На краю реальности (часть 1-52)

Прощупывая почву перед собой, дабы не угодить в трясину, я медленно двигалась к видневшемуся вдалеке домику, в окне которого виднелись всполохи света. Болотная жижа взрывалась прямо под моими ногами, обдавая обувь зеленой грязью. До чего противно, кто бы знал. Надо будет поблагодарить Кортеса при следующей встрече за удобные ботинки, которыми он меня наградил.

Пару раз я чуть не шлепнулась в болото, не удержав равновесия, но быстро его восстановив. Немного привыкнув, я увеличила скорость переправы, радуясь своим новым навыкам и успехам, словно маленький ребенок. После сегодняшних приключений можно без сомнений отнести себя к скаутам. Что нам непроходимые дороги и неведомые чащобы? Мы пройдем везде.

Чувство радости подхлестнуло меня, и вскоре от берега меня разделяла всего тройка мшистых кочек. К тому моменту были разбрызганы не только мои ботинки, но и джинсы по колено, от чего ткань противно липла к ногам, но я знала, что это всего лишь иллюзия.

Я сделала последний шаг триумфатора, готовясь сойти на берег, когда моя правая нога обо что-то зацепилась.

— Чертова коряга, — выругалась я и нагнулась, чтобы освободить ногу.

В этот момент кто-то дернул меня за ногу, от чего я не удержалась, потеряла равновесие и шлепнулась в жижу, успев выставить руки, чтобы не плюхнуться в нее лицом. Вязкое вещество вокруг меня начало хлюпать с двойной силой ("от радости", — подумала я), затягивая мои ноги. Правую, при этом, кто-то усиленно тянул вниз. Стараясь освободиться, я начала барахтать обеими ногами, но существо держало крепко. Тем временем я была в жиже уже по пояс, погружаясь в нее все глубже и глубже. Беспокойство нахлынуло на меня волной, унеся остатки былой радости и эйфории. Я поняла, что если сейчас не выберусь, то буду заживо погребена в этом болоте. Опираясь на кочку, я пыталась дотянуться до ветвей рядом растущего дерева, но это оказалось сложнее, чем я себе представляла. Некая тварь продолжала тянуть меня вниз, несмотря на все мои попытки освободиться.

— Ну, давай же, — говорила я себе, протягивая руку к ветвям дерева. Кочка под рукой, на которую я опиралась, начала медленно погружаться в жижу вместе со мной. Черт, так дело не пойдет. Еще немного и я навеки кану в небытии.

Я сделала последнее усилие и — ура! — веточка оказалась в моих руках. Неказистая на вид, но довольно крепкая. Теперь оставалось отвязаться от болотной твари, вцепившейся в мою ногу. Левой ногой я размахнулась, насколько могла преодолела сопротивление жижи и ударила со всей силы по удерживающей меня твари. Та ослабила хватку, чем я и воспользовалась, дернув ногу на себя, и ползя по веточке начала выкарабкиваться из трясины. Сердце мое бешено стучало, боясь повторного нападения неизвестного существа, но все обошлось. Запыхавшись, я выползла на берег и в изнеможении упала на землю. Черт, всегда ненавидела физические нагрузки.

Теперь я была уже выше, чем по пояс в зеленой жиже, которая противно воняла. К тому же пострадали мои волосы, вдоволь испачкавшись в этой гадости. Перестав перебирать в уме свои потери, я обратила внимание на ветхую избушку. В единственном окне плясали язычки света, которые были видны даже через занавески.

Что ж, пойдем туда, хотя, ванны с горячей водой и сменной одежды там наверняка нет.

Я покидала болото, но ощущение чего-то давящего не проходило. Пару раз я оглядывалась, ощущая чей-то взгляд на себе. Казалось, он мог бы прожечь мою одежду и добраться до костей. Стало как-то не по себе. Да еще это тихое завывание вдалеке, приближающееся с каждый моим шагом. Нужно во что бы то ни стало поскорее добраться до избушки, иначе... случится что-то страшное, нутром чую. Хватит одной болотной твари, которую натравил на меня Кортес.

До домика оставалось всего ничего, когда рев стал более отчетливым, и земля под ногами задрожала под весом бегущей в мою сторону твари. Пришлось самой перейти на бег, периодически оглядываясь назад. Кем бы ни было это неизвестное создание, мне не хотелось с ним повстречаться.

Лишь когда я достигла избушки, все звуки пропали, оставив лишь звенящую тишину. Пропал даже шум, вызванный гуляющим здесь ветром. Уж не оглохла ли я? Надеюсь, что нет. Земля уже не дрожала — значит, преследование прекратилось.

В подглядывании в окно я не преуспела и после того, как обошла дом вокруг и не заметила ничего необычного, я подошла к двери и замерла. На всякий случай постучала, но ответа не услышала — значит, можно заходить. Конечно, правила приличия говорят об обратном, но не в данном случае. Я начала не торопясь открывать дверь, с интересом и долей страха заглядывая внутрь. Избушка, как избушка.

Я сделала шаг внутрь и... оказалась на кладбище. Шел противный мелкий дождь, который не составил бы помехи, если б у меня был зонт. Но, к сожалению, зонтом Кортес меня не наградил, как и плащом. Зато я с радостью отметила, что никаких признаков посещения болота на мне больше не видно. Рубашка и джинсы были чистенькими, только вот начали мокнуть под дождем.

Оглядевшись в поисках какого-нибудь убежища, я заметила небольшую группу людей неподалеку от меня возле одной из могил. Без всяких сомнений, я стала свидетельницей чьих-то похорон. Порывы ветра доносили до меня слова пастора и женский плач. Поначалу я решила не мешать людям в их горе, но что-то привлекло мое внимание, одно из лиц показалось мне знакомым. Что ж, подойду поближе и проверю свое предположение.

Ветер обдувал намокшую одежду, от чего вся моя кожа тут же покрылась мурашками от холода. Черт, мне бы сейчас теплый плащ, пушистый свитер или хотя бы обыкновенный зонт.

По мере приближения рыдания становились громче, но, видимо, уже шли на спад. В нескольких шагах от группы я остановилась и посмотрела на собравшихся людей. Их было шестеро, все, как и положено, в черных траурных одеждах. Один из мужчин повернулся ко мне, и у меня перехватило дыхание. Не может быть! Я перевела взгляд на остальных. Точно! Эван, Дэниел, Линда, рыдающая на плече у какого-то незнакомого мужчины, и еще двое сотрудников нашей фирмы, с которыми я работа в отделе реагирования — Моника и Бенджамин. Все лица были обращены на пастора, зачитывающего проповедь перед... моей фотографией, перетянутой черной ленточкой. Еще и не самую лучшую выбрали, я здесь выгляжу как жертва террора: худое лицо, ни грамма косметики, болезненная бледность вместо румянца и запавшие глаза. Надо принять к сведению, если соберусь помирать, обязательно сначала приготовлю фотографию. Конечно, шутки шутками, но веселого в данной ситуации мало. Хоронить меня живой как-то не этично.

— Она всегда останется в душах тех людей, кому была так дорога, — пастор сделал небольшую паузу. — Ее жизненный путь был полон соблазнов и не ее беда, что она не смогла справиться с ними. Мы все виноваты в том, что произошло. В наши обязанности входило направлять эту заблудшую душу, наставлять ее и отгонять бесов...

Что-то не помню, чтобы моя душа была заблудшей. Я посещала церковь, периодически присутствовала на службах, исповедовалась. Правда это было до того, как я подожгла демона, а если быть точнее — спалила его живьем, но все равно глубоко внутри я корю себя за содеянное.

— Кому-то она была подругой, кому-то женой, кому-то врагом, и именно поэтому мы все сейчас здесь. Давайте мысленно вспомним все то хорошее, что связано с ней, и отпустим ее душу с миром. Сейчас она там, где нет зла, суеты и Господь заботится о каждом из покинувших нас людей...

Нет, он явно не знает о моих прегрешениях, в число которых входит убийство демона. Пусть он и принадлежал к темным силам, но за убийство Господь по головке не погладит и уже тем более не отправит в райский сад на постоянное пребывание.

