Свобода выбора.

— По-моему, всё прошло как нельзя лучше. Император впечатлён. Да и генералы его свиты тоже. Шиморский прибегал, рассказывал. Его "Витязь" всем понравился, на постройку нескольких таких аэропланов получен заказ. Мастерские будут загружены, да и стрельба очень Императору понравилась, у него возникли какие-то планы, Зимин сверкает, как новый целковый, твой Лёша тоже вроде как обласкан. С выступлениями в цирке можно заканчивать, циркачи всё равно уедут, а ты же не хочешь с Ареньевым расставаться. Деньги у меня есть, опять же работа...

— А я? Чем мне заниматься? — спросила Атиша, Тоша ответила:

— Будешь вести домашнее хозяйство, цветочки разводить или ещё что. А стирать и готовить наймём служанку на постоянной основе. А то наша хозяйка не всегда может...

— Знаешь, Тоша, — перебила сестру Атиша, — вроде всё хорошо. Но что-то мне неспокойно, что-то словно давит.

Тоша обняла сестру, погладила по голове и сказала:

— У меня такое же чувство, словно камушек в туфлях.

Мужчина с ликом святого и второй с внешностью Мефистофеля вошли в комнатку, словно через стену — дверь не открывалась. Обнявшиеся Атиша и Тоша со страхом смотрели на вошедших. Мужчина, с внешностью Мефистофеля, усмехаясь, произнёс, обращаясь к своему спутнику:

— Голубки, сейчас и заворкуют. Ну что ж, мой ход.

Человек с ликом святого кивнул, и Мефистофель, как ему и положено, начал соблазнять:

— Ты был послан сюда, чтоб забрать сущность своего противника. Но этого не сделал! Мало того, ты открылся и принял в себя светлую сущность! Я должен бы разгневаться и покарать тебя, но я великодушен и дам тебе шанс. Мало того, если ты это сделаешь, ты станешь вторым после меня. Демоны будут повиноваться мановению твоей руки. Если ты согласен, убей его! Но помни, если ты этого не сделаешь, а всё равно заберу тебя, но станешь ты последним в нашей иерархии, ниже тебя никого не будет. О тебя все будут вытирать ноги! Убей!

Повелитель тьмы вытянул руку, указывая на светлую девушку. Смуглая слегка отстранилась, заглянула в расширившиеся глаза своей сестры и покачала головой:

— Нет! И обращайся ко мне как к девушке!

— Однако, — растерялся повелитель тьмы. Его вечный противник улыбнулся доброй улыбкой:

— Теперь мой ход, — и продолжая улыбаться той же доброй улыбкой, обратился к светлой девушке: — Я не буду тебя укорять за то, что ты впустила в себя тёмную сущность и ставить какие-то условия, я позволяю тебе вернуться в небесные сферы. Та часть тёмной сущности, что в тебе, будет изгнана и благость снова снизойдёт на тебя!

Светлая девушка сделала движение навстречу человеку с ликом святого. Тёмная разомкнула объятия, словно отпуская, но светлая остановилась и, глянув на сестру, спросила:

— А она? Что будет с ней?

— Часть её сущности, что она отдала тебе, будет изгнана, а та светлая, что в ней, приведёт к тому, что эта тёмная перестанет быть.

— Тоша умрёт? — спросила светлая, а тёмная, совсем отстранившись, произнесла:

— Иди, Атиша!

— Нет! — светлая обняла тёмную и ещё раз, но уже более решительно сказала: — Нет!

— Ничья, но на этот раз не пат, чистая ничья, — произнёс Повелитель тьмы.

— Трогательное единодушие, — имеющий лик святого, казалось, не слушал своего спутника. Глядя на обнявшихся и замерших девушек, в раздумье добавил: — Упорство, достойное награды или наоборот. Думаю, оставим всё как есть — это и будет награда или наказание, это с какой стороны смотреть. Они сделали выбор и за него заплатят ту цену, что он стоит.

