Детский сад-10. Эхо

— Как это — три! — "обиделся" Коннор. — Четыре!

— Да?! — старательно удивился Хельми. — А ес-сли не верю?

— Что — сразу-то? А если проверить? — легко предложил Коннор.

И мальчишка-некромант бросился вперёд. Убивать не собирался: необходимо было, чтобы "уцелевшие" оборотни разнесли по микрорайону новость о внезапной для здешних хозяйчиков напасти. В сущности, надо устроить два-три пореза каждому из пяти да пристукнуть довольно болезненно, а потом сделать вид, что оплошал, но хочет взять реванш — и оборотни сбегут! А игрушку "Напугай дурака" они частенько братством использовали при встрече с бандитами в трудном микрорайоне, где находилась квартира Агаты, девочки-вампира.

Прыгая в самую гущу отшатнувшихся от неожиданности взрослых оборотней, краем глаза успел заметить: Хельми, словно невзначай, прошёл чуть вперёд, чтобы взрослые не схитрили и в суматохе не попытались отнять у парнишки-оборотня девочку-некромага. А ещё дракон приблизился к углу, чтобы и эти двое, пусть и перепуганные, не сбежали бы в той же суматохе. Хельми должен сторожить их, чтобы выяснить: они и правда хотят преданно отдать девочку своему хозяину?

Мгновение выстрелило пулей — и Коннор отстранился от всего лишнего.

Эта пятёрка взрослых оборотней (телохранителей тех убийц-некромагов — напомнил себе Коннор) как действовала, стараясь добраться до девочки, так продолжила и сейчас: те же трое, ранее науськанные, загораживали любителя поболтать и его молчаливого сообщника. То есть пятёрка стояла в два ряда. Троих заслонщиков Коннор вырубил в несколько секунд — одного ногой, двоих кастетами. Умудрился даже у одного из них дубинку сломать. Пока двое шарахались от падающих во все стороны троих, суматошно и беспорядочно размахивающих руками в попытках удержаться на ногах, Коннор возник слева, в густой тени, где даже оборотням трудно сразу отследить движение живого существа. Говорун получил в зубы, а его молчаливый дружок — в глаз. Далее Коннор не стал выбирать, что делать со всеми: он попинал охающих и ползающих оборотней по определённым точкам, чтобы некоторое время они не могли встать. Потом бесшумно обежал площадку по кругу, добравшись до Хельми и той странной троицы, и вполголоса скомандовал:

— Выходим!

Изумлённого и зашуганного парнишку-оборотня взяли под руки, и тот, не сопротивляясь, послушно затопал туда, куда его направляли. Мальчишка-оборотень помладше, как и предполагалось, даже не пискнув, покорно побежал следом.

С трудом выбравшись из завалов здания, перебежали дорогу и здесь, за густой порослью из тонких, но частых деревцев, за которыми издалека трудно разглядеть кого-либо, остановились отдышаться и прояснить кое-какие вопросы.

Едва Коннор и Хельми опустили руки, освобождая парнишку-оборотня, тот крепче прижал к себе девочку.

— Я вижу, что вы маги, — дрожащим голосом произнёс он. — Но девочку вам всё равно не отдам.

Братья переглянулись: что значит — "вижу, но не отдам?" в устах этого оборотня? Он спасал девочку от собственного хозяина? Или всё-таки собирался отнести её к нему? Эх, жаль, Мирта рядом нет — спросить, как далее действовать... э-э... дипломатически. Но браслеты-то, о которых Коннор в последнее время начал подзабывать, давно открыли связь! И Мирт тут же отозвался: "Спроси его в лоб, что он хочет сделать с девочкой. Он сейчас в таком состоянии, что ответит на любой вопрос!"

Коннор пожал плечами и повторил, пока младший оборотень, зачарованно открыв рот, пялился на юного дракона:

— Куда ты нёс девочку?

— В город, — буркнул парень. И вздохнул: — Я хотел отдать её в какой-нибудь тамошний приют.

— В пригороде четыре приюта, — с искренним недоумением сказал Коннор. — Неужели ты не знаешь ни один из них?

Договаривая вопрос, он внезапно понял, что услышит в ещё не прозвучавшем ответе. Бросил взгляд на Хельми, до сих пор спокойно слушающего разговор, — глаза дракона тоже сузились и полыхнули багряным отблеском огня.