— Пусть земля ей будет пухом, — закончил пастор и перекрестился. Его взгляд прошелся вскользь меня и, судя по тому, что выражение его лица не изменилось, как должно было быть, я сделала вывод, что он очень близорук и не видит дальше собственного носа. И где они его только нашли?

Решив, что с Линды хватит на сегодня потрясений, я подошла к Эвану и тронула его за плечо, но тот не повернулся.

— Эван, — позвала я. Никто и головой не повел, продолжая стоять и смотреть на мою фотографию с черной ленточкой. Дэниел очнулся как от глубокого сна и, сделав пару шагов по направлению к свежему земляному холмику, положил на него цветы. Ярко-красные розы в количестве шести штук. Он стоял ко мне спиной и его плечи мелко подрагивали, затем он смахнул выступившие слезы рукавом и вернулся на место.

— Дэниел, я здесь, — улыбнулась я, когда он повернулся ко мне лицом. Но и он меня не замечал. Так, все ясно. Кортес сделал из меня подобие призрака, которого никто не видит, не слышит и вообще не замечает. Теперь уже скрываться не было смысла, я обошла своих друзей и встала к ним лицом. Никто меня не заметил, их взгляды были обращены сквозь меня на только что закопанную могилу. В их глазах светилась такая неприкрытая боль, что мне стало неуютно из-за того, что они так мучаются. Эван и Дэниел стояли, как и я, без зонтов и дождь стекал по их лицам, смешиваясь с редкими слезами. Бенджамин и мистер Вейсбергер (я предположила, что это он) держали зонты в руках, закрывая от мелких капель Монику и Линду, рыдания которой уже прекратились, остались лишь судорожные спазмы, сжимавшие ее горло. Глаза Моники так же были покрасневшими, но в меньшей степени.

Не в силах выдержать грусть, застывшую на их лицах, у меня у самой навернулись слезы. Я поспешила отойти подальше, чтобы не поддаться слабости. Когда полегчало, во мне вдруг вскипела ненависть и ярость. И эти чувства были направлены на определенную личность.

— Думаешь, это смешно?! — крикнула я, подняв глаза к небу, но немного подумав решила, что обращаться следует скорее к земле, чем к небу. — А почему интересно тебя нет на моих похоронах? Ведь ты так хотел отправить меня в лучший мир!

— Может, я наблюдаю со стороны, — раздался спокойный голос за моей спиной. Я резко развернулась. Он тоже был в черной одежде и с зонтом, а взгляд его был обращен туда же, куда и всех — на мою могилу.

— Ублюдок! — я ударила его по плечу со всей силы, но он даже не покачнулся. Взбесившись еще больше, я попробовала отобрать у него зонт. — Дай, мне он нужнее.

Когда зонт оказался у меня в руках, я злорадно ухмыльнулась, но на Кортеса не упала ни одна капля, поскольку дождь тут же прекратился. Я отшвырнула теперь уже ненужную вещь подальше.

— Прочувствуй обстановку, — он с шумом вдохнул воздух. — Правда завораживает?

— Нет, — резко ответила я. Он посмотрел на меня.

— Радуйся. Не каждому выпадает честь побывать на собственных похоронах, увидеть, как убиваются твои друзья, с которыми ты никогда уже не будешь вместе.

— Я с радостью поприсутствую на твоих похоронах и даже спляшу на твоей могиле, — выпалила я. — Отправь меня обратно, в реальность. На сегодня с меня хватит.

— К сожалению, твоей мечте не суждено сбыться. Я буду жить на земле очень долго, в отличие от тебя. Твой жизненный путь очень короток, поэтому начинай привыкать к тому, что тебе осталось недолго.

— И кто же меня убьет? Ты?!

— Посмотрим, время покажет, Диана. Меня еще одолевают сомнения по поводу того, как мне с тобой поступить. Разделаться с тобой быстро или помучить?

— Да я вперед с тобой разделаюсь. И, поверь, меня не будут мучить сомнения.

— Охотно верю, Диана, — улыбнулся он.

— Тогда, может, сдашься? — спросила я, так, на всякий случай.

— Нет, — он отрицательно покачал головой. — Я люблю, когда жертва борется со своей участью. Поверь, мне никогда еще не было так весело.

— Сукин сын, — вырвалось у меня. — Я тебе не какое-нибудь животное, чтобы вести на меня охоту.

Кортес поморщился.

— Не ругайся, пожалуйста, мне это так не нравится.

— Ах, не нравится?! — накинулась я на него. — Да ты...

Мой рот перестал открываться, будто его заклеили. Мне оставалось лишь отчаянно махать руками.

— Вот, так лучше, — ухмыльнулся Кортес, за что получил от меня еще один удар в плечо. Ха, на этот раз покачнулся! — Ну, что? Готова к дальнейшим приключениям?

Я почувствовала, что снова могу говорить, чем не преминула воспользоваться.

— Да иди ты к черту!

— Был бы рад, но у меня еще здесь дела, — он обнажил ряд белоснежных зубов. — Тебе пора, Диана. Время на исходе, а нам еще так много надо успеть.

Его хищная улыбка была последним, что я видела в этой фантазии Кортеса. Кладбище пропало, пропали и мои друзья, которые были вне себя от горя. Жаль, конечно, что попрощаться со мною пришло так мало человек, но я никогда не пользовалась популярностью среди ангелов нашей фирмы, некоторые даже не знали о моем существовании и уж тем более не пошли на мои похороны. Да и не слишком-то это надо. У меня есть самые близкие люди и мне их вполне хватает. Искренние ли чувства были на лицах моих друзей или это просто выдумка Кортеса? Не знаю, но надеюсь, что именно так они бы повели себя на моих похоронах. Черт, Кортес прав в том, что не всем удается побывать при жизни на своих похоронах. Я не забуду этот момент.

А фотографию я все-таки приготовлю заранее...

26.

Продолжения не последовало. Кто-то усиленно тряс меня за плечо, возвращая в мир реальности. Пробуждение давалось трудно: сон тянул меня назад, не давая возможности вырваться из его пут. Во многом способствовал этому и Кортес, не готовый к столь быстрому моему уходу из его буйных фантазий. Он не успел поведать мне всего того, что запланировал на сегодня, и это его глубоко задевало. Он привык быть Повелителем и Господином.

Когда я с трудом наконец-таки открыла глаза, то увидела перед собой лицо Дэниела.

— Который час? — зевнув, поинтересовалась я, одновременно протирая глаза.

— Пять минут первого, — отозвался Дэниел. Что-то в его голосе насторожило меня.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Вид у тебя не очень.

Несмотря на то, что день только начинался, Дэниел уже выглядел измотанным, а таким бледным я еще никогда его не видела.

— Ощущение такое, будто машиной переехало, — попытался улыбнуться он, но вышло это как-то вяло и неестественно.

Я приподнялась и потрогала его лоб. Холодный, просто ледяной. От неожиданности я одернула руку.

— Тебе не холодно? — спросила я. В ответ он удивленно посмотрел на меня. — Просто ты такой холодный...

— Да? — рассеянно спросил он. — В последнее время со мной такое часто случается.

— К врачу не обращался?

— Не до этого сейчас, — отмахнулся Дэниел. — Наверное, это из-за сильной жары.

— Возможно, — согласилась я, хотя внутреннее чутье мне подсказывало, что все не так просто, как кажется. Но, Дэниел прав, сейчас нет на это времени, нужно найти того, кто подставил меня, и узнать, как все это было проделано. Предстоит большая работа.

— Что удалось узнать?

— Кортес не сказал напрямую, что звонок Инги — его рук дело, но дал это понять своими намеками.

— Больше ничего?

Я покачала головой. Конечно, от встречи я ожидала большего, надеялась, что смогу вытянуть хоть какую-нибудь информацию из Кортеса, но он пресек все мои попытки в корне. Ясно одно — он хочет повесить на меня убийство Стивена Кольмена, очернить меня, показать, что я ничем не лучше, чем он. И ему это пока удается.