— Асуэл, миленький ну, пожалуйста, — канючил он. — Вот ты расскажешь, и я сразу спать буду. Честно-честно!
Эльф прислонился спиной к Свирепому, выдержал паузу, но все-таки отозвался:
— Будь по-твоему. Расскажу. Только на одном условии: потом ты дашь нам всем отдохнуть — путь неблизкий, — сердитый тон сменился на протяжный песенныйю Голос эльфа зазвучал мелодично и завораживающе. — О времени апокалипсиса рассказывают много легенд, потому что много страшного и чудесного происходило тогда. Но одна легенда — особенно красивая и трогательная. Когда расколовшийся горизонт скрыл собой солнце и луну, жил во Флелане воин. Он принадлежал к полностью исчезнувшему племени хуманов. Мир не знал такого великого рыцаря до этого, и не будет знать после. Могучий воин полюбил и взял в жены фею. Кроме этой легкомысленно порхавшей в цветах расы, не было во Флелане никого, чья жизнь никогда бы не заканчивалась. Урукхаи живут около пятидесяти лет, чуть дольше — рикмасы и хоббиты. Летописи говорят, что хумансы жили почти сто лет. Жизнь эльфов длится несколько веков, но и ей приходит конец. Феи же наблюдали за всем происходящим и удивлялись: как может жизнь закончиться? Но любовь соединила фею и простого смертного... Любя, они смирились с тем, что однажды им придется расстаться. Но, зная, как хрупки смертные, фея боялась потерять его раньше времени. Ведь жизнь часто обрывается насильно, особенно жизнь рыцаря. Она заплатила гномам — в те времена они еще были великими кузнецами и не растеряли свое мастерство — чтобы из мифрила выковали рыцарское облачение. Мифрил самый крепкий металл и доспехи из него не может пробить ни что. Даже магия. Когда фея получила заказ, она взяла доспехи, оружие и несколько дней и бессонных ночей накладывала на них чары. Она вложила в заклинание всю свою любовь, и то, что она сделала, поражало совершенством. Мир никогда не видел подобного чуда. Доспехи не только не могло пробить никакое оружие, но если бы на Стража упала даже гора, он бы не прогнулся. Более того — доспех сохранял жизнь владельца. Отныне Страж мог дышать погруженный в воду и засыпанный землей, и не гореть в огне. Меч тоже излучал необыкновенную силу. Он мог пробить любую защиту. Даже броню драконов. Когда во Флелан пришли Живущие в синем свете, доспехи феи защитили Стража от их щупалец, а меч убивал их. Это помогло всем продержаться до прихода Хозяина. Страж просил жену сделать такие доспехи и для других, но фея не смогла — ее любви к другим существам не хватало, чтобы защитить их...
Чем дольше вещал эльф, тем вдохновеннее становилась его речь. Кажется, он уже и не помнил, что собирался спать.
— Многие погибли в апокалипсис, но мужа фея спасла. Долгое годы они наслаждались общением друг с другом, но дать бессмертие любимому она не имела власти. Однажды настало время уходить воину, потому что он состарился. Жена его и теперь не примирилась с разлукой. Она забрала воина в замок фей и наложила на него заклятие сна. Поэтому он не ушел навсегда. Когда кому-то требуется помощь, он просыпается, чтобы спасти погибающих, — вдохновенная песня окончилась. Эльф вздохнул. — Мама рассказывала, что видела Стража в молодости. Но я думал, это сказка, которую она рассказывает детям перед сном. К тому же некоторые, — Асуэл покосился туда, где спал хоббит, — считают, что фей никогда не существовало и тем более не существует сейчас.
— Да-да, — тут же встрепенулся Ут. — Именно сказки. О других исчезнувших народностей хоть какие-то следы сохранились. А от фей что? Ничего.
Тут же беспокойно заворчал урукхай. Ут раздраженно отвечал ему.
— Что это они? — поинтересовался Серый у эльфа.
— Зря я этот разговор затеял, — ухмыльнулся десятник. — Они вечно с Утом спорят. Урукхаи верят в фей. Считают их порождением зла. Говорят, их замок за облаками. Оттуда и Страж сегодня пришел. А Ут ему все твердит, что это сказки. Что Ланселот нас спас, но еще не факт, что Страж пришел из какого-то замка, потому что и ребенок знает, что облака — это уплотненный воздух и никакой замок на них стоять не может. Ох уж эти ученые, — покосился эльф на хоббита, — все им сказки, что потрогать нельзя...
— Сказка со счастливым концом... — запел Сергей себе под нос. — Так в беде, надо Стража звать, а не Ланселота, — пацан усмехнулся. — Мне особенно понравилось, как Тораст его. По-братски так: Ланс!
Эльф посерьезнел.
— Так называют Хозяина у урукхаев. Когда попадешь в беду, надо звать Хозяина. Только он всегда слышит. Страж — нет, он крепко спит. Я уверен, что это Хозяин разбудил Стража, — Асуэл направил взгляд в окно, теперь совсем черное. Лишь две бледных звезды сверкали в нем. — В первый раз вижу черное небо, — заметил он. — Ни Ока, ни Арасы нет.
— Кого нет? — удивился Сергей.
Справочная служба оказалась рядом:
— Ночное светило зовут Араса. Она всегда светит ночью, — пробурчал хоббит.
— Надо укладываться спать, — заключил Асуэл. — Башня разграблена, так что придется вам лечь между вольфами, чтобы не замерзнуть.
— Да разве можно спать? — завел волынку Серый. — В такую ночь!
— Придется, — сдвинул брови эльф. — Иначе завтра свалишься с вольфа по дороге. К тому же ты обещал.
— Как скажешь, начальник, — Сергей поднял ладони вверх, сдаваясь. — Приказано спать — будем спать. Кто меня будет греть?
Рядом появился Звонкий.
— Отодвинь друга, Чакша. У стены ляжет Лютый.
Так они и устроились: сначала Лютый, затем Влад (он застонал, когда его перемещали, но не очнулся). Вслед за этим лег Звонкий, Сергей, и, наконец, Скользящий. Свирепый лежал поодаль, вместе с эльфом, укутавшимся в плащ.
— Как там Тораст? — поинтересовался Серый, укладываясь.
Урукхай прохрипел что-то, Ут с готовностью перевел:
— Говорит, спасибо, что беспокоишься, с ним утром все будет нормально.
— Вот и славненько! — Сергей в последний раз глянул на Влада. — Везет некоторым. Привык мент исполнять приказы еще до того, как их вслух произнесут. Как он учуял, что эльф прикажет спать? Ут! — повысил он голос. — А с Владом, тоже утром все нормально будет?
— Будем надеяться, — пробормотал сонный голос. — Спи уже!
— Сплю-сплю. А сны какие прикажете видеть?
Скользящий за спиной Серого дернулся, выворачивая голову.
— Ты замолчишь или нет? — зубы лязгнули у пацана над ухом.
Шутки закончились, Серый быстро приник щекой к густой шерсти и прикрыл веки. Потом пробормотал ворчливо:
— Не могу уснуть. Хоть стреляйте! — его толкнули в бок и он, наконец, утих. Не прошло и пяти минут, как кто-то потянул его за шиворот. — В чем дело? — сонно пробормотал он, не открывая глаз. — То "спи, давай", то будят. Что случилось-то?
— Подъем, соня, — заслышался голос вольфа у него над ухом. — Если не встанешь, подержу тебя над пропастью, чтобы очухался.
Сергей приоткрыл глаз — в окна проникал утренний свет. "Ночь прошла?"
— Вставай скорее, — повторил Звонкий. — Саера освещает путь. Здесь нет еды. Надо скорее добраться до Кошбая, чтобы поесть. — Поднимайся!
Сергей оглянулся — в башне уже никого не было.
— Саера, надо полагать, ваше солнце, — заметил Сергей, потягиваясь. — А Влад где?
— Во дворе.
Серый мигом вскочил, помчался на свежий воздух.
Мент стоял у стены: немного бледный, еле живой, но повязки с него сняли, от ран остался тоненький шрам на виске.
— Ты стал еще больше похож на красивого орка, — сообщил Сергей радостно. — Кожа зеленоватая, — пояснил он, дальше покосился на Тораста. — Нет, на уродливого орка.
— Я понял, — сморщился Влад. — Можешь не продолжать.
— А ты пока вчера отдыхал, тут такое было!
— Мне рассказали.