А оборотень, чуть помявшись, ответил ровно то, что промелькнуло в мыслях обоих братьев:

— Пока наши некромаги в начале пути, как они говорят. А потому слабые. Поэтому они легко снимают силу только с детей. Так что все пригородные приюты опасны для малышки. Говорят, самый защищённый приют тот, что ближе к Старому городу. Ведь там много магов. Только как туда добраться — я не знаю. Говорят, надо идти через весь город на восток.

Коннор перевёл взгляд на девочку: та как прилипла к груди оборотня, так и распласталась на нём, словно прибитая дождём бабочка.

— Что с ней? Её выпили?

— Нет-нет! — заспешил парень. — Она живая! Мы нашли её неподалёку от школы — она бежала нам навстречу. А как взял её на руки — вцепилась в меня и молчит. А ведь она у нашего хозяина давно работает. Мы с ней частенько болтали, а вот — пожалуйста... С тех пор как у меня сидит, не откликается.

— Мы собираем тех детей из школы, которые остались живы, — пока ещё спокойно сказал Коннор, который начинал, как ни странно, паниковать. — Нашли семерых. Одного нашли те некромаги, которые из Старого города.

И похолодел, когда парень с безнадёгой отозвался:

— Можно больше не искать. Остальные выпиты... И... мертвы.

А мальчишка-оборотень тихонько добавил:

— Мы видели, как они... лежали. А с ними были двое взрослых. Тоже из школы...

Помолчав, Коннор спросил парня:

— Ты понимаешь, что девочка светится своей магией? Тебя найдут вместе с ней сразу, едва только ты попадёшься на глаза любому из тех убийц!

— А что нам делать?! — отчаянно закричал парень. — Что делать мне?! Отдать её хозяину?! И потом смотреть, как он её убивает?!

— Я уже говорил, что мы хотим помочь вам! — перебил его Коннор, которого накрывало странной волной воспоминания, похожего на воплощённую реальность: это не некромаги, а магические машины мчатся на след магии, чтобы убивать живых! — Нас здесь несколько существ. Среди нас есть опытные военные — взрослые. Они помогут вам, и мы отвезём вас в деревню, у которой невероятно сильная защита. И там есть приют, который сумеет защитить вас.

— А у школы защита была слабой? — с болезненным сарказмом ответил парень, гладя по голове девочку, которая тихонько заныла, видимо потревоженная его криком. — Мы бегали к Топаз почти каждый день — проведать и подкормить: она рассказала, что кормят здесь не очень, хоть и много. И сегодня шли к ней, но увидели, как вокруг школы собираются здешние. Они легко прорвали защиту. Мы побежали следом за некромагами, когда они побежали в школу. Думали, как спасти Топаз, чтобы никто не заметил. А она выскочила из окна — и к нам навстречу, хотя нас не видела. Как слепая... И что, скажите, теперь нам делать?

— Идите с нами! — резко сказал Коннор. — У нас преимущество — мы сумеем прятать сияние магии и стать обыкновенными хотя бы на время. А ещё у нас здесь, как я уже говорил, народу полно. Согласись — придумать что-то легче, если думает много существ.

— Идём... — прошептал мальчишка-оборотень. — Без них хуже...

— А вы правда умеете спрятать магию? — с надеждой спросил парень.

Хельми шагнул к нему и провёл узкой ладонью по голове девочки. Коннор внимательно смотрел, как магическое сияние пропадает вокруг Топаз. Когда оно вообще исчезло, спросил:

— Как зовут вас?

— Меня — Ренулф, — буркнул старший. — Его Руеди.

— Братья? — спросил Коннор, поворачиваясь бежать к своим.

— Нет, нас один хозяин принял как охрану.

"Мирт! Младшие и Эрно добежали?" Мальчишка-эльф ответил не сразу. Впечатление такое, будто он с кем-то говорил. "Да, они все здесь". Миновав ровное место, Коннор остановился, дожидаясь, когда оборотни с маленькой девочкой-вампиром (догадался по имени) догонят его. "А наши старшие?" И снова Мирт явно оторвался от беседы, не сразу откликнувшись: "Их пока нет. Почему ты спрашиваешь о них?" Мальчишка-некромант вздохнул: "Выяснилась одна малоприятная вещь. Пока в подробностях рассказывать не буду, но все, кто там у вас есть, должны немедленно закрыться, чтобы не было видно вашей магии". Удивлённо, но твёрдо: "Сделаем!"

