Свобода выбора.

— Милые дамы, мы решили скрасить ваше одиночество и...

— И чем же вы его собираетесь красить? — не дала договорить офицеру Тоша и, наставив на бутылку палец, словно собиралась в неё выстрелить, строго сказала: — Этим красить крайне неудобно, концентрация красителя слишком слабая, да и основа состоит из жидкости с содержанием спирта, хотя и слабым. А он, вы как скрашиватели должны знать, быстро испаряется, следовательно, свою красящую жидкость вы не сможете нанести равномерным слоем. К тому же ваше скрашивание будет липким и дурно пахнуть через некоторое время. В общем, это будет не работа, а халтура!

Офицер растерянно заморгал и снова глянул на своего товарища, словно просил у него помощи, но тот тоже пребывал в замешательстве. Тоша ехидно улыбалась, а Атиша серьёзно смотрела на обоих молодых людей, словно чего-то от них ожидала. Первый офицер попытался исправить положение:

— Я имел в виду совсем не то, что вы подумали! Милые дамы...

— Мы это уже слышали, — перебила поручика Тоша и начала перечислять: — Милые, замечательные, прекрасные — это всё мы, это всё мы и так знаем. Поэтому скажите что-нибудь другое, а мы оценим.

Теперь обе девушки ехидно смотрели на растерявшихся поручиков, никак не ожидавших такого приёма. Замойский сделал ещё одну попытку, держа перед собой, как утопающий спасательный круг, злополучную бутылку шампанского:

— Вот, мы хотели пригласить вас в ресторан и распить этот чудесный напиток в знак нашего восхищения столь прекрасными...

— Это мы уже слышали, ближе к делу! — строго произнесла Тоша, у неё был вид учительницы, отчитывающих нерадивых учеников, бравые офицеры такими себя и почувствовали. Замойский начал с виноватым видом оправдываться:

— Но мы хотели... А потом подумали... Когда сюда шли... Взяли на себя смелость...

— Ох и много же вы натворили, пока сюда шли, сначала захотели, а только потом подумали. В итоге взяли на себя всю смелость... И где же вы её на себя взяли?

— Мы зашли в ресторан и сюда заказали...

— Вы что-то говорили о том, что хотите нас пригласить в ресторан, — перебила Замойского Тоша. Потом изобразив ужас, всплеснула руками: — Хотели пригласить нас в ресторан, но почему-то заказали его сюда! Какой кошмар! Получается, пригласили сюда весь ресторан! Где же здесь все поместятся? Вы об этом подумали? Или думали вы совсем не о том? Или, может, вообще не думали? Вернее, думали, что думаете?

Оба поручика смущённо молчали. Но если Футоркин, предоставив инициативу Замойскому, молчал с самого начала, то тот уже не знал, что сказать, боясь вызвать очередной поток едких замечаний смуглой девушки. Её светленькая подруга, или кто она там ей, до сих пор ничего не сказавшая, теперь, прерывая затянувшееся молчание, произнесла:

— Тоша, мы вроде в ресторан собирались? Так, может, молодые люди нас проводят?

— Может, и проводят, если смогут, — с прежним ехидством ответила смуглая. Посмотрев на застывших в дверях офицеров, добавила тем же тоном: — Если они нас выпустят, а не будут дожидаться, пока весь ресторан сюда пожалует.

Девушки шли по коридору впереди поручиков. Теперь, когда девушки не сидели, а шагали, можно было разглядеть их точеные фигурки, не скрываемые лёгкими платьицами. Футоркин шёпотом спросил Замойского, продолжавшего держать перед собой бутылку шампанского:

— Кто кого ведёт в ресторан? Мы их или они нас? И что будет дальше?

— Спокойно, — таким же шёпотом ответил блестящий офицер, так и не преуспевший в своих ухажерских намерениях. Глянув на идущую последней смуглую девушку (как раз проходили узкое место — тамбур между вагонами), не повышая голоса, добавил: — Девушку, если не получилось обаять словами, надо нежно обнять — и она растает! Смотри, как надо!

