Детский сад-10. Эхо

— Коннор у вас — впечатляющая личность, — покачал головой некромаг.

— Главное, что мой сын — очень хороший человек, — подчеркнула она. — Всё остальное... всего лишь приложение.

А ещё она подумала: "Как хорошо, что не мне одной... приучать новичков к Тёплой Норе! Как здорово, что есть ребята, на которых теперь с завистью смотрят даже эти двое мальчишек, которые хотят найти родных!" Но при том при всём Селена признавалась себе, что не собирается останавливать их и прельщать достоинствами Тёплой Норы. Они все достаточно взрослые, и возвращение — это взвешенное решение. Если даже не тоска по своим родным.

Но, несмотря на вроде как благую атмосферу, которая царила в Тёплой Норе, Селена ощущала странное впечатление. Что-то вроде тревоги или беспокойства. Что-то вроде... Или глубже... Хотелось "позвать" Коннора, ослабив браслет, и узнать, всё ли с братством хорошо. Останавливало что они все, вместе с Эрно, сейчас, возможно, в экстремальных условиях. И лучше не отвлекать ни одного из них. Что она и выразила, когда к ней подошёл Вереск, покосившись на Алистира, — ребят в узнаваемой одежде некромагов он тоже сторонился.

— Селена, — негромко — так, чтобы слышала только она, сказал он. — Мне хочется поговорить с Миртом, но... что-то необычное... Оно останавливает.

— У меня то же самое, — утешила она его. — Давай всё же дождёмся, пока они сами не откликнутся. А вдруг там у них... — И она, сама того от себя не ожидая, передёрнула плечами, не зная, как объяснить то странное чувство...

Вереск серьёзно кивнул и отошёл к своей подруге, к Агате.

Когда все пополдничали, она решила, что пора хотя бы пятерых из доставленных в Тёплую Нору переодеть в здешнюю одежду. Пришлось достаточно долго провозиться с ними — пока умывались в ванной комнате, пока переодевались...

И осталось полчаса до ужина, когда она смогла посидеть один на один с Алистиром, который посматривал на её ребят и "своих" с глубокой задумчивостью.

Пригласила его в гостевой кабинет и, закрыв за собой дверь, попросила:

— Расскажите, как всё произошло в школе-интернате.

— Зачем вам это?

— Я должна понимать своих детей, — спокойно ответила она. — А у меня пятеро новичков, которые собираются здесь жить.

— Пятеро?

— Двое хотят найти своих родных в городе. Если мы их найдём, отвезём ребят по домам.

— Хм. Ну, хорошо. И всё же... Что вас интересует в сегодняшней трагедии?

Он тоном подчеркнул это — сегодняшняя трагедия. Так, чтобы намекнуть — она слишком любопытна. Она хочет историю. А история — это, оказывается, трагедия... Хоть и не для неё. Селена присмотрелась к нему. Да, она права. Он считает, что она хочет чуть ли не поразвлечься.

— Ладно, — жёстко сказала она. — Да, у меня есть определённый интерес ко всей этой истории. Например, начните с того, почему некромаги не сумели окружить собственное здание сильной защитой. Я не понимаю, почему самоучки-некромаги пригорода, не обучавшиеся своему ремеслу в Старом городе, так легко взломали её.

Она задела его. Алистир поёжился, кажется, кляня себя за неосмотрительное поведение: ведь видел, что она ко всему относится серьёзно; но в этом вопросе почему-то решил, что она всего лишь хочет послушать нечто занимательное.

— Когда мы увидели их, — уже угрюмо начал он, — они усаживались вокруг здания школы. Сколько их было!.. Садились так, что задевали друг друга локтями. Мы внутри школы только-только разбудили воспитанников для завтрака и вот-вот должны были повести их на занятия. Только что уехали охранявшие нас Чистильщики. Мы проверили защиту и принялись за обычный распорядок дня. И увидели. — Он помолчал немного, наверное, вспоминая. — Когда смотришь обычным взглядом — это не так страшно. Но мы-то привыкли смотреть сразу магически. Я слышал о том, что они нашли какой-то некромагический приём, вытягивающий силы. Но не думал, что этот приём будет использован, для того чтобы уничтожить защиту на здании. А когда увидели воочию, мы немедленно собрали воспитанников в одном помещении и окружили их несколькими кругами защиты. Но то, что мы видели, глядя в окна... Когда последний некромаг, как вы говорите, самоучка, уселся, замыкая круг, от них от всех потянулось нечто очень грубое — по нашим меркам, меркам некромагов Старого города. Это нечто, дотянувшись до стен школы, легко пробило защиту, а потом... — Он облизал внезапно пересохшие губы. — А потом оно выпило нашу личную защиту. До последней частички. И мы стали... абсолютно незащищёнными. И эти самоучки вскочили с земли и бросились в школу. Они врывались в кабинеты, на второй этаж — в спальни воспитанников. Мы пытались защищаться, но все наши некромагические приёмы... выпивались ими. Некоторые дети выпрыгивали в окна и убегали. Троих наших преподавателей выпили и тоже выбросили из окна. Я неплохой боец по меркам Старого города. Странную некромагическую силу, направленную на меня, я отражал, но недолго. Их магия зависела от количества. Драться они не желали. Как голодные звери, напали на меня, когда я умолял последних воспитанников выпрыгнуть в окно... Что было дальше — я не помню. Пришёл в себя только здесь, в вашей деревне...

Селена, слушая его, холодела от ужаса. Магическая ограда деревни совладала с нашествием машин. Была с восторгом воспринята Белостенными.

Но, по словам Алистира, получалось, что против каких-то доморощенных некромагов её деревня беззащитна?! Где Трисмегист?! Где все защитники Тёплой Норы?!

Связаться с Джарри? Он только почувствует её тревогу и страх. Решит, что переживает за всех, кто пошёл в военно-поисковый поход.

Связаться с Коннором? А если он и сам в жутком положении?

Хельми? То же самое. Как и остальные братья...

Остаётся маг Ривер, который первым сочинил эту изгородь, а только затем она была усилена Джарри и Коннором, влившими в неё силу машинных демонов...

Она с усилием, стараясь не показать, как ей страшно, кивнула Алистиру, который, задумавшись и пока не догадываясь о том, чего она боится, уставился в стол. И вышла из гостевого кабинета. Осмотрелась. Дети на улице.

Селена сжала кулаки.

У них есть маг Ривер — твёрдо напомнила она себе.

И Риган с Люцией. Если понадобится вызвать драконов Вальгарда.

Глава одиннадцатая

Коннор сказал: "Надо подумать". И все четверо начали думать, неотрывно следя за тонкой полоской ткани, выдранной из чёрной хламиды ученика-некромага, окроплённой кровью его преподавателя и чуть примятой пальцами несостоявшихся учеников храмовника Перта. А та вытворяла нечто: на одном и том же месте она выгибалась и пыталась соскользнуть с точки, на которой лежала. Потом словно обессиленно опускалась на месте и чуть подрагивала. Что происходит?

— Ранен? — почему-то шёпотом предположил Мирт, с сочувствием глядя на полоску.

— Ранен — полз бы х-хоть в какую-нибудь с-сторону, — отозвался Хельми. — А он на одном мес-сте... Боитс-ся идти вперёд?

— Умирает? — хмуро сказал Ивар.

— Мирт, остаёшься с Иваром — ждать младших и Эрно, — настолько спокойно сказал Коннор, что Ивар его даже не понял сначала — Коннор заметил это по тому, как он продолжил смотреть на полоску, а потом вдруг резко поднял голову. И глаза — возмущённые.

— Но я... — строптиво начал маленький друид.

— В братстве командую я, — уже жёстче ответил Коннор. — Хельми, идём. Мирт?..

Мальчишка-эльф кивнул, незаметно для обиженного Ивара ослабляя застёжку блокирующего браслета: "Я пригляжу за ним..."

Коннор, перепрыгивая обломок стены, подумал: "Оставь браслет открытым. Хельми сделает то же самое... Любопытно, успокоится ли Ивар, если "услышит" то, что я сказал, — о братстве?" В ответ раздался тихий смех Мирта, сообразившего, о чём он.

Хельми прыгнул следом, и они вдвоём помчались в развалинах. Сначала бежалось хорошо: руины домов давно сгладились, ведь дожди и снег успели занести самые опасные места грязью, хорошо спрессованной за прошедшие с войны годы. Так что в стремительном беге юный дракон поинтересовался: "Почему ты не научил Ивара тому некромагическому приёму, который показал нам — мне и Мирту?" Коннор помолчал, преодолевая скособоченную стену, вросшую в землю, и только затем ответил: "Ему — рано ещё. Не доверяю". Хельми с минуту, наверное, переваривал его ответ, после чего согласился: "Понял и думаю — ты прав". Но Коннор, видимо, решил уточнить: "Тем более, он не объяснил ещё, как он контролирует чёрные корни! Ирма рассказала, что он разок при ней воспользовался оружием тёмных друидов..." Дракон только хмыкнул: "А ты? Ты не пробовал сам такое?.." Коннор даже удивился: "У меня и так — оружия... Да и слабенькое оно и ненадёжное в бою — Иварово-то. Ну и... Одноразовое же: пока потом эти корни вырастут — его тысячи раз поубивают! Так что, если и использовать, то только если попугать. Ладно, Ивар хоть защиту ставить научился..."

На этот раз Хельми промолчал, но Коннор почувствовал его внимание, устремлённое вперёд — к той цели, к которой они бежали.

Здесь, в этом "диком", как называла это место Селена, микрорайоне пригорода, порой ещё мелькали фигурки существ, населяющих его. Но именно что мелькали. Либо одичали потихоньку — в том смысле, что старались не попадаться на глаза, либо были зашуганы внезапно обнаглевшими доморощенными некромагами. Благодаря пока безлиственным кустарникам и древесным порослям, местечко это уже не казалось слишком страшным из-за когда-то разгромленных зданий и вздыбленных дорог, но его общее настроение всё равно оставалось довольно унылым.

— Близко! — бросил Хельми.

— Слышу! — откликнулся Коннор, с бега переходя на торопливый шаг.

Судя по всему, конец их пути ожидал в последнем, более или менее сохранившемся здании на пути. Ближе к нему выяснилось, что сохранилось оно только внешне. Остались лишь стены. Внутри же сердцевина этого здания обвалилась так, что проходить между обвалами было опасно. Но, тем не менее, здесь были живые... Правда, идти к ним придётся, рискуя жизнью.

Осторожно пробираясь между столбами и искорёженными несущими стенами, Коннор и Хельми напряжённо вслушивались в тишину, в которой ветер шелестел стекающим песком или подвывал сквозняком там, где образовались глухие закутки. Вслушивались до тех пор, пока сбоку вдруг не раздались достаточно громкие голоса. Теперь двое шли совсем медленно, пока не наткнулись на стену, из-за которой голоса не просто звучали чётко, но можно было различить слова и... рычание.

Оборотни?!

Коннор и Хельми переглянулись: они же шли по следу ученика некромагов!

Но приникли к краю стены, высматривая, что тут происходит.

Поначалу не поняли, пришлось увеличить магическое зрение, чтобы разглядеть в темноте. И глазам предстала неожиданная картинка.

Двое оборотней против пятерых!

Причём один из двоих, парнишка лет семнадцати, оказался в настоящей ловушке: он жался в угол дома, нервно оглядываясь по сторонам. Неизвестно, как у Хельми, но у Коннора первым впечатлением было, что этот высокий, но тощий парнишка прижимает к себе мешок с магическими артефактами — так ярко сиял его вроде как выпяченный живот. Но Коннор решил разобраться с этим позже. Впереди парнишки, защищая его, стоял — точней, прыгал и пригибался к земле, запугивая стоящих напротив, совсем щенок. Этот подросток так яростно рычал и наскакивал на поймавших их в ловушку, что Коннор невольно прислушался — и услышал в этом рычании не только угрозу, но и страх. Однако подросток-оборотень хоть и прижал хвост между задними лапами с перепугу, но продолжал остервенело пугать противника.

Те были посолидней: трое обратившихся лениво взрыкивали на щенка, а двое в человеческом обличии точно так же лениво что-то говорили парню с... Коннор, несмотря на рык и голоса, чуть не ахнул — и услышал: Хельми рядом сквозь зубы резко втянул воздух: два оборотня защищали махонького ученика-некромага!.. Тот висел на парнишке-оборотне, обхватив руками его шею, а ногами — пояс. Вот тебе и мешок с артефактами!..

Маленький оборотень, видимо, устал. А потому перестал рычать, хоть и не опуская вздыбленной шерсти и сидя так, словно готов в любой миг прыгнуть вперёд. Захлопнули пасти и взрослые особи.

И стала слышна речь одного из пятерых.

— Долго ещё будешь брыкаться? Отдай девчонку!

— А я сказал — отнесу её своему хозяину! — хрипловато огрызнулся парень-оборотень: наверное, давно здесь стоял и ругался с ними. — Девка была его — он и возьмёт с неё то, что ему надо!

— Как будто твой хозяин сам с чужих не снимал, — недовольно прорычал говоривший. — Убери своего щенка и кончай тянуть время! Нас больше, а тебе отсюда никуда ходу нет! Ну?!

Этот жутковатый разговор может затянуться надолго — сообразил Коннор, слушая голоса — один наглый и один страшно усталый. Не глядя в сторону, спросил: "Сыграем в нашу игру?" Хельми сразу понял: "А что? Давненько не играли! Начинай!"

Здесь, в глухом углу здания, уже темнели вечерние сумерки. Но у оборотней зрение хорошее. Коннор выступил из-за стены и лениво, подражая самоуверенному взрослому оборотню, сказал, вклинившись в секундную паузу:

— Посмотри-ка!.. Здесь целых семь оборотней! Давно нам столько сразу не попадалось... Развлечёмся? Кого начнём свежевать первым?

И развёл в стороны руки, в которых тускло блеснули лезвия ножей.

— Не жадничай, — словно сибаритствующий гурман, томно отозвался юный дракон, вставший возле него. — Забирай тех-х двоих-х. Этих-х пятерых я беру с-себе.

Трое взрослых волков торопливо обернулись в человеческую ипостась и оделись, прихватив с земли не только одежду, но и оружие: в руках всех пятерых появилось и холодное оружие, и добротные, удобные для ношения на поясном ремне дубинки с петлями на узких концах.

— Сам не жадничай! — отозвался Коннор, наблюдая в основном за взрослыми оборотнями. Те двое, с девочкой-некромагом, только и сумели, что тесней отпрянуть к своему углу. Им уж точно деваться некуда. — Думаешь, если ты дракон, то можешь позволить себе всё, что угодно? Ну нет... Этот парень в углу — считается за одного, поскольку его дружок — мелочь вшивая. Так что тебе — троих взрослых балбесов, и мне — ещё двоих из этих пяти.

— Эй, эй!.. — встревоженно окликнул их тот самый словоохотливый взрослый оборотень. — А вы там не слишком разбежались?..

Не обращая на него внимания, Хельми всё так же томно предложил:

— А давай наоборот? Или вообще так: этого, с-с мелочью, ос-ставляем на закус-ску, с-солидных берём в клещи — ну и... В общем, кто с-сколько ус-спеет оприх-ходовать. Так даже интересней!..

— Эй, вы! — уже взревел тот же тип. Судя по опупевшим глазам всех пятерых, дракона и в самом деле узнали. Ещё бы не узнать: мало того, что говор шипящий, так ещё и лицо характерное, а ещё и волосы длинные, переливающиеся даже в темноте разноцветьем и поблёскиванием в них магических висюлек-артефактов! — А может, мы все мирно разойдёмся?!

— Ещё чего?! — возмутился Хельми. — Мой брат давно не тренировалс-ся в полевых-х ус-словиях-х!.. Впрочем, вру, — с наслаждением проговорил юный дракон, хищно улыбаясь. — Дралс-ся он утром. И на его с-счету — три некромага из ваш-ших х-хозяев.