Тёмный ничего не сказал, только кивнул, а светлый, наставив на девушек палец, торжественно произнёс:

— Да будет так! Живите той жизнью, что сами выбрали, и будете добывать хлеб свой насущный в поте лица...

— Да вроде уже добываем, неплохо у нас получается и не слишком потеем, — вполголоса проговорила смуглая девушка, на святой лик словно набежала тучка, и его обладатель продолжил:

— Рожать будете в муках!

— Насколько я узнала, здесь все так делают, мы тоже будем мучиться, ну чтоб не выделяться, — снова вставила реплику Тоша, Светлый осуждающе покачал головой:

— Дерзка, не в меру дерзка! Хотя чего ещё ожидать от демона, пусть и получившего светлую составляющую к своей тёмной сущности!

Тёмный, подражая своему светлому спутнику, наставил палец на Атишу, а потом перевёл на Тошу:

— Она будет в муках, а тебе это будет стоить жизни! Дав новую жизнь, ты отдашь свою!

Сёстры продолжали стоять, обнявшись, а представители антагонистических сил ушли так же, как и пришли — не открывая дверь. Девушки посмотрели друг на друга и обе что-то хотели сказать друг другу, но не успели — дверь открылась, императорский адъютант важно произнёс:

— Император и Императрица хотят вас видеть, немедленно!

— Воспитанные люди стучат, прежде чем войти к девушкам, а вдруг мы были бы не одеты? — произнесла, прищурившись, Тоша. Адъютант ухмыльнулся, может, он на это и рассчитывал, врываясь без стука. Тоша неуловимым движением скользнула вперёд, и маленькая ручка сжала горло крупного мужчины, почувствовавшего, что ничего не может сделать. Смуглая девушка заглянула снизу вверх в выпученные глаза и с издевательской вежливостью сказала:

— Мы немедленно выполним волю Императора, так и передай.

Ручка разжалась и легонько толкнула адъютанта, буквально выбросив его из комнаты, тот, сделав несколько шагов на подгибающихся ногах, остановился и глубоко вдохнул, стараясь успокоиться. Что его так напугало, он не мог понять. Не могла же это сделать маленькая, красивая и хрупкая девушка. Пока адъютант приходил в себя, дверь открылась и оттуда выпорхнули две весело щебечущие девушки в простеньких платьицах. Адъютант недоуменно потряс головой, пытаясь понять, что же с ним произошло? Для него многое бы прояснилось, если бы он слышал разговор этих милых девушек, произошедший сразу после того, как парня выставили за дверь.

— Тоша, за что ты его так?

— За наглость, если он императорский адъютант, так ему и всё можно? И вообще, меня бесит наше положение, мы ничего не сможем сделать, чтоб освободиться от влияния наших повелителей, — при этих словах сестры Атиша поморщилась, но ничего не сказала. Тоша продолжала: — Они ясно показали, что могут сделать с нами всё, что хотят!

— Но вроде они оставили нас в покое.

— Именно, что вроде!

— И поэтому ты сорвала злость на этом бедняге? Он так побледнел, что мне показалось — его удар хватит! Ты его напугала до полусмерти!

— Но не до смерти же, и мне хотелось проверить, не забрал ли у меня повелитель мои способности, а как у тебя? Умение лечить осталось?

Атиша прислушалась к себе и положила руки на голову Тоши, та замерла и заулыбалась. Улыбнулась и Атиша:

— Ну вот и всё хорошо, ты спокойна и мир прекрасен, и тебе хорошо, и ты...

— Хочу кому-нибудь насыпать соли в чай! Спасибо тебе Атиша!

Девушки засмеялись и вышли из комнаты, увидев трясущего головой императорского адъютанта, Тоша показал ему язык, и девушки со смехом упорхнули.

Двое мужчин сидели за столиком, как они уходили и как вернулись, никто и не заметил. Мужчины сидели и, потягивая: кто кофе, кто пиво, смотрели как заполняется ресторанчик. Как заняли отведенный им столик Император и его семья, как соседние столики занимают свитские. Хотя тут присутствовала охрана, строго следившая, чтоб в ресторанчик не попали посторонние, на мужчин никто не обратил внимания.

— По-моему, ты со своей слишком строг, — негромко сказал мужчина в белом костюме.

— Он не оправдал моих надежд и должен быть примерно покаран! — отставив кружку с пивом, сказал мужчина в чёрном.

— А по-моему, итог вполне закономерен. Фигуры не смогут сыграть лучше игроков, даже если обладают свободой воли.

— Может, он именно так поступил, что стал девушкой? Другая психология, другое мировосприятие, — не слушая первого мужчину, размышляя о своём, произнёс второй, — может, в этом была ошибка, став девушкой, он не захотел возвращаться, отбросил моё, более чем щедрое предложение.

— Что об этом гадать, почему они так поступили, объяснить невозможно. Обычно нелогичные поступки делают те, кто любит. Закладывая способность соблазнить противника (ведь ты тоже это сделал?), мы перестарались, они не соблазнились. Но при этом между ними возникло нечто большее...

— Между двумя девушками? — хмыкнул похожий на Мефистофеля.

— Любовь — это не буйство плотских страстей, это нечто большее. Это общность душ, а они обе наделены душой.

— Общность душ ангела и демона? — снова хмыкнул одетый в чёрный костюм. — Это просто невозможно!

— Готовность демона пожертвовать собой ради ангела — это уже показатель. Ты это видел сам и не будешь спорить. А вот и они, — мужчина с ликом святого указал на Атишу и Тошу, подходящих к столику Императора. После наводящих вопросов Император прямо сказал девушкам:

— Расскажите о себе.

— А рассказать-то им нечего, — очередной раз хмыкнул похожий на Мефистофеля, тот, что с ликом святого, на мгновение задумался и сказал:

— Наше упущение, но кто же думал, что до этого дойдёт? Ты не против исправить? Нет? Тогда давай, у тебя хорошо получается морочить головы, не даром же тебя Лукавым прозвали.

Император повторил свой вопрос, попросив девушек рассказать о себе, но что они могли рассказать, если их воспоминания, вернее, то, что называют воспоминаниями были отрывочны и касались, в основном, определённых знаний, но никак не того, что называют жизнью. Воспользовавшись короткой паузой, в разговор вклинился господин в котелке, внешне очень похожий на Мефистофеля, впрочем, голос у него был приятный, располагающий к себе. То, что этот господин беспардонно влез в разговор, никого не удивило, скорее, было воспринято как должное.

— Девушки немного смущены таким высоким вниманием, позвольте я расскажу их историю, — обаятельно улыбаясь, начал мужчина, — у короля далёкой заморской страны родились две дочери. Родились в один день, нет, не близнецы, двойняшки. Одна смуглая, другая светлокожая.

— Демон и ангел, — вмещался второй мужчина, как он появился рядом с первым, никто не понял, но это, как ни странно, никого не удивило.

— Можно и так сказать, одна кроткая и послушная, вторая импульсивная и непокорная. Девочки были непохожи характерами, так же как были непохожи внешне. Но были они не разлей вода, не могли друг без друга и нескольких минут. Но в том королевстве был закон — наследником или наследницей может быть только один ребёнок, остальные дети должны быть удалены от двора. Они сохраняют титулы, состояние, но не могут жить при королевском дворе. Их увозят в провинцию. Когда сёстрам исполнилось пять лет, их должны были разлучить. В провинцию должны были увезти родившуюся второй — светлокожую девочку. Тогда смуглая отреклась от титула в пользу сестры, но её не удалили от двора, так она стала ашуланой — девушкой-воином. Особое обучение и тренировки делали из таких девушек непобедимых бойцов, они были телохранителями венценосных особ. Но обучить и подготовить ашулану очень трудно, надо чтоб обучаемая обладала определённым строением тела, которое должно было измениться, определёнными способностями, складом ума, наконец. Последняя такая телохранительница у короля той страны была несколько сот лет назад. Методика и приёмы обучения не были утеряны, и Тошу стали обучать. То, что ей не могли объяснить, она старалась изучить сама, она очень старалась, ведь эти умения позволяли ей находится рядом с сестрой — будущей правительницей страны. Девочки росли. Обучались, хотя и совершенно разным вещам, но это не мешало быть им вместе, играть в общие игры и показывать друг дружке то, чему они научились у своих наставников.

— Танцы на канате, — прошептал тут же находившийся Ареньев, хоть как он это тихо не сказал, Мефистофель-рассказчик услышал:

— И это тоже, развитие подобных навыков входит в обучение ашуланы, не танцы — умение сражаться, но девушки любят танцевать, и сёстрам это доставляло удовольствие. Девочки стали девушками — и тут в королевстве произошла смена правителя: на трон взошёл младший брат короля.

— Заговор, — укоризненно сказал Император, — в варварских государствах такое случается довольно часто.

— Смена правителя, — поправил Императора рассказчик, но никто не возмутился подобной бестактностью, а человек с внешностью Мефистофеля продолжал:

— Новому королю бывшая наследница была помехой, большой помехой, и он приказал заточить её в башню, но девушкам удалось бежать. Король очень разгневался и приказал доставить ему беглянку живой или мёртвой.

— Лучше мёртвой, — неодобрительно покачал головой император и высказал ещё одно предположение: — Лучше побег, чем башня, ведь оттуда узница может никогда не выйти, там и умерев.

— В погоню был отравлен отряд верных королю гвардейцев, и они настигли девушек. Ашулана, как и положено телохранительнице, осталась, чтоб прикрыть сестру. Отряд был не маленький, и Тоше пришлось надолго задержаться, корабль с Атишей ушёл без неё. Девушки разлучились, встретились они после долгих скитаний по чужим странам, и случилось это совсем недавно.

Пока этот человек в чёрном костюме рассказывал, у Атиши и Тоши возникали воспоминания, очень яркие и подробные. Они знали, что именно так и было, а вот знания, что одна ангел, а вторая демон, исчезли.

— А отряд гвардейцев? Как удалось от них скрыться? — поинтересовался военный министр, его удивило, что телохранителем может быть девушка.

— Трудно сказать, как Атоше это удалось, — развёл руками рассказчик, — но вы сами видите, она перед вами, а о тех гвардейцах никто ничего больше и не слышал.

— Вы хотите сказать, что эта милая девушка какое-то кровожадное чудовище? И она... — начала Императрица и, не закончив, воскликнула: — Нет, не верю!

— Нет, конечно, она не кровожадное чудовище, она ашулана — женщина, обученная древним боевым искусствам, предназначенным именно для женщин. Мужчины во многом полагаются на силу, пренебрегая ловкостью и умениями, достигаемыми долгими и упорными тренировками.

— И король той страны, больше не предпринял никаких попыток достать беглянок? — поинтересовался Император, человек в чёрном костюме ответил, намекая на себя и своего спутника:

— Почему же не предпринял, это уже третья попытка, как видите, она почти увенчалась успехом. Первые две закончились тем, что Тоша уничтожила наёмных убийц. Она была на виду, а Атиша скрывалась, поэтому наёмники, на свою беду, выходили на смуглую сестру и были чересчур самонадеянны. Хрупкая девушка по их мнению не могла оказать сопротивления.

— А сейчас группа убийц наконец нашла сестёр? — нахмурился Император. Человек пожал плечами:

— Сёстры нашли друг друга, и Тоша будет не только защищаться, но и... В общем, по следу шли убийцы-профессионалы, а они не самоубийцы, ведь драться с ашуланой — это верный способ быстро закончить жизнь. К тому же, нами достигнуто соглашение — Атиша отрекается от самой возможности взойти на престол и даёт клятву никогда не возвращаться. Король прекращает преследовать сестёр и выплачивает некоторую компенсацию.