Замойский сделав широкий шаг, попытался свободной рукой обнять Тошу за плечи. Какая-то неведомая сила его скрутила, пригибая к полу и выворачивая ту руку, которой он попробовал обнять девушку. Бутылка шампанского выскользнула и, упав на пол, с громким хлопком разлетелась мелкими осколками.

— Тоша! Не надо его убивать! — обеспокоенно сказала повернувшаяся на шум белокурая девушка, её светло-русая подруга ответила:

— Да вроде пока и не за что. Но наказать надо, я ему только сломаю руку, а потом выкину из поезда. Пусть дальше пешком идёт.

Футоркин с удивлением смотрел на невысокую и худенькую девушку, скрутившую его товарища. Как это произошло, он так и не понял, хотя... Если девушка из цирковых, то борцы могли её научить своим специфическим приёмам. Но! Мало уметь применить приём, в данном случае какой-то хитрый захват, надо ещё и удержать того, кого скрутили! А атлетически сложенный Замойский выглядел намного сильнее этой маленькой девушки! Он должен был её просто с себя стряхнуть, а тут... Пошевелиться не может! Замойский застонал — эта девушка не просто его удерживала, а ещё и руку выворачивала! Получается — передавила силу очень не слабого мужчины!

— Тоша! Отпусти его, он больше не будет! — попросила свою подругу светленькая девушка, та отпустила чуть не упавшего на пол поручика, предупредив:

— Если повторите свою попытку меня обнять, таять не буду, а сделаю то, что обещала!

Оставшуюся дорогу офицеры молчали, не делая больше попыток, не то что приобнять, просто поухаживать за девушками. А вот девушки о чём-то переговаривались, хихикая при этом, чем ещё больше смущая обоих поручиков. Ведь смуглая девушка ясно дала понять, что слышала, о чём говорили Замойский и Футоркин, а вот те разобрать, над чем хихикают девушки, не могли. Это очень смущало бравых офицеров, было очень похоже, что эти бывшие циркачки смеются над неудавшимися ухажёрами и этого не скрывают! Но что-либо сказать по этому поводу мужчины не решались, ведь как оказалось, девушки, по крайней мере, смуглая, прекрасно слышали, о чём говорили офицеры, и это несмотря на расстояние и шум колёс!

В ресторане Замойского и Футоркина ждало ещё одно разочарование — для девушек был накрыт стол! Накрыт на четыре персоны! И судя по тому, что всё было горячее, девушек ждали именно в это время! Замойский не стал отменять свой заказ, тем более что всё уже было приготовлено, он отменил только доставку в указанное купе, попросив накрыть столик рядом с тем, за который сели девушки. Но это оказалось ещё одним ударом по самолюбию офицеров — сравнение того, что было на столике у них и у девушек, было далеко не в пользу несостоявшихся ухажёров, собиравшихся пустить пыль в глаза наивным циркачкам. Совсем офицеров добил заказ сделанный светленькой девушкой, официант принёс ведёрко со льдом, где стояли две бутылки мадам Флико, но не того шампанского, что было у Замойского, а гораздо дороже, что говорило о его качестве. Такое вино могли себе позволить очень состоятельные люди! А девушка заказала сразу две бутылки! Офицеры ещё не успели огорчиться от этого факта — они-то собирались соблазнить девушек, предложив одно из наилучших шампанских вин, что стоило пять целковых, а это десятая часть жалования поручика! А вот то, что принесли их соседкам, было в два раза дороже! А девушки, вернее светленькая, опять удивили офицеров, она протянула одну бутылку Футоркину:

— Вот, возьмите, это взамен той, которой Тоша помогла разбиться. Я вижу, что у вас ничего не заказано.

Футоркин не успел поблагодарить девушку, его внимание отвлекли появившиеся генерал Куроплаткин и адмирал Макарьев. Военный и морской министры на мгновенье задержались у входа и направились к столику девушек.

