Герцог остановил многословный и путаный рассказ капитана своей дружины и потребовал рассказать, как тот упустил селян. Этот рассказ был ещё более многословен, капитан старался всё описать подробно, но при этом показать, что сам он не виноват в случившемся:
— Всё было учтено, все дороги из Зренска перекрыты, кроме западной, но то даже не дорога, так, просёлок, ну кто же поедет в Волунский лес? Только самоубийца! А тут!.. Эти гномы под охраной отряда рыжей наёмницы двинулись именно туда! Я думал — это отвлекающий манёвр: они некоторое время будут туда идти, а потом развернутся и постараются прорваться в земли короны, и я был готов их перехватить. Думал и столько скота они купили, чтоб пустить это стадо одной дорогой, а самим уйти от нас другой. Но...
— Вот именно, что но! Индюк тоже думал, а чем это для него закончилось? — герцог прервал словоизлияния капитана своей дружины, тот сжался, ожидая, какое наказание определит его господин, то, что оно будет, сомнения не было. Герцог вздохнул, конечно, наказать капитана надо, но большой вины за ним нет, его обманули, а это может случиться с каждым. Опять же наказанием или заменой капитана дружины сделанного не исправишь, а этот человек ему верен, найти другого, столь же преданного, будет трудно. Герцог, понимая, что в этом случае он проиграл, ещё раз вздохнул и сказал: — Как они ушли, рассказывай, подробно рассказывай.
— Они пошли в западном направлении, туда-то и дороги нормальной нет, вот я и решил, что это обманный манёвр — пройдут с десять миль и повернут, ведь до Волунского леса останется совсем немного. Такое большое стадо, что они гнали, обязательно привлечёт хищников. А разные твари из леса и до самого Зренска иногда доходят, не только ночью, но и днём! Когда до опушки леса оставалось меньше пяти миль, к этой группе присоединились другие беглецы, о которых я ничего не знал. Эти селяне скрывались в роще и, когда с ней поравнялись беглецы, присоединились к ним. Намного увеличившаяся колонна пошла к лесу, и я дал команду её перехватить, наёмники рыжей командирши вряд ли смогли бы помешать, хотя их и было уже больше сотни, но они растянулись вдоль всей колонны беглецов. Дружинники, по моей команде, пустили коней в галоп, но догнать беглецов не смогли, на нашем пути оказалась какое-то препятствие, в котором мы завязли, словно в киселе! Это, несомненно, было что-то магическое, созданное сразу после прохождения колоны беглецов. Мы не могли двинуться вперёд и только смотрели, как селяне и большое стадо скрываются в лесу. Через некоторое время преграда исчезла и я приказал возобновить преследование, куда ушли беглецы было хорошо видно: стадо, которое они гнали, протоптало широкую дорогу, но далеко в чащу оно не вошло, след обрывался, и дальше была нетронутая трава! Что там произошло, рассмотреть более подробно не было никакой возможности, появились хищные твари чёрного леса и пришлось срочно уходить! Но как быстро мы оттуда ни бежали, пятеро воинов остались там!
— Очень похоже на портал... — задумчиво произнёс герцог, не обратив внимания на последние слова капитана своей дружины, тот не совсем понял, но на всякий случай энергично закивал. Герцог, не обращая на него внимания, продолжил размышлять вслух: — Очень похоже на портал, но о них есть только легенды и в старых книгах есть смутные заметки, мол, только очень могущественные маги могли так перемещаться. Сами перемещаться, но никак не с кем-то! Нигде не упоминается о таких порталах, через которые можно провести ещё кого-то, не говоря о такой массе животных! Очень похоже, что я имею дело с очень могущественным магом, только непонятно — зачем он это всё затеял? И где он скрывался? Если он имел что-то против меня, то нанес бы прямой удар, а не воровал селян. Скорее всего, ему нужны были именно селяне, а для чего? А мои подданные просто подвернулись под руку, бывшие подданные — вряд ли их удастся вернуть. Ещё бы очень хотелось узнать — кто этот маг?