Через двадцать минут, учитывая то, что пришлось уже не бежать, а идти, они наконец добрались до места с машинами, где их ждали остальные.

Ренулф растерянно оглядел ожидавших их ребят и медленно спросил:

— А где же ваши взрослые?

— Скоро придут, — ответил Мирт и протянул к нему руки, с тревогой глядя на малышку. — Я занимаюсь целительской практикой. Дай мне девочку. Посмотрю, что можно сделать, чтобы она пришла в себя.

— Есть хотите? — спросил Мика и тут же нырнул в машину, на заднее сиденье. — Я как услышал, что придётся из школы бежать сюда, сразу сообразил набрать жратвы побольше. Угощайтесь. Я и воды набрал в школьной столовой.

И раскрыл учебный рюкзачок, откуда пахнуло жареным мясом.

— У нас, в школьной столовой, вкусные пирожки с мясом продают, — объяснил он, благосклонно глядя на торопливо жующих оборотней и с интересом — на Ивара, который тоже схватил пирожок. — Хотел ещё бутербродов набрать, но их раньше расхватали.

— Мика, заткнись, — попросил Мирт. — У нас, кажется, сложная ситуация.

— А когда у нас ситуация была несложной?! — изумился Мика. — И что теперь — голодать обязательно, что ли? После мёртвого леса у меня постоянный голод, как только мы попадаем в сложную ситуацию!

Оборотни ошеломлённо уставились на Мику после его замечания о мёртвом лесе. Ивар опустил глаза, доедая пирожок...

— Подождите с болтовнёй, — попросил Коннор, который вновь сидел перед картой с чёрной тканевой полоской. — Я понять стараюсь... Наши взрослые ушли на помощь двум ученикам некромагов, которых определили по карте. Но Ренулф говорит, что убиты все ученики, кроме этой девочки и того парнишки, которого нашёл Перт. Вопрос: куда ушли наши старшие и что с ними сейчас, если мы с Хельми уже вернулись даже после небольшой драчки, а их всё ещё нет?

— Наш хозяин говорил с одним, что они собираются расставить ловушки на магов, — нерешительно сказал Ренулф, приседая на корточки рядом с Коннором и с удивлением глядя на карту, которую тот изучал. — Ну, он говорил, что после нападения на школу они все станут очень сильными — и тогда пойдут искать взрослых магов.

— Вот как... — задумчиво проговорил Коннор, хмурясь, а потом посмотрел на старшего оборотня: — А вы? Вы вернётесь к хозяину?

— Зачем мы ему сейчас? — дёрнул плечом Ренулф. — Мы с Руеди всего лишь оборотни. Что ему с нас взять...

— Если мы вам с девочкой предложим отправиться в деревню, вы согласитесь? Там приют, который называется Тёплая Нора. Деревня защищена сильной защитой. Полагаю, пока здешние некромаги не думают о том, чтобы поехать в деревню, можно отсидеться в ней. Что ты скажешь, Ренулф?

Тот переглянулся с младшим, который усиленно закивал ему, чуть не умоляя согласиться. Коннор видел, что младший, Руеди, очень устал, а потому вопросительно взглянул на старшего. Тот сидел, насупившись.

— Если там сильная защита, кто нас пропустит?

— Колин и Мика попрос-сят С-селену, — сказал Хельми и тут же добавил: — Колин, подойди. Ты плох-хо закрылс-ся.

Оба оборотня будто проснулись, таращась на Колина, который до сих пор своим спокойствием не давал повода к нему приглядеться.

— Оборотни бывают магами? — чуть не прошептал Руеди.

— В жизни всяко бывает, — усмехнулся Мирт. — Так, тихо. Я говорю с Селеной — это наша старшая сестра. Селена, мы хотели... Что?