— Приветствую вас, о прекраснейшая из воительниц! — произнёс Куроплаткин, поспешивший, чтоб оттеснить Макарьева, целуя руку Тоше. Адмирал, чуть усмехнувшись, поцеловал руку Атише:

— Вы хоть и не воительница, как ваша сестра, но не менее прекрасны и отважны! Ваш танец на летящем аэроплане поразил моё воображение и не только моё. — Адмирал чуть скосил глаза, на военного министра продолжавшего целовать руку Тоше и говорившего ей комплименты. Атиша, проследив взгляд морского министра, чуть заметно кивнула:

— Генерал сначала не воспринял сестру, вернее её таланты. Но после нашей вольтижировки, а особенно после того, как Тоша продемонстрировал рубку лозы, ваш товарищ от неё без ума.

— Он не мой товарищ, так говорить неправильно, он мне, скорее, коллега. У меня и у него, есть официальный товарищ, так и называемый — товарищ министра, — увидев удивление девушки, Макарьев пояснил: — Это номенклатурная должность, так называются наши первые заместители.

Военный министр, видно, и сам понял, что уделяет Атоше слишком много внимания и переключился на её сестру. Генерал с тем же энтузиазмом что и раньше Тоше стал целовать руки Атише, осыпая и её комплиментами. Адмирал перенёс своё внимание на Атошу, впрочем, с целованием рук и комплиментами было быстро закончено, теперь они оба наблюдали за действиями Куроплаткина.

— Какой галантный кавалер, сразу и не скажешь, — улыбнулась Тоша, Макарьев кивнул:

— Кавалер, от слова кавалерист, шпоры на сапогах придают кавалерам галантности.

Тоша прыснула, чем смутила Куроплаткина, заставив того быстро закруглиться, чем воспользовалась Атиша, пригласив министров к столу. Сначала беседа протекала подобно большинству светских бесед, не говорили разве что о погоде. Затем морской министр перешёл к интересующей его теме:

— Вы знаете, Атоша, я долго размышлял, анализируя показанные вами манёвры аэроплана, и пришёл к выводу, что бронированному кораблю опасна только сброшенная на него бомба. Стрельба из пулемёта вреда не причинит. Но бомбой ещё надо попасть в корабль, а если организовать заградительный огонь, подобный тому, что применяется против миноносок во время их атак на броненосцы, то, мне так кажется, аэроплан будет неэффективен.

— Заградительный огонь ещё надо организовать, — возразила Тоша, — из чего с броненосца будут стрелять? Ведь все пушки, даже те скорострельные, что применяются против миноносок, не имеют нужного угла возвышения. К тому же попасть в летящий аэроплан — это довольно трудная задача.

— Взрыв снаряда создаёт много осколков, да и сам взрыв будет губителен для аэроплана, — выдвинул свой аргумент адмирал, девушка улыбнулась:

— Снаряды взрываются, когда попадают в броню, да и то не все. Некоторые, пробив броневой пояс или застряв в нём, так и не взрываются. А на аэроплане нет брони, разве что снаряд попадёт в мотор или прямо в пилота, но сами понимаете, вероятность такого очень мала. А выставить взрыватель на нужное время, так чтоб снаряд взорвался на требуемом расстоянии...

— Это нереально! — вмешался в разговор, до сих пор молчавший, но внимательно слушавший, военный министр. Извинившись перед Тошей за то, что её перебил, Куроплаткин предложил:

— А если для такого огня применить шрапнель? Против атакующей кавалерии очень действенное средство. А в идущей в атаку коннице есть что-то общее с летящим аэропланом, та же стремительность.

— Корабль — это не полевая батарея, запас боеприпасов всё же ограниченный и пополнить его можно только в порту, — ответил Макарьев, Куроплаткин с некоторым превосходством добавил:

— Да, в отличие от полевой батареи, и даже берегового укрепления, постоянный, а главное, своевременный подвоз снарядов в море не организуешь.

