— Эм…
— Пожалуйста, не делай такое лицо, я начинаю чувствовать себя виноватым, а я не люблю чувствовать себя виноватым перед красивыми девушками, — улыбка неизвестного, но явно очень опасного парня красноречиво свидетельствовала, что он едва сдерживается, чтобы не рассмеяться.
— А если я сейчас вызову преподавателей? — не то чтобы девушка горела желанием так поступать, но это самое умное, что ей пришло в голову.
— Ну, во-первых, я исчезну быстрее, чем они появятся, во-вторых, это никак не помешает мне заявиться к вам снова, и в-третьих, реально опасны для меня во всём Биконе человека полтора, а они вряд ли прибегут на крик смущённой девочки-подростка… по крайней мере, сразу.
— Ладно, — с отчётливым ощущением, что совершает форменную глупость, Блейк кивнула. — И чего ты хочешь?
— Хм-м… — зеленоглазый задумался и, кивнув каким-то мыслям, сообщил: — Выпить чаю в окружении прекрасных девушек и немного их посмущать.
— Серьёзно? — невольно вскинула брови брюнетка.
— Да, таков мой коварный план на сегодня, — подтвердил гость. Это выглядело нелепо, но… в целом, идеально вписывалось во всё произошедшее. — Поможешь заварить чай и кофе для подруг?
— Напомни, зачем мне тебе помогать? — пытаясь сладить со смешанными чувствами, попросила девушка. Что-то внутри подсказывало, что с наличием выбора у неё не очень, но сдаваться, не попытавшись, Блейк не хотела.
— Разумеется, чтобы быть уверенной, что я не подсыплю в чашки твоих подруг яда или ещё чего интересного. Я, конечно, не такой, но ведь ты мне ещё не доверяешь.
— … Убедительно, — должна была признать брюнетка.
Через пару минут они уже входили в комнату. Рыжий парень с подносом впереди, а следом за ним Белладонна, не рискнувшая поворачиваться спиной к этому типу. А ещё её сильно беспокоил тот факт, что она почти не слышала его шагов — приходилось сильно напрягаться, чтобы распознать прикосновение подошв его ботинок к полу. К тому же…
— А-а-а-а-а-а! Что это?! — крик из комнаты напротив отвлек её внимание.
— Какого?! — это было дальше по коридору.
— Я убью тебя, кто бы ты ни был! — ещё один страшный вой.
— Началось, — усмехнулся гость и, быстренько втащив её внутрь, закрыл дверь. — Привет, Капюшончик, Дракончик, Снежинка! Ну, как вы тут устроились?
— ТЫ?! — дружный выкрик девчонок вплёлся в общую какофонию звуков. — Ты… Ты же написал, что не будешь ждать? — закончила мысль Руби.
— Так и было, — парень жестом фокусника водрузил поднос с чашками на столик. — Я уже собирался уходить, но потом подумал: «А не стащить ли мне у старины Оза немного кофе?» Он, конечно, тот ещё старый маразматик, но в кофе, скажу я вам, толк знает. Но что бы вы думали? — откуда ни возьмись в руках гостя появилась трость, на которую он картинно облокотился. — Этот очкастый извращуга с прошлого раза окончательно спятил! На его кладовке больше ловушек, чем в главной сокровищнице Вейла! Пять часов моей жизни ушли вникуда. А потом он ещё и встал на ночной дожор! И такие люди нынче отвечают за образование — ужас! Мне вас уже жалко, девочки.
— Что?! «Стащить у старины Оза»? «Очкастый извращуга»? — Вайсс не могла поверить, что кто-то может столь… столь неподобающе говорить о знаменитом директоре самой лучшей и престижной из всех Академий Охотников.
— «Ночной дожор»? — вставила свою толику вопросов Блейк.
— Не обращайте внимания, — отмахнулся гость, — когда вы закончите Бикон, у вас тоже будет куча самых интересных воспоминаний, и про профессоров в том числе. Но вернёмся к делу, вы так и не сказали, как тут устроились!
— Всё классно, рыжий! Спасибо за подарки! — Янг в одно движение подскочила к парню и крепко его обняла. — А теперь поговорим, что это за телодвижения в сторону моей миленькой сестрёнки?! — невинные дружеские объятие превратились в стальной удушающий захват, а счастливая улыбка — в кровожадный оскал.
— Нет-нет-нет, Дракончик, — каким-то непонятным образом умудрившийся выскользнуть из захвата гость оказался за спиной Сяо Лонг, — я не старина Джуниор и на подобные трюки не куплюсь, — оказавшийся за спиной псих обнял блондинку за талию и зашептал, но достаточно громко, чтобы слышали все: — Что же касается Капюшончика, то после того, как кое-кто бросил сестру одну на растерзание жестокому миру, мне пришлось брать на себя ответственность! Так что её будущее в роли мой верной приспешницы — целиком твоя вина! Впрочем, ты ещё можешь оказать ей моральную поддержку, заняв соседнюю позицию, поверь, шансы у тебя хорошие, особенно с учётом твоей тяги к разрушению и немотивированному насилию.
— Эй! Моё насилие очень даже мотивированное! — Янг вырвалась из захвата, впрочем, гость и не думал её удерживать.
— Капюшончик, твоё мнение?
— Эм… ну… — Руби заёрзала, вновь заалев щеками, — я… д-да, конечно, Янг никогда… ну, в смысле, ничего такого, — оправдания звучали настолько жалко и неправдоподобно, что им, похоже, не поверила даже блондинка.
— Вот не надо! Это у вас семейное! — фыркнула раздражённая Вайсс, вспоминая подрыв Праха при их знакомстве с Руби, а также то, как та бросалась на каждого встречного гримм во время вступительного испытания. — И хватит дурачиться! — повернулась она к гостю. — Зачем ты сюда явился?! Кто бы ты там ни был и в каких бы отношениях ни состоял с этими двумя, твоё поведение аморально, незаконно и просто недопустимо! Пребывать на территории Академии дозволяется только преподавателям, студентам, обслуживающему персоналу, а также персонам, приглашённым преподавателями!
— Ты забыла полевых агентов старины Оза и всякого рода мутных личностей из секретных служб при правительстве Вейла и иных стран, — с улыбкой на лице поправил её рыжеволосый. — Но да, с точки зрения обывателя, ты полностью права!
— Что это значит? — нахмурилась Шни.
— Что я полностью подхожу под эти требования! — радостно пристукнул тростью гость. — Ну… — он на миг поморщился правой половиной лица, — может быть, кроме парочки пунктов…
— Интересно, каких это? — заметив, как Руби с Янг при последних словах своего знакомого обмениваются странными неловкими улыбками, преисполнилась ещё большими подозрениями Вайсс.
— Скажем так… Малышка Глинда очень жаждала бы со мной встретиться, но я бы не стал отвечать на её приглашение… Да, определённо, на ближайшие пару месяцев — именно так.
— Так вы знакомый мисс Гудвитч? — ощущая, что наконец-то всё поняла, переспросила девочка.
Она уже знала, что Руби попала в Бикон по личному приглашению директора. Просто так такие приглашения не поступают. Было очевидно, что и его заместительница принимала участие в этом, хотя бы потому, что все документы так или иначе, но проходят через неё. А этот рыжий, очевидно, неплохо знал обеих сестёр, возможно, будучи другом семьи. Плюс упоминание мисс Гудвитч и директора Озпина в приятельско-насмешливом ключе и та лёгкость, с которой посетитель вышел из захвата Янг, в чьей силе и навыках Вайсс уже успела убедиться. Было очевидно, что этот человек как-то связан и с руководством школы, и с сёстрами.
Что же, выгодные связи и знакомства — это то, что Шни очень хорошо понимали. Кажется, сёстры не так просты, как она думала изначально.
— Да, но, к сожалению, наша последняя встреча закончилась… излишне тепло… — ухмыльнулся гость, подтверждая её подозрения и переглянувшись с сёстрами, которые, судя по сконфуженно-натянутым улыбочкам, были в курсе той истории.
— Что же… — решив не лезть в чужие выяснения отношений, беловолосая девушка постаралась придать лицу подобающее случаю достоинство, — тогда я рада с вами познакомиться. Тем не менее не могу не отметить, что нахожу подобный способ появления весьма… экстравагантным и всё ещё неприемлемым.
— Тебе стоит привыкнуть к подобному, Снежинка, — гость поймал крюком трости спинку ближайшего стула и подтянул тот к себе. — Охотники и «нормальное поведение» редко когда сочетаются. Как правило, чем ты сильнее, тем больше у тебя странностей и пунктиков разной степени невинности. К тому же на фоне того же Кроу я смотрюсь образцом культуры и такта.
— Эй, дядя Кроу — классный! — встала на защиту любимого родственника Руби.
— Да, Руби, — кивнула Янг, — но вынуждена признать, рыжий прав — старикан Кроу… ну, это Кроу, — кто бы ни был этот загадочный «Кроу», Вайсс он уже превентивно не нравился.
— Я всё ему расскажу, — надулась Роуз.
— Не хочу прерывать ваши… ну, то, чем вы заняты, но чашки остывают, — привлекла к себе внимание Блейк.
— Да, Бантик! — парень со значением окинул взглядом брюнетку с бантом на голове. — Сразу видно опытного человека — война войной, а обед по расписанию! — Блейк с подозрением покосилась на гостя, но тот как ни в чём не бывало продолжал ухмыляться, а через секунду в руках рыжего сверкнул жестом фокусника извлечённый откуда-то кухонный нож. Ловкость рук этого типа заставляла завидовать… немного. — Кто будет тортик?
— Почему вы нас так странно называете? — Вайсс приняла свою чашку с кофе. — У нас есть имена!
— Имена — это слишком скучно, — внимание гостя было сосредоточено на раздаче чашек, — а вот милые прозвища — совсем другое дело!
— Но мне не нравится! — скрестила руки на груди Шни.
— М-м-м… Ты прямо как малышка Винтер, — то ли с порицанием, то ли со скрытой насмешкой прищурился рыжий. — Гарантирую, уже через месяц парни тоже дадут тебе прозвище «Снежная Королева». Но, — ленточка, обвязывающая коробку с тортом, опала на пол, и остриё ножа взлетело вверх, требуя внимания к следующим словам, — пока этого не случилось, могу предложить Белого Ангела, — поведя бровями, с лёгким придыханием предложил гость. Девушка ощутила, как подёргивается её веко.
— Кха-кха-кхе… — сёстры дружно подхватили простуду, ничем иным такой синхронный приступ кашля объяснить было нельзя.
— «Мисс Шни» будет куда лучше, — продолжила настаивать Вайсс.
— Думаю, столь прекрасная, воспитанная и образованная леди простит маленькую слабость человеку с тортиком? — платиновая блондинка предпочла промолчать, но от кусочка тортика всё же не отказалась.
— Почему ты называешь эту Винтер, кем бы она там ни была, малышкой? — вступила в разговор Янг, долго решавшая, продолжить говорить с этим засранцем или всё-таки попробовать его пристукнуть? Чашу весов склонила полученная в руки тарелка с ароматным кусочком выпечки.
— Винтер — это старшая сестра нашей Снежинки, а ещё любовь всей жизни вашего дяди Кроу, — только положившая себе в рот ложку Вайсс чуть не подавилась. — Точнее… — глядя на то, как откашливается Шни, счёл нужным поправиться гость, — у них какие-то очень сложные отношения. Я не силён в области школьного флирта, но их игры в «Подёргать нравящуюся девочку за косички, чтобы она на тебя поорала» или «Стукнуть по голове портфелем и убегать, но не серьёзно, а так, чтобы точно догнала и поколотила» давно перешли в какие-то совсем нездоровые формы. Охотники, — развёл руками гость, ещё раз намекая на не самую здоровую психику людей, что выбрали эту стезю.
— У дяди Кроу есть любовь жизни, и она как Вайсс… — улетая куда-то в свои мысли, прошептала Руби, пряча ротик в ладошках.
— Ну, чуть повыше, а так да, один в один, — подтвердил рыжий, заканчивая нарезать и раскладывать торт.
— На вопрос не ответил! — уличила гостя в проступке Янг, активно работая ложкой.
— Я так называю всех прекрасных девушек, которые при встрече захотят и имеют некоторые шансы сделать мне больно, но при этом сами по себе хорошие и добрые. Так что у вас, дамы, тоже неплохие шансы! Ай! — парень повернул голову влево. — Нео, не щипайся, я называл тебя малышкой не потому, что думаю, будто ты хочешь сделать мне больно! И не надо пихаться локтем, я же не говорил, что маленький рост — это плохо!
— Он… разговаривает с пустым углом? — осторожно осведомилась у подруг Блейк.
— Эм… Хе-хе. Ну-у… Нео — это его воображаемый друг, — пригибаясь и стараясь говорить как можно тише, прояснила ситуацию Руби. — У меня… тоже такой был… но это было давно! — сразу же поправилась девушка.
— Да-а-а… Дела у него совсем плохи, — кивнула сестре Янг. — Мне его даже жалко. Почти.
— … — Вайсс просто промолчала, всё ещё до конца не в силах принять тот факт, что у Винтер кто-то есть. И этот кто-то — какой-то… какой-то отморозок даже по меркам сестёр и этого рыжего типа! И Винтер о нём молчала… хотя Вайсс прекрасно могла понять, почему, но всё же… она же её сестра! Могла бы и сказать!
— Так… это тоже "проблема Охотника", да? — уточнила Белладонна, по-прежнему нагибаясь к Роуз.
— Ты уловила суть, Бантик! — благожелательно кивнул рыжий, даже не делая вид, что ничего не слышал. — Одна поправка: Нео не «воображаемый» друг, она настоящая. Если бы ты была внимательнее, то заметила бы, что мы несли не пять чашек и блюдец, а шесть, и что я раскладывал шесть кусочков торта, один из которых сейчас как раз ест Нео.
Четыре пары глаз скрестились на подносе, где недавно стояли все чашки. Поднос уже был пуст. Три взгляда скрестились на Лидере.
— А… Я не смотрела в ту сторону, — тут же открестилась Роуз, пряча носик в кружку с кофе.
— Я почему-то не хочу продолжать эту тему, — оглядев остатки торта после пяти (или шести — по этим остаткам определить было совершенно нереально) едоков, сообщила Блейк.
— Ладно-ладно, довольно обо мне! — улыбнулся гость. — Как ваш первый день? Уже прониклись Величием старины Порта? — дружный стон был ему ответом. — Ага, значит уже прониклись…
В общем, посиделки вышли довольно странными, но, как ни парадоксально, весьма приятными. Их гость умел пошутить, рассказать что-то необычное, а порой и просто вогнать в краску парой фраз… по всё тому же странному стечению обстоятельств, большая часть этих фраз предназначалась Капюш… тьфу, то есть Руби. Но вот торт был съеден, чай и кофе выпиты, и гостю настало время прощаться.
— Ладненько, девчата, был рад вас увидеть и познакомиться с новыми членами команды, но, пусть вы до неприличия милы и прекрасны, мой злодейский долг требует моего присутствия и в других местах. Думаю, ещё свидимся… так или иначе, хе-хе! — и с этими словами их гость… вышел в окно.
— Приличные люди выходят через дверь! — фыркнула Вайсс, наблюдающая за этой картиной.
— Ой! Мисс Гудвитч! — проговорила Блейк, продолжавшая наблюдать за выходом неизвестного Охотника.
— И что там?!
— Если вы не будете шуметь, может, что и услышим, — остальные девушки затихли, а маскирующаяся кошка навострила ушки.
Меж тем, их гость как ни в чём не бывало шёл к взлётной площадке.
— Молодой человек, что вы делаете на территории Бикона? Хм… ваше лицо мне кажется смутно знакомым.
