— Президенту следует переехать в иную резиденцию, — заявила Максимова. — В Кремле защиту не обеспечить.
— Возражаю! — возмутился Бардин. — Президент не должен покидать Кремль. Это политически неприемлемо!!
— Все стоп! — хлопнула ладонью по столу Шанина, и Кузнецов одобрительно сощурился. — Мы ушли от темы, коллеги. Кремль я не покину по причине карантина сейчас, а после — из-за бессмысленности этого шага. Гриш, в прошлом Григорий Александрович, никому из нас не угрожает. Наоборот, у России впервые за минувшие столетия появился реальный союзник! — Маслов попытался возразить, но президент резко его оборвала. — Я говорю не об армии, не об ВКС, Никанор! О Грише и его кошах. Вам, Леонид Сергеевич, надо хорошенько обдумать, как вести с ними диалог, что попросить, что предложить...
— Если этот самый Гриш появится, — недовольно пробурчал Бардин, — мы найдём общий язык!
— Не 'если', 'когда'! — многозначительно подняла вверх палец Шанина. — Вы всерьёз считаете, что Гришу от нас что-нибудь понадобится? Мне бы ваш оптимизм, коллега. Договоримся, конечно. Беда в том, что наши позиции изначально слабы. Думайте, коллеги...
5
— Кого ты привёл, муж мой? — прошипела Шейша на игош и крепко обняла. Оставаясь вдвоём, мы частенько переходим на язык бесов. Изучаю его, поскольку чувствую: игош понадобится в будущем.
Удивила реакция Рыжей.
Та моментально опустилась на колени, положила 'восьмёрку' перед собой и низко склонила голову, выказывая глубочайшее почтение.
Не мне, бесовке. Я, понятное дело, удивился, но вида не подал. Аккуратно поставил на землю цинк, и лишь потом обнял Шейшу в ответ.
— Подвернулась под руку, однако, — неопределённо пожимаю плечами. — Прихватил с собой. Думаю, пригодится. Кочевников гонять.
Шейша аккуратно обошла Фоули по кругу, пристально её рассматривая. Рыжая сжалась в комочек, дрожит, явно боится. Наконец, завершив свой второй вояж, бесовка встала за левым плечом Джейн и легонько шлёпнула её нагайкой-камчой.
— Назовись! — сейчас игош из уст Шейши на мой слух почти неотличим от сердитого змеиного шипения.
Рыжая сжалась ещё сильнее, хотя, казалось бы, некуда, и ещё ниже склонила голову. Она безошибочно распознала в Шейше не просто бесовку, а представительницу одной из правящих семей.
Как?! Я, например, на первый беглый взгляд вряд ли отличу человека от коша. Все двуногие с виду похожи. Среди людей внешне негр сильнее отличается от китайца, чем кош от какого-нибудь индейца-метиса или полинезийца. Интересно, а чернокожими коши бывают?!
Шейша как-то сходу определяет расу. Безошибочно распознала в Фоули полукровку рогатых... знаю, как к ним относятся чистокровные бесы.
— Шейн беш Разах, высокая госпожа, разведка Господства Пылающих Песков. "Мартышки" дали мне имя Элизабет Джейн Фоули, числюсь первым лейтенантом армии Альянса, прошу прощения.
Видно есть за что, раз просит. Как стелется! А Шейша какова! Пристальный взгляд, несколько слов, а Рыжую чуть ли не наизнанку выворачивает.
— Ты с Холодного Песка? — непринуждённо перешла на английский Шейша. Ну да, мы с ней и на этом языке болтаем. Просто чтобы не забыть.
— Да, высокая госпожа, простите меня.
Почему Рыжая постоянно прощения просит? Наверное, у бесов это какой-то ритуал. Или Фоули вправду чувствует себя виноватой.
— Кем приходится тебе Караш беш Разах?
Первый раз о таком слышу. Впрочем, о своих знакомых и друзьях-бесах Шейша ничего мне не рассказывала. Будет время — расспрошу, а то как-то не правильно получается: бесовку приручил, а ничегошеньки о ней не знаю.
— Отец, высокая госпожа, извините меня.