— Именно шрапнель, бесполезная против бронированных кораблей, займёт место других боеприпасов и ещё неизвестно — потребуется ли она, — вопреки обыкновению, морской министр не стал возражать военному, просто указал, что и полевая артиллерия может, быть нерезультативной. — Для гарантированного поражения шрапнелью надо точно выставить расстояние, на котором произойдёт подрыв зарядов, а в горячке боя это трудно сделать. Скорость аэроплана, да и его возможность уклониться делают такую стрельбу мало эффективной. Разве что направить огонь всех батарей по такой подвижной цели, чтоб создать необходимую плотность огня. Но в этом случае, останутся без внимания батареи и наступающие солдаты противника. К тому же, если аэроплан вооружён пулемётом, то расчёты орудий будут расстреляны раньше, чем сами прицелятся! Наша прекрасная Атоша это более чем убедительно продемонстрировала!

Адмирал склонился, целуя девушке руку, подтверждая то ли её красоту, то ли умение метко стрелять из пулемёта. Генерал тоже склонился, но целовал руку Атиши, видно чтоб не толкаться с адмиралом перед Тошей. Сёстры переглянулись и ехидно посмотрели в сторону поручиков, сидевших с открытыми ртами. Чем было вызвано их удивление, девушки не поняли: гостями за соседним столом или темой беседы. Адмирал, видно, ему не терпелось продолжить беседу, недолго целовал руку девушке, распрямившись, продолжил:

— К тому же дальность полёта аэроплана не позволяет применить его на океанских просторах.

— Насколько я помню — Балтийское море не такое уж и большое, и взлетевший с берегового аэродрома аэроплан легко долетит до любого корабля, там находящегося, сбросит бомбу и вернётся обратно. А на океанских просторах... Можно вместо колёс поставить поплавки, и аэроплан будет стартовать с воды и на неё же садиться. А можно оборудовать корабль катапультой, что-то типа большой рогатки, — усмехнулась Тоша, увидев, что её не совсем поняли, добавила: — И аэроплан будет выстреливаться прямо с палубы или башни, или там, где вы эту катапульту поставите.

— Большая рогатка на корабле, из которой стреляют аэропланами, — захохотал Куроплаткин и, вытирая слёзы, выступившие от смеха, добавил: — Ну вы, Атоша, и шутница, совсем уморили!

А адмирал смеяться не стал, он задумался, видно пытаясь представить такую конструкцию и оценить выгоды от базирования аэроплана на корабле. А Тоша подбросила ещё пищи для размышления:

— Можно построить специальные корабли, на которых будут базироваться только аэропланы. При этом отказаться от брони и пушек. Таким образом можно значительно облегчить корабль, тем самым увеличив его скорость и грузоподъёмность.

— Но как же это — без брони и артиллерии! Это не боевой корабль, а торговое судно! — то ли изумился, то ли возмутился Макарьев, Тоша очень серьёзно ответила:

— Броня не спасёт от бомб, а от вражеских пушек... С кораблей противника его просто не увидят, ведь дальность полёта аэроплана гораздо больше, чем снаряда, выпущенного из самого дальнобойного орудия. А главным оружием такого корабля будут аэропланы, они обнаружат вражеский флот, при этом противник не будет даже знать, где находится корабль, с которого взлетают атакующие его аэропланы. Ну и кроме бомб аэроплан может нести самодвижущуюся мину. Ведь не имеет значения, откуда такие мины запускать: из аппарата, установленного на палубе корабля, или низко летящего аэроплана.

Адмирал задумался, а воспользовавшийся паузой в разговоре Тоши и Макарьева, Куроплаткин стал снова говорить девушке комплименты. Морского министра настолько увлекла сама мысль о возможности атаки вражеского флота аэропланами (при этом свои корабли оставались вне зоны досягаемости огня вражеских орудий), что он, не обращая внимания на своего коллегу из сухопутного ведомства (перебив того на полуслове), обратился к Тоше: