Нога побаливала. Идти было тяжело.
— Ты не дрейфь, малец! — нагнал меня Кед. — Коли чего — будем вместе прорываться. Я же тут тоже порядков не знаю.
Бугай подмигнул и отстал. Угрюмые заключенные вокруг меня безмолвствовали. Кто худой, кто толстый, кто-то подвергся необратимым генетическим изменениям — идет, странно подпрыгивая, будто колени у него гнутся не в ту сторону.
Среди угрюмых фигур мелькнули несколько женщин. Одна совсем молодая, почти ребенок. Даже младше меня, наверное.
Эх. Какие разные — а теперь все одно и тоже. Ничто.
Регистратура встретила нас зевом аппарата для считывания антропометрических параметров. Заходили по одному. Выходили угрюмые и злые, переодетые в спецовки и с сумкой через плечо.
Я прошел в проем считывателя примерно в середине очереди. Механический голос попросил раздеться догола, меня просканировали, на тело плеснули обеззараживающей жидкостью, а затем двое в масках оперативно запечатали мне в шею какой-то датчик. Слава богу, что под местным наркозом.
На выходе из кабинки я натянул мешковатый комбинезон, обулся, подхватил сумку и так же, как и предыдущие заключенные, хмуро покинул тесное помещение.
После санитарной обработки всех построили в шеренги и заставили ждать. Вскоре перед строем показался невысокий тучный мужчина в военной форме и с маленьким гравистрелом в руке.
— Здравствуйте, новички! — чересчур радостно объявил толстяк. — Я начальник тюрьмы, и теперь вы будете жить здесь по моим законам.
Ничего хорошего слова начальника не несли. Представляю, какие у него тут законы.
— Не бойтесь, — поднял руку говорящий и прокашлялся. — Мои законы не сильно отличаются от Устава ЗЕФ. Тот, кто трудится — тот ест и имеет крышу над головой. Я гуманен. Я понимаю, что не от хорошей жизни вы попали сюда.
Не верил я этим бегающим глазкам. Было бы, по меньшей мере, странно — ожидать гуманности от начальника тюрьмы...
— Понимаю и предлагаю вам выбор, — продолжал между тем толстяк. — Вы можете уйти в леса, на свободу. Или можете остаться работать на меня. Говорю сразу — в лесах опасно, к тому же там придется самостоятельно добывать пищу. Правда, еще вы можете торговать со мной. На острове есть кое-что ценное, но здоровье эта штука немного портит. Ну, а если останетесь на станции, то получите еду и одежду бесплатно. Если захотите — будете учиться. Да и в ядовитых спорах рыться вас не заставят. От вас тут требуется только работать. Копать, сажать растения, искать и чинить старые машины...
Я прикинул все "за" и "против". Свобода или рабство? Пускай настоящей свободы на острове все равно не будет, но мне как-то не улыбалось пахать на этого разжиревшего придурка. Пусть не пугает нас ядовитыми спорами! Я сам определяю собственную судьбу.
— Не буду торопить вас. Если захотите — возвращайтесь сюда в любое время, вас проверят и впустят. Ну, кто надумал оставаться уже сейчас — прошу пройти и встать вот сюда, — толстяк указал на светлую кляксу на асфальте.
Я повертел головой. Желающих батрачить на начальника тюрьмы, как и ожидалось, нашлось немного. Вышли в основном совсем молодые или наоборот старики — процентов десять от общего числа.
Тут же в сторону отделившихся посыпалась брань, кто-то даже кинул в них неизвестно где подобранный камень.
— Выбор сделан! — проорал нам начальник тюрьмы. — Новые работники сейчас пройдут проверку, а вы выметайтесь с территории! И хватит трепаться!
Для пущей убедительности толстяк пальнул из гравистрела в толпу. Нескольких человек гравитационная волна разметала в стороны. С земли смогли подняться не все.
— Молчать!!! — гаркнул старший надзиратель, и от его зычного голоса паника, так и не успевшая толком начаться, тут же погасла.
Люди шли к воротам молча. Каждый в душе сомневался в правильности своего выбора. Сомневался и я. Но менять решение был не намерен.