Сидевший на окаменелом обломке мальчишка-эльф осунулся буквально в несколько секунд, пока слушал невидимую собеседницу. Как стали серьёзными и все братья, подключившиеся к диалогу, но молчавшие. Даже Ивар, который ничего не слышал, встревожился. А когда разговор закончился, Коннор встал и сказал:

— Война. Снова война. Так. Мика — за руль и гони машину с ребятами до дома. Колин сменит тебя в пути, если ты устанешь... Мы наложили на неё отводящее глаз заклинание. Селена встретит тебя у изгороди — ты сам слышал. Мы все, вместе с Эрно и Иваром, остаёмся здесь. Точней — идём по следу наших старших. Кажется, им понадобится наша помощь. Всё. Мика — поезжайте.

Хозяйственный Мика оставил старшим братства пакет с остатками пирожков. Ренулф бережно забрал у Мирта девочку-вампира, которая начала смотреть осмысленно, но всё ещё сонно. Первым в салон шмыгнул Руеди, который, кажется, даже обрадовался такому приключению, как поездка на машине.

Отправив машину, Коннор обернулся к Эрно и Ивару.

— Селена сказала, что здешние некромаги собираются толпой и пробивают защиту любой степени. Тот оборотень, Ренулф, сказал, как вы слышали, что эти же некромаги собирались убивать ради магической силы и взрослых магов. Судя по всему, найденные Трисмегистом на карте двое учеников некромагов — это ловушка здешних. Одна надежда, что наши взрослые маги очень опытные и могут сразу разглядеть, что не так... Я уже боюсь думать о том, что может случиться с Пертом и его служителями... Все готовы к пешему походу?

Хельми внимательно осмотрел каждого, в том числе и Ивара, и вынес вердикт: магические силы у всех спрятаны так, что их трудно обнаружить.

И вновь созданная боевая пятёрка ребят помчалась по следам взрослых. По следам, которые сейчас, к их великому сожалению, светились слишком ярко.

Сумерки постепенно скрывали и так плохонькую поверхность дороги. Приходилось снижать скорость бега, потому что опасались упасть, что сейчас было бы очень не вовремя... Карта осталась, естественно, с собой, как и та полоска ткани. Так что пару раз присели отдохнуть и удостовериться, что бегут в нужном направлении... Коннор бежал, сжав зубы и думая о том, не попал ли Перт в ту же ловушку — с якобы найденным учеником... А если глава храма уже наткнулся на здешних некромагов? Вместе со своими служителями? Сумеют ли они сопротивляться? Что-то Коннору стало страшновато... Они-то предупреждены. А взрослые пока не знают...

Магию впереди — знакомых параметров, настолько сильную и чуть ли не взрывающуюся от её напряжённого использования, ребята ощутили очень скоро, несмотря на собственную маскировку, которая мешала быть более зоркими: их взрослые сражались изо всех сил!.. Поэтому далее ребята двигались уже не бегом, а прислушиваясь к происходящему, чтобы сразу определиться с расстановкой сил в будущей ситуации.

Ивару чётко сказали, чтобы в гущу боя не лез.

А когда тот обиделся, Коннор спокойно сказал:

— Нам нужен не активно действующий боец, а тот, кто будет защищать нас с тыла. Активными и мы можем быть. А ты, со своим посохом, нам нужен именно затем, чтобы защищать нас. У каждого своя задача.

— Ладно, — хмуро сказал Ивар и крепче вцепился в посох.

Они выбрались к двухэтажному зданию — и забыли дышать.

На широком крыльце здания, ближе к разбитой лестнице, стоял обернувшийся Колр, распахнув громадные крылья. Под его крыльями прятались все, кто пошёл за "учениками некромагов". Впрочем, про некоторых "прятались" — не скажешь. Неподвижно лежала Ванда, маг-целитель Чистильщиков. Над нею хлопотал Трисмегист, стараясь, судя по всему, привести её в сознание или вливать силы, замещая выкачанные у неё. Ильм грузно пытался подняться с поверхности крыльца, но руки, на которые он опирался, подламывались... Чистильщики вместе с Рамоном помогали Белостенному, стараясь закрывать его собой, благо не маги. И только Джарри не просто стоял на краю лестницы, предусмотрительно не выходя за пределы драконьих крыльев, а пытался возводить перед всеми магическую защиту, которая мгновенно таяла.