— Моё имя Шейша ша Таи Фулани бала Разах схул Бацегар, — соизволила назваться, наконец, бесовка. — Мне жаль, что ты выжила, позорная!
Что-что? Похоже, начались какие-то заморочки рогатых. Мне не нравится, как съёжилась и выцвела на глазах Рыжая. Да она реально ковриком стелется перед Шейшей. А та-то, та-то! До сих пор не слышал, чтобы она представлялась полным именем с титулом. Шейша — личное имя, за ним назван прайд мужа, 'ша', то есть мой, Таи Фулани. 'Бала' у бесов титул, что-то вроде княжны, принцессы, Разах — родовое имя. Наконец-то я его узнал. Виноват! Ранее не спрашивал, не интересовался.
Значит, Шейша и Шейн, Рыжая, родственницы?
Или не просто родственницы, а сёстры? Зная, с каким отвращением и негодованием бесы принимают полукровок, я не удивлён яростному шипению Шейши.
Та распаляется всё больше. Пыхтит, как закипающий чайник, глядишь — вот-вот пар пойдёт.
— ...Да, бала. Прошу прощения. — Рыжая не возражает, не злится. Низко кланяется и смиренно просит прощения.
За то, что живёт. За то, что выжила.
На той стороне кустов зашевелились кочевники. Готовятся к следующему штурму нашего распадка? Рядом внезапно возник Няш, встал, привалился своим плечом к моему — тяжёлый! — и с откровенным неодобрением наблюдает за женской разборкой.
Не нравится и мне их разборка, да и время утекает.
— Хватит! — хлопаю в ладоши. — Уймись, Шейша!
Няш одобрительно взрыкивает. Подействовало ли моё слово, или помог рык льва, но Шейша замолчала. А Рыжая, увидев перед собой огромного хищника, перестаёт скулить. Страшно! Хлопает огромными зелёными глазами, глядит на льва снизу вверх. Котёнок здоровущий, однако. Лапы в обхвате больше, чем бедро Фоули, когти как кинжалы, в пасть Джейн вся целиком пролезет — как тут не бояться? Девушка сжалась, дрожит.
— Встать, Фоули! — на английском моя команда звучит жёстко и сухо. Как выстрел. Реакция мгновенная, заученная, на уровне инстинкта. Дрессировка сработала.
— Сэр! Да, сэр! — всё. Никаких колебаний, сомнений. Решительный взгляд, осанка. Идеальный солдатик, ага.
— Враг рядом, — киваю в сторону кочевников. — Приведи себя в порядок, приготовься к бою.
Два десятка дикарей с саблями и дротиками подобрались вплотную к кустам. До них метров сто, не больше. По полтора десятка ушли в стороны, три-четыре минуты, и они нападут с флангов. Десяток садятся на своих коняг. Думаю, будут штурмовать верхом, по той тропке, что использовали мы, прячась в распадке. Общая атака? Ну-ну.
Лошадок жалко. Дикарей — ни капельки.
— Потом поговоришь с сестрой, — протягиваю Шейше 'восьмёрку'. От моих слов девушку буквально корёжит. Ага, ненавидит Шейн, аж кушать не может. Убила бы, да 'муж' не даст, хе-хе. — Знаешь, что это?
— Болтер "мартышек" с Холодного Песка, — бесовка уверенно держит автоматический карабин, привычно осматривая оружие. — Модель мне незнакома, но подобные видела и в руках держала. Стрелять и попадать смогу.
Неплохо воспитывают бесовскую молодёжь, завидую. На Земле — что в Альянсе, что в Федерации, что в Китае — подростки по виртуальным реальностям сидят, или на всяких пати тусуются. А враги в это время полезные навыки прокачивают. Выживания, стрельбы. Печалька, да.
6
Шепчу на ухо Няшу, что вон там — показываю рукой — по кустам лезут враги. Опасные, они могут больно укусить, и потому нужно быть осторожным. Затаиться, нападать только из засады. Молодой лев всё понимает, только говорить не умеет. Иногда мне кажется, что ещё чуть-чуть, ещё немного усилий, внимания, и он заговорит.