Перед воротами образовалась пустота — заключенные передо мной проворно ушли во тьму, а те, кто шел позади, наоборот — еще не подтянулись. Да мне не очень-то и хотелось идти вместе со всеми.
— Шагай! — скомандовал дежуривший у ворот солдат, недвусмысленно замахиваясь гравистрелом.
Я вздохнул и подчинился.
Над островом раскинула крылья ночь. Немного боязно было выходить через разверзшиеся, словно пасть огромного монстра, створки ворот и покидать освещенный прожекторами участок. Дорога уходила вниз и терялась во тьме. Где-то там, у подножья холма, начинался лес. Я слышал шелест ветвей и видел отблески света на мокрых листьях.
Ну, что ж — вот оно, Забвение! Теперь мы будем жить с ним бок о бок не один год.
Я стал спускаться. К счастью, дорожное полотно было хоть и неасфальтированным, но ровным. В небе насмешливо перемигивались звезды, вдалеке заливалась ночная птаха...
Так умиротворенно. Но все-таки страшно. Неизвестность поджидает впереди. Что там?
Как-то внезапно начался лес. Деревья сомкнулись надо мной и загородили ткань неба. Сразу же стало еще темнее. В кромешной мгле я с трудом различал очертания дороги.
Куда идти? Зачем? Может, еще не поздно вернуться к резким огням станции? Остаться там и работать...
— Стоять! — внезапный окрик сверху.
Я застыл на месте.
— Сумку брось!
Местные. Ждут новеньких, чтобы обобрать. Нельзя было в одиночку идти — мог бы догадаться!
— Сумку, я сказал!
Бросаю сумку. С дерева спрыгивает худой человек, проворно хватает свой трофей. Лица практически не видно, во мраке поблескивают только живые глаза.
— Пойдешь с нами!
— Куда?
— Увидишь! Идем!
Человек схватил меня за руку и потянул с дороги в сторону. Внутри боролись два желания. С одной стороны было жутко страшно и хотелось во всем соглашаться с незнакомцем, чтобы, не дай бог, он не причинил мне вреда. С другой — спрашивается, какого черта? Меня куда-то тянут, отобрали сумку. Дать бы в лоб и убежать!
Чувство правды молчало. Лишь в далеком уголке сознания мерцала призрачная уверенность, что все обойдется.
И я не стал сопротивляться. Тихо побрел за человеком вглубь леса.
Через несколько минут пути впереди появились отблески костра. Мы вышли к небольшому лагерю — пара-тройка шалашей, бревна для сидения, запах еды...
Вокруг костра устроилось человек шесть, рядом стояли еще двое. Чуть дальше, около толстой сосны в сколоченной из жердей клетке я увидел полтора десятка моих соседей по транспорту.
Многих, значит, поймали.
— Еще один! — провожатый толкнул меня вперед.
— Давай иди за новым, мать твою! Их еще до фига там! — донеслось от костра. Затем послышался кашель, и обладатель голоса повернулся ко мне, одновременно поднимаясь.
Сухой и высокий, с пучками седых волос над ушами и морщинистым лицом.
— Ну че? Добро, блин, пожаловать! К тем вставай! — старик открыл массивную калитку и втолкнул меня в загон к остальным новичкам.
Я оказался рядом с девчушкой, которую приметил еще на площадке. Девушка была невысокая, с темными кругами под глазами и короткой мальчишеской стрижкой. Издалека я принял ее за красотку, но теперь понял, что красота эта измождена и загнана. Девушка явно с детства вращалась не в тех кругах.
— Полина, — быстро сказал она. — Нечего на меня пялиться.
— Э-э, — до меня не сразу дошло, что она назвала свое имя. — Меня Сергей зовут.
— Мне все равно. Смотри в другую сторону.
Сзади раздался смешок:
— Отшила!
Я обернулся.
— Парень, — обратился ко мне сутулый человек с залысинами, — эта девка мне еще в транспорте промеж ног врезала — лучше к ней не приставай.