— Как? — ахнул Сергей. — Кто посмел?
— Ут. И еще он сказал, что ты очень хотел сам поделиться, и чтобы я тебя выслушал. Но уж извини — не могу.
— Так плохо? — тут же превратился Серый в само сочувствие.
— Подташнивает. Не знаю, как поеду.
— А мне вчера имя дали! — глаза вора радостно засверкали. — Я теперь Сергей Чакша.
— Да ты что? — вяло изумился мент, тут же его осенило. — Ах да! Ты ж меня вчера...
— Да ладно! Сочтемся, — Серый расцвел, до того ему приятно стало.
— Да, — так же уныло подтвердил Влад. — Сочтемся как-нибудь.
У ворот хоббит неторопливо прикреплял дорожные сумки к седлу. Закончив, подошел к ним:
— Сегодня праздник везде — День Спасения. У всех гулянье: песни, музыка, танцы, игры, представления... А нам и подкрепиться нечем. Если не будем останавливаться, может, успеем хоть немного захватить.
— А Тораст как? — поинтересовался Сергей.
— Отлично. Я ему штаны подлатал с утра, — он всмотрелся в патрульного. — Мне кажется, тебе бы не мешало выпить терхо, людь.
Мент ничего не возразил — появился Асуэл.
— Выпей, тебе сразу станет лучше, — он подал Владу наперсток синей жидкости. Терхо напоминал кисель и ворошился как спящий слизень. К горлу подкатила тошнота, но Владислав сглотнул и заставил себя выпить лекарство. Особого эффекта не почувствовал. Эльф уронил:
— Должно помочь добраться до деревни, — и скомандовал. — По вольфам!
Влад забрался на спину Лютого и, взявшись за ремень на загривке, почувстовал, что тошнота ослабла, исчезла слабость, он смог ухватиться за кожаные крепления. По телу начало разливаться блаженное тепло, постепенно переходя в приятный жар, когда хочется раздеться до пояса, и кататься по снегу.
Дорога пошла вниз. Лютый не лихачил, как вчера, скакал плавно. Бережет его волчара.
— Спасибо тебе, — тут же выдал Влад.
Лютый пропустил слова мимо ушей.
— Мог бы и ответить из вежливости, — прошептал мент и осекся. Он же не хотел произносить ни "спасибо", ни тем более, последнюю фразу. Но, то ли от удара, то ли от лекарства, перестали работать тормозные реакции. Мысли формировались в сознании и пулей выскакивали наружу. Стало страшно.
Вольф нес его над пропастью, не обращая внимания на разговорчивого людя. Влад выдал новую порцию:
— Дорога стала шире. Вчера чуть в пропасть не падали. Горы у вас какие-то необычные. Как будто сплошную стену построили, а вдоль нее дорогу. У нас каждая гора отдельно стоит. Приходится то вверх, то вниз...
Лютый, наконец, откликнулся:
— Не бойся, людь. Не сдерживайся. Так бывает от напитка терхо. Я не расскажу, о чем ты говорил.
"Так значит, в напитке дело!", — смекнул Влад и принял решение не поддаваться: что есть силы держать рот на замке. Но надолго его не хватило. Через пять минут понесло. О чем он только не поведал вольфу. О том, как сильно ему надо домой. Еще сильнее нужно вернуть оружие — без пистолета ему будет кирдык башка. Как это он вчера собрался без него сбежать? Хорошо, что Красные Шапки по голове дали — все сразу вспомнил. Да и от Синего Ока погиб бы тогда. Хотя, по Сергею незаметно, что он чуть не умер, с таким восторгом рассказывать собирался. Для парня это кажется приключением. Ему, может, и домой совсем не хочется. Он — птица вольная. А у Влада там работа осталась и... Нет, лишь работа. Но дело совсем не в этом. Каждый создан для своего мира. Вот он, Влад создан для мира асфальта и железных машин. Ты, Лютый, конечно, не знаешь, что такое машины. Хотя, что такое асфальт ты тоже не знаешь. Ой, какая деревня маленькая, словно игрушечная. Машина — эта такая штука, размером с вольфа, а некоторые и намного больше вольфа. Нет. Причем здесь вольф? Телегу видел? Вот такая телега, но без коней едет. Опять не так. Карета. Кареты бывают у вас? Причем здесь карета? О чем я вообще рассказывал? А вот этот длинный с красивым луком тоже из ваших?