Вот и сейчас Няш что-то муркнул в ответ, нырнул в кусты и будто растворился в них. Вот как у него это получается?! Здоровый же, не с лошадь размером, чуть поменьше, а вот на тебе без всяких технологий и эффект абсолютной маскировки. Знаю, где он примерно находится, а увидеть не могу. Лошадки наши тоже не видят льва, но чуют его присутствие. Стоят, боятся, жмутся друг к другу. Кочевники на конях бодрой рысью движутся к тропе, а пешие нагло лезут через кусты с фронта и флангов. И ведь не боятся! Чуточку опасаются, но не более.
Через сплошное переплетение ветвей рывком не пройдёшь, не пробежишь, зато и бласт быстро теряет целостность, растрачивая энергию в мокрых листьях. Полагаю, к штурму подготовились. Идут в мокрых свободных халатах, чтобы ещё более ослабить бластеры. Если будем бить в полную мощность, этот трюк не поможет, но мы то батареи экономим, стреляем на трети от полной.
Наши болтеры в расчёт не принимают. Видимо, ориентируются на ТТХ63 своего оружия. Сэлли постаралась — или 'братик' Рриш? Трёхствольника с нами нет, они это отчётливо видят, а пистолетом много не настреляешь, скопом задавят, когда попрут через кусты. Лев их не беспокоит. Для туземцев крупные степные кошки лишь дичь, они их не боятся. В тонкости не вдаются, лев как лев — что в нём такого? Ха! Если не воевать, так ничего особенного.
Однако, сейчас у нас война. Годовалый пещерный лев как раз по размеру похож на матёрого степного. Окрас другой, но кто в этом разбирается?
Пещерный лев, в отличие от степных собратьев, привык охотиться в узостях, бить внезапно, исподтишка. Это не на просторе метать с коня джереды64 в зверя, которому и спрятаться негде, и удрать некуда.
Тут дело иное и расклад другой, ага.
О, кажется, дикари начинают атаку?!
'Восьмёрка' проста в обращении. Предохранитель, запорный механизм коробчатого магазина, спусковой крючок — всё, что нужно узнать стрелку прежде, чем открывать огонь. Шейша разобралась с этим быстро и подготовила своё оружие к стрельбе. Теперь девочки лихорадочно набивают патронами сменные магазины, сколько успеют. Укроются за крутым берегом ручья, стрелять будут с колена. Промокнут, конечно, зато целы будут. Из лежачего положения было бы вернее, но тут им понадобится не столько точность, сколько плотность огня. По толпе дикарей — самое оно.
— Шейша, за тобой правый фланг и сектор по фронту.
— Сделаю, муж мой.
Упрямая бесовка! Сейчас стрельба будет, а она жену изображает. Но хороша, этого не отнять. В глазах свирепый огонь, всегда бледные щёки заалели. Эка её появление Рыжей разозлило! На дикарях отыграется, однако.
— Фоули! Твой фланг левый, плюс прилегающий сектор по фронту. Тыл прикроет лев, но ты всё равно краем глаза туда поглядывай. Вдруг урод какой прорвётся.
— Да, сэр. Приказ понятен.
Рыжая сама не своя, разговор с Шейшей выбил её из колеи. Дурное состояние, депрессия, полное равнодушие к происходящему. Стрелять будет, а вот попадёт ли? Сейчас Джейн не имеет ясной мотивации и потому бесполезна, как солдат. Надо бы её ободрить, реморализовать, мне не нужен труп вместо красивой девушки.
— Фоули! Соберись. Твоё будущее зависит только от тебя. Не от меня, не от кого-то ещё. От тебя и твоих навыков солдата. Докажи себе, что достойна памяти своего отца.
Шейша что-то недовольно прошипела сквозь зубы. Плевать на бесовские правила. Мы на земле кошей, не рогатых, здесь важны только наши традиции!
— ...Памяти? — растерянно переспросила Шейн. Не знает, что отец погиб? Так откуда бы ей об этом узнать?!
— В сражении с жестянками, — раздражённо прорычала Шейша, — в сотне километров отсюда...
— К бою! — враги уже близко, до них метров шестьдесят по прямой. Тут густой кустарник, их не видно, только ветви колышутся... — Огонь по готовности.
Я включил адаптивный камуфляж, Шейша последовала моему примеру. Рыжая недоумённо смотрела на место, где мы только что были, зачем-то поводила там рукой. Хотела нащупать — так нас там уже нет, хе-хе.
Треск кустов раздался совсем близко, и полукровка повела в сторону звуков стволом 'восьмёрки'. Рано я похвалил её подготовку!
Автоматический карабин Антонова стреляет бесшумно, почти без дыма и пламени, щёлкающие звуки издаёт затвор. Сейчас звонкие щелчки растаяли в приближающемся топоте копыт и воплях. Кочевники разгоняли вдоль тропы лошадей, размахивали саблями и подбадривали друг друга воинственными криками.
Тропа узкая, рядом могут уместиться два всадника, не более. Трёхствольник срезал бы всех дикарей вместе с их конягами одной очередью. Но трёхствольника нет, а 'восьмёрка' бьёт слабее, останавливающее действие65 её пуль невелико. Зато у них высокий проникающий эффект, для стрельбы сквозь кусты самое оно.
Всадники могли бы создать Рыжей проблемы, если бы она отвлеклась и перевела бы стрельбу на них. Но девушка, стиснув зубы, исполняла приказ. Её дело — фланг.
За тропой следит Няш. У пещерных львов нападение из засады — стандартная тактика, она великолепна отработана. Незабываемое зрелище, когда огромный хищник внезапно атакует стадо крупных антилоп! Первых двух всадников лев сбил молниеносным прыжком, нырнул в кусты по другую сторону тропы и будто растворился в них. Лошади полетели кувырком, один из кочевников дёргал ногами в агонии. Острые когти — страшное оружие. Другого сильно приложило о землю, он лежит неподвижно.
Следующая пара остановиться не успела, покатилась кубарем с запнувшихся коней, но ловко сгруппировалась и снова оказалась на ногах. Дротики туземцы растеряли, но сабли сохранили. Ещё две пары осадили коней, но собрались в плотную кучу, и в неё с рёвом влетел Няш, разбросав по окрестным зарослям и всадников, и лошадок.
7
— Тук-тук! — прозвучало из пустоты, и оба спешенных кочевника рухнули на землю. Шейша не оставила без внимания их акробатику и достойно наградила туземных воинов — пулей каждого. Всадники кончились? Два в минус с первой атаки льва, ещё два на счету бесовки, четверых сейчас добивает Няш. Последняя пара кое-как развернулась в узости тропки, и, настёгивая коней, торопится прочь. Страшно им, однако.
— Тук-тук! — говорит моя 'восьмёрка', и оба торопыги скатываются с коняг на землю, где и затихают. Навсегда. Мимо меня свистят два или три дротика. Кидают, определённо, на звук. Хотя камуфляж полностью маскирует силуэт тела, враги промахнулись всего ничего. Но не попали же! Вот эти мерзавцы, идут впятером, до них всего метров пятнадцать. Двое замахиваются джередами, трое тянут из своих колчанов замену тех, что метнули в невидимого меня.
Попадут ещё, упаси Первокот! Наконечники из мягкого железа укреплённую ткань не пробьют, но синяк мне поставят, не могу с этим согласиться!
— Тук! Тук! Тук-тук-тук! — озвучивает мои возражения 'восьмёрка'. Аргументы приняты, атакующие кулями упали в кусты. Не промахнулся, потому что бил практически в упор.
Аккуратно двигаюсь дальше, стараюсь себя не демаскировать. Справа и слева слышу знакомое постукивание, сзади жутко вопят раненые — их безжалостно рвёт Няш. Умный лев лошадок не тронет, зато врагов за спиной живыми не оставит. Прошло едва ли полминуты, а два с половиной десятка дикарей уже распрощались с жизнью. Спереди, слева и справа трещат кусты, кочевники бегут прочь, не разбирая дороги. Шкуры свои спасают. Их обескуражили столь значительные потери, лишили всякого желания воевать. Метрах в ста пятидесяти отсюда, на гребне распадка группа из пяти или шести всадников ещё не сообразила, что происходит в овраге. Они старательно всматриваются в заросли внизу, гибель всадников их обескуражила. В начале атаки они молчали, потом подбадривали воинов криками, теперь стоят и ругаются друг с другом. Кони неуверенно переступают ногами.