— Ваша милость, начальник королевской стражи и городской маг утверждают, что это рыжая девчонка, назвавшаяся герцогиней, — робко ответил капитан герцогской дружины, решив, что последний вопрос его господина адресован ему. Герцог презрительно фыркнул:
— Чушь! Их ввели в заблуждение, не может какая-то малолетка быть магом такой силы! Это и не кто-нибудь из гномов, у них довольно слабые маги. Скорее всего, это кто-то оставшийся в тени, при его возможностях это нетрудно сделать. Надо выяснить кто это, обязательно надо выяснить! Вряд ли это получится у тебя. Можешь быть свободен, — герцог небрежным взмахом руки показал, что капитан его дружины может уйти, что тот с видимым облегчением и сделал. Герцог некоторое время стоял в задумчивости, а потом кого-то позвал:
— Квенто, ты всё слышал? — появившийся из-за портьеры невысокий человек изобразил поклон (не поклонился, а лишь изобразил). Герцог продолжил: — Поезжай в Зренск, постарайся всё выяснить, о рыжей наёмнице, гномах и той рыжей девчонке, выдающей себя за великого мага. Выяснить всё! Кто, откуда, зачем? В средствах я тебя не ограничиваю.
Человек, по имени Квенто, на этот раз поклонился и, ничего не сказав, вышел.
— Надо было на них натравить каких-нибудь зверей из леса, пусть бы они их покусали, — недовольно сказала Листик. Она вышла из-за скалы и теперь надевала поданное Маарой платье. Наёмница, улыбнувшись, поинтересовалась:
— Листик, ты чего сегодня такая злая? Раньше я за тобой такого не замечала, они же тебе ничего такого не сделали. Может, ты такая кровожадная от того, что долго была в драконьей ипостаси?
— Ага! Знаешь, Маара, как трудно было так долго держать открытым портал? Не только портал, но ещё и этих придурков, что за нами гнались! Еле успела проскочить, как они появились! А мне ведь надо было ещё и лесных зверюшек от нашего стада отгонять! Столько коров и всего другого, тут пол-леса сбежалось и зубами щёлкало!
— Листик, перестань злиться, всё же удалось в лучшем виде! Из города нам никто выйти не мешал, несмотря на то, что вышли все селяне, которые там были. Те, которых уговорил сбежать Грумт, вернее, ты с его дочерью, сумели незаметно уйти из своих деревень и присоединиться у самого леса.
— Ага, они сидели у леса, а мне надо было и от них отгонять, даже не столько хищников, сколько нежить, да ещё и прятаться, чтоб они дракона не увидели и не разбежались! Портал тоже надо было открыть так, чтоб они меня не увидели... — Листик обиженно надулась и хотела ещё что-то сказать, но Маара потрепала её по голове:
— Листик, не дуйся, смотри, вон гномы к тебе уже идут, похоже, кланяться будут. Прямо-таки ходоки к владетелю, щит дырявый! А ты, вообще, тут кто? Герцогиня, да? Так давай выскажи свою волю! И построже, давай не теряйся!
К растерявшейся Листику и стоящей рядом с ней Мааре направлялись знакомые гномы из клана "Белых рудокопов", совсем незнакомые и очень важные (всех гномов, живущих в этой долине, Листик наглядно уже знала) и группа селян во главе с Грумтом. Ходоки уже почти подошли, при этом незнакомые гномы начали оттеснять остальных в сторону. Маара, видя, что Листик ещё думает, что сказать, решила помочь девочке и закричала гномам (среди которых больше половины были вооружены арбалетами):
— По какому поводу вы решили обратиться к её милости герцогине Дайенской, не стесняйтесь, излагайте!