— А тебе уже по роже съездила, что ли? — сосед сутулого заметил мой опухший нос.
— Нет, — ответил я. — Это спецназ поработал.
Мужчина замолчал, мысли его переключились на что-то другое. Наверное, он вспомнил свой опыт общения со спецназом.
— Ребят! Может, умотать? — предложил он через некоторое время. — Чего они нас, как крыс в банке, а?
— Потише там, блин! — старик у костра, похоже, обладал охотничьим слухом. — Поесть дайте!
Мы замолчали. Слышно было только, как ложка старика бряцает в жестяной банке.
— Жрет, падла, — сутулый мрачно плюнул на землю.
— Ага, — подтвердил сосед. — Я уже день как не ел. Только думал из сумки тушенку достать — а тут эти...
— Ну что? Ломанулись? — сутулый посмотрел вокруг. — Попробуем эту жердину!
— Давай! — кивнул сосед.
Но у остальных это предложение не вызвало оживления. Новички боялись. И я боялся вместе с ними. Вокруг была темнота и враждебная неизвестность...
— Кончай орать, сказал! Дернетесь — пеняйте на себя! — лысый старик держал ситуацию в руках. Или просто запугивал?
— Что вы хотите с нами сделать? — не выдержал я.
— Да помолчите хоть немного! Всех соберем — скажу!
— Пошел ты, старикан! — проорал сутулый из-за моей спины.
— Че? — лысый встал, отбросил банку с консервами. — Че?!
— Ниче! — сутулый отпихнул меня и выступил вперед, схватившись руками за жердь. — Я таких, как ты, в Воронеже пятерых положил!
— Выведите его сюда, блин! — старик показал на ровную, поросшую травой площадку рядом с костром.
Двое худых мужиков поднялись и, открыв клетку, вытащили сутулого. Новички заволновались, что-то затараторили.
— Сейчас уберет его, — подала голос Полина. — Спорим, уберет с одного удара?
Кто кого уберет, я так и не понял.
— Лысый, может, не надо, а? — встал со своего места высокий и давно небритый мужчина.
Старик отмахнулся.
— Ну, бей, мать твою! — бросил он сутулому.
— Че мне тебя бить-то? — хмыкнул сутулый, поправляя ворот. — Сам бей!
Красные отсветы плясали на лицах соперников. Глубокие морщины придавали Лысому демонический вид.
— Уложишь меня — отпущу! — прошипел старик.
— По-любому отпустишь! — фыркнул сутулый и ударил.
Лысый. Автор — Юрий Матросов
Лысый ушел вправо, перехватил руку и подтолкнул нападавшего. Сутулый по инерции пролетел вперед и попал ногами в костер. Развернулся и, закричав от ярости и боли, ринулся в новую атаку.
Удар следовал за ударом. Старик молча, не напрягаясь, уворачивался или ставил блок. Его сопернику ни разу не удалось пробить защиту. Поединок продолжался меньше минуты, но казалось, что прошло уже полчаса. Сутулый выдыхался.
Старик в очередной раз поймал руку соперника, но не стал, как раньше, отпускать ее, а ловко крутанулся на месте, так, что рука нападавшего даже хрустнула в суставе.
Сутулый повалился набок и взвыл, а старик коротким рубящим ударом сломал ему предплечье. Затем, не дожидаясь, пока поверженный противник придет в себя и поднимется, Лысый отвернулся от него и посмотрел на нас:
— Я могу пощадить, но потом он захочет напасть снова.
После этих слов старик с размаху заехал корчащемуся на земле сопернику в пах. Тот захрипел. Тогда Лысый присел над ним, ласково взял за голову и свернул бедолаге шею. Сутулый дернулся и затих.
Тишина повисла над поляной. Лишь угрюмо завывал ветер в верхушках деревьев да тихонько потрескивал костер.
Лысый — страшный человек. Не только сильный, но и умный противник. Понимает психологию человеческих взаимоотношений, знает, как надо руководить, чтобы тебе подчинялись быстро и беспрекословно.
Почему я не остался на станции? Может быть, там таких маньяков нет...
Вдруг из темноты выскочил взъерошенный Кед. Рядом с ним фигурка тощего провожатого выглядела забавно.
— Вы чего тут, народ? — Кед щурился от света костра и смешно озирался.
— Подойди к клетке! — скомандовал Лысый. В голосе его звучал лед.
— А ты кто такой? — здоровяк заметил старого главаря.
— Подойди, я сказал! — старик махнул рукой.
— Че ты мне, как собаке, а? Попроси по-хорошему!
— Мать твою! — Лысый начинал закипать, из-за костра стали подниматься остальные члены банды.
— О! — неожиданно Кед увидел остатки трапезы на бревне. — Жрачка! Сутки не ел!
С этими словами рослый детина, улыбаясь, подошел к полупустой консервной банке. Соратники Лысого с омерзением смотрели на здоровяка.
— Врет! — крикнул вдруг провожатый. — Он только что свою еду из сумки сожрал!
Я пригляделся к худому мужчине и понял, что у того разбито лицо, а рука неестественно вывернута. Лысый, похоже, тоже обратил на это внимание:
— Тебя этот умник избил, что ли?
— Д-да, — нехотя ответил проводник и покосился на Кеда.
— Ладно. Я покажу тебе, кто тут главный! — старик отошел от тела сутулого и размял руки. — Иди сюда, поговорим.
Товарищи Лысого одобряюще заулыбались, предвкушая новое зрелище. Кед же ничего не ответил — он уже уплетал тушенку из банки, довольно мыча себе под нос.
— Значит вот так, да? — Лысый просто трясся от ярости. — Значит, так?!
Старик выдохнул и прыгнул на присевшего Кеда. Я представил, что будет дальше — Кед, так же как и сутулый скоро останется лежать на земле со свернутой шеей.
Но вышло все по-иному.
Кед отбросил пустую банку и резко поднялся. Лысый замахнулся, намереваясь врезать здоровяку по челюсти, но тот поймал его руку и легко, играючи перевернул старика и уложил его на лопатки. Затем прижал коленом и, вытерев жирные руки о штаны, сказал:
— Ты не прав, отец. Тут я главный!
Кед легко прикончил Лысого, одним коротким ударом вбив носовой хрящ прямо в мозг. Я снова поразился холодной силе этого простоватого человека. На Кеда накинулись дружки Лысого. Теперь я уже не сомневался в исходе — включилось чутье.
Мы успели выбраться из клетки и помочь здоровяку, уже когда тот разметал пятерых бандитов. На крики из леса прибежали их вооруженные товарищи, до этого сидевшие в засаде рядом с дорогой. Но даже они не смогли остановить нас.
Скоро все было закончено. Кед лично добил раненых приятелей Лысого. Я же не смог смотреть на это и поспешил отойти подальше. В воздухе стоял мерзкий аромат крови и смерти. Сегодня на моих глазах впервые убивали людей...
— Разрешите представиться, — здоровяк вытянулся во весь рост и обвел нас спокойным взглядом. — Капитан второго ранга в отставке Василий Кедров. Я буду руководить.
Проводник — единственный из банды, оставшийся в живых, мелко задрожал и стал медленно покидать круг света. Но Кед показал бедолаге кулак, и мужчина опустился на траву, не решаясь двигаться дальше.
— Вы все свободны, — снова заговорил Кед. — Только учтите — в одиночку вам придется в сто раз сложнее. По дороге сюда я присматривался к вам, специально прикидывался дурачком — так что теперь хочу сказать следующее: вы нормальные, разумные люди. Я не заметил каких-то отклонений. Есть среди вас генетически измененные, есть больные — но я буду рад, если вы присоединитесь ко мне. Коль уж нам пришлось попасть сюда — давайте попробуем тут жить.
— Ну, что думаешь? — обратился ко мне знакомый сутулого. — Присоединимся к этому зверю?
— Да мне-то, в общем, все равно, — я пожал плечами. Чутье ничего определенного по поводу Кеда не говорило. От него исходили волны агрессии и здравомыслия, доброты и непонятной жестокости. Это был явно сложный и неоднозначный человек.