Вольф прыгнул в сторону уворачиваясь от стрелы, пущенной "этим длинным". Влад не удержался, вылетел из седла и шваркнулся о землю. Перекатился, вскочил. Остальные соскочили с вольфов, выхватили оружие: Асуэл достал лук, Тораст держал по тесаку в обоих руках, у хоббита — клинок. Вольфы ощетинились, изготовились к прыжку, но с десяток стрел, воткнувшихся у лап, остановил их. Вероятно "длинный" ждал не один. Донесся певучий окрик:
— Стойте! Среди них лесной эльф.
Возникла пауза. Команда Влада напряженно всматривалась в скалы, надеясь разглядеть нападавших. Но они словно растворились в камнях. Урукхай хрипло крикнул что-то и не успел увернуться от стрелы — она с глухим стуком клюнула доспех у горла.
— Это было предупреждение, Тораст! — пропел Асуэл взволнованным голосом. — Не шевелись и не говори ничего. Они совещаются.
Прошло минут пять. Их попутчики, включая Серого, застыли как статуи, и только Влад временами обмахивался. Вокруг его ног снег начал таять.
Среди гор зазвучало:
— Пусть Саера освещает твой путь, сын леса. Кто ты? Что ты делаешь среди чужаков? — на скале появился тот, кого заметил Влад. Мент узнал его по белым волосам, рассыпавшимся по плечам почти как у женщины, и изящным черным доспехам. Эльф?
— Доброй Саеры, сын гор. Я — Асуэл Лучник, — эльф вскинул подбородок, — из рода Лесных эльфов. Я служу Орману и выполняю его поручение. Кто ты и почему стреляешь в нас?
— Я — Эор Воин, — представился черный. — Из рода Горных эльфов. Вы находитесь на нашей земле. Мы не пропускаем чужаков.
— С каких это пор перевал принадлежит эльфам? — поразился Асуэл.
— С тех пор, как темные тучи показались у Сивера, а в небе летают мерзкие кровососы.
— Мы никому не причиняем зла. Только возвращаемся к Орману.
— И простое путешествие может стать преступлением. В зависимости от его цели. Но мы привыкли доверять братьям.
— Вы отпустите нас? — улыбнулся эльф.
— Мы отведем вас в замок к Правителю. Он решит вашу участь.
— Мы не можем задерживаться! — возмутился Ут.
— Можешь остаться здесь, — Эор направил стрелу на хоббита. — Вы все можете остаться здесь, — он сделал знак, и в скалах поднялось около десятка эльфов в черных доспехах. Они держали луки с натянутой тетивой. — Или пойти с нами.
— Дурдом! — подал голос Влад, у которого действие лекарства еще не прошло, и язык бежал впереди мыслей, как у Серого. — Добрые орки и злые эльфы. Такое бывает только в кошмарах.
— Что говорит этот уродец? — сквозь зубы прошипел Эор. — Пусть он замолчит или я пристрелю его.
— Ты меня не понимаешь? — удивился Влад. — А я тебя отлично понимаю. Странно.
— Вряд ли он пил эликсир Ормана, — объяснил Асуэл. — Лучше помолчи, Влад.
— Само лезет, — погрустнел мент.
— Ах да! — Асуэл обратился к Эору. — Он выпил терхо утром и пока не может молчать. И он говорит на языке вольфов.
— Что вы решили? — спросил Эор.
Асуэл переглянулся с Торастом и Утом.
— Мы идем. Отпусти вольфов.
— Они останутся на этой дороге мертвыми, если не пойдут с нами.
Асуэл посмотрел на Свирепого. Тот осклабился:
— Пусть возьмут сначала! — вольф коротко взвыл и помчался вниз по дороге. Стрелы просвистели в воздухе. Три из них достигли цели, попав в спины и лапы вольфов. Но это не замедлило их бега. Через минуту лишь пыль в воздухе напоминала об их присутствии. Часть эльфов бросилась по дороге за ними.
— Они не уйдут! — Эор спустился вниз, с пятеркой других. — Вольфы предали тебя, — поддел он Асуэла. — В наше время никому нельзя доверять.