Услышав голос своего командира, наёмники быстро выстроились за её спиной. Ходоки, не дойдя до девочки с десяток шагов, нерешительно замерли. Их быстро оттеснили в сторону незнакомые Листику гномы. Маара усмехнулась, она видела, что мастер Фодрув успел переговорить с встречающими важными гномами, явно старейшинами, или как-то по-другому здесь называемыми, но явно облечёнными властью и теперь, почему-то, крайне растерян. Знакомые гномы топтались в стороне, может, у них и были какие-то вопросы, но они не решались их задать, ведь они знали, кто такая Листик и на что способна. Похоже, что и незнакомые гномы знали, кто такая Листик, и опасались её, вопрос задал важный гном, неизвестный Листику (девочка его видела первый раз), его прикрывали воины с арбалетами и гномы, в руках которых были посохи магов:
— По какому праву ты объявила эту долину своей собственностью? Дайенские горы не принадлежали никому, и гномы клана "Белых рудокопов", незаконно занявшие первыми эту долину, не имеют права...
— Мастер Суторон, вы объясняли этому уважаемому гному у кого какие права? И почему я герцогиня Дайенская? — улыбнулась Листик. Суторон, покосившись на важного гнома, утвердительно кивнул, но тот тем же обвиняющим тоном продолжил:
— Ваши претензии на эту долину можно оспорить, а на остальные горы, вообще, не стоит принимать во внимание! Поэтому я уполномочен заявить, что вы не имеете права препятствовать расселению гномов в этих...
— Мастер Суторон, если ваши объяснения не приняты во внимание, то, может, мои будут более доходчивы? — ещё шире улыбнулась Листик. Важный гном не стал её слушать и, не скрывая сарказма и говоря о Листике в третьем лице, будто её тут не было, поинтересовался — какими аргументами располагает эта юная особа. Маара подмигнула Листику и в свою очередь спросила:
— А какими аргументами располагаете вы? Кто вы вообще такой?
— Я глава совета старейшин клана "Синих кузнецов"! Наш клан занимает эту долину, так как клан "Белых рудокопов" не в состоянии освоить...
— Откуда взялся этот придурок? — спросила Листик у Суторона, не обращая внимания на продолжавшего что-то говорить главу совета старейшин клана "Синих кузнецов". Глава совета старейшин клана "Белых рудокопов" ответил:
— Камни для постройки стены мы брали, разбирая завал, отгородивший долину от страны гномов, как только появилась возможность пройти, сюда пришли гномы клана "Синих кузнецов". Страна гномов перенаселена, вот и...
— Понятно, — Листик кивнула и, не дослушав, очень ехидно поинтересовалась: — Суторон, а вы рассказали им, что здесь произошло и почему дорога была завалена? А ещё меня интересует — почему они сами не стали разбирать завал, а чего-то ждали? Вот чего ждали? Пока кто-то победит чёрного дракона? Или пока он уничтожит "Белых рудокопов" и для кого-то освободит долину, так, что ли? А они, такие умные, придут на готовенькое, да? Ну что тут говорить — храбрые и отважные воители, а главное — рачительные, подбирающие всё, что плохо лежит.
— Довольно! Не хотите добром, будет по-плохому! — закричал, выведенный из себя, глава совета старейшин клана "Синих кузнецов". Этот крик послужил сигналом, вперёд выступили маги (воины прикрыли своего старейшину, но это не помешало им приготовить к стрельбе арбалеты) и подняли свои посохи, видно, заклинание у них было заготовлено заранее, его требовалось только активировать, чем маги и занялись. Листика попытались задвинуть за свои спины воины отряда Маары, она, только увидев встречающих, сразу отпальцевала какую-то команду, сделав это незаметно. Выступившие вперёд наёмники закрыли своих товарищей, приготовивших арбалеты к стрельбе, отряд был готов к любым неожиданностям. Листик сделала знак Мааре "не вмешиваться" и выступила вперёд, в этот момент ударило заклинание магов клана "Синих кузнецов", что-то очень мощное и смертоносное! Листик пошатнулась, это уже была не рыжая девочка, а изумрудно-золотистый дракон, расправивший крылья, которыми прикрыл стоявших за ним людей. Одновременно с ударом магов, выстрелили гномы-арбалетчики, отражая и эту атаку, Листик на несколько мгновений замешкалась, чем воспользовались маги клана "Синих кузнецов". Они снова подняли свои посохи, но сделать ничего не успели, короткая команда Маары — и посохи упали на землю, трудно что-то удержать в руках, когда в глаз попал арбалетный болт. Наёмники не промахнулись, с такого расстояния опытному стрелку нетрудно попасть даже в такую маленькую мишень как глаз. Хоть маги и были перебиты, но заклинание, подготовленное ими и не направленное в цель, сработало, разметав воинов-гномов, в свою очередь приготовившихся стрелять из арбалетов, болты которых светились от наложенных на них мощных заклинаний. Эти, так и не выпущенные, болты тоже не слабо взорвались, поразив арбалетчиков. Гномов не только разбросало в стороны, но и порвало на части, слишком уж убойные были заклинание.
— Да-а-а, дела! — произнёс Вайсо, глядя на Листика, непонятно, что он имел ввиду — дракона или то, что случилось с гномами. Листик, не меняя ипостаси, показывая на мёртвых гномов, согласно кивнула:
— Ага, дела! Если бы я не закрыла от этих, то тут бы полдолины разнесло! Это же надо, какие убойные заклинание подготовили! Где они раньше были, когда тут чёрный дракон хозяйничал?
— А чем власть имущие гномы отличаются от своих людских коллег? — ответила вопросом Маара и пояснила: — Они ждали, когда тот дракон, о котором ты упомянула, освободит долину. Ждали и готовились к сражению с ним, при этом совсем не собирались помогать своим соплеменникам из другого клана.
— Ага, — кивнула рыжая девочка, к ней подошла Гита, протянула платье и стала строго выговаривать:
— Ну, нельзя же так! Вот, снова платье порвала!
— Не сердись, Гита, некогда было его снимать, ты же сама видела, — оправдывалась Листик. Лейтенант Вайсо, глядя на рыжую девочку, выражая удивления наёмников, снова протянул:
— Да-а-а, дела! Капитан, ты знала, что наш наниматель не только сильный маг?.. Хотя чего я спрашиваю, вы же давно друг друга знаете. Я только не понимаю, зачем ей воины? Если она вот так может?
— Вайсо, тебя что-то смущает? — поинтересовалась Маара, кивнув на то, что осталось от магов и воинов клана "Синих кузнецов". Вайсо пожал плечами, а Листик, уже надевшая платье, хитро улыбнувшись, сказала:
— Моя тётя говорит, что, как бы ни был силён и грозен маг, он без поддержки пехоты рано или поздно проиграет. Вот я и решила обзавестись пехотой, самой лучшей пехотой! Или вы думаете иначе?
— Тайша правильно говорит, — улыбнулась в ответ Маара и спросила у воинов своей команды: — Так, как, парни? Устраивает вас такой наниматель? Если кто отказывается служить в дружине герцогини Дайенской, ему ничего не будет, выплаченный аванс не отберём и проводим до Зренска. Решайте!
Наёмники переглянулись, и общее мнение выразил Вайсо, при этом многозначительно глянув на то, что осталось от гномов:
— Работа как работа, причём ещё и хорошо оплачиваемая, к тому же статус герцогского дружинника намного выше, чем самого лучшего наёмника, мы согласны. К тому же с такой магической поддержкой...
Листик кивнула и начала раздавать указания:
— Маара, принимай командование и над воинами гномов. Фатах, ты и остальные воины будете в подчинении у Маары. Ты, Грумт, будешь старшим над селянами, веди их во-о-он туда, если, конечно, вас не смущает, что я дракон. Там, у леса, будете строить свои деревню или деревни, как вам будет удобнее. Там же будут ваши поля, — Листик указала на видневшиеся в конце долины большие сараи для скота. Селянин, до этого пребывавший в ступоре, быстро закивал, остальные его поддержали такими же движениями головы, разве что более частыми. Они испуганно смотрели на такую добрую госпожу, оказавшуюся страшным чудовищем! Для селян драконы такими чудовищами и были. Не испугалась только Ришка, она вывернулась из объятий матери, прижимавшей её к себе, подбежала к Листику и спросила:
