Негодяй

Пролог. Утро добрым не бывает.

— Ох, где это я?

— В Лондоне, сэр.

— К черту подробности, мир какой?

Из хроник алконавта.

Первое, что я почувствовал, открыв глаза, была головная боль. С какого ляда у меня должна была болеть голова, вопросом было интересным. Что-то я не припомню, чтобы болел или напивался, тем более что в последнем я вообще редко когда бываю замечен (пусть иногда по утрам и жадно пью холодную воду). Но факт оставался фактом — череп жутко ломило. А ещё… какого чёрта у меня спадающая на глаза рыжая чёлка?!

Последний вопрос вызвал новую вспышку головной боли, но вместе с ударами неизвестных молотобойцев прямо по мозгу в него стали поступать и другие импульсы, куда более полезные… и куда более неприятные.

Итак, я попал. Причём самым тупым и шаблонным образом — меня сбил чёртов грузовик с уснувшим му… водилой, когда я тихо-мирно шёл домой из университета, где имел честь отбывать трудовую повинность в виде преподавателя, дабы получить вожделенные «часы профессорской деятельности» и закрыть этот вопрос в своей кандидатской. «Работа» хреновая, коллектив — на одну половину дом престарелых, на вторую — такие же «кабальные», как и я, что оттрубят год-два для галочки и благополучно смоются туда, где нормально платят, то есть в бизнес, по совету нашего многоуважаемого правительства. Была ещё парочка энтузиастов-идеалистов, но, по моему скромному мнению, в словах «идеалист» и «идиот» слишком много общих букв. Во всём этом было лишь два положительных момента. Первый — это тот факт, что нормальная работа уже есть, а добытые связи на кафедре эту самую работу в будущем сильно облегчат, ну а второй… как говаривал один мудрый человек: жена со временем стареет, а студентка-третьекурсница всегда остаётся молодой и прекрасной. Да, не самое благовоспитанное поведение, но что поделать? На этом «рутина» заканчивались и начинались странности. Я, конечно, не эксперт, но разве я не должен сейчас… ну там, немного истерить? Или метаться по комнате, крича «верните меня обратно!» или что-то в этом роде? Или это и есть истерика? Хм… но вот то, что я просто лежу и продолжаю с неприязнью коситься на ярко-рыжую прядь волос, пытающуюся забиться мне в глаз — это явно ненормально.

Ответ пришёл с новой порцией боли, открывшей воспоминания о том, что после знаменательной встречи с грузовиком очнулся я в виде… хрен знает чего. Шарик света, чем-то смутно напоминающий варкрафтовского виспа, и вот этот самый шарик висел перед мордой, сотканной из странной, чуть отливающей фиолетовым тьмы. Драконьей мордой. Или Апостол Пётр «сильно изменился за лето», или я таки попал «на ковёр» к кому-то другому. С учётом того, что существом при жизни я был, мягко говоря, не сильно религиозным, а вот всяческими «Мечами и Магиями» в своё время увлекался знатно, то удивляться особо не следовало. Да и проблемы у меня были с удивлением. Отсутствовало оно, чуть более, чем полностью.

Дракон смотрел на меня оценивающе. Я же молчал. А что тут можно было говорить? Он явно куда как больше знает об этом месте и здесь происходящем. Что-то спросить? А зачем? Мне, конечно, любопытно, но если встречать души павших ролевиков и провожать их в Вальха… эм, куда нас там надо провожать, его работа — сам всё скажет, если он решил «спереть» душу из нашего мира для своих целей, то всё равно или скажет, что ему нужно, или сожрёт, если просто «охотится». В любом случае, от меня ничего не зависело.

— Очень здравомыслящая позиция. Ты мне подходишь, — глубоким басом, окутавшим меня со всех сторон, раздался его голос. То, что он спокойно читает мои мысли, удивления тоже не вызвало.

— Для чего? — говорить, в привычном понимании этого слова, я не мог, но вот направленно мыслить — вполне.

— Ты прав, у меня есть для тебя предложение. Давний спор и давняя ошибка. Гордость и разочарование. Теперь нам с братом нужен взгляд со стороны. Ты подходишь, — тут пробило даже мою невозмутимость.

Передо мной явно был кто-то могущественный. Не знаю, насколько, но на меня точно хватит. И этот кто-то хочет, чтобы я разрулил некий спор этой сущности с родственником, очевидно, не уступающим ему в силе. Я, конечно, не Парис, которого пригласили оценить трёх богинь с очень скверным характером, но есть подозрение, что кончить смогу не лучше. Но тут дракон рассмеялся:

— Нет, нам не нужен судья, судить будем мы. Нам нужен лишь тот, кто оценит со стороны. Не более, но и не менее.

— Так что я должен буду сделать? И зачем мне это?

— Просто прожить новую жизнь в нужном нам мире. А после — поведать, что ты о нём думаешь. Что же касается твоего второго вопроса, то тебе нечего терять. Ты не принадлежишь ни одному из ваших богов, а потому просто забудешь всё и родишься вновь. Но… да, любая работа должна быть оплачена. Раньше… давно, к нам приходили с просьбами. К брату, в основном. Но иногда и ко мне. Я не отказывал. Ты тоже сможешь попросить, что пожелаешь.

— Любое желание? Даже стать Богом?

— Смертные слишком много и слишком противоречивые значения вкладывают в это понятие. Но я понял, что ты хочешь. Я могу дать тебе возможность развиться, но остальное будет зависеть лишь от тебя, — с лёгкой и непринуждённой интонацией сообщил он. Я же оторопел. Это было не просто больше, чем я надеялся, это выходило вообще за рамки того, что смел предполагать. А то один даст плюшку, а второй обидится и отберёт. Или ещё что. Лучше мы сами, тихой сапой, по предоставленной методичке. — Проживи эту жизнь интересно, — вырвал меня из мыслей голос дракона, вновь прочитавшего мои мысли и увидевшего концептуальное согласие в них.

И я очнулся. В непонятном месте, в неизвестном теле, страдающем похмельем. И то ли это следствие такого вселения, то ли кто-то вчера явно перебрал. А, кстати, кто?

Эта мысль вызвала новый поток уже привычной боли, а к молотобойцам в голове присоединились ещё и бурильщики. Но ответ я получил. И…

— Б*я-а-а-а-а, — моя рука накрыла лицо. Моя ухоженная рука с отполированными и наманикюренными ногтями. Я не просто попал, я действительно ПОПАЛ. И, судя по памяти, если не буду шевелиться, жить мне осталось с год, что явно не устроит моего нанимателя — раз, помирать повторно столь быстро очень не хотелось — два. Зато «броня пофигизма» разлетелась вдребезги.

Итак, позвольте представиться, Роман Торчвик. Франт, мизантроп, расист, немного садист, человек, обладающий превосходным (по его мнению) чувством юмора и вкуса (опять же, исключительно по его мнению). А также известнейший, мать его, вор на все четыре Королевства. Ах да, вчера ему как раз сделала «предложение, от которого невозможно отказаться» одна сногсшибательная красотка в алом платье. Что же, теперь я воочию знаю, что с фаерболом и добрым словом добиться можно куда большего, чем только с добрым словом.

Итак, я на Ремнанте. Мир это интересный, о котором я успел посмотреть аж целых три с половиной сезона — спасибо означенным выше третьекурсницам, о всяческом интересном в плане развлекательных мероприятий и культурного досуга узнавал я вовремя и в большом объёме. Вот только автор оригинального сценария умер как раз в конце третьего сезона, и это сразу сказалось на качестве сюжета и сериала в целом. Кое-что по его наработкам продолжатели ещё вытянуть могли, но всё же. Проблема заключалась в том, что по «оригинальному» сценарию моё нынешнее тело будет сожрано местными «злыми духами», Гримм именуемыми, аккурат в конце третьего сезона. Такова уж роль злодеев второго плана — нелепо сдохнуть где-то мимоходом. Так себе перспектива. И просто «соскочить» я уже не смогу — не после того «щедрого предложения». Эта стерва Синдер при малейшем моём шевелении в сторону выхода меня просто испепелит. А если учесть, на кого она на самом деле работает, даже вариант просто «исчезнуть» не пройдёт. Но вернёмся к Ремнанту и тому, что я о нём знаю из памяти Романа, ставшей моей. Куда делся сам Роман, задумываться не хотелось. Если мои наниматели — те, о ком я думаю, им ничего не стоило просто вырвать душу из тела и запихать её куда-либо ещё. Или просто отправить на перерождение, или… масса вариантов, в общем.

Итак, Ремнант, в переводе «остаток» или «пережиток». Очень правильное название. 90-95% мира контролируется… а хрен знает, как их назвать. Демоны? Тёмные Духи? Порождения Тьмы? В общем, местные нарекли их «существа Гримм», видов их множество, количество их неисчислимо, сила разнится от почти безобидной птички размером с ворону, а то и волнистого попугайчика, до чёртового Мумака из Властелина Колец, Кракена какого или вообще Дракона. Более никто ничего об этих тварях не ведает. После смерти их тела очень быстро испаряются, а если каким-то чудом поймать данное существо, то в неволе оно тоже помирает буквально сразу, как теряет надежду вырваться, и тоже испаряется. И да, эти существа, несмотря на то, что почти поголовно выглядят этакими мутировавшими животными с чёрной плотью и костяными наростами по телу, не являются безмозглыми. Они монстры, и животных повадок в них хватает, но учиться и анализировать обстановку они способны, вплоть до проявления вполне явных признаков полноценного разума.

Всё человечество ютится в городах-крепостях, коих всего четыре, по одному на каждый континент. Плюс деревеньки и небольшие поселения в одном-двух дневных переходах друг от друга, с возможностью быстро смазать пятки салом и добраться до помощи. Есть парочка исключений, но это так, в пределах статистической погрешности. Общая численность населения миллионов пятнадцать. Ну двадцать максимум. И всю историю, сколько себя местные помнят, они воевали с этими Гримм. Из моих знаний мне ещё известно о некой «Королеве», которая всем этим паноптикумом рулит и вроде бы хочет уничтожить человечество. А ей противостоит Бессмертный Герой. Точнее, не бессмертный, убить его вполне можно, но это почти ничего не даст — возродится в очередном подходящем теле, поглотит память жертвы и пойдёт геройствовать дальше. Очень, кстати, знакомый механизм. Самого только что таким же макаром в Торчвика запихнули. Но версия с желающей убить всех человеков Королевой Гримм, для друзей просто Салем, выглядит слабо, да и «объявили» её сезоне в шестом, что ли… не знаю, только краем уха слышал. В любом случае, до станковых пулемётов, взрывчатки и роботов местные развились совсем недавно, ну округлим, сто лет назад. Но с Гримм воюют-то уже тысячи лет! Да, местные могут в так называемую Ауру, эдакую обрезанную магию на одну способность и общее усиление физики сверху, но что это может против бесчисленных легионов не знающих боли, усталости, страха, способных рвать когтями сталь тварей? Даже сейчас, возьмись Гримм за людей всерьёз, человечеству кирдык — просто завалят телами. В общем, непонятно. Но что-то тут точно не так. И, вероятно, мне придётся выяснить, что именно.

Но и этих проблем людям было мало. Впрочем, я никогда в людях не сомневался — мы всегда найдём, как перегрызться между собой, невзирая ни на что. Вот, казалось бы, вы — в постоянной осаде монстров, что, помимо всего прочего, ещё прекрасно улавливают любые негативные эмоции, живучи и со временем если не отращивают полноценный мозг, то уж полный комплект звериной хитрости и даже понимание тактических схем приобретают. Что должны делать нормальные разумные в такой ситуации? Объединяться и Превозмогать, но… нет, давайте мы найдём тех, кого можно погнобить, ведь нам совершенно больше нечем заняться!

Дело в том, что у части местного населения есть звериные черты. Они совершенно рандомны, не меняют психику и вообще, по сути своей, ничем принципиально от иного цвета кожи или волос не отличаются, хоть и могут давать более острые чувства в той или иной области, но тут таких людей до недавнего времени считали унтерменшами. «Недочеловеки», «животные» и прочее по списку классических нациков. Да, тут гнобят кошкодевочек. В то время, как всех могут сожрать грёбаные демоны. У меня просто нет слов. Даже нецензурных.

А ещё местные нашли время и ресурсы на Мировую Войну, Революцию Фавнов (те самые кошко-, зайко-, обезьяно-, лисо-, олене— и прочие девочки и мальчики) За Свои Права и прочие милые вещи. В общем, с удовольствием устраивали резню и кровопускания, при этом уровень отрицательных эмоций был такой, что лично я не понимаю, как слетевшие с нарезки от подобного Гримм не прикончили всех, кто пережил всё вышеперечисленное.

И вот во всё это великолепное болото угодил я с заданием прожить жизнь, дабы мои наблюдения поучаствовали в разрешении спора. Н-да, скорее всего, удостоился я лицезреть одного из Близнецов, они же «Боги-Драконы». По легендам — создатели и покровители мира, а потом они психанули, разнесли пол-Луны и ушли. Зато пришли Гримм. Глубоко я попал. Прямо чую ароматы эпичнейшей задницы. Да и персональ, в которую я угодил… в очень паршивое время и позицию. А жить-то хочется, причём, крайне желательно, жить в тепле, вкусно кушать и мягко спать. Можно даже с кошкодевочками, в отличие от прошлого владельца сего тела, я против фавнов ничего не имею. Ну, если это, конечно, не поехавший кукухой красноволосый террорист-расист с бычьими рогами и таким же мозгом… О, я не упомянул? Ко всем прочим радостям, у нас тут есть местная Алькаида, начинавшая сначала как протестное движение фавнов за равноправие, потом эволюционировавшая в аналог ИРА *(Ирландская Республиканская Армия. По сути, те же террористы, но гражданских стараются не трогать, сосредоточив усилия на военной и полицейской силе «оккупантов», коими считают англичан. *прим. Автора)*, ну а следом уже дошедшая до «смерть неверным», точнее, не-фавнам. Думаю, скоро и своих сородичей с «неправильными» взглядами резать начнут, если уже не начали…

Мои размышления об интересности положения прервал стакан минералки, оказавшийся в зоне моего восприятия. Чуть переведя взгляд со стакана, я обратил внимание на руку, что его держит. Рука была изящной и миниатюрной. Крепилась она к такой же миниатюрной, не выше метра пятидесяти, девушке с милым личиком, длинными волосами, сочетающими в себе розовый, коричневый и белый цвета, и разноцветными глазами: левый карий, а правый розовый. Морг. В смысле, левый розовый, а правый карий. Морг. То есть… голову прострелило болью.

— Нео, ради всего святого, перестань! И так мутит… — взмолился я, болезненно жмурясь на коварное наказание от девушки.

Неополитан. Очень… неоднозначная личность. Единственный человек, которого Роман Торчвик мог назвать другом и доверял безоговорочно. Их отношения были в высшей мере странными. Она всегда молчала, он всегда молол языком за троих. Он был довольно высоким и подтянутым мужчиной, но силовую часть операций всегда на себя брала эта хрупкая девушка. Никто никогда не мог сказать, о чём она думает на самом деле. Почти всегда улыбается, словно не воспринимает этот мир всерьёз. История их отношений с… теперь уже, получается, со мной, началась давно, больше десяти лет назад. А точнее, в тот момент, когда нищий и ещё толком ничего не умеющий беспризорник примерно двенадцати лет, уже понявший, что хорошего от жизни ждать не стоит, а путь наверх пролегает по телам и спинам других, с какого-то перепою отдал последний свой кусок хлеба маленькой голодной немой девочке. И та робко улыбнулась ему в ответ.

Наверное, это был первый и последний правильный поступок Романа Торчвика за всю его жизнь. Шло время, из никому неизвестного мальчишки вырос злой и циничный мужчина, получивший репутацию человека, способного достать что угодно и в сколь угодном количестве… если у заказчика найдутся деньги, чтобы это оплатить, само собой. Новые документы, промышленный шпионаж, банальные кражи в особо крупном размере, а уж старые добрые грабёж и разбой и вовсе упоминать не стоит. Разве что заказных убийств в «прейскуранте» не было. Да и то, лишь потому, что умышленное убийство в этом мире было если не печатью конченого ублюдка и изгнанника, то уж поводом коситься и держаться от подобного деятеля подальше — точно. А отторгать «клиентскую базу» Роман не хотел, потому убивал только «в целях самообороны». И всегда с ним была молчаливая тень. Маленькая, незаметная, но такая полезная… способная буквально растворяться в воздухе… и помочь раствориться другому. Они могли бы быть друзьями, они могли бы относиться друг к другу как брат с сестрой или отец с дочерью, они даже могли быть любовниками, но… нет. Всё, что интересовало Романа Торчвика, было лишь самим Романом Торчвиком. И лично я не понимаю, почему «девочка-мороженое», в честь которого вор назвал свою молчаливую спутницу, до сих пор следует за ним. Прошлый владелец этого тела подобной верности не заслуживал, пусть и воспринимал её как должное. Что же, я хотя бы попробую это исправить. Не хочу оставаться тем же уродом, память которого унаследовал.

— (-_-)… — любительница иллюзий как всегда промолчала, и как всегда я её понял по одному взгляду, жесту, мимике. Девушка заботилась о несчастном пьянчуге, но в то же время не одобряла его злоупотребление и при первой же возможности чуть-чуть наказала. Тем не менее воду я принял, и сразу стало легче. Да и Аура полностью пришедшего в себя Одарённого начала латать организм, в том числе и от следов интоксикации. Кстати, что-то как-то слишком быстро она это делает, раньше, если память мне не изменяет, это происходило раза в два, а то и в три медленнее.

— Итак, моя дорогая прислужница! — начал я в бодрой манере прежнего Романа. Слова сами слетали с языка, не вызывая ни малейшего усилия. — Нам предложили прекрасную работу, возможность войти в легенды и щедрейшую оплату! Хм-м-м, мне кажется или от этого дела дурно пахнет?

— (-_о)…

— Нет, я помню, что мы постоянно занимаемся дурно пахнущими делами, но этот запах — аромат очень крупных неприятностей. Да и форма найма мне не понравилась.

— (v_V)? — иронично приподнятая бровь.

— А вот возьму и обижусь! Может, вообще в Охотники подамся! Стану Настоящим Героем! Как тот забавный самоубийца, что без подготовки и даже открытой Ауры захотел поступить в Бикон, — припомнил я одного каноничного персонажа, коему как раз мой предшественник сделал поддельные документы на поступление в местную академию супергероев-победителей Гримм. Разумеется, Торчвик мог бы чуть больше рассказать мистеру Арку и даже открыть Ауру, благо для опытного одарённого это несложно, не особо затратно и вообще дело полуминуты, но паренёк заплатил только за подделку документов, так что рыжий с ним даже лично не соизволил встретиться.

— (v_<)… — и этот взгляд, окидывающий меня с головы до ног.

— Что значит «герои в одних трусах не ходят»? — перевожу взгляд вниз. — Хм, да, небольшой недочёт.

Чуть позже.

— Ладненько, — одевшись и приведя себя в порядок, я вернулся к разговору с Нео, — какие планы на сегодня?

— (=_=)?.. — мой внешний вид по выходу из ванной комнаты был подвергнут очень настороженному взгляду.

— Ну да, мы теперь работаем на крутых парней… точнее, девчонку, но не суть! Так что нужно выглядеть брутальнее. Это определённо не связано с моей ленью и вчерашним отмечанием, — в ванной этого нарцисса всяких кремов-баночек-притираний было больше, чем у некоторых девушек! Во всяком случае, в моём мире. Хотя нет… не только в моём, вон у Нео только шампунь есть… и не важно, что она мастерица по иллюзиям. Я понимаю, что Роман, выбравшись едва ли не в прямом смысле из выгребной ямы, имел пару пунктиков на тему жажды славы (пусть и специфической) и одержимости своим внешним видом, но подводить ресницы тушью — это точно перебор, на который я не пойду ни под каким соусом!

В ответ иллюзионистка закатила глаза.

— Ну, раз у тебя идей нет, предлагаю продолжить то, на чем мы остановились вчера, но на этот раз духовно отдыхать будешь ты!

— (О_о)???

— Как насчёт по мороженке? — нежную страсть Нео к этому лакомству сложно было описать словами. Достаточно лишь сказать, что большую часть своих сбережений она спускала в различных кафе на это самое блюдо. А доход у профессиональной воровки-диверсантки был, мягко говоря, немаленьким. Хотя уж не мужику, что хренову тучу денег тратит на косметику, дорогие костюмы и сигары, об этом говорить.

— (*_*)!!! — так, наверное, могла выглядеть маленькая собачка, которую хозяин позвал гулять и угостил вкусняшкой. А вот на мой отставленный локоть девушка уставилась как на диковинную зверушку.

— (o_v)? — это было от меня.

— (О_О)??? — от неё.

— (o_v«)? — опять от меня.

— (o_о)… (<_<)?.. (-_~), — пожала плечами и ухватилась.

В таком комплекте мы и вышли из нашего «секретного убежища». Впереди были улицы Вейла — одного из четырёх королевств Ремнанта, где мне теперь предстояло жить. И очень сильно постараться, чтобы дожить до старости.

Глава 1. Вникаем в обстановку.

Нам нужен план! Желательно, позабористее…

Из мыслей агрария-энтузиаста.

Нео счастливо зажмурилась и отправила очередную ложку в рот, после чего едва ли не замурлыкала, разве что беззвучно. Смотрелось чертовски мило, правда, я начинал подумывать, что в желудке у сей леди есть небольшая такая Чёрная Дыра или Пространственный Карман, поскольку это была уже седьмая вазочка. То есть пошёл уже четвёртый килограмм лакомства. Если бы я точно не знал, что пользователю Ауры нереально поймать банальную ангину, предварительно не просадив означенную Ауру в ноль, начал бы беспокоиться, а так меня волновало лишь одно.

— И как в тебя столько влезает? Нет, серьёзно, Нео, это магия какая-то!

— (<‸<)… (u‸u)… — девушка опасливо на меня покосилась и отодвинула восьмую вазочку с мороженым подальше.

— Да не покушаюсь я на твою прелесть, просто пытаюсь понять, как это вообще возможно.

— (^_^), — малышка улыбнулась и вновь с энтузиазмом принялась уничтожать мороженку, слабо обращая внимание на внешние раздражители, я же позволил себе немного полюбоваться — всё же девушки в этом мире были чертовски красивы почти все без исключений, а уж девушка с открытой Аурой — и подавно.

Любование же никак не мешало мне в очередной раз окунуться в память Торчвика.

С каждым разом это получалось всё проще и естественнее. Но вот мотивов прежнего Романа… теперь ещё и к этому имени привыкать… его мотивов я не понимал. Он добился всего, чего можно было желать. Сам. Да, по головам, по трупам и разбитым судьбам, но всё же. И… лишился всего, банально ввязавшись в дела, куда «честный вор» соваться не должен был ни в коем случае. Пусть он не знал всей подноготной, но когда тебе предлагают поработать с террористами, да ещё и организовать им гору взрывчатки и боеприпасов в центре самого густонаселённого города континента… я бы вот задумался о зачистке таких «партнёров», хотя бы из инстинкта самосохранения. Это, в свою очередь, выводило на вопрос «а сейчас-то делать что?» И вопрос этот был очень сложным.

Просто сбежать… не выйдет, ни Роман, ни я-зритель понятия не имеем, где и сколько агентов есть у Синдер и тем паче — её хозяйки. Факт: в каноне она и её свита прибыли в Бикон как ученики другой Академии Охотников, имея все нужные документы, подтверждения, рекомендации, и походя включили в эту «охотничью команду» и Нео, вообще сделав ей новую личность и документы (хотя тут, возможно, не без помощи Романа). Причём документы прошли проверку по стандартам международного состязания, а это значило, что «корочки» подлинные и реально выданы Академией… вроде бы Мистраля, если я правильно помню, но не суть. Получается, что корочки эти выданы с ведома и разрешения кого-то высокопоставленного из администрации означенной Академии, а то и самого ректора. То есть глава одного из четырёх на весь мир центров подготовки бойцов с Врагом Человечества работает на агентов этого самого Врага. Отсюда возникает вполне логичный вопрос — а где ещё у них могут быть свои агенты? Жить в постоянном страхе, что не сегодня, так завтра за тобой придут… как подсказывает память, удовольствие сильно ниже среднего.

Не сбегать, а пойти и сдать всех? Во-первых, с репутацией Романа, совсем не факт, что мне поверят даже знающие люди. Во-вторых, «Светлая Сторона» остаётся законниками, а «подвигов» прошлого владельца сего тела хватит на три пожизненных срока или и вовсе пять лет расстрела. Нео, скорее всего, вытащить меня сможет, и такой риск, в принципе, ещё можно было бы назвать приемлемым. Если бы не одно «но». Пресловутая Светлая Сторона и её лидер, Бессмертный Герой, по совместительству являющийся ректором Академии Охотников «Бикон»… я не уверен, что уместно судить о реальном человеке, основываясь на его мульт-образе, но я сейчас как раз в означенном мульте и нахожусь, и пока всё полностью совпадает с известной мне историей. Разумеется, дьявол обитает в мелочах, мотивация, информированность и расчёты героев могут сильно отличаться от того, как всё это подали «Петушиные Зубы» и пророк их, Монти, сварганившие данный сериал. Но у нас есть факты: Бессмертный Герой воюет с Королевой Гримм уже тысячу лет, если не больше, а Гримм как доминировали на планете, так и продолжают доминировать. Можно, конечно, возразить, что человечество постепенно развивается и даже отвоёвывает жизненное пространство, но это лишь наивные мечтания. Как показала практика и печально известный, хоть и старательно «замыливаемый» эпизод с освоением Горы Гленн (последняя попытка Вейла расширить свою площадь. Огромный город, ещё более огромная подземная часть, крайне удачное расположение и даже прямые коммуникации с самим Вейлом через подземные поезда… Почти полмиллиона трупов, когда волна монстров просто захлестнула, а чуть позже и пробила стены поселения и устроила форменную резню. И не помогли городу ни современные системы обороны, ни связь с Вейлом. Даже эвакуироваться никто не успел толком), человечество живёт лишь до той поры, пока Королева им… нам это позволяет. Другими словами, этот Герой совершенно бесполезен. Да, я понимаю, что когда враг настолько превосходит, особо не порыпаешься, но мне от этого не легче. Если же опять говорить по персоналиям, то я просто не доверяю Озпину — нынешней «аватаре» Героя. Меня вообще напрягают разные старики, что директорствуют в школах для юных волшебников. Лимонную дольку, мой мальчик? Ну или «чашечку кофе», если говорить об Озпине.

Н-да, они бы друг друга стоили, что один не замечал «засланных казачков» в своём учебном заведении, что другой. И оба проворонили «коррапт» их сторонников — директора остальных Академий назначались ведь не без участия этого «старичка», пусть особо это нигде и не отмечалось, но человек, способный организовать поддельные документы, выдерживающие проверку, пусть и беглую, даже приёмной комиссии того же Бикона, кое-какой информацией владеет. Просто в силу своей специфики. Короче, не знаю, что тут может быть — «Озпингад», «Озпинтуп» или ещё какой бред, но факт остаётся фактом: компетентность директора лично у меня вызывает большие сомнения. Ну и второй момент — даже если он компетентен, вряд ли он будет впрягаться в решение проблем уголовника, что безобразничал в его городе с десяток лет, а заодно слегка портил его репутацию — как же так, какой-то самоучка-одарённый наводит шороху в вотчине самого уважаемого человека Ремнанта? Как ни смотри, но Светлая Сторона для меня закрыта, во всяком случае, если не случится чего-то из ряда вон.

И вновь мы вернулись к тому, с чего начали. Делать-то что? А что у меня вообще есть? У меня есть личная обжора, миленькая. Но, если что, так же мило улыбаясь, перережет глотку любому, на кого я укажу. Были уже… инциденты. Нет, совесть, отставить попытки загрызания! Это был прошлый Роман, а я так поступать точно не буду! Ведь не буду же? Так, давайте просто… просто отложим этот вопрос и сделаем вид, что его вообще не поднимали. Что ещё? Ещё есть я сам и навыки прошлого владельца тела. Что это даёт? Знание криминала, авторитет «вора в законе», мастерское владение тростью-дубинкой, лёгким мечом (Нео учил драться боевым зонтиком именно Роман, как и скрытой рапирой в этом зонтике), хотя в последнем эта девочка меня, скорее всего, уже давно превзошла. Навык стрельбы навскидку из любого положения и без сколь-либо значимых прицельных приспособлений. И стрельбы меткой. Ещё очень неплохой запас Ауры, а после моего появления в его теле я, пусть и по косвенным признакам, могу судить, что её стало больше. А вот Проявления, увы, нет.

Хм, пожалуй, стоит чуть раскрыть этот вопрос, да и самому не помешает ещё раз прогнать в памяти «краткую справку». Всё живое в этом мире имеет Ауру, ну, кроме Гримм, но они вообще хрень непонятная, и как минимум пища для продолжения жизнедеятельности им не нужна, да и размножаются они явно не половым путём. Так вот, Аура может пребывать в двух состояниях — «закрытом» и «открытом». Закрытое — это по умолчанию, в закрытом состоянии Аура не даёт ничего, по сути, человек с закрытой Аурой это «неинициированный маг», ничем не отличающийся от обычного человека, кроме потенциальной возможности обрести силы, если его инициировать. Открытая же Аура сразу превращает человека в суперсолдата. Даже в «пассивном» режиме пользователь Ауры без напряжения может тягать на себе сотню-другую кило, бегать со скоростью километров так в сорок-пятьдесят в час, принимать в упор на грудь очередь из автомата или даже без последствий ловить лицом гранатомётный залп (проверено лично), плюс регенерация уровня Росомахи из «Людей Икс», если «броню» всё же пробьют. Отрубленные конечности, правда, не отрастают, но и так — очень неплохо. Повышенная ловкость, рефлексы и координация идут просто приятным довеском. Плюс есть ещё и «активный» режим, когда атака, скорость, регенерация или защита дополнительно усиливаются «вливанием Ауры». Под таким «допингом» человек может спокойно ударом вбить в бетонную стену полутонную тушу местного Гримм-медведя, прыгать на десятки метров вверх и выживать под артобстрелом.

Разумеется, в такой бочке мёда обязана была быть ложка дёгтя. Во-первых, Ауры у всех людей разные, и объём оной Ауры решительно невозможно узнать до момента её «открытия». От чего эти объёмы зависят и как развиваются, современная наука тоже ответить не может, она, наука, пока научилась только определять объём и состояние уже открытого резерва, но и только. В остальном же, Аура считается «Силой Души», чем душа сильнее, тем больше Ауры есть у пользователя. Отсюда второй минус — развить резерв этой силы почти нереально, за всю историю были единицы разумных, кому это удавалось. И то там было или достижение «катарсиса» в лучших традициях буддийских монахов, или такие Превозмогания, что героя сразу же должны были зачислить в Космодесант, не ниже чем на сержантскую должность. Третья и, на мой взгляд, самая опасная проблема — «душа нараспашку» сильно бьёт по мозгам. И чем «сильнее» душа, тем сильнее мозги съезжают набекрень. У каждого Охотника (прошедший обучение пользователь Ауры с резервом, достаточным для противостояния большим количествам Гримм) есть свои «пунктики», от безобидных, типа того же маньячного увлечения Нео мороженым, до очень неприятных или и вовсе опасных: алкоголизма, садизма, навязчивых идей и прочего. Пусть этого нигде не пишут, но в памяти Романа я не нашёл «ни одного» полностью адекватного разумного с хотя бы средним запасом Ауры. Так что, с учётом моего возросшего показателя резерва, мне уже становится как-то страшно. Может, подкрашивание ресниц тушью и маникюр — это только начало? А дальше мне захочется ходить на каблуках и носить чулки? Бр-р-р-р. На фоне третьего пункта тот факт, что «осмысленное» управление Аурой нужно было тренировать, как и любой другой навык, и кому-то даже при больших запасах было просто «не дано» их сколь-либо грамотно применять, а также временное превращение из «суперсолдата» в «инвалида-паралитика» при сильных растратах Ауры, уже не смотрелся.

Но это всё были цветочки. Самое интересное в пользователях Ауры — это так называемое Проявление. Явление, изученное ещё хуже, чем сама Аура. По сути своей, Проявление было, хм… проявлением души, её уникальным свойством. У каждого человека оно было своё и открывалось совершенно случайно. Или вообще не открывалось. Классифицировать их пытались много раз, но никакой нормальной системы так и не выстроили, да и сложновато это сделать, ведь там реально может быть что угодно. От банального усиления/ускорения до чего-то подозрительно похожего на магию, псионику и управление концептуальными вещами, типа теории вероятности. Как обретается Проявление, никто не знает. Кто-то просто вдруг понимает, что может делать то-то и то-то. Кто-то сидит и медитирует, ожидая «просветления», иногда — действительно дожидается. Но чаще всего Проявление открывается в экстремальной ситуации. Когда человек очень-очень хочет жить или что-то сделать, не задаваясь вопросом цены этого действия или его вроде бы невозможностью. И у Романа Проявление не было открыто, а у меня?

Из самоанализа и размышлений меня вырвало лёгкое подёргивание за рукав.

— (-_-v)? — маленькая иллюзионистка смотрела с беспокойством.

— Всё в порядке, Нео, я просто задумался…

— (о_о)?

— О чём, говоришь? Да о жизни вообще. Том, что мы уже достигли, том, что может быть дальше, — вздыхаю. — Знаешь, я вдруг осознал, каким засранцем я был.

— (О_о)?

— Нет, не то чтобы мне не нравится быть засранцем, — в этом действительно что-то было. Эдакая романтика и безбашенность, о которой мечтают многие, но отказываются, предпочитая «стабильность» или сталкиваясь с первыми трудностями, что несёт подобный путь. Про моральный аспект мы опять промолчим, — но мне не нравится, что я был таким и с тобой.

— («~_~»)!.. — мотает головой и кивает на ряд вазочек с мороженым, я же не могу сдержать улыбки. «Кормящий Неополитан вкусняшками Роман не может быть засранцем», об этом прямо кричит вся её поза.

— Если бы… но я честно обещаю исправиться! Возможно, даже наберусь смелости пригласить тебя на свидание.

— (О_О’), — Нео, подавившаяся мороженым — воистину небывалое зрелище.

— Что, совсем без шансов? Эх, бедный я несчастный…

— (>‸<), — надулась.

— Нет, я не издеваюсь и не шучу. Я просто реально осознал, что если мы продолжим в том же духе, то ничем хорошим это не закончится. Ты действительно дорога мне, и… ну, не знаю, я просто хотел тебе сказать спасибо за всё, что ты для меня делаешь…

— (Т_Т)! — в меня вцепились, в одно мгновение преодолев расстояние с другой стороны стола. Не понял… Понял. Я — кретин.

— Нет. Это не прощание, я не подсыпал тебе в мороженое снотворное или тем более яд. И вообще, как ты могла подумать, что я обойдусь без своей верной прислужницы? Хотя… если ты хочешь в отпуск, то я могу арендовать у Джуниора близняшек…

*Хрусть* — так, понял, это была плохая шутка. Не стоит дразнить иллюзионистку-ассасина упоминанием других девушек. Не сразу после того, как ты, пусть и в завуалированной форме, приглашал её на свидание. Хотя мне это почему-то кажется очень забавным и интересным времяпрепровождением. Плохой Роман, очень, очень плохой!

— О, вижу. Ну, раз ты пылаешь энтузиазмом и в отпуск не хочешь, то тогда предлагаю заняться нашими делами… но сначала скушай ещё мороженку, а то мне что-то немного неуютно…

— (<_<)…

— …

— (v_v)…

— Ладно, в качестве извинения я покормлю тебя с ложечки… Как ребёнок, честное слово.

— (^____^)!

Кормить мороженым красивую девушку, что «для удобства» перебралась к тебе на колени — это безумно приятно. А вот тот факт, что привязанность она испытывает не ко мне, а к прошлому Роману — нет. Но что я мог сделать? Сказать, мол, извини, твоего приятеля убили ваши боги, а в его тело заселили своего эмиссара для выполнения ответственной задачи? В лучшем случае, она бы посчитала, что Торчвик допился до белочки. И отстукала бы и связала, «пока не приду в себя». В худшем — я бы оказался вновь «на ковре» у Тёмного Дракона в тот момент, когда бы закончил произносить свою речь. Да и я сам, откровенно говоря, ничего, кроме вполне естественного влечения к красивой девушке в моём вкусе, к Неополитан не испытывал. А тот факт, что у неё за плечами пусть и небольшое, но вполне внушающее уважение кладбище, в моих глазах баллов привлекательности ей не добавлял. Пусть у Романа оно было больше, и память о нём теперь со мной, как и ощущения от стекающих по рукам алых ручейков, да и не стоит забывать, что мы немного в осаде демонов или кого-то подобного сидим, а мир вообще далеко не так прекрасен и радужен, как хотелось бы. Но одно дело — всё это понимать, а другое — принимать. Возможно, со временем меня это не будет беспокоить, возможно, я смогу создать с Нео именно наши, совместные воспоминания, где будет куда больше уюта и куда меньше крови. Быть может, она действительно станет мне дорога не на словах, а на деле. Но… это всё будет потом, а сейчас… что мне, чёрт подери, со всем этим всё-таки делать?

Идей не было от слова вообще. У меня ранее никогда не стояло задачи «возьми и выкрутись из ситуации, где в твой лоб упирается ствол пистолета, а к яйцам уже подключают электроды», нынешняя же была как раз из этой оперы. У Романа такой опыт был… н-да, у мужика вообще весёлая жизнь, но проблема в том, что он — не я. Другой образ мыслей, другой характер. И как ни прискорбно признавать, но этот отбитый уголовник был куда «круче». Расистские шуточки в окружении террористов Белого Клыка, что хотят убить всех человеков? Не вопрос! Пофлиртовать с обещавшей испепелить тебе яйца дамочкой? Легко! Тот факт, что она прекрасно знает, что ты над ней издеваешься, и это терпит, потому как приличия сохраняются, а ты ей пока ещё нужен — лишь добавляет перчинки. А уж утопить в помоях её миньонов — вообще сам Бог велел. Да-да, прямо при ней и корча рожи. Это восхитительное сочетание наглости, харизмы и, казалось бы, наплевательского отношения к инстинкту самосохранения, при этом сочетающееся с умением не пересекать грань… Даже с учётом того, что я помню, как он это делал… повторить такое я неспособен. Значит, нужно использовать то, в чём я Романа превосхожу. И такое у меня было. Не боевые искусства — ни разу спецназером не являюсь, и опыт моих драк составляет аж пару стычек в школьно-институтские годы. Супер-хакер — тоже не моя специальность. Инженерные знания — уже ближе, но тут совсем другие материалы. А вот общее научно-техническое, да и просто информационное развитие… тут, как ни странно, открывается масса перспектив.

Двадцать миллионов человек — это немало, но демографический бум произошёл относительно недавно и, как ни посмотри, по сравнению с семью миллиардами всё равно не котируется. Плюс Гримм, Аура и фавны. Эти вещи вносили свою лепту во все сферы жизни. В моей же голове были знания другого мира, причём мира, превосходящего по населению этот более чем на два порядка. Где люди тысячи лет с упоением резали друг другу глотки, ни на кого не оглядываясь. Где финансовый кризис из-за манипуляций с кредитами и «банковского пузыря» и связанная с ним депрессия не могли привести к прорывам инфернальных тварей. Да, кое-что местные могли, умели и практиковали… но по сравнению с выдумкой моих бывших соотечественников всё это выглядело почти невинно. Здесь не было боеприпасов с хлором и зарином, здесь не присылали в качестве предупреждений отрезанные конечности родственников, здесь не заливали напалмом города, да и самого напалма тоже не было. Да что там, банальный «перелом ноги», заработанный одним из участников на, чёрт подери, спортивном мероприятии по боям на боевом оружии с применением взрывчатки, вызвал такой ужас и возмущение зрителей, словно их как минимум провели на экскурсию в пыточную камеру во время использования её по прямому назначению.

Я на миг замер, проникшись Осознанием, именно так, с большой буквы. Даже сидя в осаде демонов, даже продавая порой этим демонам души, местные обитатели были в разы гуманнее и чище, чем жители моего мира. Да, были драки, были убийства, были даже пытки, но, сравнивая арсенал парня, что вот уже двадцать лет, едва ли не с первого осознанного детского воспоминания, крутится среди самого отборного криминала и идёт к лучшей жизни по головам, со знаниями «нахватавшегося всякого», но по сути — совершенно обычного «серого» землянина, я приходил к выводу, что у нас Роман сошёл бы за романтичного героя, не без греха, но в целом — славного парня! А при хорошем адвокате так и вообще мог бы выйти едва ли не подвижником и великомучеником. А что? Сирота-беспризорник. На руках ребёнок-инвалид, пособия не платят, на работу не берут, а кушать на что-то надо… н-да.

— Хм? — означенный «ребёнок-инвалид» примерно двадцати лет со счастливым видом болтала ногами и тыкала мне в лицо ложечку мороженого. — Неужели в тебя больше не лезет?

— (^_~), — кусь! Был не прав, лезет, ещё как. Но со мной решили поделиться и теперь покормить меня. Смиряюсь с судьбой и стойко переношу сие испытание. Ну да, красивая девушка, сидя у тебя на коленях, кормит тебя мороженым. Непереносимые страдания.

Но вернёмся к нашим мыслям. Картина получалась неприятная и абсурдная одновременно. Мне не нравилось то, чем занимался Торчвик. Я был сильно не уверен, что смогу сделать то же самое вообще, и точно уверен, что если и смогу, то получится у меня многим хуже. При этом я знаю и… в принципе, морально допускаю, считая чем-то пусть неприглядным, но естественным, методы, на которые даже Роман бы сказал что-то вроде: «ну ни хрена же себе, а так тоже можно было бы? Ну ты, приятель, и отморозок». После чего с высокой долей вероятности разбил бы мне голову. Чисто на всякий случай.

А часики-то тикают. Синдер поставила чёткое задание. Ей нужен Прах. Очень много Праха, словно она вознамерилась отправить на орбиту как минимум Бикон. Во всяком случае, так думал Роман. У меня были знания, что астронавтика тут ни при чём. А вот подорвать защитные переборки, что запечатали путь от Горы Гленн до Вейла, а по пути ещё и гриммов привлечь — это да. И если она в ближайшее время не получит первые хорошие вести, то её уверенность в моей полезности сильно пошатнётся. С учётом того, что мистер Торчвик уже видел и слышал, в таком раскладе оставлять его в живых будет только клинический кретин. Синдер Фолл клиническим кретином, к сожалению, не являлась. Так что как ни прискорбно, но если я хочу дожить до следующей недели, мне действительно придётся заняться грабежом и воровством. Чёртов Прах…

Ах да, Прах… Он же Пыль, поскольку термин, его обозначающий, имеет несколько смыслов, так уж исторически сложилось. Прах есть основа всего современного общества. Он используется повсюду: как топливо для генераторов, напрямую, как источник энергии, как начинка для боеприпасов и заменитель пороха, им легируют металлы. Ещё он может взаимодействовать с Аурой и высвобождать накопленную энергию по команде одарённого, а если одарённый ещё и хорошо обучен, то высвобожденную энергию можно направлять. К счастью, грёбанные «Праховые Маги» встречаются архиредко. К сожалению, Синдер — одна из них, да ещё и с «допингом» интересным. Но об этом я предпочту не распространяться даже в мыслях. Во избежание.

О самом Прахе известно много и в то же время — до прискорбия мало. Люди научились обрабатывать его, использовать в своих нуждах и худо-бедно защищаться от его воздействия, но что он такое сам по себе, знают, быть может, только Озпин, Салем и Боги-Драконы. Причём насчёт первых двух я не уверен. Роман подобными материями никогда не интересовался, только слышал где-то краем уха, что за пределами атмосферы Прах уже не работает. Лично я, с учётом новых знаний и, кхм, знакомств, подозреваю, что данное вещество есть не что иное, как кристаллизовавшаяся мана (ну или там духовная энергия) мира. Потому-то пользователи «открытой души» могут работать с ним напрямую. Потому он не действует за пределами мира и потому его столько странных видов — начиная от банального огненного, ледяного и воздушного, заканчивая гравитационным, медицинским и хрен знает каким ещё.

Прах отличается по качеству очистки, размерам кристаллов и, как следствие, запасаемой в них энергии. Самый паршивый и дешёвый можно пустить разве что на фейерверки, а вот качественный даже лучшие из Охотников тратят с осторожностью — стоит он прилично, а снаряжённый таким прахом правильный патрон вполне пробивает и пару десятков сантиметров стали… и среднюю ауру в ноль сносит за два-три попадания. Размер кристалла тоже имеет значение. «Пыль» — это так, расходник, может быть дорогим, но всё же остаётся расходником. А вот друза размером хотя бы с полпальца — это уже аргумент серьёзный. Если такой окажется в руках сильного Охотника, да с подходящим Проявлением, разрушений тот сможет устроить как от ковровой бомбардировки, плюс-минус. Но это случай редкий. Тем не менее даже просто выдать из такого кристалла здоровый фаербол или град ледяных стрел вполне по силам многим.

А ещё Прах — не самое стабильное вещество. От одного косого взгляда, конечно, не рванёт, а вот от случайного чиха не вовремя — уже может. Ну и самая пикантная особенность: монополия по его добыче во всём мире принадлежит одной мегакорпорации. Есть, конечно, всякие мелкотравчатые и частные лавочки, но это капля в море, вернёмся к монополистам. Добывать Прах непросто, самые богатые шахты находятся в Землях Гримм, а значит, шахтёров надо охранять, снабжать, отвозить сырьё, и ещё тридцать три повода есть у корпорации гнать людей работать едва ли не за еду и по кабальному контракту. Ни условий, ни нормальной охраны труда. Чёрная, опасная и неблагодарная работа. И 90% шахтёров — фавны. Потому как из-за расизма отдельно взятых лиц, действий Белого Клыка, грамотной пропаганды от тех же корпораций найти нормальную работу для «зверей» — задача непростая. Да чего там, «кошкодевочек» даже в бордель могли не принять. Только или для отбитых извращенцев, или «для своих». И я просто не мог понять… Что, блин, не так с этими людьми? Разумеется, не везде было так плохо, в том же Вейле почти даже более-менее, но вот в других Королевствах… н-да.

Ладно, к чёрту всё, я могу быть не в восторге от сложившейся ситуации, но у меня сейчас и своих проблем хватает. И на первом месте стоит вопрос, как с минимумом риска спереть максимум ресурсов, но так, чтобы потом эти ресурсы одна отбитая су…чность не смогла использовать во вред мне? Ну и остальному городу до кучи…

Сильно захотелось курить. Рука привычно залезла в карман, достала сигару. Небрежное движение пальцем — и кончик отломан, а вторая рука, чуть отстранив Нео, уже чиркала зажигалкой.

— (), — выразили мне недовольство тем, что между Божественной Пищей и презренным табаком мой организм выбрал табак. После первой же затяжки, кстати, действительно стало легче. Да и мысли стройнее по голове забегали.

Черновой план у меня был, благо Роман, даже надираясь во время «празднования открывшихся перспектив», набросок сделать успел: он с нанятыми мордоворотами идёт наглядно шуметь на границе торгового и спального районов, в трёх улицах от центра снабжения Академии Бикон, а Нео, пока он шумит и привлекает внимание всех возможных Охотников, решивших прогуляться вечерком поблизости от «стратегического объекта», тихо обносит склад здания. Всё как всегда — один действует открыто, вторая проворачивает настоящую схему из тени. Каждый занимается любимым делом. Вот только мои знания будущего показывали, что не всё пройдёт так прекрасно. И тут нужно было думать, где и как подстраховаться и что поменять. Чувствую, мне предстоит весёлая ночка. И совсем не такая, о которой можно было бы подумать, глядя на довольную красотку, ёрзающую у меня на коленях, эх…

Да… «не всё гладко», точнее, «всё через задницу». Изначальный план был в отвлечении внимания случайных студентов Академии, что могли броситься защищать собственность любимого учебного заведения, заметив подозрительное шевеление рядом с местом, у которого все они проходят, отправляясь в город или из него возвращаясь в общежитие. Для этого и нужны были мордовороты с открытой Аурой — громкая, шумная потасовка со стрельбой и маханием железом надёжно отвлекла бы любое внимание от неприметного грузовика, тихо-мирно проехавшего к зданию склада и, спустя некоторое время, уехавшего по своим делам. Увы, известные мне факты говорили, что вместо студентов потасовка привлечёт внимание Глинды «Доброй Ведьмы», то бишь Гудвитч — зама и первой помощницы Озпина. Слухи об их любовных отношениях и прочем опустим — чего только мающиеся подростки в самом интересном возрасте 17-20 лет не сочиняют, а уж про одинокую симпатичную преподавательницу и такого же одинокого могущественного директора… н-да. Её Проявление — телекинез, но, как удалось выяснить, радиус его применения довольно ограничен, так что если держаться на определённой дистанции, ничего страшного не случится. А держать на расстоянии на открытых городских улицах (и при дежурящей «на стрёме» самой Синдер с местным вертолёто-истребителем) данную дамочку будет не слишком сложно. Собственно, Синдер и должна была участвовать для подстраховки, на случай появления кого-то из преподавателей Бикона или группы уже взрослых Охотников. Но, как мне ещё подсказывала память, помимо означенной Глинды, в разборку ввяжется маленькая миленькая девочка. Со здорове-е-енной боевой косой, совмещённой со снайперской винтовкой и дробовиком. И всё бы ничего, но она вроде как местная Избранная или кто-то в этом роде, к тому же данная стычка позволит ей поступить в Бикон на пару лет раньше, да и вообще на неё слишком много всего завязано, потому поступить самым разумным образом и сменить место или хотя бы время отвлекающего манёвра я не смогу.

В принципе, пусть и талантливая, но всё равно ещё пигалица с косой особой опасности не представляла. Да чего там, настоящий Торчвик мог её спокойно скрутить и как следует отшлёпать, не переставая комментировать ситуацию и пыхтеть сигарой. Собственно, так оно в конце его жизни и вышло, а потом подъехал Избранной рояль из кустов. Угу, в виде гримма-грифона, что Романа и сожрал. Проблема состояла в том, что вот я со своим «талантом», а главное, опытом драк, имею очень неплохие шансы познакомить шею с лезвием косы этой милой крошки. А там и Глинда подтянется. Нет, разумеется, угодить в тюрьму, откуда меня рано или поздно вытащит Нео — не так уж и плохо, но когда она сможет это сделать? И не придётся ли мне смотреть сквозь решётку, как город доедают гриммы? А то и вместо ожидаемой Нео встречать означенных гриммов? Ситуёвина… Зато понятен первый пункт.

— Моя дорогая прислужница, мне в голову только что закралась пара интересных планов на вечер!

— (^_0)? — лениво-вопрошающе приоткрытый розовый глаз на счастливой мордашке смотрелся… интересно.

— Нет, мы не будем устраивать разнузданную оргию с фавнами! — надо бы её взбодрить.

— (O_o)???

— А вот проверить пару связок мне не помешает, так что пошли домой, побренчим, — в ответ девушка пожала плечами и легко соскочила с моих коленей. Оплатив счёт (да, теперь, воочию увидев её возможности по поглощению мороженого, меня не удивляет её способность просадить доход с тёмных делишек за пару недель), мы направились в место, которое Роман с маленькой немой девочкой называли своим домом. Хотя лично я этот «официально заброшенный» склад с небольшой жилой пристройкой иначе как не самую притязательную времянку назвать не могу. Да и логично — таких времянок у парочки было с полсотни только в Вейле — чисто на всякий случай, а вот нормального, полноценного дома — увы, не та профессия.

Тренировка пользователей Ауры — штука довольно интересная и эффективная. Трудно ей не быть таковой, когда можно использовать боевое оружие, настоящие патроны и взрывчатку, главное — не перестараться и не спустить Ауру оппонента совсем в ноль. Так что схватка до «красной зоны» — порядка пятнадцати-двадцати процентов запаса — ведётся в полный контакт и с натуральным желанием убить, как об этом рассказывают всякие вумные сенсеи в сёненах… блин, какой бред в голову лезет. А меж тем, стоило нам выйти в центр пустого склада, как милая добрая девочка попыталась разбить мне кадык кончиком своего зонта.

*Тук!* — каким образом на траектории этого самого зонта появилась доселе просто таскаемая у меня в руках трость, я так и не понял. И давать мне время на понимание никто не собирался. Щёлк… шкряб… хлоп… клац… атаки в голову, корпус, по стопам, в пах и по глазам, попытка войти в клинч и завязать меня узлом… кончались ничем! Тело само, на автомате то подставляло трость, но делало шаг назад или вбок, сознание вообще не участвовало в процессе, создавалось впечатление, что мы с Нео просто танцевали, столь легко и красиво всё это выглядело! И тут меня посетила «гениальная» мысль попробовать атаковать… то есть сознательно вмешаться в процесс…

Выпад прошёл нормально, отработанный сотни, если не тысячи раз «укол» тростью был чистым и безошибочным, но девушка просто шагнула в сторону в очередном танцевальном па, крюком зонтика подцепила оружие, и… я не успел сообразить, что произошло дальше. Что-то задело мою голову, мир качнулся, и вот я уже лежу на холодном бетонном полу, а надо мной возвышается эта милая кроха… заносящая боевой зонтик, на конце которого нехилый такой стальной шип, нацеленный мне точно в шею! В тот момент я совершенно забыл о всяких там Аурах и том, что такой удар меня точно не прикончит, был я, валяющийся на полу, и было устремлённое к моей тушке жало. И очень не хотелось так глупо помирать и отправляться на ковёр к дракону полным неудачником. Все инстинкты просто вопили «сваливай», и… мир опять качнулся.

*Звяк!* — лезвие бьёт в бетон, а я, ошарашенный, стою за спиной у Нео. Дальше тело сработало само, и девушка получила тяжёлый «подзатыльник» тростью, но… — *Хрусть!* — и её образ рассыпался на тысячу осколков, а как будто сама собой дёрнувшаяся рука ловко заблокировала удар стоящей сбоку чёртовой ниндзи. Тем не менее новой атаки не последовало, вместо этого…

— (О_о)?

— Кажется, я всё-таки открыл своё Проявление, — смутные ощущения было очень сложно описать, но я действительно просто понимал, что и как нужно делать, пусть очень сыро и смутно, но всё же.

— (^_^)! — несколько хлопков в ладоши.

— Да-да, я тоже очень этому рад, не прошло и двадцати лет… — судя по всему, моя нежная душенька куда как сильнее отреагировала на опасность, пусть даже мнимую (хотя я в тот момент считал совсем иначе), чем закалённая во всяких неприятностях сущность Романа. Ну и Пробудилась. Или это Дракон помог, осознавая, что без подобного его «эмиссар» протянет очень недолго. Вот только почему-то у меня сильно трясутся руки и опять очень хочется курить.

Не стал никого стесняться и достал сигару, а вот раскурить её не получалось — дрожащие руки никак не могли справиться с зажигалкой.

— (-_-#)… — тяжёлый вздох, у меня отнимают инструмент добычи огня и дают прикурить.

— Спасибо, — блаженно затягиваюсь, попутно судорожно пытаясь придумать объяснение для прекрасно знающей прошлого Романа девушки, с чего это его трясёт, словно обычного гражданского, которого чуть было не прирезали, хихик-с. — Видимо, откат от использования Проявления… — ничего умнее я придумать не мог, да и случаи подобные были. Не сильно часто, но были.

Как правило, связаны они с резким расходованием Ауры, впрочем, телепорт (а открывшийся у меня талант выглядел именно им) — действительно штука прожорливая. Вот только моё понимание говорило о несколько ином. Перемещение в пространстве было далеко не основной «фишкой», скорее уж побочным эффектом. Не знаю, реально дракон постарался или это моя душа, помня опыт пребывания в духовной форме и при дополнении хомячности Романа такое учудила, но факт оставался фактом. Моё Проявление — это очень странный пространственно… эм, духовный карман, куда я могу убрать что угодно. Включая своё собственное тело. А потом «выкинуть» его в некоем радиусе моей чувствительности. И нет, зрение тут совсем ни при чём, скорее уж некое духовное притяжение… в общем, хрен его знает, но я только что получил прекрасный вариант для бегства… что не могло не радовать с учётом того факта, что фехтовальщик из меня никакой. По крайней мере, до тех пор, пока я каким-либо образом не синхронизирую мозги и рефлексы.

— (u_v)?

— Нет, продолжать, пожалуй, не будем, — не хочется ни дальше позориться, ни искушать судьбу, вызывая резонные сомнения девушки во всём происходящем. — Отдыхай, завтра нас ждёт насыщенный день… хотя нет, сходи к Джуниору, подтверди наши договорённости о его клоунах для завтрашнего спектакля.

Кивок — и Нео уходит. Эх, хорошая она всё-таки спутница — по жизни помогает, на мозги не капает, с подругами по три часа на телефоне не висит… так, Роман, возьми себя в руки. Ну попал ты в мир, находящийся на стадии Армагеддона вот уже тысячу лет с гаком, ну могут тебя почти в любой момент поджарить/сожрать/посадить, но ты же ведь ещё жив и даже здоров, не так ли?

— Хе-хе… хаа, — смех вышел вымученным и немного истеричным. По уму, мне бы сейчас продолжить отработку махов дубинкой, изучить хоть чуть-чуть открывшееся Проявление и, в идеале, попрактиковаться в стрельбе… но… я не мог даже встать. Ноги просто отказывались держать тело.

Сейчас, оставшись в одиночестве, в пустом ангаре, который совсем недавно покинула девочка-убийца, я вдруг внезапно осознал, что всё это «взаправду». Тёмные Властелинши, орды кровожадных чудовищ, террористы, нацисты, анархисты и прочие долбанутые **-ты. А я уже несколько вышел из возраста, когда хочется приключений, но ещё не вошёл в тот, где «а почему бы и нет, терять-то уже нечего!» У меня дома остался привычный быт, комфорт, какая-никакая карьера и вполне неплохой достаток. А тут — все вышеперечисленные монстры и поручение непонятной сущности, которая, вот внезапно, может сделать со мной всё, что пожелает. И совсем не факт, что в это «пожелает» входит какая-либо «оплата» моих, прости Вселенная, «услуг». Может, сожрут и вся недолга? В конце концов, вроде бы именно этот милейший дракон и напустил на сей мир орду этих самых кровожадных чудовищ, так что ему до меня?

Я старался думать позитивно, честно, но всяческие поговорки про «даже если вас съели…» воспринимались или извращённой издёвкой, или лозунгом дебила, которого ни разу не то что не съедали, но и для которого пальчик поранить — уже трагедия и мировое событие! Заставило меня подняться только осознание того факта, что увидь меня вернувшаяся Нео в таком состоянии, от неудобных вопросов мне будет не отвертеться. И гадать, что будет, когда я на эти вопросы ответить не смогу, мне крайне не хочется.

— Так, спокойно, Роман, не разводи сырость, а то тушь, ха-ха, потечёт! — злая ирония вместе с отвешенной самому себе пощёчиной (эффекта ноль, даже Аура не колыхнулась) заставили подняться на ноги.

Пошатываясь, я кое-как добрался до эрзац-версии ванной комнаты и засунул голову под холодную воду. Стало немного легче. Ладно, раз я всё равно уже вляпался во всё это дело по ноздри, нужно брать лопату и откапываться из «жизненных обстоятельств». В конце концов, открывшееся Проявление позволяет сделать очень много интересных ходов, особенно если о нём никто не знает. В Нео я не сомневался — будет молчать, как немая, ха-ха. А раз так, то мы ещё поборемся. Трепещи, Ремнант, я устрою свой RWBY с блэкджеком и кошкодевочками!

На этой позитивной ноте я позволил своему телу доползти до кровати и отрубиться. Вроде бы и сделал всего ничего, а ощущение такое, будто самосвалы весь день разгружал… с песком… руками… в минус сорок… хр-р-р…

Глава 2. Ограбление века.

Если, гуляя по стрёмной тёмной улице, ты встретишь маленькую, одинокую и беззащитно выглядящую девочку — беги! Ради жизни своей, беги!

Из наставлений опытного негодяя.

Утро красит нежным светом… где-то и кому-то. А ухоронка преступного элемента, коим я теперь имею честь являться, как-то не обладает такой штукой, как окна, увы. Тем не менее другая народная мудрость всё-таки работала. Утро вечера мудренее не было, но на свежую голову думалось лучше. Немного огорчал тот момент, что сегодня вечером мне с толпой «быков» идти на дело, от которого я желал держаться как можно дальше, но с этим ничего поделать я не мог. А вот с выводящим рулады желудком, в котором за вчерашний день побывали только пара ложек мороженого и сигаретный дым — вполне. К тому же… нос уловил ароматы кофе. Сам кофе себя сварить не может. Значит, кто-то его сварил! Дедукция, достойная Холмса, н-да. Тем не менее витающие в воздухе ароматы заставили меня окончательно продрать глаза и отправиться умываться, а после всех необходимых процедур — дотопать до кухни. Где и впасть в ступор от открывшейся картины.

Нео. Нео в переднике. Нео в переднике дожаривает бекон. А на столе уже стоят чашки с чёрным кофе для Романа и… разумеется, кофе с мороженым для девушки. Ступор же у меня вызвало сразу несколько вещей. Первое — я-попаданец никак не мог совместить в своей голове образы «тихой убийцы» и этого милого создания в фартуке. Во-вторых, у Романа это тоже получалось со скрипом. Нет, кофе Неополитан ещё заваривала, но вот готовить, даже что-то простенькое… каждый раз она растерянно-беспомощно смотрела на Торчвика, тот лишь вздыхал, откладывал трость и вставал за плиту. Ну или они шли в кафе.

— Значит, ты всё-таки умеешь готовить, маленькая ленивая хитрюга? И да, доброе утро.

— (>‸>)… — показательно надулась, типа «я тут для тебя стараюсь, а он ещё и имеет наглость своё фи высказывать!»

— А я что, против, что ли? Но теперь у тебя не получится делать беспомощный вид и разводить руками, а значит, список домашних обязанностей можно и пересмотреть… Кстати, по какому поводу праздник?

— (—_-), — «вот и делай после этого добро людям». — (Х_х), (), (^_^)!

— А, так мы отмечаем моё Проявление? Ну тогда ладно… Хотя вопрос со списком домашних обязанностей всё равно остаётся открытым!

— (г_г;)... — девушка закатила глаза, но тарелки наполнила и даже протянула мне мою порцию.

— Спасибо, Нео, ты — чудо!

— (<_<»)'… — теперь она чуть смутилась и даже порозовела. Блин, Роман — придурок. Это какой уровень пренебрежения у человека должен быть, чтобы простейший комплимент вызывал такую реакцию? И как Нео от него не ушла… не понимаю. Или это из серии любовь зла, полюбишь и коз… кхм, Торчвика?

— Мням, — под полным подозрений взглядом я попробовал предоставленную яишенку с беконом. А ничего так, очень даже ничего. — Как там прошли переговоры с Джуниором? Он был впечатлён твоим красноречием?

— (-_-)… — да-да, эта шутка стара как мир, но было бы странно, не скажи я что-то подобное. Впрочем, помимо демонстративно надувшейся мордашки, девушка показала растопыренную ладонь.

— Пять громил? Неплохо, — будет кого поставить между мной и «Красной Шапочкой», пардон, Красным Капюшончиком. — А как твоя прогулка, всё нормально?

— (г_г)… — очередное закатывание глаз.

— Да, я волнуюсь. Не каждый день мы влезаем в столь дурно пахнущее начинание, знаешь ли.

— (^_^).

На этом наша крайне содержательная беседа подошла к концу, и мы занялись едой, а чуть позже и уже один только я — мытьём посуды. Что поделать, закон, что если один готовил, то другой моет посуду, был насаждён железной рукой самого Торчвика (правда, выглядело это посылом «я готовил, тебе мыть, иначе — никакого мороженого!»), и отменять его было бы непедагогично. А ещё мне нужно было чем-то занять руки. Вот только надолго этой самой посуды не хватило.

Время тянулось до безобразия медленно и печально. Нео не проявляла никакого беспокойства и просто забралась на диван с какой-то книжкой, я же чувствовали себя так, словно вечером мне предстоит идти на первое в жизни свидание, экзамен, собеседование на работу и ложиться на операцию по удалению опухоли мозга. Одновременно. В общем, чтобы не начать бегать по потолку, я должен был срочно чем-то заняться. И тут мне на глаза попалась тросте-дубинко-винтовка. И я подумал, что поухаживать за оружием и удостовериться, что все механизмы в хорошем состоянии — неплохая идея. Боги, Демоны, Драконы и Пресвятой Макаронный Монстр, как же я ошибался!

Нет, сначала всё было очень неплохо, я закрепил оружие на верстаке, руки сами принялись проделывать все необходимые процедуры — там разрядить, тут открутить, разобрать и почистить, здесь смазать… а потом я начал «активно задействовать мозг», скажем так. И первое, что произошло — моё знание физики и сопромата начало крыть всю конструкцию семиэтажным матом. Инстинкт самосохранения согласно поддакивал. Что меня так «восхитило» в конструкции? Ну, начнём с материалов. Тонкостенная полимерная трубка с заглушкой внизу была: а — лёгкой, б — гибкой. Я мог спокойно согнуть её с отклонением по тридцать градусов с каждого конца, то бишь почти что в дугу выгнуть. Без особого напряжения и усилий. Но это-то ладно, дубинке и не обязательно изображать из себя арматурину, почему бы ей чуть-чуть не гнуться? Да и сила пользователя Ауры превышает то, что может выдать обычный человек. Лёгкость — тоже не сильно большое неудобство, хотя лёгкое дробящее оружие заставляет в мозгу что-то такое почёсываться, но повышенная сила пользователя неудобство компенсирует. Проблема заключалась в том, что эта «трубка», ВАШУ ЖЕ МАТЬ, БЫЛА СТВОЛОМ МИНИ-ГРАНАТОМЁТА!!! Который гнулся. Но в ужас меня приводило не это. А всё связанное со стрельбой из этого «чуда».

Оставим неудобную для стрельбы рукоять или отсутствие нормального прицела (отгибаемый прицел-заглушка с «крестиком» — это издевательство, а не прицел) — это всё мелочи, а вот то, как заряжалось это «чудо», просто вымораживало: перезарядка должна была производиться в «заводских условиях» с разбиранием половины корпуса, в крайнем случае, по принципу дульнозарядного мушкета. Хотя и с этим я был готов смириться, а теперь перейдём к «поверганию в ужас». «Обойма» трости. Весь боекомплект размещался в самой трубке-стволе. По принципу китайского фейерверка. Всё. Занавес.

Ладно, допустим, спуск управляется посредством «надавливания» аурой, но… Ктулху Всеблагой, тут же все боеприпасы — праховые, пусть даже в оболочке! Из того самого Праха, что по стабильности не сильно превосходит нитроглицерин без загустителя! И он бьёт людей по голове вот этой вот «трубочкой», по самое горлышко «заправленной» данной субстанцией! Господи, каким чудом оно ещё не взорвалось у него в руках?! Неужели Аура способна и такую техноересь укрепить и заставить работать? Выходило, что да. Более того, местные вообще не видели в этом ничего странного. Изощрённое и комбинированное оружие со сложнейшей механикой, что при боевых нагрузках должно клинить только в путь, работает лучше швейцарских часов. Ладно. Хорошо. Не будем лезть в чужой монастырь со свои уставом. Работало же оно как-то до этого? Так что должно работать и далее… в крайнем случае, Аура способна защитить, даже если эта хрень разорвётся у меня в руках. Но, клянусь, при первой же возможности я избавлюсь от этой жути! И вообще, у меня сейчас есть Проявление, что позволит мне с собой небольшой арсенал таскать! И нужно подумать, как вообще избавиться от праховых боеприпасов! Понятно, что автомат Калашникова и пресловутый промежуточный патрон я тут не сделаю. Хотя бы по той простой причине, что понятия не имею, как устроен означенный автомат и что за магия такая в этом промежуточном патроне, что его изобретает каждый попаданец едва ли не в обязательном порядке. Да Боги, я даже состав пороха не знаю! Ну сера, ну селитра, ну уголь. А какая селитра? Какой уголь? В каких пропорциях? Как готовить? И это не говоря о том, что данный рецепт — это для примитивного дымного пороха, толку с которого не так чтобы сильно много, а современный для того же промежуточного патрона изготавливается из целлюлозы и с помощью какой-то кислоты… кажется. И это всё, что я знаю о современном огнестреле.

— Нахрен, — на остатках выдержки собрал свою «вундервафлю» обратно, — просто нахрен, — оставшееся до начала операции время я провёл, бездумно тыкая в Свиток — местный аналог смартфона, только работает он по какому-то шаманскому принципу, не связанному с радиосвязью, хотя башни-ретрансляторы в мире есть. Целых четыре штуки — по одной на континент, угу.

Вечером, попрощавшись с пошедшей на дело Нео, я сам направился в указанное место встречи.

— Джентльмены, — приподнимаю в приветствии фетровую шляпу, вот что-что, а шляпы у Торчвика и в самом деле шикарны, — полагаю, пришло время для нашего небольшого променада, — предоставленные Джуниором «быки» солидно покивали, пытаясь показать свою крутость и профессионализм, ведь их нанял не кто-то там, а сам Роман, мать его, Торчвик. Нужно держать марку. А я вот смотрю на этих «гениев», что припёрлись в клубных пиджаках и с солнечными очками на лицах… в сгущающихся сумерках, угу… в общем, смотрю я на них — и почему-то хочется то ли истерично ржать, то ли столь же истерично плакать. Ладно, само себя внимание не привлечёт. Трость в руку (не думать о том, что она забита нестабильной взрывчаткой!), на рожу выражение «вы — говно, я — Д’Артаньян», ну… вперёд!

И вот, в окружении этих… просто этих, я вальяжно следую в направление небольшого магазинчика с Прахом, расположившегося в относительной близости к Бикону. Случайные прохожие боязливо жмутся по стенам, наверняка кто-то уже набрал копов. Эх… входим. Готов поспорить, владелец уже прожал тревожную кнопку. Я, встав перед ним с печальным видом, принялся декларировать, что «всем стоять, это ограбление! Но нет, денег мы не возьмём, а вот Прах выгребем весь». Почему мой вид был печален? Ну, как-то грустно мне было изображать из себя «сферического злодея в вакууме», к тому же в дальнем углу я уже приметил низкорослую фигурку в алом капюшоне, к которой подваливал один из мордоворотов. Внутренний голос отсчитывал: до п*здеца осталось пять, четыре, три… Вот бабуин резко разворачивает невинную девочку в наушниках, изучающую оружейные журналы… два… Вот она снимает наушники и узнает об ограблении… один… Вот он тянется к ней, и…

«Ну началось», — подумал я, проводив пролетающее через весь торговый зал тело взглядом. Тело бабуина, естественно.

— Н-да… — я знал, что так будет, но на душе всё равно было грустно.

Прожимаю уже свою «тревожную кнопку» — как уже упоминалось, изначальным планом было отвлечь внимание от перевалочного склада Праха Академии Бикон, в результате чего мне приходилось шуметь с «противоположной» от места действия стороны, рискуя нарваться на о-о-очень много злых пользователей Ауры во главе с наставниками сего учебного заведения. А так как дело было важным, дело было символичным, дело было натуральным зачином куда более глобальной операции и ещё, как я подозревал, должно было показать кому-то (Белому Клыку, скорее всего) удачливость нового партнёра и его умение подбирать кадры, Синдер сама вызвалась меня прикрывать. Надеюсь, сейчас тоже всё пройдёт «канонично», иначе мне придётся засвечивать своё Проявление, чего очень хотелось бы избежать.

Пока я пребывал во мрачных думах, действующие лица перекочевали на улицу, где маленькая миленькая девочка принялась красиво раскидывать мордоворотов при помощи… (Да, о мои глаза! Реальность не была к вам милосердна, и мультяшный канон повторился точь-в-точь) здоровенной раскладной косы-винтовки-карабина. И получалось у неё это на удивление ловко. А тот факт, что оружие было раза в два большее её самой, милую особу не смущал. Кстати, реально милую, изящная фигурка, серебристые глазки, да и габаритами примерно с Нео, правда, ей всего пятнадцать, но этот недостаток быстро пройдёт… А-а-а, о чём я думаю?! Она же сейчас поворачивается в мою сторону и как-то очень нехорошо смотрит. А воткнувшееся в асфальт лезвие косы, ушедшее эдак сантиметров на пятьдесят в землю, и вот эта вот поза и подавно ничего хорошего не сулят. И где там Синдер со своей птичкой? Я уже почти буду рад её видеть. Так, надо тянуть время! О! Придумал!

— Эй-эй, можно было просто сказать, что уже забила этот магазинчик себе, зачем же сразу так нервно реагировать? Мы, представители Тёмной Стороны, должны держаться вместе и уважать друг друга!

— Эм? — и так невинно глазками хлоп-хлоп, я бы назвал её прелестью, если бы не угроза слишком близкого знакомства моей шеи с её сельхозорудием. — Я не злодейка! Это ты — преступник!

— М-м-м, устрашающий алый балахон, чёрные тона в одежде, кладбищенская тема с крестами, — я невежливо потыкал пальцем в сторону пары серебряных крестиков, на которых держалась накидка девушки, — здоровенная и жуткая коса, словно ты сама Смерть… Готов поспорить, ты на стороне Печенек!

— Э-э-э? — она вновь недоумённо моргнула. — Ну да, я люблю печенье, но при чём здесь это?

— Вот видишь! А Печеньки — это тема Тёмной Стороны. У Света только безлимитные запасы кофе и нездоровое желание впутывать подростков во взрослые разборки. Хм… возможно, ещё любовь к невинным Девам, хе-хе. Озпин подтвердит, — ну да, меня несло, а какого бы вчерашнего гражданского не несло в такой ситуации?

— Ч-что? — кажется, я её слегка загрузил.

— Не важно, давай просто сделаем вид, что мы друг друга не видели, и пойдём по своим делам? — Синдер, ну где тебя носит?!

— А-а-а-а… Не заговаривай мне зубы! Я не дам тебе уйти! — девочка поудобнее перехватила своё оружие, и…

— Ха! — я выпустил где-то с пол-обоймы в сторону этой пигалицы. Да-да, с Боевым Кличем, кто сказал про истеричный визг?

В то, что этот обстрел хоть в малейшей мере повредит мисс Роуз, я не верил, но тонкий писк, пришедший с моего Свитка, говорил о том, что Синдер всё же соизволила поднять свою прекрасную попку и явилась вытаскивать мою. Так что целью «артобстрела», в первую очередь, было создать достаточно пыли, чтобы девочка потеряла меня из виду. Так что, невежливо оставив даму, я принялся срочно сматывать удочки и рванул к пожарной лестнице на ближайшем здании — Фолл должна была прибыть на быкоглаве и забрать меня с крыши ей будет намного проще, чем с земли. Надеюсь, Глинда тоже не подкачает, иначе мне придётся объяснять злобной стерве, какого чёрта я убежал от пятнадцатилетней соплячки, да ещё и её вызвал для эвакуации.

*Бух!* — выбившее кусок штукатурки попадание тяжёлой пули, произошедше слишком близко, на мой взгляд, от моей головы, мигом означенную голову прочистило, а ногам и рукам придало дополнительного ускорения — по лестнице я буквально взлетел. Хорошо, что стрелок из Руби не очень… ну или это мне тупо повезло, и она ещё не прокашлялась от пыли/сбила прицел/неудачно встала, нужное подчеркнуть. Вот только я совсем забыл, что у девочки есть Проявление — стоило мне выбраться на крышу, как позади из потока лепестков роз соткалась знакомая фигура в знакомом балахоне.

— Ты так просто не уйдёшь!

— Прости, малышка, ты мне тоже очень понравилась, но тебе нужно ещё подрасти! Потерпи пару годочков! — боги, что за хрень я несу?! Какого чёрта я это несу?

— Аргх! — мягкий удар между лопаток дал понять, что девочка моим словам огорчилась и решила это огорчение донести до меня при помощи своего крупнокалиберного аргумента. Как бы то ни было, моей Ауры хватило, чтобы удар погасить, а неожиданное ускорение позволило оказаться в чреве корабля ещё быстрее.

— Сваливаем! — рявкнул я, влетая в кабину пилота.

— Где проблема?! — в ответ поинтересовалась сногсшибательная красотка в алом, расшитом золотом платье.

*Шрух!* — корабль тряхнуло, а «лобовое стекло» разнесло ледяной шрапнелью — Глинда всё же добралась до места событий и радушно нас поприветствовала.

— Держи штурвал, — дамочка выпрыгнула из кресла пилота, я едва-едва успел ухватиться за рычаг, а о том, что этой штукой я управлять не умею, вспомнил, только когда корабль начал выруливать подальше от здания, но… застыл в невидимом захвате.

*Бух! Бух!* — Руби продолжала наносить добро и причинять справедливость.

— Проклятье, Капюшончик! Ты мне краску поцарапала! — проорал я в ответ, судорожно дёргая штурвалом и переключая ещё какие-то рычаги и кнопки, в голове проскочило что-то про регулирование тяги и мощности, но как-то мимоходом, куда больше меня волновал тот факт, что чёртов телекинез «Доброй Ведьмы» ме-е-е-едленно, но неуклонно давил нас к земле, хотя движки надрывались на полную мощность.

Вот только тут в игру вступила Синдер, не ставшая заморачиваться и просто испепелившая при помощи огненного шквала сначала все снаряды, отправленные в нас Руби, а потом направившая этот шквал на наших преследователей. Глинде пришлось переключать внимание на защиту от огня и мы благополучно смылись. Признаю, мелькнула у меня шальная мысль попробовать выкинуть Фолл из транспортника, но как она пришла, так же быстро и исчезла. Я был не уверен, что у меня это вообще получится, а также — что одной Глинды хватит на эту полу-Деву. В случае же выживания прекрасной брюнетки одному рыжему умнику настанет полный и безоговорочный цугундер. Увы, героем я никогда не был и малодушно решил своей шкурой не рисковать, как бы низко это ни звучало. Мои размышления были прерваны появлением «обдумываемой» красотки, что плюхнулась на соседнее сиденье.

— Кажется, отвлечение внимания оказалось… слишком эффективным. Не находишь?

— Роман, — она раздражённо прикрыла глаза, — просто веди этот быкоглав на базу. Молча.

— Ладно, ты тут босс, — пожимаю плечами.

— Именно. И больше я не намерена ставить под угрозу весь план, спасая твою шкуру, — раздражение девицы нарастало, и мне бы заткнуться и не отсвечивать, но тут в меня словно бес какой вселился. Ну или отходняк накрыл…

— Ну извините, Ваше Превосходительство, вы заказали спереть едва ли не весь Прах в этом замечательном городе, и хоть я и мастер своего дела, но вдвоём это сделать несколько проблематично. От местных идиотов толку мало, знаешь ли, — ответ получился довольно ядовитым.

— О, так всё, что отделяет тебя от успеха — лишь отсутствие дополнительных рук? — обманчиво мягко улыбнулась ведьма. — Ну что же, думаю, я смогу помочь тебе в этом вопросе… и кое с кем познакомить.

— И почему мне кажется, что этот «кое-кто» мне ужасно не понравится? — вопрос был риторическим, а потому и ответа на него не последовало. Не считать же за таковой многозначительную улыбочку Синдер?

Спустя полчаса лёта, приземлившись на одном непримечательном складе (спасибо хреновой ПВО за наше безнаказанное детство), мы имели честь наблюдать довольную Нео, что кушала мороженку… прислонившись спиной к хорошему такому грузовику с ещё более хорошим прицепом. Готов поспорить, он доверху забит нужной нам субстанцией.

— Как всё прошло?

— (^__^)!

— Вот и отличненько, — открываю заднюю стенку прицепа и любуюсь ровными рядами ящиков со знакомым принтом снежинки. — Да-а-а, очень неплохо!

Проявила любопытство и наша уважаемая «нанимательница».

— Что же, похоже, от вас и в самом деле есть польза, — кивнула своим мыслям Синдер. — Перевезите груз на один из складов в городе. Через три дня с вами свяжется мой… человек, что поможет с рабочей силой.

На этом сиятельная леди покинула наше общество, не утруждая себя прощанием.

— Вот же… — очень хотелось просто сплюнуть, а ещё лучше — схватить Нео и свалить куда подальше, быть может, на прощание черкнув пару строчек Озпину. Если бы это действительно было выходом… эх.

— (О_о)? — меня подёргали за рукав и с беспокойством заглянули в глаза.

— Я в порядке, Нео, — вздыхаю, — просто устал. Да и обещание «рабочих рук» от нашей нанимательницы точно ни к чему хорошему не ведёт. Хм… — я окинул грузовик взглядом. Вообще, появилась у меня пара мыслей, но были они очень расплывчаты. — Как думаешь, если пара ящиков из этого великолепия совершенно случайно где-нибудь потеряется, никто ведь не будет огорчаться?

— (^______^), — яростные кивки. Да, принцип «чужое, халява, взять-взять» эта милаха понимала прекрасно.

— Вот и я так считаю, — убрать при помощи Проявления по ящику каждого вида Праха удалось очень просто, причём, судя по донёсшемуся ощущению «заполненности», я бы мог так упрятать вообще весь грузовик, хотя пришлось бы, конечно, поднапрячься.

— (О_о)???

— Хм? Я разве не говорил? Телепортация — это не основное свойство моего Проявления, хе-хе.

— (о_о)… — полминуты раздумий, но вот её взгляд наполняется Пониманием и… Жадностью. — (*_*)!

— Нет, Нео, я не буду твоим персональным передвижным складом мороженого!

— (Т‸Т)… — чёрт, откуда она знает про этот приём с «глазки кота из Шрэка»? Тут же не было такого мультика!

— Н-нет…

— (Q_Q)?…

— Нео, прекрати!

— (Q‸Q)’’…

— Л-ладно, — я прикрыл глаза, — но только в пределах разумного!

— =(^__^)=! — и на мне повисли, счастливо болтая ногами в воздухе. Руки как-то сами собой, помимо воли, подхватили девушку под талию. Точнее, одна рука. Вторая легла несколько ниже, где талия называется уже иначе. И чуть-чуть сжалась. — (О_О)…

— Да пошло оно всё! — меня сегодня чуть не зарубили, чуть не сбросили с крыши, подстрелили (пусть и без повреждений, спасибо Ауре), чуть не нашинковали ледяными стрелами и не разбили о крышу во время пилотирования местного истребителе-вертолета. То, что я умудрился эту хрень ещё и довести до базы — отдельный пункт. Короче, это всё было немного слишком! Стресс требовал выхода, а повисшая на мне чертовски красивая девушка стала последней каплей. Поцелуй получился резким, грубым. Пребывающая в культурном шоке Нео от удивления приоткрыла ротик… чем я тоже воспользовался. Впрочем, удивление её длилось недолго. Десяток секунд — и мне начинают отвечать. Неумело, но с большим энтузиазмом, а висящие в воздухе ножки уже скрещиваются за моей спиной, прижимая девушку ещё плотнее.

Но недостаток опыта всё же сказался — у красотки с разноцветными глазами вскоре кончился воздух, и нам пришлось прерваться по техническим причинам. К тому же пусть это и было донельзя приятно, а организм явно был бы не прочь и продолжить, и углубить, да и Нео явно обеими руками «за», но… во-первых, грузовик было нужно всё-таки отогнать, во-вторых, как ни печально, но эти чувства были направлены на прежнего Романа, а не меня, и воспользоваться ими будет неправильно. Я всё же не такая сволочь, как Торчвик версии 1.0.

— Пожалуй… нам нужно отогнать машину…

— («>_>)… — порозовевшая девушка отвела взгляд, впрочем, разжимать ноги или руки она не торопилась.

— И вообще, я мизантроп, расист и бабник, недостойный такой прекрасной девушки, как ты… — как-то очень неубедительно пролепетал мой организм, понукаемый остатками совести.

— (—_—)*, — закатила глаза. — (^_^), — и потянулась за следующим поцелуем.

— Это… нечестно, — следующие пять минут прошли очень приятно, пусть дальше поцелуев дело и не дошло, но всё же. Совесть только грызла, но с каждым мгновением, что я имел удовольствие лицезреть счастливую Нео, грызть у неё получалось всё слабее и слабее. Но тут дала о себе знать начавшая таять мороженка, и меня вероломно бросили. Хм… разочарование и облегчение одновременно — это очень, очень странная смесь чувств.

Далее как-то само собой всё закрутилось — отогнать, сныкать, удостовериться, что никто на хвост не сел, и так далее, в общем, домой мы вернулись, уже хорошенько замяв неловкую сцену… Так мне казалось ровно до того момента, когда Нео начала странно на меня поглядывать и явно мяться в какой-то неуверенности. А ведь в обычной ситуации, коли верить памяти Романа, она уже через минуту после прихода домой после дела или плескается в душе, или зарывается в Свиток, играя в какой-нибудь файтинг, или хотя бы смотрит телевизор, выискивая новости о только что совершённом деле. Сейчас… никаких к тому предпосылок, зато имелись взгляды и неуверенность…

— Может… сходим к Джуниору? — я тоже ощутил себя немного неловко. — Мне жизненно необходимо выпить! — произношу уже более позитивно, стараясь подражать эгоистичной манере Романа.

— (-_-)… — предложение было явно не тем, которого она ждала, но… — (^_^)! — подавшись чуть вперёд, Нео осторожно меня поцеловала и нежно улыбнулась.

— Ты сейчас намекаешь на мою подростковую нерешительность?

— (>‸>)… — её показательно надувшееся личико ещё немного подняло настроение.

— Ну прости! Нельзя вот так сразу стать чутким и замечательным, когда ты всю жизнь был засранцем! В своё оправдание я готов по пути купить тебе мороженого, идёт?

— (=^__^=)!

— Только без фанатизма! Никаких шеститонных морозильников мы воровать не будем!

— (>_>)… (*_*)!

— Что значит, ты согласна всего на трёхтонный? Я не торгуюсь! Максимум…

— (Q‸Q)’’…

— … одну тонну, — сказал язык раньше, чем я сообразил «что». — Нео! Что это сейчас было?!

— (^_____^)!

— Так не пойдёт! Мы идём выпить, а не грабить оптовый склад мороженого! К тому же ты сама мне объясняла, что грабить магазины мороженого нельзя, потому как они тогда теряют прибыль, а от этого имеют дурную привычку закрываться! Где ты тогда будешь брать своё любимое мороженное?! Поэтому минимальный набор, килограмма на полтора — не больше! Нам ещё надо убедиться, что оно не будет таять в моём кармашке, если что.

— (<‸<)… — шутливо надула губки девушка, но было видно, что аргументы приняла.

В общем, вскоре мы направились к Джуниору — промочить горло, а заодно высказать пару «фи» на тему выданных им дуболомов, что уже повязала полиция.

Чуть позже. Улицы Вейла.

— (<_<)… (>_>)… (v_v)?..

— М-да-а-а, — после минутного разглядывания выбитых окон, дверей и общей картины знатного погрома, выдал я заключение. — Кажется, у нашего друга неприятности. Ну ладно, пойдём взглянем.

Внутри нас встретил разгром ещё больший, чем снаружи. Модерновые светильники разбиты в хлам, место диджея разнесено вдребезги, танцпол просто прекратил своё существование, словно на нём устроила спарринг парочка Урс — местных гримм-медведей. Владелец заведения сидел перед тем, что осталось от барной стойки, держа в руках, похоже, последний уцелевший стакан в заведении, и мрачно смотрел, как одна из близняшек Мэлакайт (Роман никогда не заморачивался, кто из них Мелани, а кто Милшайадес) наполняет его виски. Второй рукой он прижимал к голове пакетик со льдом. Ещё один располагался у него в районе паха.

— (О_о)…

— Полностью согласен с тобой, Нео, у кого-то определённо был шикарный вечер.

— Ох, только тебя тут не хватало, — простонал двухметровый мужик с погонялом «Мелкий»… у некоторых в криминальной среде совсем нет фантазии.

— Разве так приветствуют старых друзей, Хэй?

— Роман, иди в жопу! Мне и без твоего чувства юмора хреново! Чего припёрся?

— Н-да, ты явно не в духе, — прислоняюсь к стойке, и сестрёнка в алом платье запускает мне по ней бокал с бурбоном, видимо, в руках у владельца заведения был всё же не последний целый предмет посуды в этом заведении. — А зашёл я просто выпить. Сегодня был напряжённый день, — очерчиваю рукой, в которой уже каким-то образом оказалась зажжённая сигара, окружность, как бы показывая объём этой самой «напряжённости». — Ну там мировые заговоры, роковые красотки и всё такое прочее.

— Ох, вот про роковых красоток не надо, — мужику явно стало грустно.

— Выкладывай, кто тебя так и за что, — было у меня, конечно, подозреньице, но та серия являлась всего лишь трейлером, да и по времени толком не привязана была, так что полной уверенности нет. А если «в наших дружных рядах» завёлся беспредельщик, нужно будет проводить «воспитательную беседу».

Ведь кто такой Джуниор? Джуниор — это не просто владелец бара, он — кто-то вроде посредника, информационного брокера и держателя «нейтральной территории» в одном лице. Он никогда никуда не лез, но его бар — это то место, где «уважаемые люди», имеющие между собой определённого рода разногласия, способные привести к образованию трупов при встрече означенных «уважаемых людей», могли спокойно сесть за стол и обсудить возникшее недопонимание за бокалом-другим неплохой выпивки. А главное, были уверены, что смогут из бара уйти на своих двоих и тут их не будет ждать полк «друзей» конкурента. Также здесь можно было купить или продать какую-либо информацию, нанять людей для пары-тройки разовых операций, правда, не слишком компетентных, но что поделать — не профильное это занятие Джуниора, он тут вообще больше посредником выступает. Ну и просто неплохо провести время, конечно. А потому трогать Хэя или даже предлагать ему «крышу», по общей договорённости, было нельзя. Да чего там, его даже копы не трясли и ничего не предъявляли, всё же «джентльменские соглашения» в мире, полном демонов-людоедов, блюлись свято. Никому не был нужен лишний негатив. Господин Шонг, кстати, тоже своё место прекрасно понимал, а потому нейтралитет блюл свято, никуда не лез и не зарывался. Оттого благополучно был в бизнесе уже больше двадцати лет.

— А, — он махнул рукой. — Явилась тут девка. Шикарная блондинка. Не местная, искала информацию по какой-то женщине. Ну и выпивку, само собой. Вот только я засомневался, что ей можно наливать, а правила ты знаешь, — да, копы не трогали Джуниора в том числе и по той причине, что в его заведении нельзя было найти несовершеннолетних со стаканом, наркоту или малолетних шлюх.

— Дай догадаюсь, ты её послал по всем пунктам?

— Она не сказала, от кого она обо мне знает, — Джуниор приложился к бокалу. — Да и вообще, всё очень сильно было похоже на подставу, пусть такое и не принято, но всё бывает в первый раз. Хотя называть её мелкой, пожалуй, не стоило. Девочка обиделась, — он поморщился и поправил лёд в паховой области. — Мёртвая хватка…

— Оу…

— Угу, — Хэй поморщился и покосился в мою сторону, — я бы сказал, знакомые приёмчики…

— Но-но, я никогда не хватал мужиков за всякое! — я даже возмутился.

— Ты нет, а вот Неополитан… Хотя да, там просто приставленный клинок.

— Да уж… — невольно ощутил озноб. — Охотницы — стра-а-ашные. Но мы отвлеклись, что дальше-то было?

— Да ничего, — мой собеседник вновь поморщился и тяжко вздохнул, — я ведь реально ничего про интересующую её женщину не знаю, если она и появлялась в Вейле, то или давно, или ничем к себе внимания не привлекала. Ну а после действий этой блонди на неё полезла охрана и сёстры…

— Сучка крашеная! — злое женское шипение на два совершенно синхронных и почти неразличимых голоса свидетельствовало о том, что нашу беседу внимательно слушают, правда, это не мешало близняшкам ещё и о чём-то с Нео трещать… хм. Насколько это возможно в отношении Нео, конечно.

— Короче, раскидала она всех, обстановку попортила, но не сильно вышла за грань веселья празднующей команды Охотников. Трупов нет, так что и претензий к ней особых тоже. Но сюда теперь ей вход заказан, — немного подумав, Джуниор продолжил, — во всяком случае, пока не оплатит ремонт.

— А я-то думал, что это у меня денёк не задался, — странно, настроение действительно поднялось, судя по печальному взгляду громилы, тот в очередной раз уверился, что на сердце Романа появляется радость, когда где-то случается гадость. Ладно, надо бы его подбодрить. — Дай хоть взгляну, кто вам так навалял.

— На, смотри, — бармен поставил уже почти пустой бокал на стойку и вытащил свой Свиток. Пара касаний экрана — и на него выводится стоп-кадр с одной из камер зала. — Вот.

— Вау…

Нет, я понимал, что в сериале, сделанном едва ли не в примитивнейшем 3D Максе на сдачу от завтрака в момент перекура вряд ли смогли бы отобразить внешность персонажа хоть сколько-нибудь достоверно, даже после увеличения бюджета и роста графония там всё было далеко от идеала, но вот насколько, я понял только сейчас. Та же Капюшончик, конечно, была чертовски мила, но особо внимания её внешности я не уделял — куда больше мой взор занимала направленная в мою сторону боевая коса в её руках, тут же… М-м-м, на вид лет девятнадцать-двадцать, высокий рост, мягкие и привлекательные черты лица, шикарные фиолетовые глазища, проказливая ухмылка на губах, а уж копна густых золотых волос до подтянутой попки… и вообще, вся фигура, включая и верхнюю троечку или почти четвёрочку, была выше всяческих похвал. Я, помнится, говорил, что в этом мире полно красивых женщин? Да, это так, но даже на их фоне Янг Сяо Лонг смотрелась топ-моделью. Тут остаётся только слюни пускать… или не только? Ладно, чуток подслащу малину Джуниору и подпорчу имидж одной пернатой задницы.

— А племяшка нашего знакомого алконавта с косой хорошо так подросла…

— Алконавта с косой? Кроу… — схватился за голову Хэй. — Ну конечно, у кого ещё могут быть настолько долбанутые родственники?! Это объясняет, почему она не горела желанием говорить, от кого пришла — он мне полштуки льен должен.

Сообщество Охотников — очень небольшое, все друг друга если не знают лично, то наслышаны. А Охотников, разменявших четвёртый десяток и вплотную подошедших к пятому, и вовсе всего ничего. Специфика работы, кто калечится, кто просто говорит «с меня хватит», многие на тот свет отправляются. Так что действующий Охотник, что вхож в кабинет и к Озпину, вполне может быть на слуху. Но с Кроу ситуация особая. Всё дело в том, что он не просыхает. Нельзя сказать, что он вечно на бровях, но в некотором лёгком подпитии — всегда. Ещё с ним постоянно какая-то херня случается, то стул под задницей рухнет, то драка рядом начнётся, а уж техника глючит и вовсе перманентно. В общем, с таким реноме все искренне считали, что он и до тридцати не доживёт, тем более где-то «на полпути» к этому знаменательному возрасту он начал квасить. Но несмотря на всё это, мужик был жив и при всех конечностях. И это многих вводило в ступор — ходячая аномалия.

— Сегодня точно не твой день, приятель, — опрокидываю в себя остаток виски.

— Ай, — Джуниор безнадёжно махает рукой, — зато теперь я знаю, кому выставлять счёт, когда он заявится сюда в следующий раз, — бармен допил свою порцию и потянулся за стойку, откуда достал почти полную бутыль и принялся разливать по бокалам. Меж тем, с женской стороны послышался дружный смех и подозрительное шушуканье, дамы тоже не сидели без дела. — А у тебя как прошло? — поинтересовался Хэй.

— Так себе, — качнул я в воздухе сигарой и затянулся, — немного не по плану, немного более рискованно, чем хотелось бы, но хоть целым ушёл — и то неплохо. Напоролся на Глинду, — информировать бармена о том, что это и было целью моего «приключения», я не собирался. — Да и кадры, что ты мне подсунул…

— Эй, я сразу предупредил, что там просто гражданские, которым за пару льен открыли Ауру, после чего они себя начали считать Спрюсом Уиллисом. Каждый. Так что обмену и возврату товар не подлежит!

— Да я и не собирался, — очередной глоток, — просто жалуюсь на жизнь.

— Ы! — подавился здоровяк. — Роман Торчвик — и не пытается поиметь какой-то профит? Где-то сдох Голиаф, возможно, даже не один.

— Может быть. Ну или я устал… или внезапно влюбился…

— Кха, — Хэй закашлялся. — Да сколько можно меня топить?!

— Ну, ты слишком бурно на всё реагируешь, — пожимаю плечами. — Как там обстановка в городе? — меняю тему.

— Да как тебе сказать… поговаривают, что Белый Клык как-то зашевелился нехорошо, как бы чего не вышло. А так всё по-старому, вот поставщики опять цену задирают на джин, зажравшиеся мистральские барыги, дождутся, буду закупать текилу в Вакуо…

Джуниор продолжал трещать, вываливая на меня «дежурную болтовню бармена», я же потягивал сигару да краем глаза наблюдал, как Нео в компании сестёр Мэлакайт вкушает за наскоро восстановленным в вертикальное положение столиком порцию мороженого с каким-то ликёром да что-то активно печатает на своём Свитке. В общем, девушки тоже культурно отдыхали. Было хорошо, сжавшиеся было в пружину нервы постепенно расслаблялись. Жаль, что завтра уже придётся иметь дело с этим «лейтенантом Тауруса» и толпой фанатиков-террористов, но это будет завтра, а пока…

— Налей ещё по одной, Джуниор.

*Бульк!*

Глава 3. Организационные вопросы.

«Незаменимых людей нет!» — Вудро Вильсон, 1912 г.

«Кадры решают всё!» — И.В. Сталин, 1935 г.

Домой мы вернулись уже где-то в районе рассвета, слегка пьяненькие, усталые и раздобревшие. До кровати я уже дошёл исключительно на автопилоте, кое-как скинул ботинки и верхнюю одежду, после чего приземлился в положении «лицом в подушку». Приземления рядом второго тела я уже не почувствовал, проваливаясь в сон.

И в отличие от прошлого, новое утро было очень приятным. Хорошо просыпаться, ощущая, как у тебя на плече лежит головка симпатичной девушки, а ножка по-хозяйски на тебя закинута. Опять я испытал очень странную смесь чувств, с одной стороны, то, что мы были в одежде и между нами точно ничего не было — это хорошо, но я совру, если скажу, что совсем не огорчён.

— (—_—) Zzz… — Нео зевнула и потянулась. Тут её взгляд наткнулся на меня. На обнимаемого меня. — (О_о)… — процесс загрузки… — (О_О)…

— Доброе утро, — осторожно киваю.

— (О_О)…

— Что?

— (О_0)… (0_0)… (о_о)… (—_—»)… — лежим, молчим. Неополитан постепенно наливается краской.

— Хм… пойду приготовлю завтрак… — чтобы хоть как-то разбить неловкую тишину, озвучил я первую пришедшую в голову мысль.

— (q‸q)?.. — дёрг, на меня жалобно посмотрели.

— Эх… — приобнимаю и аккуратно целую девушку в кончик губ. — Но потом не говори, что я тебя не предупреждал!

— (^____^)!!! — н-да, ну вот и что мне с этим делать?! Ладно, у них и так были очень странные взаимоотношения, теперь они будут ещё страньше и чудесатее.

— Но завтрак никто не отменял! — оставив девушку ещё немного поваляться, я быстренько освежился под душем… холодным душем, всё же ночь в обнимку с красивой девушкой для молодого и здорового мужского организма… Кхм, в общем, выбираться из кровати и топать умываться под взглядом Нео мне было очень неловко. Особенно с учётом того, что примерно так же она смотрит на своё любимое мороженое.

В качестве дежурного блюда сегодня выступал омлет с помидорками и рыбным филе, несмотря на странное сочетание, заставившее что-то почёсываться в моем мозгу, на вкус, да и на вид получилось очень даже неплохо. И вот, налопавшись от души, я задумался, а что, собственно, делать дальше? На ближайшие пару дней нас все оставили в покое, но это не значило, что можно прохлаждаться.

В принципе, у меня имелись пара дней свободного времени, неплохой запас праха и «заправленный» верстак, что по совместительству является 3D принтером. Вот только от тех, что были в моём мире, он отличался как феррари от запорожца. Гражданские представители сих девайсов в моём мире могли разве что всякий пластик с силиконом печатать, да и то — медленно и печально. «Промышленные» были способны на чуть большее — им подвластна сталь. Порошковая и с низкотемпературной обработкой. То бишь, детали такое «чудо» выдавало «одноразовые». Вроде бы шли проекты по улучшению и развитию, но тут сказать я не берусь — не совсем моя тема, так что и не следил я за ней особо. Но вот местные Верстаки напоминали таковые из Далёкой-Далёкой. Использование в них Праха позволяло производить высокотемпературную плавку, сварку, закалку, отпуск, легирование, цементирование… короче, эта тумба размером в два рабочих стола заменяла металлургический завод полного цикла, химическую лабораторию, кузницу… чёрт, да оно даже кофе варило! И при этом местные в физике не ушли дальше классической механики, основ термодинамики и законов Ома! Но они строят роботов гуманоидной формы, а я даже краем глаза видел в каком-то из сезонов ОБЧР! С грёбаным Силовым Полем! Притом местные даже в принципы Суперпозиции не могут! Как они дошли до лазера без понятий о дефракции и интерференции, я тоже не знаю. Вернее, знаю, но ответ меня убивает. Прах. Это в прямом смысле слова волшебное вещество решало все проблемы. Суставы, особенно ножные, у роботов должны быстро изнашиваться при таких нагрузках и скоростях? Не проблема, добавь в металл пару крупинок «Земляного Праха» — и можешь смело класть на такое понятие, как «усталость металла». Что-что, говорите? Проблема с автономным источником энергии? Батарея с мелкодисперсным Электрическим Прахом размером с кулак вмещает в себя энергию, сопоставимую с тем, что за сутки может выработать небольшая ТЭЦ. Полёты? Забейте на аэродинамику, зачем она вам, если щепотка Гравитационного Праха способна заставить летать и утюг? А если чуть заморочиться, то ещё и окутает его непробиваемым силовым полем! Вам отчекрыжили руку? Да, это неприятно, но у нас есть прекрасные протезы, что могут идеально передавать даже мелкую моторику и иметь обратный отклик! Правда, у вас должна быть открыта Аура, чтобы подключить легированную каким-то хитрым медицинским прахом запчасть к вашему организму, зато будете пользоваться ей не хуже, чем вашей прошлой, мясной рукой! И так во всём. По техническому развитию Ремнант обгонял мой родной мир лет на пятьдесят минимум, да, не во всех аспектах, но в большинстве. При этом что сырьевая база, что «классическая» физика были где-то на уровне начала девятнадцатого века.

И вот тут появился такой замечательный попаданец с неплохим, смею надеяться, багажом знаний. И, самое приятное, имеющий возможность эти знания воплотить в металле. Итак, что может мне преподнести Синдер? Скорее всего, познакомит с незабвенным Адамом Таурусом и его зверинцем. Таурус — это проблема, насколько помню, его Проявление — это полное поглощение любой энергии, направленной в его сторону, с последующим высвобождением заряда в атаку. Должен он спускать всё за один раз или может как-то дозировать силу удара, сказать не берусь — не настолько внимательно я поглядывал сериал, но сам факт того, что его даже не подорвёшь и не пристрелишь в спину из чего-то крупнокалиберного, лично меня сильно огорчал. Идея кого-либо убивать мне вообще не нравилась… ну… кроме Синдер, да и то не уверен, что смог бы её убить, даже представься такая возможность. Вот только вряд ли в этом мире получится иначе, так что лучше сразу готовить себя к мысли, что чистеньким мне не быть… и, что самое странное, я не трепещу в ужасе от этого осознания.

Возможно, тут наложилась память Торчвика, что добрым дядей никогда не был, возможно, тот факт, что большинству людей из моего мира едва ли не с пелёнок внушают, что если поступать плохо, то «Там» придётся за это плохо держать ответ, и многих это тормозит, кто бы во что ни верил, но мыслишка «а вдруг действительно?» нет-нет, да и мелькнёт. Возможная неотвратимость наказания и налёт цивилизации плюс угроза наказания «здесь и сейчас» со стороны государства, в совокупности — это очень неплохие сдерживающие факторы. Вот только у меня была одна «ма-а-аленькая» проблемка. Я уже был «Там» и имел беседу с существом сведущим, пусть краткую и этот момент вообще прошёл как-то сбоку, мимоходом, но и этого хватило. Подсознательный страх неизбежного наказания исчез. Ну а налёт цивилизации, как показала практика, соскребается необычайно быстро — пара пуль над головой, и вот я уже страстно целуюсь и вполне не прочь как следует поразвлечься с девушкой, по поводу отношений с которой ещё сутки назад думал, что пользоваться её чувствами к прошлому владельцу тела будет очень неэтично. Немного мне понадобилось для пересмотра морали. Ну а уж про уход от «государственного наказания» и «все равны перед законом, но кое-кто равнее» прекрасно знал и я до попадания, а уж Роман мог бы написать пятитомник в поучительных примерах. Как бы с катушек не съехать от мнимой вседозволенности. Тем более с таким Проявлением. Вот только правило, что на каждую хитрую задницу всегда найдётся болт со спецрезьбой, всё равно работает везде и всегда. А значит, зарываться не стоит, особенно обладая только навыками Торчвика, но не умением их применять.

Ладно, хватит самокопаний, что-то совсем не туда мои мысли ушли, начинал с Верстака, закончил едва ли не классическим «тварь я дрожащая или право имею». Не надо так, лучше вернёмся к нашим баранам, пардон, быкам. Красненьким таким, бешеным. И с толпой таких же поехавших террористов. Итак, Адама просто так не пристрелишь. В ближнем бою… кхм, ну, у оригинального Торчвика шанс, возможно, был… небольшой и с использованием грязных трюков, а лучше поддержки. Меня нынешнего он зарежет секунд за пять. И это я ещё себе льщу. Что делать? Вариант «ничего» не предлагать, он — грёбаный террорист с протекающей крышей, готовый с радостью прирезать всех, кто не фавн. Ну и кто фавн, но не разделяет его точку зрения — тоже. Так, хорошо, прямые методы воздействия неэффективны, а что насчёт косвенных? Местные до концепции светошумовых гранат, конечно, додумались, как и до дымовых шашек, но было всё это какое-то очень неубедительное. А ведь фавны имеют куда более острый слух и зрение, включая ночное. Нюх, кстати, тоже. А потому начнём с нелетальных «игрушек». К сожалению, масляной кислоты на Ремнанте не было, как-то ни к чему она была в Прахо-ориентированной технологии, но… какой школьник из нашего мира не знает, как сделать дымовушку или бомбу-вонючку подручными методами, хотя бы в теории? Рецептов десятки. Я решил использовать тот, где задействованы яичные белки, немного натрия и вода. Смешать, но не взбалтывать, а также оставить на пару-тройку дней, желательно в прозрачной бутылке на солнышке для достижения наибольшего эффекта. Немного подумав, докинул местный «усилитель вкуса», без понятия, из чего его делают, но вроде как продукт натуральный, ну а распечатать на местном верстаке нужную стеклянную колбу для этого «народного орудия» было и вовсе секундным делом. Зальём и через пару дней проверим, что у меня получилось.

Ещё было бы неплохо сделать светошумовые гранаты, как ни странно, в них тоже не было ничего выдающегося — немного магния да нитрата аммония. Первое было в расходниках самого «принтера», второе — свободно продавалось как удобрение. Просто ни один придурок никогда не пытался их смешать и поджечь. Зачем, когда есть Прах? Я не был уверен в соотношении веществ, но тут можно было и поэкспериментировать.

— Хм, Нео, могу я попросить тебя о небольшом одолжении?

— (—_о)? — моя верная прислужница сидела рядом и наблюдала за моими странными экспериментами, не забывая поглощать мороженку, само собой.

— Мне нужно, чтобы ты сходила в магазин, торгующий удобрениями, и добыла несколько на основе фосфора, — немного подумав и поуговаривав себя, что случаи в жизни бывают разные, я продолжил «составлять заказ». — Ещё мне нужны пара десятков мышей и четыре комплекта противогазов, а также плотная прорезиненная одежда, закрывающая все части тела, медицинский спирт и какая-нибудь кислота, хотя бы такая же, как та, что используется для пайки электроники.

— (О_о)?

— Нет, я не сошёл с ума, просто появилась одна очень, очень, очень плохая идея, которую мне всё-таки придётся осуществить.

Девушка кивнула и исчезла. Я же ещё раз задумался, не перегибаю ли я палку? Если эта штука попадёт в руки той же Синдер — будет жопа, а если общество узнает, от кого такое к ней попало, мне будет лучше сразу застрелиться.

Что я задумал? Заготовить аргументы на случай, если дела станут развиваться ОЧЕНЬ плохо. Как-то был в моей жизни относительно небольшой период ухаживаний за девушкой с химфака, ну и порой посиделки в компании общих друзей и знакомых, будущие инженеры общались с будущими светилами химпрома. И, разумеется, при мужском собрании, помимо девушек и политики, обсуждается и ещё один неизменный аспект мужского интереса. Оружие. А когда химики и оружие стоят в одном предложении… поправка, подвыпившие химики. Вот так я и узнал, что один из убойнейших видов боевых отравляющих веществ в своё время был совершенно случайно изобретён при попытке вывести новый вид пестицидов. А изготовить его можно вообще элементарно из любого фосфорного удобрения, спирта и кислоты, желательно, азотной, но не принципиально. В общем, химики — страшные люди, без шуток.

Нео вернулась через полтора часа со всем необходимым. К тому моменту я уже закончил «распечатывать» своеобразную теплицу. Точнее, герметичный пластиковый короб с полностью независимой системой вентиляции. Дальше началась более серьёзная работа, начать я решил, правда, с чего попроще и принялся изготавливать небольшие «пробники» из смеси магния с аммонием — вытащить его из удобрений удалось тоже без проблем, функция «очистки» была вполне себе базовой для Верстака. Разумеется, что угодно из чего угодно он вытащить не мог, но вот на мои запросы его хватало вполне.

И вот, пять часов спустя…

— А-а-а-а, твою мааать! — работал я, разумеется, в «очках сварщика», изготовленных тут же, да и «дозы» делал едва ли не гомеопатические, но всё же было это довольно близко к глазам, да и идея добавить немного высококачественного Огненного Праха к смеси оказалась… блестящей… чтоб её. Кое-как проморгавшись и утерев выступившие слёзы, а также возблагодарив Драконов и любовь Нео к мороженому, что девушка в этот момент на кухне накладывала себе очередную порцию и вспышкой не полюбовалась, я посмотрел на то, что осталось от испытательного стенда. Кусок спёкшегося железа, бывший недавно добротной стальной пластиной, намекал, что если не использовать эту штуку как световую гранату, то всегда можно применить в виде термобарического боеприпаса. Вот ты какая, мельта-бомба. Разумеется, на шум сразу же прибежала Нео.

— (О_о)??? — взгляд на ошарашенного меня, на прожжённую сталь, опять на меня, потом на термометр верстака, повисший на 3345 градусах, — (О_О)’’.

— Так… — перевожу взгляд с девушки на «градусник», — первое, со мной всё в порядке. Второе — ты ничего не видела. Термометр просто глюкнул.

— (=_=)… — Нео кивнула, но взгляд у неё при этом был прокурорским, думаю, если бы не мой жалкий вид, а иным после знакомства с такой вспышкой он у меня быть не мог, мне бы устроили допрос с пристрастием. Молчаливый и суровый.

На этом моменте мы посовещались, и я решил устроить обеденный перерыв, заниматься второй частью запланированных «изобретений» не хотелось, к тому же сначала нужно было заменить повреждённый модуль верстака, пусть это всего лишь покрытие, но всё же. В общем, хватит на сегодня, чем удивить противника даже с нормальным зрением, у меня есть, а уж фавна такая вспышка вообще покалечить может, ну или выведет из строя на месяц, даже с учётом чудесных свойств Ауры.

С обедом заморачиваться не стали и просто заказали пиццу… ну и мороженое, да. Всё больше укрепляюсь в убеждении, что не будь Торчвика, Нео питалась бы исключительно им. А так хоть что-то более мясное в её организм попадает. Вот тоже забавно, кстати — полиция злобного криминального авторитета найти никак не может, а курьер из службы доставки — запросто. Хотя ладно, тут я придираюсь — заказ был сделан на мою верную прислужницу, а она пред законом чиста и невинна, аки агнец, даже штрафов за мусор и неправильную парковку не имеет. Хорошо быть ниндзюком-иллюзионистом.

После обеда я принял тяжелейшее решение — устроить ещё одну тренировку с милой крошкой, что в прошлый раз так непринуждённо вбила в бетон здорового мужика, н-да. Не думаю, что и в этот раз что-то изменится, но как бы ни было уязвлено моё эго, навыки Романа мне учиться применять нужно, с такой жизнью от желающих проделать в моём теле пару лишних отверстий отбоя у меня не будет, а метод, рекомендованный уважаемым Кайафасом Каином, к сожалению, далеко не всегда доступен, так что придётся следовать его доктрине полностью — когда не удаётся смываться, приходится сражаться. Проблема была только в том, что девушка была созданием неглупым, и вопрос, с какого перепою Роман вместо рук отрастил себе клешни, в которых нормально оружие удержать не может, у неё возникнет. В прошлый раз это ещё можно было списать на «шок» от появления Проявления, хотя сова, натягиваемая на глобус подобного обоснуя, уже подозрительно поскрипывала и пучила глаза. В этот раз, допустим, я смогу отмазаться постэффектами от слеповухи, можно даже заявить о лёгкой контузии. Но вот что придумать в качестве оправдания постоянного лажания? Или его всё же не будет? Нет, это надеться можно на лучшее, а вот готовиться — только к худшему. Хм-м-м… Как вариант, сменить оружие, основание имеется — с таким Проявлением мне самой судьбой предназначено таскать вагон узкоспециализированного снаряжения на все случаи жизни и парочку универсальных аргументов сверху, вот только «лекарство» выйдет горше «болезни», Роман более десятка лет оттачивал навыки владения именно тростью-дубинкой, сначала потому, что ничего убойнее палки он себе позволить не мог, потом просто привык. Ещё неплохо владел мечом, как одним из самых распространённых и универсальных видов холодного оружия. По нему и нормального наставника найти было проще всего, да и некоторые приёмы перенести на его любимую трость можно было. Кхм, в общем, смени я оружие — и не то что лишусь подспорья в виде десятка лет тренировок, практики и просто мордобоя, но ещё и получу всё это играющим против меня — рефлексы-то у тела остались. А вот просто модернизируй, и некоторая «неловкость» по первому времени будет вполне понятна. Ну что же, это уже похоже на план. К тому же… да… запасы Ауры у меня сейчас минимум раза в два больше, чем были у Торчвика, а он и так дядькой был неслабым, но вместе с Аурой возросло и пассивное усиление, ей даруемое. Понятно дело, что не симметрично, но всё же. В общем, даже банальная заливка трости свинцом принесёт мне массу профита.

Вздохнув, быстро вбил нужные параметры на Верстаке, модернизировать старую пока не буду, но вот изготовить цельнолитую гнутую палку из стали для тренировки было минутным делом, только и успел что одну сигару скурить. Вот тоже, раньше никогда не паровозил, а тут руки сами тянутся, впрочем, пусть. Вкус у табака был весьма приятным, да и урону организму нет — Аура прекрасно борется со слабыми ядами. На что-то серьёзное её не хватает, но вот вред от табака она нивелирует полностью, от алкоголя — почти полностью, чтобы хотя бы средне опьянеть, раньше Роману нужно было в одно лицо выдуть бутылку виски, сейчас мне… ну, думаю, где-то ведро… ну, может не ведро, но что-то я сомневаюсь, что в меня столько физически влезет.

Получив ещё горячее оружие, взвесил его в руке. По ощущениям, всего килограмм или чуть больше. Немногим тяжелее прежней трости. Вот только терминал 3D принтера показывал, что на эту Оглоблю ушло 14.7 кило стали. Н-да, до сих пор не могу полностью осознать, в каких монстров превращает наличие Ауры, хотя, казалось бы, пример девочки, что от силы весит килограммов сорок пять, легко машущей боевой косой в два раза её больше и весящей минимум пару пудов, совсем недавно перед глазами был. Да, с инерцией, кстати, у местных тоже особые отношения… Немного покрутив дубинку и убедившись, что навыки и рефлексы всё так же со мной и позволяют мне крутить этой штукой почище любой мельницы, я пошёл напрашиваться на очередное избиение. Можно было бы, конечно, попробовать тихонько самому, но проблема-то в том, что мне не требовалось оттачивать приёмы, тело и так их исполняло чисто и непринуждённо, мне требовалось именно научиться их правильно применять, и тут нужен был живой противник.

— Нео, не хочешь немного поразмяться? — я заглянул в кухонный закуток, где девушка в данный момент ожесточённо запихивала скомканную коробку от пиццы в мусорное ведро. Впихнуть невпихуемое, потому что лениво выносить мусор, прямо прослезился от ностальгии!

— (n_n)! — девушка была только «за» и быстро метнулась за своим боевым зонтиком.

— Отлично, — я пошёл к пустому ангару, звонко цокая новой тростью по полу.

— (—_-)‘, — моя «обновка» явно заставила девочку задуматься о вечном.

— Что? С учётом моего Проявления, имеет смысл подумать о разделении стрелкового и холодного оружия.

— (>_>)…

— Ну да, парочки финтов это меня лишит, но зато сколько новых перспектив! Ну да ладно, хватит болтать, Нео! Время действовать!

— (-_-)… — девушка показательно надулась, ну да, кто бы ещё мог обвинить её в излишней болтовне, кроме Романа? То-то же! Впрочем, я на её надутый вид не повёлся, а на одних рефлексах завёл трость за спину.

*Звяк!* — столкновение с боевым зонтиком прошло успешно, а образ дующейся леди разлетелся осколками.

— Какая подлость! Моя школа! — дубинка вновь и вновь встречалась с зонтом. Странно, в этот раз уже нет того мандража, более того, я чувствую, как мне это начинает нравиться! Эта приятная лёгкость, кураж и желание ляпнуть что-то такое, эдакое. Вчерашняя изощрённая попытка самоубийства, замаскированная под ограбление магазинчика с Прахом, славно дала мне по мозгам, добавив черт Романа и наполнив жизнь новыми яркими красками.

— (^_^), — счастливо улыбнулась Нео, продолжая танцевать вокруг меня.

— А если так? — резкий шаг вперёд, совмещённый с ударом снизу вверх, ушла! Чуть расслабить руку, и дубинка сама скользит вниз, теперь я держу её за кончик, а крюк уже отражает ответный выпад девушки — пусть мой манёвр не удался, но вчера после подобной атаки мной уже вытирали пыль. Сейчас же — новый звяк. Разворот, подключить вторую руку и со всей силы долбануть, словно клюшкой для гольфа.

— (*‸*)! — как можно материться молча, я не знал, но девушка умудрялась, прямо весь её вид об этом говорил. Ну да, одно дело — принять на раскрытый зонт-щит лёгкую полимерную трость, пусть и усиленную Аурой, а вот получить по тому же зонтику литой стальной оглоблей… усиленной более мощной Аурой — это неприятно. Бедняжку даже чуть-чуть откинуло, и… моё тело сработало почти само. Трость под углом отправляется в землю, импульс Ауры… сейчас сработает заряд, и кое-чьё личико познакомится с разогнанной палкой, а там подхватить срикошетившее оружие и добить… и потом до меня доходит, что привычного Прахового заряда в оружии-то нет. Оно тупо звякает о пол.

— Бл… — договорить я не успел, потому как моё лицо познакомилось с изящной ножкой в сапоге.

Официально заявляю: сапогом по башке — это неприятно! А также по шее, груди, потом последовала подножка, и… мир на миг замер, моё тело упаковалось в пространственный карман, а потом вновь распаковалось уже за спиной разноглазой засранки. Схватить за ногу, дёрнуть… женское тело с воистину змеиной грацией как-то обвилось вокруг моей руки, торса, ещё миг — и вот я уже непонятным образом лечу вверх, хорошо хоть, что потолки тут высокие… Вновь упаковка-распаковка, и… мой кулак разбивает иллюзию, в то время как затылок знакомится с крюком зонта Нео. Попытка лягнуться привела лишь к тому, что я потерял равновесие, поскольку в этот момент мою ногу перехватили, а опорную вообще подцепили своим крюком. А потом чуть было не впечатали острый каблук в самое дорогое, да ещё и в тот момент, пока я летел лицом в пол. Вывернулся лишь на инстинктах тела и очень сильном нежелании огребать. Новый «телепорт», и… мне в живот прилетает жало зонта, а по лицу бьют крюком — просчитала, пакость мелкая! Пока я соображал, мне уже врезали под коленку, ещё раз в лицо и опрокинули на пол. После чего с царственным видом уселись сверху.

— Знаешь… могла бы и дать мне возможность поднять трость обратно, — я философски закатил глаза и достал из кармана Свиток. Тот показывал, что Аура моя едва-едва свалилась в желтую зону. После такого избиения — прекрасный показатель.

— (-_-v)???

— Нет, я помню, что если противник так ошибся, то сам себе злой Гримм, но могла бы и проявить снисхождение к своему любимому начальнику! — н-да, меня вновь отделала хрупкая девушка, но в этот раз мне почему-то хотелось ржать, а не судорожно думать, куда бежать и где бы забиться получше. Чёрт, мне это даже начинает нравиться! Эта сила, ощущения и почти что неуязвимость! Кто бы от подобного отказался? И ведь умом понимаю, что это всё очень дурные звоночки, но вот поделать с этим ничего не могу, надеюсь, такое опьянение всё же пройдёт, ну или его хотя бы можно будет лучше контролировать.

— (>_>)… — Неополитан сделала вид, что серьёзно задумалась, но хватило её ненадолго, — (~_~)!.. — проказливо ухмыльнувшись и довольно зажмурившись, та лишь покачала головой.

— Ладно-ладно, будет мне наука… но… хм… Нет. Не важно…

— (v_v), — «Падазрительна!» — прямо кричала вся её поза, девушка даже пониже склонилась, с прищуром всматриваясь в мою довольную рожу. Не воспользоваться моментом я не мог, к тому же когда на тебе сидит раскрасневшаяся и немного растрёпанная чертовски красивая дама… В общем, было «хвать», переворот через бок, и вот я уже нависаю над ней.

— Попалась? — и с чего вдруг я улыбаюсь во всю рожу?

— (^_^), — Нео глазами показала куда-то вниз. Аккуратно скашиваю взгляд и вижу зонтик с уже выдвинутым жалом, что сейчас почти упирается в мои штаны.

— Аргумент, — вынужденно признаю. — Значит, ничья?

— (~_^)»… — отрицательное качание головой.

— А если я тебя немного поуговариваю? — склоняюсь ближе и шепчу вопрос в ушко, Нео улыбается и нежно проводит левой рукой мне по щеке.

Кивок.

Тут уже удержаться было невозможно, и мы продолжили другие «тренировки», так понравившиеся нам вчера. Впрочем, как и вчера, дальше мы заходить не стали — сейчас явно не то время, да и место. К тому же такие успехи в махании железом навели меня на ещё одну мысль, которая выглядела довольно актуально в ракурсе грядущих событий. И, пожалуй, сегодняшний вечер идеально подходил для её реализации, оставалось только провести небольшое расследование…

Вечер того же дня. Гостиница.

— Ну хватит уже! Сколько можно?! — окончательно сдалась Янг, глядя на сестру.

— М-м-м-м… — тоскливо протянула из глубин пуфика на диване чернявая макушка с красноватыми, ближе к концу, прядями.

— Никаких «М»! Ничего такого не случилось! Сколько можно страдать?

— Нет-нет-нет! — отчаянно запищали с мебели, задрыгав в отрицании ногами. — Ты не понимаешь, Янг! — Руби подняла голову и с выражением мировой трагедии на лице уставилась на старшую сестру. — Я заподозрила директора Озпина, что он на стороне Зла, потому что он принёс мне печенье, и ещё ляпнула об этом… И ляпнула про увлечение того невинными девами! — в уголках серебряных глаз в который раз за день выступили слёзы, только совсем не печали, а скорее панического стыда. — Что скажет папа?! Директор Озпин же чуть не захлебнулся своим кофе! А если бы он подавился?! Я чуть не убила директора Озпина!

— Спокойно-спокойно, — призвав на помощь всё актёрское мастерство, наработанное за годы заботы о младшей сестре, блондинка подняла ладони в защитном жесте и постаралась нацепить на лицо подходящую по случаю улыбку. — Ничего же не случилась, и тебя даже взяли в Бикон! Ты произвела хорошее впечатление! Не драматизируй!

— А что если они взяли меня только потому, что я чуть не убила директора Озпина?! — выходя на новый уровень паники, точнее, заходя на очередной круг, пискнула Роуз. — Он же герой войны, великий Охотник, а я чуть не заставила его захлебнуться! Ну почему со мной такое постоянно происходит?!

— Тебе надо научится проще к этому относится… — проворчала Янг и, повысив голос, продолжила: — Ты не должна забиваться в скорлупу после каждой неудачи в общении с людьми! Так ты никогда не научишься ни с кем общаться!

— А ещё я съела всё принесённое им печенье, — не слушая сестру, продолжала вгонять себя в глубины отчаяния девочка. — Он только откашлялся, а я уже всё съела… Что… Что они обо мне подумали?! Уа-а-а-а!!! — лицо брюнетки с шумом плюхнулось обратно в пуфик.

— Руби-и-и-и… — с тем самым многогранным страданием, какое присуще старшим родственникам по отношению к выходкам младших, простонала Янг. И тут неожиданно из спальни раздался грохот, и незнакомый голос начал громко возмущаться:

— Ну кто подвязывает цветы за ручки у окна?! Ещё и специальной охотничьей леской с прозрачностью 0.23! Садисты! Цветку же все токи пережмёт! Не могли найти нормальную верёвочку?! Фу такими быть! А ещё династия Охотников! Позорище! А?.. — неизвестный крикун внезапно замолчал, как будто к чему-то прислушиваясь. — Ах да… — прочистив горло, уже более спокойно продолжил он. — Капюшончик, не пугайся, я с печеньем!

— Ви-и-и-и!!! — только что совершенно расклеенная девушка, на последних словах взвилась почти под потолок. — Это ОН!

Янг не стала переспрашивать и уточнять, вместо этого по гостиной разнёсся щелчок встающих в боевое положение праховых зарядов в наручах.

— Ой, ну давайте без этих пошлостей, — внезапно раздался всё тот же голос прямо из-за спины блондинки, вынуждая уже ту от неожиданности подскакивать до потолка. Разворот в воздухе, рука выбрасывается в выпаде, Аура вжимает спусковой… Тут Янг поняла, что наручей на ней уже нет, — вы же не хотите платить за разрушение номера и ломать вечер всем тем очаровательным людям, которые тоже снимают номера в этом заведении? — как ни в чём не бывало покручивая на трости уже связанные шнурочком боевые перчатки, вещал высокий парень в белом пиджаке, с обворожительной улыбкой глядя на сестёр.

— Вы… — Руби ткнула пальцем в сторону незваного гостя. — Вы тот грабитель! Что вы тут делаете?!

— О! Разумеется, я собираюсь кормить тебя сладостями до полного изумления! — нагло ответил этот хлыщ и, закончив играться с перчатками, поднял вверх вторую руку, где оказался зажат набитый чем-то пакет. — Мне нужны данные для прогнозирования затрат на наши будущие отношения! Кстати, Капюшончик, не представишь меня своей сестре?

— Я тебя сама не знаю! — возмущённо пискнула девушка в красном плащике, от сюрреализма происходящего даже забывшая про собственное оружие.

— Какие ещё «будущие отношения», старик? — Янг привыкла сначала бить, потом задавать вопросы, но то, что незваный гость, во-первых, каким-то образом смог за долю мгновения снять с её рук уже взведённую Эмбер Силику, а во-вторых…

Что было во-вторых, девушка представляла себе смутно, но чутьё, которому она привыкла доверять, вело себя примерно так же, как при встрече с этим алкоголиком Кроу — буквально вопило, что перед ней кто-то очень опасный, пусть и выглядит сущим идиотом. И этот кто-то стоял рядом с её сестрой. Всё это в совокупности сделало то, что не всегда получалось с первой попытки даже у пресловутого Кроу — Янг Сяо Лонг остановилась.

— Ты ранишь моё сердце, Дракончик! — патетично всплеснул руками гость. — Конечно, моя жизнь была полна лишений и самых разнообразных пороков, но мне ещё далеко до Старика Озпина даже на поприще банальной аморальности, не то что возраста! — только что откровенно кривляющийся мужчина внезапно оказался над самым ухом Янг и прежде, чем та успела отпрянуть (а она сделала это со всеми прытью и оперативностью, какими могла!), заговорщически «прошептал» на всю комнату: — И между прочим, я немногим тебя старше!

— И-и-и!!! — запоздало пришёл звук, с которым девушка отпрянула.

— Это всё шляпа и трость, точно вам говорю, — облокотившись на ту самую трость, продолжил как ни в чём не бывало этот рыжий псих. — В детстве мне приходилось искать способы выглядеть солидней для получения работы, а потом это стало частью стиля. Но вы правы — они меня старят, — мужчина критически покосился на свой пиджак. — Как думаете, может, стоит сменить расцветку?

— Не заговаривай мне зубы! Что там за «отношения»? — блондинка никак не могла отделаться от ощущения, что с ними играются в лучшем стиле Кроу, но, несмотря на всю свою любовь к дяде, расслабляться и спускать глаза с человека, спёршего её Эмбер… Минутку. А где боевые рукавицы? Он же только что крутил их на своей трости!

— Не ревнуй, Дракончик, я рассматриваю твою сестрёнку лишь как источник Милоты и Позитива. Во всяком случае, на ближайшие пару лет… Ну, знаешь, эти злодеи… — гость неопределённо повёл плечами. — Наши сердца просто тают при виде милых позитивных девушек в зловещих алых платьюшках, которые способны устроить форменную резню… Да ещё такой прелестью, как огромная боевая коса со встроенным пулемётом! — мужчина мечтательно зажмурился.

— А-а-а-а-а, — сравнившаяся цветом лица со своим плащом Руби спрятала означенное лицо в ладошках, — х-хватит! И-и-и-и-и… А почему «дракончик»?

— Пышет пламенем, гордая, яростная, ну и резкая, как Гримм-Дракон, — как ни в чём не бывало принялся перечислять «достоинства» Янг гость. Большую часть блондинка и так неоднократно слышала от отца. — Но до взрослого дракона ещё не заматерела, а потому «дракончик». Благо есть в кого…

— Гримм-Дракон? — у Руби перехватило дыхание. — А такие бывают?

— И не такие бывают, Капюшончик.

— Почему вы называете меня "Капюшончик"? Э-это… смущает… Меня зовут Руби. Руби Роуз!

— Как раз поэтому я тебя так и называю, Капюшончик. Роман Торчвик! Искренне желающий всем добра и благополучия человек! К вашим услугам, — рыжий молодой мужчина снял шляпу и отвесил лёгкий поклон.

— И как это относится к ограблению магазина с Прахом?

— Как, разве ты не знаешь? Дантист желает, чтобы у тебя болели зубы, полицейский — чтобы с тобой случилось что-то нехорошее, потому как помощь тебе — это их работа, за которую они получают деньги, и неплохие… чёртовы дантисты. Кхм, так о чём я? А, да, все хотят тебе зла, и только вор искренне желает твоему дому богатства и процветания!

— Эм… — Руби слегка подвисла, беспомощно повернувшись к сестре. Чтобы встретить точно такой же взгляд. — Так… вы признаёте, что вы преступник? — не придумав ничего умнее, спросила девушка.

— Дайте подумать… — Торчвик и в самом деле задумался, ну или очень натурально сделал вид. Сёстры уже не знали, что думать и на что опираться в ощущениях. — Да! Определённо, да! — наконец сообщил мужчина с очевидной гордостью. — Давай дружить! — без малейшей паузы последовало новое безумное предложение.

— Но… Я не могу дружить с преступником! — пропищала паникующая Руби, у которой в голове вошли в жёсткий клинч давняя мечта найти хоть кого-то, кого можно назвать другом (кроме сестры), и всё остальное мироощущение, воспитанное на идеях о том, что людям надо помогать, а со злодеями бороться. Эффект был бы, наверное, не столь силён, но так получилось, что это был вообще первый раз в жизни, когда ей предложили дружить, а к такому повороту она оказалась совершенно не готова морально.

— Ничего не знаю! — пренебрежительно отмёл возражения Роман. — Девочка, собравшая такую шикарную боевую косу, не может просто так взять и не быть моим другом!

— Но!.. — попыталась возразить Руби.

— Ну да, я бандит, злодей и вообще рыжий, — с долей самокритичности тут же покивал гость. — Ну и что? Да, тебе, как Охотнице, наверняка придётся меня ловить, но это же только добавит интереса! И вообще, я принёс тортик и печенье! Хочешь сказать, что ты такая плохая девочка, что выставишь человека, пришедшего поздравить тебя с первым боевым крещением и поступлением в Бикон, за дверь только из-за его профессии? Неужели ты ещё и фавнов за людей не считаешь?

— Я?! Нет-нет-нет! Я никогда! Янг, скажи ему! — ужаснувшаяся до глубин души Роуз повисла на руке сестры, пялясь на неё самым умоляющим взглядом, каким только владела, и даже чуточку больше.

— Да! — не давая блондинке и слова вставить, триумфально возвестил Торчвик. — Я знал, что ты прелесть! Итак, начнём отмечать твоё боевое крещение! — объёмный пакет веско коснулся поверхности столика перед диваном. — Кстати, я не говорил? Ты первая, кто смог сорвать моё ограбление! Я сразу понял, что это судьба!

— А?

— Отдай Эмбер Силику! — не выдержала Янг, одновременно пытаясь сбросить с предплечья мёртвой хваткой вцепившуюся в него младшую сестру.

— Держи, — боевые рукавицы оказались в руках гостя вновь как по волшебству. Откуда и когда он смог их достать, девушка заметить не успела. — Надеюсь, ты не захочешь их применить на мне так же, как в баре бедняги Джуниора. Он до сих пор страдает, — Янг приняла перчатки обратно, уселась на стул, предварительно развернув его спинкой к Торчвику, и облокотилась на означенную спинку.

— Я… э-э-э… схожу поставлю воду! — Руби выбежала из комнаты.

— Итак, ты на посылках у Джуниора? — прищурилась блондинка, пытаясь найти происходящему безумию хоть какое-то рациональное объяснение.

— Кхе… ха-ха, — рассмеялся рыжий. — Нет. Джуниор, конечно, хороший парень, но я несколько повыше в табели о рангах преступного мира Вейла. Однако, — словно отделяя сказанное, поднял вверх палец мужчина, — он сказал мне, что ты ищешь кое-кого. Некую женщину…

— Ты что-то знаешь? — подалась вперёд Янг.

— Возможно, но остаётся вопрос цены. Что я получу за эту информацию?

— Ты уйдёшь отсюда на своих двоих? — стиснутый кулачок заставил хрустнуть спинку.

— Дракончик, — с напускной печалью вздохнул Торчвик, переставая улыбаться, — мне нравится твоя напористость, честно, ты очаровашка, но иногда за берегами следить всё-таки нужно. Ты и так была не права в баре, не сильно, но не права. А угрожать человеку, что спокойно прошёл в вашу комнату, обезоружил тебя и как минимум владеет о тебе некоторой порцией информации — это просто глупо.

— Что ты хочешь? — скрипнув зубами, спросила Янг. — Денег?

— Нет, деньги меня не интересуют, — вновь улыбнулся Торчвик.

— Тогда… — скривилась в презрении девушка.

— Нет-нет, — гость замахал руками, — всякие «ночи любви» с тобой меня тоже не интересуют… Нет, вру, интересуют, но я предпочёл бы тебя совратить и развратить более традиционными мерами, и вообще, мы ещё слишком плохо знаем друг друга для таких предложений.

— Ну и что тогда тебе надо? — прищурилась блондинка.

— То же самое, что и от твоей сестрёнки: дружбы, немножко веры, позитива… ну и я буду периодически заглядывать на чашечку чая.

— Ты хочешь, чтобы я стала твоим агентом в Биконе?

— Ой, ну что за пошлость? — манерно поморщился Роман. — Я же уже дал понять, что знаю об Озпине и его подноготной больше вас всех вместе взятых, да и зачем человеку, который может спокойно проходить в Бикон на чашку чая со студентками, какие-то дополнительные агенты? Ну, Дракончик, ты же умненькая, ну подумай.

— Тогда зачем? — верить в сказанное не хотелось, но в нём была логика, и это злило.

— Почему мне никто никогда не верит с первого раза? — обратился в пустоту слева от себя мужчина. — Ах да, — словно получив ответ, озадачился гость. — Но, в общем, хочешь верь, хочешь не верь, но всё именно так, как я сказал. Вы мне просто симпатичны. То, как ты весело разнесла бар Джуниора, то, как Капюшончик палила по мне из своей косы… Понимаешь, быть королём воров — очень одиноко. Мне даже поговорить не с кем, а такие интересные сестрёнки, как вы, на дороге не валяются, так что можешь считать это любовью с первого взгляда.

— И всё?

— Да, в остальные свои коварные планы я тебя посвящать не буду… пока что, — хмыкнул рыжий, явно заслуживающий парочки хороших ударов по этой самой наглой рыжей харе. — А, и ещё ты как-нибудь угостишь меня выпивкой. Ну так что?

— Рассказывай! — решилась Янг. В конце концов, оторвать ему голову она сможет и позже.

— Итак, интересующая тебе женщина — Рейвен Брэнвен, родная сестра одного старого пыльного ворона, хе-хе, — явно вспомнил он что-то своё, связанное с дядей Кроу. — Предводитель кочевого племени бандитов, раньше была членом команды «Старк», состоящей из её брата, некоего Тайянга Сяо Лонга и Саммер Роуз… — Торчвик замолчал, а взгляд его зелёных глаз стал лукаво-испытующим.

— Дальше, — поторопила его Янг, совсем не желающая поднимать тему происхождения Руби.

— Дальше так дальше, — пожал плечами гость. — Я не знаю точно, что там случилось в деталях, но у неё возникли тёрки с Озпином. Хотя это и не удивительно, тот, кто задумывается об истории Озпина, рано или поздно начинает смотреть в его сторону с подозрением. В общем, кончилось всё тем, что она оставила команду. И всё бы хорошо, но…

— Но? — подобралась девушка.

— В какой-то момент жизни на гражданке её переклинило на почве силы. Поиск силы, личного могущества. Презрение к слабым, — Роман дёрнул щекой, то ли выражая своё неодобрение, то ли тонко издеваясь. — В итоге, она бросила свою семью и ушла обратно к родным бандитам, жить «сильной», жрать «слабых». И я бы очень не советовал тебе её искать.

— Сама разберусь, — рявкнула Янг.

— Как хочешь, — пожал плечами Торчвик. — Но тогда стань сильнее. Судя по тому, что я видел на записях с камер в баре, сейчас она с тобой даже разговаривать не захочет. И я не шучу — её нынешний уровень вполне позволяет уработать и вашего папу, и вашего дядю одновременно. Возможно, запыхавшись, но она справится. А вы, хоть и привыкли воспринимать их как нечто мягко-пушисто-безвредное, но должны понимать, что эти двое реально до сих пор сидят в самой высшей лиге. Теперь чувствуешь величину ставок?

— Где её найти? — хмуро насупилась блондинка.

— Точно не знаю, она является официальным лидером клана Брэнвен и тусуется вместе с ним, наслаждаясь «вольной» жизнью вне городов. На контакты выходит сама, и если у кого и есть сведения, как её найти самостоятельно, то лишь у Озпина или Кроу, но спрашивать у них я не могу — не та репутация-с.

— Ясно… — Янг коснулась подбородком спинки стула, начав буравить пространство тяжёлым взглядом.

— Ну и небольшой бесплатный бонус, — видя реакцию девушки, участливо улыбнулся гость. — Её Проявление — это создание пространственного разрыва. Не знаю, какие у него есть ограничения, но эта дамочка реально может быть неуловимой, коли пожелает того.

— Хм, — вяло хмыкнула Янг, показывая, что информация услышана.

— А-а-а-а вот и я! — в комнату влетела Руби с подносом, заставленным чашками, старательно изображая позитив и то, что она совершенно не подслушивала за дверью последние пять минут.

— Отлично, Капюшончик! Ты на верном пути, — очевидно, Роман тоже прекрасно знал, где «грела воду» Роуз. — Кста-а-ати, ты же, пока ходила, ведь не вызвала полицию и не позвонила малышке Глинде?

— Ма-малышке? — вгонявшую её в священный трепет мисс Гудвитч можно было назвать кем угодно, но только не «малышкой». — И нет-нет. Я ничего такого не делала!

— Ну разве не милота? — расплылся в умилении мужчина. — Только такая прелесть и могла утопить старика Оза, когда он пришёл вербовать её в свои миньоны, хи-хи-хи.

— А-а-а!.. Откуда вы знаете? — попыталась спрятаться на ровном месте девушка.

— Ты очень громко страдаешь, даже в форточке слышно… — Торчвик решительно распахнул пакет. — Но давайте кушать тортик! — неведомо откуда в руках парня возник кухонный нож, и через пару секунд в сторону Руби была подвинута тарелочка с источающим сладкий аромат лакомством. — Я обязан узнать все-все подробности, — обволакивающим голосом заявил визитёр, награждая младшую сестру предвкушающей улыбкой.

Это было самое странное чаепитие в жизни сестёр. И если бы после его завершения на столе не остались бы три чашки и остатки торта с печеньем, они бы и вовсе посчитали, что им это всё приснилось. Ну, ещё и…

— Он спёр половину моих патронов! — белугой взревела Янг, воспылав и окидывая округу наливающимися багрянцем глазами. — Убью сволочь!

Чуть позже. Одна из резиденций «Короля Воров».

— Уф, — я блаженно растянулся в кресле, — это было немного выматывающе, но как раз то, чего мне не хватало. Нео, почему ты мне никогда не говорила, что зависать с милыми невинными девушками так расслабляюще?

— (О_о).

— Ой, вот не надо! Кто стащил у Дракончика патроны за то, что она цапнула кусок, на который уже нацелилась ты и только ждала момента, чтобы незаметно прикрыть его иллюзией? Эх, мне страшно представить, что было бы, будь этот торт тортом-мороженым.

— ()! — сразу посмурнела и выдала характерный жест. Да… за мороженку Нео бы и убивать могла начать.

— Но согласись, давно мы так не веселились.

— (^_^), — подтверждающий кивок. Полминуты на размышления. — (О_о)?

— Зачем мне всё это, говоришь?.. Причин несколько, и шанс просто отдохнуть в этом списке действительно фигурирует. Но и их потенциал меня впечатляет, как ни посмотри, но в одиночку раскидать толпу мужиков, надрать задницу сестрёнкам Мэлакайт и самому Джуниору — неплохое достижение для семнадцатилетней девчушки, к тому же зная, кто её мама… в общем, я хочу дружить с девушкой, имеющей такой прекрасный потенциал на ниве создания Хаоса и Разрушений. Ну а её сестру я сам видел в деле — у неё действительно очень хорошие задатки, а страсть к печенькам свидетельствует о прекрасной предрасположенности к Тёмной Стороне. В общем, почему бы нам не расшириться и из дуэта постепенно не сделать квартет? Или ещё… какую интересную фигуру…

— (х_х)…

— И не надо закатывать глаза! Или ты ревнуешь?

— (>_>)… — всей фигурой выразила своё «пф» Нео.

— Вот и правильно. Но если чуть более серьёзно, — отлипаю от спинки кресла и кладу локти на колени, — нас с тобой втянули в игру с очень крутыми ставками. Это больше не мирная романтика для двоих, когда есть только мы, наше имущество, до времени хранящееся у кого-то другого, и государство, что почти всегда играет по правилам. Теперь мы повязаны с кучей отбросов и психопатов, которых не можем ни заменить, ни послать далёким маршрутом. И их реально много. Но хуже того, все они абсолютно никак с нами не связаны — достаточно щелчка пальцев Синдер или ещё кого-то из лидеров этих её "помощников" — и все, кто только что был у нас на подхвате, внимая любому слову с засунутым в задницу языком, тут же пальнут нам в спину. Мы не мясо, но мы, очевидно, расходный материал, Нео. Как только мы выполним свою задачу, от нас избавятся, потому что сами по себе мы никому из них не нужны — для них мы чужие, как одноразовая шпана по найму, которая должна выполнять свою функцию, но совершенно не представляет интереса за рамками её исполнения. И в этом раскладе мне будет спокойнее, если появится кто-то готовый прикрыть нам спину во время кульминации, пусть он, вернее, они, сами пока об этом не подозревают.

— (о_-)…

— Да, пока они, формально, на вражеской стороне, но это не проблема, даже плюс. Кстати об этом, — откидываюсь обратно на спинку, ловя взгляд девушки, — зачем было тырить патроны? Ты же всё равно не увлекаешься огнестрелом?

— (<_<)…

— Понятно, вопрос принципа и мести за тортик. Ладно, — достаю и прикуриваю сигару. — Чем планируешь заняться, пока мы ждём нашего дорогого представителя субподрядчика?

— (^____^)! — девушка прыгнула прямо ко мне в кресло, бесцеремонно усевшись на колени. — (^_^), (>_>)…

— А ты не лопнешь? — отрицательное мотание головой. — Хорошо, но таки что мне за это будет? — в ответ приём с «щенячьими глазками». — Ла-а-а-адно, — противостоять такому ультимативному оружию я не мог. Да и, если подумать, неплохая традиция начинает складываться. С этими мыслями я достал из своей пространственной заначки вазочку с мороженым, — но на пару ложечек я всё же рассчитываю!

— (^_^), — кусь. Вот только сомневаюсь, что смогу их получить…

* * *

Оставшееся до полуночи время провели вместе за просмотром бодрого боевичка со Спрюсом Уиллисом. Был в этом мире такой актёр, очень косматый и нечёсаный, к слову, чем-то на Джигурду похож, только накачан, как железный Шварц. Погони! Перестрелки! Каскадёры! И много-много реального применения Ауры. И всё это снято с хороших ракурсов, с правильными слоумо и шикарными спецэффектами. Плюс широкий диван, к твоему боку прижимается шикарная девушка, тело приятно ноет после напряжённого дня, а в руках бокал неплохого бренди. Вот оно — счастье.

Досмотрев фильм, чмокнул на ночь свою прекрасную прислужницу, на этом мы и распрощались, расползаясь по своим комнатам. Впрочем, я совсем не удивился, когда ночью чуть скрипнула дверь (специально петли портил, дабы беззвучно пройти никто не мог) и в мою комнату вошла Нео в одной ночной сорочке. Помимо пеньюара, у неё были: подушка — одна штука, одеяло — одна штука, крайне решительный вид — одна штука. Вооружённая всем этим, она, стараясь издавать как можно меньше шума, тихонько кралась к моей кровати. Пусть у меня и нет ночного зрения фавнов, но «дежурный ночник» света давал более чем достаточно. Но тут вставал… вопрос, что мне делать? Притвориться спящим или… Хотя кого я пытаюсь обмануть.

— Если ты пришла, чтобы задушить меня подушкой, а потом завернуть тело в одеяло, то предупреждаю, я буду сопротивляться!

— ()!

— Ну а если нет, то залезай, чего уж там. Я даже побуду джентльменом и не буду приставать! — хотя видят боги, это потребует от меня чудовищных усилий. В этой розовой сорочке Нео выглядела крайне аппетитно, пусть она была достаточно плотной, чтобы не показывать всё самое интересное, но, в то же время, достаточно тонкой, чтобы идеально это самое «интересное» очерчивать.

— (—_—)… — выразительный взгляд.

— А вот вариант с «сама приставать начну» я как-то не учёл. Н-но… ты же будешь нежной? С-со мной ещё никогда такого не было… чтобы ко мне приставали, я имею в виду.

— (-__-)… — тяжёлый вздох и закаченные глаза, вот только улыбку в уголках губ я всё же заметил.

Успокоенная привычным поведением друга девушка разместила свою подушку на кровати, благо габариты позволяли, потом подумала, опустила своё одеяло на пол и принялась отбирать часть моего.

— Пришли, узурпировали территорию, теперь вот одеяло отнимают… надеюсь, хоть во сне ты не пихаешься? — меня пихнули острым локотком. — Понял, вопрос снимается, как неактуальный, — не обращая внимания на моё ворчание, девушка устраивалась поудобнее, едва ли не в клубок сворачиваясь. В этот момент она выглядела в высшей степени мило и беззащитно. Поворачиваюсь на бок и обнимаю одной рукой это чудо, чуть прижав к себе. — Спокойной ночи, Нео.

— … — как всегда, тишина была мне ответом, но откуда-то пришло чёткое знание: девушка улыбалась. И это было замечательно.

Глава 4. Кураж и Саботаж.

«Видел, как я это сломал? То-то же!»

Из обращения орка-мека к простому бойзу.

Весь следующий день мы убили на починку верстака. Пусть конструкция у него была модульной, пусть я и в прошлом мире умел гайки крутить, а в этом Роман вообще мог бомбу собрать из подручных материалов, фактов это не меняло — спизженный промышленный верстак атласской разработки оставался спизженным промышленным верстаком атласской разработки. А это значило, что хрен ты найдёшь на него запчасти, мануалов и инструкций тоже нет, некоторые крепления и фиксаторы расположены так, словно у сборщика должны быть или щупальца, или Единение с Силой, дабы задействовать телекинез он мог. Ну или проявление какое специфическое. Хотя что с них взять, на сборке во многих местах у них уже роботы стоят, а тем что щупальца, что сразу флюгегехаймен или ещё какое извращение вместо манипуляторов прикрутить могли.

Нет, разумеется, верстак прекрасно работал и с таким повреждением, та же «распечатанная» дубинка об этом чётко свидетельствует, но я ещё не настолько долбанулся, чтобы пытаться синтезировать чёртов зарин или зоман (пока ещё не уверен, что получится) на повреждённом оборудовании. Я и так сильно не уверен, что это хорошая идея, вернее, я уверен, что эта идея — хреновая. Но пока это всё, что я могу придумать в качестве контраргумента для Синдер, Тауруса и прочих долбанутых тварей. Ремонт чередовался перерывами на обед, мороженку и перекур. Кончилось всё тем, что я, задолбавшись, просто распечатал нужный модуль на самом верстаке, благо ничего запредельно сложного там и не было, после чего торжественно… приварил его на место, потому как изворачиваться узлом, чтобы заново проклепать пластину со внутренней стороны агрегата, мне было уже невмоготу.

Зато скинуть стресс и напряжённость в новой тренировочной схватке оказалось на удивление приятно. Как и тот факт, что вытирали мной пол не так активно, как я опасался — чем чаще и плотнее используешь навыки, тем естественней они встраиваются в твой миропорядок. И почему я сразу об этом не подумал? Видимо, стресс от переселения был куда серьёзнее, чем я думал. Или это, наоборот, постэффект от вселения посредством драконьих хотелок наконец-то сошёл? Как бы то ни было, использование против Нео более тяжёлого оружия с каждым «подходом» становилось всё эффективнее. Девушка, конечно, тоже училась и приспосабливалась, и даже делала это явно куда быстрее меня, но тот факт, что я тупо физически сильнее и Аура у меня больше и мощнее, никуда не девался. Хуже было то, что я как-то поймал себя на мысли, что пару Праховых зарядов для внезапного сюрприза противнику в тросточку таки можно и установить. К счастью, перечитывание методички «Прах для чайников» меня отрезвило, во всяком случае, на сей раз. Но руки всё же чесались полапать… нет, Нео, не тебя… вернее, тебя тоже, но я имел в виду что-то огнестрельное. Вот только стандартный тяжёлый пистолет мог бы напугать разве что гражданского без Ауры и отпугнуть какого-нибудь слабенького и безобидного, насколько это возможно для данных существ, Гримм. При разборках с одарёнными куда лучше использовать или что-то мелкокалиберное, но дико скорострельное, чтобы просадить защитное поле количеством попаданий, либо что-то убойное: винтовку, дробовик… ракетницу там. Разумеется, тип и качество боеприпаса свою роль играет, но всё же… И по этому поводу у меня тоже были мысли, возможно, меня слишком сильно били по голове в последнее время, но мысли эти казались мне очень привлекательными. Хотя о них позже.

На третий день нас почтила своим визитом сама леди-босс, как я и полагал, вместе со своей ручной зверушкой.

— О, Синдер, ты как всегда прекрасна! — отвесить галантный поклон и поцеловать ручку получилось автоматически. — Смотрю, ты завела себе питомца?

— Гр-р, — если бы взгляды могли убивать…

— Советую сделать ему прививки, я не эксперт, но очень похоже на бешенство!

— Адам, спокойно, — одёрнула она уже потянувшегося к рукояти катаны фавна. — Роман, — ледяной взгляд на красивом лице с милой улыбочкой ожёг меня, — достаточно. Мистер Таурус любезно согласился помочь тебе в твоём затруднении. Его собратья станут так недостающими тебе «руками».

— То есть я теперь директор зоопарка? Блестящий карьерный рост!

— Ещё слово, человек, — ого, вот это ярость, — и тебя не спасёт и её покровительство!

— Да-да, — должен признать, изобразить презрительное пренебрежение, стоя рядом со взбешённым психопатом-человеконенавистником, а также являясь тем самым человеком, что его и взбесил, было охрененно сложно. Но не поиздевайся Торчвик над фавном, он бы выглядел… странно, мягко говоря. — Итак, сколько у меня будет грузчиков?

— Полсотни… для начала, — вместо боевого бычка ответила Фолл.

— Много… — прикуриваю сигару, не без удовольствия отмечая, как морщится Таурус от запаха дыма.

— Боишься, что не справишься? — он точно бык, а не змея? Большая, рогатая змея.

— Нет, боюсь, что у твоих животных не хватит мозгов не проколоться, не привести к складу копов и не подорваться на Прахе, а значит, придётся разбивать схроны на много мелких заначек.

— Синдер, я пришлю лейтенанта для координации действий. Если я останусь здесь ещё на минуту, тебе придётся искать нового мелкого жулика для своих поручений, — и гордый, мать его, революционер удалился, скрежеща зубами.

— Кретин, — вздыхаю. — Но сильный.

— Он… полезен, — завораживающим голосом ответила женщина, — как и ты, Роман. И мне бы не хотелось видеть, как мои… союзники и партнёры, — ну-ну, — собачатся на ровном месте. Будь добр не провоцировать его более.

— Хорошо, — пожимаю плечами, — если что, ты не увидишь наших разборок.

— А ты не безнадёжен, — острый ноготок прошёлся по моей щеке и застыл у подбородка, движение вышло в высшей мере эротичным, вот только лично у меня возникло ощущение, что у моего горла сейчас не холёная женская рука, а минимум лапа медведя. Вооружённого Силовыми Когтями из Вархаммера медведя-шатуна. Голодного, — но всё же не перегибай палку.

— Как пожелаешь.

— Когда ждать новых поступлений? — сменила она тему.

— Смотря как смогут организоваться эти… революционеры, — видя прикладываемые мной усилия, чтобы поименовать этих грёбаных террористов так, как положено, Синдер соизволила улыбнуться. — Лично я готов пройтись за покупками хоть сейчас, но… думаю, не раньше, чем в начале следующей недели.

— Кого-то ждёт тяжёлый понедельник.

— И этот «кто-то» — я, — имитировать то, насколько мне всё это «радостно», не приходилось, я в самом деле был «в восторге» от ситуации. — Может, я просто найму бродяг и беспризорников? Толку от них будет больше, а проблем — меньше.

— Нет, Белый Клык мне понадобится, просто чуть позже. Пусть привыкают.

— Эх…

— Ну-ну, не стоит так расстраиваться, оплата твоих усилий будет весьма щедрой, — многообещающе улыбнулась полу-Дева.

— Приятно слышать. Кстати о приятном, быть может, поужинаем вместе? Я знаю неплохой ресторанчик… — только не соглашайся, ради всего святого, не соглашайся!

— Быть может, в другой раз, у меня ещё есть дела на сегодня, — дежурно улыбнувшись, дежурно послали в пешее эротическое (я надеюсь). Фух, пронесло.

— Жаль, но тогда до следующего раза, Синдер.

— До свидания, Роман, — кивнув друг другу, мы распрощались, и только после того, как за гостьей закрылась дверь, я позволил себе ме-е-едленно сползти на пол, прислонившись спиной к стене.

— (о_О)? — Нео была тут и фонтанировала целым каскадом вопросов… почему-то я опять был в этом железобетонно уверен.

— Нет, Нео, я не хочу закрутить роман с этой женщиной, лучше уж с Таурусом встречаться начать… и то задница будет в большей безопасности.

— (О_О)’.

— И вообще, у меня есть ты и Капюшончик, всякие зловещие тётки пусть идут лесом! Изумрудным! Или Вечной Осени! Главное, подальше, — угу, в Зловещую Тёмную Башню в центре Проклятых Земель, например. Вот только Синдер там уже была, вернулась отдохнувшая и с магнитиками, в смысле, с подарками и ценными указаниями.

— (О_о)?

— Конечно же я не забыл о Дракончике! Как ты могла такое подумать?! — не отказал я себе в праве интерпретировать выражение лица девушки как мне удобно. — Но там всё сложно, да и ты патроны стащила, так что теперь мне придётся разрабатывать целую операцию по осаде женского сердца, — я достал очередную сигару, раскурил и жадно затянулся. — А это дело сложное, там думать надо. Одной моей харизмы и прекрасных глаз уже не хватит.

— …

— Что, даже не будешь ревновать?

— (^_^).

— Ну, так не интересно, — выдыхаю горький дым, — ты слишком хорошая для такого засранца, как я.

— (-_-)…

— Нет, страдать по этому поводу я и не собирался, я же засранец, помнишь?

— (—_—)… — звук «Челодлани».

— Ну-ну, давай по мороженке и вернёмся к нашим… пардон, моим зловещим опытам, а то скоро нам может стать не до того, да и левый народ начнёт по округе шастать, которому совсем не обязательно знать, чем мы тут занимаемся… хм-м… во всех смыслах.

— (-_-«)…

— И да, спасибо, Нео, ты — отличный собеседник.

— (^_^).

После визита Синдер собраться было непросто, но, в то же время, отчётливое понимание того, что честно и даже «честно» я её не прибью, заставило засунуть свои опасения туда, где вечно темно, и взяться за дело. Не то чтобы дамочка была таким уж крутым бойцом, насколько я знал, в возможном будущем та же Нео разок хорошенько ей отвесила. Проблема была в том, что она была натуральным магом. Во-первых, классическим праховым, то есть буквально могла управлять всем Прахом вокруг себя и творить с ним натуральную химеролого-алхимию в реальном времени, что уже огромная проблема. Так ведь, во-вторых, она была просто магом. Классическим. В смысле, этаким фэнтезийным, который может в полёты, фаерболы и прочие мистические непотребства, рядом с которыми возможности Ауры и Проявлений выглядят бедными родственниками. По крайней мере, в девяносто девяти процентах случаев, да и общая совокупность и разнообразие арсенала пользователя Ауры и мага просто не сопоставимы.

К счастью, магов на весь мир три с половиной землекопа, вернее, четыре так называемые Девы, один старый инвалид труда и Королева Гримм.

К несчастью, Синдер была одной из Дев.

Точнее, она владела половиной силы Девы, но мне от этого не легче, ибо в фаерболы она всё равно может, и фаерболы эти будут покруче местного огнестрела и половины тяжёлой артиллерии. Плюс у неё тоже есть свои «верные прислужники», обладающие далеко не худшим боевым потенциалом в местной табели о рангах, и лично меня они прирежут с удовольствием. Короче, нервам было отчего шалить.

Но я смог собраться. Я молодец.

Растянул над верстаком «парник», выдал Нео противогаз и импровизированный костюм химзащиты (смотрелась она в этом настолько эпично, что я минут двадцать не мог перестать смеяться. Чувствую, что за это мне жестоко отомстят, но ничего поделать с собой не могу), сам нацепил такой же и принялся за дело. Было откровенно страшно — местные противогазы рассчитаны просто на работы в шахтах, то есть отсекают продукты горения, метан и прочее. Хватит ли их, чтобы защититься от полноценного БОВ, я точно не знал, но начинать решил всё с тех же «гомеопатических» доз, плюс была небольшая надежда на Ауру… а ещё я распечатал себе герметичный пузырь — если что-то пойдёт не так, телепортируюсь в него, как показал опыт, проникать в совершенно закрытые места я мог спокойно, главное — хотя бы примерно представлять, куда «распаковываться». И вот начался процесс… Скажи мне кто-нибудь ещё неделю назад, что я буду в подвале, почти что на коленке, синтезировать химическое оружие из подручных средств, я бы послал его провериться у психиатра, а ты смотри же…

Описывать процесс подробно не буду. «Очистить» удобрения на верстаке, выделив нужные элементы, добавить кислоты и спирта, удалить осадок и примеси. В итоге получилась бесцветная прозрачная жидкость. Ещё один герметичный пузырь. Поместить туда мышку. Капнуть состава. Мышка втянула воздух. Мышка кашлянула. Мышка кашлянула ещё раз. Кровью. Мышка задёргалась. Мышка дёрнулась в последний раз и застыла. Смотрю на датчик. Концентрация «неизвестного газа» в воздухе камеры 0,0001 мг/л. Для мыши — хватит за глаза. По-хорошему, требуются испытания на людях, желательно, с Аурой… но это уже слишком. Активировать небольшой Праховый заряд, температура в камере — градусов 600, зоман разлагается при 150, должно хватить. На всякий случай распылить в камере и рабочей зоне спирт — эта дрянь устойчива к воде, а вот в этаноле распадается на безвредные составляющие. Выхожу из «теплицы» и снимаю противогаз.

— (V_V)… — Нео сделала то же самое, взгляд у неё сейчас… сложный.

— Да, я знал об этом веществе раньше, — прикрываю глаза, — а также то, что продай я рецепт определённым лицам, нам бы хватило до конца дней… если бы не прикопали там же. Вот только пусть я и сволочь, но даже у меня есть некоторые принципы, — хотя за каноничного Романа я утверждать не берусь, всё же он организовал прорыв толпы монстров-людоедов в центр человеческого города, а потом ещё один, причём во втором случае ещё и поломал системы защиты, обратив их против самих людей. Но я — не он.

— (v_v)… — серьёзный кивок. — (о_<)? — вопросительно заглядывает в глаза.

— Да, это «оружие последнего шанса» и аргумент, используемый, когда ничего другого не остаётся. Теперь ты понимаешь, насколько мне не нравятся наши «деловые партнёры».

— (>__<)… — кивок и характерный жест поперёк горла. Добрая девочка.

— Тоже прорабатываю, но не факт, что получится. К тому же я не знаю всей цепочки, стоящей за Фолл. Но вернёмся к тому, что ты видела.

— (-_-)…

— Нет, я не буду просить тебя никому не говорить, хе-хе. Знаю, что ты хорошая и разумная девочка, просто… если ты вдруг почувствуешь в воздухе запах свежескошенного сена или яблок, не наблюдая самих яблок, беги оттуда… а потом жуй белену и пей из неё отвар, пока не вырвет, — так себе антидот, что при неудаче может и сам на тот свет отправить, да и нет в этом мире больше ни у кого такой «игрушки», но… ну его нахрен, так мне будет немного спокойнее. Девушка серьёзно кивнула. — Хорошо, я сейчас снаряжу десяток гранат, и… давай сходим за оптовым запасом мороженого для лечения нервов? Видишь? Я понимаю, какой я сложный начальник, и стараюсь сглаживать эффект!

— (^__^)!

— Вот и замечательно, — я вновь натянул противогаз и пошёл в «теплицу». Сами себя гранаты с «невидимой смертью» не создадут… хм, нужно будет сделать и несколько поменьше — для подствольника. И пополнить запас противогазов.

Но даже подобная неприятная процедура не может длиться вечно. Убрав в своё хранилище «последний довод», я сжёг «теплицу» и «рабочую камеру», а потом запустил сброс до заводских настроек на верстаке. А то ведь умная машинка для облегчения работы и помощи оператору запоминает проводимые с ней телодвижения. Конечно, смешивал я отраву ручками, но и того, что есть на верстаке, понимающему что искать разумному даст очень многое. Не будь запчасти для атласской машинки недоступны, я бы вообще хард поменял, а этот — утопил в кислоте. Чисто на всякий случай, больно уж у меня сильное ощущение, что я выпускаю джинна из бутылки. Но увы. Ладно, потом засрём диск стандартными чертежами и модификациями.

В общем, закончив с неприятным, мы пошли в любимое кафе-мороженое моей зловещей прислужницы, где и провели оставшееся время до вечера, заодно экспериментируя с «теплопроводностью» моего подпространственного хранилища. К счастью, иллюзии Нео были с нами, и персонал вообще ничего не заподозрил.

* * *

Увы, тенденцию к окончанию имеют не только моменты неприятные, но и совсем наоборот. Нет, конечно, после совместного поедания мороженого… насколько оно может быть «совместным», когда речь заходит о Нео, было и укладывание в одну кровать, и «целомудренные поцелуи на ночь»… кхм, не забыть озаботиться нужными изделиями, я не железный, и если так пойдёт и дальше, всё это приведёт к закономерному финалу, к которому нужно быть готовым, да.

Но вернёмся к окончанию хорошего. После совместного просыпания и завтрака я уже подумывал пригласить даму на очередной сеанс избиения некоего рыжего харизматичного мерзавца, как к нам явился гость…

— М-да… — рассматривал я «дядьку» семь на восемь, восемь на семь. Роман сам был человеком далеко не маленьким, но этот «шкаф с антресолью» просто подавлял. И заставлял подёргиваться глаз. — Пожалуйста, скажи, что ты не шёл по улице в таком виде.

— Я от Тауруса, — пробасил гигант.

— Я понял. Только у этого придурка хватило бы мозгов направить ко мне одного из своих… собратьев по разуму в форме Белого Клыка. Вы бы ещё торжественный въезд организовали, с фейерверками и музыкантами, — нет, я понимал, что рядовые бойцы Клыка звёзд с неба не хватают, как-никак набирать на роль «мяса» необразованных индивидуумов с крайне низким социальным статусом — стандартная практика террористов, доказано ещё талибами и прочей Алькаидой. Но вашу же мать, тут вроде как целый лейтенант, уже полноценный офицер, пусть и младший.

— Гр-р-р…

— Не рычи мне тут, животное. Я в таком же восторге от нашей встречи, как и ты. Но дело есть дело, и вам придётся на меня поработать… если ты, конечно, не хочешь, чтобы у твоего приятеля появились проблемы с одной дамочкой.

— Хор-р-рошо, — он унял злость и вновь посмотрел на меня. — Только за свою помощь тебе командир хочет получить одну услугу.

— Твой командир может хотеть что угодно, у меня другое начальство. Но попробуй меня удивить. Что так хочет бычок? Ему нужно спереть немного высококачественного сена?

— Смерти предателя! — бугай извлёк из внутреннего кармана мятую фотографию и протянул мне. — Белому Клыку нужна голова Таксона!

— И я должен этим заниматься? — принимаю прямоугольник, пробегаясь взглядом по породистой физиономии с бакенбардами. — Ну-ну… — переворачиваю фото и любуюсь адресом на обратной стороне… Вы шутите, да?.. — Ладно, как-нибудь гляну на досуге, что тут можно сделать, — например, заставить мужика свалить в какую-нибудь задницу и притвориться фикусом. — А теперь вернёмся к нашим баранам… и прочим членам вашей уважаемой группировки. Что от вас требуется, знаешь?

— Да, нужно ограбить магазины, торгующие Прахом, — кивнул так и не представившийся лейтенант. Впрочем, его именем я и не сильно интересовался. Ни к чему оно мне.

— Все ещё хуже, чем я думал, — потираю переносицу. Память Торчвика заставляла то ли рыдать, то ли грязно материться от заявления моего «собеседника». Я, пусть и не был в восторге от характера Романа, был вынужден признать — материться действительно было из-за чего… Кстати, а почему меня совершенно не смущает, что я сейчас буду организовывать массовые хищения оружия в особо крупном размере, да ещё и совершённые группой лиц по предварительному сговору? Нет, я понимаю, что гражданин страны, в которой могут с верфи целый авианосец по кускам упереть через дырку в заборе (реальный факт!), против экспроприации чего-то такого особо сильно ничего иметь не будет, но как-то всё уж слишком легко мной принимается. Словно в каком-то кураже… хотя на данный момент всё равно делать шаги в сторону не рекомендуется.

— Эм?

— В магазине хранится только тот запас, что реально продать за неделю. Ну, может, немного сверху для наполнения витрины. Нам же нужно куда больше.

— О, поезд с Прахом! — «понял» фавн.

— Ох, Чёрный Дракон, дай мне терпения… Я говорю об оптовых складах! Пара-тройка таких полностью покроет ваши потребности на полгода, а десяток позволит отправить на орбиту половину города. Ещё есть склады порта, но народу там больше, следовательно, риска тоже. Проблема состоит только в том, что охраняются они неплохо, а точно узнать, когда они наполнены, а когда почти пустые — не так-то просто.

— Так что ты хочешь от нас?

— Информацию я организую, доступ… с этим сложнее, было бы неплохо, если бы твои питомцы нанялись в качестве уборщиков и грузчиков, только не найдётся идиота, что нанял бы на склад с Прахом фавна — скажи спасибо своему боссу. Значит, придётся действовать иначе. Но первое — никакой формы Белого Клыка на операциях. Хотите использовать маски — используйте, но только «безликие» или нормальные банданы.

— Но зачем?

— Да затем, мой сильный, но точно тупой друг, что банда гопоты, решившая обнести склад и толкнуть Прах или использовать его в разборках между собой — это одно, а отряд террористической организации, которой и является Белый Клык, зачем-то добывающий большое количество оружия прямо в городе — совсем другое. Причём настолько, что таким делом могут заинтересоваться и не только копы, ферштейн?

— Да… — громила чуть втянул голову в плечи.

— Отлично, возможно, ты не безнадёжен. А теперь поговорим за маршруты отхода и куда будем доставлять всё необходимое… — тут уже приходилось использовать память и навыки Торчвика по полной. Потому как я в своей жизни ничем подобным никогда не занимался, а вот этот деятель реально смог бы спереть означенный авианосец… и загнать его в тот же день. В общем, следующие три часа я провёл над картой города, на пальцах объясняя фавну, где что лежит, как это брать и куда тащить. Если всё получится, то по пути можно будет «прилепить к рукам» ещё пару-тройку… контейнеров Праха. В хозяйстве точно сгодится.

Полдня спустя. Логово «Короля Воров».

— Знаешь, Нео, я думал, что ненавижу все расовые, национальные и культурные меньшинства совершенно одинаково, но Белый Клык определённо вырывается в лидеры. Да-а-а, спасибо… как хорошо, — понимающая девушка молча разминала мне плечи.

— (^_^).

— Так о чём это я? А, об идиотах… Ну вот как? Как?! Каким местом надо думать, чтобы в преддверии начала важнейшей операции, имеющей прямое отношение к будущему всего твоего дела, идти и… — я в расстройстве чувств накрыл ладонью лицо. — Срывать долбаную акцию каких-то гламурных защитников прав животных… Зачем, Нео? Какой в этом смысл? Есть ли он вообще?! О-о-ой, ты самая лучшая… — ловкие пальчики девушки нашли особенно верную точку между позвонками…

— Количество пострадавших до сих пор уточняется, — продолжал вещать из другого конца комнаты телевизор, — по последним данным, полиции удалось задержать ещё двух фавнов в форме Белого Клыка, принимавших участие в беспорядках… — мой трагичный стон заглушил дальнейшую речь ведущего.

— Они ещё и форму нацепили… Нео…

— (о_о)?..

— Как считаешь, сколько из этих тупых животных таки подорвётся во время работы?

— (>_>)… — девушка неуверенно покачала головой, после чего подняла бровки.

— Думаешь, не всё так плохо? — жалобно переспросил я, заглядывая в разноцветные глаза красавицы.

— (^_^), — зеркально сменила цвет глаз девушка, и аккуратные коготочки забрались мне в волосы на затылке.

— Ну, может, ты и права… Да, точно, я — Гений, я справлюсь, — растёкся я, позволяя душевной боли раствориться в блаженных ощущениях. — Эх, ладненько, — через минуту вынужденно открываю глаза, — пока никого нет, попробую поработать над парочкой своих проектов.

— (-_-)… — радужная оболочка обоих глаз Неополитан стала белой.

— Нет, на этот раз не настолько неприятных. Ну, я пошёл, не скучай! — чмокнув девушку, я действительно засел за многострадальный верстак, предварительно сунув в зубы очередную сигару.

«Более близкое знакомство» с боевыми сестричками прошло неплохо, даже очень хорошо, если припомнить мою репутацию, заодно удалось кое-что важное узнать о собственном Проявлении — запихнуть в пространственный карман я могу даже вещи, напитанные чужой Аурой. Не то чтобы я не пробовал этого раньше, само собой, перед выходом потренировался с Нео, но одно дело — предельно лояльно и положительно настроенный к тебе человек, и совсем другое — не доверяющий и агрессивный. Всё же Аура и Проявление — это свойства души, а где душа, там и чувства должны быть неподалёку, так что затея могла и не выгореть. Узнавать же о таком стоило в максимально тепличных условиях, а не удивляться в тот момент, когда Таурус отчекрыживает тебе голову своей катаной. Тем не менее всё прошло превосходно, разве что моей собственной Ауры ушло на запечатывание чуть больше, чем я уже начал привыкать, видимо, дополнительные затраты на преодоление запитанного чужой Аурой сопротивления предмета. Но на этом хорошие новости заканчивались, впрочем, ничего удивительного, иначе было бы слишком толсто. И так плюшка получилась жирненькой и приятственной. А если довести её до ума, то будет вообще песня.

Однако вернёмся к текущей теме. Пусть бойцом я оказался не таким уж никчёмным, как боялся, а Проявление позволяет всегда таскать с собой и «ломик в рукаве», и ещё парочку приятных фишек сверху, но безумно влюблённым в ближний бой я от этого не становился. Да и как показывает опыт моего мира, огнестрел даёт куда как больше возможностей. Там, конечно, не учитывали, что пехотинец может быть сам себе танком, но общая концепция сохраняется. К тому же местные технологии позволяют упаковать здоровенный шестиствольный пулемёт в дамскую сумочку. Кстати о сумочках. Проявление той красотки в стильных чёрных очках, у которой в команде ещё есть девочка-кролик, что пару раз мелькала в мультике, тоже ведь является пространственным карманом. Пусть и работающим по несколько иным принципам… возможно. Так, не отвлекаться. К чему я веду? К тому, что нужно обзавестись своим собственным стволом, вот только каким — было тем ещё вопросом. Всяческие гранатомёты и ракетницы отбрасываем сразу — со скоростями и реакцией Охотников польза от них может быть только на дистанции метров в двадцать-тридцать, ну пятьдесят максимум. Тут проще будет использовать гранаты с различной начинкой, в том числе и моими «подарочками». Всякое мелкокалиберное быстростреляющее было не сильно интересно мне, пусть боеприпасов я могу утащить на себе больше, чем «мало» или даже «мало, но больше уже не влезает», просто такое оружие подразумевает близкие и средние дистанции, возможно, даже сочетание с ближним боем. Та же проблема у дробовиков различных конструкций. А вот всяческие винтовочки меня радовали. Вот только я не уверен, что против тех же Синдер и Озпина поможет и противотанковое ружьё. Винтовочка Капюшончика их точно не проймёт даже со спецбоеприпасом. Увеличивать калибр ещё больше тоже нет смысла — местные не идиоты, несмотря на некоторую специфику мировоззрения, а Прах имеет свои ограничения, так что Руби и так бегает с самой убойной пушкой в своём классе.

Но я не местный и кое-что знаю. Итак, задача — собрать на 3D-принтере вундервафлю, имея хорошие знания по физике и понятия о таких замечательных вещах, как Сила Лоренца и закон электромагнитной индукции. Вставал лишь один вопрос. Рельсотрон или гаусс? Хм-м-м… дилемма, хотя… лучше начать с рельсы — она проще в нынешних реалиях. К тому же половина «запчастей» у них общая. Итак, что нам нужно? Две проводящие палки метровой длины, можно больше, защитный кожух… и, в принципе, всё. Основной «кундштюк», как говаривал один мой друг, состоит в том, что для этой прелести нужен хороший такой источник напряжения, способный выдать приличных размеров импульс. В нашем мире для прототипов использовали корабельный реактор. Ну и размеры у установочки были соответствующие. Но мне нужен был ручной вариант, а потому Праховая батарея подходила просто идеально, а если обработать проводящие рельсы электрическим Прахом… Тут ведь какая фишка, легированное этим веществом оружие вполне могло биться током (при наличии в подключаемой камере соответствующего Праха, конечно), причём, судя по ореолу молний, там был заряд в киловольт пятнадцать-двадцать, не меньше, и… при всём при этом оружие оставалось холодным. Это могло означать лишь одно. Легированный электрическим Прахом металл получал свойства сверхпроводимости. «Высокотемпературный сверхпроводник», любой инженер, хоть гражданский, хоть военный, за подобную технологию не раздумывая отдал бы правую руку. Местные жители использовали его для того, чтобы покрывать молниями свои мечи-молоты. Наверное, звук столкновения моего лица с рукой, когда я это осознал, был слышен и в Вакуо…

Я забил нужные данные и набросал чертежи. Память Романа содержала в себе навыки, достойные и матёрого конструктора, в общем, моя память говорила, что делать, а навыки Торчвика говорили — как. Так что прототип был «запилен» буквально за три часа, далее было нужно его испытать. Вот только, прикинув даже очень грубо энергию выстрела, я осознал, что испытывать эту пушку в черте города я не намерен. Если что-то пойдёт не так, сюда заявятся толпы Охотников или ещё кого столь же «нужного» мне сейчас. А значит, нужно было немного полетать.

— Нео, собирайся. Нам предстоит прогулка! — вошёл я в комнату дамы наперевес с полусобранным стволом. Пока мне нужно было отработать саму концепцию, так что ни кожуха, ни даже системы пуска не было — пока хватало и пары проводов для подключения Свитка. Старое доброе «Кривое Ружьё»*(1), зачем изобретать велосипед там, где это не нужно?

— (=_=)… — девушка отложила книжку и подняла на меня тяжёлый взгляд, после чего последовал столь же тяжёлый вздох. Приступы нездорового энтузиазма и изобретательства у Романа встречались и раньше, так что ей было не привыкать. Разве что к масштабам разрушения.

Как бы то ни было, уже через полчаса полёта на буллхеде мы высаживались на милой полянке в Лесу Вечной Осени. Признаться, завораживающее зрелище, золотой и алый цвета радовали глаз, а уж в лучах заходящего солнца создавалось ощущение, что мир залит кровью. Величественное и, откровенно говоря, жутковатое зрелище.

— Гр-р-р-р… — из любования окрестностями меня вырвал утробный рык неподалёку, я повернул голову в сторону шума и встретился взглядом со светящимися алыми буркалами. Помимо буркал там была и костяная маска, в голове даже мелькнуло что-то вроде «Пустые?!», но разум быстро перезагрузился, и пришла следующая мысль — «Гримм». Точнее, Гримм-беовольф, почти двухметровая прямоходящая волкоподобная тварь с костяной маской, густой чёрной шерстью и здоровенными лапами, увенчанными когтями размером с указательный палец взрослого человека. А ещё у него были клыки. Большие. Острые. Клыки. И вот ЭТО местными Охотниками считается проходным монстриком, которого укладывают просто пачками… Кстати, а ведь они же не ходят поодиночке, да?

— Ау-у-у-у! — подтвердил мои мысли вой из-за деревьев.

— У-у-у-у-у! — ответила округа.

— (^_^), — Нео улыбнулась и вытащила из зонтика скрытый клинок.

— Л-ладно, — заставил я себя сделать шаг навстречу твари, поудобнее перехватывая трость. Одно дело — люди, пусть и вооружённые, другое — вот такая вот кракозябрина.

— Грм? — существо принюхалось и повернуло башку в мою сторону. Да… верно, они же чуют любой негатив, а страх положительной эмоцией точно не назовёшь. Но почему мне кажется, что гримм как-то неуверенно выглядит? Впрочем, длилось это недолго. — Р-рааа! — рывок твари, а моё тело вновь действует почти само по себе.

Шаг в сторону с аппарели, трость подбрасывается вверх и перехватывается за конец, после чего крюк обрушивается на хребет промахнувшейся твари, превращая его в труху. Существо кувырком летит дальше, уже начиная испаряться чёрным дымом, а я переключаю внимание на Нео и… старательно стараюсь удержать челюсть. Девушка, словно на лёгкой прогулке, идёт прямо сквозь вылезшую из-за кустов стаю беовольфов, там чуть шаг в сторону, здесь «небольшой поклон», но при этом твари как по волшебству падают на землю, и ни одна из них уже не может подняться. Почти «шуточный» удар сложенным зонтиком по морде разбивает костяную маску и череп под ней, а клинок в другой руке уже выходит из глазницы следующей жертвы, и девушка делает новый шаг, оставляя за спиной ещё два «дымящихся» тела. От созерцания меня отвлёк тяжёлый удар в спину, отправивший меня в недолгий, но очень унизительный полёт в ближайшие кусты. Вот что значит отвлёкся, если бы не Аура, моя голова уже валялась бы отдельно от тела, а так — только чувство уязвлённого достоинства и понимание того, что миниатюрная девушка разбирается с проблемами, пока большой мужик щёлкает клювом и пялится по сторонам. Зато удар и тот факт, что вреда он мне не принёс, знатно прочистили мозги и привили некоторую уверенность. И я посмотрел на нового противника. Был он метра под два с половиной и весь в шипах, да и в целом крупнее и сильнее. Беовольф-альфа, матёрая и слегка эволюционировавшая тварь.

— Плохая собака!

— Гр-р-р!

— Вот и поговорили, — в отличие от своего прошлого собрата, этот не стал на меня бросаться, а подходил неторопливо и с изрядной осторожностью. Вот ещё одна неприятная особенность гримм: с возрастом и эволюцией они умнеют, впрочем, это засранцу не поможет. Мир на миг замер, как это происходит при срабатывании моего Проявления, и вот я уже на высоте трёх метров над землёй с занесённой для удара тростью падаю прямо на голову твари. В последний момент она что-то почуяла и даже дёрнулась, но это её уже не спасло — сочетание разгона, всего моего веса, мышечных усилий и накачки оружия Аурой оказалось на редкость эффективным, да, вместо головы удар пришёлся по плечу, но это самое плечо разворотило так, что я смог «полюбоваться» и ливером твари. Точнее, полным его отсутствием, лишь ярко-красное «мясо» мышц и белые кости рёбер, ни лёгких, ни желудка и прочей требухи. Да и этим я толком насмотреться не успел — уже знакомый чёрный дым, брызнувший от растворяющейся туши, надёжно перекрыл обзор. На этом всё и кончилось — пока я развлекался с альфой, Нео добила оставшихся и подошла ко мне.

— (О_о)?

— Прости, но я просто залюбовался твоей грацией и совсем забыл об окружающем мире.

— (-_-)… — меня легонько стукнули по плечу, — (^_^), — и быстро чмокнули в краешек губ. Понятно, комплимент засчитан, но за общее раздолбайство выносят порицание.

— Да-да, я больше не буду, ай! — ещё один удар, теперь уже сложенным зонтиком.

— (-__-)! — дама изволила дуться.

— Ладно, любоваться буду, возможно, даже подглядывать за тобой в душе, но не в боевой обстановке, пойдёт?

— (^_^), — кивок, секунда на осознание всей фразы, — (О_О), — ещё пара секунд на размышления, и… — (^____^), — ещё один кивок, уже куда как более довольный.

— Маленькая извращенка, — тихонько пробубнил я себе под нос, но, вынужден признать, ход её мыслей мне очень нравился. — Так, не расслабляемся, нужно испытать игрушку, пока ещё гриммов не набежало.

Наскоро соорудить стенд для стрельбы было недолго, главное, отойти подальше и укрыться за холмом… чисто на всякий случай, благо смотреть можно было и через поставленную ради такого дела камеру на штативе.

— Так, испытание номер один. Мощность импульса — примерно пятьдесят киловольт, рабочее тело — алюминиевый стержень, вес три грамма, начальное ускорение за счёт прахового пускателя. Тип Праха — Огненный. Ассистент, приступайте!

— (г_г)… — девушка закатила глаза. Но кнопку на Свитке послушно нажала.

— ВЖ-Ж-Ж-Ж! БУХ!!! ВУ-У-У-У-У-У! ПШ-Ш-Ш-Ш! — какофония звуков, просека в лесу, вот только… почему она с другой стороны?!

— (О_О)’.

— Сам в шоке… — я смотрел запись с камеры в максимальном замедлении, так… вот пошёл заряд, рельса дёрнулась от воздушного удара, почти сразу ещё раз и ещё, а потом вновь и вновь, и ещё несколько раз — значит, минимум семь Махов, охренасоветь, это же где-то два с половиной километра в секунду, чуть меньше, да на пилотном прототипе, сделанном, конечно, не на «отвали», но и без «полировки». А вот дальше «что-то пошло не так». Что именно, я понял далеко не сразу, просто на конце рельсы образовался небольшой огненный шарик, который просто взял и отправился обратно с той же скоростью в механизм, нахрен расплавив оружие, стенд и улетев в лес. Судя по дыму, километра три есть…

Отрываюсь от записи и выхожу на поляну. Так, перекорёженная и оплавленная хрень на месте рельсы, а позади неё… аккуратно прожжённая дырка в дереве размером с кулак, причём жар был настолько большим, что даже возгорания древесины не вызвал — он просто обратил часть материала ствола в пепел и полетел дальше… ещё дальше… ма-а-а-ать. Я ведь об этом эффекте только читал, да и то в рубрике «теоретически, оно так, но на практике сильно вряд ли получится». Я прикрыл глаза и словно вживую увидел те строки из статьи: «после подачи напряжения на рельсы снаряд разогревается и сгорает, превращаясь в токопроводную плазму, которая далее также разгоняется. Таким образом, рельсотрон может стрелять плазмой, однако вследствие её неустойчивости она быстро дезинтегрируется. При этом необходимо учитывать, что движение плазмы, точнее, движение разряда, под действием силы Ампера возможно только в воздушной или иной газовой среде не ниже определённого давления, так как в противном случае, например, в вакууме, плазменная перемычка рельсов движется в направлении, обратном силе — так называемое обратное движение дуги». Так что получить «обратную дугу» в воздушной среде было нельзя. Вот только эффективность пушки получилась слишком большой, воздух разорвало слишком резко, на доли мгновения создав зону вакуума внутри «рабочего канала» оружия. И этих долей мгновения хватило, чтобы полностью испарившийся от силы тока и трения о воздух алюминий перешёл в состояние плазмы и без проводящей среды вокруг пошёл обратно по проводнику — вдоль рельсов. Да, плазма была нестабильной и долго не прожила. Но даже секунда для раскалённого минимум до пары десятков тысяч кельвинов огненного шара, летящего со скоростью в два с половиной километра в означенную секунду…

— Это п*здец, товарищи, — высказал я окончание своей мысли.

— (О_О)… — Нео яростно закивала.

— Так, нужно будет доработать модель, есть пара идей, хм… срезать длину, никакого разгонного модуля… поменять алюминий на вольфрам или титан… Хотя хрен тут достанешь что один, что другой. А если обработать Прахом земляного типа? Хм… Хотя и изначальный вариант отбрасывать нельзя, нужно лишь обеспечить проводящую среду… м-м-м… Создать лидер из разряда электрического Праха? Но хватит ли его «задавить» сверхпроводник? А если подвесить рабочее тело на гравитационном Прахе? Хотя… в любом случае нужно вешать, иначе износ ствола будет просто чудовищным, едва ли не одноразовый выйдет, хотя это без Ауры…

*Дёрг-дёрг!*

— Да, Нео? — поворачиваюсь к девушке.

— (V_V)…

— Да, ты права, стоит отсюда свалить, да и мысли лучше обдумывать дома, а не посреди леса с гримм в обнимку.

На этом мы закончили «полевые испытания», толком не успевшие начаться, и поспешили вернуться в город. Подумать мне было о чём. Сама возможность воплотить то, что у меня в мире считалось лишь фантастикой, изрядно воодушевляла, на некоторое время я даже забыл, что нахожусь в мире, полном демонов-людоедов и психов-террористов, а сам — разыскиваемый преступник. Перспективы кружили голову, вот только для их осуществления мне нужен был качественный металл, запас которого в Верстаке изрядно оскудел. Где там мои дорогие зверушки с их тягой к экспроприации?

Следующим утром ответ я получил, неуважаемый лейтенант сообщил, что отряды организовал, так что всё готово, и бойцы тоже готовы выдвигаться на позиции. Кстати о бойцах, чем больше я думал о каноничных «планах» Романа, а также «рылся», если так можно сказать, в его знаниях и навыках, тем больше приходил к мнению, что и сам он был очень не против саботажа мероприятия Фолл и Тауруса. Во всяком случае, иначе я не могу объяснить, почему того белоклыковца-ренегата Таксона он не прикопал… Хотя нет, это ещё можно было бы связать с нежеланием пачкаться в предумышленном убийстве… Только вот после организации прорыва орд гримм в Вейл подобный аргумент смотрится так себе, но… Допустим, тогда он ещё не знал о плане Синдер и пачкаться не хотел до последнего, однако с его опытом — и не додуматься до мысли приказать зверушкам не надевать своих боевых облачений… Да даже я, далёкий от всего этого криминала, сразу увидел этот момент, а уж Торчвик был просто обязан дойти до той же мысли. Но и это не всё. Каноничная пробежка на украденном супер-роботе Атласа по шоссе Вейла… Да это же даже круче светящегося рекламного щита с надписью «у террористов есть самое современное оружие Атласа, проверьте там у себя, откуда течёт!!!» Я уже молчу о том, что работай Роман серьёзно, то и без всякой помощи Нео скрутил бы команду Руби, даже не вспотев в процессе, даром ли только что их вымотал и развёл на демонстрацию всех навыков и козырей. Но нет, он предпочёл «тактично» отступить именно в тот момент, когда уже завалил всю улицу вещдоками, накрутил несколько сотен свидетелей и убедился, что всё это гарантированно попадёт в руки руководства Бикона. Вот только что Озпин, что Айронвуд то ли сидели на попе ровно (но я всё же надеюсь, что они не такие кретины), то ли результаты их проверки почему-то не были сколь-либо весомыми. Либо их в каноне не огласили, но последнее маловероятно, поскольку дальнейшие события говорят, что местных лидеров застали со спущенными штанами. Угу, на моменте «просирания всех полимеров».

Короче, есть мнение, что Роман всё прекрасно осознавал и понимал, к чему дело идёт, но ни соскочить, по уже описываемым мной ранее причинам в виде неизвестного количества и уровня агентов Синдер и её хозяина, ни кинуть в самый подходящий момент он не мог. Хотя бы потому, что этого подходящего момента просто не знал, поскольку и о планах полу-Девы был осведомлён лишь на необходимо-достаточном уровне. У меня же дела обстояли куда как лучше… Потому и план диверсий будет иной. И для начала, стоит сократить количество бойцов Белого Клыка. Не важно, обманом их завлекли в организацию или они идейные борцуны за всё хорошее против всего плохого, но факт остаётся фактом, эти фавны — обычные убийцы, не важно, какими идеями они прикрываются. Те, кто осознали, куда вляпались, из организации свалили, как те же Блейк и Таксон, следовательно, остальных бешеных зверей нужно усыплять. Просто во избежание. Не знаю, говорят во мне расистские замашки Торчвика или тут моя «любовь» ко всяческим исламистам-джихадистам так дала о себе знать, но мысль так или иначе сократить поголовье белоклыковцев у меня отторжения не вызвала. Вот только для этого требовалось собрать больше информации, по базам, связным, сочувствующим, методикам отбора и тренировки, а потом уже устраивать им веселье. А значит, перво-наперво стоило доказать свой профессионализм и надёжность, потому пока сидим на попе ровно и ждём. Пусть и неприятно, но необходимо.

Чуть позже.

— Итак, мой пушисто-чешуйчато-когтистый друг… ну или кто ты там, — я повернулся к Лейтенанту. По здравому размышлению, коллектив в моём лице принял стратегическое решение не мелькать перед рядовыми бойцами фавнов. Не то чтобы я сомневался в их способности принять тот факт, что им придётся побатрачить на человека, просто чем позже я засвечусь во всей этой истории, тем лучше. Пусть полиция считает, что мы работаем независимо, а то и вообще собрались устроить разборки. Так себе отмазка, конечно, но хоть что-то, — ты запомнил план?

— Да…

— Ну так изложи, дабы я был уверен в твоей гениальности, — план я подбирал из обширных заготовок, хранящихся в памяти Романа… из тех, что шли под пунктом «должно пройти хорошо, но если что, исполнителей не жалко».

— Группа Майка угоняет пять трейлеров с прицепами со стоянки и гонит к группе Перри, которые в этот момент аккуратно вырубают сторожа и проникают на склад, снабжающий магазины развлекательного района Вейла.

— Кхм…

— До этого «хулиганы» разбивают фонари, позволяя реализовать наше преимущество в ночном зрении, — поправился безымянный лейтенант.

— Дальше.

— Группа Лорензо устраивает драку и дебош, отвлекая внимание полиции, по прибытию копов стараются сбежать, если не получается — сдаются. Поскольку в ней одни новички, что не засветились в операциях, максимум, что им грозит — некрупный штраф и пятнадцать суток ареста. В этот момент первые две группы выносят склад и разъезжаются по пяти точкам.

— И никаких случайных трупов, — ещё раз напомнил я этому громиле. — Кража — это одно дело, а вот убитые гражданские привлекут внимание детективов из «убойного», а среди них есть и отучившиеся Охотники, которым твой сброд на один зуб, — ещё раз напомнил об обстоятельствах.

— А чем ты будешь заниматься? — набычился лейтенант, которому явно не понравились слова про сброд.

— А я за всеми вами присмотрю в меру своих скромных сил. Очень надеюсь, что вы не накосячите в этом простейшем деле — дальше уровень нервозности всех заинтересованных лиц возрастёт, и всё будет не так уж просто. Ну всё-всё, пошли работать! — я махнул рукой, как бы отгоняя мелкую мошку.

— Гр-р, — лейтенант рыкнул, но послушно попёрся раздавать указания. Что же, наша «любовь» точно взаимна, вот только ни он, ни я никуда деться не можем, что изрядно бесит нас обоих. Ха! Да у нас масса общего!

На этом я ушёл изображать бурную деятельность, вообще, была соблазнительная мысля звякнуть копам и анонимно сдать всю эту кодлу, вот только такая соблазнительная на первый взгляд идея на деле была не самой удачной — это докажи я свой профессионализм и крутизну заказчику, отмазка типа «эти животные настолько тупые, что попались копам на ровном месте» прокатила бы, но вот на начальных этапах та же Синдер в ответ мне скажет, что я и был нанят для того, чтобы эти животные не облажались, и их прокол — это следствие моей собственной некомпетентности, а потом хренак фаерболом — и нет Романа. Ну или открытое начало боевых действий… Да даже если просто «неудовольствие любимого начальства», всё одно это будет означать кучу проблем на ровном месте. Нет, на это я пойтить не могу!

Так что пришлось сидеть на Свитке и реально контролировать всю эту кодлу. Основных тонких моментов было три: дебоширы могли стянуть не всех патрульных — кому-то больше по душе могли прийтись поиски «хулиганов», что побили фонари; сторож мог что-то углядеть и поднять тревогу; и я не шутил на тему криволапых, подорвавших самих себя на ящике праха. Всё же уровень у моих «помощников» был чуть выше, чем у городской шпаны, со всеми вытекающими. Так что следующие четыре часа я провёл, нервно косясь на Свиток и смоля сигары одну за другой. И вот, наконец…

— Груз доставлен по точкам назначения! — пиликнул прибор голосом Лейтенанта.

— Отлично. Пусть теперь пару дней отстоится, если проблем не будет, перекинем с передержки на нормальные склады, заодно завезёшь мне пробники, нужно удостовериться в качестве товара, — можно, конечно, было и самому втихую потырить, но раз уж я большая босса, то почему бы не получить необходимые мне «излишки» с доставкой на дом и совершенно «легально»? — Поздравляю, на сахарную косточку ты с приятелями заработал.

— Да пош… — я отключил Свиток, не собираясь дослушивать пожелания любви и здоровья от фавна.

— Ну вот как-то так, Нео, — повернулся я к девушке, — теперь мы — основные поставщики снаряжения для «революции».

— (<_<)…

— К чёрту, может, посмотрим какую-нибудь комедию? Только без фавнов.

— (^_^), — кивок.

— Вот и отлично, с меня попкорн, а с тебя выбор.

— (^____^), — хм-м-м, возможно, в её Проявление всё же входит телепортация или как минимум бешеная скорость. Уж больно шустро она унеслась всё подготавливать. Ну да ладно, где там был запас попкорна?

Поздний вечер в итоге прошёл в тёплой, почти семейной обстановке, уже на середине фильма девушка доверчиво прижалась ко мне и тихонько засопела, пришлось постараться, чтобы аккуратно донести её до кровати и стянуть обувь с верхней одеждой, не разбудив. Впрочем, награда, когда и я, раздевшись, залез под одеяло, не заставила себя ждать — не прерывая сон, Нео обняла мою уставшую тушку и счастливо засопела, чему-то улыбаясь во сне. Что же, вечер закончился неплохо… Так, не забыть завтра созвониться с девочками, как-никак у них первый день в Биконе, надо бы поздравить. Да и пару штрихов внести, разнообразив канонические события.

Примечания:

*(1) Технический сленг, сама схема представляет собой кнопку пуска, подключаемую напрямую в цепь оборудования посредством кабеля/провода, как правило, от семи метров длиной. Используется для дистанционного запуска, как правило, при испытаниях, что могут быть опасны для жизни испытателя, при невозможности выполнить пуск через радиоуправление по тем или иным причинам.

Глава 5. Бабочки Брэдбери и не только

— Ты видишь суслика?

— Н-нет...

— И я — нет, а он — есть.

Из философских рассуждений.

Утро следующего дня. Руби Роуз и Янг Сяо Лонг.

— … Это уже второе столь крупное ограбление за месяц и третье дело, связанное с кражей Праха. На данный момент полиция располагает информацией об организаторе только одного из этих эпизодов, а именно попытки вооружённого ограбления магазина «От праха до рассвета» в Торговом районе. По показаниям задержанных, преступниками руководил бесчестный бандит Роман Торчвик, который продолжает скрываться от правосудия, — на большом экране появилась двойная фотография рыжего потрёпанного парня лет четырнадцати, одетого в белое пальто и чёрные перчатки. Молодой вор держал в руках тюремную табличку с именем и нагло скалился, всем видом показывая, что не собирается задерживаться в тюрьме. — Если вы располагаете любой информацией о его местонахождении, пожалуйста, сообщите в полицию Вейла…

— У-у-у!!! Мошенник! Только попадись мне, я тебе все зубы выбью — нечем будет скалиться! — вибрирующим на половину салона голосом посулила блондинка, гипнотизируя информационный экран.

— Я-а-анг, — робко подёргала её за рукав Руби. — Хва-а-атит, пожалуйста…

— Этот мерзкий, противный пройдоха украл половину моих запасов! — игнорируя увещевания сестры, полыхала красной радужкой красавица.

— Но, Янг, прах можно купить…

— Он украл патронташи! Я столько времени их собирала и подгоняла под Эмбер Силику! Я его поймаю, Руби! Я сломаю ему руки и эту наглую ухмылку! Он ещё узнает, как грабить Янг Сяо Лонг!

— Эх… — уныло вздохнула Роуз. — Ты уже неделю об этом бурчишь… Может быть, поговорим о Биконе? — с надеждой подняв глаза на сестру, пискнула девушка, заметив, что новости переключились на другую тему. — Я же тоже поступаю… Мы уже летим туда, вообще-то, — добавила Руби, смущённо опуская взгляд и рефлекторно начав тыкать указательными пальцами друг в друга, — а до сих пор так ничего и не решили.

— А чего решать? — исчезновение с экрана объекта ненависти и правда способствовало возвращению блондинки к реальности.

— Ну… Я не знаю… — Руби поёжилась, втягивая голову в плечи. — Мне ведь оставалось ещё два года учиться в Сигнале, нам ещё ничего не рассказывали. Что делать, когда мы прилетим? Куда… ну… С кем… Я же ничего не знаю.

— Расслабься, сестрёнка! — глаза Янг сменили цвет на фиалковый, а на лице появилась улыбка. — Ты прыгнула сразу на два года! Это же невероятно! Все в Биконе будут думать, что ты — высший сорт! Вот увидишь, всё будет зашибись!

— Я не хочу быть «высшим сортом», ладно? И вообще не хочу быть какого-либо «сорта», — буркнула девушка, глядя на сестру исподлобья. — Хочу быть нормальной девочкой, нормального сорта… Ну, ты поняла…

— Да что с тобой? Разве ты не рада?

— Конечно, я рада, просто… Я не хочу, чтобы люди думали обо мне как об особенной.

— Но ведь ты особенная, — Янг обняла сестру за левое плечо, прижимая к себе.

— Не говори так! — ещё сильнее сжалась брюнетка в красном плащике, наливаясь румянцем. — Я сразу вспоминаю директора Озпина… и как смеялся Торчвик после рассказа… Я не хочу быть такой особенной и чтобы это вспоминали!

— Ничего, сестрёнка, мы ещё поймаем этого франта! — переходя в предбоевой режим, посулила Янг. — Никакому ворью не позволено смущать мою сестру! Он ещё пожалеет! Он обо всём пожалеет! — кулак блондинки, грозящий борту лайнера, заставил несколько ближайших пассажиров передвинуться на почтительное расстояние.

— Здравствуйте, и добро пожаловать в Бикон, — прерывая трансляцию рядовых новостей, на экране появилось изображение красивой женщины в очках с собранными в строгую причёску светлыми волосами.

— Кто это? — отвлеклась Сяо Лонг, разглядывая незнакомку. Руби уже повернулась, чтобы ответить, как, словно услышав вопрос, женщина представилась сама:

— Меня зовут Глинда Гудвитч.

— Оу… — со значением моргнула Янг.

— Вы те немногие, кому выпала честь поступить в эту престижную академию, — продолжала «малышка Глинда», как окрестил её один пройдоха, с некоторых пор вызывающий зубовный скрежет у блондинки. — Наш мир переживает необычайный период спокойствия, и ваш долг, как будущих Охотников и Охотниц, поддерживать его. Вы продемонстрировали мужество, необходимое для выполнения этой задачи. И теперь наша очередь обеспечить вас знаниями и научить защищать наш мир.

Трансляция погасла, и по обеим сторонам воздушного судна открылись обзорные окна, из которых было видно приближающийся комплекс академии, с огромным озером перед ним и крышами города позади.

— Уау, круто… — с придыханием прошептала Руби, тут же прилипшая к стеклу. — Смотри, Янг! Отсюда можно увидеть Сигнал!

— Я думаю, лучше тебе посмотреть на наш дом, — улыбаясь поведению сестры, встала рядом блондинка, за плечо разворачивая младшую.

— А?

— Теперь Бикон наш дом, — пояснила Янг и кивнула на сверкающее в лучах солнца озеро перед величественным обрывом с водопадами, на котором возвышался красивый комплекс зданий, переходящий в огромную башню.

— Да-а, — лицо Руби осветила мягкая мечтательная улыбка…

Ещё несколько минут лайнер лениво плыл по воздуху к посадочной площадке, будто специально растягивая момент, чтобы новые студенты могли дольше насладиться прекрасным видом. Но вот борт начал поворачивать и плавно притёрся к краю скального обрыва. Щёлкнули механизмы стыковки, опустился трап, и толпа молодых пассажиров дружно хлынула в открывшийся проём.

— А-а-а-ах… — протянули на два голоса сёстры, замирая на дорожке при входе в парковую аллею, в конце которой виднелось центральное здание академии.

Вокруг блестели фонарные столбы с витыми абажурами, развевались флаги Вейла, красиво подстриженные деревья с абсолютно красной листвой волшебно контрастировали с идеально ровным зелёным газоном, но самым прекрасным были возвышающиеся впереди башенки, воздушные переходы и галереи Академии, создающие образ настоящего сказочного замка. Если сверху это было просто красиво, то от взгляда на эти стены и деревья с земли у девушек и вовсе замирало сердце.

— Вид из Вейла не идёт ни в какое сравнение с этим, — первой нарушила тишину Янг, складывая руки на груди.

— Ох… — пискнула Руби, чьё внимание привлекло движение сбоку, и уже в следующий миг её глаза загорелись чистым восторгом. — Ах! А-а-а!!! Там… там… Сестра! У этого парня складной посох! — девушка ткнула пальцем в проходящего по парку студента. — У-у-ух! А у той девочки огненный меч! — натурально приплясывая на носочках, от волнения присела брюнетка. — А там, там… — носительницу красного плащика повело куда-то влево, как мотылька на свет, так что Янг была вынуждена хватать её за капюшон.

— Полегче, сестрёнка.

— О?.. Нет-нет! — хватка остановила порыв тела, но не души, и несколько секунд Роуз отчаянно сопротивлялась, пытаясь вырваться.

Победил возраст.

— Это просто оружие! — убедившись, что бунт подавлен и пленник не пытается больше бузить, повторила попытку увещевания блондинка.

— Просто оружие? — от избытка чувств Руби присела и сложила кулачки под подбородком. — Оно — продолжение наших тел! Оно — часть нас! — взгляд серебряных глаз вновь жадно пробежался по толпе. — Ох, они такие клёвые! — прыг-прыг на носочках.

— Хорошо, — закатив глаза, Янг с улыбкой уронила голову вбок, — тогда почему ты не балдеешь от своего оружия? Разве оно тебя не радует?

— Конечно, Крессент делает меня счастливой, — смутилась Руби. — Но я обрадовалась, встретив новое оружие. Это как встретить новых людей… но лучше, — девочка опустила голову.

— Руби, да ладно тебе, — Сяо Лонг быстро ухватилась за капюшон сестры и игриво натянула тот ей до подбородка, — почему бы тебе не завести себе друзей?

— Но… — серебряные глаза неуверенно выглянули из-под «красной шапочки», — зачем мне друзья, когда у меня есть ты? И… эм, ну, Роман тоже назвал себя моим другом.

— Руби, — вздохнула Янг, — друзья всем нужны, поскольку некоторые вещи, которые с ними можно обсуждать, со старшей сестрой обсудить никак не получится. Во-вторых, Торчвик нам НЕ друг. Что бы он ни говорил! Он злодей и преступник! Так что вперёд! К новым горизонтам и друзьям!.. — девушка уже собралась было взять сестру за плечи и куда-то толкать, как неожиданно осеклась. — О! Мои друзья уже здесь! Мне пора! Давай-давай, вливайся! — и спустя какое-то мгновение блондинка уже оказалась в компании своих приятелей из Сигнала и была такова.

— Подожди, ты куда?! — с запозданием обрела дар речи вчерашняя школьница, вытягивая руку в спину уносящейся вперёд компании. — Разве нам не надо в общежитие?! Где наше общежитие?.. У нас же есть общежитие?.. — закончила она, опуская ладонь. Янг исчезла, оставив Руби совершенно одну в незнакомой обстановке. — Я же не знаю, что делать… — в последней попытке сознания сыскать помощь прошептала девочка.

Паника подступала к сознанию, ведомая мрачным чувством свершившегося предательства. В следующую секунду ноги Роуз подкосились, и она села там, где стояла, неосознанно толкнув спиной кого-то позади себя.

— Что ты делаешь?! — возмущённый окрик сопровождался звуком упавших вещей.

— Ой, прости, — обернувшись, Руби увидела, что стала причиной падения пары чемоданов и негодования по этому поводу какой-то беловолосой девочки со странно зачёсанным на правый бок хвостиком.

— Прости?! — передразнила та. — Ты хоть представляешь, какой ущерб могла нанести?!

— Э-э-э-э… — бывшая ученица Сигнала поспешила поднять один из чемоданов и протянуть его пострадавшей, чувствуя себя очень сконфуженно.

— Дай сюда! — грубо вырвала вещь из её рук неизвестная. — Это Прах, добытый и очищенный в рудниках Шни! — чемодан щёлкнул замком, и беловласая заглянула в его содержимое.

— А-а-а… — не зная, что сказать, протянула Руби.

— Ты что, совсем глупая? Прах! — девушка хлопнула крышкой, подняв изнутри небольшое облачко красноватой взвеси. — Огонь, вода, молния, гравитация! Знаешь, что будет, если всё детонирует? — в этот момент несколько красных пылинок достигли глаз Роуз, и та, жмурясь, мотнула головой. — Ты меня вообще слушаешь? — ещё сильнее завелась незнакомка. — Ты вообще хоть что-нибудь поняла? Что можешь сказать в своё оправдание?!

— Я… ха, — попытка вдохнуть воздух для ответа обернулась зачесавшимся носом, в который влетело ещё несколько пылинок. — Пчх-БЫЩ! — прореагировав с Аурой, частицы огненного Праха сделали именно то, чего опасалась светленькая — они детонировали, отбросив обеих девушек в разные стороны.

— Да что же это такое! — возмутилась, вставая с дорожки, беловласка. Несмотря на красочность взрыва, никто толком не пострадал, будучи защищён Аурой, но это совсем не умаляло её возмущения. — Это именно то, о чём я говорю!

— Я дико, дико извиняюсь… — покраснев под цвет накидки, стушевалась Руби.

— Ах! Ты полная дурёха! — всплеснула руками «Белая», нагибаясь, чтобы закрыть чемодан, который держала и который распахнулся при падении. — Как ты вообще попала сюда? — злобно ворча, девушка начала укладывать смешавшиеся баночки с красным Прахом на свои места. — Тебе сколько лет? Выглядишь так, словно шестнадцати ещё нет, как только тебя приняли в Бикон?

— Ну, я…

— Тут тебе не заурядная школа боевых искусств! — не слушая попытку Руби найтись с ответом, продолжила наседать незнакомка. — Тут не просто спарринг и практика. Мы здесь, чтобы сражаться с монстрами, так что смотри, куда идёшь!

— Эй, я же извинилась, принцесса! — в конце концов не выдержала оскорблений девушка.

— Вообще-то, наследница, — поправил новый голос со спины. — Вайсс Шни, наследница Праховой компании Шни, одного из крупнейших производителей энергоносителей в мире, — к ним подошла ещё одна девушка, с длинными чёрными волосами и бантом на голове. В руках она держала баночку, похожую на те, которые укладывала Вайсс.

— Наконец-то! — расплылась в самодовольной улыбке светловолосая. — Хоть кто-то узнал.

— Та же компания печально известна благодаря забастовкам рабочих и сомнительным деловым партнёрам, — осматривая девушек спокойным взглядом янтарных глаз, дополнила носительница банта.

— Что… Да как ты… — Вайсс начала хватать ртом воздух, а Руби спрятала вылезшую на лицо улыбку в ладони. — Хамка! — беловласая выхватила баночку с Прахом из руки новенькой и, гордо развернувшись, пошла к тележке с чемоданами.

— Я обещаю, что заглажу вину! — попыталась смягчить случившееся Роуз, но была полностью проигнорирована. Демонстративно не замечающая их Вайсс собрала вещи и стремительно зашагала к виднеющемуся впереди центральному корпусу. — Эх, — из груди девушки вырвался тяжёлый вздох. — Полагаю, не у меня одной тяжёлый первый день… Так что… — Руби повернулась к третьей участнице их диалога и обнаружила, что та уже развернулась и отошла на несколько шагов.

Чувство одиночества навалилось с новой силой. Наученная горьким опытом, девушка огляделась и, не найдя, кого ещё может задеть, вновь обессиленно рухнула на землю.

— Добро пожаловать в Бикон, — тихо сообщили губы в пустоту, и Руби уже собиралась окончательно растянуться в пыли, признавая своё полное поражение в области социальных отношений, как из кармана раздался входящий вызов на Свиток.

Достав и открыв устройство, девочка с удивлением нашла на экране надпись «Твой Тёмный Рыцарь» с пририсованным усатым смайликом «=^_^=». Фотографии не было.

— Алё? Кто там? — неуверенно спросила Роуз, принимая вызов.

— Привет, Капюшончик! — жизнерадостно ответил знакомый голос. — Ну как ты там? Как первый день? Старик Оз ещё не пичкает вас тыквенным соком?

— Вы?!… — узнала Романа Торчвика девушка. — Откуда у вас мой номер? И откуда на моём Свитке ваш номер? И почему он подписан «Тёмный Рыцарь»? И почему Директор Озпин должен пичкать нас тыквенным соком? — количество вопросов в голове Руби от пары слов Романа, по её личным ощущениям, превысило количество всех других вопросов за весь остальной день.

— Не знаю, но я как-то читал, что старые маразматики любят эту фишку, мол, это дёшево, полезно и приучает детей ценить нормальную пищу, — вычленил только то, что ему нужно, Торчвик, игнорируя остальные вопросы. — Но ты не уходи от темы, Капюшончик, как твои дела?

— Всё хорошо, — не очень понимая себя, поспешила заверить девушка. — Здесь очень красиво… И ровные газоны… И столько клёвого оружия… — Руби замолкла, молясь, чтобы её голос был достаточно убедителен.

— М-м-м… — задумчиво протянули на том конце. — Тебя что, бросила Янг? В смысле… ты же сейчас не сидишь одна на парковой дорожке, оставленная сестрой в незнакомом месте, среди кучи вооружённых незнакомых людей, не знающая даже, где общежитие?

— Не-ет! Конечно нет, — пискнула будущая Охотница, чьё сердце пустилось в галоп, а в голове крутилось только "Как он узнал?!!" — Ха-ха, ты такой смешной, и как тебе такое в голову пришло?.. — своему голосу не поверила даже сама девушка.

— Та-а-ак… — интонация Романа тоже не свидетельствовала, что он ей верит. — Ты должна рассказать мне всё.

— Я… Ну…

— Давай, Капюшончик, ты можешь поделиться со мной всем-всем-всем. Роман Торчвик — могила! А я пока поищу карту Бикона, начинай уже.

— Ну… да. Всё… вот как ты сказал, — вынуждена была признать девушка. — Янг увидела друзей со своего курса и пошла с ними, а я… осталась, — Руби замолчала. — Нет, ты не подумай, — опомнилась она спустя полминуты, — Янг хорошая и заботится обо мне, просто… ну, просто… она считает, что я так смогу со-циа-ли-зи-ро-вать-ся и найти себе друзей, вот.

— Н-да… Ладно, о её поведении мы поговорим потом. Напомни мне, кстати, её отшлёпать при встрече.

— О-отшлёпать?! Ик! — бедная мисс Роуз даже с испугу икнула.

— Так, только не подумай про всякий БДСМ, это чисто в воспитательных целях. Всё остальное только когда мы узнаем друг друга получше… да и не любитель я такого.

— А-а… — очень неуютно чувствующая себя девушка решила попытаться сменить тему. — А кстати, зачем ты украл патроны у Янг?

— Это был не я, это была Нео.

— Нео? — не поняла Роуз.

— Ну Неополитан. Она сидела на подлокотнике кресла слева от меня.

— Но… — девочка запнулась, тщетно пытаясь вспомнить что-то похожее из их посиделок. — Там никого не было.

— Нет, она была там, — бескомпромиссно ответили с той стороны.

— Оу… — девушка в красном плаще вспомнила одну вещь. — Я поняла… Знаешь, — это немного смущало, но Руби всё-таки решила морально поддержать собеседника, всё-таки он был единственным, кто не бросил её сегодня, — у меня тоже были воображаемые друзья… Это нормально.

— Пх… Хе… Ха-ха-ха! — из Свитка донёсся звук нарастающего хохота, со слезами и невнятными причитаниями. — Руби… — тяжёлое, прерывающееся на «хи-хи» дыхание. — Ты самая лучшая, я тебя люблю! Если понадобится любая контрабанда в Бикон — только скажи! Ой, я не могу… Нео, ты мой воображаемый друг, бу-га-га… И ведь это, хи-хи, всё объясняет! Ауч! Не дерись! — невнятный шорох и приглушённые звуки… — Фуф, прости, — уже более спокойно заговорил Роман, когда девочка уже начала за него бояться. — Ты ещё тут?

— Да… — пискнула Роуз, чувствуя, что или сказала что-то совсем неуместное, или у её знакомого всё гораздо хуже, чем она рискнула представить.

— В общем, я добыл карту Бикона, но оставлять тебя одну нельзя. Есть ли рядом какие-нибудь потерянно выглядящие люди? — голос в Свитке звучал умиротворяюще и уверенно, Руби выдохнула и огляделась, пусть дистанционная и от «преступника и негодяя», но дружеская поддержка была как раз тем, что девушке так не хватало.

— Эм… д-да, тут на площадке стоит светловолосый парень и так же оглядывается. Кажется, ему стало плохо во время полёта, а потому он не успел за всеми остальными.

— Отлично, тогда подойди к нему и скажи: «Идём со мной, если хочешь жить!»

— Э-э-э-э?

— Что? Я всегда мечтал услышать эту фразу из уст миленькой невинно выглядящей девушки! Но если это для тебя слишком радикально, то достаточно будет просто: «Привет, я Руби. Руби Роуз. Ты случайно не знаешь, как пройти в актовый зал?»

— Эм-м-м…

— Давай, Капюшончик! Ты сможешь! А с меня тогда порция печенек Тёмной Стороны. Фирменных! С шоколадом! — голос звал на Подвиги и обещал Великую Награду. Устоять не было шансов. Глубоко вздохнув, девушка направилась к растерянно озирающемуся блондину.

— П-привет. Я — Р-руби. Р-руби Р-роуз! — под конец она даже зажмурилась, а про вторую часть фразы и вовсе забыла.

— Привет. Я Жон Арк. Коротко, красиво, легко слетает с языка, девушкам нравится!

— Вы только что прослушали краткий курс того, как НЕ нужно знакомиться с девушками, — выдал Свиток в руках Руби.

— Хи-хи, — смешок сорвался с губ мисс Роуз быстрее, чем она успела себя остановить. — Ох, прости. Просто этот комментарий вместе с твоим представлением. Мистер Торчвик, нельзя вот так издеваться над людьми, — попыталась она усовестить Свиток.

— Я злодей и негодяй, мне можно. А вот сообщать всем вокруг, что ты общаешься со злодеем и негодяем — плохая идея. Ладно, раз моя будущая милая прислужница забыла, придётся делать всё самому. Эй, парень, ты ещё тут?

— Э-э-э… да?

— Как до актового зала добраться, знаешь?

— Э-э-э… нет? — неловко отозвался Жон.

— Ты офигительно красноречив. О Великие Драконы, за что мне всё это? Я что, самый рыжий? Эм… Нео, зачем тебе зеркало? А… о… вопрос снимается, спасибо. Ладно, слушайте меня, мои юные грешники, сегодня я побуду вашим Вергилием в царстве Жути и Кошмара, именуемом Биконом.

— Но Бикон не выглядит Жутью и Кошмаром, — возразила Руби. — Здесь красиво.

— Побуду кем? — спросил Жан.

— Ты чем занимался на уроках литературы, неуч? Божественная Комедия тут есть! Ладно, для сохранения хотя бы остатков моей веры в человечество просто опустим этот момент. Значит так, сейчас вам нужно повернуться в сторону центральной башни и взять чуть правее…

— Ага… — растерянно ответила Руби, повинуясь указаниям голоса из Свитка.

Пять минут спустя.

— Да, я вижу зал, спасибо! — радостно подпрыгнула Руби.

— Обращайся если что, Капюшончик. И передавай привет сестрёнке, я к вам на днях заскочу с новым тортиком — всё же поступление в столь придур… престижную Академию нужно как следует отметить. Ну всё, мои злодейские планы требуют моего присутствия, пока-пока! — и абонент отключился.

— Эмм… прости за бестактность, но кто это был?

— Ну… — Руби покачалась с носка на пятку и обратно, — просто один мой… эм… друг… наверное.

— Ясно… — осторожно отметил блондин. — Ну, спасибо ему за помощь, боюсь, без неё мы бы заплутали.

— Угу… — но тут разговор прервало появление нового действующего лица.

— Хэй, Руби! Смотрю, ты делаешь успехи! Уже нашла приятеля, с которым можно погулять по Бикону, — подскочила к брюнетке яркая блондинка.

— Это было сложно! И страшно! Ты бросила меня, и я взорвалась!

— Ты так обиделась? — не веря своим ушам, наклонила голову Янг.

— Нет… — от нахлынувших воспоминаний голос девочки стал тише. — Я буквально взорвалась. Я уронила багаж одной девчонки, а там был огненный Прах, и он попал в воздух, а я чихнула, он среагировал… Ты не представляешь, через что мне пришлось пройти! Если бы не Роман, мы бы до сих пор бродили у взлётной площадки!

— КАК?! — Янг словно на невидимую стену налетела. — Он здесь? Где ты его видела в последний раз?

— Нет, он вёл нас по Свитку, — надулась Руби, обиженная, что её сестру больше волнуют претензии к Торчвику, чем её тяжёлые злоключения. По этой же причине она не удержалась и в следующую секунду мстительно сообщила: — А ещё он назвал тебя безответственной и обещал "отшлёпать при встрече". Он ещё сказал… как же это было… "Только не подумай про всякий БДСМ, это чисто в воспитательных целях". Кстати, а что такое БДСМ?!

— Я убью его! — воспылала Янг. — Так, Руби, забудь, тебе это ещё рано знать! — более глупой фразы, что можно было сказать девочке-подростку, придумать было сложно, но Янг, не сильно далеко ушедшая по возрасту от Руби, об этом не задумывалась. — Всё, пойдём! Нам нужно ещё занять места! — миниатюрную красотку взяли на буксир.

— Э-э-э… Пока, Жон, была рада познакомиться, давай потом ещё поговори-и-и-им! — толком попрощаться с новым знакомым Руби не успела, тягач имени Янг Сяо Лонг вышел на полную мощность.

И вновь Злодейский Злодей.

Закончив разговор со своей будущей верной приспешницей, я потянулся и довольно хрустнул шеей.

— Всё идёт по плану, разве это не чудесно, Нео?

— (^_^)… пш-ш-ш-ш, — последнее «сказала» отбивная, что девушка поджаривала с картошечкой. Кулинарные таланты этого чуда продолжали меня радовать, кажется, она не готовила раньше не только из-за лени, но и щадя чувство гордости Романа, поскольку, по моему мнению, получалось у неё куда как вкуснее.

— Ну, приятного нам аппетита! — дождавшись, когда мясо с гарниром перекочует со сковороды на тарелки, пожелал я своей даме, параллельно наполняя бокалы неплохим вином. Вот что-что, а вкус на качественные продукты у Романа был — следствие голодного детства и юности, так что нынешние блюда и напитки вполне могли бы удовлетворить и вкусы почтенных Шни.

Закончив с трапезой и помыв тарелки и прочую посуду, я, вновь чмокнув Нео, отправился к многострадальному верстаку. Требовалось внести коррективы согласно результатам первичного испытания и наделать ещё образцов… Эх, совсем запасы материалов в ноль сведу, но что поделать — исследования, даже по проверенным теориям, всегда были штукой дорогой. Хм-м-м… а не совместить ли мне приятное с полезным? Навещу Капюшончика, а заодно позаимствую материалов в мастерских Бикона, всё равно подавляющее число студентов приезжает уже с готовым оружием и использует местные станки только для ремонта и незначительных модернизаций, лишь в очень редких случаях что-то кардинально меняя. Неплохая идея, ну а пока займёмся созданием предсерийных моделей.

— Так… — я закурил очередную сигару. К этой штуке очень быстро привыкаешь, да и с зажжённым табаком во рту как-то лучше думается. — Что нам нужно для начала, плазма или нормальная рельса?

Хотелось и того, и другого, и побольше, но разрываться на много маленьких Романов я не умел, потому требовалось что-то поставить в приоритет. И рельса тут смотрелась чуть выгоднее: кинетическое оружие, каким бы оно ни было, местным обитателям давно известно, а потому в случае засветки особого ажиотажа могло и не вызвать. А вот пуляющаяся на бешеной скорости фаерболами винтовка — это уже другой разговор, даже если всё спишут на Прах, всё равно лишнее внимание привлечёт. Значит, рельса. Тогда… так, для начала создаём небольшие стальные стрелки, легировать их будем Электрическим Прахом для лучшей проводимости… Или взять не проводящую стрелу и разместить её на «стартовой площадке» из проводника? Нет, пусть дешевле, но лишний посредник, значит, меньшее КПД, так что придётся всё же потратиться на легированные боеприпасы. И одного Электрического Праха будет мало, чтобы нивелировать сопротивление воздуха, нужно добавить Воздушный и пару гранул Земляного для придания большей прочности. Так, а если не Земляного, а Гравитационного? Хм-м-м… Нет, нужно подбирать путём научного тыка, так что боеприпасов изготавливаем разных и много, в том числе и не проводящих. Что дальше? Ствол. Как показала ещё раз просмотренная запись, даже пуск алюминия напрямую с рельсы просто стёсывает означенную рельсу, всё же она из посеребрённой меди, пусть и легированной всё тем же Электрическим Прахом. Или использовать сталь? Потеря проводимости вроде бы должна получиться небольшой, Прах — это тот ещё чит. Надо так же испытать несколько видов. Плюс запаски, поскольку ещё стоит «поиграть» с напряжённостью импульса. Да и с длиной рельсы тоже. И с расстоянием между проводниками, сиречь калибром… Что ещё? Система заряжания и подвеса заряда, нужно попробовать к двум рельсам-проводникам сделать третью и четвёртую снизу и сверху для удержания патрона в гравитационном поле, что обеспечит лучшую износостойкость ствола… Блин, тут же можно просто Аурой укрепить, а не изобретать архиотех… хотя если останутся ресурсы, то можно всё-таки попробовать, дополнительная надёжность в оружии никогда лишней не будет. Ладно, что дальше? Систему первичного разгона трогать не будем, стандартного прахового заряда более чем хватает, разве что стоит попробовать вариацию вообще без него. Итого… нужно десятка два моделей и ящик разнообразных боеприпасов, и это только для прототипов, а ведь ещё стоит подумать о системе охлаждения и заряжания, поскольку помимо «пуль» есть ещё и батарея, которая тоже будет разряжаться и требовать замены. Но это уже потом, сначала мне нужно наработать статистику по эффективности стрельбы. Ну ладно, чертежи в редакторе набросаем — и пуск, довыгребем рабочий материал из верстака.

На этот раз образцы «распечатались» уже к вечеру, спасибо готовым шаблонам и общедоступным схемам, не пришлось сидеть над чертежами неделю-месяц-два. Упаковав всё это добро в пространственный карман, я встретился глазами с маленькой немой девушкой.

— Итак, моя дорогая прислужница, нам предстоит вылет на ещё одни полевые испытания…

— (X_X), ()! — Нео явно была не в восторге от подобной идеи.

— Но согласись, тебе импонирует мысль иметь такой «аргумент» в своём арсенале.

— (-_v)… — кивок вынужденного признания.

— А значит, нам нужно ещё раз слетать подальше от Вейла.

— (v_v)…

— (О‸О)… — я тоже умею строить глазки!

— (U_U)… — сдалась и страдальчески закатила глаза юная леди.

— Я уже говорил, как сильно тебя люблю?

— … — на середине шага девушка запнулась и чуть было не впечаталась в стену, видимые мне кончики ушек начали сильно алеть.

— С меня мороженка!

— (*‸*)!!! — это известие мигом вывело Нео из текущего состояние в хомячно-рабочее. Почему в хомячно-рабочее? Да потому что она чуть повернулась и, растопырив все десять пальчиков, показала их мне.

— Десять порций? Имей совесть, проглотка! Пять, и я больше не торгуюсь!

— (^_^), — видимо, этого она и добивалась, поскольку, едва ли не мурлыкая, понеслась готовить буллхед к полёту.

Обратно вернулись мы уже под утро и дружно завалились спать. Испытания прошли… штатно. Разумеется, по ним можно было бы издать целый технический справочник… и ещё три по нецензурной лексике, но это мы опустим. Образ винтовки уже начинал потихоньку вырисовываться. За основу лучше всего взять или метровую рельсу, опустив напряжение импульса до тридцати пяти киловольт (точнее, около того, более-менее точно тут измеряли напряжение до тысячи вольт, дальше всё было на уровне плюс-минус километр. Прах очень сильно избаловал местных инженеров), или сократить её до семидесяти сантиметров и давать полтинник. Я склонялся к первому варианту, так как пусть он и имел большие габариты, но позволял сильно сэкономить на батарее, а при кое-каких небольших доработках и другом типе боеприпаса легко превращался в плазменное ружьё… точнее, превратится, когда я решу проблему обратного тока означенной плазмы, до которой ещё просто не добирался. Мысли были, но это новые испытания и новые ресурсы, которых покамест просто нет. Что ещё поведать? Гравиподвес патрона в стволе — идея интересная, но сложная, для стационарной позиции и стрельбы «с сохи» ещё пойдёт, но если требуется стрелять на весу или в движении, то кучность стрельбы сразу же становится едва ли не отрицательным значением, так что увы, но укрепление оружия Аурой — пока что самый надёжный вариант. Кстати, касательно стрельбы. Разогнанная уже до десяти Махов пятиграммовая стальная стрелка спокойно прошивает насквозь любые препятствия, запредельный бронебойный эффект, но вот останавливающей способности почти нет. Зато если вместо неё взять медную или алюминиевую, укреплённую Прахом… Мягкий металл не столько пробивает, сколько деформируется и передаёт всю энергию выстрела в цель. Результат? Цель разрывает на куски. Во время испытаний (а проводили мы их неподалёку от Горы Гленн — воистину безлюдное место) к нам на «познакомиться» вышел Голиаф. Вот мы и познакомились, он даже любезно согласился поучаствовать в испытаниях. При попадании в корпус слонопотама медного гостинца от означенного слонопотама остались одни быстро испаряющиеся ноги. Но самая «жесть» была при испытаниях гравитационного боеприпаса с гравиподвеса. Стальная стрела весом в сто пятьдесят грамм, во время активации первого уровня заряда вес сокращался почти до нуля, жалкие десятые части, зато после выстрела Прах «включал» обратную тягу, скажем так, и к цели прилетала «стрелка» весом… ну, на «земле» получалось что-то около двухсот килограмм. Два центнера. Без потери скорости и начального импульса. Мои знания физики корчились в агонии, там же был Здравый Смысл. В голове крутилось: «Это Магия, Гарри», но факт оставался фактом. Гравипатроны стра-а-ашные. Собственно, вид исчезнувшего в облачке пыли холма да небольшое землетрясение и стали финальным аккордом на сегодня. Испытания прошли успешно, осталось понять, а не слишком ли мощные «игрушки» получились?

Следующим утром, уже привычно чмокнув посапывающую Нео, умывшись и приготовив завтрак, я занялся Зловещими Планами по проникновению в Бикон. Сегодня у Капюшончика важный день — прогулка в Изумрудный Лес и создание команды, вряд ли что-то пойдёт не по канону, моих действий в том направлении почти не было, а значит, сегодня вечером уже соберётся команда RWBY, а завтра после занятий их можно будет навестить… хотя нет, лучше послезавтра — пусть чуть привыкнут, обживутся, к тому же это будет суббота, а ведь прийти в гости в субботу будет вежливо? В пятницу же… хм, ну, подчистим запасы Бикона или таки дождёмся, когда мне принесут новую партию Праха? Пожалуй, лучше всё-таки дождаться. Может, лучшие друзья девушки и являются бриллиантами, но лучшие друзья молодых Охотниц — это патроны, коих никогда не бывает много. Особенно с любовью Руби к своей «малышке» и характером Янг. Кстати о Янг… Патроны надо вернуть. И раз уж пошла такая пьянка, заодно глянуть, что там с конструкцией, а то по моим воспоминаниям и записи Джуниора какие-то они игрушечные, хотя калибр неплох. А заодно продумать отвлекающий манёвр, а то знаю я эту компашку — сначала будет драка на пол-общаги, а потом уже выяснения вопроса, зачем припёрся и что нужно. Но одного плана умиротворения женских сердец мало, надо разработать ещё план прогулки по Бикону, пусть я всё ещё очень невысокого мнения о способностях Озпина, но мои знания основываются на невнятных слухах, известных Роману, и знании человека, что просто смотрел сериал, который, как ни крути, всех нюансов учесть не может. Наглость, конечно, второе счастье, но перинку подстелить никогда не бывает лишним. Но начнём с патронов…

Утро следующего дня.

Закончив фасовать последнюю упаковку свеженьких, блестящих цветной маркировкой патронов, убираю её в спортивную сумку и взвешиваю ту в руке. Да, это должно удовлетворить жажду разрушений Янг. Я молодец. Теперь осталось сделать заказ в хорошей кондитерской — и я буду полностью готов к подвигам, кутежу и разврату.

Вариантов посещения Бикона было два. Наглый и запредельно наглый. Нет, конечно, была ещё возможность поиграть в ниндзю, но, с учётом моих дальнейших планов, это не самый лучший выбор. Потому вариант первый: просто пойти с наглой рожей по коридорам, словно так и надо. Вариант второй: сначала воспользоваться кое-какими связями и должниками из обслуги академии и чуть скорректировать базы, получив пропуск. Мистера Арка удалось пристроить несколько иным путём — подделать документы об окончании одной из местечковых Боевых Школ, а потом внести его данные вместе со списком прошедших отбор кандидатов на финальное испытание. Но вернёмся к пропускам. Тут ведь какое дело, Охотниками являются только преподаватели и, собственно, директор академии, но помимо этого кто-то должен готовить еду, отвечать за материальное обеспечение учащихся, банально чистить туалеты и подстригать газон. Разумеется, подобные задачи решали совсем не Охотники и даже не люди с открытой Аурой, обслуга состояла из самых обычных людей и фавнов. К их числу относились и пилоты, доставляющие студентов в Вейл и обратно, и служивые из «бюро пропусков», изготавливающие ключи доступа для Свитков, являющиеся также пропуском и удостоверением личности в пределах Бикона. И среди этой обслуги у Романа были должники, очень большие должники, сидящие достаточно высоко, чтобы пропихнуть и фальшивый сертификат об окончании боевой школы в обход приёмной комиссии, и просто внести в базу данных Академии ещё одного студента… и не только студента.

Самым замечательным являлось то, что база допусков никак не была связана с базой учеников, ведь, как говорилось выше, всякого левого персонала в учебном заведении хватало. Так что один короткий звонок, небольшое наведение марафета, пара фотографий — и вот уже ничем не примечательный техник по имени Локи Асгард (а чего стесняться? Тем более глаза у меня зелёные…) внесён в базы школы и имеет право гулять по общежитиям, комнатам студентов (вдруг проводка где сказала «кря»?) и даже техническим помещениям, доступ в которые тем же студентам заказан. А марафет был нужен для отвлечения внимания. Всё же одержимость Романа внешним видом сыграла мне на руку. Зачёсанные назад волосы вместо идеально «зализанной» чёлки, никакой туши, сменить франтовский белый пиджак и идеально выглаженные брюки на кожаную куртку и такие же штаны — и в зеркале отражается уже совсем другой человек, а без шляпы и сигары, ставших визитными карточками Торчвика, даже мать родная не сразу узнает. Завершив образ (навыки Романа, спасибо ещё раз), я подумал, а почему бы не совместить приятное с полезным и, помимо похода в кондитерскую за универсальным ключиком к женским сердцам, не вытащить Нео просто погулять по Вейлу? Полюбуемся природой, посидим в кафешке… Да, хорошая идея.

— Эй, Нео, есть желание прогуляться? — вновь заскакиваю в комнату к девушке, что с азартом резалась на своём Свитке в какой-то местный файтинг.

— (^_^), — не поднимая головы, кивнула девушка и энергично, хоть и чертовски грациозно, встала на ноги. Лицо поворачивается ко мне, разноцветные глазки открываются, чтобы продемонстрировать смену цветов, и… — (О_О)’, — прибор выпал у неё из рук.

— Ну так как, пойдёшь со мной на свидание?

— (О_О)…

— Нео?

— (О_О)…

— Эм, ты в порядке? У тебя какой-то пришибленный вид, — я усмехнулся, уж больно потешное выражение было на её мордашке.

— (Ф_Ф)… — девушка заторможенно подошла ко мне. — Тык-тык… — это мне в лоб, там, где всегда была чёлка, потыкали пальчиком. Потом ущипнули себя и немного поморщились, после чего вновь окинули мою фигуру взглядом, теперь уже задумчивым-задумчивым.

— Ну так какой твой положительный ответ?

— (*_*)!

— Что-то этот блеск в глазах мне кажется зловещим… Ладно, просто предрассудки, ну так пойдём? — протягиваю локоть.

— (^____^), — это чудо хватается за него и готово идти куда угодно. Кажется, сегодня будет весело!

Возвращение со свидания, закончившееся «тихим семейным вечером», состоялось часов в десять, а уже в одиннадцать мой Свиток пиликал, высвечивая характерную рожу фавна-лейтенанта. Ох, а ведь всё так прекрасно было.

— Ты заказывала пиццу?

— (О_о), — отрицательное мотание головой.

— И я нет, тогда, надеюсь, это доставка Праха, а не сообщение, что они где-то накосячили и сейчас сюда несутся полицейские.

— …

— Здравствуй, мой маленький пушистый друг, — обратился я к громиле. — С какими новостями ты мне звонишь?

— Наш боец через полчаса будет у тебя с парой ящиков для оценки. На кой хрен тебе это надо, я только не понимаю…

— Тебе и не надо. Мозги в нашей группе — это я, но поскольку настроение у меня хорошее, попробую объяснить. Понимаешь, Прах — он бывает разный. И хранить его следует в разных местах. Но степень надёжности хранилищ, скажем так, различна, и потому качественный товар стоит держать в более надёжном месте, а фигнёй можно и пожертвовать или даже сдать копам, чтобы те поумерили свой пыл, «найдя и обезвредив склад банды», компрэнде?

— Я понял. Курьер будет в течение часа, — он изменил срок? С чего вдруг?

— Хм?

— Мы… отправили образцы только с одного грузовика… — кажется, ему стало неуютно.

— Просто направь ещё людей. Разных. Разными маршрутами. В идеале, им бы просто оставить «закладки» в определённых местах, но это для вас слишком сложно. Ладно, жду, — выключаю Свиток. — С кем приходится работать…

— (~_~)… — меня погладили по голове. — (О_о)?

— Да, можно было проще. По факту, небольшую партию возможно было изъять сразу при доставке машин в «отстойник», но с этими дилетантами я не хочу рисковать. С них сталось бы усеять дорогу до «отстойника» комками шерсти, а потом так же засветить мне все лёжки, а я как-то не горю желанием раньше времени устраивать переезд на новое место, — забавно, но все эти рассуждения приходили из памяти моего предшественника, будто нечто столь же само собой разумеющееся, как и тот факт, что солнце встаёт на востоке, а садится на западе. — А ещё я кожей чувствую, что они на меня дурно влияют, начинаю тупеть и прокалываться на мелочах — сама помнишь, как вытирала мной пол, так что чем больше перестраховки — тем лучше, и если что, не стесняйся сказать мне о косяках.

— (^_^), — кивок.

— Вот и отличненько!

Через сорок пять минут прибыли означенные «курьеры», каждый приволок с собой по паре ящиков с грузовика, итого десять «цинков» с кристаллами и пылью. Открываю и любуюсь переливами этой Прелести.

— Неплохо, очень неплохо. Свободны, идите заниматься… чем вы там обычно занимаетесь. И да, молодцы, что пришли без формы, — скупые кивки в ответ, и фавны сваливают, ну а я займусь крайне полезным и расслабляющим занятием — прикурив сигару, буду расфасовывать Огненный Прах для пополнения боезапаса, хе-хе.

Глава 6. Наглость, бесстыдство и сладости

Чем дальше от нравственного идеала, тем больше характерного оказывается в распоряжении художника. Вот почему полулюди-получерти всегда удаются лучше, чем полубоги.

Жан Поль Рихтер

Итак, заказ из кондитерской изъят, гостинцы собраны и снаряжены в патронташи и обоймы, остаётся только доставить их ожидающим подарков девочкам. Или не ожидающим, так будет даже интереснее.

Проникновение в Бикон вышло, как и полагалось, тихим и незаметным. Смеркалось. Я просто подошёл к рейсовым планерам и приложил Свиток к сканеру.

— О, новичок? — поприветствовал меня пилот, когда я, обладая служебным допуском, вошёл в кабину. Моя рыдать над их техникой безопасности полётов.

— Да, недавно устроился, — пожимаю плечами, — техником.

— И сразу ночное дежурство? Даже не знаю, с одной стороны — повезло, а вот с другой — даже сочувствую. Да, и не стой в проходе, запрыгивай! — парень радушно махнул в сторону кресла второго пилота. — Меня, кстати, Фрэнк зовут.

— Локи, — мы пожали руки. — А что там по поводу сочувствия?

— Тебе не рассказали? Видимо, хотели сделать сюрприз, — рассмеялся явно скучающий пилот, которому хотелось потрепаться. А почему бы и не скучать? Автоматика всё ведет сама. Он тут и нужен-то только на случай нештатной ситуации. — Сейчас первокурсники только-только заселились и начали подгонять свои комнаты под себя. Ну, ты же знаешь этих деятельных Охотников, да ещё подростков! — с покровительственным превосходством, на которое способен только двадцатилетний парень при разговоре о семнадцатилетних, проинформировал меня Фрэнк.

— Эм, и что?

— Ну и порой они слишком увлекаются, то замыкание в проводке устроят, то с водой что нахимичат, то вообще стены пробьют. И им как-то пофиг на время суток, а ночная смена всегда меньше дневной, — кхм, а ведь верно, тараканы в головах у пользователей Ауры всегда были выдающимися. Матёрыми, отожранными.

— Так, с «сочувствую» я понял, а почему повезло?

— Ну как же! — возмущённо воздел руки к потолку пилот. — Толпа девчонок что-то нахимичила и вызывает доблестного ремонтника, чтобы он всё поправил!

— Хм… Я видел порнушку, которая начиналась точно так же…

— Вот я об этом и говорю, а тут ещё ночная смена! — м-да, кажется, у моего собеседника слишком богатая фантазия. — К тому же ты слышал — в этом году в Академию поступили Пирра Никос и Вайсс Шни! Известнейшая Непобедимая Чемпионка и Наследница Праховой Империи! Вдруг тебе свезёт и…

— Любая из них свернёт шею простому человеку прежде, чем он успеет закончить фразу «детка, давай попрыгаем».

— Н-да-а-а, но какие всё-таки девчонки! — весь оставшийся полёт, то есть на протяжении получаса, я имел сомнительное удовольствие слушать разглагольствования водилы со сперматоксикозом. Не самое приятное времяпрепровождение, откровенно говоря. В смысле, так-то я его позицию разделял, но одно дело — думать то же самое наедине с собой, и совсем другое — слушать от какого левого мужика, которого ты первый раз видишь. Но и о местной кухне он успел выболтать немало, думаю, даже столкнись я с кем из администрации или преподавателей, смогу сойти за местного новичка.

Но вот полёт закончился, и я расстался со своим новым «другом», стаю неверморов ему навстречу. Рядом появилась лукаво улыбающаяся Нео, всю дорогу просидевшая где-то в пассажирском салоне и, судя по этой хитрой моське, дико угоравшая с моих мучений. Хорошо быть невидимкой… Эх… Что же, здравствуй, Бикон, пойдём посмотрим, насколько велики твои запасы материалов, я просто уверен, что местные верстаки требуют срочного обслуживания! Впрочем, реально меня интересовали не они, а склад расходников. Обчищать рабочие стенды было идеей глупой — перед началом учебного года их наверняка заправили под завязку, и резкое опустошение приведёт к дополнительным подозрениям. А вот облегчить подготовленные для замены картриджи — это можно, ну а дальше пусть уже интенданты Бикона с поставщиками разбираются, мы же люди не гордые, мы свои старые добытой «рассыпухой» засыпем.

Поскольку время было пусть и позднее, но до отбоя ещё далеко, я решил для начала узнать о конкретном расположении моих… хм, подруг. Для этого нужно было залезть в «общажный» список. Сделать это можно было с любого служебного терминала по доступу для персонала. Доступ был, терминалов вокруг понатыкано тоже немеряно… У-у-у-у, жируют, буржуи, а в Вакуо дети голодают, и один несчастный попаданец вынужден идти на крайности, чтобы прокормить маленькую немую девочку, ну и ещё ряд девочек… кхм.

В общем, данные я нашёл, комнаты уже были приписаны к командам. Было, конечно, небольшое опасение, что что-то пошло не так, но найденные апартаменты «RWBY» напротив двери в покои «JNPR» успокоили сомнения — ничего не изменилось. Пятый этаж с видом на внутренний двор. Так… минуточку, это что такое? Если верить планам, из комнаты девчонок должен открываться шикарный вид на мужские душевые тренировочной площадки.

— Озпин, старый ты извращенец! У меня только что появился к тебе ряд вопросов!

— (V_v)???

— Вот, глянь! — показываю положение возмутившего меня объекта на карте.

— (^____^)!

— Что значит «им будет что посозерцать вечерком»? Портить моих будущих приспешниц разрешено только мне!

— (Т_Т)…

— Ну ладно, ты тоже можешь принять участие, — «смилостивился» я.

— (^_^).

— Ладно, что нужно — я нашёл, теперь можно просто дождаться отбоя. Сейчас даже к верстакам идти не стоит — вдруг найдётся энтузиаст, что уже там окопался? — у меня было серьёзное подозрение, что кто-то вроде Капюшончика (а то и она сама) уже мог что-то там модифицировать, подпиливать, полировать или ещё как облизывать «свою прелесть». — Чем хочешь заняться?

— (>_>)…

— Нет, мы не будем тихонько обжиматься в техническом помещении!

— (Т_Т)…

— Пустые комнаты куда как лучше!

— (^_^)!

Время до отбоя прошло насыщенно… Нет, к чёрту, я совсем не железный, и как мы тут закончим, кому-то придётся ответить своей подтянутой попкой за все те елозенья, что эта попка свершила, пока мы в пустой комнате… в обнимку резались в какую-то бродилку на Свитке. Нет, ну а чем ещё нам заниматься?! Фрэнк, конечно, «душу растравил», но я ещё не настолько потёк крышей, чтобы развлекаться с девушкой, которой тут быть не должно, сам пребывая на территории врага под поддельной личиной. Хм… почему эта мысль после озвучивания кажется мне не такой уж и плохой? Гр-р-р, Нео, хватит ёрзать! Или слезай с моих коленей… Хотя нет! А-а-атставить!

В общем, когда часы пробили двенадцать, я был счастлив выползти из комнатушки, а то ведь могло чего и выйти… несвоевременное. Но обошлось. Дойти до комнаты RWBY по пустым коридорам с приглушённым светом и вовсе проблем не составило. Открыть дверь? Пф, «самозапечатывание» с последующим «распаковыванием» через метр — и вот я уже по ту сторону, а изнутри никакого Свитка к замку прикладывать не надо. Так что Нео вошла царственно и вальяжно. Мне оставалось только швейцара изображать.

Света раздробленной луны вполне хватало, чтобы без проблем обозревать всю комнату, и… Да, они и вправду сделали это — собрали из четырёх обычных кроватей две типа (очень «типа») двухъярусные. В одном месте подвесили верхнюю кровать на прибитых к потолку верёвках, а во втором поставили на углы нижней, использовав книги для «наращивания» опорных ножек. На какой магии вся эта конструкция держалась, я представлял слабо. Подозреваю, без Ауры тут не обошлось. Правда, это не объясняло, почему всё это не падает нафиг в те моменты, когда на кроватях никого, но… некоторые вещи стоит просто принимать такими, какие они есть. Картину нереальности дополняли посапывания на четыре носика и редкие всхрапывания от блондинки, расположившейся на верхнем ярусе «книжной» кровати. Ну что же, пора играть в Сатан… в смысле, в Санту, да.

Так, распечатываем сумочку с патрончиками, вот сюда ставим тортик… тц… За-а-амираем. Судя по тому, как дёргается бантик симпатичной брюнеточки с нижней кровати под Янг, меня услышали сквозь сон, даже несмотря на то, что я вовсю напрягал навыки Торчвика и старался двигаться как можно тише. Достижение выдающееся, так как сей деятель уже в четырнадцать лет мог войти в дом и вынести из него всю бытовую технику, невзирая на её габариты и количество спящих в помещении, где та хранилась. И нет, никакого насилия и препаратов, в том и суть, только ловкость рук и мягкость шага. О! Успокоилась, продолжим, тортик вот сюда… Нео, фу! Плохой миньон, не нужно пытаться разукрасить лица спящих маркером! Сходи лучше пока погуляй… где-нибудь. Хм… ушла… но вот выражение её мордашки мне не понравилось, ладно, не мои проблемы, девочка она умненькая и хитренькая. Не попадётся и не подставит. На чём я остановился? Да… тортик размещён, теперь добавим печенек… Это что? Повязка для сна с изображением алых глаз гримм? Руби, милая, ответственно заявляю, твоё чувство вкуса бесподобно, я обязан сделать пару фоток… Хм, наверное, это не очень хорошо, когда взрослый мужик прокрадывается в комнату к спящим полуобнажённым девушкам и начинает их фоткать?.. Ах да, я же вор и негодяй, делать нехорошее мне положено. Работа такая! Так что щёлк-щёлк! Ладно, тут пока хватит, оставлю записку «если не успею вернуться»… точнее, на случай, когда не успею вернуться, и пойдём навещать склады.

С запиской я справился минут за десять, благо черновые варианты прорабатывались, подложить её к тортику тоже было нетрудно, а значит, план-минимум выполнен. Нео тоже вновь присоединилась ко мне, дово-о-ольная.

— Мне стоит беспокоиться о том, что ты устроила?

— (^____^).

— Хорошо, тогда я буду делать вид, что ничего не заметил.

— (;-P), — мне показали язык и залихватски подмигнули. На душе стало неуютно, кажется, с утра кому-то будет очень весело… а кому-то — грустно.

Склады с расходниками, в том числе и довольно редкими, были неподалёку от самих верстаков — вполне логичное решение, чтобы довольно тяжёлые чушки далеко не таскать, держать их нужно поблизости. Нео прикрыла нас своими иллюзиями от возможных камер видеонаблюдения, которые тут быть просто обязаны, а я приступил к действиям, идеально характеризуемым фразой «Господа! Выносим всё!» Тут и просто картриджи с порошковой сталью, которые я опустошал, и болванки редких сплавов, и даже некоторые запасы высококлассного Праха! Не выгрести всё до последней крошки было почти физически больно, но я всё же смог побороть приступ клептомании. Н-да, не замечал я за собой такого. Но тем не менее пять часов вдумчивого и незаметного разграбления — это было что-то. Под конец, когда Нео устала держать иллюзии, я даже сделал вид, что реально работал: подошёл, пока ещё прикрываемый Проявлением своей напарницы, сныкал в свой карман парочку очень полезных узлов верстака, которые хорошо подошли бы и к моему, а потом любая камера подтвердит, что честный техник Локи Асгард, получив сигнал на свой Свиток, почти три часа, ругаясь на чём свет стоит, «воскрешал» сбойнувшую технику. Даже мотался на склад за запчастями и менял модули, но таки воскресил! После чего с чувством выполненного долга пошёл до ближайшей кухни, расположенной в общежитии, чтобы заварить себе чашечку кофе. Пусть это было не совсем по правилам, но так делал почти весь технический персонал, особенно из тех, кто оставался на ночных сменах. Да и кофе в академии был просто отменным.

Комната команды RWBY. Позже.

Утро свежеиспечённой команды началось с обнаружения на середине комнаты большого шоколадного торта, обмотанного красной подарочной ленточкой, и объёмного пакета без маркировки.

Поверх торта лежала записка…

Привет, девчонки!

За конструкторское решение по кроватям — респект! Свежо, ново, креативно — чувствуется твой стиль, Капюшончик!

Теперь к делу. Извиняйте — вырваться смог только вечером, но, когда пришёл, вы уже спали. (Чёрная маска для сна со злыми красными глазками… Ты определённо всерьёз настроилась бесповоротно пленить моё сердце, Капюшончик! ^__^ ) Увы, хоть ваши милые спящие мордашки и безмерно очаровательны, но я не настолько усидчив, чтобы любоваться ими до утра и больше ничего не делать. (Цените! Я проявил истинные самоотверженность и героизм, смирив свои низменные порывы!) В общем, пакет с печеньем и тортик вы уже видели, ещё раз поздравляю с поступлением и знакомством с отличной командой.

Я серьёзно! Бантик два раза чуть не проснулась, пока я фоткал Свитком ваши мордашки для своей коллекции — у неё определённо талант! Так что если со стезёй Охотницы не сложится, я готов открыть перед ней двери не менее захватывающей, но куда более прибыльной профессии. Так ей и передайте, пусть она и наверняка читает это письмо вместе с вами.

По поводу Снежинки вообще отдельно снимаю шляпу! Её прощальный альбом — это нечто бесподобное. И кстати, если она хоть вполовину такая пай-девочка, как и малышка Винтер, я уже предчувствую между вами ба-а-альшую взаимную любовь. (И почему у этого козла Жака получаются такие хорошие дочки?! Он же полное… кхм, простите, это давний больной вопрос). И да, классная шпага, уверен, Капюшончик, тебе она тоже понравилась.

P.S.

Заметил, что вы совершенно обделили свой карниз апгрейдом. Девчонки, ну как же так? Вы себя в зеркале видели? Да недели не пройдёт, как половина мужского состава общежития начнёт туда лазить, чтобы подсмотреть!

В общем, во мне проснулись жадность, отцовский инстинкт (это точно был он! Наверное…) и немножечко благородства. Короче, я всё там заминировал. Не благодарите.

P.P.S.

Дракончик, не сердись! Все одолженные патроны я вернул с процентами — сумка под кроватью. И да, я немного поэкспериментировал, так что теперь там есть электрические, замораживающие и бронебойные заряды. А если ты захочешь стать совсем плохой девочкой, то в чёрной коробочке лежат гравитационные. Развлекайся. =^__^=

После прочтения записки в комнате повисла кладбищенская тишина. Четыре девушки с разными выражениями прострации на лицах гипнотизировали листок бумаги, забыв даже моргать.

Первой в себя пришла Руби:

— Ура, Янг, тебе вернули патроны! — жизнерадостно воскликнула Роуз, разрушая атмосферу космического вакуума. Правда, щёки у неё при этом горели как факелы.

— Он… Сделал… Что? — очнулась второй Блейк, раздельно и через силу вытолкнув из себя слова.

— Этот ненормальный, кто бы он ни был, написал, что заминировал нам карниз, — схватив себя за белый хвостик волос, возмущённым тоном ответила Вайсс.

— Он… Фотографировал… Нас… Во сне… — всё ещё пребывая в прострации, пробормотала носительница бантика.

— Что за дела?! — насела Шни на Роуз. — Откуда он знает мою сестру? Что за шутки про шпаги? Эй, отвечайте! Судя по письму, это один из ваших чокнутых знакомых!

— Я не знаю, — пискнула Руби, уже цапнувшая в руки пакет с печеньем и теперь до боли напоминающая хитрого воробушка, готового вот-вот сбежать, чтобы полакомиться.

— Тебя что, совсем не волнуют его слова про маску, капюшон и всё остальное?! — не собиралась отступать Вайсс, нервно перебирая свою шевелюру. — Что вообще за прозвища такие?

— Ну… — коротко стриженная брюнетка с покрашенными в красный кончиками прядей неуверенно качнула головой. — Я привыкла, — пожала плечами, пряча бегающий взгляд. — Это, конечно, всё ещё немного смущает, но он с самого начала так меня называл.

— Безобразие! — от негодования пристукнула пяткой светловолосая девочка. — Что за вульгарные люди у тебя в друзьях?! Врываться в женскую комнату, писать такие возмутительные вещи, ещё и…

— Фотографировать нас во сне, так чтобы мы ничего не заметили… — всё ещё убитым голосом, со взглядом в пространство, поддержала Блейк.

— Точно! — повторно притопнула ногой Шни. — Это непростительно! Совершенно, определённо непростительно! Эй! Ты меня вообще слушаешь?!

— Да, конечно, — закивала Руби, чьи пальчики, между тем, активно извлекали из пакета печенье, пока глаза с самой искренней честностью смотрели на подругу.

— И что ты скажешь в своё оправдание?!

— Ну-у-у… Он хороший, — печенька таки покинула плен жестокой упаковки и была подвергнута спасительному «Ам!» Щёки девочки по-прежнему пылали румянцем.

— Отдай сюда пакет! — рассвирепела Вайсс, бросившись к Роуз.

— Не-е-е-е-ет! — самое дорогое сокровище мира было намертво прижато к сердцу, и Руби пустилась в бегство.

— Хватит ребячиться! — вопреки собственным словам, Шни незамедлительно пустилась в погоню по комнате. — Ты наш Лидер или кто?!

— Вот именно! — уже со своей кровати, из-под потолка отозвалась брюнета. — Я — Лидер! Нельзя отбирать вещи Лидера!

— Р-р-р-р-р-р!!! — беловласка задрожала от избытка чувств, до хруста вытянув руки вдоль тела. — Янг, скажи своей сестре!

— Хы-хы-хы-хы… Хи-хи-хи… У-ха-ха-ха-ха… — донеслись, наконец, до её слуха тихие, но отчего-то очень жуткие звуки смеха. Спина согнувшейся над извлечённой из-под кровати сумкой блондинки сотрясалась в какой-то мрачном экстазе.

— Янг?.. — хором позвали девушку недавние спорщицы, напрочь забыв о печенье.

— Ну ла-а-адно, рыжий, я тебя не убью, — не слушая их и словно говоря сама с собой, сказала блондинка. — Да-а-а, ты знаешь, как понравиться девушке… Да, какая прелесть! Хы-хы-хы-хы…

— Я схожу за чаем… — опустив плечи, поднялась с пола Блейк и, пока никто не успел её остановить, шмыгнула за дверь.

Сердце брюнетки отдавалось гулким стуком в ушах, превращая все остальные звуки в белый шум. Как она добралась до кухни, девушка не заметила — в голове крутились только образы провала и собственной ничтожности на фоне вселенной. Как кто-то смог вскрыть дверь, незаметно прокрасться в комнату и совершить всё то, что он совершил, бывшая элитная оперативница Белого Клыка понимать отказывалась категорически. К фавнам нельзя просто так взять и подкрасться, не будучи подсознательно занесённым в некий список «своих», чьи шумы инстинктивно игнорируются. Но этот ночной гость смог… Доказательством только что хрустела Руби. И это было… чудовищно. Настолько чудовищно, что Блейк Белладонне хотелось бежать.

— Милый бантик, — вывел девушку из глубин мысли незнакомый голос.

Моргнув, Блейк перевела взгляд на высокого парня в чёрной кожаной куртке, что, привалившись спиной к стене, потягивал кофе из фирменной чашки Бикона. Лицо парня показалась ей знакомым, но точно вспомнить, где его видела, она не смогла. Хотя в этом не было ничего удивительного — за последние пару дней она видела кучу новых людей.

— Спасибо, — дежурно отозвалась брюнетка и продолжила колдовать с чайником, в который как раз насыпала заварку.

— Подходит к твоим волосам, — не унимался неожиданный сосед.

— Точно, — не оборачиваясь, эхом откликнулась она. Этот разговор вызывал чувство дежавю, похоже, никто в этой академии не может придумать другой темы для знакомства, кроме её банта.

— Мне кажется, ты чем-то подавлена…

Блейк остановила руку, тянущуюся к чашке, и покосилась на парня. Рыжие волосы того были идеально зачёсаны назад, из кармашка на груди торчали тёмные очки, а зелёные глаза с отчётливой симпатией и неким предложением смотрели на неё.

— Тебе кажется, — поборов секундную слабость, девушка взяла в руки чашку.

— Очень хорошо, — довольно протянули сзади. — Потому что я бы не хотел, чтобы такая милая девушка таила на меня зуб.

— О чём ты? — не понимая фразы, обернулась к нему брюнетка.

— Да так, — незнакомец прошёл к раковине и быстро ополоснул пустую чашку. — Кстати, раз ты здесь, думаю, буду прав, если скажу, что Капюшончик тоже проснулась и сейчас отчаянно хочет молока к печенькам?

На долгую секунду разум Блейк застыл, отказываясь принимать услышанное и краем сознания судорожно ища правдоподобные объяснения, зато потом… Отскок боком вперёд выдался превосходным, более того, она даже умудрилась не расплескать ни единой капли из чашки, хотя последнее её волновало мало.

— Это… был… ты?

— Был я что? — сделал вид, что не понял её, собеседник, но… у неё был один знакомый фавн-лис, любитель довольно неловких шуток. Так вот, ухмылялся он точно так же.

— Ты прокрался в нашу комнату… — ещё шаг назад.

— Бантик, я шокирован! — рыжий трагично приложил правую руку к сердцу. — Шокирован и разочарован этими безосновательными обвинениями! — Блейк знала, что ей нагло врут прямо в лицо, но… при этом не ощущала от стоящего напротив неё мужчины никакой агрессии и неприязни, уж что-что, а эти чувства она научилась различать отлично… И на этой ноте, словно услышав её мысли, зелёный глаз парня хитро подмигнул. — Я не просто прокрался в комнату, я ещё и принёс вам подарки!

— Эм…

— Пожалуйста, не делай такое лицо, я начинаю чувствовать себя виноватым, а я не люблю чувствовать себя виноватым перед красивыми девушками, — улыбка неизвестного, но явно очень опасного парня красноречиво свидетельствовала, что он едва сдерживается, чтобы не рассмеяться.

— А если я сейчас вызову преподавателей? — не то чтобы девушка горела желанием так поступать, но это самое умное, что ей пришло в голову.

— Ну, во-первых, я исчезну быстрее, чем они появятся, во-вторых, это никак не помешает мне заявиться к вам снова, и в-третьих, реально опасны для меня во всём Биконе человека полтора, а они вряд ли прибегут на крик смущённой девочки-подростка… по крайней мере, сразу.

— Ладно, — с отчётливым ощущением, что совершает форменную глупость, Блейк кивнула. — И чего ты хочешь?

— Хм-м… — зеленоглазый задумался и, кивнув каким-то мыслям, сообщил: — Выпить чаю в окружении прекрасных девушек и немного их посмущать.

— Серьёзно? — невольно вскинула брови брюнетка.

— Да, таков мой коварный план на сегодня, — подтвердил гость. Это выглядело нелепо, но… в целом, идеально вписывалось во всё произошедшее. — Поможешь заварить чай и кофе для подруг?

— Напомни, зачем мне тебе помогать? — пытаясь сладить со смешанными чувствами, попросила девушка. Что-то внутри подсказывало, что с наличием выбора у неё не очень, но сдаваться, не попытавшись, Блейк не хотела.

— Разумеется, чтобы быть уверенной, что я не подсыплю в чашки твоих подруг яда или ещё чего интересного. Я, конечно, не такой, но ведь ты мне ещё не доверяешь.

— … Убедительно, — должна была признать брюнетка.

Через пару минут они уже входили в комнату. Рыжий парень с подносом впереди, а следом за ним Белладонна, не рискнувшая поворачиваться спиной к этому типу. А ещё её сильно беспокоил тот факт, что она почти не слышала его шагов — приходилось сильно напрягаться, чтобы распознать прикосновение подошв его ботинок к полу. К тому же…

— А-а-а-а-а-а! Что это?! — крик из комнаты напротив отвлек её внимание.

— Какого?! — это было дальше по коридору.

— Я убью тебя, кто бы ты ни был! — ещё один страшный вой.

— Началось, — усмехнулся гость и, быстренько втащив её внутрь, закрыл дверь. — Привет, Капюшончик, Дракончик, Снежинка! Ну, как вы тут устроились?

— ТЫ?! — дружный выкрик девчонок вплёлся в общую какофонию звуков. — Ты… Ты же написал, что не будешь ждать? — закончила мысль Руби.

— Так и было, — парень жестом фокусника водрузил поднос с чашками на столик. — Я уже собирался уходить, но потом подумал: «А не стащить ли мне у старины Оза немного кофе?» Он, конечно, тот ещё старый маразматик, но в кофе, скажу я вам, толк знает. Но что бы вы думали? — откуда ни возьмись в руках гостя появилась трость, на которую он картинно облокотился. — Этот очкастый извращуга с прошлого раза окончательно спятил! На его кладовке больше ловушек, чем в главной сокровищнице Вейла! Пять часов моей жизни ушли вникуда. А потом он ещё и встал на ночной дожор! И такие люди нынче отвечают за образование — ужас! Мне вас уже жалко, девочки.

— Что?! «Стащить у старины Оза»? «Очкастый извращуга»? — Вайсс не могла поверить, что кто-то может столь… столь неподобающе говорить о знаменитом директоре самой лучшей и престижной из всех Академий Охотников.

— «Ночной дожор»? — вставила свою толику вопросов Блейк.

— Не обращайте внимания, — отмахнулся гость, — когда вы закончите Бикон, у вас тоже будет куча самых интересных воспоминаний, и про профессоров в том числе. Но вернёмся к делу, вы так и не сказали, как тут устроились!

— Всё классно, рыжий! Спасибо за подарки! — Янг в одно движение подскочила к парню и крепко его обняла. — А теперь поговорим, что это за телодвижения в сторону моей миленькой сестрёнки?! — невинные дружеские объятие превратились в стальной удушающий захват, а счастливая улыбка — в кровожадный оскал.

— Нет-нет-нет, Дракончик, — каким-то непонятным образом умудрившийся выскользнуть из захвата гость оказался за спиной Сяо Лонг, — я не старина Джуниор и на подобные трюки не куплюсь, — оказавшийся за спиной псих обнял блондинку за талию и зашептал, но достаточно громко, чтобы слышали все: — Что же касается Капюшончика, то после того, как кое-кто бросил сестру одну на растерзание жестокому миру, мне пришлось брать на себя ответственность! Так что её будущее в роли мой верной приспешницы — целиком твоя вина! Впрочем, ты ещё можешь оказать ей моральную поддержку, заняв соседнюю позицию, поверь, шансы у тебя хорошие, особенно с учётом твоей тяги к разрушению и немотивированному насилию.

— Эй! Моё насилие очень даже мотивированное! — Янг вырвалась из захвата, впрочем, гость и не думал её удерживать.

— Капюшончик, твоё мнение?

— Эм… ну… — Руби заёрзала, вновь заалев щеками, — я… д-да, конечно, Янг никогда… ну, в смысле, ничего такого, — оправдания звучали настолько жалко и неправдоподобно, что им, похоже, не поверила даже блондинка.

— Вот не надо! Это у вас семейное! — фыркнула раздражённая Вайсс, вспоминая подрыв Праха при их знакомстве с Руби, а также то, как та бросалась на каждого встречного гримм во время вступительного испытания. — И хватит дурачиться! — повернулась она к гостю. — Зачем ты сюда явился?! Кто бы ты там ни был и в каких бы отношениях ни состоял с этими двумя, твоё поведение аморально, незаконно и просто недопустимо! Пребывать на территории Академии дозволяется только преподавателям, студентам, обслуживающему персоналу, а также персонам, приглашённым преподавателями!

— Ты забыла полевых агентов старины Оза и всякого рода мутных личностей из секретных служб при правительстве Вейла и иных стран, — с улыбкой на лице поправил её рыжеволосый. — Но да, с точки зрения обывателя, ты полностью права!

— Что это значит? — нахмурилась Шни.

— Что я полностью подхожу под эти требования! — радостно пристукнул тростью гость. — Ну… — он на миг поморщился правой половиной лица, — может быть, кроме парочки пунктов…

— Интересно, каких это? — заметив, как Руби с Янг при последних словах своего знакомого обмениваются странными неловкими улыбками, преисполнилась ещё большими подозрениями Вайсс.

— Скажем так… Малышка Глинда очень жаждала бы со мной встретиться, но я бы не стал отвечать на её приглашение… Да, определённо, на ближайшие пару месяцев — именно так.

— Так вы знакомый мисс Гудвитч? — ощущая, что наконец-то всё поняла, переспросила девочка.

Она уже знала, что Руби попала в Бикон по личному приглашению директора. Просто так такие приглашения не поступают. Было очевидно, что и его заместительница принимала участие в этом, хотя бы потому, что все документы так или иначе, но проходят через неё. А этот рыжий, очевидно, неплохо знал обеих сестёр, возможно, будучи другом семьи. Плюс упоминание мисс Гудвитч и директора Озпина в приятельско-насмешливом ключе и та лёгкость, с которой посетитель вышел из захвата Янг, в чьей силе и навыках Вайсс уже успела убедиться. Было очевидно, что этот человек как-то связан и с руководством школы, и с сёстрами.

Что же, выгодные связи и знакомства — это то, что Шни очень хорошо понимали. Кажется, сёстры не так просты, как она думала изначально.

— Да, но, к сожалению, наша последняя встреча закончилась… излишне тепло… — ухмыльнулся гость, подтверждая её подозрения и переглянувшись с сёстрами, которые, судя по сконфуженно-натянутым улыбочкам, были в курсе той истории.

— Что же… — решив не лезть в чужие выяснения отношений, беловолосая девушка постаралась придать лицу подобающее случаю достоинство, — тогда я рада с вами познакомиться. Тем не менее не могу не отметить, что нахожу подобный способ появления весьма… экстравагантным и всё ещё неприемлемым.

— Тебе стоит привыкнуть к подобному, Снежинка, — гость поймал крюком трости спинку ближайшего стула и подтянул тот к себе. — Охотники и «нормальное поведение» редко когда сочетаются. Как правило, чем ты сильнее, тем больше у тебя странностей и пунктиков разной степени невинности. К тому же на фоне того же Кроу я смотрюсь образцом культуры и такта.

— Эй, дядя Кроу — классный! — встала на защиту любимого родственника Руби.

— Да, Руби, — кивнула Янг, — но вынуждена признать, рыжий прав — старикан Кроу… ну, это Кроу, — кто бы ни был этот загадочный «Кроу», Вайсс он уже превентивно не нравился.

— Я всё ему расскажу, — надулась Роуз.

— Не хочу прерывать ваши… ну, то, чем вы заняты, но чашки остывают, — привлекла к себе внимание Блейк.

— Да, Бантик! — парень со значением окинул взглядом брюнетку с бантом на голове. — Сразу видно опытного человека — война войной, а обед по расписанию! — Блейк с подозрением покосилась на гостя, но тот как ни в чём не бывало продолжал ухмыляться, а через секунду в руках рыжего сверкнул жестом фокусника извлечённый откуда-то кухонный нож. Ловкость рук этого типа заставляла завидовать… немного. — Кто будет тортик?

— Почему вы нас так странно называете? — Вайсс приняла свою чашку с кофе. — У нас есть имена!

— Имена — это слишком скучно, — внимание гостя было сосредоточено на раздаче чашек, — а вот милые прозвища — совсем другое дело!

— Но мне не нравится! — скрестила руки на груди Шни.

— М-м-м… Ты прямо как малышка Винтер, — то ли с порицанием, то ли со скрытой насмешкой прищурился рыжий. — Гарантирую, уже через месяц парни тоже дадут тебе прозвище «Снежная Королева». Но, — ленточка, обвязывающая коробку с тортом, опала на пол, и остриё ножа взлетело вверх, требуя внимания к следующим словам, — пока этого не случилось, могу предложить Белого Ангела, — поведя бровями, с лёгким придыханием предложил гость. Девушка ощутила, как подёргивается её веко.

— Кха-кха-кхе… — сёстры дружно подхватили простуду, ничем иным такой синхронный приступ кашля объяснить было нельзя.

— «Мисс Шни» будет куда лучше, — продолжила настаивать Вайсс.

— Думаю, столь прекрасная, воспитанная и образованная леди простит маленькую слабость человеку с тортиком? — платиновая блондинка предпочла промолчать, но от кусочка тортика всё же не отказалась.

— Почему ты называешь эту Винтер, кем бы она там ни была, малышкой? — вступила в разговор Янг, долго решавшая, продолжить говорить с этим засранцем или всё-таки попробовать его пристукнуть? Чашу весов склонила полученная в руки тарелка с ароматным кусочком выпечки.

— Винтер — это старшая сестра нашей Снежинки, а ещё любовь всей жизни вашего дяди Кроу, — только положившая себе в рот ложку Вайсс чуть не подавилась. — Точнее… — глядя на то, как откашливается Шни, счёл нужным поправиться гость, — у них какие-то очень сложные отношения. Я не силён в области школьного флирта, но их игры в «Подёргать нравящуюся девочку за косички, чтобы она на тебя поорала» или «Стукнуть по голове портфелем и убегать, но не серьёзно, а так, чтобы точно догнала и поколотила» давно перешли в какие-то совсем нездоровые формы. Охотники, — развёл руками гость, ещё раз намекая на не самую здоровую психику людей, что выбрали эту стезю.

— У дяди Кроу есть любовь жизни, и она как Вайсс… — улетая куда-то в свои мысли, прошептала Руби, пряча ротик в ладошках.

— Ну, чуть повыше, а так да, один в один, — подтвердил рыжий, заканчивая нарезать и раскладывать торт.

— На вопрос не ответил! — уличила гостя в проступке Янг, активно работая ложкой.

— Я так называю всех прекрасных девушек, которые при встрече захотят и имеют некоторые шансы сделать мне больно, но при этом сами по себе хорошие и добрые. Так что у вас, дамы, тоже неплохие шансы! Ай! — парень повернул голову влево. — Нео, не щипайся, я называл тебя малышкой не потому, что думаю, будто ты хочешь сделать мне больно! И не надо пихаться локтем, я же не говорил, что маленький рост — это плохо!

— Он… разговаривает с пустым углом? — осторожно осведомилась у подруг Блейк.

— Эм… Хе-хе. Ну-у… Нео — это его воображаемый друг, — пригибаясь и стараясь говорить как можно тише, прояснила ситуацию Руби. — У меня… тоже такой был… но это было давно! — сразу же поправилась девушка.

— Да-а-а… Дела у него совсем плохи, — кивнула сестре Янг. — Мне его даже жалко. Почти.

— … — Вайсс просто промолчала, всё ещё до конца не в силах принять тот факт, что у Винтер кто-то есть. И этот кто-то — какой-то… какой-то отморозок даже по меркам сестёр и этого рыжего типа! И Винтер о нём молчала… хотя Вайсс прекрасно могла понять, почему, но всё же… она же её сестра! Могла бы и сказать!

— Так… это тоже "проблема Охотника", да? — уточнила Белладонна, по-прежнему нагибаясь к Роуз.

— Ты уловила суть, Бантик! — благожелательно кивнул рыжий, даже не делая вид, что ничего не слышал. — Одна поправка: Нео не «воображаемый» друг, она настоящая. Если бы ты была внимательнее, то заметила бы, что мы несли не пять чашек и блюдец, а шесть, и что я раскладывал шесть кусочков торта, один из которых сейчас как раз ест Нео.

Четыре пары глаз скрестились на подносе, где недавно стояли все чашки. Поднос уже был пуст. Три взгляда скрестились на Лидере.

— А… Я не смотрела в ту сторону, — тут же открестилась Роуз, пряча носик в кружку с кофе.

— Я почему-то не хочу продолжать эту тему, — оглядев остатки торта после пяти (или шести — по этим остаткам определить было совершенно нереально) едоков, сообщила Блейк.

— Ладно-ладно, довольно обо мне! — улыбнулся гость. — Как ваш первый день? Уже прониклись Величием старины Порта? — дружный стон был ему ответом. — Ага, значит уже прониклись…

В общем, посиделки вышли довольно странными, но, как ни парадоксально, весьма приятными. Их гость умел пошутить, рассказать что-то необычное, а порой и просто вогнать в краску парой фраз… по всё тому же странному стечению обстоятельств, большая часть этих фраз предназначалась Капюш… тьфу, то есть Руби. Но вот торт был съеден, чай и кофе выпиты, и гостю настало время прощаться.

— Ладненько, девчата, был рад вас увидеть и познакомиться с новыми членами команды, но, пусть вы до неприличия милы и прекрасны, мой злодейский долг требует моего присутствия и в других местах. Думаю, ещё свидимся… так или иначе, хе-хе! — и с этими словами их гость… вышел в окно.

— Приличные люди выходят через дверь! — фыркнула Вайсс, наблюдающая за этой картиной.

— Ой! Мисс Гудвитч! — проговорила Блейк, продолжавшая наблюдать за выходом неизвестного Охотника.

— И что там?!

— Если вы не будете шуметь, может, что и услышим, — остальные девушки затихли, а маскирующаяся кошка навострила ушки.

Меж тем, их гость как ни в чём не бывало шёл к взлётной площадке.

— Молодой человек, что вы делаете на территории Бикона? Хм… ваше лицо мне кажется смутно знакомым.

— Добрый день, мисс Гудвитч. Я — Локи Асгард, новенький техник, только с ночной смены.

— О, вот как, — чуть расслабилась заместитель директора. — Но ваша смена кончилась почти три часа назад? — но не до конца.

— Да, вот только под конец дежурства на Свиток упала оповещалка об умершем верстаке в мастерских, — рыжий запустил руку в затылок, слегка взлохмачивая волосы. — Пока продиагностировал, пока нашёл, в чём поломка, пока со склада взял новые модули и заменил…

— Но вы шли не со стороны мастерских… — продолжала хмуриться преподавательница.

— Эм… да, но… понимаете, вторые сутки на ногах, а ребята мне рассказывали, что в общежитии можно разжиться кружечкой кофе. Надеюсь, я не сделал ничего предосудительного?

— Нет, — наконец-то расслабилась женщина и даже улыбнулась кончиками губ. — Благодарю за усердную работу, а теперь простите, мне нужно идти.

— Конечно, доброго дня, мисс Гудвитч.

— И вам, мистер Асгард, — кивнула Глинда и вновь направилась в сторону общежития. — Кстати… — остановилась она на половине пути, — вы не замечали ничего странного в общежитии?

— Эм, нет, только какая-то компания студентов сверху шумела, что-то обсуждая, но я не разобрал, да и больше спешил закончить перекус, чтобы никому не помешать, когда они начнут спускаться, — с честнейшим видом ответил парень.

— Хорошо, — на этом разговор был окончательно окончен, и собеседники разошлись.

— Поверить не могу! Он просто взял и ушёл! Прямо сквозь мисс Гудвитч! — первой нарушила тишину Янг. — Вот же хитрож… — покосилась на Руби, — хитроумный заср… — ещё один косой взгляд, — тип, — тут девушка обратила внимание на ещё один нюанс… — И он заставил нас битый час сверкать перед собой в одних ночнушках, а мы даже не заметили! Гадский мошенник! — блондинка запылала. — Убью!

— Я согласна про мошенника, но… Разве он не ваш друг? — уточнила Вайсс. — И кстати, как его зовут? Этот невоспитанный тип нам так и не представился, а его имя в беседе с мисс Гудвитч я не расслышала.

— А-а-а… — Руби с Янг переглянулись. — Ну… Это… Хе-хе…

— Кто? Говори же!

— Это был Роман Торчвик, — Руби виновато вжала голову в плечи.

— И он не то чтобы друг, скорее, вынужденный знакомый, который очень хорошо умеет ставить тебя в ситуацию, когда ты не можешь начать бить ему морду! — скороговоркой дополнила Янг, помогая себя жестикуляцией.

— ЧТО?.. То есть… Вот тот самый Торчвик, которого уже неделю крутят по всем каналам?! С нами сидел и пил чай самый разыскиваемый вор Вейла?!

— Тише ты, тише, — Янг испуганно прикрыла рот подруги рукой. — Сама видела — мы ничего не могли сделать!

— А… никто не видел мой Свиток? — меланхолично спросила Блейк, переваривающая тот факт, что по её профессиональной гордости и способности к маскировке только что промаршировали коваными сапогами.

— Вот, кажется, — Руби указала на смятое одеяло на кровати Белладонны, из-под краешка которого выглядывал край устройства.

— Спасибо… О… — поблагодарила Блейк и, достав Свиток, замерла, таращась на его экран.

— Что такое? — почуяла неладное Янг.

— Он записал себя в мои контакты как «Фанат бантиков номер один»… — безжизненным голосом сообщила брюнетка, пребывая в странном состоянии. С одной стороны, допускать, что её навыки всё же хуже, чем у самого разыскиваемого преступника страны, было не так уж и сложно, его же, в конце концов, до сих пор не поймали. Но вот с другой, тот факт, что он ими заинтересовался, уже настораживал. Как и его слова о её таланте и предложение «иной» профессии… Нет, она порвала с прошлым и более не скользнёт на эту кривую дорожку! Ведь правда же?..

— Вот нахал! — заметив под одеялом и свой Свиток, Вайсс быстро его взяла и первым делом проверила телефонную книгу. — Он записал мне себя: «Симпатичный Плохой Парень»!

— А? — Сяо Лонг тоже заинтересовалась и схватила последний оказавшийся в кучке аппарат. — «Большой Босс»?! Не дождёшься!

Тут до девочек дошёл один факт, и три пары глаз обратились на подозрительно тихую и старающуюся казаться незаметной Руби.

— А твоего Свитка тут нет, — первой заговорила брюнетка.

— Эм… Ну… — глаза Роуз забегали по комнате в поисках темы для перевода разговора.

— Он же тебе уже звонил, — припомнила блондинка.

— И как этот безмерно наглый человек записал свой номер тебе? — продолжила эстафету Вайсс.

— Это не важно! — Руби вскочила с места. — Давайте лучше уберём посуду!

Девушки переглянулись.

— Давай сюда свой Свиток! — не терпящим возражений голосом потребовала мисс Сяо Лонг.

— Нет! — Охотница с красными прядями отшатнулась на другой край комнаты, прижимая к груди устройство. — Это личная информация!

— Блейк, ты слева, Вайсс — справа, я — по центру. Хватай её!

— Нечестно!!!

Короткая потасовка с визгами и брыканиями закончилась победой большинства…

— «Твой Тёмный Рыцарь»?! — раненой белугой возопила Янг, добыв заветный Свиток. — Я оторву этому рыжему всё лишнее!

— Я-а-а-а-нг, ты злюка! Отдай! — освободившаяся из ослабевшей в момент после озвучивания ключевой информации хватки Руби выхватила Свиток и, надувшись, сбежала на свою кровать под потолком.

— Эй, не обижайся, — последовала за ней блондинка, правда, не став прыгать наверх, а только встав у кровати. — Руби, ну хватит. Ну не серди-и-ись!

— Что будем делать? — Блейк взвесила в руке своё устройство и оглядела подруг. — Удалим?

— Разумеется! — Вайсс порывистым движением поправила волосы. — Никому не позволено воровать у семьи Шни, только чтобы оставить свой номер телефона!

— Ну… По идее, его номер может нам пригодиться, — сама не очень веря, что такое говорит, сообщила Белладонна.

— Ладно. Хорошо, — подозрительно быстро согласилась насквозь правильная и порядочная платиновая блондинка. — Но Симпатичным Плохим Парнем ему не быть, побудет «Рыжим прохиндеем»! — с напускными достоинством и важностью заверила девушка.

— Уау, — присвистнула Янг. — В списке контактов Вайсс будет кто-то с именем «прохиндей»…

— Не смей, слышишь?! Не говори так, будто это показатель моего воспитания и круга общения! — взвилась Шни.

— Да я молчу, — с усмешкой повела взглядом по потолку Сяо Лонг. — Эй, Руби, ты там остыла?

— Хр-р-р-р, — донеслось в ответ из недр подушки. — Ты заставила меня смущаться! Ты плохая сестра, Янг!

— Ну прости-прости…

— Я унесу посуду, — вздохнула Блейк и, собрав чашки на поднос, отворила дверь. — Эм… девчат… Кажется, мы что-то пропустили.

Команда RWBY навострила уши:

— …не толкаемся! Девушек и особо изрисованных пропускаем вперёд! Сходите на другие этажи, возможно, там есть свободные ванные! — Жон Арк, сверкая нарисованными маленькими усиками и чёрной чёлкой, пытался направить нескольких студентов по позициям.

— Да, капитан! Так точно, капитан! — ответила ему довольная Нора Валькери, пытающаяся поправить нарисованные очки. — Рен, я уже говорила, что тебе идёт эта борода и усы?

— Да, Нора, — меланхолично отозвался парень с пририсованными «китайскими» бородкой и усиками, — целых семнадцать раз за последние пять минут.

— Капитан, все ванные комнаты заняты! — подошла к Жону Пирра Никос, разукрашенная брутальными шрамами, тоже нарисованными, естественно. — Команда «Кардинал» пыталась взять штурмом одну из ванных, но была с позором побита старшекурсниками!

— Раковины на кухнях?

— Без шансов…

— Так! — разорвал общую «деловую панику» ледяной голос Глинды Гудвитч. — Что тут происходит?

— М-мисс Гудвитч. Мэм, — вытянулся в струну Жон, на которого пал начальственный взгляд, — сегодня утром все студенты этажа проснулись с разукрашенными несмываемым маркером лицами. И теперь мы пытаемся его смыть… — некоторая нелогичность фразы дошла и до Арка, но суть действительности она отображала верно.

На этом моменте Блейк захлопнула дверь, дальнейший диалог её уже не интересовал.

— Вот же сволочь! — прошипела Янг, смотря в окно наливающимися алым глазами.

— Кто? — не поняла её сестра, даже забыв про обиду.

— Торчвик! По-любому, это его рук дело!

— Думаешь? — приподняла бровь Вайсс.

— А ты знаешь ещё какого-нибудь безумного парня, что незаметно сможет войти в комнату к команде Охотников, сделать своё чёрное дело и так же незаметно выйти?

— Н-нет, — неуверенно ответила Шни. — Но зачем это ему?

— Да кто бы знал? Этот рыжий — безумец! Может, это был какой-то хитрый план для отвлечения внимания, а может, ему просто захотелось! Не важно, у нас сейчас проблема поважнее!

— Какая? — не поняла Руби.

— Руби, как ты думаешь, на кого подумает та толпа взбешённых студентов с разрисованными лицами, если увидит нас — чистых и без следов жёсткого оттирания «украшения»? — ткнув в сторону двери пальцем, сделала страшные глаза блондинка.

*Глоть* — шумно сглотнула Роуз. — А-а-а… как лидер команды, приказываю: из комнаты мы не выходим! — выходные в Биконе обещали быть не менее интересными, чем будни.

Роман «Рыжий прохиндей» Торчвик. Почти там же.

— Фу-у-ух, чуть было не попались, — я понимал, что и так сильно рисковал, да и вообще, если подумать, поездка в Бикон была не так уж сильно и нужна, те же материалы добыть можно было на соответствующих складах в Вейле, навестить девчонок, если уж так сильно приспичило, тоже можно было во время их вояжа в город на выходных, но вместо этого я на волне куража полез в самое логово Озпина. И самое паскудное — мне это понравилось! Кажется, мои шуточные предположения про тараканов в головах сильных пользователей Ауры не такие уж и шуточные, только если у оригинального Романа была одержимость им самим, этакий нарциссизм, то вот меня «тянет» побыть трикстером. И всё же, с Глиндой получилось шикарно, может, она даже премию какую Локи выпишет? Я ведь так самоотверженно чинил верстак, даже на сверхурочные остался!

— (^_^), — Нео тоже явно понравилось.

— Надо будет как-нибудь ещё зайти… Может, реально попробовать найти и вычистить заначку Оза? Она должна быть, просто обязана!

— (>_>)… — меня легонько стукнули. — (Т_Т)… — и сделали жалобные глазки, мол, «неужели ты погонишь маленькую уставшую меня ещё куда-то? Плак-плак».

— Разумеется, не сегодня и даже не на этой неделе, но сама идея… перспективная, — девушка в ответ кивнула и устроилась в кресле пассажирского буллхеда поудобнее, прикрыв глаза. Всё же мы реально на ногах вторые сутки, пусть это и немного для пользователя Ауры, но оба свои Проявления использовали от души, что я, забивший «внутреннее пространство» пусть и не под завязку, но весьма ощутимо, что Нео, прикрывавшая сначала мои похождения, а потом и сама скрывавшаяся сразу от четырёх наблюдателей во время чаепития.

Но как бы то ни было, спустя час мы уже были дома, и, глядя на то, как довольно потянулась девушка, я вспомнил об одном очень важном намерении.

— Хм… а ведь знаешь, я тебе кое-что обещал… мысленно… — мой голос приобрёл вкрадчивые интонации.

— (О_о)?

— Понимаешь, Нео, я… — мою речь прервал звук звонка на Свиток. Причём на Свиток не для работы, а специально приобретённый для связи сперва с дочурками Тайянга, а теперь и с ещё двумя абонентами. Для связи с Синдер и Белым Клыком у меня был другой номер.

— Да-да? — под заинтересованным взглядом Неополитан принимаю вызов.

— Эм, привет… Это Руби. Руби Роуз… Я не помешала? — робкий голосок Красной Шапочки с головой выдавал напряжение своей хозяйки.

— Нет, Каюшончик, я всегда рад тебя слышать! — почти не соврал я. — Что-то случилось?

— Ну… Не совсем. Я хотела спросить…

— О чём?

— Зачем… — девушка замолчала в неуверенности, но всё-таки продолжила фразу: — ты изрисовал лица половине общежития?

— Я что? — с выражением поднимаю бровь, глядя в глаза Нео.

— Пол-общежития носится с нарисованными усами, очками, бородами и чёлками. Они не смываются, использовался какой-то стойкий маркер, — как отличница на уроке, с готовностью ответила Руби. — Так… зачем ты это сделал?

— Эм… — в ответ на мой взгляд и звуки из Свитка Нео невинно захлопала ресничками, сияя совершенно бесстыдной, но очень довольной моськой. — Это был не я, это была Нео. Она сперва хотела разрисовать вас, но я ей не дал. Потом, пока я минировал карниз, ей было нечем заняться, думаю, причина в этом.

— Оу… Нео… Я поняла…

— Ты мне не веришь, — с укоризной в голосе констатировал я.

— Нет, конечно, я тебе верю! — я прям почувствовал, как у неё забегали глазки.

— Так, значит, да? Никто не верит бедному Королю Воров, эх, ну вот с чего?

— Э-э-э… — на том конце явно «повисли».

— Всё с тобой ясно, Капюшончик… Одобряю!

— Э-э-э? — «тоновый сигнал» чуть сменил тональность.

— Здоровая паранойя — залог здоровья параноика. А с Нео я вас потом познакомлю!

— Х-хорошо! Ой. Прости, мне надо бежать! Я потом ещё позвоню! — и отключилась.

— Нет, серьёзно? Несмываемый маркер?

— (^_^).

— Ладно, просто оставим эту тему… На чём мы там остановились? — в самом деле, сейчас и уже настроившись на определённые вещи, обсуждать это мне просто не хотелось — было не до того… — Ах да, на обещании…

— (О_о)?

— Понимаешь, Нео, я — здоровый мужской организм, и когда на мне несколько часов кряду елозит симпатичная девушка, от которой я и так без ума… Тебе придётся взять ответственность!

— (о_О)???

— Иди сюда! — схватив и не думающую убегать даму, я принялся жадно целовать её губы, постепенно смещаясь на шейку, а руки вовсю расстёгивали пуговицы пиджачка.

— ()!.. — она отстранилась и вытянула правую руку в останавливающем жесте.

— Что-то не так? — сдерживаться было трудно, да и не ожидал я такого, если честно, но и обидеть эту милашку я не мог. В ответ она быстро метнулась до своей комнаты, откуда столь же быстро выбежала обратно — уже без пиджачка, зато с упаковкой каких-то таблеток.

— (^_^), — Нео выдавила парочку из блистера и тут же проглотила. После чего…

— М-м-м! — так, кто кого в итоге совращает? Нет, то, что дама сама проявила такую инициативу — это похвально, но давать ей играть первую скрипку я не собирался. Подхватываю висящую на мне и страстно целующуюся девушку под попку, заодно ещё раз убеждаясь в её идеальной подтянутости и упругости, и иду в уже свою комнату… или теперь стоит говорить «нашу»? Не важно, впереди был долгий день, и никто из нас явно не планировал тратить его на разговоры.

Глава 7. Затишье и служение Омниссии

«Что-то здесь тихо. Слишком тихо…»

Типичная фраза, произносимая за несколько секунд до начала жопы.

Следующее утро. Логово Короля Воров.

— Мр-р-р… — кто сказал, что утро добрым не бывает? Если ты просыпаешься в объятиях красивой и совершенно не одетой девушки, с которой ты провёл очень плодотворный день и ещё более плодотворную ночь… утро вполне доброе. С чем я и поздравил Нео.

— (^_____^), — довольная моська была мне ответом. Что же, дама однозначно осталась довольной, а я заново «открыл» ещё одно преимущество пользователя Ауры, она не только лечит, но и… хм… поддерживает силы.

— Душ, завтрак или продолжим?

— (<_<)… — очень глубокая задумчивость, прерванная отчётливым бурчанием животика милашки.

— Понятненько. Давай ты в душ, а я готовить завтрак.

— (^_^), — меня быстро чмокнули в губы и выскользнули из-под одеяла, после чего продефилировали в нужном направлении, совершенно не стесняясь своего вида… впрочем, после всего, что было, как-либо стесняться действительно как-то глупо.

Ну что же, завтрак так завтрак. Поставить чайник и нарезать бутербродов — дело недолгое… а потом можно и присоединиться к моей малышке, я же обещал поподсматривать за ней в душе? Вот и поподсматриваю… и спинку потру. Хм, или не только спинку, хе-хе.

В общем, чайник нам пришлось греть повторно, но никто из нас этим обстоятельством огорчён не был. Жизнь была прекрасна и замечательна. Ровно до звонка с одного крайне неприятного номера.

— У аппарата.

— Роман, — промурлыкали с того конца эротичным голосом. Вот только он у меня почему-то вызывал стойкое отвращение, а не какое-нибудь там «томление».

— Синдер. Чем обязан столь приятной собеседнице?

— О, я лишь хотела тебя поздравить с успехом… а также напомнить, что нам нужно куда больше…

— Синдер, дорогая, — кажется, её на том конце передёрнуло. Слегка, — я с великой радостью, но одна партия подобного размера в неделю-две — это тот максимум, что можно достать при таком количестве рабочих рук и не поднимая уровень паники властей выше приемлемого. Причём даже с такими темпами цели очень скоро кончатся. И нам ещё повезёт, если через пару недель на каждой следующей точке нас на начнёт поджидать хорошая засада.

— Х-м-м, значит, тебе нужно больше людей, чтобы ускорить работы и успеть до появления засад?

— Ох, — тяжело вздыхаю прямо в трубку. — Получи я достаточно исполнителей — обчищу этот город за неделю, до самой последней крупинки Праха, но это будет совершенно бессмысленно, так как в начавшейся после такого вакханалии власти станут шерстить каждую коробку в подворотне. Привлекут всех Охотников с континента, возьмут за горло всех посредников и всех боссов и вскроют расположение всех наших складов за ту же неделю, по пути переловив весь Белый Клык и сочувствующих, после чего расколют их до донышка и соберут на нас всё, что известно и только надумано в среде этих блохастых революционеров. Тебе это надо?

— … — почтительная (надеюсь) тишина стала мне ответом.

— Так что да, мне нужны люди, — уже более миролюбиво подтвердил я. — Адекватные, умеющие работать головой, и если уж нельзя совсем без шила в заднице на тему «убить всех человеков», то хотя бы чтобы размер этого шила не давил им на мозги. Вот тогда у нас всё будет шикарно и замечательно. И я, кстати, всё ещё предлагаю нанимать шпану, вот увидишь, толку от них не меньше, чем от твоих… питомцев.

— Снова нет, Роман. Не хочу привлекать посторонних, в чьей способности держать язык за зубами не буду уверена. Но я пришлю тебе ещё рабочих рук… Адекватных рабочих рук, — дополнила после паузы она. Да неужели? Где-то сдохло что-то большое… А, ну да, те мои испытания на дружелюбном Голиафе… — Но… — ну вот, началось, — придётся немного поработать не по профилю.

— Хм?

— Я слышала, связной уже передал тебе просьбу от Адама разобраться с одной маленькой неприятностью, что у него случилась? Сделай это. А я пока распоряжусь выделить тебе ещё… людей, — на этом связь оборвалась.

— Вот же сука, — я скрипнул зубами. Пусть умом и понимаю, что «повязать кровью» — довольно эффективная тактика, тем более в этом мире, хоть и применяется тут она очень нечасто, однако мне от этого не легче. До сего момента как-то удавалось обходиться без трупов, хотелось бы, чтобы так продолжалось и дальше (если это не трупы Синдер и Адама, а также фанатиков Белого Клыка, само собой), значит, нужно думать, как из этой ситуации вывернуться. Ничего не делать… можно, но тогда беднягу Таксона грохнут Меркури с Эмеральд — парочка прихвостней Синдер, не обременённая не то что моралью, но даже хоть какими-то «понятиями», чёртовы беспредельщики…

— (>_>), — дёрг-дёрг.

— Я в порядке, Нео. Просто очередная неприятная «просьба» от нашей «уважаемой нанимательницы», — хотелось плеваться на каждой фразе.

— … — тяжёлый вздох.

— Угу. Могу я тебя попросить о небольшом одолжении?

— (v_V)? — деловитый кивок и сосредоточенный взгляд.

— Прогуляйся по моргам, мне нужно присмотреться, где возможно добыть труп крупного мужчины лет сорока.

— (О_О)?

— Я — вор, а не наёмный убийца, так что и проблему буду решать своими методами.

— (^_^), — кивок. Меня вновь чмокнули и принялись собираться «на прогулку» в город.

Я же, озадачив даму, вновь ушёл к станкам, то бишь Верстаку. Загрузить расходники, заправить Прахом да сесть доводить рельсу до ума. Следующей в очереди была система охлаждения. Дело в том, что даже при укреплении оружия Аурой, использовании Воздушного Праха в снарядах и грави-подвеса патронов проводящие рельсы грелись. Чем выше температура проводника, тем хуже его проводимость, а чем хуже проводимость, тем слабее выстрел и сильнее греется проводник. Пусть конструкция рельсотрона сама по себе не предусматривает стрельбы очередями, но и «три выстрела в минуту», как для дульнозарядного мушкета, или пять, но «на расплав ствола», меня категорически не устраивали. Однако эта проблема решалась просто — алюминиевый кожух с примесью Ледяного Праха и небольшой кристалл-накопитель того же типа в основании. В теории, на тысячу выстрелов его хватит. Сверху полимерное теплоизолирующее покрытие, чтобы руки не отморозить… ну или Ауру не тратить на защиту означенных рук. Осталось только прикрутить на конец ствола разрядник, можно запитать от той же праховой батареи, что снабжает энергией и механизм выстрела. Зачем он нужен? Как раз на случай переключения оружия в режим плазмогана — искровой пробой должен будет создавать сверхпроводящий канал, с учётом того, что изначальный пучок будет разогнан как раз в сторону пробоя, то необходимости идти «обратным ходом» у него не будет. В теории. На практике же мне придётся вновь поиграть с напряжением, возможно, придётся ставить конденсатор, а то и ещё одну Праховую Батарею, пусть и маленькую, на конец ствола. Прикуриваю новую сигару. Предстоит подумать и повозиться.

Промучился я с моделями почти до вечера, но результат того стоил — четыре варианта, внешне друг от друга почти не отличающиеся, если бы был нормальный полигон, можно было бы вообще ограничиться одним, просто подавая на входы оружия с генератора нужную мощность, но, увы, в моём случае было куда проще и дешевле собрать сразу «предсерийный» образец, просто потому, что при наличии Праха склепать нужного формата батарею — дело получаса, а вот управляемый генератор — это сложнее, тут ни софта нужного нет, ни чертежей, тырить где-то нужное или изобретать самому — слишком долго, да и если генератор я ещё худо-бедно смогу «родить», то вот «мозги» для него… не на местном софте точно, поскольку понимаю в нём ровно нифига. Так, стандартный юзверь.

В общем, когда вернувшаяся Нео решила, что с неё хватит, и пришла вытаскивать меня из-за машины, её ждали четыре футуристичного вида винтовки на полочке и сидящий в окружении окурков любимый шеф, их задумчиво рассматривающий.

— …

— О, ты уже вернулась? — неопределённый жест. — Эм? Четыре часа назад? Прости, малышка, увлёкся.

— (—_-)… — безнадёжно махнула рукой и… потащила обедать.

На кухне меня уже ждала порция жаркого, какой-то то ли сок, то ли морс или компот, не суть важно, а также приятная компания.

— Нео, я говорил, что люблю тебя?

— (^_^), — кивок.

— Всё равно с удовольствием повторю, я тебя люблю! А теперь — приятного аппетита! Да будет зохавана пища сия!

— (^___^).

После ужина и традиционной помывки посуды я вновь обратился к своей верной прислужнице.

— Итак, моя дорогая Нео, нам вновь нужно отправиться на стрельбы!

— (Т_Т), — да, делать это с полным животиком не так классно, но что поделать.

— Надо, Нео, надо.

— (Q‸Q)…

— Ладно, но завтра с утра обязательно. А как там моя просьба, есть успехи?

— (^_^), — кивок. Девушка достала свой Свиток, точнее, «планшетную» модификацию, а не просто «мобильник», и показала мне пару точек на карте Вейла.

— Где будет меньше всего проблем?

— … — тычок в сторону больницы в портовом районе.

Логично, порт издревле был местом, где слишком много людей, вещей и денег меняют своё положение. Пусть после изобретения «воздушных лайнеров» товарооборот морским путём несколько упал, но «керосин», точнее, Грави-Прах стоит дорого, так что перевозить что-то крупнотоннажное было всё ещё куда выгоднее морем, даже несмотря на морских Гримм и связанные с ними риски. А там, где есть выгода и такое столпотворение, всегда найдётся место криминалу и их разборкам. От банд «городских крыс»-беспризорников до вполне себе «уважаемых людей» в дорогих костюмах, сидящих в просторных кабинетах и получающих свой скромный процентик за то, чтобы с грузом ничего не случилось… сверх стандартных форс-мажоров, конечно же. Но оставим людей в дорогих костюмах и вернёмся к кому попроще. Делёжки территории, разборки, стрелки и прочее. Ах, эти воспоминания юности! В общем, пусть участники таких разборок, как правило, старались ограничиться нанесением побоев, но порой кто-то мог перестараться. Ещё случались случаи, когда «намёков» было мало, и тогда уже валили напрочь, но случалось это не так чтобы сильно часто. Но мы люди не гордые, нам и случайных трупов хватит.

— Хорошая работа, — я погладил зажмурившуюся от удовольствия девушку по голове. — Чем хочешь заняться дальше, глянем какой-нибудь сериальчик или?..

— (^_^), — в ответ Нео достала уже знакомую упаковку и проглотила ещё одну таблетку, после чего запрыгнула на меня.

— Значит, «или», — кивнул я своим мыслям, прежде чем приступить к борьбе языков с вошедшей во вкус маленькой развратницей… моей развратницей.

* * *

Следующим утром бодрый и довольный я поднял не выспавшуюся, но тоже довольную девушку и в приказном порядке направил готовить буллхед к полёту, а сам в этот момент нарезал бутербродов и залил кофе в термос — нечего зря время терять, на сегодня огромные планы! Ну и ещё меня слегка подмывало самому пострелять из настоящего рейлгана! Разумеется, после того, как модель пройдёт положенные испытания и пуски через «Кривое Ружьё», но в том, что хотя бы одна из четырёх винтовок испытания выдержит, я был уверен процентов на восемьдесят.

Вот и настал Час Испытания! Как я устал от ожидания! Долог был путь к цели заветно-о-ой! Тёмная су-у-у-уть маги-и-и светло-ой! Кхм… что-то я реально увлёкся и меня куда-то не туда понесло. Кстати о магии, если я правильно помню, то она тут вся была от Чёрного Дракона, что ещё и гримм создал, так что песенка в тему. Крайне в тему, ну да ладно, оставим мысли о большом боссе на потом и вернёмся к моей Прелести.

Первый этап испытаний, а именно стрельба в режиме рельсотрона, прошёл без проблем, и обработанная Прахом медная стрелка была утверждена как стандартный боеприпас, стальная стала бронебойной, а грави-снаряд — ультимативным аргументом. Добавлять другие виды Праха было бессмысленно, по сравнению с чистым кинетическим ущербом, пара граммов Огненного, Электрического, Земляного или Ледяного не смотрелись от слова вообще. Все четыре рельсы показали себя прекрасно, темп стрельбы тоже был замечательным — девяносто выстрелов в минуту оружие держало спокойно, без отклонений по характеристикам, можно будет даже уменьшить напитку кожуха-радиатора Ледяным Прахом. В общем, пошла стандартная наработка статистики, лучше всего, конечно, настрелять до отказа, но… жаба душит, да и не думаю, что это необходимо — про усиление Аурой забывать тоже не стоит. Короче, началась рутина. Нео, по первому времени наблюдавшая за стрельбой с некоторым энтузиазмом, стала позёвывать и частенько отлучалась к нашему транспортному средству, чтобы заправиться очередной чашечкой кофе и слопать бутербродик, я же продолжал снимать данные. Наконец, сочтя, что их более чем достаточно, я переключил регулятор мощности батареи в максимальный импульс, закладывая уже не тридцать, а пятьдесят киловольт, и поменял боеприпас на самый первый тип — алюминиевая болванка с разгонным модулем из Огненного Праха, по сути, обычный безоболочечный патрон, только детонация происходит от искры, а вместо свинца пуля отлита из другого металла. Так, модель первая, на конце разрядник с прямым питанием от Праховой батареи. Отойдём подальше… пуск!

— ВЖ-Ж-Ж-ЖУ-У-У-УХ-Х-Х! БУМ! — уже знакомый огненный шар прошёл через рельсотрон и детонировал батарею.

— (О_О)? — выглянула из пепелаца Нео, кажется, решившая там вздремнуть.

— Угу, прямая запитка не даёт достаточной мощности. Продолжим…

— (Т_Т)… — с тяжёлым вздохом девушка забралась обратно в буллхед, послышались звуки наливаемой жидкости. Эй, она так весь мой кофе выпьет! Нехорошо… Прикуриваю сигару от раскалённого остова ствола и делаю глубокую затяжку, так… где там был огнетушитель? Роман умный, Роман догадался его положить на этот раз!

Модель номер два, с конденсатором, что накапливал заряд с батареи, показала себя чуть лучше, но шарик плазмы просто «задумался» над тем, куда ему идти, в итоге провисел на стволе полторы секунды и распался, окончательно дестабилизировавшись. Результат — небольшой огненный фонтанчик и оплавленная половинка рельсотрона, но хоть батарея уцелела, и то хорошо.

Третья модель, с отдельной малой батареей на конце ствола и чуть изменённым разрядником, чтобы докинуть питания и от основной. Вот с ней всё пошло не по плану. Я просто не учёл, что легированный Ледяным Прахом алюминий кожуха также будет близок к сверхпроводимости. Напряжения одной батареи не хватало, чтобы устроить пробой полимерной изоляции, а вот двух… В итоге, винтовка зашипела, покрылась сетью разрядов, и уже сформировавшееся на её конце миниатюрное Солнце полетело не вперёд, не назад, а влево-вбок… ровно туда, где стоял я. Всё, что я успел — это лишь испугаться, ещё толком не осознавая, чего же боюсь, ведь вспышка и треск разрядов — немного не те признаки, по которым можно сориентироваться в доли секунды, что понадобились комку плазмы, дабы достичь моего местоположения. И… ничего. Я стоял перед выжженной просекой, точно такая же уходила вдаль за моей спиной. Где-то я читал, что первые секунды термический ожог от сверхвысоких температур не ощущается — испепелённые нервные окончания просто не успевают передать сигнал или что-то в этом роде. Не знаю, не врач… но… ничего не было.

Крайне осторожно я скосил глаза вниз, опасаясь увидеть чёрную дыру в груди или ещё где, но… ничего. Совсем, вообще. Как?! Идею о том, что заряд плазмы оказался не опаснее хлопушки для пользователя Ауры, я отверг с ходу. Аура защищает от физических воздействий, только и всего, а воздействие, способное испарить как минимум с десяток кубометров плотной сырой древесины, а по факту — прошить насквозь несколько листов брони, слабым быть не может. Но тогда что? Ответ был очевиден. Если с тобой случилась какая-то непонятная фигня, виновато Проявление. Но моё — это же пространственный карман и манипуляции с ним. Именно это я осознал, когда обрёл его? Или всё не совсем так? Или даже совсем не так?! А если не так, то… да неужели?!

Медленно подхожу ближайшему деревцу и… провожу рукой сквозь его ствол.

— Я дурак… Мерностей не три, а куда больше! — захотелось побиться головой о стену. Пусть человек и может осознать лишь трёхмерное пространство, но теоретически же выводили формулы даже для шестнадцатимерного пространства! Пусть я их нихрена не помню и вообще это была просто заумная теория для «общего развития», которую без методички даже толком студентам не пересказать, но… Проклятье! С чего я взял, что моё Проявление ограничено только тремя мерностями?

Ещё раз провожу ладонь сквозь ствол в обратную сторону.

Проклятье, да! Есть два пространства: окружающий мир и мой «карман». И я всегда сохраняю контакт с ними обоими! Даже когда тело полностью находится в каком-то одном, есть привязка к координатам второго, позволяющая мне как извлечь нужный предмет наружу, так и самому выйти в иной точке относительно той, где входил. Четвёртая мерность моего существа, или что-то в этом роде, всегда остаётся во втором пространстве относительно моего физического тела, обеспечивая связь и привязку к координатам… Или даже несколько таких мерностей — пятая, шестая, чёртова тринадцатая — без разницы, суть в том, что я могу тасовать их между двумя доступными пространствами. Я прям как долбанный Тоби из Наруто, только без стильных глаз!

— И даже страсть к троллингу такая же… — меня начал пробивать истеричный смех. — Дурной признак. Очень дурной. Роман — точно не Хороший Мальчик, ехе-хе…

И я ещё что-то говорил, что это местные порой гвозди микроскопом забивают? А сам оказался не лучше. Обнесение складов, таскание пушек на все случаи жизни, что там ещё? Одевание ОБЧР силой мысли для тяжкого боя? А смещение физического тела «по фазе» не хотите? Полная и абсолютная неуязвимость к любому урону, тупо за счёт того, что находишься вне реальности, оставляя в ней, по сути, лишь чистое отражение своего тела.

Ладно, главное осознать… и натренировать условный рефлекс. Хе-хе… И хорош ржать, пусть это и нервное.

— (О_о)? — на звуки особо сильного бадабума и моего смеха из «самолёта» показалась головка Нео.

— Всё в порядке, я просто осознал одну забавную штуку и понял, какой фигнёй страдал раньше! Собирайся, мы летим домой! — можно было, конечно, попробовать доломать последний образец, но ну его нахрен, там ведь помимо второй Праховой батареи ещё и обычный конденсатор стоял, сто процентов пробьёт, сначала нужно усилить изоляцию и уменьшить уровень охлаждения, он явно избыточный. А ещё нужно поскорее увести отсюда Нео, она девочка неглупая, может что и заподозрить, пугать же её тем фактом, что любимый шеф чуть было не самоубился, а спасло его только Проявление, оказавшееся куда как более мощным, чем он сам думал… не нужно этого, в общем. Так что домой.

Дома, под вздох Нео, изображавшей смирившегося с судьбой человека, я вновь засел за Верстак. Так, содрать обшивку старую, поменять кожух на «свеженапечатанный», но с меньшей примесью Ледяного Праха, заодно кристалла теперь будет хватать на три-пять тысяч выстрелов, а вот изоляцию рельс мы усилим, жаль, нельзя ещё в этой изоляции разместить экран для выравнивания поля, вернее, разместить-то можно, но толку от него не будет, ибо заземлять некуда, так что просто больше пластика и резины! Хм, а ещё рельсы можно сделать телескопическими и добавить поворотный механизм, аналогично поступить с пластиком и резиной, тогда винтовку можно будет сворачивать в небольшой пенал! Бр-р-р, отставить эту Техноересь! Никакой дополнительной механики и подвижных частей на ровном месте! Оружие должно быть простым, как весло! И уж кому нет смысла про компактность заявлять, так это мне!

«Обработка напильником» и подгонка образца заняли ещё два часа, благослови Боги-Драконы создателя Верстаков, так бы дня два парился. Но в итоге в моих руках вновь оказались две винтовочки, вылизанные, уже даже с полноценной системой заряжания, пусть и пришлось делать «булл-пап», или как там правильно называется конструкция, когда обойма вставляется за рукоятью оружия, едва ли не в приклад? Но что поделать, разгонная рельса диктует свои условия, уйти от которых нельзя. И вот я весь такой красивый с двумя орудиями наперевес пошёл строить глазки Нео.

— (>‸<)! — девушка дулась и упирала руки в боки.

— (Q_Q), — строить глазки умела не она одна.

— (О_о)?

— (Т‸Т)…

— (о_О)? — у неё даже цвет глаз поменялся на белый.

— Ну пожалуйста, Нео, я уже закончил, это полностью рабочие прототипы!

— (—_—)…

— Я помню, что нечто подобное я говорил и в прошлый раз, но ведь прошлые и работали! К рельсе никаких претензий, а сейчас я доделал плазму.

— (—_—)…

— С меня пять… нет, десять порций мороженого! — применил я последний довод.

— (—_—)…

— А также я обещаю, что ещё минимум десять килограмм я буду таскать с собой и выдавать по первому требованию.

— (—_-)… — тяжёлый вздох, и она опять ушла к буллхеду. На пальцах мне показав, что ещё немного — и в окрестностях Вейла не останется ни одной нормальной поляны без простреленных насквозь деревьев.

На этот раз полёт длился почти полтора часа, но место мы всё же нашли. Пришлось, правда, наскоро почистить его от гримм, впрочем, это уже стало восприниматься обычной рутиной. Почистили, установили стенд, по-быстрому проверили «рейлганистость». Не найдя никаких кардинальных отличий с прошлых испытаний и получив те же стабильные девяносто выстрелов в минуту, я переключился в режим плазмы… после чего приобнял Нео и сместил нас обоих по фазе. Чисто на всякий случай. Пуск.

— ВЖ-Ж-ЖУ-У-УХ! — шарик плазмы наконец-то полетел в нужном направлении, сметая всё на своём пути. — Пш-ш-ш, — ствол остыл. — ВЖ-Ж-ЖУ-У-УХ! — ещё один. — Пш-ш-ш…

Итог — двенадцать выстрелов в минуту, быстрее нельзя из-за перегрева, но заряда в кристалле Ледяного Праха хватит максимум выстрелов на сто, хотя я бы предпочёл менять уже после восьми десятков. В любом случае, результат стабильный и более чем достойный. Испытания второй винтовки были почти такими же, за тем лишь исключением, что конденсатор всё же был излишеством… которое дополнительно ионизировало сам сгусток плазмы. Пусть ярко пылающий белый шар смотрелся очень внушительно, да и температура его была явно куда выше, но в таком режиме оружие могло выдать только два выстрела в минуту, да и ледяного кристалла хватало всего на пять выстрелов. В общем, излишняя мощность, в заначке у себя сохраню, но с таким «калибром» разве что на драконов охотиться… М-м-м, а это мысль.

В общем, рабочая винтовка таки была изобретена и «сертифицирована», так что остаток дня мы с Нео… самозабвенно отстреливали Гримм из рейлганов, иногда «шикуя» плазменным залпом. Ох, как пылали азартом её глаза, а этот чуть высунутый язычок при стрельбе… Кстати, надо бы поставить оптику, благо её как раз можно сделать «выдвижной», всё равно под каркасной рамой есть неиспользуемая область. А для ближней дистанции поставить ЛЦУ. Так что день прошёл весьма весело и плодотворно, она даже забыла про мороженое! Ну… почти забыла.

Вволю настрелявшись и налетавшись, мы вернулись домой, где наскоро поужинали заказанной пиццей и завалились спать. В этот раз — просто спать, встали мы рано, за день набегались изрядно, и вообще хорошего понемногу. К тому же отходить ко сну, стискивая доверчиво прижавшуюся к тебе красотку, тоже весьма и весьма приятно, рекомендую!

* * *

Колокольчик на двери тренькнул, и я вошёл в помещение. «Книжный Таксона» выглядел… как книжный магазин, каковым и являлся. Пожалуй, здесь было даже уютней, чем в привычных мне по прошлой жизни магазинах, вечно совмещённых с чем-нибудь ещё и выглядящих обычным универмагом, в котором вместо продуктов на полках стоят книги. Тут же… деревянная мебель, тёплые цвета, красивые полки, достойные солидной библиотеки, ну и продавец совсем не производил впечатления рядового работника торговли из тех заполонивших всё ребят, которым явно и откровенно на всё насрать, лишь бы до конца рабочего дня простоять и деньги получить.

— Здравствуйте, могу я вам помочь? — высокий плотно сбитый мужчина с располагающим лицом и шикарными чёрными бакенбардами с готовностью поднялся из-за стойки.

— Да! — крутанув в руке тростью, направляюсь к продавцу. — Мне нужно подобрать подарок юной девушке с сильным чувством справедливости. Что-нибудь качественное, написанное хорошим языком и при этом романтичное по теме непонятых обществом героев-бунтарей. Только без блестящих на солнце персонажей, это важно!

— Эм… — Таксон на несколько секунд озадачился. — Не уверен, что в точности понял ваш запрос… Возможно, вам подойдёт «Ниндзя любви», но это довольно взрослая книга, хотя считается романтикой.

— Нет, эротику нам читать пока рано, — я задумчиво побарабанил пальцами по рукояти своего оружия ближнего боя. — Нужно что-то полегче, но такое, чтобы главный герой был в глазах общества злодеем, однако на проверку оказывался хорошим парнем, которого к преступной стезе толкнули нужда и обстоятельства. Если это будет происходить в фэнтезийном антураже, даже лучше.

— Хм-м-м, — неподдельно задумался продавец, — есть у меня кое-что похожее… но… — он засомневался.

— Но что?

— Понимаете, это история про фавна-лиса, что грабил богатых, а деньги отдавал бедным, и его противостоянии с местным шерифом… Не самая популярная литература в эти времена.

— А он там случайно был не лучником? — раз уж тут кто-то смог написать «Божественную Комедию», пусть и несколько отличную от того произведения, что я когда-то читал, то, может быть, Робин Гуд тут тоже есть?

— Эм… нет, он там мастер меча.

— Отлично! Беру!

— Ладно… — пожав бровями (оказывается, так тоже можно), Таксон развернулся и скрылся между полок за своим рабочим местом. Я же прошёл к стойке с журналами и вытащил первый попавшийся. — Вот, с вас тридцать льен, — сообщил вернувшийся через минуту продавец.

— А можете упаковать в подарочную обёртку?

— Тогда тридцать одна, — получив мой кивок, фавн-пантера, очень неплохо маскирующийся под человека, принялся упаковывать товар.

— Ещё я, пожалуй, возьму вот эти журналы с новинками вооружения… — кладу на стойку присмотренную парочку изданий с хорошими фото. Капюшончику должны понравиться.

— Конечно, — Таксон упаковал все покупки в пакет. — Всё вместе будет стоить вам пятьдесят семь льен.

— Прошу, — отсчитав из бумажника должное число прямоугольничков местной валюты, протягиваю деньги.

— Благодарю за покупку, — пакет перекочевал мне в руки.

— Да, с вами очень приятно иметь дело, мистер Таксон. Кстати, не удовлетворите моё любопытство?

— Если это в моих силах…

— Замечательно! Так, э-э-э… — облокачиваюсь на трость и заглядываю в глаза мужчине. — В чём смысл, находясь в бегах и скрываясь от группировки жаждущих вашей крови террористов, называть магазин собственным именем?

— Э… — глаза фавна растерянно округлились.

— Только не сочтите за критику, как по мне, то увековечить имя в названии вы вполне заслуживаете, но не находите это немного… рискованным?

— … Кто вы? — выдавил из себя мужчина.

— Роман Торчвик, к вашим услугам, — касаюсь двумя пальцами полей шляпы. — Я тот, кто помогает людям решать их проблемы. Вы понимаете, зачем я здесь?

— … Да, — вновь выдавил из себя фавн.

— А вот тут позвольте усомниться. Так уж сложилось, что мои нынешние деловые партнёры хотят получить больше, чем могут проглотить, а наблюдать за этим, поверьте, отнюдь не самое весёлое занятие. Особенно тогда, когда среди того, на что распахнули пасть, находятся твои потроха, ливер и прочая начинка. Думаю, вам знакомо это чувство, иначе бы вы не ушли из Белого Клыка…

— Тогда что вам тут нужно? Вряд ли самый разыскиваемый преступник Вейла пришёл в мой магазин всего лишь чтобы купить книгу и предупредить об интересе… моих старых знакомых, — фавн напружинился, готовясь то ли дать дёру, то ли попытаться меня загрызть. Хотя нотки обречённости, проскакивающие в его голосе, давали понять, что он прекрасно осознаёт тщетность обоих вариантов.

— Всё просто. Я, в некотором роде, попал в похожую с вами ситуацию. И она мне очень не нравится, как и те «просьбы», что поступают от моих новых «друзей», думаю, мистер Таксон, вам это тоже более чем знакомо.

— Допустим… но вы так и не ответили на вопрос.

— Вы желаете конкретики? Её есть у меня! У нас с тобой два варианта действий. Первый: мы не договоримся — и через пару часов полиция найдёт здесь обгорелый труп владельца, который курил перед сном и случайно спалил собственный магазин и себя самого. Второй: мы договоримся — и через пару часов полиция тоже найдёт здесь обгорелый труп владельца, но ты в это время уже будешь далеко, а потом сядешь на рейс до Вакуо с новыми документами и личностью. Что выбираешь?

— В покое меня, разумеется, не оставят?

— Увы, один наш общий знакомый бычок переел озверина и хочет кого-нибудь забодать. Выбор пал на тебя, хотя, видят Боги, лишаться такого шикарного книжного мне почти физически больно.

— «Непонятый обществом герой-бунтарь», да? — улыбка на губах фавна была пусть и кривой, но всё же настоящей. В ответ развожу руками. — Хорошо, вот только я всё равно не смогу отправиться в нужное мне место раньше, чем через месяц — новые документы ещё не готовы.

— Хм, странный ты человек, Таксон, тебе говорят, что за твоей головой пришли, а ты ещё хочешь ждать каких-то документов. Впрочем, ладно, ты помог мне найти интересную книжку для хорошей девочки, потому, так и быть, дам пару дельных советов. Во-первых, владелец книжной лавки Таксон умрёт, потому тебя искать не будут, но на глаза лучше не попадаться. Документы будут завтра утром, с тем, кто тебе их делает, не связывайся, вообще ни с кем не связывайся — ты умер. Переночуешь вот по этому адресу, — беру со стойки календарик и поверх него вывожу данные одной совсем левой конспиративной квартирки в портовом районе. — Ключи под третьим кирпичом слева, там пошевелишь — он выскочит. В порту особо не мелькай, побрейся, смени причёску, подложи пару валиков под щёки. Билет на дневной рейс до Вакуо тебе принесут.

— С-спасибо, — чуть ошарашенно кивнул фавн, — я даже не знаю, как выразить мою благодарность…

— Три вещи.

— Слушаю, — серьёзно кивнул фавн.

— Не попадаться… и выслать мне контакты нового книжного магазинчика, само собой. Только ради всего святого, не называй его «Книжный Таксона»!

— Не буду, — настроение моего собеседника повышалось.

— Ну и третье… рассказать мне о схемах Белого Клыка, что тебе были известны. Способы вербовки, адекватные представители и такие, как Адам. Базы, склады — мне нужно знать всё.

— Зачем?

— Вообще-то, это — твоя плата за свою жизнь, но ладно, я отвечу, чтобы ты работал не за страх, а за совесть. Клык и кое-кто ещё с ним в связке замышляют кое-что очень нехорошее. Настолько, что трупы можно будет складывать вагонами. Меня это не устраивает, но кровь прольётся в любом случае. Вопрос лишь в том, чья и сколько. Сейчас я рассматриваю весь Клык как толпу вооружённых агрессивных фанатиков, и действия мои будут… соответствующими. В твоей власти убедить меня, что хотя бы к части стоит присмотреться получше и не рубить сплеча, — если его поймают и допросят, ко мне у Синдер появится много вопросов… хотя о чём это я, если «мертвеца» поймают, у меня в любом случае будет масса проблем.

— Я… понял, — осторожно ответил Таксон.

— Очень надеюсь. Я и так крайне рискую, помогая тебе.

— Но… почему ты вообще всё это делаешь?

— У меня есть свой «кодекс чести», если так можно выразиться. Я вор, а не наёмный убийца и уж тем более не убийца на побегушках. Ну и просто мне не нравится, когда меня внаглую хотят повязать кровью. Ладно, хватит политесов, начинай собираться к переезду и начни с бакенбард, попутно рассказывая нужную мне информацию — мне ещё тут «случайный пожар» организовывать.

— Хорошо, пусть я уже давно отошёл от дел, но кое-что об «адекватных» членах Белого Клыка могу рассказать. Начать стоит с Блейк Белладонны…

Около часа спустя.

— Подумать только, до чего я докатился? Жгу книги, как какой-то средневековый мракобес… — прикуриваю сигару о весёлый огонёк с ближайшего стеллажа. — Вот! Вот, Нео! Это то, о чём я говорил! — затягиваюсь. — Сотрудничество с Белым Клыком ведёт к деградации!

— (~_~)… — держащая меня под локоток девушка заботливо погладила моё предплечье.

— И ведь я даже не могу это всё украсть, ты представляешь? — огонь вокруг всё активней разрастался, но так как мы были смещены по фазе, это не трогало ни меня, ни мою верную прислужницу. — У меня буквально с корнем вырывают из души призвание, а я вынужден этому потворствовать!

— (>_>)…

— Ну да, мы кое-что взяли, должен же я знать, что такого Бантик нашла в этом «Ниндзя любви»? Но посмотри вокруг! Столько душевных трудов, столько излитых эмоций, напряжения ума и бессонных ночей… кропотливой работы редакторов, в конце концов, я уже молчу про иллюстраторов и графистов. И всё это я вынужден сжигать, словно дикий варвар… — ещё одна затяжка. Я серьёзно пытался разобраться, каким образом и откуда воздух попадает в то пространство, где мы пребываем во время смещения «по фазе», но так ничего и не нащупал. Просто был факт, что окружающие пламя и дым никак нас не касались до тех пор, пока я сознательно не хотел дать им нас коснуться. — Ужасно…

Меня опять сочувственно погладили и потёрлись о руку щёчкой.

— Эх, ладно, — стряхиваю пепел. — Пошли отсюда. Надеюсь, наш новый друг не завалит конспирацию, а то будет грустно…

Нео согласно кивнула. Моя верная прислужница как обычно сопровождала меня на операцию под иллюзией своего отсутствия, позволяя видеть себя только мне. Она же спокойно сфотографировала на свой Свиток мужчину, когда мы договорились, и отправила фото куда надо. Дальше фотографии немного подредактируют до стандартного паспортного «вроде похож, если очень приглядеться», парой фокусов скинут несколько лет, чтобы документ выглядел более правдоподобным, и вставят в нужные базы. Согласитесь, если фото в паспорте, который ты, якобы, получил годы назад, выглядит так, будто сделано пять минут назад, это вызовет подозрения даже у самого тупого проверяющего.

Впрочем, если быть честным, до самого последнего момента я не был уверен, как поступить с этим парнем. С одной стороны, каноничное решение «Проблемы Таксона» через двух молодых мразей мне не нравилось, но и убивать фавна самостоятельно либо поручать это Нео я совершенно не желал, в том числе и по тем самым причинам, которые ему озвучил. Тем не менее, окажись он среднестатистическим тупым фавном, который сбежал из Белого Клыка только из-за личных тёрок с начальством, я бы проломил ему череп без малейших угрызений совести. И да, я хорошо покопался в себе, обдумывая этот вопрос, и чётко понял, что даже аппетит не потеряю от такого дела. Умом я понимал, что это вроде как аморально, но эмоционального отклика не было. В итоге, я решил положиться на случай и дать парню шанс самому определить своё будущее. По сути, всё зависело от того, какое впечатление он на меня произведёт при личной встрече. Жестоко, не спорю, зато честно и без всяких пряток за обстоятельствами.

Теперь же Таксон уже «умер», «задохнувшись угарным газом», а вскоре и обуглится за столиком на складе продукции, окружённый натюрмортом из пустых бутылок и дешёвых консервов на закусь. Тот факт, что я не был уверен, по какому сценарию работать, не значил, что эти сценарии не были подготовлены. По сути, как раз для нынешнего мне и нужен был труп мужчины примерно такого же телосложения, как и Таксон. Но одного трупа было мало, требовалось подготовить документы, историю, желательно, лицо, однако… Прах избаловал не только местных инженеров, но и медиков. В пластические операции тут не умели, даже уровня пересадки кожи и сведения шрамов, про всякие изменения формы носа и овала лица и вовсе говорить нечего. Впрочем, с остальным проблем не было — свои люди имелись в полиции, в администрации и в больничке, так что пара звонков, пара переводов по тысяче-полторы льен — и через три дня все базы готовы, только вставь фото клиента. Собственно, как раз сейчас его и будут вставлять, сразу как подрихтуют в фотошопе.

Дёрг… Мы как раз только что вышли «сквозь стену» и, прикрывшись иллюзией, начали отдаляться от места происшествия, когда девушка подёргала меня за рукав. Кстати, это была одна из причин, почему Роман так спокойно разгуливал везде в своём броском наряде, который сейчас использовал и я, не боясь быть узнанным и схваченным. Очень сложно узнать и схватить парня, которого в упор не видишь до тех пор, пока он не решает эффектно появиться. Это на режимных объектах, вроде Бикона, всегда есть опасность напороться на Охотников с хорошим чутьём или неприятным Проявлением, да и системы безопасности там вынуждают напрягаться постоянно, а на городской улице всем и без того плевать на лица случайных прохожих.

— Что, моя хорошая? — поворачиваю лицо к Нео.

— (^_^), — она улыбнулась, но потом вернулась к делу. Характерный щелчок по горлу, — (Х_Х)… (—_-)… (>_>)?

— Хм, хочешь сказать, что в том обгоревшем трупе не найдут следов алкоголя? Брось, никто не будет проводить дорогостоящую экспертизу ради насквозь очевидного случая, ты же знаешь, как наши доблестные стражи порядка относятся к работе. Ну а если и будут, то заодно найдут и следы огненного праха на полках, и отсутствие денег в сейфе, и то, что магазин закрылся не по расписанию, тогда рабочей версией станет ограбление с убийством, которые попытались замаскировать под несчастный случай. Если у нашей общей знакомой есть свои люди в полиции Вейла, то такая версия — это именно то, что она хочет увидеть.

— (^_^).

Глава 8. Рога, копыта и ушки

Животные — очень милые друзья: не задают вопросов и не критикуют.

Джордж Элиот

Кабинет заместителя директора академии Бикон.

— Хм… — Глинда хмуро перебирала папки с личными делами студентов, пока не выцепила две и не отложила их отдельно.

Женщина отхлебнула из своей чашки с чаем. Пусть среди преподавательского состава почти все плотно «сидели» на кофе, но у неё и так хватает стрессов и нервов, чтобы дополнительно нагружать свой организм ещё и этим. К тому же ей не нравился вкус кофе, в отличие от чая. Её взгляд вновь скользнул на отложенные документы.

— Хм-м-м… — новый задумчивый хмык и новый глоток.

Картина не желала складываться. Эта «диверсия» в общежитии… Кто? Зачем? Почему? Для чего она была устроена? Озпин на её слова привычно отмахнулся, «у детей должно быть детство» — привычный и ожидаемый ответ. Но такая беспечность после нападения на Амбер просто неприемлема! Кажущаяся безобидной детской выходкой операция была, тем не менее, проведена на высочайшем уровне. Пусть в самом общежитии камер не имелось, но на прилегающей территории — вполне. Только ничего подозрительного на записях не выявлено. Нет, это был кто-то из «легальных» обитателей общежития, тех, кто имел право там находиться. Но… зачем? Этот вопрос не давал покоя. Ну и «как?» — тоже. И вот этот вопрос сильно сужал круг подозреваемых. Работников Академии она отмела сразу — они все являлись простыми людьми и фавнами, не имеющими ни навыков, ни физической подготовки. К тому же большая часть из них почти всё время провела в служебных помещениях, где как раз камеры были. Разумеется, проверила она и новеньких — к сожалению, текучка кадров среди обслуживающего персонала была очень большой: простые люди, откровенно говоря, в большинстве своём опасались Охотников. Разумеется, случайно встретившись на улице или в кафе, гражданские не спешили убегать с криками паники, но вот посещать «любимые места» своих защитников желали немногие. Это тоже было понятно — когда чуть вспылившие в ссоре пользователи Ауры могут походя разнести округу, словно там полноценный городской бой проводится с использованием штурмовых подразделений полиции, простым смертным становится не по себе. Что уж говорить об Академии, где таких Охотников обучается более сотни? Поправка, Охотников-подростков в самую буйную пору гормонального шторма… Иногда она жутко завидовала Джеймсу и его возможности насадить железную дисциплину… ну, не везде и не всем, но по сравнению с Биконом Атлас смотрелся сущей казармой.

Глинда встряхнула головой и сделала очередной глоток — сейчас не время сожалеть о том, что она отказалась стать заместительницей Айронвуда, да и бросить Бикон она не могла — подозрение, что без неё тут всё развалится, с каждым днём и каждым годом крепло и ширилось только сильнее, подтверждаясь массой примеров из жизни. Нужно вернуться к расследованию. Так вот, новеньких было всего трое, а здание общежития в ту ночь посещал лишь молодой техник. Она не поленилась вызвать начальника отдела кадров и расспросить его поподробнее, но, как и ожидалось, никаких странностей и проблем. Кларенс был несколько нервозен, однако в этом не было ничего удивительного — простой гражданский специалист, а её репутация довольно грозная, так что с этим ничего не поделаешь. Документы мистера Асгарда вполне соответствовали занимаемой им должности, навыки, как показали записи камер, тоже. Провести диагностику сложной техники, выявить неисправность и восстановить всё к утру, оставшись на переработку, при этом не подавая заявки на компенсацию этой самой переработки — весьма достойное поведение, сочетающееся с профессиональной компетентностью. Гудвитч пометила себе выписать молодому специалисту небольшую премию — подобный подход стоило поощрить.

Вот только на этом хорошие новости заканчивались. Она так и не смогла найти никого «со стороны», персонал тоже был ни при чём, а значит, оставались студенты. Точнее, два конкретных студента. Изрисовыванию подверглись несколько десятков человек, включая старшекурсников. У большинства студентов просто не хватило бы навыков, ведь требовалось вскрыть дверь, подойти к спящему Охотнику и нанести на его лицо метки. Подавляющая часть её воспитанников «вскрыть» дверь могла бы только путем её вышибания. Да и подкрасться даже к первокурснику — не самая простая задача, а тут речь шла о десятках таких подкрадываний. Это должен быть профессионал экстра-класса. Она хорошо знала старших студентов — никого даже отдалённо подходящего у них не обучалось с её собственных времён и команды STRQ, да и те… тоже не совсем подходили, но, гипотетически, справиться бы смогли. На старших курсах. Если Озпин не преувеличивает их таланты — Кроу и Тайянг не внушали доверия их навыкам, пусть это впечатление и было полностью ложным, Рейвен — это как раз из серии «вышибания дверей», ну а Саммер… Глинда печально улыбнулась, вспоминая свою школьную подругу *(1), да, эта тихоня теоретически могла бы. Но не студенты нынешнего поколения. Кроме… Женщина вновь скользнула взглядом по папкам.

Блейк Белладонна. Бывшая элитная оперативница Белого Клыка. Специализируется на скрытности и проникновении. Ох, сколько же всего она высказала Озпину, когда тот одобрил её как одну из кандидаток на поступление. Да, вроде бы девушка действительно разорвала связи с прошлым, но… всякое может быть, и расслабляться в свете недавнего нападения было бы сущей глупостью. К тому же, по странному стечению обстоятельств, среди изрисованных совсем не было фавнов или команд, в состав которых входят фавны. Разумеется, это может быть связано с более острыми чувствами этих самых фавнов. Даже к студенту-первокурснику подкрасться сложно, чуткость сна — один из тех навыков, что вбивают в детей ещё в подготовительной школе. Слишком мало в мире Охотников, слишком часто им приходится действовать в одиночку или небольшой командой, ну и спать неподалёку от гримм, со всеми вытекающими рисками. Охотник-фавн же имеет буквально звериное чутьё, а потому задача подкрасться к нему становится едва ли не на порядок сложнее. Вот и приходится гадать: фавнов не стали «красить» из-за сложности такого хода или это было сделано по идеологическим соображениям? К тому же вопрос «зачем?» никуда не девался. Какой смысл мисс Белладонне устраивать всё это? Она ведь, наоборот, старается привлекать как можно меньше внимания, даже прячет свои уши под бантом. Тем не менее уровень навыков этой девушки мог позволить осуществить подобную диверсию. И за ней стоило приглядывать — просто на всякий случай.

Второй подозреваемый был куда как… неоднозначней. Жон Арк. Озпин, изучая их с мисс Никос продвижение, чему-то странно улыбался, потягивая свой ужасный кофе, но на тот момент что именно его так развеселило, Глинда узнать не успела — у неё были другие дела. Координация прикрывающих потенциальных первокурсников профессоров, например. Подростки порой бывают слишком самоуверенными. Или кому-то просто не везёт, но это не значит, что они должны быть сожраны гримм. Да, такие кандидаты не пройдут в Бикон, но и без этого у них есть Аура и какая-никакая подготовка, а потому полиция, службы МЧС и многие другие с удовольствием примут в свои ряды подобных абитуриентов. К тому же она — Охотница и должна защищать людей от гримм, а не скидывать их со скалы им на поживу, после чего попивать кофе и смотреть по Свитку, как дети выкручиваются! Ну а после Озпин лишь улыбался и говорил, что «у мистера Арка великолепный потенциал». Очень спорное утверждение. Жон Арк был… подозрителен. Нет, не так, он был Очень Подозрителен. Прекрасные аттестаты, рекомендации, его проверка до вступительного испытания была чистой формальностью — старик Клим просто проштамповал «отличника» и спокойно допустил до сдачи «прыжка». Разумеется, это было против правил, но когда речь идёт об Охотниках, на многое закрывают глаза. Просто плохой аттестат — это повод для более тщательной проверки, тот же Тайянг рассказывал, что из-за своего поведения имел массу проблем с преподавателями Сигнала, что тем не менее не помешало на проверке перед «отбором» сбить Ауру проверяющему преподавателю и едва ли не в нокаут того отправить. Так что к «отличнику» и подавно вопросов не возникло.

До того момента, как он в первый раз вышел на тренировочный бой. Жон Арк не владел мечом. И навыков рукопашного боя у него тоже не было. И в «школьных» знаниях зияли такие пробелы, что становилось странно, как он вообще читать умеет. Он был нелеп, неуклюж и наивен до невозможности. В этом и состоял его основной просчёт. Он был слишком нелеп. Слишком неуклюж. И слишком наивен. Так просто не бывает, к тому же Озпин явно знал о том, что с мистером Арком что-то не так, с самого начала. И ничего не сделал, более того, завернул её предложение отчислить столь «слабого» студента с поддельными документами. Но что тогда получалось? Жон Арк — не тот, кем кажется? Однако чтобы изобразить ТАКОЕ неумение владеть оружием, нужно или и в самом деле им не владеть… или быть настоящим виртуозом клинка, вроде того же Кроу, который машет оружием, словно в пьяном угаре пытается отогнать видимую только одному ему муху, но при этом почему-то «совершенно случайно» умудряется уничтожать своих противников едва ли не в промышленных масштабах. Но столь юный парень? Да и это не объясняло, почему директор закрывает глаза на прочие «странности Арка»… Нелеп, неуклюж… да у него за пределами команды есть только… Со щелчком картина сложилась. Да. Нелеп. Неуклюж. Социально неловок. Потому ничего удивительного, что этот парень смог легко подружиться с мисс Роуз — столь же социально неловкой девочкой. А его нелепость послужила хорошей защитой от мисс Сяо Лонг, что в любом другом случае коршуном набросилась бы на любого парня, надумавшего подойти к её сестре. А то, что директор «закрывает глаза» на странности мистера Арка и его фальшивые документы… А не сам ли он эти фальшивки для него и изготовил? Да… это всё объясняло. Последней из Серебряноглазых Воинов нужен был защитник, а ещё лучше — команда прикрытия, дабы история с Саммер не повторилась. И команда, куда входит мастер меча уровня Кроу Бранвена, «Непобедимая Чемпионка», человек, способный своим Проявлением спрятать от гримм, и универсальный «тяжёлый» боец… да, это почти идеальное прикрытие. Слишком всё удачно совпало для простого стечения обстоятельств. Озпин…

Глинда покачала головой, старый волшебник имел слишком много секретов и не спешил ими делиться даже с ближайшими соратниками. Ну что же, пусть это и немного обидно, но она уже не наивная девчонка и понимает, что во многих знаниях многие печали. Если директор хочет обеспечить охрану Серебряноглазой, что, вполне возможно, может ещё и новой Девой Осени стать, не привлекая к факту этой охраны лишнего внимания, то пусть. И хоть это не совсем… корректно, выбора у них особого нет. Враг силён и способен на всё. К тому же мистер Арк вроде бы действительно симпатизирует мисс Роуз, хотя лицедей такого уровня… кто знает. Но Глинда доверяла директору, а раз тот доверяет мистеру Арку настолько, что приставил его к дочери Тайянга, то будет доверять и она, закрыв глаза на ряд… «странных» моментов в поведении молодого человека.

Правда, всё это не объясняло, зачем бы ему разрисовывать лица своим однокашникам, а потом ещё и возглавлять процесс отмывания… хотя… да, показать им, что он может быть лидером, командовать в нештатной и сложной ситуации, приучать других к следованию его командам. Хотя… способ был выбран довольно эксцентричный, но… вполне в духе Озпина, вынуждена была признать Глинда.

— И ведь даже если я выложу всё это директору напрямую и потребую ответа, он просто отхлебнёт своей бурды и улыбнётся… эх, — мисс Гудвитч отложила папки с личными делами студентов.

Однако хоть выкладки и были логичны и похожи на правду, в них было слишком много допущений. Придётся как-то повнимательнее присмотреться к мистеру Арку, раз напрямую у организатора всего этого узнать не получится. Возможно, назначить ему дополнительные занятия? Повод ведь есть весомый, а там… в ходе тренировок… вряд ли у него получится изобразить полностью некомпетентного человека сколь-либо долго. Скорее всего, всё-таки Озпин — опытный и мудрый человек, так что можно допускать, что и агента он нашёл превосходного. Главное, чтобы тот был не как Кроу — двух Бранвенов она уже не вынесет.

И всё же, возвращаясь к проблеме инцидента, мисс Белладонну со счетов тоже сбрасывать не стоило. Возможно, это и впрямь был план Жона Арка — показать лидерские качества, не демонстрируя при этом силу, но также это могло быть и просто шалостью бывшей оперативницы Белого Клыка. Тот факт, что она отказалась от преступного пути, не значил, что она отказалась и от своих обид, и таким образом она могла вымещать скопившийся негатив. Маленькая месть за большие обиды, так сказать. Что ни говори, а кошкам как никому свойственны мстительность, коварство и умение изобразить полнейшую непричастность. Если размышлять в этом ключе, тихий и спокойный характер мисс Белладонны тоже выглядел подозрительно для человека, выбравшего путь вооружённой борьбы и ставшего одним из лучших бойцов движения. Вполне возможно, это тоже была маска, скрывающая авантюрную и склонную к поиску острых ощущений натуру. Что ж… в этом случае Глинда тоже знала, что делать — если детям хватает сил и времени на такие выходки уже в первые дни после поступления, то её преподавательский долг — сделать так, чтобы эти силы и время были потрачены с настоящей пользой!

Решено, дополнительные занятия будут назначены не только Жону Арку — пусть лучше тратят силы на командное слаживание, чем на устраивание бедлама в общежитии!

Четыре дня спустя. Одна из подпольных баз.

— Итак, мои не слишком верные, но определённо жестокие и жаждущие невинной людской крови миньоны, — прохожу перед строем подчинённых, поигрывая тростью. Большинство из них видели меня первый раз, но уже были проинструктированы непосредственными командирами, что я тут босс, — угадайте, чем мы будем заниматься сегодня вечером?

— Эм… Воровством Праха? — подняла руку одна из фавнов из группы Майка, с миниатюрными оленьими рожками.

— Умница, Оленёнок! Но должен внести поправку! Нельзя мешать вульгарный криминал с революционной борьбой, поэтому политически грамотно будет называть наши действия не воровством, а экспроприацией! Это, по сути, то же самое, но с благородными целями.

— Э-э-э… понятно, — неуверенно закивали фавны.

Я же мысленно тяжело вздохнул. Дожили, блин… Толкаю речи о революционной борьбе толпе террористов, будучи тем, против чьей расы они выступают. Вот честно, такой шизоидный бред мог быть органичен и уместен только в исполнении Романа Торчвика. И ведь самый отстой в том, что делать-то нечего! Эти уроды, Таурус с Синдер, откровенно свалили на меня всю организаторскую деятельность, вплоть до размещения людей и обеспечения их «орудиями производства», сиречь транспортом, оружием и прочим, мол, тебе их предоставили, вот ты этими вопросами и занимайся, а мы — небожители, наша роль быть знаменем и давать ценные указания с высоты полёта, тьфу! В таких условиях и дальше прятаться от подчинённых было хоть и можно, но, по факту, не давало ничего, кроме лишнего геморроя и отсутствия реального понимания, что творится в головах нижнего звена. А когда имеешь дело с вооружённой толпой фанатиков, последнее немного… чревато, скажем так.

Синдер же торопилась и требовала результатов. О, её порадовало устранение Таксона, что «устроили расисты», замаскировав его под ограбление, а потому «пополнение» мне предоставили в рекордные сроки, но вот было это пополнение… «Юноши бледные со взором горящим» — свежее мясо прямиком из Менаджери, — что свято верят, будто борются за равноправие, при этом никто из них толком не понимал, в чём это равноправие состоит, да и многие из них с обычными людьми вообще толком не сталкивались. Короче, стандартные идеалисты с засранными правильной (для Белого Клыка) пропагандой мозгами. Но не фанатики, и то хлеб. Правда, как распропагандировать этих товарищей во что-то удобоваримое, я пока представлял слабо, разве что использовать пример Блейк по встраиванию в человеческое общество, но… Да, пока это вызовет только крики «предательница!»

Единственным приятным моментом была личность «командира», что пригнал всё это пополнение. Фавн-хамелеон Илия Амитола. Загорелая милашка с серыми глазами и каштановыми волосами, связанными в хвост. Не совсем в моём вкусе, да и эти чешуйки-веснушки на коже… но милаха. В том числе и по характеру. Во-первых, людей эта девочка не любила, но не до состояния «убить всех человеков», во-вторых, её лояльность была направлена не столько на Белый Клык, сколько на Тауруса и… Блейк. По словам Таксона, Илия считала нэку чем-то между учителем, старшей сестрой и лучшей подругой, так что бегство последней от Адама не только сильно ударило по хамелеонше, но и должно было заставить задуматься: «а с чего вдруг?», благо, по словам всё того же Таксона, думать девочка умела. С одной стороны, это несло массу плюсов, фавн с мозгами и её навыками в хозяйстве сгодится. Но с другой, переубедить самостоятельно думающего человека не так-то просто, а уж сменить лояльность… разве что с Тауруса целиком на Блейк, да и то — это ещё вилами по воде писано. Короче, Синдер оказалась в своём репертуаре, пусть и не нарочно, но так уж получилось, что предоставленные ею кадры использовать было можно, но толку с них было не сильно много, одновременно с этим и сливать или делать смертниками совесть не позволяла. Ну что же, Роман, ты сам хотел «людей поадекватнее», получи и распишись.

— Почему я акцентирую внимание на разделении целей вашей борьбы и простой уголовщины? — продолжил я вещать, вглядываясь в лица неровного строя. — Всё просто, но оттого не менее важно. Политическая борьба — это борьба идей! И если вашу идею можно запятнать, будьте уверены, ваши враги её запятнают. Украдёте ли вы кошелёк, убьёте ли случайного прохожего — всё будет пущено в ход, чтобы выставить вас обычными бандитами, только лишь прикрывающимися борьбой за права фавнов. Жертвы среди мирного населения — это именно то, чего от вас хотят такие, как Жак Шни и ему подобные эксплуататоры! Ведь в чём самый сок? — останавливаюсь перед толпой и опираюсь на трость, по счастливой «случайности» глядя прямо на Илию Амитолу. — Если вы угоните у Жака Шни контейнер Праха, то обычный работяга на это даже поаплодирует, потому что все знают, насколько жадной и скользкой мразью является этот воротила. Но если вы при этом застрелите престарелого сторожа, получающего за свою работу жалкие гроши и едва способного прокормить собственную семью, это сразу вызовет ярость и негодование у тех самых простых работяг и обывателей. И не сомневайтесь, именно это убийство будут муссировать все СМИ, а отнюдь не кражу Праха. Муссировать, чтобы ещё сильнее настроить общество против фавнов и чтобы денежные мешки получили возможность ещё сильнее тех эксплуатировать, — пристукиваю тростью, отделяя сказанное. — Именно поэтому я настаиваю, чтобы, когда перед вами встанет выбор, вы лишний раз задумались, как ваш выбор отразится на репутации вашего движения. Ну и на обилии проблем лично для вас, но об этом позже. Лейтенант!

— … Что? — не сразу откликнулся здоровяк. Никак реально слушал?

— Сегодня мы будем действовать по новой схеме. Раздели группы на тех, кто при минимальных усилиях может быть замаскирован под человека, и тех, у кого с этим без шансов. И давайте поживее, как закончите — командиры ко мне.

— Всё готово, — через десяток минут ввалилась ко мне в комнатушку администратора при пустующем складе толпа фавнов.

— О-о-отлично, — прохожусь взглядом по лицам прибывших, среди которых была и мордашка Илии. — Слушайте же мой новый Гениальный План, — наклоняюсь над картой города, что лежала на столе. — Итак, поскольку оптовые склады мы уже дважды обносили, их охрана, как и стоило ожидать, была усилена. Потому на этот раз грабить склады мы не будем!

— Не будем? — не понял лейтенант.

— Нет. Не будем, — подтвердил я.

— То есть вернёмся к магазинам?

— И вновь мимо, мой монументальный друг.

— Хватит уже петлять, говори нормально! — прошипела мисс Амитола.

— Ай-я-яй, как нехорошо так говорить с командиром, — попенял я девушке. — Но так и быть — прощу на первый раз. Но вернёмся к нашим баранам…

— Эм, а мы тут при чём? — спросил Лорензо сразу и за себя, и за стоящего рядом приятеля, в прошлый раз руководившего отвлекающим манёвром с разбиванием уличного освещения. Оба могли похвастаться характерными бараньими рогами.

— Разумеется, при том, что вы очень ценные сотрудники! — не моргнув глазом, заверил я. — Но вообще, я про детали операции, мой круторогий друг.

— Оу… — парень смутился и затих.

— В магазинах Праха мало, — щёлкаю ногтем по отметкам крупнейших торговых точек города, — оптовые склады сейчас под пристальным вниманием копов, но… доставка Праха по точкам по-прежнему почти не контролируется, всё, что нам нужно сделать — это раздобыть нужные накладные и машины.

— И что?! — лейтенант не догонял, а вот девочка-хамелеон уже осознала, и в её взгляде мелькнуло даже что-то похожее на невольное уважение.

— Видишь ли, мой маленький пушистый друг, я уже потянул кое-какие рычажки, а также добыл нужные трафареты и заплатил пару льен за покрасочные работы, — связи Романа — это что-то, хотя техника — это фигня, при местных технологиях с нуля собрать робота можно за неделю, а уж банальная перекраска и перебивание номеров — пф. Куда больше меня интересовали возможности подделки документов и определённых баз. — С накладными тоже вышло относительно просто, так что теперь мне нужны ваши мальчики и девочки, которых можно выдать за людей и посадить в машины, где они изобразят водителей и экспедиторов и в соответствии с накладными загрузятся Прахом под завязку. Это с одной стороны.

— А с другой… тебе нужно задержать настоящие грузовики!

— Сечёшь!

— Но не проще ли тогда сразу напасть на уже гружёные фургоны?

— Это будет в следующий раз, когда они ужесточат проверку водителей и грузовиков, — пожимаю плечами. — К тому же идея нападения толпы кровожадных фавнов на везущий чёртову кучу взрывчатки грузовик лично меня немного напрягает.

— Наши собратья могут сдерживаться, когда это нужно! — возмутилась Илия.

— Ты слишком болезненно воспринимаешь мои шутки, — смотрю на Хамелеончика. — Ну подумай, какая разница, будут сдерживаться твои ребята или не будут? Водитель может быть вооружён и пальнуть с перепугу куда не следует, рядом может оказаться патруль полиции или проходить Охотник. Ещё хуже, если проходить будут студенты из Бикона или даже Сигнала — в повседневной одежде их заранее не узнать, а дури, чтобы разнести пол-улицы, у них хватит за глаза. Наконец, Огненный Прах может просто рвануть от неосторожного чиха. Так что подготовка такой операции — вещь куда-а-а сложнее того, на что я вас отправляю сейчас. Вот проверю вас в деле, натаскаю на чём попроще, тогда и будем говорить о романтике гоп-стопа.

— Поняла… — переглянувшись с безымянным лейтенантом, понурила голову Илия.

— Превосходно! — я даже хлопнул в ладоши. — Тогда вот вам маршрутные листы и накладные. Машины уже ждут по этим координатам, а отвезти груз нужно будет вот в эти места, — раскладываю на столе нужные бумаги и отдельные карты, имеющие на себе только одну-две пометки. — И не забываем: исполнители должны знать самый минимум! Не хотелось бы терять важные базы, если какую вашу курицу поймают, а она под угрозой ощипывания сдаст всех и всё.

— Каждый из нас готов умереть за нашу борьбу! — с презрением сказал громила. — Впрочем, такому, как ты, этого не понять.

— Поверь, если тебе начнут стачивать напильником зубы, ты скажешь всё уже секунд через тридцать, — мрачно кошусь на фавна. — У любого правительства есть специалисты, что найдут как развязать язык кому угодно, и лучший способ не вводить их в искушение поработать с вашими подчинёнными — это не давать подчинённым информации, ради получения которой применение таких навыков оправданно, — слушатели зябко поёжились. — Но вновь вернёмся к вопросу отвлечения внимания. Пока одни будут изображать водителей и получать Прах по накладным, вторые должны будут устранить угрозу от настоящих грузовиков.

— Подорвать?

— Никакого шума и тем более лишних трупов! О чём я только что распинался перед строем? Расставьте ежи на маршрутах, пусть проколют шины, в крайнем случае, сымитируйте налёт с попыткой ограбления, если совсем невмоготу, то можете даже немного помахать кулаками.

— Но лучшим вариантом будет тот, при котором нас даже не увидят, так? — уточнила Илия.

— Хамелеончик, ты проливаешь бальзам на мои раны и почти возвращаешь веру в человечество! Продолжай в том же духе, и пост верной прислужницы Великого Меня — твой.

— Как-нибудь обойдусь, — фыркнула девушка.

— Ну, как знаешь, в любом случае, на том основные моменты плана можно считать обговорёнными. Теперь пойдём по подробностям, кто сядет за руль, кто будет отвлекать, кто прикрывать. Я таки вас слушаю…

Обсуждение заняло ещё несколько часов, но теперь я был почти уверен, что мои «помощники» и в самом деле не подорвутся сами и, что куда как важнее, не наделают лишних трупов из ни в чём неповинных людей.

Но вот поручения были отданы, фавны разосланы, а я опять завис в обнимку со Свитком, ожидая докладов и нервно грызя кончик сигары — это перед фавнами я мог корчить из себя непрошибаемого профи да задвигать речи, честно стыренные из памяти по прошлому миру, а вот так, оставшись наедине с собой… нервишки малость пошаливали. И разумеется, всё по плану пройти не могло…

— Это «Хамелеон», — разразился мой Свиток, — машина три не прошла!

— Число охраны передали? — от этого зависело, по какому варианту работать.

— Пять человек и десять роботов, но не полиция.

— Передай, что отряд прикрытия скоро будет, но чтоб не вздумали тянуться за оружием. И дай отмашку лейтенанту, пусть выпускает группу приманки, — видимо, маскировка одного из фавнов оказалась недостаточной или складские что заподозрили, но вместо начала погрузки попросили подождать для проверки документов, о чём и сообщил «экспедитор», что «отзванивался руководству сообщить о проблеме, чтобы те сами связались и всё подтвердили». В роли «руководства» выступала Илия, что сразу же связалась со мной. Разумеется, подобный случай в плане тоже был учтён, в конце концов, постоянно везти не может, да и «актёрские таланты» местного «зоопарка»… в общем, что-то подобное я подспудно и ожидал.

— Принято, — отозвался Свиток, но я уже не слушал. Сейчас одна из групп громилы-лейтенанта начнёт устраивать «штурм склада с целью разграбления» — за каждой машиной следовал небольшой силовой отряд, и это даст мне нужное время для вмешательства.

Несколько окриков — и двигатели взревели, поднимая в воздух два буллхеда, гружённых переодетыми в поддельную полицейскую броню фавнами подходящей комплекции. Почему поддельную? Потому что была она распечатана на том же многострадальном верстаке, и явно из компонентов куда как ниже классом, чем те, что шли на настоящие комплекты полицейского спецназа.

Пока мы летели, группа «приманка» пошла «грабить» склад, так что прибыли мы на место весьма вовремя — мерзкая банда злых фавнов зажала защитников склада вместе с роботами и несчастными водителями, которые «с испугу» заперлись у себя в грузовичке, так что явление наше было принято обороняющимися как манна небесная. Небольшая очередь в землю со встроенного пулемёта местного аналога вертолёта показала серьёзность наших намерений.

— Говорит детектив Тор! — мой голос, усиленный динамиками и включёнными прожекторами, ударил по собравшимся внизу людям… и фавнам, нельзя забывать о фавнах, да. — Всем поднять руки, чтобы я их видел! Оружие на землю! При сопротивлении открываем огонь на поражение!

Нападающие, разумеется, сразу же испугались и побросали стволы, после чего лихо спрыгнувшие по тросам ряженные копы принялись их старательно вязать, кое-кто даже тыкал стволом почти что в лицо «гнусному бандиту».

— Мы — охрана склада, не стреляйте, — умные люди отрубили роботов, побросали оружие и подняли руки, прекрасно понимая, что в такой ситуации полиция очень нервная и сначала может пальнуть, а потом уже выяснять отношения.

— Разберёмся, — я вышел вперёд. — Никто не пострадал? Требуется ли кому-нибудь медицинская помощь? И да, можете опустить руки.

— Нет, сэр, всё обошлось, вы очень быстро прибыли, мы только отправили вызов.

— Хорошо, — подаю знак, и ушедшие «проверить водителей» «полицейские» обрушивают приклады на затылки охранников. У одного из них была открыта Аура, так что бить пришлось аж три раза, но фавн справился.

— Ай, за что? — воскликнул один из слишком усердных «копов», получив пинок от «арестовываемого».

— А нехрен мне в лицо ствол тыкать, Барри!

— Я просто отыгрывал свою роль, Карл!

— Меня окружают идиоты… — я потёр переносицу. — Что стоите руки к небу тянете, да ещё и треплетесь?! Сегодня ваш Боженька — это я! Работаем! Разбились на пары и вынесли мне всё с этого склада! У нас осталось восемь минут до подхода настоящих копов. А значит, через пять нас тут уже быть не должно! — я похлопал в ладоши. — Ну, живее, пошли-пошли, порой быстрота нужна не только для ловли блох! — и фавны наконец-то вспомнили, где они находятся и что делают, и зашевелились. Я же остался величественно руководить и позировать для камер наблюдения — ломать их всё равно было уже поздно, так хоть останусь на кадрах стильным.

Как бы то ни было, но хорошо наскипидаренные кролики и прочая живность справились за четыре минуты, через пять от нас остались только вырубленные охранники и пустой склад — роботов я тоже приказал спиз… кхм, экспроприировать, а что, в хозяйстве сгодится, а где в них могут встраивать поисковые маячки, мои пушистые друзья знали не хуже меня, так что от этих сувениров, коли они найдутся, машинки избавят ещё по пути. Проследив, как за поворотом скрывается грузовик, я залез обратно в буллхед и отдал приказ сваливать. Больше нас тут ничего не держало.

— Большой Босс «Хамелеону», доложить обстановку, — убедившись, что истребителей на хвосте нет, связался я с девочкой.

— Всё по плану, первая, пятая, шестая и двенадцатая машины ушли на базу, остальные догружаются.

— Хорошо, продолжаем операцию, на всякий случай, подтяните группы прикрытия к оставшимся объектам, возможно, о ситуации сообщат оперативно, и у остальных могут возникнуть проблемы.

— Поняла, — Свиток вновь отключился.

К счастью, больше проблем не возникло. Остальные благополучно добрались до своих целей, загрузились и смылись раньше, чем у кого-либо возникли подозрения, но как только окружающие разберутся, что почём, больше такой трюк провернуть не удастся. Впрочем, мне больше и не нужно — придумаю что-нибудь ещё.

Оставшаяся часть ночи ушла на заметание следов, распихивание групп по конспиративным квартирам и маскировку использованной техники. Сигары кончились… А ещё мне определённо нужен адъютант, который будет носить за мной термос с кофе! Или таскать в пространственном кармане? Нет, адъютант солидней. И нельзя палить Проявление перед Белым Клыком, да, это тоже очень важно!

— Хм… — смотрю на Илию, что с напряжённой моськой контролирует отход последних отрядов по Свитку. — Говоришь, ты тактический командир с опытом диверсионной войны?

— А?.. — девушка не сразу переключилась. — Да!

— Отлично, будешь заваривать мне кофе.

— Что?!

— Гордись: до сих пор был только один человек, которому я мог это доверить! Только имей в виду, захочешь меня отравить — тебя найдут, и живые позавидуют мёртвым, можешь не сомневаться.

— Я не буду заваривать тебе кофе, я тактический командир!

— Эх… — мой вздох, наверное, слышали в Менаджери. — Я начинаю понимать, как за столько лет Белый Клык умудрился ничего толком не добиться с таким количеством бойцов, обладающих сверхчеловеческими чувствами… Никакой субординации…

— Мы многого добились! — вспыхнула истинным возмущением девушка и даже поменяла цвет кожи на красный. А вот её волосы, веснушки и глаза при этом стали жёлтыми, забавно…

— Не хочу тебя расстраивать, Цветочек, — с сочувствием гляжу на девушку, — но ты — фавн, который вынужден подчиняться человеку, даже состоя в террористической группировке фавнов, нацеленной на войну с обычными людьми. Если что, это не показатель успеха вашего движения.

— Мы всего лишь наняли тебя для добычи Праха для вооружения Белого Клыка! — возмущение росло.

— Прости, золотце, но твой шеф, который Адам, сейчас тоже на посылках у другого человека, — пренебрежительно повёл я плечом, — и Прах этот добывается не только и не столько для «вооружения Белого Клыка», сколько для кое-каких иных целей, про которые тебе пока лучше не знать, если не хочешь случайно подавиться косточкой во время еды.

— Нет, это мы вас используем! — она… надулась? И позеленела? Нет, серьёзно? Хотя… а что я знаю об этой девочке, кроме того, что она чуть младше Блейк и умеет думать… в меру своей информированности?

— М-м-м, — я с показным интересом окидываю её взглядом, — значит, ты признаёшь, что ваша организация не может обучить и воспитать специалиста-диверсанта достаточного уровня, чтобы самим добыть нужные ресурсы, и потому вы вынуждены обращаться к стороннему человеку? Более того, выделять своих бойцов под его руководство.

— Я… Нет! — она попятилась. — Мы… мы… просто… эм-м-м… Не знаем ситуацию в Вейле так, как местный житель! — оправдание звучало жалко.

— Цветочек, — я посмотрел на неё, чуть склонив голову, эдакая насмешка из-под шляпы, — подобные фокусы я бы свободно смог провернуть и в Мистрале, и в Атласе, а в Вакуо… ну, это Вакуо, там можно провернуть и не такое, лёжа в гамаке и попивая текилу. Потому у тебя есть два варианта!

— Э? — насторожилась.

— Ты можешь дальше дуться, как Майк на крупу, и строить из себя недотрогу и «кр-р-рутого коммандера», которому зазорно любимому начальнику заварить чашечку кофе во время операции, или таки побыть моим стажёром и почерпнуть толику мудрости от специалиста, что калибром повыше и опытом побольше. И, как порядочный стажёр, таки заваривать кофе Великому Мне.

— Только кофе? — хамелеака-подозревака.

— Цветочек, ты, конечно, милаха и всё такое, но два момента, даже три: во-первых, принуждать женщину к чему-то пикантному против её воли — это для неудачников, во-вторых, у меня уже есть девушка, ну и в-третьих, я человек широких взглядов, но когда дело касается фавнов… — ух ти как мы сразу нахмурились! Прям готовимся идти в последний бой против гнусного шовиниста-дискриминатора! Ну как такое не обломать? — я предпочитаю девушек с кошачьими ушками.

— Ч-чего? — стоило до неё дойти смыслу моего ответа, мигом сменила колер на обычный Илия, от растерянности открыв рот.

— Нет, ты не подумай, — в «защитном» жесте повожу головой, — я способен оценить красоту любой девушки, вне зависимости от того, человек она или фавн, но кошачьи ушки занимают особенное место в моём чёрном злодейском сердечке. Так что прости, но в «этом» плане у нас вряд ли что-то получится, — подхватываю трость и встаю из-за стола. — И вообще, я очень робкая и стеснительная личность, если хочешь знать. А ты мне даже кофе ещё ни разу не сделала, чтобы растопить барьер отчуждения.

— (О_о)’… — нет, это не была Нео, но мимика Илии тоже оказалась весьма живой и выразительной.

— Ладненько, думаю, недельки на подумать тебе хватит, а там поглядим, что для тебя важнее — получить интересные знания, пусть и от мерзкого хуманса… а, не та вселенная, ну, ты поняла, или всё же потешить свою гордость эльфа… в смысле, фавна, и просто быть девочкой на побегушках. Ну а на сегодня хватит, тебе ещё проверять и ободрять бойцов. А мне нужно добыть сигар — это не так-то просто, знаешь ли! — оставив девушку, всё ещё пребывающую в лёгком недоумении, назовём это так, Роман Торчвик покинул здание.

Разговор этот я провёл не просто так, изначально да — шутка на грани фола, всё же подобные операции мне ещё не совсем привычны — потряхивает, вот и выпускаю стресс, но вот потом… пришла идея проверить характер Илии и посмотреть, насколько она готова работать даже с неприятными людьми и сколько в ней забитой пропаганды. Судя по тому, что я уже видел, шансы есть, если же нет… ну что же, я попытался, и если что, записать её в группу смертников рука у меня не дрогнет…

* * *

Следующим утром, совершив все ставшие за последнее время обязательными процедуры, включая небольшой получасовой спарринг, на котором я уже второй день всухую укладывал на лопатки Нео, мы с красавицей отправились по магазинам. Мне нужно было пополнить запас любимых сигар, которыми в городе торговал только один магазинчик в глубине торгового района, а Неополитан возжелала прогуляться по парку вдоль реки с заходом в местный ресторанчик.

И вот, прикупив пару коробок сигар, заодно издали полюбовавшись, как у главного полицейского участка города стоит дым коромыслом после моих вчерашних художеств, мы спустились к реке и приступили к чинной прогулке по пустым, хвала рабочему дню, дорожкам. Шли мы тихо, мирно, никого не трогали, как вдруг…

*БУХ!!!* — справа от нас… приземлился знаменитый Оружейный Шкафчик Бикона.

Первая мысль была «Вычислили!», но стоило начать её развивать, как концепция забуксовала. Вычислили и попытались прибить шкафом, но промазали? Это, извините меня, полный бред. А студента (именно студента! Ибо такие шкафчики — исключительно их прерогатива), который мог бы данный девайс вызвать для борьбы с мирно гуляющей парочкой, вокруг не наблюдалось.

— Нео, мы вышли на новый уровень! Теперь имущество Бикона само прилетает к нам в руки!

— (О_о)? — девушка не очень оценила шутку, да и я, в общем, тоже до сих пор пребывал в изрядном недоумении.

— … С другой стороны, хоть я и определённо хорош, но всё-таки не настолько хорош… Подозрительно это всё.

— (о_О)'…

— Да, для подставы как-то невнятно…

Словно отвечая на наши вопросы, из недр капсулы послышались глухие звуки. Мы с девушкой переглянулись.

— Даже если это подстава, я себе не прощу, если не узнаю, в чём дело, — как бы оправдываясь, сообщаю своей верной помощнице.

— (—_-)… — Нео посмотрела на шкафчик, на меня, опять на шкафчик и пожала печами, удобней перехватив зонтик.

Подходим… Огибаем конструкцию, заглядываем в стекло. Из стекла на нас пришибленно лупал синими глазами явно ещё не до конца очухавшийся помятый блондин, додумавшийся надеть доспехи прямо поверх толстовки. Кстати, знакомая рожа… и прикид.

— Эй там, в киндер-сюрпризе, — постукиваю по стеклу тростью, — ты, часом, не Озпин в маске?

— А? — звук капсула пропускала неплохо.

— Не похож…

— Я… кха… в порядке, — блондина отчётливо вело в сторону, несмотря на полулежачее состояние и узость пространства. Да и ответ какой-то нелогичный… Или у него от звона в ушах слышится стандартное «Are you okay?», а тут я такой оригинальный и вообще не угадал?

— Оно и видно… — нажимаю на панели управления приметную кнопку открытия. Пш-ш-ш…

— Кхм-кха… — из недр шкафа тут же вывалился незадачливый воздухоплаватель.

— Н-да, что-то космодесант совсем обмельчал. И дропботы не те, и астартес как-то ужались… — в голове вновь начали роиться планы и варианты.

Нужен ли мне Жон Арк? Что я вообще о нём знаю? С одной стороны — тюфяк тюфяком. Не то чтобы совсем полный лузер и дебил, как какой-нибудь Наруто, но местами котелок у него варит как-то совсем альтернативно, чего только стоит его поступление в Бикон. Зато с другой — он умудрился выйти на Романа, пусть и через посредников, и заплатить не самые маленькие деньги за подделку документов для поступления в школу профессиональных «героев», поступок, требующий одновременно хитрости, отваги… и изрядной доли глупости, но это уже детали. Вопрос оставался открытым — стоит ли заморачиваться с мистером Арком или в этом году я уже исчерпал лимит благородных поступков? Хм… вообще, не сильно он мне и нужен, но он и его команда — это дополнительная страховка для Капюшончика с девочками. Пусть не самая лучшая и не всегда срабатывающая, но лучше иметь пусть даже хреновенький вариант, чем не иметь его. К тому же если он будет стоить мне минимум усилий…

— А?.. — похоже, его хорошенько контузило, хотя Аура открыта. — Вы… — студент всё-таки сфокусировал на мне взгляд. — Я вас где-то слышал…

— Неужели? — даю знак Нео, чтобы она отгородила участок иллюзией, сейчас разгар дня, и парк был пуст, но такой бадабум должен был привлечь внимание прохожих, сейчас совершенно не нужное.

— Да, точно… Вы тот парень, который звонил Руби и потом выводил нас к залу по Свитку… Простите, я… — Жон сделал попытку подняться. — Мне надо идти… — пошатнулся и вернулся на землю.

— О, как тесен этот мир! — делаю вид, что только сейчас его узнал. — Я тоже тебя вспомнил, мой красноречивый друг — ты тот смешной фермерский парень, которому я делал документы в Бикон… Странно, что ты ещё жив, старина Оз теряет хватку.

— Что? Документы? — парень помотал головой. — Простите, вы меня, наверное, с кем-то спутали.

— Отнюдь, мистер Арк, просто за документами вы обращались к одному из… моих представителей, скажем так, — в ответ парень отчётливо застонал.

— Что вам от меня нужно?

— Мне? От вас? Побойтесь Богов, мистер Арк, у нас была сделка с чётко обговорёнными условиями, обе стороны их исполнили, так что мне от вас ничего не нужно. Разве что удовлетворите моё любопытство — что вы делали в Ракетном Шкафчике?

— А-а-а… э-э-э-э, ну, я попал туда случайно, просто небольшое недоразумение, хе-хе…

— Ты ему веришь, Нео? — невидимая для окружающих девушка помотала головой. — Вот и я нет.

— Эм, простите? — н-да… печально.

— Дайте угадаю, мистер Арк, в школе нашлись личности, любящие смешивать вас с грязью и, быть может, «одалживающие» у вас пару-тройку льен время от времени? Можете не отвечать, ваше лицо говорит лучше всяких слов.

— Я справлюсь, — набычился парень. О, неужели это что-то похожее на проявление характера? Вот только направлено оно совсем не так и не туда.

— Вы? Возможно… а возможно, и нет, меня это мало заботит. Но всё же мне немного любопытно, вы решили не просто самоубиться, но и убить ещё парочку ни в чём неповинных человек? Понимаю, помирать одному — очень скучное занятие, — опираюсь на трость и разглядываю субъекта фирменным романовским образом, как эдакую интересную зверушку в зоопарке. Нет, серьёзно, Торчвик одним взглядом и позой мог о собеседнике сказать столько, что просто… ух. Я тащусь с таких навыков. И того факта, что выходят они у меня уже рефлекторно.

— Ч-что? — блондин оторопел.

— Ну а что? Когда человек без Ауры и даже следов какой-либо подготовки отдаёт немаленькие деньги за возможность быть скинутым со скалы, его иначе, чем очень экзотическим самоубийцей, не назовёшь. Поэтому я так и удивился, увидев вас живым. Но, видимо, в последний момент вы решили, что помирать одному неинтересно, и решили прихватить на тот свет всю свою команду.

— Вы знали об испытании в Биконе?

— Парень, об этом знает весь Вейл! Как ты думаешь, что обсуждают первокурсники в свой первый выходной в городе? Ну, помимо шикарных студенток, красот Бикона и подозрений о романтических связях мисс Гудвитч и директора Озпина? Пра-а-а-авильно! Как означенный Озпин каждый год устраивает развлекуху с заданием принести ему артефакты из кишащего гримм лесочка, — я прикурил сигару.

— Э-э-э-э…

— То, что ты даже этого не знал, не лучшим образом говорит о твоих когнитивных функциях, дружище! Ну да ладно, лучше ответь, за что ты так взъелся на своих сокомандников, что хочешь их грохнуть? Давай, поведай мне, что довело тебя до жизни такой…

— Я не хочу никого «грохать»! — завёлся подросток.

— Правда? — поправляю шляпу крюком трости.

— Да!

— Ну, значит, ты ещё глупее, чем выглядишь! — Арк опять начал бычиться, злость — это хорошо. — Видишь ли, мой скудоумный друг! Если вдруг старина Оз окончательно не спятил и не поменял все правила, то в Биконе обучаются не одиночки, а команды. И вот какая загогулина… балласт в команде на миссии не только себя угробить может, но и всю команду. Бедный ваш Лидер, ему остаётся только посочувствовать.

— Лидер нашей команды… я, — убито произнёс Жон, до которого, видимо, всё же стала доходить такая простая истина.

— О… — я знал об этом и ранее, но актёрского таланта изобразить охреневание мне хватило. Что неудивительно, потому как если просто включить Здравый Смысл — оно само выползет.

— (О_О)’, — вон как у Нео, например.

— Кажется, в этот раз Озпин заварил себе что-то очень ядрёное, конкретно так дающее по мозгам… Или ему не понравились люди в твоей команде? Все и целиком.

— Хватит издеваться! Мне и без вас тошно! — это похоже на истерику. Нет, точно она.

— Издеваться? — приподнимаю бровь. — Парень, ты ещё толком не знаешь, что такое по-настоящему издеваться, поверь, с моей стороны была лишь добрая насмешка… в меру личной доброты, естественно. Но вернёмся к делам твоим скорбным. Раз уж так вышло, что ты мой клиент, да ещё и приятель Капюшончика, могу дать совет, как выйти из этого положения, даже два! И совершенно бесплатно. Просто аттракцион невиданной щедрости. Итак, ты готов слушать?

— Да, — всё же кое-чем мистер Арк от другого блондина отличался. Его мозги работали, и работали неплохо, в основном, в экстренных ситуациях, но чем дальше, тем больше они оставались «онлайн», насколько помню. Вот и сейчас он засунул свои истерики и обиды куда подальше и готов слушать человека, что смог протащить его в Бикон.

— Варианта у тебя два. Забрать документы и валить к себе домой… — скрип зубов, — или… — а теперь чуть подержим паузу.

— Или что?

— Или подтянуть свой уровень хотя бы до минимума, необходимого в Биконе. Вот только тогда тебе придётся пахать, как проклятому, жить на кофе и тренироваться до кровавых мозолей… И сделать кое-что ещё, куда как более трудное.

— Что? — в глазах паренька горела решимость и даже стремление к Превозмоганию.

— Ты должен будешь подойти к своей команде и попросить подтянуть тебя. А ещё лучше — обратиться за тем же самым к малышке Глинде.

— Н-но… она же тогда поймёт, что у меня нет подготовки, и отчислит меня! — Отчаяние — это Жон, Жон — это Отчаяние, знакомьтесь.

— Ох, наивный сельский юноша, — делаю затяжку сигарой, качая в сторону головой. — Парень, то, что ты держишь меч хуже, чем дубинку, и никогда с ним не занимался, очевидно любому, кто хоть сколько-нибудь сведущ в боевых искусствах, а преподаватели лучшей академии Охотников мира, поверь мне, сведущи. И раз Глинда до сих пор тебя не отчислила, значит, не отчислит и за просьбу подтянуть тебя. Не говоря уже о том, что сейчас твоя Аура открыта, значит, тебе её открывали. Это, в свою очередь, говорит о том, что в Академии есть как минимум один человек, кто знает, что никакой подготовки у тебя нет по определению, поскольку открытие Ауры — это как раз часть начальной подготовки любого Охотника. Можешь и к этому доброхоту обратиться, если уж так боишься молодой и одинокой учительницы в очках, — всё же пойти признаваться в «страшном косяке» взрослому, да ещё и не просто преподавателю, а целому замдиректора — сложно, может и не решиться, несмотря на все аргументы, а вот попросить ту же мисс Никос парню будет куда проще. А там, может, рыжая няшка возьмет его в свои лапки как следует, и будет блондинчику счастье… во всех смыслах, хе-хе.

— Пирра… — прошептал Арк, я же тактично сделал вид, что не услышал.

— Ну и «вишенка на торте», — ухмыляюсь. — Чтобы ты знал, зачисление проходит по результатам вступительного испытания, того самого скидывания со скалы и весёлого забега с гримм наперегонки, документы нужны лишь для того, чтобы до него допустили, а поскольку ты его прошёл, то ты полноправный студент, пусть тебя и перешибёт плевком любой другой первокурсник.

— А-ага… — Жон явно загрузился по полной.

— Отлично, на этом час просвещения с Романом Торчвиком подошёл к концу, спасибо, что прослушали нашу лекцию, до встречи в следующей серии.

— А? А-а-а-а… — именно под эти душераздирающие звуки я запихнул беднягу обратно в шкаф и нажал кнопку возврата.

— Передавай привет Капюшончику! — помахал я вслед улетающей мебели. — Хм-м… Главное, чтоб его не триггернуло, Тейлор этому миру не нужна!

— (О_о)?

— Не обращай внимания, дорогая. Пойдём лучше съедим по десерту и мороженке.

— (^_^)! — кивок.

На этом неожиданности на сегодня закончились, мы благополучно отобедали, помимо мороженого разжившись и вполне себе вкусной и питательной курочкой с макарошками, после чего отправились домой — готовить следующие Коварные Зловещие Планы по Проникновению в Бикон. Нет, а что? Книжку Капюшончику-то подарить надо! Пусть ненадолго оторвётся от уроков и разгрузит мозги. А то с энтузиазмом Снежинки она там всех заучит. Насмерть.

Примечания:

*(1) Кто не знает, Глинде — 49, она на два с половиной года старше Кроу и остальной STRQ. Тот самый момент, когда Аура помогает женщине выглядеть лет на 30 максимум.

Глава 9. Подвиг, печеньки и плохие девочки

Многие думают, что главное во флирте — сексуальность. Но на самом деле главное во флирте — умение удивлять, и нет ничего сексуальнее этого.

Тони Джордан

Прекрасное субботнее утро. Бикон.

— Кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро! И здесь нальют, и там нальют, на то оно и утро! — чувствуя себя малость неуютно от отсутствия привычных шляпы и трости, негромко напевал я себе под нос, шагая по коридору.

— (О_О)???

— Что? Я про кофе! — отмёл я гнусные инсинуации моей верной прислужницы.

— (—_-)‘… — кажется, мне не поверили. Странно.

Мы с Нео спокойно шли по общежитию. Проникнуть на, вообще-то, стратегический объект, коим и является школа подготовки Защитников Человечества, было всё так же просто. И чего Синдер в каноне парилась? Входи кто хочешь, бери что хочешь… Кстати о «бери», нужно будет глянуть одним глазком за «спящей красавицей в гробу хрустальном». Нет, серьёзно, сигнализации никакой, допуск Локи Асгарда всё ещё был актуален, да чего там, аккуратно прицепленная во время «обновления» к парочке Свитков других техников учётка-двойник создавала видимость полного присутствия Локи на рабочем месте, да мне даже пришёл оклад за неделю! С премиальными за переработку от Глинды! Уму непостижимо! Ну да ладно, сами себе злые буратины, а мне денежка на карманные расходы и мороженку Нео капает. В общем, удерживало меня от попытки прямо сейчас бежать взламывать местный бункер только понимание, что наследи я хоть в мелочи, не говоря уже о совершении каких-то необратимых действий, и последствия могут быть самыми неприятными для уже намеченных планов. Так что, давя низменные клептоманские порывы, я честно топал на свидание сразу с квартетом прекрасных супергероинь. И несмотря на абсурдность того, как сие звучит, на деле это был весьма тяжкий выбор, уже хотя бы потому, что с девочками мне точно ничего не обломится ещё долго, а вот выкладываться придётся на все сто. И это на фоне того, что то самое пресловутое «обламывание» мне после углубления отношений с Нео, мягко скажем, не шибко-то и нужно.

*Бз-з-з-з!* — зажужжал Свиток, показывая фоточку одной хамелеоночки. Неужели уже подумала?

— Привет, Цветочек! — отвечаю, плавно закрывая за собой дверь подсобки, куда скользнул спиной вперёд, дабы не мелькать в коридоре с компрометирующими звонками. — Рад тебя слышать, но сейчас не самый подходящий момент, так что, если можно, побыстрее, я слегка занят.

— Эм… привет… У нас как бы кончился провиант… — смущённо поведал Свиток.

— Я же специально спрашивал о наличии запасов, когда вы только приехали? — с чувством подкравшегося совсем не радостного нежданчика отозвался я.

— Ну… Сухпайка было только на три дня… и… — что значило это «и» — осталось тайной, ибо девочка замолчала.

Н-да-а-а, гр-р-розные диверсанты из Менаджери пришли без запасов и без денег, но хоть догадалась мне позвонить, а не устраивать какой-нибудь налёт и грабёж с привлечением ненужного внимания. Но чем заняты их офицеры, которые местные? Должны у них быть запасы! Эх, чего уж теперь, поднапряжём память.

— … Ох, как дети малые… Ладно, слушай внимательно, сейчас едешь в портовый район, найдёшь там дом с номером 37Б, смотри, семёрка стёрта, не перепутай с единицей. Спросишь Уайта, такой нервный, суетливый негр. Он барыга, сбывает просроченные консервы и прочие продукты длительного хранения, что списываются со складов к концу срока годности. Скажешь ему, что ты от Ловкача. Дальше отоваришься у него тысячи на четыре льен, он их мне должен, а будет спорить, скажи, что не продлю лицензию. Дальше уже сами, только не берите тунца, можно на гнильё нарваться. Всё поняла?

— Да, — отозвалась по свитку Илия.

— Умница. Ладно, беги кормить свой голодающий зверинец, а меня до следующего утра не беспокоить. И смотрите, если нарвётесь там на облаву полиции, не вздумайте палить — спекулянтов из фавновской шпаны отмазать гораздо проще, чем разгребать за фавнами-террористами. Компрэндэ?

— А там может быть облава полиции? — с чувством «на что ты меня подписал, ирод?!» переспросила девушка.

— Сейчас всё может быть, Цветочек. У них уже третью неделю кражи века и кровь из носу нужны хоть какие-нибудь результаты, так что грести могут начать вообще всех, лишь бы отчитаться. Так что помни: постоянная бдительность! Ну всё, целую в носик, кушай-не болей. Завтра сам позвоню, — и на этой оптимистичной ноте я сбросил звонок. — Уф, нигде покоя нет. Только вырвался душой отдохнуть, и здесь достали.

— (^_^)!!! — меня обняли и потёрлись щекой, показывая, что я не один и меня поддерживают в моём горе.

— Что бы я без тебя делал? — глажу Нео по голове. — Так, всё, стоп! Хватит обжиматься в кладовке! Сегодня на десять у меня по расписанию «подвиг», так что вперёд, на взятие новых рубежей!

— (о_О)“, — правый глазик стал коричневым, а левый — розовым.

— Хочешь сказать, наглый флирт одновременно с пятью девушками — не подвиг?

— (v_-)'… ''(-_v)… (^_^)!

— Вот! Я почти герой, достойный эпоса! — поправляю края куртки на груди. — Уф, всё. Вперёд.

Миновав несколько ничего не заметивших студентов и добравшись до комнаты команды RWBY, я ничтоже сумняшеся постучался. Серьёзно, не портоваться же мне за дверь у них на глазах? Да и прохождение сквозь стену, боюсь, воспринято будет без должного понимания. Можно, конечно, открыть электронный замок Свитком, благо все коды доступа к студенческим комнатам у меня есть, но зачем, если можно просто постучаться?

— Ты?!! — едва отворившая дверь Янг даже немного отшатнулась.

— Привет, Солнышко, — лучезарно улыбнулся я и, плавно отстранив даму, скользнул внутрь, позволяя пройти и Нео, — надеюсь, я не помешал ничему интересному? — оглядываю комнату. Все дамы в этот раз были одеты (к моему некоторому сожалению, хотя костюмчик Блейк… мням) и явно намеревались прогуляться до Вейла или ещё куда.

— Ты чего тут делаешь днём?! — встревоженным дракошей зашипела блондинка и, быстро оглядев коридор, для чего высунула наружу голову, поспешно захлопнула дверь.

— Ух, Дракончик, не так быстро! — выставляю руки в защитном жесте. — Во-первых, судя по лицам твоих подружек, идея моих ночных визитов ещё не нашла должного отклика в их сердцах. Не забывай: они знают меня в два раза меньше, чем ты, а даже такой неотразимый красавчик, как я, не может просто так взять и сразу перешагнуть через цветочно-конфетный период к следующей стадии! А во-вторых, Руби ещё рано! Она, конечно, гений, но есть вещи, где спешить не стоит!

— Что? Да как ты?.. — блондинка несколько раз метнула ошарашенный взгляд с меня на подруг и обратно. — Ты вообще о чём только думаешь, рыжий развратник?! — сиреневые глаза девушки налились багрянцем, а сжатый кулак замер в опасной близости от моего носа.

— Разумеется, о вашем нравственном облике! — подмигиваю красавице. — О чём ещё может думать очаровательный преступник-рецидивист, забираясь в спальню к четырём прекрасным леди, каждая из которых способна с ленцой свернуть шею десятку Беовольфов? Кстати, привет, девочки, — окидываю взглядом замерших на своих местах Блейк, Руби и Вайсс.

— Привет! — позитивно помахала рукой Роуз. — Ты сегодня один или опять с Нео?

— Мы вместе, — честно ответил я.

— О! — девушки понимающе переглянулись.

— Я всё ещё не понимаю, почему мы должны общаться с криминальным элементом, а не обратиться к преподавателям с целью вашего ареста, мистер Торчвик! — вздёрнула носик Вайсс.

— Как же так, Снежинка?! После всего того, что между нами было, ты просто возьмёшь и сдашь меня властям? Какая жестокость! Коварство… — театрально закатываю глаза, чтобы через секунду одарить её довольной улыбкой. — Полностью одобряю, вижу, ты тоже становишься на сторону Печенек.

— Ч-что?! Н-ничего такого между нами не было и быть не могло! — вогнать в ступор непривычную к такому стилю общения Шни было всё ещё слишком просто, но ничего, я верю, что Янг поспособствует выработке иммунитета у Снежинки в кратчайшие сроки.

— О-о-о, Вайсскимо, мы что-то о тебе не знаем? — ухмыльнулась означенная блондинка. — Ка-а-а-ак интересно.

— Я вот не знаю, что хуже, — вздохнула наследница мегакорпорации, прикрывая рукой лицо, — его манеры или твои каламбуры…

— Бантик, а почему ты молчишь и даже не сказала «привет» своему фанату номер один? Капюшончик ладно, она сейчас занята обдумыванием плана по конфискации у меня пакета с печеньем, и отвлекать её от этого занятия было бы в высшей мере жестоко, но ты? Ах, моё сердце разбито, — в ответ Блейк лишь страдальчески закатила глаза.

— Я-а-а-а… Неправда! — Руби спрятала ладошки за спину и отвела взгляд от моей руки с презентом.

— Да я разве против? Угощайся, — вручаю пакет просиявшей от этого сероглазке. То есть она была как бы всё ещё немного смущена, но радость от близости «сладенького» затмила собой всю робость и неловкость. — К слову говоря, по уже сложившейся традиции, я пришёл к тебе не с пустыми руками, нет-нет, печеньки не считаются. Так что вот! — протягиваю пухленький томик.

— Книга? — бантик мисс Белладонны чуть пошевелился, едва заметно, можно было бы даже списать на лёгкий ветерок из приоткрытого окна, но… сдаётся мне, котёнок заинтересовался. — «Рыжий Лис и Мистральская Дева», — прочитала название Руби со странным выражением лица.

— Неужели бандиты стали читать рыцарские романы? — прищурившись глазом, через который проходил шрамик, недоверчиво спросила Вайсс.

— За бандитов не скажу, но лично я очень люблю хорошую литературу. Я, кстати, ещё в прошлый раз заметил, что у вас тут очень неплохая подборка, — повожу подбородком в сторону книжных полок вдоль стен.

— Это мне? — серебряные глаза воззрились на меня.

— Да, я же вроде бы так и сказал, Капюшончик. Это было от чистого злодейского сердца для моей дорогой подруги! Что-то не так?

— Н-нет, спасибо… Ну, просто я никогда не получала подарков от друзей… эм, не в смысле вообще, мне делали подарки на День Рождения папа, дядя Кроу и Янг… но вот так… просто, — книжку прижали к груди. — С-спасибо, — девочка уткнула взгляд в пол, хм-м… сдаётся мне, этот тихий всхлип был совсем не к месту. Янг, стараясь соблюдать тишину, выразительно на меня посмотрела, кивнула в сторону Руби, а потом характерно провела рукой по горлу.

— Хэй, не кисни, Капюшончик, — делаю шаг вперёд и приобнимаю такую хрупкую девушку. — В конце концов, прекрасная леди с такой шикарной боевой косой не должна расстраиваться, получив подарок от верного поклонника, так что прячь книжку от всяких подозрительно на неё косящихся и облизывающихся личностей, доставай печеньки, и пойдём заваривать кофе, пусть пока не из личной заначки старины Оза, но я уже близок! — в ответ на мой пустой трёп мне несмело улыбнулись из-под чёлки и кивнули, Янг незаметно показала большой палец и подмигнула, остальные девчата предпочли сделать вид, что вот вообще совершенно ничего не происходит, но, судя по тому, что я успел уловить, есть подозрение, что в самом ближайшем времени эту милую крошку не то что подарками завалят, но вниманием не обделят точно. Эх, хорошие они всё же девушки…

— Я всё ещё настаиваю, чтобы мне объяснили, почему мы не должны немедленно позвать преподавателей, — проворчала Вайсс, переводя взгляд с Руби на меня. — Вы — преступник, вор и рецидивист! Как бы вы ни дурачились, мы, как будущие Охотники, обязаны сдать вас властям!

— Ох, Снежинка, у меня есть много ответов на этот вопрос, — подпустив в голос бархатистых интонаций, делаю быстрый шажок к мисс Шни и мягко ловлю её ладошку в свои пальцы. — Какой ты предпочитаешь услышать: коварный или… — заговорщически понижаю голос, — романтичный?

— Ах ты… Не смей меня трогать! — лапку отдёрнули и воинственно «встопорщили шёрстку». — Какая ещё романтика?! Немедленно выкладывай свой коварный замысел, а то я и правда позову учителей!

— Вайсс хочет услышать коварный замысел рыжего прохиндея… — мечтательно растягивая слова, расплылась в гнусной ухмылочке Янг.

— Заткнись! — вспыхнула краской Снежинка.

— Хорошо, о прекрасный Белый Ангел, я дам тебе коварный ответ, — возвращаю к себе внимание. — Ты спрашиваешь, почему не должна поднимать шум из-за моего появления? Но ответь, а как ты планируешь объяснять малышке Глинде, почему вы не сообщили о моём прошлом визите? Уверен, она будет очень этим интересоваться! Как и тем, что мой номер делает на ваших Свитках?

— Ты сам его туда записал!

— Да, но ведь вы его не удалили. Или я ошибаюсь? — поигрываю бровями и наблюдаю по лицам девочек, что таки нет — не удалили, даже Вайсс.

— Ты… Негодяй! — подтвердила мои выводы белокурая «пай-девочка».

— О, неужели ты уже хочешь услышать романтичный вариант? Может быть, после него я стану кем-то другим? — поигрываю предвкушающей интонацией.

— Не хочу! — отшатнулась девушка.

— Уверена?

— Только попробуй начать его излагать, и, клянусь, я рискну поднять шум! — грозно погрозила мне пальчиком гордая наследница транснациональной корпорации.

— Ну что ж, — радостно потираю руки, оглядывая девочек, — раз Снежинка пообещала не звать учителей, предлагаю приступить к чаепитию!

Распахнувшая было в возмущении ротик Снежная Королева была прервана взрывом хохота Янг, то и дело прерывающимся на реплики вроде: «Что я говорила о ситуациях? А ты не верила! Бу-га-га!» После этого мисс Шни оскорблённо надулась, но бежать никуда за помощью так и не стала. Ну а потом мы пошли за водой…

— Не хочу показаться бестактной, — уже с чашкой чая в руках и сидя на кровати, подала голос Блейк, — но у меня вопрос.

Её жёлтые глаза уже две минуты непрерывно гипнотизировали моё лицо, на что я старательно не обращал внимания, все силы бросив на смущение Капюшончика, рядом с которой и присел. Задача оказалась очень проста, всего-то и требовалось, что сидеть рядом и с откровенным умилением любоваться её лицом. Девочка от этого поминутно краснела, бросала панические взгляды на сестру и… раз в десять-пятнадцать секунд со скоростью пулемёта затачивала печенье, чтобы вновь замереть и повторить цикл заново, иногда добавляя в него глотки кофе из согревающей ладошки кружки. От этой картины я просто млел, тем более что, по всем признакам, проглотить печенья без всяких последствий для себя она могла не меньше, чем Нео — мороженого.

И да, мы нагло оккупировали кровать Вайсс, вынудив саму платиновую блондинку усесться напротив. Вместе с Блейк. И Янг. Правда, Янг расположилась не на кровати нэки, а на стуле, уже привычно облокотившись локтями на его спинку.

— Отвечу на всё, что в моих силах, если эта информация не нанесёт вам вреда, — с готовностью поворачиваюсь к брюнетке.

— Какова ваша цель? — жёлтые глаза кошечки чуть прищурились.

— Вообще или в чём-то конкретном?

— Зачем самому разыскиваемому преступнику Вейла приходить к нам в комнату и пытаться набиться в друзья? — перефразировала девушка, не меняя позы.

— В мою чистую любовь к прекрасному ты не веришь? — прячу улыбку за глотком чая.

— Это… не слишком правдоподобно.

— Хорошо, попробую ответить, — ставлю чашку на тумбочку с книгами перед окном и складываю руки домиком перед лицом. — Понимаешь, Бантик, большую часть жизни я был человеком не слишком хорошим. Откровенно говоря, я тот ещё гад. И ты права, криминальному авторитету моего уровня вообще не имеет смысла с вами встречаться, особенно ради каких-то низменных побуждений. Но вот в чём заковыка… В какой-то момент жизни понимаешь, что делаешь что-то совсем не то… Но и остановиться, бросить всё и вот просто взять и уйти тоже нельзя, к глубокому твоему сожалению. Потому… хочется просто… не знаю, как это сказать.

— Я поняла, — серьёзно кивнула девушка. — Хотя не совсем ясно, при чём тут мы.

— А это всё Капюшончик! — выпрямляясь, самодовольно сообщил я. — Она не рассказывала, как мы познакомились?

— Эм… — девушки переглянулись, а Руби почуяла подвох. Нет, я не стал телепатом, но то, как заметался её взгляд, говорило об этом лучше всяких слов.

— О, так вы не знаете самого интересного! — обрадовался я. — Значит, дело было так: вечер был прекрасен, лёгкий ветерок играл в моих волосах, сзади топали пяток нанятых по случаю мордоворотов, а сладковатая горчинка сигары рождала в груди лёгкую щекотку, — все будущие Охотницы очень синхронно обратились в слух. — Мелкая халтурка не обещала никаких неожиданностей, — продолжал я. — Мы вошли в магазин как полубоги. Я оглядел павильон и не нашёл лишних свидетелей, только престарелого продавца у кассы — всё складывалось идеально, прямо как я люблю. Дедок тоже оказался с пониманием и быстро вошёл в моё нуждающееся положение. И вот я лениво перебираю наличность у кассы, стряхивая пепел между кристаллами огненного Праха, как вдруг… — я сделал театральную паузу и покосился на Руби, — один из моих мордоворотов внезапно научился летать и ушёл куда-то в закат прямо сквозь окно.

— Он упал всего через пару метров, а не в закат! — возмутилась попранию истины Роуз.

— Не перебивай мой рассказ о том, как я тебя встретил! Я мужчина — я так видел!

— А?..

— Так вот, — не обращая больше внимания на вытянувшееся лицо девушки, продолжил я, — тело исчезло в светлом проёме под звон опадающего стекла, и, ещё не понимая, как следующие секунды изменят мою жизнь, я проводил его полёт взглядом. Мои коллеги, между тем, не оценили поэзию момента и вульгарно похватали оружие. А потом появилась она… В красном капюшончике и чёрном платье, со сдвинутыми на шею наушниками… Робко улыбаясь, милая девушка с огромной боевой косой вошла в мою жизнь, раскидав толпу здоровенных мужиков и снеся магазину весь парадный фасад за какие-то три с половиной секунды… Это не могло быть случайностью!

— Всё было не так!!! — пискнула Руби, забарабанив ногами по полу. — Я смотрела журналы с новинками оружия и слушала музыку! Потом какой-то мужчина тронул меня за плечо и, когда я сняла наушники, начал угрожать палашом!

— И ты вышвырнула его сквозь стену? Молодца, Рубс! — поддержала сестру Янг.

— Нет! Янг! Ты знаешь, как всё было! Я же тебе рассказывала! — замотала головой стесняшка-очаровашка. — Я сначала удивилась и спросила у него, ограбление ли это, он сказал, что ограбление, только после этого я достала Кресент!

— И вышвырнула его сквозь стену? — с видом «кто меня окружает?» приняла эстафету Вайсс.

— Ну… да, но… — Руби замотала головой в поисках поддержки. — Я не разносила фасад! Я просто ударила их немножко, — взгляд в пол, — даже не сильно! Они же грабили магазин… — блин, она реально оправдывается… Я сейчас умру от передоза умиления. — А потом… потом… Он решил, что я тоже пришла грабить! — лицо сероглазки поднялось к подругам, и в меня обвинительно ткнули пальцем. — Как ты мог про меня так подумать?! — это уже мне. Сжатые кулачки и обиженно сведённые бровки прилагаются.

— Когда увидел твою застенчивую улыбку на фоне развевающегося плащика, огромной косы и кучки неподвижных тел у твоих ног, я сразу понял, что это судьба, — мечтательно полуприкрыв глаза и так же улыбаясь, отвечаю в лицо Роуз. — Ты была идеальна! Таинственная красавица с загадочной улыбкой, вышедшая на дело в предзакатных сумерках! Этот стиль, это чувство вкуса, это эффектное появление… О, ты была настолько совершенна, что я в тот момент был готов признать за тобой хоть титул принцессы всего преступного мира Ремнанта! А когда узнал, что Дракончик примерно в то же время разнесла мой любимый бар, то окончательно убедился, что меня настигло само Провидение!

— М-м-м-м… — маленький пылающий ушками серебряноглазый ёжик натурально свернулся на своём месте клубочком, чтобы спрятаться от страшного мира.

— Так что, — оборачиваюсь к Блейк и развожу руками, — встреча с Капюшончиком и её сестрёнкой была перстом судьбы. Ну или мне просто хочется так думать, — пожимаю плечами. — Что из этого получится? Ну, не узнаешь, пока не попробуешь. Вдруг я в конечном итоге стану героем и вообще адептом бобр… добра, в смысле?

— (—_-)…

— Я сказал "вдруг", Нео, это — ключевой момент! — наставительно поднимаю палец. — Ну или я просто сейчас наговорил вам всякой ерунды, чтобы уйти от темы моих дальнейших коварных замыслов на ваш счёт.

— Ага, мы так и подумали, — растянула губы в улыбке Янг, вот только взгляд у неё был серьёзен. И тоже… понимающий. На миг мне стало стыдно, всё же не слишком честно использовать знания о характерах девушек для вхождения в их круг доверия, но… лучшего обоснования изменениям, что произошли в ключевых моментах характера Романа Торчвика, я всё равно придумать бы не смог, а так… что-то спишется на моё желание, что-то — на их влияние, каким бы смешным это ни казалось. Ну и мне действительно просто нравилось проводить время в их обществе, что тоже не стоило сбрасывать со счетов.

— Ладно, — вздохнула Блейк, прекращая сверлить взглядом запунцовевшую и прячущую носик в своих коленках Руби. — Но тогда я хочу знать ещё одну вещь, — одарив меня мрачным прищуром, веско сообщила она.

— Я весь во внимании.

— Не то чтобы я была против плохих парней… — нэка с толикой осторожного ожидания прозондировала глазками реакцию подруг. Те, надо отметить, резкой критики тезису не высказали, чем явно ободрили брюнетку, так что она вновь повернулась ко мне, — но ты серьёзно уже второй раз пытаешься подкатывать к нам четырём… одновременно? На глазах всех остальных?

— Эй! Как ты можешь?! Я взрослый состоятельный мужчина, а вы студентки первого курса, одной из которых вообще всего пятнадцать! — возмущённо вскинулся я, возвращая себе ранее отложенную чашку.

— … И? — с подозрением прищурилась Руби, ради такого дела высунув носик из своего «убежища». Боже, подозрительно прищурившаяся Руби прямо под боком… Держите меня семеро!

— Конечно, я к вам подкатываю! Я же не какой-нибудь робкий подросток с комплексами, а реально очень плохой парень! И, между прочим, я здраво оцениваю свои финансовые возможности, это так, на всякий случай, — делаю глоток чая.

— Девочки, можно я его стукну? — хрустнула кулаками Янг.

— Нельзя, Нео будет против. Она очень ревниво относится к целостности моего организма, — пресекаю вредные поползновения.

— Да-да, твой воображаемый друг! — покивала блондинка, начиная вставать. — Но она тебя не спасёт!

— О, я на твоём месте не был бы так уверен! — усмехнулся я, ловя краем глаза такую же усмешку моей верной приспешницы. — Кста-а-ати! Хорошо, что напомнила, — опять ставлю на тумбочку чашку и встаю с кровати, — я же обещал вас познакомить! — слегка удивлённая Нео была поднята следом и поставлена передо мной. — Дамы, позвольте вам представить мою боевую подругу и верного товарища, Неополитан! Для друзей просто Нео!

— …

— …

— …

— … — установилась тишина.

— Что? — понятно, кое-кто решил немного пошалить, впрочем, я был не против, потому положил руки иллюзионистке на плечи. — Вот — это Нео.

— Мистер Торчвик, — всё ещё слишком официально обратилась ко мне мисс Шни, — тут никого нет…

— Как нет? Вот же она!

— А… а… ага, да, вот, мы её видим! Честно… — Руби… ты — прелесть. С таким невинным видом и без задней мысли выразить серьёзные опасения в психическом здоровье собеседника… талант, что тут скажешь.

— Нео…

— (:P).

— Нео, я серьёзно.

— (^_^).

— Ты вынуждаешь меня пойти на крайние меры!

— (о_>)'?

— Если не покажешься, то оставлю на неделю без мороже… — не успел я договорить, как тело девушки окуталось всполохом распадающейся иллюзии, — …ного.

— Э-э-э-э?!! — отшатнулись. — Ты кто?!! — хором. Что же, аргумент, как всегда, подействовал безотказно.

— Как я и говорил раньше, это — Нео, моя верная прислужница на стороне Зла!

— (^_^), — девушка помахала всем ручкой и вежливо поклонилась.

— Я… пойду поставлю ещё воду, — мрачным голосом сообщила боевая нэка, к которой опять смогли подкрасться незаметно.

— То есть… То есть она всё время была здесь?! — подпрыгнула Красная Шапочка. — И раньше тоже?!

— Да, Капюшончик, она была здесь.

— Но… Но почему… Почему она… — девочка не находила слов. — То есть она и правда стащила патроны Янг?

— Именно так.

— Э? — это была Янг.

— Немыслимо! — схватилась за голову Вайсс. — Мало того, что вы совершенно недопустимо врываетесь в общежитие… в комнату к четырём девушкам… будучи разыскиваемым преступником! И делаете это под носом у мисс Гудвитч! Так вы ещё и таскаете с собой свою… не знаю… прислужницу… О, как глупо это звучит! — Шни спрятала верхнюю часть лица в ладошках. — И всё это время она за нами наблюдала?!… У-у-у!!! Ну почему со мной всё время случаются такие вещи?!

— Со мной тоже это случилось, — попыталась утешить подругу Руби.

— О, только ты не начинай!

— Смотри на это проще, Снежинка, в конце концов, чего ты ждала? Ты ведь самая натуральная сказочная принцесса, ставшая Охотником за демонами. Практически принцесса-рыцарь и девочка-волшебница в одном флаконе.

— А-а! Я не знаю, о чём вы говорите, но помолчите! — взмолилась платиновая блондинка. — А ты… — взгляд на Нео. — Почему ты молчишь? Тебе тоже всё это нравится?

— (^__^)!

— Да, ей очень нравится, — продублировал я. — Нео у меня вообще очень коварная и озорная.

— Но почему она молчит? — нахмурилась (больше, чем до этого) Вайсс. — Эй! И что за улыбка?!

— Это именно то, как Нео разговаривает, — немного наклоняюсь, чтобы быть ближе к голове малышки. — Иначе она не может. Почему? — кидаю вопросительный взгляд на свою помощницу и, после пары секунд размышлений, получаю от неё короткий кивок. — Банальное осложнение от ангины, которое не пролечили. Результат — проблема голосовых связок и невозможность говорить.

— Что это за врачи такие, которые не смогли продиагностировать ангину? — возмутилась Вайсс. Эх, при всём уме этой девушки, некоторые вещи и реалии жизни для неё словно другой мир.

— А не было никаких врачей, Снежинка. Не положены они сиротам-беспризорникам, что и еду не каждый день видят, — моя ухмылка вышла довольно желчной. — Но давайте не будем о грустном и сменим тему на что-то более позитивное. Сама Нео по этому поводу вот совсем не парится, верно я говорю?

— (^___^), — кивок.

— Так, стоп! — всполошилась Янг. — Если не ты стащил мои патроны, а она… Зачем она это сделала?!

— Нео, что ты скажешь в своё оправдание? — улыбнулся я, уже предвкушая, как маленькая аферистка будет выходить из ситуации.

Неополитан не подвела и, моргнув, как она любит, со сменой цвета глаз, игривой походкой двинулась на златовласку.

— Эй, ты чего? — чуйка старшей сестрёнки Руби сработала на отлично, и, несмотря на разницу в росте почти в полторы головы и весь свой задиристый характер, она начала пятиться.

Это была ошибка. Я, даже смотря лишь в затылок Нео, ощутил, как её улыбка становится больше. Жуткий хищник загнал в угол робкого ягнёнка, и сейчас будет бросок…

*Дш!* — Янг споткнулась о собственноручно установленный стул и неловко ухватилась за его спинку, плюхаясь на сидение. Нео только этого и ждала, мигом оказавшись рядом, и эротично забралась коленом на тот же самый стул, всё ближе и ближе подбираясь личиком к откровенно запаниковавшей златовласке.

— Кхм… — решаю прийти на выручку мисс Сяо Лонг. — Ну что же, тему Нео сменила мастерски, снимаю шляпу, — смотреть на ошарашенные лица молодых Охотниц было забавно. — Ах да, раз я очень плохой парень, то Нео — не менее плохая девочка, хе-хе.

— Это… — Вайсс не могла подобрать слов, опасливо таращась на сцену с загнанной в угол Янг. — Это так на вас похоже! — указательный пальчик правой руки был обвинительно наставлен на Руби.

— Эй! Я же не приставала к тебе с поцелуями! — возмутилась мисс Роуз.

— Ещё чего не хватало! — вскочила на ноги платиновая блондинка. — Даже не думай о таком, поняла?! И… — опасливый взгляд на Нео. — Я пойду помогу Блейк с чайником! — шмыг, крак, хлоп. Это я о спринте до двери, повороте ручки и хлопке.

— Хм-м-м… — потираю подбородок. — Кажется, моя репутация в этой комнате стала ещё хуже, чем была… Нео, ты переборщила.

— Это точно… — тихонько пискнула Руби себе под нос.

— (:Р), — мне довольно показали язык и танцующе юркнули под бок, изобразив всей позой саму невинность.

— Шутки у вас… — встряхиваясь и ёжась одновременно, выпрямилась на стуле Янг.

— Кстати, Дракончик, всё хотел спросить, как ты относишься к шмелям? — припоминая кое-что из прошлой жизни, прямо связанное с фанатским творчеством по мисс Сяо Лонг, решаю утолить любопытство.

— Э?.. Ну, у меня есть мотоцикл, который я назвала Бамблби…

— Ясно, — дарю девушке одну из самых очаровательных улыбок и присаживаюсь обратно на кровать.

— А почему ты спрашиваешь? — в фиолетовых глазах блондинки вспыхнуло пламя мрачного подозрения.

— Да так, заметил, что ты любишь жёлтый цвет, да и общая гамма, — прохожусь взглядом по фигурке девушки, — неуловимо навевает что-то о полосочках.

— М-м-м… Что-то я тебе не верю, — промычав, сообщила Янг.

— Ну что тут поделать? Только ждать, — прячу улыбку в чашке. — Будущее, как известно, даст все ответы…

Мои слова её не утешили, но, как бы то ни было, дальнейшие посиделки прошли всё так же душевно, как и прошлые. Вернувшиеся Блейк с Вайсс не привели с собой Глинду с Озпином, а очень даже порадовали новыми исходящими приятным паром чашками. Ну а дальше… Дальше я дал девочкам немного расслабиться, переведя разговор на их впечатления о Биконе, учителях и знакомых. Ибо известно, что ничто в мире так не настраивает женский коллектив на позитивный лад, как возможность всласть посплетничать и поиграть в сарафанное радио. Сработал метод и в этот раз.

Сперва оттаявшая Янг, время от времени позыркивая в сторону Нео, начала натуральнейшим образом строить мне глазки на тему того, что была бы «очень-очень благодарна такому славному парню»… если тот подгонит ей ещё парочку коробочек, желательно, грави-боеприпаса. Как оказалось, то ли навыки Торчвика в подпольном оружейном производстве оказались в разы лучше, чем у боевитой девочки-подростка, пусть и из семьи Охотников, то ли что-то из моих технических знаний сыграло новыми красками в местной элементарной базе, то ли и вовсе всё дело было в сборке на прецизионном оборудовании с использованием Праха высшего качества, а может быть, и всё вместе, но по итогу сделанные мной патроны были в разы лучше тех, что могла снарядить сама Дракончик, чем и покорили её сердце.

Обещал подумать и посмотреть на её поведение. В ответ обещала быть хорошей девочкой. Тогда напомнил, что грави-прах — только для плохих девочек. Пообещала быть плохой. С куда-а-а-а большим удовольствием. Зря она так, Нео подобная речь понравилась, а потому весь дальнейший разговор мисс Сяо Лонг «искренне пыталась» отбиться от разноглазой милашки, что ради привлечения нового Последователя Тёмной Стороны даже была готова пожертвовать порцией торта и скормить его с ложечки означенной Янг. Результат — общий градус смущения RWBY заметно подрос, а жёлтая констатировала, что «эта Розовая ещё безумнее, чем ты, приятель», на что мне пришлось вступаться за мою Прелесть и во всеуслышание объявлять, что Нео — чудо и вообще само совершенство. В благодарность порция тортика досталась и мне. Небольшая. Очень.

Вайсс в основном читала нотации на тему, что посещение всякими бандитами Академии Охотников и тем более женской комнаты общежития в этой самой Академии — это плохо, некультурно и вообще аморально. Но добилась этим только того, что поголовно весь коллектив начал поглядывать на неё с неким подозрением. Ну серьёзно, спокойно пить чай в компании бандита, одновременно рассказывая, как она против и осуждает, не забывая при этом хрустеть печеньем и поддерживать иные темы, это о-о-очень подозрительно.

Руби была счастлива и позитивна, делясь всем этим с окружающими (включая шуточные потасовки за печенье и наигранное сопение в сторону Янг, когда та как бы «мимоходом» означенное печенье утаскивала у неё из-под носа), а также так забавно краснела и смущалась, когда Нео начала тот второй раунд возни с её старшей сестрёнкой…

Блейк… Блейк забралась на верхний ярус кровати и внимательно Бдила оттуда за нами, доведя показатель своей кошкости почти до ста процентов. Нет, серьёзно, мне пару раз пришлось тормозить свой порыв посадить её к себе на колени и почесать за ушком, причём без каких-либо дополнительных подтекстов! А ещё она порой пыталась подкрасться к нам с Нео, и шансы у неё были неплохие, но, зная, чего примерно ждать, мы тоже Бдили, и каждая такая попытка нэки встречала отпор в виде умилительного (у меня) или насмешливого (Нео) взгляда.

Закончился наш сабантуйчик уже в предобеденный час, голодное бурчание молодых растущих организмов намекало, что чай с печеньем — это, конечно, хорошо, но в топку неплохо бы положить и что-нибудь более существенное. Потому я вновь попрощался с прекрасными леди и привычно вышел в окно.

Когда мы вернулись домой и подкрепили силы, мне пришлось «брать на себя ответственность» за разыгравшуюся и распалившуюся на почве приставания к шикарным блондинкам Нео. Разумеется, против подобных раскладов я не возражал, и вечер у нас прошёл весьма насыщенно, да и далеко не всю ночь удалось уделить сну. Впрочем, чашечка кофе и завтрак, приготовленный любимой девушкой, окончательно привели меня в бодрое расположение духа. На мгновение застыв, я ещё раз прокрутил последнюю мысль в голове и… с ней согласился. Как-то всё само собой сложилось, привычки и личность Романа Торчвика плавно и незаметно слились с незадачливым инженером из другого мира, пусть и с доминантой последнего, но всё же полностью соотнести себя с собой же прошлым я уже не мог. Слишком сильной и харизматичной персоной был самый известный вор Вейла, чтобы утверждать, будто я никак не изменился. Да одно вечное напрашивание на неприятности чего стоит! И при всей его ветрености, Торчвику действительно была дорога Нео… насколько это возможно. Сейчас же это приняло более «нормальный» характер… кхм, насколько понятие «нормально» вообще подходит для данного мира и такого вот «гибрида», н-да. Хотя какая вообще разница? Меня всё устраивает, Нео — тоже, а в этом вопросе только это и имеет значение.

Тем не менее расслабляться и погружаться в отдых и разврат с прекрасной дамой было никак нельзя, пусть и очень хотелось — террористы, психопаты и всякие моральные уроды никуда не девались, а потому нужно было продолжать подготовку, пока на неё было время относительного спокойствия и относительного затишья. Кстати о террористах, я же обещал одной милой революционерке звякнуть. Где там её номерок?

— Да?

— Привет, Цветочек, как ваше ничего? Кушаете-не болеете?

— Э-э-э… да, спасибо, — эх, видно, что ещё не может сия особа уловить мой безудержный полёт мысли. Ну ничего, какие её годы?

— Чудесненько, но передай нашему большому пушистому другу, что я опечален его пренебрежительным отношением к собратьям и Делу Революции!

— Простите?

— Ох, пресвятой Чёрный Дракон, я про лейтенанта. Меня вообще-то наняли вам Прах добывать, а не хлеб насущный. Я и так вам организовал с полсотни баз в городе, технические средства и прикрытие. Я, безусловно, велик, прекрасен и всё такое, но такими темпами, чует моя печень, за дело вашей революции воевать придётся тоже мне, а это немного странно, не находишь, Цветочек?

— Эм… да, пожалуй, — вынуждены были признать по ту сторону Свитка.

— Нет, ты только не подумай, что я сильно против повоевать за красивых девчонок с милыми ушками и хвостиками, но вот блюсти интересы всяких психованных бычков я точно не буду! В этом плане я очень предвзят и даже консервативен!

— …

— Ладно-ладно, что-то я заболтался. В общем, пни лейтёху, пусть оформляет хавчик и снарягу по своим каналам. Встретимся на следующей неделе на старом месте и подумаем, как бы ещё вместе пошалить, пока всё тихо и есть свободное время. И да, не кучкуйтесь и помните: Постоянная Бдительность! Ну всё, я побежал, если соскучишься — звони!

— Х-хорошо, пока, — забавно и растерянно пропищали мне в ответ и отключили связь. Блин, сказал бы мне кто-нибудь, что я буду считать «спокойствием» и «затишьем» время, когда приходится организовывать хищения и налёты на склады террористической группировкой… странная эта штука — жизнь. Тем не менее всё было именно так.

И этим временем требовалось воспользоваться на полную. Вопрос огневой мощи был более-менее решён, грязных трюков и «ультимативного» решения проблем, в принципе, тоже, но оставался вопрос защиты и мобильности. Потенциал и в том, и в другом у моего Проявления был велик, чтобы не сказать чудовищно огромен, но вот нормально его использовать я просто не умел. Как показала практика (брр), уйти в нематериальность я могу мгновенно, даже толком не видя атаки — очень полезное умение, но на текущий момент времени оно было не отработано. Надеяться же на удачу в этом деле — форменная глупость. Конечно, Аура, по идее, должна выдержать первый удар и дать время на смыться, но, вспоминая всё того же Тауруса, в мире могут встречаться монстры, что способны и одним ударом просадить всю Ауру и отрезать что-нибудь нужное. Короче, момент первый — нужно выработать рефлекс уходить в пространственный сдвиг при каждой атаке по моей нежно любимой тушке, момент второй — крайне желательно сделать его частичным, дабы иметь возможность сразу ответить, но это уже «план-максимум». Эх, не хотел я до этого доводить, но, видимо, придётся.

— Нео, у меня будет к тебе просьба, можно даже сказать, дело жизни и смерти! Прониклась?

— (^_^), — кивок.

— Хорошо, тогда… периодически меня внезапно стукай!

— (О_о)?

— Нет, я серьёзно, мне нужно, чтобы меня постоянно внезапно стукали, и такое ответственное дело я могу доверить только тебе. Хм-м… ну, опционально можно привлечь Капюшончика, Дракончика, Снежинку и особенно Бантика. Но это всё же не совсем то… — девушка подошла ко мне, подвинула ближайший стул, забралась на него и приложилась губами ко лбу.

— (—_-)… — очень большая задумчивость.

— Нет, у меня нет жара, белой горячки и осеннего обострения! Это просто такая тренировка по выработке правильных рефлексов. Постоянная Бдительность!

— (<_>)'… — пальцем у виска она, конечно, не покрутила, но, судя по выражению на моське, была к этому близка.

— Что же, ты заставляешь меня прибегнуть к крайним мерам!

— (0_o)???

— За каждое успешное внезапное нападение с меня порция твоей любимой мороженки!

— (*_*)!!! — почему-то мне показалось, что сейчас я совершил очень, очень, ну просто о-о-о-очень крупную ошибку. Сдвиг!

*ХРЯСЬ!* — появившийся словно ниоткуда зонтик прошёл сквозь моё тело и от души саданул по столу.

— Я знал, что ты сделаешь это, дорогая. Но, увы, так просто мороженое тебе не достанется! — прикуриваю сигару.

— ()! — во взгляде читалось: «это война!» Предчувствие, что я ещё пожалею о своём решении, стало куда как отчётливее.

— Ну-ну… — нет, что-то от мазохиста во мне точно есть, иначе зачем я сейчас дразню этого тигра?

Ладно, эту проблему я верю, что решу. Рано или поздно, через побои, но решу. Вставал вопрос номер два, а именно мобильность. «Блинк» работал превосходно, в пределах видимости запечатать/распаковать себя самого было несложно, но возможность «телепортироваться» за закрытые двери, ориентируясь не на зрение, а на некое «духовное восприятие», назовём это так, явно намекала, что и тут можно чего интересного достичь. Но… нужны опыты и много места, даже ангар уже не подойдёт. Тут реально потребуются «попрыгушки в Вейле и окрестностях», но заниматься ими лучше вечером или и вовсе ночью. А раз так и время пока что есть… помнится, я хотел посмотреть, что там такого интересного в книгах Бантика. Вытаскиваем из собственного пространства один из томиков, который я «спас» при пожаре в книжном. Хм-м-м, «Ниндзя Любви. Том 1». Ну ладно, заценим-с…

Три часа спустя...

Кхм… Н-да… Ну, что сказать? Романтика, флафф, драма, лёгкая эротика, неплохой слог и много… много-много женских переживаний. Потратил три часа жизни на женский любовный роман… как низко я пал.

В принципе, не сказать, что читать это было так уж плохо, но… некомфортно. Там, где я бы ограничился одним-двумя терминами для обозначения эмоции, тут шли по три-четыре абзаца переживаний, прогнозов, подозрений и страхов, после прочтения которых даже я чувствовал себя несколько неловко. С одной стороны, за это я был готов снять шляпу перед уникальными и недоступными мужчинам способностями женщин-авторов как таковых, но вот с другой… Читать от лица девушки-героини, как она смущается и паникует от задирающейся всё выше и выше ночнушки, когда её оседлал «похотливый самец»… Ну нафиг! Есть предел прочности даже у титановых яиц Торчвика!

В общем, не осилив томик и до середины, я с внутренним воплем его захлопнул и признал свою капитуляцию. Книжка была торжественно вручена Нео, которая всё это время составляла мне компанию в чтении, вольготно разместившись на моих коленях, а сам я сбежал к верстаку, ибо… Ибо мозг требовал прочистки.

— Итак… — поприветствовал я свой «гараж с инструментами», — с чего мы начнём?

Собственно, вариантов было не так много. Прежде всего, можно было наклепать немного боеприпасов для Дракончика, раз уж она так мило просила. Но это было не к спеху, да и с точки зрения воспитательного эффекта, давать ребёнку всё, что он хочет, сразу и по первому же запросу — не есть правильно. Любые блага надо заслужить. Также можно было заняться модификацией трости. Цельнометаллическая была неплоха, но парочку мелких девайсов к ней добавить было можно, например, выдвижной клинок или электрошок… Да, я помню, как у меня потели зубы от осознания, как местные применяют электрический прах! Тем не менее сама идея… Так, держим себя в руках! Я знаю это чувство — бессмысленное изобретательство ради изобретательства нам не нужно! Оставим эту страницу истории Романа Торчвика воспоминаниям Нео, а сами займёмся чем-то действительно нужным, например, проектом гауссовки. Рельса — это хорошо, убойность у неё запредельная, но порой немного… как бы это сказать… чрезмерная. К тому же скорострельность такого оружия хороша для "винтовочного" класса, но случаи бывают разные, и автомат или пистолет-пулемёт в жизни могут и сгодиться. Пусть я так и не стал большим фанатом ближнего боя или даже коротко-средних дистанций, но лучше иметь аргументы и для подобных ситуаций, чем не иметь их, ведь не факт, что я в любой ситуации смогу телепортироваться или уйти в "нематериальность".

Что ж, с задачей определились, начнём делать наброски… Перво-наперво сверхпроводящий соленоид, система питания и охлаждения, благо все материалы уже отработаны, так что курим только геометрию. Но это всё семечки, самое сложное будет заблаговременно включать каждую следующую катушку многоступенчатой системы, увеличивать мощность её поля пропорционально сокращению времени полёта снаряда, так как с увеличением скорости снаряда время действия магнитного поля каждого следующего соленоида на него существенно сокращается…

*Тш!*

— Ауч!!! — чуть не разбив от неожиданности сенсорный экран управления верстаком, я возмущённо развернулся на месте. — Нео! — чтобы встретиться взглядом с бессовестной моськой этой разбойницы. — Что за безобразия ты себе позволяешь?! — нет, я знаю, что сам просил, но совесть тоже надо иметь!

— (О_о)… (>_>)… (^_^)!

— Я не про это! Зачем было шлёпать металлической линейкой меня по заднице?! Она здесь для другого висит!

— (:Р)… (^__^)!!! — девушка игриво крутанула покоящимся в другой руке зонтиком.

— Мне не нравится то, как на тебя повлияла эта книга! — предупредительно поднимаю палец в защитном жесте. — Попытки воткнуть зонтик туда же, куда ты только что приложила линейку, не должны становиться частью наших семейных отношений! Я серьёзно, Нео! Это плохая, вредная и совершенно не заводящая меня мысль! Так что раздумай её немедленно!

— (—_-)…

— Не делай такое лицо, а то я начну верить, что ты и впрямь нечто такое планировала, а я не хочу пачкать твой прекрасный образ в своём сознании.

— (~_^)!

— Уф, аж от сердца отлегло, — для наглядности кладу руку на грудь в районе того самого сердца. В ответ девушка ещё раз крутанула зонтиком и гордо вздёрнула носик, всем видом выражая «Я справилась, где моя награда?» — Ладно-ладно, бери своё лакомство, — достаю из пространственного кармана вафельный стаканчик.

Довольная Неополитан тут же зашуршала упаковкой и пристроилась в стареньком кресле в уголке, между делом вернув линейку на законный гвоздик в стене. Однако вернуться к работе мне опять не дали — зазвонил Свиток, высвечивая не самый приятный мне номер.

— Роман, — голос Синдер как обычно сочился бархатным очарованием. Пришлось делать глубокий вдох и настраиваться на отвязно-вызывающий лад, притом, что как раз с этим абонентом я совсем не хотел разговаривать в таком тоне.

— Чем обязан удовольствию тебя слышать?

— До меня дошли слухи, что у твоих работников возникли некоторые затруднения с проживанием, — деликатно намекнула женщина.

— И не говори, иногда мне кажется, что в Белом Клыке карьерный рост достигается исключительно через постель, иначе я не могу объяснить, как Таурус со своим вторым номером умудрились занять такой высокий пост. Представляешь, они даже собственных солдат пайком обеспечить не могут, и о том, что пополнение надо ставить на довольствие, там, похоже, вообще никто не слышал!

— … — я опять смог заставить её сбиться с мысли, можно себя поздравить! — Роман, — справившись с собой, вновь бархатно промурлыкала Синдер, — у Адама сейчас есть важные дела, которые не позволяют ему контролировать обстановку в Вейле. Будь другом, разберись с пропитанием предоставленных тебе работников сам, всё-таки сейчас именно ты их командир.

Да вы, бл*ть, издеваетесь! Если такое было и в каноне, но за кадром, я начинаю понимать, почему настоящий Роман ОЧЕНЬ хотел прибить всех вокруг, а когда его "сажали в тюрьму", едва ли не плакал от счастья!

— Слушай, может, мне ещё и город захватить? — знаю, что борзею сверх меры, но она первая начала! — Ну так, между делом, чтоб два раза не вставать?

— Не всё сразу, Роман, — улыбнулись на том конце связи. Ладно, попробуем иначе.

— Синдер, дорогая, ты знаешь, как я невыносимо ценю и уважаю нашего друга Адама и его пушистое семейство, но позволь спросить, где на моём теле ты видела оленьи рога или хотя бы ишачьи уши?

— Так у тебя были в предках фавны? — нагло сыграла в дурочку полу-Дева. — Теперь понятно, как тебе так хорошо удаётся с ними ладить.

— Ты поняла, о чём я.

— Конечно, Роман. Буду ждать от тебя хороших вестей, — и эта самодовольная сучка сбросила звонок.

— Нео… — как мне удалось удержаться и не раздавить собственный Свиток на волне прилива эмоций, ума не приложу.

— (о_U)???

— Если вдруг… гипотетически, тебе когда-нибудь придёт в голову мысль устроить мне сюрприз и надеть в постели иллюзию какой-то иной девушки… Я тебя прошу… Никогда не принимай облик этой женщины. Никогда.

— (О_О)…

— Я рад, что ты меня понимаешь, — скашиваю взгляд на Свиток. — Ладно, — из горла вырывается тяжёлый вздох, — поехали…

Найдя нужный номер, жму вызов и терпеливо пережидаю серию долгих гудков.

— Да?

— Так, Цветочек, у нас новая политика Партии, собирай своих остолопов, буду учить их, как заботиться о семье, женщинах и детях.

— …

— Пропитание вас добывать буду учить, — поясняю для возникшей тишины. — Ваше начальство вас бросило, а меня запрягло. Так что всё, я теперь ваш папочка по гроб жизни, и от кофе ты теперь не отвертишься, ибо кто кормит, тот и заказывает напитки! Жду всех в транзитном складе номер три через два часа, не опаздывать. И форму захватите.

Глава 10. Забота о детях и её проявления

Родители понемногу учатся у своих детей тому, как справляться с жизнью.

Мюриэл Спарк

Да ладно?! Эти олухи даже консервы нормальные добыть не в состоянии, всему приходится учить!

Роман Торчвик

Одно из пустующих складских помещений в промзоне Вейла.

— Поздравляю вас, дети мои! — позитивно начал я своё выступление, показываясь на глаза собравшейся и уже начавшей нервничать толпе фавнов. — Ваше начальство решило, что теперь я Крёстный Отец, мать и любимая бабушка всего Белого Клыка! Вот такой нежданчик, — останавливаюсь перед центром строя и опираюсь обеими руками на трость. — Специально проверил, но нет, рыжий хвост у меня отсутствует и следов хирургического вмешательства не видно. Я знаю, вы тоже рады! А кто не рад, тот скоро обрадуется, потому как в вашей жизни ещё не случалось ничего более прекрасного, и сегодня вы это поймёте! Конфет по праздникам, правда, не обещаю, но семью любить научу! А теперь офицеры и сержанты ко мне, рядовые — надеть форму!

— … — народ безмолвствовал.

— Да, вы не ослышались, сегодня мы будем работать не только качественно, но ещё и стильно. Расходимся, переодеваемся. Девочки радуются брутальности мальчиков, мальчики делают вид, что не подглядывают за девочками! Живо-живо! Романтику и цветы устроите себе сами, но уже вечером — в свободное от работы время!

Сбитые с толку фавны начали переглядываться, на многих лицах, особенно из молодого пополнения, крупными буквами читалось что угодно, кроме готовности к свершениям и подвигам, но это уже были проблемы их командиров. В конце концов, не маленькие, а метод «один переодевается, три других закрывают его своими спинами» никто не отменял аж с первобытных времён. Заодно и чувство локтя подтянут, а то, сдаётся мне, про приём «скамеечка дружбы»*(1) тут вообще никто не слышал.

— Значит так, товарищи первые умы грядущей революции, — дождавшись, пока все зайдут в «штабное помещение», начал я, — задача номер раз: подберите мне пять, а лучше семь девочек самого невинного и заклёванного вида, ну или тех, кто может эту заклёванность сыграть — мне без разницы. Дальше, Илия, оденешь их в рвань вон из того ящика, — киваю на угол комнаты. — Смотри, чтобы выглядело достоверно и с претензией на опрятность. Вы, женщины, это умеете, так что я в тебя верю. Остальные делятся на три группы. В первую, поменьше, пойдут самые громкие, опыт проведения митингов и протестов обязателен. Только обрадуйте их, что надо будет переодеваться назад, попозже — пусть прочувствуют свою уникальность, мне нужны их злость и искренняя ненависть к людям. Вторая группа — водители и грузчики, будут сидеть в засаде здесь, здесь и вот здесь, — указываю на разложенной на столе карте нужные точки. — В третью отберёте самых колоритных ребят, чтоб руки как ноги, пресс — хоть сейчас на плакат, а лица с печатью радушия столь милой, чтоб офисные клерки от одной улыбки в обморок падали. Пример — вот, — невежливо тыкаю пальцем в лейтенанта.

— Но-о… на нём же маска? — кстати да, нафига он носит её и тут, да ещё совершенно глухую — большой вопрос. Впрочем, мне как-то пофиг.

— И что? Хотите сказать, что если наш бравый лейтенант подойдёт к офисному клерку и мило улыбнётся, запуская свою прахопилу, тот не грохнется в обморок? — изобразив на лице черпак иронии в масштабе, смотрю на Майка. — Я вас умоляю, вы плохо знаете офисных клерков! Но хватит об эстетике мужской красоты, все всё поняли?

— Э-э-э-э…

— Зачем это всё? — первой нашлась с вопросом Илия.

— Мы идём провоцировать расистов! Для красивого ограбления нет ничего лучше хорошей провокации! Как заслуженный расист Вейла говорю.

— Расист? — удивилась девушка. Ну да, за время нашего знакомства я проявил себя как человек с весьма «специфическим» и, откровенно говоря, злым юмором, но вот именно расистом всё-таки не являлся. Да и откровения «о кошкодевочках»… тоже для подобной публики не характерны.

— Разумеется, Цветочек! Я так ненавижу существ, чей уровень интеллекта ниже хотя бы 93 пунктов, что вообще! Днями не сплю и ночами не ем!

— Э-э-э… но это же не расизм, вроде бы? — неуверенно спросил Перри.

— Почему же? — достаю из внутреннего кармана сигару. — Расизм — это идеология, заявляющая о разделении людей на строго дифференцированные группы, называемые расами, о связи между унаследованными физическими чертами и чертами характера, интеллектом, моралью, культурой, а также о врождённом превосходстве одних рас над другими, — припомнил я определение из моего прошлого мира. — Таким образом, моя ненависть к идиотам и святое убеждение, что идиотизм не лечится и передаётся на генетическом уровне, является самым настоящим расизмом, как и мечта всех идиотов сжечь живьём, желательно, разом, — щёлкаю зажигалкой и прикуриваю. Интересно, кто-нибудь из них поймёт, что их попытки бросаться на людей — тоже чистый расизм? Вряд ли, заметить бревно в своём глазу довольно сложно, но вдруг?

— Хм-м-м… — коллектив задумался, даже не обратив внимания на запах табака.

— Так, — сделав затяжку, выдыхаю струйку дыма, — девочки и мальчики, чего стоим, кого ждём? Команды даны были ещё минуту назад! Шустрей-шустрей. Шевелите своими пушистыми задницами… или что там у вас пушистое?! — во-о-от, теперь они забегали, любо-дорого. А ещё…

— Вот, — Илия, отлучившаяся на пару минут на предмет назначить нужных девчонок, вновь вернулась к коллективу… вместе с чашкой кофе, которую и протянула мне. Пусть кофе в фирменном стаканчике местной забегаловки был… пожалуй, в данной ситуации даже было не самого лучшего качества, нельзя было не отметить, что в наших отношениях наметился кое-какой прогресс. А также тот факт, что голова у девочки на плечах есть и теориями о расовом превосходстве ушасто-хвостато-чешуйчатых засрана как минимум не до конца.

— Надеюсь, это попытка подлизаться к начальству, а не тихонько его травануть за превосходное чувство юмора? — принимаю стаканчик.

— А что, так можно было? — невинно похлопала глазками девушка и чуть улыбнулась.

— Ха, ты определённо начинаешь мне нравиться, Цветочек! Думаю, мы сработаемся, — делаю глоток. — Да, у тебя однозначно есть креативная жилка! Совместить подлизывание с отравлением — это сильно, а главное, не подкопаешься!

— Э?

— Премерзейшая бурда! — с уважением салютую стаканчиком самому себе и делаю ещё один глоток. — Скорее всего, родом из Атласа — только там знают, как из нормальных продуктов создать что-то, что потреблять можно только когда кончатся собачьи консервы. Зато дёшево, много, быстро и хранится почти вечно. Так сказать, отрава со знаком качества!

— Ну, знаешь! — надулась хамелеончик.

— Да, как раз об этом! — перебиваю её, на сей раз салютуя стаканом уже девушке, вслед за чем прохожу в угол комнаты и поднимаю с пола чемоданчик. — Ты верно заметила, я предвидел осложнения на первое время, так что вот, — алюминиевый кейс ложится на стол и с щелчком открывает запоры. — Носи с бережением, гордостью и достоинством, — вручаю девушке термос. — Кофе с особого склада Бикона. Такой есть только у меня, Озпина и доктора Ублека. Последний, правда, добавляет в него токсичные экспериментальные энергетики… не повторяй за ним!

— А?..

— Нет, вот бутерброды я тебе пока не доверю, пусть лежат у меня в кармане, а то знаю я вас, голодных стажёров на диете, — обламываю девушку (точнее, немного издеваюсь). — Но мы отвлеклись, как там наши будущие «несчастные бедные девушки»?

— Ну… — несколько раз моргнув и с опаской смерив взглядом появившийся в руках термос, Илия встряхнулась, — я назначила тех, кто выглядит максимально безобидно, но в Белый Клык идут только те, в ком достаточно решимости для борьбы.

— А потому их «безобидность» очень относительна, — продолжил я мысль. — Ладно, им не в театре выступать, — вздыхаю. — Пойдём, проведём отдельный инструктаж для будущих «жертв».

Чуть позже.

— М-да… — я осматривал «несчастных девиц». — Это будет сложнее, чем я думал.

— Что не так? — насупилась Илия.

— Цветочек, — в ответ на моё обращение «при посторонних», точнее, рядовом составе, девушка стала насыщенно-розовой, а означенный рядовой состав принялся старательно Превозмогать… дабы самым наглым образом не заржать при начальстве, — вот скажи мне, кого ты видишь перед собой?

— Эм-м-м… бойцов Белого Клыка?

— Правильно, именно их! А кто нам был нужен? Даю подсказку: «несчастные, неуверенные в себе и завтрашнем дне девушки»! В каком месте топор, копьё, булава и небольшой арсенал огнестрела делают их «неуверенными в завтрашнем дне»? И даже если ты подумала про то место, которое не упоминают в приличном обществе, то ничего подобного! С таким арсеналом эти хрупкие милые создания за пять минут поймают на улице любого самца и ночью сделают с ним всё, что захотят, будь уверена! — делаю задумчивую затяжку, с глубоким чувством во взгляде оценивая облик зверодевочек-амазонок. Н-да, а идея-то ничего так, перспективная, может, на какую порностудию подкинуть? А что? «Хищницы на тропе войны — похищение мажоров» — звучит же!.. — Кхм! Так! О чём я? — одёргиваю не в ту степь разыгравшуюся фантазию. — Короче, оружие оставляем на базе! Вы должны быть милыми и беззащитно-растерянными, вот, учитесь у руководителя! — киваю в сторону Илии, что стала уже свекольного оттенка и старалась как-нибудь провалиться под землю. Возможно, что-то из моих фантазий отразилось на лице…

— Ага-а-а-а… — потянули девочки и стали разоружаться, с некоторой опаской поглядывая на точно так же начавших глядеть на них бойцов мужского пола.

— Ладно, сойдёт, — посмотрев, как они пытаются заделаться белыми и пушистыми, сменил я гнев на милость. — Теперь слушаем папу Романа, девочки… Так… я сказал девочки! Остальные продолжают работать, иначе сдам в поликлинику — на опыты! — притихшие было пушистые засранцы принялись шебуршать с новой силой. — Слушайте оперативную задачу. Вы идёте в магазин «Товары из Атласа» и начинаете ходить среди полок, прицениваясь и недовольно поджимая губы, при этом крайне желательно слегка нервно подёргиваться и оглядываться.

— Но зачем? — спросила одна из девушек, с парой пёстрых перьев, торчащих прямо из причёски.

— Потому как в магазине Атласа работают всегда ребята родом из Атласа, Попугайчик, — начал я пояснять, — а Атлас, в свою очередь, это родина спесивых засранцев и чванливых му… кхм-м, чудаков. В общем, долго терпеть фавнов, да ещё и без денег, местная охрана не сможет, а нам этого и надо. Ясненько?

— Угу.

— Ну вот и чудненько. Раз больше вопросов нет, продолжим: вы ходите, нарываетесь на грубых расистов, которые вас выставляют. Смотрите, не спалите в этот момент наличие открытой Ауры! Потому что если «да», то это будет самый тупой провал всей операции за все мои эпизоды! Далее. Крайне желательно при выставлении трагично кричать, а после выпихивания на улицу — ещё более трагически упасть на тротуар. Это важно!

— Х-хорошо, — похоже, им явно будет стыдно этим заниматься. Ну что же, тоже неплохо. Стыд могут посчитать опаской и «погрызанием совести» за попытку кражи, что вполне встречается у молодых и неопытных воришек, которых «жизнь заставила». М-да-а-а, опять ностальгия с памяти Ромы. Вот ей богу, если бы он вместо краж просто записал свои мемуары, денег имел бы с продаж книг едва ли не больше, чем сейчас…

На окончание сборов и подготовку отрядов у фавнов ушло ещё часика так два. Смеркалось. Кофе давно кончился, как тот, что был из местного универмага, так и «домашняя заготовка», форма белоклыковца, в которую и я облачился, дабы не засветиться на камерах и не дать увязать это ограбление с изъятием Праха, немного жала, а маска — затрудняла обзор, в итоге оставалось лишь курить и медленно звереть… в переносном смысле слова. Но всё имеет тенденцию к окончанию, кончился и этот этап, и вот девочки пошли строить жалобные моськи и нарываться на неприятности, а мы — сидеть в засаде. Не прошло и двадцати минут, как парочка матёрых детин реально пинками выгнала из магазина бедно одетых зверолюдок, одна из которых зацепилась за порог и растянулась в пыли у ног ближайших прохожих, что поспешили разойтись, делая вид, что ничего не видели. Сколько подобного дерьма я уже наблюдал и в том мире. Люди… люди никогда не меняются, вот только сейчас это почти что обидно.

— И чтобы мы вас больше тут не видели! — охранник самодовольно потёр руки, словно стряхивая с них грязь. Отлично, теперь следующий этап — несколько «проходящих мимо» фавнов увидели своих сородичей и стали громко возмущаться по этому поводу. Через десять минут их уже было два десятка, ещё через пятнадцать — полсотни, да ещё и с плакатами. В общем, классический стихийный митинг. Разумеется, сразу же появились и копы, но в количестве откровенно смешном — почти все, высунув языки, искали наглых расхитителей Праха, а потому очередной митинг недовольных фавнов был правоохранителям мало интересен. До того момента, как в магазин полетели камни.

Тем временем с чёрного хода уже подваливали грузовики и ребята в форме Белого Клыка. Шум бунтующей толпы скрыл звуки выбивания замков, а окна рачительные хозяева, опасаясь новых камней, сами закрыли глухими ставнями.

— Ну что, засранцы, мы слышали, вы тут наших братьев обижали! За это придётся заплатить… — Ларри неплохо изображал «киношного злодея, сферического в вакууме», влияние фильмов со Спрюсом Уиллисом однозначно прослеживалось. Да и эти бараньи рога придавали ему лёгкого налёта инфернальности. К счастью, работники тоже смотрели эти фильмы, а потому фигнёй страдать не стали, особенно когда ушедший чуть вперёд лейтенант вернулся, держа в одной руке уже заведённую бензопилу… хм, точнее, прахопилу, а в другой — менеджера данного магазина, уже обмочившегося и на всё согласного.

— Все на пол! Свитки в тот угол, руки держать на виду, чтобы мы их видели! — Майк размахивал обрезом и дулся от важности… или это потому, что он вышел из отдела с крупами, и у него сработал расовый рефлекс? Всё же мышиные корни — это серьёзно.

Тем временем работников начали вязать, благо вид у парней оказался достаточно авторитетным, и в героя никто играть не стал (охранников, кстати, слегка попинали за неподобающее обращение с дамами, не сильно, но довольно больно, впрочем, жить будут… и поделом, ибо бить женщин можно только в бою, а никак не так!), а потом мне стало некогда наслаждаться видами, ибо весь этот зоопарк на выезде надо было контролировать:

— Пэрри, ну куда пошли твои парни?! Телики и прочий техномусор берём в последнюю очередь! Мы сюда за едой пришли. Я сказал за едой, а не за выпивкой, Майк! Хочешь, чтобы наши кошечки и лисички тебе по возвращении хвост на рога Ларри натянули? Сперва картошка, потом виски! Привыкайте к будущей семейной жизни заранее! И только попробуйте мне кто-нибудь пойти за консервами в зоотовары! Я не для того переступал через себя при выборе цели, чтобы вы об колено ломали мне начавшую зарождаться веру в вашу небезнадёжность!

— Да, босс! Так точно, босс! — заверяли фавны и бегали, вынося всё ценное-нужное из магазина: крупы, консервы, упаковки соков, содовой… И всё-таки телевизоры, Свитки, туристические наборы… э-э-э, зачем этот тип потащил манекен с одеждой?! А, фавн-хомяк? Вопрос снимается.

Лично я как-то мимоходом и на рефлексах обчистил кассу и полки с алкоголем, хотя и их потом вынесли ребята и девчата из группы Майка. В итоге, через час упорного труда в магазине остались только полки и запасы концентратов из Атласа, на которые даже тот пресловутый фавн-хомяк не покусился. Пусть в плане «дожить до начала дела» они и были самым лучшим выбором, но господам террористам и нормальных консервов хватит на полгода.

Спокойно собравшись и загрузившись, мы благополучно отчалили на базу, а полиция смогла разогнать митинг только ещё через час. О том же, что с магазином что-то не в порядке, узнали вообще под утро, когда обеспокоенные члены семей работников понесли заявления в полицию о том, что их благоверные не вернулись с вечерней смены.

Но об этом «беспрецедентно наглом нападении террористов из Белого Клыка» я узнал уже при просмотре дневных новостей, а пока не наступило утро, мы перегрузили содержимое грузовичков на наши склады, и я вновь выступил с речью.

— Дорогие дамы и господа… Цветочек, лейтенант, — отдельно я повернулся к старшим офицерам, — поздравляю вас с окончанием удачного дела! Враг в лице расистов-капиталистов получил существенный моральный урон и начал понимать всю тщетность бытия, с чем я вас и поздравляю!

— Ура-а-а!

— А посему, — дождавшись, пока стихнут крики радости, — как и обещал, объявляю гулянку. Алкоголь и еда у вас есть. Мальчики, о цветах для девочек заботьтесь сами, не всё же бедному крёстному папе отдуваться! Девочки, проследите, чтобы ваши мальчики в пьяном угаре не разнесли тут всё и не завалили конспирацию, я в этом деле только на вас и могу рассчитывать! Ну всё, развлекайтесь, только не перегните палку — ветеринаров тут нет, откачивать будет некому! — в ответ послышались смешки.

— Кажется, они начали понимать твои шутки, — поделилась мнением Илия.

— Шутки? — приподнимаю бровь. — Я был убийственно серьёзен, Цветочек!

— … — воцарилась озадаченная тишина.

— Шучу, хе-хе, — я ухмыльнулся, видя, как страдальчески прикрывает глаза девушка, да и лейтенант как-то тяжело вздохнул. — Но теперь кроме шуток, как народ отпразднует и отойдёт от этого, пусть посчитают всё, что добыли из продовольствия, всё остальное — пусть будет их премией. Уж я знаю, ничто так не поднимает настроение, как слушать новости о краже по спиз… реквизированному телевизору.

— А-а-а… ваша доля, как организатора?

— Поверь, Цветочек, уж кого-кого, а себя я не обидел, — в кассе было почти тридцать тысяч льен, по сути — вся вечерняя выручка немаленького магазина. Чисто для справки, доход в пятьдесят тысяч в год считался неплохим достатком для клерка средней руки. Фавны, вкалывавшие на шахтах, редко когда получали больше восьми-десяти. — Была бы ты кошкодевочкой, я бы предложил это отпраздновать в более тесном кругу, но увы… — и, оставив гордых революционеров приходить в себя и осмыслять действительность, я удалился по направлению к одной из своих лёжек, правда, стоило мне только выйти со склада, как…

*Хрясь!* — всё это время прикрывавшая меня Нео атаковала, подло и внезапно, но я был готов, а потому зонтик спокойно прошёл сквозь моё тело.

— Увы, радость моя, не всё так просто, но попытка хорошая.

— (>‸<), — надулась появившаяся «из воздуха» дева.

— Ну-ну, я всё же учусь, так что всё вполне ожидаемо, — я потянулся погладить эту милашку по голове, как вдруг…

*Хрясь!* — по руке прилетело зонтиком.

— (^_^).

— Какая подлость! Обожаю тебя! — пришлось выдавать мороженку. Что сказать? Опять подловила. Зато, получив лакомство, девушка выпала из унылой серой реальности с грабежами, атаками из засады и прочей скукотой и позволила себя потискать. В общем, всё — у меня есть дела с моей очаровательной прислужницей, и до звонка хамелеончика объявляю выходной! Хм-м… Какое-то чувство дежавю. Начать, что ли, вести дневник?

Академия Бикон, где-то в парковой зоне...

Руби ещё раз огляделась по сторонам и, убедившись, что поблизости от облюбованных кустов никого нет, воровато достала Свиток. Над этим звонком она думала уже не один раз, но всё никак не могла решиться, да и Янг постоянно была рядом, а чутьё подсказывало Роуз, что сестра ни за что не дала бы ей сделать этот звонок.

Нужный абонент был найден быстро. Глубоко вздохнув, девушка собралась с духом и ткнула иконку вызова. Последовали гудки…

— Алё! Руби, это ты? Что-то случилось? — быстро ответил знакомый голос с нотками переживания.

— Привет, пап, — поздоровалась начинающая Охотница. — Как у тебя дела? — не зная, как начать разговор, Руби начала его с самых банальных вопросов.

— Да что у меня может случиться? — весело донёсся голос с той стороны. — Новый учебный год, новые ученики. Большинство очень старательные, но есть и несколько лентяев. А как там мои девочки, надеюсь, не ленитесь на уроках?

— Нет, что ты? Как можно лениться, попав в Бикон?! — прекрасно зная, что папа её разыгрывает, всё равно не смогла удержаться от возмущённого писка девочка. — Тут столько всего интересного! И мастерские, и спарринги, и можно с Гримм подраться, и профессор Ублек! Представляешь, он ходит по классу с такой же скоростью, как я, когда применяю Проявление, а ещё… Ну… — Руби уже хотела сказать то, зачем звонила, но неожиданно для самой себя осеклась.

— Ха-ха! — довольно донеслось из Свитка. — Да уж, не сомневаюсь, что вам весело! Но на чём ты остановилась? Давай, Руби, ты можешь рассказать папе всё! Неужели моя девочка наконец-то нашла себе друзей?

— Ну… — Роуз замялась. — Вообще-то да… Но я не поэтому звоню.

— О!? Ты меня заинтриговала! Давай, скажи скорее, что же это?!

— Папа, понимаешь… — Руби ещё раз помялась и стрельнула по сторонам глазами, — есть один парень… я чувствую себя как-то очень странно рядом с ним…

Признавать это было очень стыдно, но когда девушка поняла, что начинает украдкой коситься в список контактов Свитка на адрес, подписанный «Твой Тёмный Рыцарь», даже во время уроков, то решила, что с этим надо что-то срочно делать. К сожалению, обратиться за советом к сестре, как она поступала обычно, юная Охотница не могла. Дело было не в том, что советы Янг в отношении парней обычно были… не очень приличными, просто… Руби точно знала, что та, несмотря на все угрозы, так и не переименовала псевдоним Торчвика на своём Свитке.

Как и Вайсс…

И Блейк.

В Биконе никто не мог ей помочь!

— … — в первые несколько секунд после признания на линии царила мёртвая тишина, зато потом… — ЧТО?!! — подсердечный крик Тайянга заставил несколько птиц вспорхнуть с деревьев. — Кто он? Кто посмел?! Что он себе позволял?! Что… Что он с тобой делал?!

— Ну… понимаешь… — какое-то смутное беспокойство начало закрадываться в душу девушки, — он постоянно называет меня Капюшончиком, а Янг — Дракончиком…

— Прямо как я!.. Но это ещё не значит, что я одобряю!.. Прости, Руби, я тебя перебил. Так в каких вы отношениях? Он из хорошей семьи?

— Ну… я не знаю, — должна была признать Роуз, уже только после ответа вспомнив, что Роман говорил что-то о сиротах, но поправляться было уже поздно. — Так получилось, что когда мы знакомились, я хотела ударить его Кресент, но он мне не дал… Я, правда, потом выстрелила ему в спину… но он не обиделся! И даже сказал, что я ему очень понравилась… А… на следующий день он пришёл в гости с тортом и печеньем, и мы вроде как помирились, но… он немного… плохой парень, — серебряноглазая девочка очень долго думала, как спросить совета у папы, но при этом не пугать его тем, что она теперь дружит с самым разыскиваемым преступником Вейла. В результате было принято решение использовать максимально расплывчатые формулировки.

— Он пьёт и курит?! Непристойно выражается?! Он к тебе приставал?! — с новым напором разразился криками её Свиток.

— Н-нет, — перед внутренним взором Роуз как назло встали воспоминания о сигарах Торчвика, но не признаваться же ей было в этом папе?! — Он очень вежливый и знает много интересных историй! — поспешила успокоить родителя Охотница, отчаянно надеясь, что он не заметил, как дрогнул её голос при первом слове. — Кстати, пап, а правда, что кладовка с кофе Профессора Озпина защищена лучше, чем главная сокровищница королевства?

— Я… — Тайянг завис. — Ну, вообще, это не исключено… — озадаченно-задумчивым голосом, как показалось Руби, с удивлением для себя, признал мужчина.

— То есть… Дядя Кроу тоже на самом деле крутит роман с Винтер Шни и постоянно, ну… дёргает её за косичку, чтобы она разозлилась и побежала его бить?

— Я… я никогда не смотрел на это с такой стороны… — сегодня был день откровений для одного отдельно взятого отца-одиночки.

— Значит, это действительно так! — обрадовалась Руби. — Надо будет рассказать ему, что девочкам не нравится, когда их дёргают за волосы! Янг за такое вообще готова убивать.

— А… да… разумеется… — начал соглашаться Тайянг, но тут же спохватился: — Постой, мы ушли от темы! Я хочу больше знать об этом "плохом парне" с вежливостью и тортиками!

— Ну… он… — девушка покраснела. — Красиво одевается, и ему нравится оружие, ещё он высокий и заминировал нам карниз, чтобы парни не лазили подсматривать…

— Он что?.. Т-то есть это правильно! Это он молодец! А-а-а что он делал у вас на карнизе? — последняя реплика была преисполнена такого живейшего интереса и в то же время патоки, что нехорошие предчувствия Руби прямо взбесились.

— Вроде бы ничего, только минировал, — честно ответила девушка. — Правда, я не видела — мы в это время спали.

— Э-э-э… В каком смысле «спали»?

— Ну… как бы… дело было ноч…

— Стой! — неожиданно появившаяся со спины Янг схватила из рук сестры Свиток. — Привет, пап! Ты не переживай, этот рыжий — классный! Хотя порой я хочу его прикончить… Но за ту пачку грави-патронов для Эмбер Силики готова простить и даже позволить пригласить себя на свидание! Но об этом я ему не скажу… пока что. В общем, не переживай, у нас всё хорошо! И нам пора на занятия! Пока-пока! — и блондинка сбросила вызов.

— Янг, когда ты?.. — Руби оглянулась себе за спину, где смыкались густые ветви кустов. — Ты чего творишь?! — насела она на сестру, пунцовея от стыда и смущения.

— Это ты чего творишь?! — потрясая отобранным Свитком, сделала страшные глаза Сяо Лонг. — Ты хоть представляешь, что теперь будет?! Когда я два года назад сказала ему о парне, пригласившем меня погонять на мотоциклах, он примчался через весь город и чуть не разнёс трассу! Меня после этого из клуба байкеров попёрли! И это был-то всего-лишь Том Фиджинальд, за все годы учёбы прославившийся только мазнёй на стенах школы, а представляешь, что будет, если папа узнает про Торчвика?!

— Эм… — писк вышел очень виноватым, а до Руби начала доходить вся опасность ситуации.

— Вот-вот! Нам надо срочно выбить какую-нибудь практику за городом! Подальше от Бикона!

— Ты думаешь? — ещё не до конца веря сестре, переспросила Роуз.

— Руби! — блондинка стиснула плечи брюнетки и, буквально подняв в воздух на пару сантиметров, встряхнула. — Папа будет здесь через час! В лучшем случае — через два! За это время мы должны оказаться как можно дальше!

— Н-но к-как? — родственная тряска усилилась, не позволяя попадать зубу на зуб.

— Профессор Порт! — будто про героя-спасателя возопила Янг. — Попросим у него досрочную сдачу практики по беовольфам! Он никогда не отказывает!

— Я-я поняла!.. И п-прекрати меня т-трясти! — жалобно прокричала Роуз.

— Вперёд, Руби! — взвинченная Янг послушно расслабила руки, позволяя сестре плюхнуться пятками на землю. — Ты ищешь профессора, а я — Вайсс и Блейк! Дорога каждая минута!

— А зачем Вайсс и Блейк?

— А ты хочешь, чтобы они видели папу, ломящегося в нашу комнату?! — вопросом на вопрос ответила блондинка.

— … — краткая секунда потребовалась серебряным глазам для того, чтобы отразить нарисованную воображением картину, после чего: — Ускоряемся, Янг! Времени нет!.. — и вместе с хлопком разрываемого воздуха над землёй закружились несколько красных лепестков розы…

Чуть позже. Ничего не подозревающая невинная жертва.

— У-у-уф… — Нора сидела в кресле и отдувалась.

Ей было хорошо. Очень, очень хорошо. Почему? Потому что сегодня была очередь Рена готовить, само собой. А ещё потому, что она смогла добраться до порции Жона. И Пирры. Ну и Рена, чего уж там. И нет, она не обворовывала холодильник! Тем более она не крала еду у своих друзей, она просто спасала её. Ведь блинчик, если его разогреть, становится не таким вкусным, даже блинчик её самого-лучшего-просто-друга-с-которым-она-вместе-но-не-вместе-вместе-что-не-помешает-ей-сломать-ноги-любой-курице-покосившейся-неправильно-на-её-друга! А Жон и Пирра ушли тренироваться. Опять. А значит, вернутся нескоро и им будет точно не до обеда. Во всяком случае, блондинчику, которого, скорее всего, опять притащит на себе Пирра. Нет, понятное дело, что их Бесстрашному Лидеру действительно не помешает подтянуть форму, но эти двое, кажется, слишком уж увлекаются… или они там не только мечами машут?

Нора прикрыла глаза, представляя, что ещё могло происходить за закрытыми дверями одной из тренировочных площадок Бикона, возможно… им с Реном тоже стоит потренироваться? Разумеется, просто потренироваться, они же Напарники, бесстрашные Охотники на Гримм, они должны тренироваться… в полный контакт… на сверхблизких дистанциях, где сильные и ловкие руки её друга…

— Уфу-фу… — мысли были очень… интересными. И немного смущающими. Но переполненный живот не позволял на них сосредоточиться. Увы, у каждого Подвига есть своя цена. И то, что она Спасла эти блинчики от ледяного плена, стоило ей снижения подвижности. И сытой отдышки. И некоторой сонливости… А ещё хотелось, чтобы её взяли на ручки и отнесли в кроватку… И где пропадает этот Рен, когда он так нужен? Нора блаженно растеклась по креслу, как вдруг…

— Ты-ы-ы-ы! — полный звериной ярости и какой-то первобытной мощи рык сотряс общую гостиную общежития, а в следующий момент юная Охотница неожиданно для себя оказалась летящей из кресла в стену.

Как это произошло, она понять не успела, да и попытка среагировать из-за полного живота запоздала, в результате чего, вместо того, чтобы сгруппироваться и погасить удар, она успела только слегка повернуться в воздухе и… впечаталась спиной в стену, головой вниз — наискосок. Но не этот факт потряс любительницу молотов и сладостей до глубины души, а то, что она увидела, оказавшись повёрнутой лицом к месту, где недавно сидела. У опрокинутого кресла стоял… Жон?! Но какой это был Жон! Свитое из тугих мышц тело привлекало взгляд, его рост стал ещё выше, мощная Аура горела огнём. Рыжая знала, что у их Бесстрашного Лидера этой Ауры много, но никогда не думала, что настолько много! Но хуже всего были голубые глаза, сейчас смотрящие на неё в приступе натурального бешенства. А ещё… на его лице была щеголеватая бородка, кажется, такая называется «плевок». Да и на вид ему было лет тридцать… Всё это могло означать лишь одно!

— Жон, прости! — шлёпнувшись на пол, тут же зачастила Валькери. — Я не хотела красть твои блинчики! Прости, я не ожидала, что ты вернёшься из будущего, чтобы отомстить! Клянусь, я попрошу Рена испечь ещё! Я даже готова убираться в нашей комнате вместо тебя следующие три… нет, четыре раза!

— Э-э-э… девчонка? — удивлённо вопросил Жон-из-будущего. — Это… но… как же… в смысле… Руби же говорила про парня и… оу… — втянул голову в плечи их Бесстрашный Лидер, наглядно доказав, что как бы крут он ни стал, он оставался всё таким же социально неуклюжим. — П-прошу прощения, кажется, я напугал вас… уверяю, это просто недоразумение…

— Эй, если ты пришёл сюда из будущего, это ещё не значит, что можно забывать, как зовут твоих сокомандников, — упёрла руки в боки Нора. — И что там про Руби?

— Эм… а что про Руби? — недоумённо моргнул блондин.

— Как это «что»? Вы же с ней постоянно зависаете у верстаков и мило болтаете? Ну, за исключением тех моментов, когда ты не прыгаешь с Пиррой, заперевшись на тренировочной площадке…

— Та-а-ак… — в глазах Жона вновь начал разгораться нездоровый огонь, — с этого момента поподробнее!

— Хм… — Нора начала подозревать, что с этим взрослым Жоном было что-то не так, впрочем… они в Биконе, никто не обращает внимание на него, значит, всё в порядке, так ведь? — Сначала ты пугаешь меня до полусмерти и явно намереваешься сломать ноги, а теперь «поподробнее»? Так не ведут дела! Я требую компенсации.

— Эх… сколько? — усталый и привычный вздох окончательно рассеял сомнения Норы. Почему-то так начинали со временем вздыхать все её знакомые, даже Рен. Так что это был точно Жон! Ещё, конечно, так вздыхала команда RWBY при приступах активности Янг, в частности, её каламбурах, но это тоже доказывало, что Жон — это Жон!

— Десять порций фирменных блинчиков! — выдала ультиматум рыжая. Пусть блинчики Жона были не такими вкусными, как у Рена, но честное второе место в табели «самая вкусная еда по мнению мисс Валькери» они вполне занимали.

— Ладно… но с тебя рассказ, что это за Жон, который «зависает» с Руби и «скачет» с другой девушкой…

— Хм-м… будущий ты более странный, чем обычно, — беззаботно пожала плечами Нора. — Ну да ладно, слушай!

Жон Арк даже не представлял, какие удивительные встречи готовит ему жизнь в самом ближайшем будущем.

Примечания:

*(1) Скамеечка дружбы — упражнение на пресс, когда несколько человек садятся рядком на скамейку, обхватывают друг друга руками за плечи и начинают коллективно опускать и поднимать корпус назад-вперёд. В итоге, даже если кто-то сдулся, более крепкие товарищи всё равно заставят его подняться и выполнить заданную норму.

Глава 11. Жестокость мотивированная и не очень

Я ударил тебя не потому, что ты это заслужил, а потому, что тебе это было необходимо!

Бэтмен.

Спустя неделю после «явления Тайянга» в Бикон.

— Нео, я не готов, — прикрываю лицо рукой, одновременно смещая шляпу пониже.

*Хлоп!* — папка с машинописным текстом была поднята со стола и веско возвращена обратно передо мной, не позволяя никаких двусмысленных толкований.

— Знаю, что это была моя идея, но я не готов, — теперь моё лицо скрывали уже две руки.

*Хлоп!!!* — хорошо, что я в этот момент не видел её лица, хотя оно всё равно встало перед глазами, и вид у воображаемой мной Нео был очень недобрый.

— Ну прости! Я заставил тебя помогать в наборе текста, и да, я знаю, что это было жестоко, но мне же теперь это читать!

*Бамс!* — это уже был зонтик, хряпнувший по столу рядом с моим локтем.

— Нет! Это вещи разного порядка! Ты хотя бы прерывалась на мороженое и мои перекуры, и я делал тебе расслабляющий массаж! Целовал в ушко, расчёсывал, носил на руках и заваривал релаксирующий кофе! А ещё мы ходили во Fro'Go, и я накупил тебе целую гору тех прикольных мороженок в зелёной глазури и с красной начинкой! А то, что предстоит сделать мне — это чистая, незамутнённая боль!

— …

— Нео? — я опасливо приоткрыл один глаз, выглядывая из-под пальцев, а то что-то моя приспешница подозрительно надолго затихла.

— (T‸T)…

— Эй, так не честно, — возмутился я, глядя на почти плачущую рожицу девушки, чьего актёрского мастерства более чем хватало на то, чтобы на кончиках ресниц начала скапливаться влага. Ну или это была искусная иллюзия, с Неополитан ни в чём нельзя быть уверенным!

— (^_~)… (*^‸^*)… (О_О)! (v‸v)… (=^__^=)… — завершила свою пантомиму о жестоком надругательстве над несчастными фавнами девушка.

— Думаешь? — идея унижения воинствующих безмозглых террористов мне нравилась, и напоминание о ней подействовало благотворно, но мои собственные страдания в этом процессе всё ещё портили момент.

— (^_^)/.

— Ладно, только ради тебя, — сдаюсь под напором неопровержимых аргументов. — Но прошу занести в протокол, что в последний момент я пытался раскаяться и встать на путь исправления, однако меня заставили коварным шантажом!

— (^____^)!

— Да-да-да, — со вздохом взвешиваю в руках папку. — Пойдём, пока я не передумал…

Несколько десятков минут спустя я расхаживал перед длинным столом, за которым сидел весь командный состав моего отделения Белого Клыка, и чувствовал себя идиотом. В смысле, на серьёзных щах читал лекцию террористам о том, как надо воевать. Впрочем, всё по порядку:

— Итак, Цветочек, что ты знаешь о правильной диверсионной войне и тактике малых групп? Что такое вообще война, и что такое победа в вашей войне? — абсурдность ситуации была просто дикой. Мало того, что я об этой самой тактике знал ровным счётом ничего, уровень «Медаль за отвагу» и «Зов Долга», в которые играл лет десять назад, так на фоне местных это ещё считалось если не «Великий Гуру», то где-то около. Последняя крупная война была почти век назад, и сколь-либо серьёзных конфликтов с тех пор не появлялось, да и «тактические гении» тех времён… ну, скажем так, генерал, решивший устроить ночной рейд на базу ФАВНОВ, считался опытным и грамотным командиром, которому можно доверить командование армией.

Ночью…

Во времена, когда приборов ночного видения просто не существовало.

На фавнов.

Тех самых ребят, половина из которых ночью видит лучше, чем днём!

Короче, если с гримм местные товарищи бороться умели, то вот серьёзные разборки уровня хотя бы полсотни на полсотни тут практиковались только в качестве драк банд или рейдов полиции. На этом всё. Совсем всё. Варианты типа «Охотник-ветеран пошёл и вынес пару банд перед ужином» я не беру, это в тему «танк выехал на велодорожку». Исключением тут была только Синдер, которая явно материалом владела очень неплохо. Ну или ресурсов у неё было немеряно. Остальные же… ну, пример, где командир отделения Клыка вместе с замом идут лично обносить поезд, как бы намекает… Так что и ответ я получил вполне ожидаемый.

— Эм, ну… это где пускать под откос поезда и устраивать засады? Ну а победа… это победа? — она сама поняла, как неуверенно это звучит.

— Ты точно диверсионный командир? — я нехорошо прищурился на стремительно зеленеющую девушку.

— Да?! — неуверенно предположила она.

— Ладно. Хорошо… — может, переиграть? Может, ещё не поздно? Нет, нельзя, Нео сидит в углу и уже запустила ложку в ведёрко с клубничным мороженым. Такой облом мне не простят. — Что ж, мои милые пушистые и не очень друзья, сегодня ваш крёстный папа Роман будет вам рассказывать о правильной диверсионной войне. Начнём с развёртывания агентурной сети и организации резидентов. Кто знает значение этого термина?

— Эм… Разведчик в тылу врага? — предположил Лорензо.

— Определение верно, но недостаточно! Резидент — это уважаемый в обществе или высших его эшелонах разумный, что, не привлекая внимания, обеспечивает информационную, техническую, а в случае необходимости, и материальную поддержку ваших отрядов в тылу агрессора… — из зала робко вытянулась рука. — Да, Перри?

— Так что такое в вашем понимании наша революционная война? В смысле борьба?

— М-м-м, хитрый пушистый засранец, хочешь, чтобы я сам ответил на свой вопрос? Ха, молодец! Хоть кто-то из вас способен задавать правильные вопросы, а не тупо пялиться на меня с открытым ртом! Вы на этот счёт, кстати, поосторожней, а то мухи залетят, — извлекая из внутреннего кармана сигару, предупреждаю народ о неиллюзорной опасности. — Ларри, я за тебя больше всех переживаю!

— Простите! — захлопнул челюсть фавн.

— Итак, война… — щёлкаю зажигалкой, воскрешая в памяти плод наших с Нео совместных мучений на почве канцелярита. — Война — это широкомасштабное, массированное, организованное, насильственное воздействие на государство, народ, социальную или этническую группу с применением средств вооружённой борьбы и/или небоевых средств для достижения решительных политических, военных, экономических, культурологических и других целей, — я смотрел на постепенно стекленеющие взгляды, но пока бриз мыслей в них ещё угадывался. — В войне могут применяться различные формы борьбы: информационная, вооружённая, экономическая, финансовая, дипломатическая, культурологическая и другие. Конфликт — насильственное воздействие с применением средств вооружённой борьбы и/или небоевых средств с ограниченными целями, не достигающее масштабов войны с резким изменением противоборствующими сторонами проводимой ими ранее политики.

— Эм… чего? — вот как можно было состроить такую жалобную рожу, сидя в глухой маске и будучи двухметровым бугаём? Но Лейтенант смог.

— Хорошо, буду проще: война — это не только взрывы, весёлые грабежи, немотивированное насилие и прочая развлекуха, но и капанье на мозг населению противника, чтобы убедить их в том, что они неправы и должны принять твои условия не только потому, что ты побеждаешь, а ещё и потому, что это справедливо, — я уселся на краешек ящика напротив ученического стола и как следует затянулся сигарой, настраиваясь на новый виток выноса мозга. — Наиболее общий закон войны, ранее определявший зависимость войны только от её политических целей, трансформировался в закон зависимости войны от целей войны и методов её ведения. Достижение цели в войне идентифицируется как победа; метод ведения войны — путь, способ достижения победы. Запомнили, — ещё одна затяжка, — а теперь — Самое Важное! Не разгром вооружённых сил противника или овладение его территорией, а принуждение его к миру на определённых условиях, достижение желаемого послевоенного устройства есть отличительный признак победы. Принципиально, цель действий в любом противоборстве, в том числе и в военном, может быть достигнута двумя способами: преодолением сопротивления противника или лишением его способности к ведению борьбы. Преобладание того или иного способа в содержании противоборства определяет метод достижения цели. Преодоление сопротивления в войне с применением средств вооружённой борьбы осуществляется посредством открытого вооружённого столкновения сторон, — я вздохнул, три дня сидел над этой «лекцией», выжимая из своей памяти всё, что только можно было, в плане посещения военной кафедры. — Но это не ваш случай, так что рассмотрим второй вариант: лишение противника способности к сопротивлению и к борьбе в целом — подрывом военного, информационного, экономического, научно-технического и морального потенциалов посредством специальных действий. Вот это и называется диверсионной войной! Как подрывать экономику, я вам уже показал, пусть это и мелочёвка, но мелочёвка полезная. Морального потенциала мы касаться не будем, а вот на военном, научно-техническом и информационном остановимся отдельно. Итак, детишки, запишите тему сегодняшнего урока: спам и карикатуры, что из них страшнее?!

Два очень нудных часа спустя.

Я старался. Я выедал им мозги, как только мог, заодно невзначай стараясь переплавить разрушительный потенциал во что-то более созидательное. Объяснял концепцию утапливания оппонента в отборном дерьме, добычи компромата, тонкости шантажа (вот где багаж знаний Романа был задействован на всю катушку), а главное, что, где и через кого «сливать». Самое забавное, что Белому Клыку для реального создания неприятностей тем же Шни и прочим воротилам не хватало людей в своих рядах. Не фавнов, а именно людей. Сочувствующих или купленных — не столь важно, но главное, чтобы «голос» подали и человеки. Вот только политика террора гробила имидж организации чуть меньше, чем полностью. По-хорошему, им бы открыть ещё парочку, что с Клыком никак связаны не будут. Ну, типа, есть Талибан, а есть Белые Каски, что борются с угнетением и несправедливостью исключительно законно, уличают власти в нечестной игре и жестокости и… кто сказал, что прикрывают террористов?

Судя по лицам фавнов, эти знания были для них просто Откровением. Если мне немного повезёт и выжившие адекватные ребята вернутся в Менаджери, а затем таки попробуют организовать что-то такое… это может повлечь раскол террористов, особенно если рядовой состав новой организации не будет знать всех подробностей… кхм. Но что-то меня куда-то уж далеко заносит, я всё же не Макиавелли и не Борджиа, чтобы такие интриги крутить, но, с другой стороны, и противники у меня куда как попроще будут.

— Ладно, вижу, что ещё немного — и ваши мозги расплавятся и вытекут через уши, так что на сегодня хватит с теорией, теперь поиграем.

— Поиграем? — Илия с подозрением осматривала мою довольную рожу.

— Да, мы будем… охотиться!

— На кого? — не поняла девочка.

— Вы — друг на друга, а я — на вас всех, — встаю с ящика и, распахнув крышку, достаю оттуда пейнтбольные маркеры.

Сделать их на Верстаке было минутным делом, шарики с краской настрогать — и того быстрее, а для местных это очередное откровение. «Видеоигры ведут к жестокости и негативным эмоциям, которые могут привлечь Гримм», так что никаких военных стрелялок по человекам, максимум — это файтинги «битвы Охотников» да слэшеры, где герой-Охотник в одно лицо кладёт полчища гримм. Так что пейнтбол — это реально новое слово в подготовке солдат… н-да.

— Устроим тройничок! Перри, Цветочек, Лейтенант! — бедная Илия стала ярко-ярко-алой с жёлтыми «веснушками». — Вы берёте по отряду бойцов, вооружаете их и расползаетесь по ангару. Ваша задача — устранить отряды противников, потеряв как можно меньше своих бойцов. Я периодически появляюсь на поле битвы и отстреливаю всех подряд, изображая «шального Охотника». Заляпать рядового бойца — одно очко, офицера — пять, лидера отряда — десять. За себя я дам пятнадцать. Победители получат ценные призы и подарки. Времени на подготовку у вас десять минут, — во-от, народ приободрился и зашевелился, кто-то уже даже стал с интересом разглядывать оружие. — Время пошло… ах да… правил нет и разрешено всё! — после чего я тактично вышел за дверь, давая личным пушистикам познакомиться со снарягой и разработать план.

Что из себя представляют фавны как бойцы, я уже примерно понял, но вот оценить тактические способности их командиров, когда сверху никакого плана вообще не спускали, стоило отдельно, и лучше сейчас, а не в реальном бою. Потом разберём ошибки с Илией и прикинем, где и как можно было бы сделать лучше.

*Хрясь!*

— Тс-с-с, — я поморщился, хотя Аура погасила практически весь кинетический импульс, — опять… держи свою порцию.

— (^_^), — мне протянули листочек бумаги.

— Хм, что это? Рисунок? — качество изображения больше напоминало фотографию, на которой был изображён… я. С лисьими ушами и хвостом, что важно тыкал указкой в доску, на которую пялились мои подопечные… почему-то все с бараньими рогами.

— Смотрю, ты ответственно подошла к теме сегодняшнего занятия о роли пропаганды и мотивации, молодец! — девушка довольно сощурилась, нет, я не я буду, если это просто так оставлю, ибо она всё это время наслаждалась, а я — страдал! Так что… — Но что это за рога? За что им столько внимания? Ох, неужели ты неравнодушна к нашему другу Лорензо, Нео? А как же я? Всё, моё сердце разбито! — схватиться за грудь и прикрыть глаза… ну, один глаз, потому как терять эту девушку из поля зрения совсем — чревато попаданием на новую порцию мороженки.

— (—_-)… — фыркнула и закатила глаза.

— Ну-ну, не дуйся, дорогая. Рисунок первоклассный!

— … — отвернулась и хомячит.

— Я знаю, что может поднять тебе настроение!

— (—_<)? — вопросительно покосилась.

— Нет, торт-мороженое — это само собой. Но помимо него… в общем, пошли расстреливать беззащитных террористов!

— (О_о)… (^___^)!

— Я знал, что тебе понравится.

Ну а дальше мы действительно встали и пошли расстреливать террористов. Из пейнтбольных ружей, но удовольствия было… м-м-м. Ну и заодно посмотрели, кто и как будет действовать. М-да, надо будет им как-нибудь намекнуть, что командир не должен идти впереди группы, радостно встречая лбом всё, что пошлёт ему судьба. А вот Перри молодец, Перри сообразил затеряться среди своих и не отсвечивать. Ему бы ещё чуть больше уверенности в действиях, и вообще цены бы не было такому фавну. Эх, мечты-мечты. Но будем работать!

* * *

Следующий месяц пролетел до неприятного быстро. Вот, вроде бы, ничего особенного не происходило, но дела затягивали и потихоньку превращались в унылую рутину. Дабы развлечь себя, я ставил социальные эксперименты над террористами и изучал их повадки в естественной среде обитания, но и это довольно быстро приелось, превратившись во что-то нормальное и естественное.

Проект пистолета-пулемёта на принципах Гаусса тоже не спешил радовать, никак не складываясь. Электромагнит из сверхпроводящей катушки проблемой не являлся, проблемой было то, что, в отличие от рельсы, схема питания выходила куда сложнее. Во-первых, один электромагнит — это ни о чём, их нужно минимум три, а это ведёт к необходимости разводки, во-вторых, он должен быть разгонным модулем, потому после пролёта снаряда через центр катушки означенная катушка должна отключаться, вернее, отключаться она должна чуть раньше — иначе магнит пусть и не заставит пулю повиснуть в воздухе, но изрядно замедлит. Причём вычислить, насколько замедлит, не получалось — я тупо не помнил формул, а местные справочники мне тут были не помощниками. Пришлось работать методом научного тыка, а после и ставить оптический датчик. Однако датчик был приемлем для прототипа, но вот рабочие образцы уже должны управляться программно — иначе будут слишком большие потери в скорости реакции, по четыре микросекунды на операцию, с учётом предполагаемых скоростей и скорострельности — бездна времени впустую. Сюда же и запитка электромагнитов, ведь для лучшего разгона каждый следующий импульс должен быть мощнее предыдущего, значит, каждую следующую катушку нужно делать чуть больше и подавать больше питания. И вот тут у меня началась Жопа. Я знал, что мне нужно, но вот осуществить это в непонятной мне программной среде, притом, что я и до этого крутым хацкером (да и вообще айтишником) не был, своими силами оказалось нереально. Причём программ мне нужно было две — сначала для лабораторных работ и набора экспериментальной статистики, в частности, снятия данных скорости с оптических датчиков, а потом уже рабочая в готовый девайс, которая будет осуществлять само управление электромагнитами. Таким образом, я мог сделать железо, а вот написать к нему ПО уже не мог, и знакомых, которые могли бы, у меня не было. То есть так-то в Вейле хватало специалистов, которые могли на заказ сделать всякое, в том числе и особое ПО для кастомного оружия Охотников, вот только чтобы они такое ПО сделали, им же нужно показать, для чего, и объяснить, как оно должно работать, то есть буквально подключить к процессу изобретения с демонстрацией принципов работы пушки, а это, по очевидным причинам, совершенно мне не подходило. Мало того, что такой наёмный работник может слить схемы на сторону, так ведь и работа эта не на один день, то есть втёмную его заведомо не используешь, ибо слишком большие риски утечки информации, а использовать не втёмную — это кончать его по завершению работ. Но ведь хороший специалист — он же не дурак и прекрасно осознаёт, что его ждёт, даже начни я просто слишком сильно сидеть над душой и контролировать, как бы он куда что-то не скопировал и не переслал, не говоря уже о похищении в изолированный подвальчик. И ведь как пить дать обязательно какую-нибудь гадость сделает, которую сразу не заметишь. Я бы вот точно сделал. А нафига мне в лучшем случае бракованный, а в худшем — заминированный какой-нибудь хитрой гадостью софт? Опять же, ещё поди найди специалиста, который всё хорошо сделает с первого раза! Любую программу ведь тоже отладить надо и все глюки выловить, а это много-много натуральных испытаний. Одним словом, я упёрся в стенку, и как её обойти — пока не представлял, тупо и бессмысленно перетаптываясь на месте.

В криминальной жизни было полегче, но и там была рутина. Два новых ограбления прошли как по маслу, цены в магазинах на Прах взлетели уже вдвое, полиция жевала сопли и активно делала вид, что сидит у меня на кормлении, как доблестные менты девяностых у всяких Антибиотиков. В смысле, на вызовы они дисциплинированно приезжали, но с дальнейшими следственными мероприятиями было как-то туго. Дошло до того, что у меня случился приступ паранойи, и мы с Нео неделю поднимали связи и дёргали за ниточки в попытке найти следы подготовки масштабной операции антитеррора с привлечением различных спецсредств по моему задержанию, но… по нулям. Правительство Вейла, как говорилось в тех же девяностых, в натуре щёлкало клювом. Угу, аки бакланы.

Наверху занимались чем угодно: согласованием бюджета на грядущий международный фестиваль, распределением рекламных мест в ходе будущей трансляции, подготовкой жилья для гостей страны, ремонтом улиц, обновлением разметки дорог и ещё сотней видов всякой мути, словно это не у них под окнами в начале месяца внаглую прошла колонна грузовиков с наворованным Прахом. Липовая демонстрация протеста фавнов у супермаркета вызвала на порядок больше обеспокоенности в Совете, чем тот факт, что в это же время Белый Клык обнёс этот самый супермаркет. Я шизел с записи заседания, что за толику малую предоставил скромный стенографист при архиве правительства, даже не поверил, так что на следующее заседание мы с Нео сходили лично, но нет — они там на самом деле спорили о том, является ли ограбление и демонстрация частью одной операции или Белый Клык просто так решил отомстить владельцу, заметив эту демонстрацию. И главным аргументом защитников этой теории был тезис о том, что Белый Клык никогда так подло и цинично не действовал, а значит, и не мог. Лагична, чо! А ещё он не взял на себя ответственность! Не заявил, понимаешь, что провёл акцию устрашения, а значит, есть место для неоднозначности и сомнений. Мог же и персонал наплести про ребят в масках, а на самом деле магазин обнесли владельцы, желая спихнуть вину на фавнов и получить страховку. Их, кстати, очень даже мурыжили с этой самой страховкой, потому как сумма получалась какой-то совсем уж неприличной.

И ведь что убивало больше всего, члены Совета Вейла не были идиотами. Это были профессионалы своего дела, которые ответственно подходили к своим обязанностям, но… только к обычным обязанностям. А при появлении чего-то нового, которое надо разгребать, они прятались в домике и, типа, нас тут нет. Почтенные мужи и не менее почтенные дамы в высоких креслах делали хорошую мину при плохой игре, объявляя мои выходки едва ли не хулиганством, да втихую развальцовывали руководство полиции. Эффект это имело… хм, проще сказать, что не имело. Кому-то отменили премию, кому-то сделали выговор, третьих разнесли морально, но в итоге стало ещё хуже, потому как «провинившихся» следователей, от большого ума начальника полиции, в целях дисциплинарного наказания отправили на усиление патрулей. Вот так вот. «Пусть слоники побегают» — физподготовка, панимаишь. Ага, голосом Бориса Николаевича нашего Ельцина. Серьёзно, чем больше я вникал, тем больше ловил чувство дежавю о компетентности родного государства лихих девяностых. Что по этому поводу думали и чувствовали несчастные следаки, история умалчивает, но степень эффективности моих поисков, думаю, давала некую пищу для размышлений.

Нет, говорить, что полиция вообще ничего не делала, будет враньём, кое-что они всё-таки пытались сделать, но было это откровенно жалко. Нет, я мужиков и дам понимал — начальство сверху требует результатов, все сношают мозги и нервы, хоть что-то выдать нужно, а тут какая-то гопота решила то ли примазаться к славе, то ли под шумок тоже чего грабануть, но… они залезли в магазин. Средь бела дня. С тыканьем пушкой в лицо продавцу. Возможно, их вдохновлял один из дебилов, что нанял ещё "не улучшенный" Роман в качестве отвлекающего манёвра и пускания по ложному следу, но поскольку там были товарищи, интеллектом не обременённые, то могли они посчитать это за чистую монету, и уж раз сам «Король воров» так делает…

Короче, положили их быстро. Начальству доложили, что взяли одну из групп неуловимых воров, а дальше начали их допытывать: «кто главный?» и «как на него выйти?» Гопота, разумеется, вообще ничего не понимала, но соображалки не брать на себя разграбленные склады у них хватило, в итоге, я тихо плакал (ну или истерически смеялся, тут информация неточная), наблюдая за всей этой фигнёй, и надрывно жаловался Нео на то, что присутствие Белого Клыка всё превращает в безумие и позор, а мне теперь с этим как-то жить.

Одним словом, единственные, кто серьёзно пытался что-то сделать с реальной угрозой — это собственники награбленного, но их ресурсы и возможности были ограничены. Усилить охрану несколькими вооружёнными гражданскими и купленными механическими болванчиками Атласа они ещё могли, а вот вести следственные мероприятия или как-то помешать подготовке нового налёта — уже нет. Охрана, установка сигнализации, дополнительные машины сопровождения для грузов — всё это выливалось в затраты большие, чем элементарное страхование содержимого складов в государственной конторе под фиксированный индекс. Да, страховые услуги в Вейле, да и в большей части Ремнанта, осуществляло государство, а поскольку общество тут было всё же гораздо более гуманное и человеколюбивое, чем в моём прошлом мире, то и цена страховки чего бы то ни было почти не менялась, типа, всё для людей, всё для народа. Словом, пока одни пытались своими силами организовать отпор криминалу, другие, наоборот, бросались усиливать страховочную подушку безопасности, рассчитывая с потерей имущества лишь выйти в плюс, ну а третьи и вовсе засунули голову в песок, по извечной людской традиции считая, что чужие проблемы лично их не затронут.

И, главное, чем оно кончится, я уже видел и в прошлом мире — или реально всё повесят на попавшихся мелких неудачников, или свалят вину на "краину-агрессора", как некоторые наши бывшие товарищи, то бишь на Белый Клык. И, как ни забавно, таки угадают.

Выливалось это в то, что грабежи и разбой начали превращаться для меня в рутину, даже тот факт, что в телефонной книге у меня несколько номеров командиров местной Алькаиды и я с ними время от времени треплюсь за жизнь, уже перестал играть прежними красками. Да что там? Мне и Лейтенант потихоньку начал казаться вполне мировым парнем. Хотя с этим я боролся, да.

Впрочем, всё это имело и свои плюсы. В частности, мои амораль… эм, я хотел сказать социальные опыты над пушистиками позволили более-менее определиться с тем, кто и что из себя представляет среди личного состава. Больше всех радовал Перри, нет, не утконос, но тоже вполне грамотный парень. Он понимал намёки, корректно реагировал на мои шутки и оказался неплохим организатором, способным успешно рулить не только своим, но и несколькими чужими отрядами разом. При этом вперёд не лез, в тщеславии и конфликтности замечен не был и, как мне казалось, не слишком-то хотел убить всех человеков. Так получилось, что я и раньше ставил его на наиболее деликатные направления, а теперь окончательно убедился в верности своего чутья и начал аккуратно перетаскивать в его подчинение таких же адекватных рядовых.

А вот Майк, Ларри и Лорензо были неплохи только на уровне старших сержантов или младших прапорщиков. Выполнять приказы и проявлять кое-какую разумную инициативу в их рамках ещё могут, но сами по себе не интеллектуалы, и адекватными я бы их тоже не назвал. Среднее звено расистской террористической организации как оно есть, разве что гнилья и фанатизма нету, но это мало помогает. Остальные и вовсе туповаты. Организовать процесс копания рядовыми отсюда и до рассвета способны, но спину я бы им прикрывать не доверил. Даже не беря в расчёт идеи расовой борьбы.

Ну и последней по списку, но отнюдь не по значимости была Илия. Мой, так сказать, персональный светофорчик с термосом для танны. Ой, не та вселенная, я хотел сказать «кофе», конечно кофе. Кстати о нём…

— М-м-м!!! Очень неплохо! Совсем неплохо! Ты делаешь большие успехи, Цветочек! — прикладываясь к свежезаваренной чашке, похвалил я.

— Я бы предпочла, чтобы ты хвалил меня за мою работу в качестве командира, а не за умение заваривать кофе, — проворчала девушка, старательно делая вид, что она работает с картами, планируя вывоз товара с промежуточных складов на основные базы.

— Что ты такое говоришь, Цветочек? — присаживаюсь рядом с ней на столешницу, заглядывая в работу. Большую часть я, на самом деле, уже сделал, ей требовалось только причесать итоговый план и разбить маршруты по группам и времени, сами же они были проложены, а потребные силы учтены. — Лучшая похвала командиру, которая только может быть, это жизни его бойцов при успешно выполненном приказе! А вот за кофе тебя никто, кроме меня, не похвалит, — делаю ещё один глоток. — К тому же ты неправа! Умение заваривать кофе — это очень важно! Революция когда-нибудь закончится, а вот умение радовать супруга хорошим кофе останется с тобой навсегда.

— Меня не интересуют парни, да будет тебе известно! — рыкнула ставшая фиолетовой Илия.

— … Внеза-а-апно, — мой голос заставил её осознать только что сказанное и стремительно покраснеть, обращая ко мне испуганный взгляд. — Но вообще… я тебя понимаю. Да, определённо понимаю, — салютую опешившей девушке чашкой.

— Я… Ты не так понял! — жёлтые волосы и веснушки-чешуйки ей, надо сказать, идут.

— О, вот не надо этого, — отмахиваюсь от впавшей в панику девчонки. — Мы только что стали чуточку ближе, не порти этот момент вульгарной попыткой откреститься от своих слов. Лицемерие — это плохо и политически неверно для борца за революцию! — наставительно продекламировал я, изображая лицом возвышенного сноба у кафедры. — Лучше давай о нашем, о девичьем! — возвращаюсь к обычной манере и подмигиваю девушке. — У неё есть милые кошачьи ушки?

— Я не собираюсь обсуждать это с тобой! — режим смущённого ёжика активирован на двести три процента.

— Какая интересная оговорка, — играя интонацией, протянул я. — Неужели в нашей маленькой ячейке мировой революции есть ещё девушки со столь правильными вкусами, м-м-м? Чего ещё я не знаю?

— Что ещё немного, и я тебя прикончу! — почернев до антрацитового отлива, сдавленно посулила хамелеака.

— Ну вот мы и пришли к обещаниям физической расправы… — горестно вздыхаю, делая новый глоток. — Меня окружают кровожадные головорезы… Ну, кроме тебя, ты молодец, — похлопываю девушку по плечу и спрыгиваю со стола. — Жду доклад через полчаса. Не опаздывай, Цветочек!

— Я тебя ненавижу!!! — донеслось мне вслед полным стыда и страдания голосом.

Но в указанное время доклад с полной росписью окончательного варианта операции всё-таки был вручён мне в руки, и даже не для того, чтобы отвлечь внимание и пробить коленом по колокольчикам. Хорошо быть харизматичным плохим парнем с шикарной внешностью — даже если тебя ненавидят, тебя всё равно любят. Ну или что-то вроде.

И, к слову, я был хоть и невыносим, но справедлив, так что после изучения плана честно предложил размяться в тренировочном спарринге. И не прогадал! Глазки милой, хрупко выглядящей девочки так вспыхнули счастьем и предвкушением вдумчивого нанесения мне «тяжких телесных», что захотелось прикрыть глаза тёмными очками, чтобы не слепило. И надо сказать, в боевом отношении мисс Амитола приятно удивила, чуть не лишив меня глаза своим складным мече-хлыстом, едва я скомандовал начало. Сам дурак, на самом деле, — расслабился и многого не ожидал, хотя и видел, что двигается она как опытный боец. Впрочем, все фавны Белого Клыка более-менее хорошо двигаются, животная грация, так сказать. Словом, меня почти поймали, но «почти» не считается, так что в итоге по попке получила та, кто больше всех хотела настучать. Но в обиде не осталась — я был нежен, деликатен и не скупился на комплименты, а все мы знаем, что женщины любят ушами.

Короче, пар девочка скинула, и расстались мы вновь друзьями, ну а я оценил её потенциал и стиль боя. Хороший потенциал, надо сказать. Если продолжит в том же духе, то года через полтора-два достигнет нынешнего уровня Нео, а коли взяться за неё всерьёз, то и раньше. Тем не менее не воспитанием юных революционерок живёт скромный решатель проблем Роман Торчвик, есть у него и слабость в виде тяги к прекрасному. Нет, Нео, ты прекрасна, но скорее сама ко мне тянешься со всякими пошлыми предложениями! Разумеется, я обеими руками за, но и сам к прекрасному тянусь… Короче, решил я вновь проведать моих малышек в Биконе, благо за месяц они должны были утратить бди… в смысле, соскучиться, да.

И вот, вновь переодевание, полёт на лайнере до школы, неспешная прогулка по коридорам, и я уже стучусь в дверь их комнаты в общежитии. Разумеется, в тот момент, когда рядом никого нет.

— Опять ты?! — недовольный зырк голубого глаза из-за приоткрытой двери. Охо-хо! Они повесили цепочку! С чего бы? Не меня же хотят остановить этой мелочью?

— Как всегда сияешь, Снежинка! — обворожительно улыбнулся я. — Но чего такая злобненькая сегодня? Ты узнала, что Капюшончик ночами занимается гипнозом и теперь тайно контролирует все твои поступки?

— Ч-чего?!

— Оу, значит, нет? — больше невинности во взгляде. Ещё больше. Моё лицо должно вызвать термоядерный приступ подозрений! — Тогда это был всего лишь мой сон. Мне иногда снятся такие странные сны…

— Руби!!! — как легко манипулировать наивными юными девушками, хе-хе. — Как ты могла гипнотизировать меня во сне?!!

— В-вайсс, ты же знаешь, я-я никогда бы… — послышалось удивлённо-возмущённое из-за двери. — А как это вообще? — а вот теперь голос Роуз отразил немалую заинтересованность новыми горизонтами.

— … Заходи, — полный тоски и безнадёжности голос раздался из-за уже открывающейся двери, и Шни посторонилась, пропуская меня в комнату.

— Всем здравствовать и улыбаться! — поздоровался я с окружающими.

— Дарова, Рыжий, — широко улыбнулась мне Янг. — И-и… где она? — фиолетовые глазки зашарили по пространству вокруг меня.

— Подкрадывается к тебе со спины, — честно сдал я свою приспешницу.

— Эй! — разворот на месте и прыжок спиной вперёд ко мне, но…

— Йать! — взвизгнула Руби, когда её обняли сзади и положили голову на плечо.

— (^____^)! — довольная-довольная Нео поиграла бровками, хитро глядя в глаза блондинки.

— А ну не трожь мою сестру, извращенка! — возмутилась Янг, но, вопреки темпераментности крика, бросаться на мою прислужницу не спешила.

Впрочем, та не стала накалять и отстранилась, всем видом изображая саму невинность и благовоспитанность, даже зонтик этак смущённо потискала.

— П-привет, — опасливо косясь на мою верную прислужницу, выдавила из себя Руби. После чего сделала один шажок в сторону от Нео. Боком.

— … — Блейк… была Блейк, только ушки, в смысле, бантик, из-за книжки и торчали, но судя по тому, как этот бантик чуть подёргивался, кошкодевочка Бдила.

— А я с очередным подношением моим будущим верным приспешницам! — демонстрирую тортик. — Но с вас отчёт о делах в Биконе!

— О, значит, ты всё же собираешь через нас таким образом информацию, — нехорошо прищурилась Янг.

— Ну да, — беспечно пожимаю плечами. — Что-то типа «как прошёл ваш день, красавицы?» и «не бегал ли случайно Озпин по школе с розовыми труселями в сердечко на голове?»

— С чего бы профессору Озпину бегать по школе в таком непотребном виде? — задала вопрос Вайсс, доставая из шкафчика уже заготовленный сервиз на шесть персон. А они предусмотрительные.

— Ну, смешал чего не так в своём вареве, маскирующемся под кофе, получил что-то не то, и его накрыло… опять. Чем не гипотетическая возможность? Это же старина Оз, девочки, он и не такую фигню в своей жизни творил.

— Мне кажется, вы слишком много выдумываете, — постаралась в меру сил передать смысл фразы: «Достал со своей брехнёй!» платиновая блондинка.

— Посмотрим, что вы запоёте, когда вас пошлют искать «Реликвию ясновидения» в «Расщелине комфорта».

— Кого?

— Где?

— Очки в диванных подушках. Поверьте знающему человеку: без подсказок со стороны догадаться об этом нереально! Я слышал истории про людей, сошедших с ума в попытке выполнить задания Озпина, которые тот выдавал во время очередного приступа!

— … — установилось почтенное молчание. Девочки начали опасливо переглядываться, явно на полную используя свою особую женскую телепатию, позволяющую выработать общее мнение без единого слова.

— Ну да ладно, к гримм скучного безумного старика с кофезависимостью, давайте лучше поговорим о вас. Как продвигается учёба, было ли что интересное? — поспешил я перевести тему, пока меня не уличили во лжи.

— О да-а-а, — закатила глаза мисс Шни, — очень «интересное».

— Ва-а-айсс, — жалобно проблеяла имя своей напарницы Руби, в один миг оказавшись за спиной Янг и теперь пристыженно-пристыженно там сжимаясь.

— Так-так, чувствую какую-то смущающую историю, — я довольно потёр руки. — Раскройте дяде Роману весь компромат.

— Хм… — задумалась белокурый чертёнок, маскирующийся под ангела. — Ладно, пожалуй, твой торт заслуживает награды, — а ещё ей точно не понравился интерес Капюшончика к гипнозу.

— Не-е-ет, — бедная, бедная Руби. А вот Янг…

— Не дрейфь, Рубс, ничего страшного не случилось.

— Кроме вашего отца, который мало того что вломился в Бикон и сломал нам дверь, так нам ещё и пришлось убегать от него в лес и краснеть потом перед директором Озпином!

— Эй, он же извинился… потом, — золотоволосая красавица принялась защищать своего родителя.

— Зато вся академия успела услышать, как он грозился поймать и «серьёзно поговорить» с неким рыжим, — на меня покосились, — а потом вообще напал на Нору!

— Это вышло случайно! — Руби… — И она не обиделась…

— Ещё бы! Рен ей столько блинов за неделю не делает, сколько ваш отец испёк за вечер, чтобы загладить вину! Да она впервые не смогла всё доесть, и остатки ещё лежали в холодильнике, когда мы вернулись!

— А ещё он показал ей пару приёмов, — вставила свои пять копеек Янг.

— Это ЕЩЁ хуже! — припечатала Вайсс. — Блейк, скажи уже что-нибудь!

— Угу… — донеслось из-за книги. — Это было шумно…

— Ну да, а когда мы вернулись, наш Лидер вместо того, чтобы разгребать за собой весь этот бедлам, спряталась под одеялом!.. — и беловолосая леди принялась жаловаться мне на жизнь… э-э-э, в смысле, предоставлять развед-информацию.

По её словам выходило, что некий буйный псих, откликающийся на «Тайянг», вломился в школу в поисках дочек и «рыжего засранца». Дочек не нашёл, потому как они предусмотрительно свалили со всей командой в лес к гримм, предпочтя их компанию родному отцу, а вот «рыжий» нашёлся. Им оказалась Нора Валькери из команды JNPR, что просто сидела в кресле в общей гостиной этажа при кухне и была видна только макушкой. Нападение взрослого семейного мужчины на маленькую невинную девушку увенчалось полным успехом, о чём свидетельствовала вмятина на стене, которую заделали совсем недавно, что, впрочем, не помешало бойкой студентке тут же построить нападавшего в ряды и шеренги, выдав наряд по кухне вне очереди. Как это происходило в точности, история умалчивает, но после задабривания местной версии Тора Громовержца (а Нора Валькери сражалась молотом и имела Проявление, бьющее током) события только начинали свой дикий и необузданный бег. Никто толком не знал, что Нора наплела Тайянгу, сама она при этом хранила гробовое молчание и даже сам факт знакомства с каким-то Тайянгом напрочь отрицала, но, выломав дверь в комнату дочек и никого там не найдя, отец-одиночка ломанулся в тренировочные залы, где встретился с Жоном Арком, по стечению обстоятельств как раз отрабатывающим «бой в партере» с посильной помощью Пирры Никос. Иными словами, парень сидел сверху на девушке, что лежала на полу. Честно сказать, ни мои собеседницы, ни тем более я, имеющий некоторое послезнание, не были уверены, что это была на самом деле отработка боя, но, спасая Жона от дышащей в лицо смерти, Пирра заявила именно так и не меняла свои показания на протяжении вот уже полутора месяцев, несмотря на все попытки однокурсниц её запытать на предмет выяснения столь пикантной истины. Краснела и убегала в процессе пыток — это да, но показания не меняла. Короче, если бы не дофига Ауры, лежать бы Жону в больничном крыле с множественными переломами, а так — обошлось, разобрались. Ну как разобрались? Осознав, что мистер Арк не рыжий, девушку под собой на самом деле насиловать не пытался, да и вообще он — валенок, у которого ничего с его, Тайянга, дочками нет, взвинченный, распереживавшийся и неспособный найти сбежавших дочек отец-одиночка поставил вопрос ребром и потребовал объяснить, где тут у них высокий рыжий плохой парень, в которого Руби стреляла при знакомстве. И-и-и… Вот на этом моменте оказалось, что единственным во всём Биконе подходящим под эти параметры кандидатом оказался… Кардин Винчестер. Он же — лидер команды CRDL (Кардинал). Парень был не то чтобы рыжий, скорее шатен с рыжинкой, но… он был плохим парнем, идеально подходящим под определение «школьный хулиган», он был высок и реально имел привычку приставать к девушкам, а их первое знакомство с Руби произошло именно на тренировочной площадке для поединков. Все эти факты, дабы не ошибиться третий раз, Тай скрупулёзно вытащил из подростков (Пирра, Жон) и пошёл вымещать всё, что накипело за предыдущий опыт неудач.

В общем… Кардина спасли, да. К тому моменту, как Тайянг его выследил, вся академия уже была в курсе вторжения, и на перехват отправились сразу Озпин с Глиндой. Правда, не допустить-то жестокой расправы они хоть и не допустили, но не то чтобы заранее, так что жути школьный хулиган хлебнуть успел. Ну и девочкам теперь было очень стыдно, да. Кстати, по всему выходило, что Тайянг так и не понял, что последняя цель тоже оказалась ошибочной. То есть он потом звонил дочкам и требовал не общаться «с этим Кардином», потому что он им не пара и всё такое, и не отстал, пока те не дали слово. Нужно ли говорить, что слово те дали без особого сопротивления? Но момент был забавный, как-то даже захотелось отблагодарить парня за то, что невольно стал для меня громоотводом… ровно до момента, как я вспомнил, что он в каноне обижал милую девочку-кролика за то, что она девочка-кролик. Этот момент как ничто иное показывал, что никакая солидарность между нами невозможна, а всё им перенесённое заслуженно.

Правда, уже на мой вопрос, с чего вдруг их папа вообще припёрся в Бикон, да ещё и искал какого-то «рыжего» со столь чётким набором примет, Капюшончик окончательно залилась краской, а Янг принялась крайне немелодично свистеть. Настолько, что прижавшая бантик к макушке Блейк запустила в неё подушкой.

— К-кста-ати, может быть, пойдём в парк? — нашла в себе силы спросить Руби после того, как страсти чуть улеглись, а подушка была возвращена законной владелице. — Ну-у-у-у… В смысле, в Биконе есть красивый парк и сейчас погода хорошая, мы могли бы посидеть там… вот, — мимимиметр вновь зашкалило.

— М-м-м, Капюшончик, неужели ты приглашаешь меня на свидание? — добавляю бархата в интонацию. — Я согласен! Только чур не в Биконе, а в Вейле.

— Пф, — вздёрнула носик Вайсс, под смешки Янг и приподнятую бровь Блейк.

— А почему не в Биконе? — едва слышно пробормотала Руби из-за спины сестры.

— Ну… я тут вроде бы не то чтобы нелегально… но вот представь, пойдёт Глинда прогуляться, подышать свежим воздухом, а тут такой рыжий высокий Плохой Парень на свидании с такими примечательными красотками в парке сок попивает… Обидится, заревнует, чего доброго, на тропу войны выйдет или, там, папу вашего наберёт… Оно нам нужно? — вся команда RWBY на диво синхронно принялась отрицательно мотать головами.

— Стоп! Секундочку! — опомнилась Шни. — Какими красотками?!

— Ну, во-первых, зная нашу Дракончика, она не отпустит сестру одну с таким подозрительным типом, как я, — мисс Сяо Лонг согласно покивала в такт моим словам. — Во-вторых, зная тебя, ты не сможешь спокойно сидеть, понимая, что под окном, возможно, прямо сейчас творится какая-то дичь, которая может кинуть тень на твою репутацию, так что ты отправишься с нами, чисто чтобы проконтролировать соблюдение нравственности и порядка, — взгляды коллектива скрестились на платиновой блондинке.

— Ну-у-у… — неуверенно протянула та, явно представив описанное в уме. — Допустим… А что «в-третьих»? — это уже был почти спортивный интерес к тому, как я планирую вытащить Блейк.

— А в-третьих, я просто попрошу Бантика пойти с нами. Потому что бросать девушку одну — подло и некрасиво!

— И почему я должна буду пойти? — с долей любопытства поинтересовалась брюнетка.

— Потому что тебе будет любопытно, а моё приглашение позволит это любопытство удовлетворить, а заодно попытаться найти и поймать прячущуюся Нео в природных условиях. Честная сделка!

— (^_~)! — игриво подмигнула моя прислужница, как бы предлагая игру.

— Уговорил, — кивнула Блейк и уткнулась обратно в книгу.

— М-да, а ты умеешь подбирать аргументы, рыжий, — довольно потянулась мисс Сяо Лонг, невольно притягивая к себе мой взгляд, что не осталось для неё незамеченным, в результате чего ухмылка на её губах стала ещё довольнее. — И отмазки тоже.

— Почему сразу отмазки? Я искренен в своих чувствах! Малышка Глинда страшна в гневе!

— Да, Рубс рассказывала, как мисс Гудвитч обрушивала каменный дождь на один буллхед.

— Эй! Когда это было? Вы бы ещё случай трёхлетней давности вспомнили.

— А что было три года назад? — сразу же заинтересовалась Руби.

— Ну что, расскажем им, Нео?

— (^_^)! — кивок.

— Ну что же, красавицы! Налейте дяде Роману ещё чаю, усадите поближе Бантика и послушайте историю невероятных приключений, наглости, удачи и безудержного кутежа!

— Начало мне уже нравится, — улыбнулась Янг и… таки полезла «подсаживать Бантика поближе», в ходе небольшой борьбы и транспортировки вяло сопротивляющейся нэки под маскировкой я вновь начал думать о шмелях…

Ну а потом настало время травить байки, разумеется, кое-что было изрядно приукрашено, кое-что опущено, часть — откровенно выдумана, но в итоге история о том, как чуть подвыпивший вор как-то на спор спёр у Глинды любимый стек зашла девочкам «на ура». Заодно это объясняло, почему теперь мисс Гудвитч почти никогда не выпускает оружие из рук.

Расстались мы вполне довольные друг другом, я даже чуть стиснул и чмокнул Капюшончика в макушку на прощание. И получил… поцелуй от Янг, пусть короткий, пусть в щёку и после того, как подарил «хорошей плохой девочке» ещё пару пачек патронов, в том числе и гравитационных, но было чертовски приятно. А уж взявший новые горизонты уровень смущения мисс Роуз, м-м-м!

Но время неумолимо бежало вперёд, и наступила пора уходить, что мы с Нео и осуществили, предварительно воскресив тему совместного свидания и посулив вытащить в следующие выходные на пикник. Только вот, покинув общество милых Охотниц, мы двинулись не на площадку к лайнерам и буллхедам, а к главной башне академии.

— Дорогая, мне нужна полная невидимость для нас двоих.

— (^_^), — понятливо кивнула девушка, и иллюзия «оптического камуфляжа» нежно коснулась кожи.

Вообще, Проявление Неополитан имело как бы две грани. Если требовалось что-то на местности, то она вешала некое подобие «экрана», куда и проецировала изображение, причём «полный 3D», но куда интереснее был вариант с «превращениями», там шла уже «плёнка», как бы обволакивающая всю фигуру цели и меняющая её изображение на иное. Причём такая плёнка спокойно передавала мимику и изменения цвета кожи. Типа покраснеть/побелеть и прочие мелочи. Небольшое мысленное усилие, и человек становится совершенно другой личностью или и вовсе растворяется в воздухе. Почему при этом жертва не слепнет и всё прекрасно видит, лично я не понимал. Физика в виде её раздела с названием «оптика» — тоже. Но… Проявление, что тут ещё сказать. Тем не менее я отвлёкся, а ведь наступила моя очередь действовать. Волевое усилие, и мы «смещаемся по фазе». Два призрака, невидимых и неощутимых, воистину, с Нео мы друг другу подходим просто идеально, мр-р-р. А ещё — она всегда меня поддерживала и никогда не задавала вопросов. Даже когда моё поведение было откровенно странным. Любовь… это точно она!

Так, предаваясь философским измышлениям, мы дошли до Часовой Башни, но путь наш лежал не вверх, а вниз. Нет, мысль обнести кабинет Оза и таки найти его заначку кофе меня не оставила, но… не сегодня. Сегодня меня ждёт другое сокровище старика.

Пройти в святая святых было столь же просто, как прогуляться по парку, и вот в окружении сложнейшей машинерии мы видим гроб хрустальный, а в нём — «спящую красавицу». Эмбер — Дева Осени, что из-за своего гонора и глупости Оза осталась лишь с половиной души, вторую вытащила и сожрала при помощи некоего особого симбиотического гримм Синдер. И из-за той же глупости того же старика в том будущем, которое я знаю, доберётся и до второй. Этого я допускать не собирался. Но и вариантов у меня было не сильно много. Просто спереть «спящую красавицу»? Боюсь, без всей этой машинерии она очень быстро умрёт, и тогда вторая часть души прилетит к Синдер. Убить? Будет то же самое, но ещё быстрее. Пересадить оставшуюся оболочку кому-то другому? Единственный выход, но и он имел ряд проблем и подводных камней. Первая заключалась в том, «кому?» Из всех возможных вариантов подходила только Нео, но рисковать своей малышкой я не собирался. Второй загвоздкой стоял вопрос «как?», тут сложнейшая машинерия, а не одна кнопка «сделать зашибись», увы. Но если ответ на первый вопрос я пока найти не мог, то вот второй всё же можно было порешать, а для этого мне нужно ознакомиться с оборудованием. В общем, вооружаемся Свитком, включаем камеру и щёлкаем технику, как снаружи, так и изнутри. Потом составим в эмуляторе модельку и будем разбираться, что это такое и как работает. А там может что и по первому пункту придёт в голову. Крутится какая-то мысль в черепе. Но пока никак не получается её подцепить.

В подземном зале мы провозились до глубокой ночи, а потом, собрав все силы в кулак, я потянулся к нашей с Нео спальне, где осталось столько приятных воспоминаний, мир сдвинулся, и… я, сжимая миниатюрную красотку, кулем упал на кровать. Судя по ощущениям «чтоб я сдох», Аура ушла в красную зону или вообще в ноль, всё же полсотни километров, да ещё и с пассажиром — это было немного за моим пределом, но… зато я его узнал! Тоже хорошо, а то прыжки по городу в пределах видимости почти ничего не стоили… Ладно, подумаю об этом завтра, а пока — спа-а-ать. Как сосредоточенно сопящая девушка снимала с меня куртку и сапоги, я уже не почувствовал, просто отрубившись на месте.

Глава 12. Об отношениях и не только

Он талантливо манипулировал женщинами с тех пор как заметил, что сильней всего они привязываются к мужчинам, которые умеют слушать, выказывать нежность и смешить.

Януш Леон Вишневский

Проснулся я от прекрасного, божественного аромата кофе, что дразнил мой нос. Ме-е-е-едленно открыв глаз (правый), я смог лицезреть весьма привлекательную картину — видимо, только-только вылезшая из душа Нео в одном тонком халатике на голое тело и с влажными волосами, блаженно зажмурившись, мелкими глотками пила свой глиссе*(1) (ну… тут скорее мороженое с добавлением кофе, чем кофе с мороженым, но не суть).

— Доброе утро! — я потянулся, ощущая не слишком приятную ломоту в теле. Значит, всё же вчера на самом деле спустил Ауру в ноль, ибо такие ощущения характерны как раз для подобных случаев. Да и восстановился я ещё не полностью — это из «красной зоны» процесс ещё нормальный, но вот «пробитие» зарастает куда дольше и неприятнее, некоторые вообще могут на пару-тройку дней постельного режима угодить.

— (^_^)! — девушка улыбнулась и протянула мне чашку чёрного крепкого кофе.

— Нео, я уже говорил, что люблю тебя? — кивок. — Так вот, я тебя не просто люблю, я тебя обожаю! Ты — само совершенство, мечта и прелесть за гранью любых возможностей! — делаю глоток… — О да-а-а… Ты просто Богиня моего сердца…

— (^_______^)!

На этом разговор на некоторое время иссяк, поскольку я стал сосредоточен на своей кружке с живительной влагой, а моя верная прислужница — на своей. Но вот кофе кончился, и я уже не заполз, а таки зашёл в душ, пусть пока что и твёрдой походкой не самого свежего зомби, однако прогресс уже был налицо.

После душа и лёгкого завтрака (не забыть проверить Нео на наличие нимба, хотя… с учётом её ночного поведения, скорее лишний раз убедиться в отсутствии хвостика с кисточкой-сердечком, или что там у суккубов имеется?) я засел за разбор нашпионенного вчера.

И не скажу, что разобраться с устройством установки по фотографиям было просто. Нет, где у этой штуки «штепсель с кабелем до электростанции», найти я смог, но на этом мои успехи и заканчивались. Чем бы сей девайс в девичестве ни являлся, в памяти Романа Торчвика подобной аппаратуры не значилось. Почему я говорю про девичество? Так ведь подловили эту дурочку Эмбер внезапно, и строить ей систему жизнеобеспечения с функциями переноса Ауры другому пользователю тоже требовалось вдруг и чтобы было готово ещё вчера. В таких условиях совсем новую технологию не родишь, можно работать только с уже готовым оборудованием, максимум подкручивая и перепаивая его на непрофильный режим работы. Вполне возможно, что-то было доработано и допилено уже позже, с применением всех ресурсов, доступных Озпину, но времени всё равно прошло недостаточно для разработки и воплощения в металле чего-то совершенно нового. Аналогия с моим рельсотроном тут неуместна, ибо я знал принцип и примерную технологию, а главное, обладал материальной базой, которая могла обеспечить все нужные материалы и детали «вот прям щас», без необходимости их предварительной разработки. Была ли такая лафа у Озпина, в условиях, когда Кроу с утра пораньше или там под вечер, не важно, притащил истекающую кровью Деву, которая вот-вот отойдёт в мир иной, — большой вопрос, но что-то я сомневаюсь, что ответ на него положительный.

В общем, исходя из данной мысли, мы с Нео сели за изучение каталогов больниц и поставщиков медицинской техники, сопоставляя сфотографированное оборудование с тем, чем хвастались передовые разработчики Атласа и прочих королевств.

Спустя пять часов матюгов и неизвестное количество кофе, чая и чего-то жевательного, что время от времени появлялось на столике у моей руки стараниями Нео, я худо-бедно выделил узлы, что отвечали за поддержание жизни тела Эмбер… теоретически. Сходство было, разумеется, не полным, но хоть что-то. Однако даже после всего этого более шестидесяти процентов установки для меня оставалось тёмным лесом с непонятными принципами работы по неизвестным технологиям. По идее, именно эта машинерия должна каким-то образом передавать Ауру или… ну, не знаю, «кусочек души» от донора к реципиенту. Но… я даже не знал, с какой стороны к этому всему подойти. Местные обитатели всё, что знали об Аурах и душах, вывели чисто эмпирически, методом научного тыка, откровенно говоря. Никаких «передач Ауры/Души» не было даже в мечтах и прогнозах на далёкое будущее, даже просто «передача заряда Ауры» считалась невозможной, поскольку каждый человек уникален и чужая сила ему не подходит, максимум, чужой силой можно расшевелить и заставить активироваться собственную, но это ни разу не передача, хоть и выматывает…

Шебуршание на заднем плане на мгновение меня отвлекло, но, краем сознания удостоверившись, что опасности нет, я тут же вернулся к мрачным мыслям и сухим строчкам описания технических характеристик и физических принципов, от которых уже пухла голова, но которые всё равно надо было изучить. Нельзя было быть уверенным, что какой-нибудь с виду бесполезный утюг в списке новейших разработок в области медицины, связи и даже энергетики за этот, прошлый и так далее год не окажется тем самым гениальным решением, на которое просто надо посмотреть сбоку, чтобы осознать даруемые им возможности в интересующей меня области.

Тут явно было нечто, что как раз с душой работало и, сдаётся мне, по этой «духовной технологии» стояло на уровне сложности ядерного реактора. Отсюда всплывали логичные вопросы «откуда?» и «как?» Какое-то наследие прошлых цивилизаций? Рептилойды с Нибиру? Единственная более-менее здравая мысль, что мне пришла в голову, это то, что некто сведущий, типа бессмертного древнего мага, взял и досконально расписал все необходимые процессы, а потом нашёлся некий гений, что смог эти процессы воплотить исключительно на технической основе. Но всё равно выглядело это не сильно достоверно. Да чего там, почти откровенный бред получался. Почти. Вот только были у меня воспоминания о некой Пенни… Андроид. Первая и единственная машина, способная генерировать и использовать Ауру. Но Аура — это свойство души. Получается, Пенни была машиной с полноценной душой. И она из Атласа. К тому же в каноне, после того как её «сломали», она померла и более вроде бы не появлялась, по крайней мере сезона два после своей смерти, а это немного так дофига для держания паузы о судьбе одного из ранее почти ключевых персонажей. Но это бред. В смысле — окончательная смерть. Если робот сломался, робота можно починить. К тому же её особо не задело, процессор и «жёсткий диск» точно должны были уцелеть, но… чинить боевую машину, в которую вложили миллионы льен и которая показала себя крайне эффективно в противостоянии с тем же Белым Клыком, почему-то не стали, хотя ремонт там был не особо дорогой, по идее. И на фоне начавшейся жопы подобная боевая единица была бы очень кстати. Вопрос — почему? Уж не потому ли, что после «полного отключения» душа покинула металлическую оболочку и улетела по предназначенному ей пути? И это не говоря о полноценном серийном производстве "Лучших Девочек". Даже если каждая стоит как полноценный буллхед, эффективность такой "машины" перекрывает все неудобства. Тот же Жак Шни с удовольствием бы приобрёл десяток-два таких телохранительниц. Но нет, ничего. Ни одного намёка, во всяком случае, в тех сезонах, что я посмотрел, и тех тизерах, что краем глаза видел или краем уха слышал.

Что-то подёргало меня за рукав, но я был слишком глубоко в своих мыслях и просто отмахнулся. Да и вот эта вот статья о новом управляющем процессоре на нанотрубках для новой модели железных солдатиков Атласа выглядела перспективно, хоть внятных характеристик за потоками бессмысленной и беспощадной рекламы почти не угадывалось.

Но всё это выглядело подозрительно. Очень подозрительно. Уж не была ли Пенни «испытательным элементом» получившейся конструкции для машинки по перекачке душ доброго дедушки Озпина? Тогда почему он о ней не знал? Ведь я точно помню, что в сериале он не знал, и это сыграло весьма заметную роль в последующих событиях. Получили описание принципа и задачу его воплотить в металле, поняли, построили, испытали и отправили Озпину только то, что он заказывал, а побочный результат заводских испытаний придержали? Слишком много неясности, слишком много подозрительных моментов и совпадений. Но очевидно одно — в одиночку я с этим не справлюсь, а довериться я могу только Нео, которая от всех этих технологий куда дальше меня. М-да… Тем не менее зацепочка у меня появилась. Профессор Полендина. Или доктор Полендина, не уверен, как правильнее. Довольно известный дядька в области робототехники этого мира, каждая вторая статья по теме даёт на него ссылку, так что вспомнить фамилию было несложно, даже с учётом того, что мелькала она в сериале дай бог пару раз. Если уж кто-то из людей что-то знает об этой машине, то это должен быть он, но… это проклятое «но». Он для меня фигура трудно досягаемая. Даже если я сейчас мотнусь в Атлас и благополучно совершу его похищение, что тоже будет непросто, хотя бы потому, что я понятия не имею, где его искать. Секретные лаборатории, правительственные шарашки — все дела. Надеяться на официальный адрес тут вряд ли можно. Да и где уверенность, что он не подсунет мне какую-нибудь гадость или «забудет» упомянуть ключевой момент при описании технологии? Даже если сейчас опустить тот момент, что эти знания из него, скорее всего, придётся выбивать пытками, остаётся тот факт, что попытка у меня будет лишь одна. И проблема тут даже не в поднявшейся тревоге и припрятывании Эмбер, а в том, что «срыв» перекидывания куска души, скорее всего, приведёт к смерти и так дышащей на ладан Девы. Далее смотри пункт с «Синдер обрела всю силушку Девы». Н-да, куда ни кинь, всюду клин. Или нет?

Мне пришла в голову иная мысль. Атлас — это не только сборище ЧСВ-шных засранцев, но и самая большая и больная на голову бюрократия в мире, потому отчёты могли требовать даже с гения на гособеспечении. А даже если и нет, Пенни — машина, а машины имеют дурное свойство ломаться, значит, кто-то должен её чинить. С учётом того, что она — прототип, с высокой долей вероятности ещё нет разграничения, что «вот эту вот фигню можно починить на коленке за десять минут», а «вот эта жопа требует разобрать полкорпуса и заводских условий», значит, робот придёт с полной документацией у ремонтников/обслуги, и… мне нужно будет всего лишь спереть проектную документацию по сверхсекретной боевой единице самого милитаризованного государства в мире. А потом, возможно, и техников для «вдумчивого разговора». Ха! Всего-то делов! Ну, в любом случае, после этого или уже можно будет заняться предметными разговорами с доктором Полендиной, или мне всё же хватит данных, чтобы попробовать «переупаковать» остатки души Эмбер в какое-нибудь более надёжное вместилище. Хех, звучит как план, осталось только…

*Бух!* — удар зонтиком по голове прервал цепочку моих размышлений.

— Нео, вот сейчас совсем не в тему! — я был несколько раздражён, пусть я и попросил её атаковать меня в любое время, но сейчас реально был занят делом уровня едва ли не спасения мира.

— (-_-), — девушка ткнула пальцем в Свиток, что показывал уже два часа ночи, после чего взяла мою голову в руки и повернула в сторону стола… на котором стоял остывший обед. Я почувствовал себя скотиной.

— Прости, малышка, — я обнял насупившуюся милашку и прижал её к себе, — совсем заработался, но это действительно очень важные вещи.

— (>‸<)… — Нео всё ещё дулась. Ладно, тут я действительно был не совсем прав, она старалась, готовила, а я даже не обратил на это внимание. Ощущение, что я — скотина, стало сильнее. Подхватываю красавицу на руки и с таким ценным грузом иду к столу, где и усаживаюсь, ну и Нео пристраиваю к себе на колени.

— Ну прости своего глупого увлекающегося начальника, я исправлюсь! Честно-честно!

— (<_<)… — отвернулась и скрестила руки под грудью, но спрыгивать с предложенного места не стала, а значит, мои дела не так уж и плохи.

— Давай ты меня покормишь с ложечки, а я сделаю тебе массаж? У меня в заначке были интересные масла из Мистраля…

— (>_о)? — с подозрением прищурилась, но во взгляде мелькает заинтересованность.

— А потом… — я склонился ближе к ушку и горячо в него зашептал, в конце игриво это ушко укусив.

— (^___^), — моя дама сменила гнев на милость и покровительственно кивнула, после чего поёрзала очаровательной попкой, устраиваясь поудобнее, обняла меня одной рукой, а во второй уже была вилка с насаженным на неё кусочком отбивной.

— А-а-ам! — на сегодня, пожалуй, действительно хватит. Наброски плана есть, до появления Пенни всё равно особо суетиться смысла нет. А значит, сейчас можно чуть выдохнуть, покушать очень вкусного, пусть и остывшего ужина и… принести извинения моей красавице в приятной для нас обоих форме.

* * *

На уточнение параметров и принципов работы оборудования, назначение и производителей которого удалось определить, ушло ещё три дня, с перерывами на профилактическую «заботу» о моих рабах… пардон, «крёстных детях» из Белого Клыка, воспитание одной хамелеаки, в которое с недавних пор добавились тренировочные спарринги, и подготовку к реализации идеи с обслугой Пенни. В последнем случае надо было заранее подготовить точки возможной дислокации будущих гостей из Атласа, а заодно места, куда первым делом пойдут в увольнительную бравые бойцы после длительного перелёта с другого континента. Само собой, ни про какую установку прослушки и видеонаблюдения речи не шло — нет у меня столько ресурсов, но вот рекогносцировку на местности провести стоило, как и подкинуть местной шпане немножко деньжат с последующей отработкой, где это было возможно.

Но всё заканчивается, закончился и аврал, вызванный моими хотелками, а потому я решил донести свои счастье и любовь до окружающих. Окружающими выступили девочки из RWBY, конечно. И вообще, кое-кто, кажется, желал свидание со скромным криминальным королём? Набираем номер на Свитке.

— Д-да? — м-м-м, сколько смущения в одном коротком слове.

— Привет, Капюшончик! Как ваше ничего?

— Эм… хорошо, наверное? — очень неуверенно отозвался Свиток голосом Руби.

— Это хорошо, что хорошо! Но я звоню с определённым умыслом, я же обещал вам свидание? А твой Тёмный Рыцарь не бросает слов на ветер! Так что собирайте волю в кулак, захватывайте оружие, прихорашивайтесь и в субботу подходите к тому магазинчику, где мы впервые встретились. Ах да, не забудьте захватить с собой один апельсин и покрасить Снежинку в розовый!

— З-зачем красить Вайсс в розовый? — уровень недоумения на том конце провода был просто невероятный.

— Я рад, что по другим пунктам возражений нет! А нашей принцессе передай, что ты её героически спасла от страшного надругательства, пусть целует тебя в щёчку за меня! Ну ладно, я побежал, люблю, целую! — на этом я прервал связь, ещё успев услышать удивлённый «ик!», но это уже детали.

Вообще, самое забавное состояло в том, что по местному «семейному кодексу» я сейчас не сделал ничего такого уж абсурдного. Местный семейный кодекс вообще был штукой очень вольной, прямо-таки мечтой хиппи, ЛГБТ и шведов. «Возраст согласия» — четырнадцать, в семнадцать человек уже считается полностью дееспособным — может вступать в браки, употреблять алкоголь, водить тяжёлую технику (лёгкую можно с тех же четырнадцати), а касательно отношений… достаточно сказать, что однополые браки официально разрешены. Правда, если против пары, наводящей меня на мысли о тех же шмелях, я ничего не имею, то вот другой вариант таки заставляет задуматься о зарине. Да, такой вот я предвзятый. «Нестандартные» же семьи с количеством партнёров более двух хоть вещью были и более редкой, но тоже встречались. То есть тот факт, что я просто взял и пригласил на свидание сразу четырёх девушек, является, конечно, наглостью, но только в том формате, что, мол, «кто-то слишком самоуверенный», а не чем-то из ряда вон. Что поделать? Негатив в этом мире был верным способом сдохнуть и утащить за собой окружающих, так как на него, аки пчёлы на мёд, слетались Гримм. И если в защищённом городе это ещё было не так уж страшно (хотя концовка третьего сезона сериала со мной бы поспорила), то в поселениях за пределами мощных городских стен всё было куда острее. А таких поселений хватало, хотя бы чисто сельскохозяйственной направленности, ибо пшеницу на городских асфальтированных дорожках не вырастишь. Вот и получалось, что в погоне за избежанием «стресса» местные напридумывали совершенно диких законов. И ладно, я бы ещё всё понял, но при этом те же самые люди продолжали гнобить фавнов, самозабвенно рождая им море стресса и негатива. Как одновременно могло сочетаться дрожание над слезинкой, что может родиться в глазах «угнетённого» обществом секс-меньшинства, и стремление превратить фавнов в безмолвную раб-силу, я понимать отказывался. Вернее, я понимал, но от этого понимания было не легче, ибо разило от него отчётливой гадливостью и цинизмом, каких лучше бы не касаться и десятиметровой палкой.

Но довольно размышлений о неприятных нюансах местной системы сил! Лучше составить список покупок и затариться всем необходимым для покорения женских сердец. Нео, давай, помогай мне! Что нужно для покорения женских сердец, кроме шикарной фетровой шляпы и наглости? Да-да, мороженого мы тоже купим, но ключевым моментом тут было множественное число, а не единично-персональное!

Спустя ещё два дня я мог наблюдать замечательнейшую картину — весь женский квартет реально расположился вокруг магазинчика и точно кого-то ждал.

— Ну и где этот ваш ненормальный?! Сколько можно заставлять девушек ждать?! — как заведённая носилась туда-сюда по тротуару Вайсс, экспрессивно высказывая миру своё неудовольствие.

— Я сразу говорила, что он не явится сюда в семь утра, — пристроившись спиной к стеночке, мрачно отозвалась Блейк, не открывая глаз и, по всей видимости, активно занимаясь практикой умения спать стоя.

— Мы пришли сюда не в семь утра! В семь мы только проснулись! — потребовала соблюдения истины платиновая блондинка.

— Проснуться в семь утра в субботу, потому что Вайсс боялась опоздать на моё свидание с моим парнем… — страдальчески прогнусавила откровенно лежащая щекой на стене Руби. — Почему-то мне кажется, что мне должно быть стыдно, но мне слишком плохо, чтобы ещё и смущаться…

— (О_о)…

— Эм… — я покосился на прикрывающую нас иллюзией Нео, зеркально отразив её выражение лица. Хотелось что-то сказать, но слов не находилось. Это было просто… просто… Команда RWBY, как она есть!

— Это всё ты виновата! Надо было уточнить у него точное время! — и не подумала чувствовать себя виноватой Шни.

— Хэй! — отозвалась чуть более бодрая, нежели предыдущие лобызающие стену ораторы, но всё-таки явно не выспавшаяся Янг. — Ты два дня только и делала, что говорила, как неосмотрительно идти на эту встречу и насколько ты против нашего общения с Торчвиком, а сегодня подорвалась раньше всех. Согласись, это ненормально. Ты или признай, что Рыжий тебе тоже нравится, или будь последовательна.

— Ничего он мне не нравится! — завелась и так взвинченная Белоснежка. — Просто, как Охотница, я не могу позволить своим товарищам по команде попасть в ловушку коварного преступника! С вашим беспечным отношением ко всему этому вы обязательно попадёте в какую-нибудь некрасивую историю! Вы должны быть мне благодарны за то, что я о вас забочусь, когда наш Лидер проявляет столь постыдную безалаберность!

— О, так вот почему ты пошла краситься к стилисту и надела новое платье? — язвительно спросила златовласка, не забыв присовокупить и ехидную улыбку.

— Это маскировка, чтобы он ничего не заподозрил раньше времени! — погрозив одарившим её многозначительно-понимающими взглядами подругам указательным пальчиком, бросилась защищать себя Снежинка. — И на себя бы посмотрели! Тоже ведь накрасились и разоделись!

— А мы и не отрицали, — хмыкнула Сяо Лонг, гордо складывая руки под грудью.

И да, гордиться тут было чем. И я не только про то, что в результате выразительно поднялось в декольте. Команду «прихорашиваться» Руби передала явно чётко, да и восприняла серьёзно — на лице девочки были видны следы «боевой раскраски», пусть пока не сильно «профессиональной» и уверенной, но тем не менее. Вайсс сверкала идеальной укладкой и «штукатуркой» от профессионала, Блейк и так была выше всех похвал (кошкодевочки идеальны по определению!), а уж подведя глаза тенями и в новом наряде… Ну а Янг… это Янг, она и без «штукатурки» была весьма и весьма, а уж с подведёнными ресничками, макияжем и прочим… мр-р-р, слюну она сглатывать заставляет однозначно!

— И вам не стыдно?! — чёрт, уж насколько я хорошо умею нагло врать в лицо, но такое мастерство по части двойных стандартов, что демонстрирует Вайсс… сразу видна мощная торгово-промышленная династия! Но пора бы уже вмешаться…

— Всем привет! — жестом попросив Нео убрать иллюзию, делаю вид, что только вышел из-за угла.

— О, добрый день, мистер Торчвик! — просто в микроскопическую долю секунды переобулась на лету Снежинка, изображая скромную и позитивную паиньку.

То, с какими взглядами остальная команда RWBY встретила данное преображение, заслуживает занесения в анналы истории или как минимум в мой личный архив самых ценных приобретений.

— Вижу, все в сборе, — так и зудело пройтись по поводу: «не старайся, я всё знаю про твой коварный план отбить меня у Руби, но нет, я верен Капюшончику до конца», но титаническим усилием воли я подавил низменный порыв остатков сущности настоящего Романа. Да, это точно было его стремление покрасоваться, а не течь в моей крыше. Инфа — 100%! — Но что-то вы какие-то измученные… Девочки, ваше стремление к учёбе восхищает, но надо всё-таки себя беречь, я же волнуюсь!

— А… — голос Руби ознаменовал сеанс многозначительных переглядываний. — А куда мы пойдём? — так и не решившись поднимать тему назначения точного времени, быстренько перешла на другой вопрос девушка.

— Это будет сюрпризом, — подмигиваю Роуз, — а пока прошу за мной, — и разворачиваюсь на месте.

Сзади послышались приглушённые шепотки, но что-то конкретное разобрать было невозможно, да и, скорее всего, добрых две трети информации передавалось мимикой. Тем не менее дамы за мной пошли, а вскоре мы уже входили в одну ничем не примечательную подворотню, где скрывался чистый дворик с футбольно-баскетбольной площадкой, сейчас немного занятой.

— (О_о)??? — девочки были на диво синхронны, вот она, женская солидарность!

— Запрыгивайте, девчата! — скомандовал я, сам взлетая в открытый салон буллхеда. «Девчата» не подвели и таки запрыгнули. — Располагайтесь как дома, — радушно предложил я, обводя комфортабельно обустроенные недра машины руками. — Вон в том углу, кстати, есть пара термосов с кофе, сливки и даже шоколадки для самых сонных.

— Ура, кофе! — нарочито радостно воскликнула Руби и совсем не подозрительно бросилась в указанном направлении.

— Мне кажется или Капюшончик меня избегает? — громко поделился я тревогой с Нео, что как раз проходила мимо и скинула иллюзию.

Спина Роуз закаменела, а рука застыла, не дойдя пары сантиметров до заветного цилиндрического объекта.

— (о_-)… — Неополитан с подозрением окинула фигуру Красной Шапочки пристрастным взглядом, перевела его на меня, потом на Янг, опять на меня и… — (*_^)!

— Вот и я так думаю, — важно киваю, наблюдая за реакцией девушек.

— Хэй, не будь таким снобом! — златовласка очнулась и, поняв, что её сестрёнку смущают, шагнула ко мне, утыкая указательный пальчик в куртку. Мою, естественно. — Девушка радуется твоему угощению, чего тебе ещё надо?

— Ты задаёшь очень смущающие вопросы, Дракончик, — улыбаюсь я в лицо красотки. — Не боишься получить на них честные ответы?

— Удиви меня! — приняла вызов эта оторва, заблестев азартом в глазах.

— Я хочу-у… — с намёком подаюсь вперёд.

— Да-а?.. — подбодрила меня Янг.

— Увидеть тебя в платье Снежинки!

— Э?.. — она что, серьёзно ожидала какой-то банальщины про поцелуи?

— Согласитесь, это будет неподражаемо! А если ты ещё и попытаешься изобразить скромную пай-девочку, м-м-м!.. — мечтательно закатываю глаза.

— Тц… Вот ещё, — блондинка отвернулась, укоряюще складывая руки на груди. Мне удалось смутить Янг. Я крут!

— Ладно, мои хорошие, Нео — за штурвал, а вы давайте — рассказывайте, как жизнь в Биконе? Продолжаете покорять окружающих парней своим великолепием?

— Н-нет, с чего ты взял? — выдала дозу милоты только-только немного отошедшая лидер команды.

— Капюшончик, — я закатил глаза, — вы — четыре шикарнейших девушки, что живут в одной комнате, и ни у одной из вас официально нет парня. Даже мне страшно представить, какие слухи курсируют среди студентов Бикона по этому поводу.

— Каждый мыслит в меру своей испорченности! — задрала носик Вайсс, ответив мне моей же фразой.

— Верно, но поскольку я сам из возраста студента вышел не так давно, то прекрасно представляю, насколько испорченными бывают эти самые студенты. Верно, Нео?

— (Х_Х), — миленькая немая красотка оторвалась от штурвала и одной пантомимой изобразила всю глубину падения нравов современной молодёжи. Установилось почтительное молчание.

— А куда мы, собственно, летим? — поинтересовалась Блейк, едва транспортное средство оторвалось от земли. — И где ты достал военный буллхед?

— Мы летим на природу. Тут в получасе полёта есть одно замечательное место с прекрасным видом на лесное озеро в алых от листвы тонах.

— Мы летим в Лес Вечной Осени? — с подозрением высказала догадку Вайсс.

— Да, — я довольно кивнул.

— В дальнюю часть леса, куда даже Охотники без серьёзного повода не заходят? — продолжила уточнение девушка.

— Именно.

— В глубину того самого леса, где и без того полным-полно старых и сильных гримм?

— Где-то так.

— И мы летим туда устраивать пикник? — вот не понимаю, в чём дело. Она явно пытается показать своё возмущение и недовольство, но что-то как-то мне не верилось в эти нотки и эту пантомиму на мордочке. Ну вот вообще.

— И жарить мясо на природе, — внёс я важное уточнение.

— Ты нормальный вообще? — Шни грозно упёрла руки в бока.

— Снежинка, ну вот что за вопросы ты задаёшь человеку, который додумался пригласить на свидание сразу четырёх Охотниц и одну смертоносную помощницу главного злодея Вейла?

— … Вопрос снимается, — потёрла переносицу платиновая блондинка.

— Но где ты достал военный буллхед? — продолжала наседать Блейк.

— Разумеется, самым честным и благородным образом угнал, — пожимаю плечами, не забывая любоваться на лица девушек, до которых дошло осознание, что летят они на угнанном транспортном средстве. Впрочем, кошкодевочку такие ответы не смущали.

— И у кого ты угнал военный буллхед? — продолжила допытываться брюнетка.

— У правительства Вейла.

— Что?!! — хором.

— Ладно-ладно, — поднимаю руки в защитном жесте. — Я одолжил его с базы Белого Клыка.

— (О_О)’ — пожалуй, вариант с правительством им нравился больше.

— Что? У них есть ещё! И вообще, это была компенсация за весь тот моральный ущерб, что я от них претерпел.

— Моральный ущерб?

— Представляешь, Капюшончик, — я тяжело вздохнул, — в рядах их отделения в Вейле нет ни одной кошкодевочки! — Блейк вздрогнула, но остальные этого не увидели, будучи сосредоточенными на моей скромной персоне. — Что это вообще за фавновская организация без кошкодевочек? Это оскорбляет мои религиозные чувства, знаете ли! Я бы их, может быть, и простил, будь у них девочки-лисички с пушистыми хвостиками, но их там тоже нет! Это просто бесчеловечный абсурд! Как, спрашивается, я должен сочувствовать их движению, если они отвергают всё лучшее в своей расе?! Так что в качестве компенсации я одолжил у них это судно.

— …

— Ты не боишься, что тебя убьют? — осторожно поинтересовалась Янг.

— Кто? Белый Клык? Пусть сперва научатся сонный газ в воздухе определять! А то сверхчеловеческие чувства у них, понимаешь, обоняние, все дела, а пол целуют как все нормальные люди. Кстати, советую посмотреть в окно, отсюда шикарный вид на город…

Чуть позже. Полянка в глубине леса.

— Нео, садимся! — разноглазая красотка кивнула и пошла на снижение. Шальной отряд Охотников на пикник прибыл.

— Иэ-э-эх, — выпрыгнувшая из буллхеда ещё на лету Янг довольно потянулась, — хорошо.

— Это да, — я опустился на траву рядом и, поигрывая тростью, оглядел местность, — тишь, блажь и только шальные гримм бродят где-то в отдалении, благодать.

— Ну и какой дальнейший план? — спросила Вайсс.

— Всё просто, Снежинка. Вы разбиваете лагерь, вон там, — я махнул рукой в сторону сумок, — есть шатёр, складные стулья, гамаки и прочая полезная техника.

— А ты что в это время будешь делать? — меня явно подозревали в чём-то нехорошем.

— А я займусь делом Настоящих Мужчин! Буду нанизывать мясо на шампуры, разжигать костёр, заготавливать уголь и собирать мангал.

— Прямо в такой последовательности? — деликатно уточнила Вайсс, на что я гордо промолчал, даря девушке иллюзию маленькой моральной победы.

— Дядя Кроу точно так же говорил, когда мы выбирались в поход, — вступила в наш разговор Руби. — Правда, — тут она вновь смутилась, — дальше он разваливался в гамаке, и всё остальное брал на себя папа.

— Ленивый прохиндей, — припечатала родича ухмыляющаяся Янг.

— Это был здравый режим энергосбережения, — из мужской солидарности вступился я за Охотника-алкоголика.

— Так он тоже говорил, когда папа просил его помочь, — полушёпотом сообщила Руби в сторону.

— Эм… не отвлекайте меня от священного действия! — подхватив сумку с разборным мангалом, нашёлся я с ответом. И отправился звенеть на выбранное место, провожаемый покровительственной улыбочкой Янг.

Спустя двадцать минут лагерь был разбит, мясо нанизано, нарубленные дрова в мангале весело трещали, обещая много горячих углей, ну а я заслуженно разместился в раскладном лежаке и открыл бутылку пива. Ещё десять-пятнадцать минут — и можно будет размещать будущий шашлык, а пока ничего не мешало мне наслаждаться проплывающими в небесной синеве облаками и краем уха слушать стрекочущих о чём-то своём девушек.

Увы, долго мне понаслаждаться не дали. Начали домогаться… И, прошу заметить, совсем не в том смысле, на который я бы хотел надеяться.

— Хэй, Рыжий!

— Хм? — я приоткрыл глаз (на этот раз — левый), за что имел удовольствие наблюдать склонившуюся надо мной Янг Сяо Лонг, задорно сверкающую фиолетовыми глазами. — Дракончик? Я таки внимательно тебя слушаю. Ты же не хочешь сказать, что полешки уже прогорели и мне пора заняться делом? Я бдю и знаю, что это не так.

— Не, — отмахнулась девушка. — Как насчёт смахнуться, пока нечего делать?

— Может, потом? — предпринял я вялую попытку отмазаться.

— На полный желудок драться нехорошо, — отрезало это чудо. — Ну так как?

— Хм-м-м… не, не вижу мотивации для себя, — после некоторого размышления пришёл я к выводу, что оно того не стоит.

— Так, значит? — нехорошо прищурилась девушка. — Тогда-а-а… Как насчёт спора?

— Спора?

— Да, если я выиграю, то с тебя пять пачек грави-патронов.

— А если выиграю я? — мне стало интересно.

— Хм-м-м… В том маловероятном случае, если выиграешь ты… как насчёт пары поцелуев? — так, вот её хитрая моська мне не нравится совсем.

— Даже не знаю, хотя-я-я-я… нет, знаю! Давай-ка уточним условия во избежание разночтений. В том случае, если побеждаешь в нашем спарринге ты, то с меня пять пачек дроби с гравитационным наполнением, по двадцать цилиндриков в пачке, а если побеждаю я, то с тебя… пять «взрослых» поцелуев по-мистральски и с облапыванием в качестве бонуса!

— Не слишком ли ты многого хочешь? — нехорошо прищурилась блондинка.

— А я что? Я лишь назвал условия спора. Хочешь — принимай. Не хочешь — не принимай. Всяко через десяток минут мне жарить мясо, и мысли мои сейчас заняты исключительно им.

— Ладно! По рукам! — выдала Янг. — Пошли махаться!

— Эх, нет покоя заслуженному королю воров.

Тем временем Янг уже вышла в центр полянки и вновь соблазнительно потянулась. Остальные девочки побросали свои дела и теперь заинтересованно взирали на всё это. Моя чуйка предсказывала неприятности, но я решил проигнорировать предупреждения, пусть мисс Сяо Лонг весьма боевитая девочка, но мне на данный момент не соперник. Вот года через два-три…

Старшая сестрица переглянулась с младшей и…

— Начали-и-и-и-и-и-и! — весело крикнула Руби, устроившая себе зрительское место на раскладном стульчике. Не успело утихнуть это самое «и-и-и-и», как мисс Сяо Лонг уже рванула ко мне, ускорившись за счёт отдачи от выстрела моими же грави-патронами. Чудом успел поднырнуть под реально жуткий по мощи удар. — Вперёд, Янг! Ты сможешь! — активно начала болеть за свою команду Роуз.

— Да, покажи ему, что прокрадываться ночью в женскую спальню — это плохо, — поддакнула и Вайсс с соседнего зрительского места.

— Я тоже поддерживаю, — подняла руку Блейк.

— (^_^)+!!!

— Нео! — возмутился я, уходя из под очередной атаки и не думающей снижать темп нанесения ударов блондинки. — Что значит — ты тоже болеешь за Дракончика?! Ты должна поддерживать меня!

— (:Р)…

— Предательница!

— Не отвлекайся, Рыжий! — с предупреждающим криком Янг попыталась пробить мне в солнышко с применением уже огненного праха.

— Ох, прости, — перехватываю крюком трости её запястье, выкручивая траекторию движения девушки в сторону, и тут же ловлю её опорную ногу на подножку, лёгким разворотом корпуса отправляя красавицу на землю.

— Ар-р-р-р-р!!! — Янг вскочила на ноги уже с красной радужкой, и за меня взялись серьёзно.

Так и пошло, Янг пытается бить, я ухожу и контратакую. Говоря объективно, девушка была неплоха. Сила, скорость, рефлексы — всё очень достойно для Охотника её возраста, я бы даже сказал, много выше среднего, вплоть до того, что иные выпускники Бикона послабее будут. Но в том-то и была заковыка. Янг было всего семнадцать, и пусть она одарена талантом и получила хорошее обучение, но реального опыта у неё имелось мало. Её стиль, если это можно назвать так, был слишком прямолинеен. Нельзя было сказать, что Янг не умела драться. О нет! Но вот сама манера боя… Прямо классический «Абыр» и «Ваааагх», что, в принципе, ей подходило, но, с учётом разницы в Ауре и умении её использовать, превращало девушку в очень лёгкую мишень для меня и, полагаю, любого действительно опытного бойца. Я самым банальным образом превосходил её в скорости этак раза в четыре, причём вообще не выкладываясь.

— Ты слишком сильно открываешься во время атаки, — чуть-чуть ткнув её тростью в бок, буквально обозначив попадание, но всё же сбив с линии атаки и поднырнув под смазанный удар, решаю пояснить девушке. — Для противостояния гриммм это не страшно, особенно с учётом силы твоих ударов, но вот в бою против другого пользователя Ауры уже критично.

— Я просто ещё не разогрелась! — азартно посулила блондинка и наградила меня парным залпом фаерболов с двух рук.

— Если ты про своё Проявление, позволяющее накапливать, а потом использовать полученный кинетический урон, то должен разочаровать, — ловлю крюком трости лодыжку пролетающей рядом в очередной атаке красотки и заставляю обидно рухнуть лицом в травяную кочку, — это работает, только пока твоя Аура сдерживает повреждения, не давая нанести тебе серьёзных травм, но любую Ауру можно пробить достаточно сильным рубящим или колющим ударом. И с твоим пренебрежением к защите это может кончиться очень плохо.

— Да неужели?! — вскочила измазанная в траве и пыли Сяо Лонг, сверля меня яростным взглядом из-под прилипшего ко лбу прошлогоднего листика.

— Точно тебе говорю, — а теперь ускоримся на максимум… — Убита, — констатировал я одновременно с глухим ударом подошвы трости о лоб девушки, прямо поверх листика-мишени.

Янг качнулась и шлёпнулась попкой на ту же самую кочку, что недавно обнимала её лицо. Пусть удар был почти символический, буквально нежный, но секунду дезориентации обеспечил.

— Повезло! — мотнув пару раз головой, возмущённо сфокусировала на мне взгляд блондинка. — Ничего бы ты меня не убил этой палкой!

— Разве? — нажимаю Аурой на всё-таки установленный механизм выдвигающегося шипа и демонстрирую выщелкнувшееся остриё.

— Э… Нет-нет! — во взгляде Янг промелькнула паника от ощущения близкого поражения. И, чего таить, я тоже представлял вкус её губ и упругость ягодиц под моими пальцами. — У нас спарринг, а не смертельный бой! Моя Аура ещё в жёлтой зоне, и я могу драться! Не считается!

— Ты так говоришь, будто можешь изменить результат, — спрятав шип обратно, картинно опираюсь на трость, подмигивая красотке и как бы приглашая продолжить.

— Ещё посмотрим! — воинственно взвилась Дракончик и вновь приняла боевую стойку.

Увы и ах, дух оказался сильнее плоти, и валял по траве я грозную деву ещё минуты две, не так чтобы сильно напрягаясь. И вот, когда Янг уже начала тяжело дышать и делать перерывы между бросками, позволяя мне буквально чувствовать на губах вкус победы, что-то внезапно пошло не так.

— Рубс, помоги! — призвала резерв в очередной раз покатившаяся по траве златовласка.

— О, нет-нет, моя хорошая, «спарринг» — это когда пара, а не трио, так что если призываешь помощь, то признаёшь поражение, — спешу прервать наметившийся кипиш.

— Наших бьют! Команда RWBY, в атаку-у-у-у! — не слушая аргументов, воскликнула уже разложившая свою косу Капюшончик и понеслась на меня, увлекая за собой и остальных членов квартета.

Я хотел возмутиться. Призвать к порядку. Напомнить, что это против правил, а так поступать могут только злодейсы типа меня… но у меня не было времени. Вакидзаси и ножны Блейк, шпага Вайсс, коса Руби и кулаки Янг, замелькавшие со всех сторон, вынудили резко забыть о расслабоне и напрячь булки. Уйти из-под атаки боевой косы, чтобы едва не напороться на рапиру в руках Снежинки, а стоило отбить ту тростью, как моя спина чуть не познакомилась с вакидзаси Бантика. И всё меньше, чем за полсекунды, хорошо, что девочки ещё не полностью сработались, а то было бы совсем грустно.

— Капюшончик! — вырвавшись из кольца и организовав оборону по фронту, наконец смог излить миру своё «фи» один скромный криминальный гений. — Это слишком подло даже по моим меркам! Я в восхищении. И негодую! Но такими темпами, даже если вы победите, условия сделки отменяются!

— Поднажали! Он почти сломался! — вот… вот откуда в этом милом застенчивом существе столько кровожадности и коварства?! Что это за горящий взгляд? Что за поползновения?!

— Ну всё! Вы сами напросились! Нео, я выбираю тебя! — и… ничего. — Нео?..

Внезапный удар зонтиком чуть не выбил мне трость из руки.

— Нео! Ты должна помогать мне, а не им! — прыжок спиной вперёд, и на том месте, где я был, расцветает ледяной цветок — Вайсс отнеслась к вопросу моего повергания очень серьёзно.

— (^_^)! — зонтик прошёл у моего виска, но пылающий кулак всё-таки врезался в грудь, правда, тем самым спасая меня от удара обухом косы, разогнанной за счёт выстрела косы, хочу отметить!

— Это не будет считаться! — перехватываю руку Бантика и тяну на себя, тем самым закрываюсь ей от очередного удара Дракончика. Ну и немного пощупав по ходу дела кошкодевочку, чего скрывать?

— (<_<)… — так, а вот вытаскивать рапиру и пытаться меня наколоть, одновременно охаживая зонтиком, не надо!

— Что значит «я не учёл твоих интересов»?! Если ты слушала, в условиях не было указано, кому конкретно из победившей стороны Дракончик должна отдать поцелуи! Я всё учёл! — эй, зачем вдруг воспламеняться и фигачить по мне моими же грави-боеприпасами?! Янг и… так, а что это Снежинка с Капюшончиком встали и что-то шаманят над винтовко-косой последней? Только «зачарованных» пуль мне и не хватало, тут и так, между прочим, становится жарковато, пусть я и освоил навыки Романа, но без Проявления меня и одна Нео заставит попотеть, а уж с такой поддержкой… Но… тут значение моих слов дошло до разноглазой красотки.

— (o_O)… (*‸*)! — просияла осознанием девушка и резко сменила сторону.

В следующий миг, воспользовавшись следующим выпадом Янг, Нео вошла с ней в клинч и… э-э-э, как-то подбросила на добрых пять метров вверх. Картина, как хрупкая девушка кидается с такой силой высокой и крупной мисс Сяо Лонг, вгоняла меня в некоторый ступор, пусть я уже не раз подобное видел и даже испытал на себе.

— Эй! Он же сам только что сказал, что условия отменяются! — возмутилась Дракончик, парой выстрелов стабилизировав свой полёт, а потом, сделав эффектное сальто в воздухе, приземлилась рядом со своей командой.

— Э-э-э нет, красавица, это твои условия отменяются, поскольку ты призвала подкрепление. Я же, как защищающаяся сторона, лишь предпринял ответные действия. А теперь мы будем вас наказывать. Не так ли, Нео?

— (^____^)!

— Что-то не нравится мне эта её улыбка… — поделилась мнением с окружающими Блейк, ну а потом у неё уже не было времени на философию — мы с Нео пошли в атаку и наглядно доказали, что два бойца с лучшей подготовкой, а главное, сработанностью лет в девять — это куда как серьёзнее пусть и одарённых, но ещё не особо опытных девчонок, что друг с другом начали срабатываться всего лишь пару месяцев назад.

Вот Нео прикрыла меня своим щитом-зонтиком от выстрела-удара Янг, а я, воспользовавшись моментом, пригнулся и крюком на трости подцепил блондинку за ногу, та утратила равновесие и… получила зонтом по голове, в результате чего отправилась в полёт, пусть и непродолжительный.

— Гр-р-р-р-р! — судя по рычанию, она в порядке и очень скоро вернётся, но пока отряд остался без танка, я успел обезоружить Руби. После чего, как выяснилось, с ней можно было делать что угодно. Я стесняться не стал и отправил в полёт к сестре, пусть и «нежно». Наводка оказалась точной. Жертва уклоняться тоже не стала, и снаряд имени мисс Роуз сшиб с ног решительно несущуюся на нас Янг.

— Страйк!

— (*_^), — Нео с отчётливым интересом на предмет аэродинамики принялась оглядывать оставшихся двух девушек. И взгляд её остановился на Вайсс, видимо, как более аэродинамичной из-за несколько меньшей, чем у Блейк, груди. Мисс Шни это тоже поняла и… применила ультимативную атаку.

— Постой, Нео! — шажок назад, а Нео делает ма-а-аленький шажок вперёд. — Ты же любишь мороженое?

— (>_о)? — оч-чень заинтересованный кивок.

— Предлагаю годовой абонемент в «Ледяной Рай» Вейла, если ты поможешь нам справиться с ним! — в меня ткнули пальчиком.

— ($_$), — увидев взгляд повернувшейся ко мне девушки, я понял, что мне не жить. Поняли это и остальные девчата, что их серьёзно воодушевило.

— Нео, ты не можешь предать меня после всего того, через что мы прошли вместе! — зонтик обрушился с такой силой, что вздрогнула земля, если бы не отшатнулся — голову бы снесли, и никакая Аура бы не помогла. — Эй! Я и так покупаю тебе мороженого больше, чем может дать любой абонемент! И всегда ношу с собой, между прочим!

Аргумент подействовал, и Неополитан явно задумалась.

— А ещё мы все расцелуем тебя в щёки! — мигом уловив хрупкость момента, выложила козырь эта коварная Шни. Я начинаю понимать чувства Лейтенанта!

— (^_^)/! — и тут я окончательно понял, что мне конец.

— Э-э-э… — так, чего бы придумать?! Только срочно! — Может, договорим… — иллюзия девушки рассыпалась, и острый шип прошёл в опасной близости от моих нежно любимых ягодиц. — …ся-а-а?! Я же просил!

— (^_~)!

— Отомщу!

Увы, ободрённые подкупом части войск противника, девочки воспряли духом с новой силой и всем скопом насели на меня. Пусть они совсем не были сработаны с Нео, да и сами друг другу порой мешали, но Боевой Дух, численное превосходство и деморализация противника сделали своё дело.

В голове даже стала крутиться соответствующая песня Айрэ и Сарумана*(2), но я Превозмогал! Я крутился, как белка в колесе. Я уходил от ударов, пытался контратаковать и вообще вёл себя как образцовый Герой, но силы были слишком не равны. Буквально через пять минут я оказался в весьма щекотливом положении… Если быть откровенным, то я валялся на земле с Аурой в нижней границе жёлтой зоны и думал, как же всё так получилось? Ведь если отбросить расшаркивания, то меня… как бы это сказать повежливее? Поим… кхм… победили, да. Впрочем, кляпа в моём рту не было, а потому я продолжил быть одиноким голосом правды в пучине всего этого мракобесия. Да! Так и запишем! Кто сказал, что мне всё это понравилось и я получил море удовольствия? Враки! Поклёп! Гнусные инсинуации!

— Помни, Нео, это не считается. И может быть, ты уже встанешь с меня?

— (>_>)…

— Победная фотосессия! — триумфальный визг Руби совпал с моим кряком, когда мне на спину в прыжке приземлилась попка мисс Роуз. Экспертно замечу, что всей должной мягкости она ещё не приобрела, что безмерно печалит мою спину.

— Вот ты какое, женское доминирование, — проворчал я, когда на меня взгромоздились уже все пять девушек. Самое «обидное», пожаловаться на «подлость» команды RWBY (и Нео, нельзя забывать о Нео) я не мог. Ибо пять прижимающихся к тебе прекрасных девушек как-то вот вообще не позволяют жаловаться на жизнь, тут скорее нужно было прилагать усилия, чтобы рожа получилась хоть сколько-то приличной, а не как у кота, попавшего на склад молокозавода.

К счастью, мой «позор» вскоре окончился — дровишки прогорели, оставляя после себя прекрасные красные угольки, и мне таки величественно позволили заняться делом. Пусть мне сейчас ничего не обломилось, да и с самого начала рассчитывать на это не стоило, всё же Янг любительница подразнить и пофлиртовать, но дальше вряд ли когда заходила, и совращение её есть дело долгое, тонкое, требующее деликатного подхода, но вот наблюдать за тем, как Нео получала обещанную плату и "бонусы", то бишь смотреть на смущённо-пищащий комок девчонок, было в высшей мере приятно. Главное — не упустить мясо, а то обидно будет.

Полчаса спустя.

— (О_О)…

— Хм…

— (О‸О)…

— Кхм…

— (Q‸Q)…

— Капюшончик, я понимаю, что твой жалобный взгляд может заставить проявить сочувствие даже скалу, но пространственно-временной континуум всё же немного прочнее. И если мясу нужно ещё пять минут, чтобы дойти до готовности, то значит, ему нужно ещё пять минут!

— Но оно так вкусно па-а-а-а-ахнет, — жалобно отозвались мне, трогательно сжимая кулачки.

— Ничего не знаю! Вон, бери пример с Дракончика. Та смиренно ждёт и не сверлит во мне дырку.

— Возможно, — Вайсс с видом королевы подпиливала свои коготки, — это как-то связано с тем, что твоя прислужница копается в её волосах.

— О-о-ох, не желаю слышать упрёки от той, кто подписала нас всех с ней целоваться, о-о-ох… Только не прекращай, делай со мной что хочешь, только не прекраща-а-а-ай… — растёкшаяся по спинке складного стула Янг с блаженно закрытыми глазами наслаждалась тем, как увлечённо высунувшая язык Нео заплетает ей косички. Косичек уже было больше десятка, а шикарная копна золотых кудрей и не думала визуально уменьшаться.

— Э-это было только ради победы! — смутилась и ушла в оборону Шни, но, едва бросив взгляд на пребывающую на вершинах блаженства златовласку, недовольно насупилась: — А-а-а, ты меня всё равно не слушаешь!

— Мне так давно никто не расчёсывал волосы… — испуская гигатонны удовольствия всем своим аморфным видом, промычала в нос девушка. — А из них так сложно вычёсывать сучки и веточки…

— Нео, будь осторожна в демонстрации своей идеальности, а то тебя могут похитить, чем нанесут непоправимый ущерб нашей репутации, — предостерёг я свою прелесть.

— (^_^)! — кивнула девушка, однако и не подумала прекращать свои парикмахерские изыскания. Видимо, навёрстывала все недополученные детские годы игр с куклами и подружками.

— А… — на мордашке Руби отразилась какая-то внезапная мысль. — А почему её ты называешь по имени, а нас по прозвищам?

— Ну… Как тебе сказать… — поворачиваю лицо к Нео, поднятием бровей обозначая просьбу о помощи.

— (-_^), — беспечно пожали мне плечами, и не думая прерывать свой творческий порыв.

— Дело в том, Капюшончик, — поворачиваюсь обратно к Роуз, — что Неополитан — это и есть прозвище. Я назвал так Нео в честь неаполитанского мороженого. И да, это её натуральный цвет волос, — киваю на разделённую пополам розово-коричневую шевелюру своей приспешницы.

— А… — новость девочку слегка шокировала. — А как её на самом деле зовут?

— Так и зовут.

— Эм… — не знающая что сказать девочка перевела взгляд с меня на Неополитан и обратно.

— Руби, — вздыхаю, испытывая не слишком много удовольствия от необходимости пересказывать чужую жизнь, — мы с Нео были сиротами-беспризорниками. Маленькая немая девочка и отпетый хулиган-уголовник. И надо сказать, что если сейчас я ещё более-менее, то в то время был тем ещё эгоцентричным крысёнышем. Как она меня терпела — не представляю. Тем не менее если Нео и помнила когда-то другое имя, то к настоящему моменту она его давно забыла, ну или совершенно не желает мне его называть, — на самом деле, Роман этим никогда и не интересовался, отчего было весьма противно на душе, но и начать спрашивать после стольких лет я не мог, да и не хотел, если уж до конца быть с собой честным.

— О…

— К нам что-то приближается! — грубо ломая момент душевных откровений, встревоженно сообщила Блейк, отрываясь от книжки. — Там! — вскочив со стула, напрягшаяся брюнетка указала рукой в лес за моей спиной.

Все разговоры тут же смолкли, и мы замерли, напрягая органы слуха. Спустя несколько секунд и я уловил далёкий треск деревьев и глухие удары… соприкасающихся с землёй ног. Один… три… пять слонопотамов, что очень целеустремлённо двигались в наш адрес.

— Это Голиафы! — первой озвучила новость Янг, всю расслабленность с которой как ветром сдуло.

— Круто! — обрадовалась Руби, буквально подпрыгнув от восторга. — Никогда их вживую не видела! Давайте быстрее пойдём и их убьём! — огромная коса разложилась в боевое положение, и милая девочка в красном плащике уже была готова бежать и рубить Гримм на макароны.

— Руби, это Голиафы! — без намёка на веселье или пренебрежение крикнула с места мисс Сяо Лонг, осаживая сестру. — Вспомни, как тебе влепил Ловчий Смерти на вступительном испытании! А Голиафы в пятьдесят раз больше!

— Оу-у… — энтузиазм Капюшончика резко упал, а на лице появилась активная работа мысли.

В позах всех четырёх будущих Охотниц засквозило нешуточное напряжение и тщательно подавляемый страх. Очевидно, старина Порт уже просветил своих учеников, что это за существа такие, и знания эти породили у них печали великие. Вынужден признать, не без причины — подобную тварь только или опытный отряд Охотников разобрать мог, или небольшой ракетный удар. Про всяческих монстров, которых и десяток на поколение не наберётся, как та же Глинда, Рейвен или Кроу, я упоминать не буду — на то они и монстры. Вот только сейчас я намеревался хорошо отдохнуть в компании прелестных дам, а потому слонопотамы были точно лишними. Ну и, чего уж там, раз представилась такая возможность слегка распушить перья перед молодыми и красивыми барышнями, грех от неё отказываться.

— Так, Бантик, присматривай за мясом и переворачивай шампуры каждые тридцать секунд, это — Важно. А я пока прогуляюсь… — подхватываю трость и разворачиваюсь к деревьям. — Нео, присмотри за ними, — краем глаза отмечаю согласный кивок и ускоряюсь.

Деревья сомкнулись за спиной ещё до того, как растерянные девочки прекратили хватать ртом воздух. Руби наверняка могла бы догнать меня на своём Проявлении, но пока она не опомнилась, следовало со всем разобраться.

На той же полянке. Женский коллектив.

— Он… он… сбежал? — у Вайсс от изумления прекратил закрываться рот, и она беспомощно оглянулась на подруг. — Вот так вот взял, завёл нас в лес и оставил на съедение гримм?!

— Эй, не говори так! — вступилась за своего… хм… кого-то… Руби, испытывающая схожий набор чувств. — Роман не такой!

— Ты его знаешь всего ничего! — насела на своего Лидера платиновая блондинка.

— Эй, не кипятись, Вайсскимо, а то растаешь, — поднявшись со стула в полный рост, осадила её Янг. — Рыжий, конечно, тот ещё пройдоха, но он правильный пройдоха, — хоть она это и говорила, но широко распахнутые фиолетовые глаза с головой выдавали царящий внутри девушки раздрай.

— К тому же, — продолжила за напарницей Блейк, — логичнее всего было бы сбежать на буллхеде. А он находится в стороне, противоположной той, куда ушёл Роман, — и, опустив чуточку ошарашенный взгляд на мангал… механически подошла и повернула шампуры с мясом.

— Всё равно! — задрала нос Шни. — Мы должны проследить и убедиться, что с ним… э-э-э-э, что он не надумал сбежать!

— А, так ты беспокоишься и просто хочешь прийти ему на помощь! — «перевела» Руби с языка Вайсс на общедоступный. — Это правильно! Вперёд!

Но стоило будущей Охотнице удобней перехватить Кресент и нацелиться побежать вслед парню, как дорогу ей преградила Нео.

— (^_о)! — девушка помахала указательным пальцем и, для убедительности, пару раз мотнула головой в отрицательном жесте.

— Эй, ты чего? — не поняла Роуз.

— Да, разве это там не твой Партнёр сейчас пошёл убиваться о Голиафов?! — поддержала её Янг. — Мы должны ему помочь!

В ответ немая девушка вновь покачала головой и, достав Свиток, быстро набрала на нём текст, развернув к подругам:

— «С ним всё будет в порядке».

— Откуда ты можешь знать?! Там несколько Голиафов! Голиафов, Нео! — повысив от переживаний голос, возмутилась Шни, нервно тиская в руке уже обнажённую шпагу.

— «Я знаю», — быстро набрала новый текст девушка.

— Знаешь что?! Что несколько Голиафов или что будет в порядке? — ненормальность ситуации заставила платиновую блондинку немного сбавить тон, но не возмущение.

— ()… (>_>)… (^____^)!!!

— Я не понимаю!

Помощница Торчвика горестно вздохнула и застучала по сенсорному экрану Свитка с новым усердием:

— «Он справится, если вы не будете подставляться и ему мешать».

— Но мы можем помочь! — горячо выступила Руби.

— «Аура Янг у нуля, Вайсс — процентов 30, ваши с Блейк по половине. Против голиафов — без шансов! Только под ногами будете путаться». (>‸<)! — надула щёки Неополитан, стараясь передать всю степень своего негодования их непонятливостью.

— Но у него ведь тоже в красной зоне! — подпрыгнула на носках от нетерпения и непонимания Роуз.

— Только не говори, что он пошёл помирать, чтобы дать нам время сбежать, — округлив глаза, негромко, но так, чтобы все слышали, обронила Блейк. — Это не имеет никакого смысла. Он просил следить за мясом, а не бежать к буллхеду! — несмотря на внешнее спокойствие, брюнетку слегка потряхивало, причём она сама не могла понять, чего в её эмоциях больше: удивления, страха от нехороших догадок, потрясения или попытки осознать, в какой сюрреалистической ситуации все они оказались.

Однако ответить немая красотка с разноцветными глазами не успела — откуда-то из чащи долетел громоподобный рёв гримм, но уже через секунду он оборвался, а землю под ногами чуть качнуло.

Не сговариваясь, девушки взлетели на ближайшее дерево и повисли разноцветной гирляндой у макушки, наблюдая, как в километре от них пять огромных, возвышающихся между зелёными стволами чёрно-белых туш заваливаются на землю и начинают истекать чёрным дымом.

— Э-э-э… — челюсти команды RWBY начали своё движение к центру планеты.

— Этот Рыжий… только что взял и грохнул пятерых Голиафов? — Вайсс не могла поверить. — Вот просто одним ударом?!

— Не знаю… — эхом отозвалась Блейк. — Но я вижу пять распадающихся тел огромных гримм размером с дом…

— И… И вот с ним я недавно дралась? — шок души Янг повис на нервах команды тяжёлой гирей.

— Хо-оти-ит-е сказать, что мы вот его по земле валяли? — озвучила уже общий вопрос Блейк.

— Да какого гримма?! — огласил лес глас возмущения Шни.

— Да, мой парень крут! — довольно заулыбалась Руби, поймавшая от этих откровений свою волну счастья.

— Вот только назвать так его ты ни разу не решилась! — фыркнула Вайсс и тихонько, уже для себя, продолжила: — Нужно будет написать Винтер и уточнить пару моментов…

— А-а, плевать на письма! Я хочу это видеть! — подавая пример, Янг спрыгнула вниз и помчалась в лес. На этот раз Нео не стала её останавливать, и это стало спусковым крючком для стайного инстинкта.

Но к месту действия девушки всё равно не успели — на середине пути навстречу вышел сам предмет недавнего обсуждения. С зажжённой сигарой в зубах и видом полного довольства жизнью на лице. Таковым, впрочем, оно оставалось недолго, стоило ему увидеть моськи девушек, с которых ещё не сошло беспокойство, как…

— Девочки? Что за лица? Только не говорите, что вы уронили мангал! — данная перспектива, похоже, испугала Торчвика сильнее, чем все Голиафы мира вместе взятые.

— Н-нет… — ответила не сразу сообразившая, о чём речь, Роуз, но тут же мотнула головой и восторженно бросилась на парня: — Ты победил их! Сделал! Прямо — пыщь, вжих, они — бам и умирают! Эти огромные, страшные! Они как заревут! А Нео нас не пускает! Я уже думала, что… и… Ух! И-и-и-и!!!

Едва успевший поймать перевозбудившуюся девушку на руки Роман в некоторой растерянности приоткрыл рот, наблюдая за бурной жестикуляцией прямо перед своим носом. Его сигара замерла в робком равновесии на углу губ, а глаза забегали между уже просто лежащей на его руках студенткой и её подругами в явной попытке составить общую картину произошедшего…

То же время, Роман Торчвик.

— … а потом Янг прыгнула вниз и пробежала рядом с Нео, а я… И ты… И ты нас обманул! Ты поддавался! Так не честно! Ты должен показать мне этот приём! Прошу! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!! — уже добрых две минуты никак не могла успокоиться Лидер команды RWBY, болтая ногами у меня на руках. Да, она развалилась с ногами у меня на руках и беспечно (или нервно) ими болтала в воздухе, не забывая помогать своей речи бурной жестикуляцией свободными руками. Это вин, товарищи!

— Я ещё не сошёл с ума, чтобы бить на поражение в тренировочном бою с симпатичными мне девушками! — сумел я таки вклиниться в монолог писков и восторгов, переложив сигару на другую сторону рта.

— О, — ухмыльнулась Янг, — значит, большой грозный парень может нас многому научить? — теперь девушка облизнулась, заставляя заблестеть свои розовые пухлые губки.

— О, так теперь тебе интересно! — не остался в долгу я. — Что же изменилось с прошлого раза, когда моя попытка закончилась коллективным избиением?

— Какая попытка? — попыталась изобразить ни в чём не повинную паиньку блондинка.

— Та, где я наглядно демонстрировал тебе необходимость работать над защитой, — поудобней перехватываю Руби, «совершенно случайно» поплотнее прижав к себе. А что? Меня вполне устраивала наша поза.

— Ну-у-у, я была немножко отвлечена, — застенчиво зарылась рукой в шевелюру на затылке мисс Сяо Лонг. — Но теперь я готова учиться! Всему-всему! — хитрожопая ухмылочка, пытающаяся маскироваться под обольстительную улыбку с намёком на продолжение, меня не обманула. По-моему, она вообще никого не могла обмануть. Ну разве что озабоченных подростков со сперматоксикозом.

— Знаешь, Дракончик, флиртовать с парнем, у которого на руках находится твоя сестра и беззастенчиво его лапает… мне определённо нравится твой подход! Вы хорошие плохие девочки!

— Руби?! — «удивилась» Сяо Лонг.

— Э?.. — Руби тоже удивилась, ибо её руки занимались чем угодно, но точно не попытками не то что облапать, а даже удержаться, полностью возложив сохранение своего положения на мужчину. — Я?! — серые глаза растерянно захлопали, глядя на меня. В ответ я улыбнулся и ещё сильнее прижал это чудо. — Н-нет! — мигом залившись краской, попыталась отстоять справедливость Охотница. — Я не лапала…

— Зато лежишь у него на руках уже пять минут и только и делаешь, что напрашиваешься на поцелуй! — не смогла устоять перед искушением Вайсс и нанесла подлый удар во фланг обороны противника.

— И-и-и!!! — перейдя на ультразвук, распалась лепестками роз прямо у меня в руках девушка, тут же очутившись рядом с сестрой. Вернее, за спиной сестры, боясь высунуть оттуда и кончик носика.

— Ну вот что ты наделала?! — притворно возмутился я, поворачиваясь к Шни. — Я только начал привыкать к роли рыцаря, несущего на руках прекрасную принцессу. Приятное чувство, между прочим!

— Ох, мне так жаль, как же я могла создать такую досадную ситуацию? — живейшим образом заинтересовалась состоянием своих ногтей Снежинка.

Так, что я говорил о понимании Лейтенанта? Я начинаю не просто понимать, а чертовски понимать Лейтенанта! И, судя по сердитому сопению из-за спины Янг, не я один. Шни должны быть наказаны! Жестокое расчленение, коим грезят некие командиры Белого Клыка, пока оставим в сторону, но вот хорошенько отшлёпать — это да, это прям очень да! То, что доктор прописал. Кста-а-ати…

— А скажите мне, милые дамы… а кто смотрит за мясом? — невинно поинтересовался я.

— Упс… — после краткого сеанса глазоактивной женской телепатии, за всех отозвалась златовласка.

— Ох, грехи мои тяжкие, лучше бы вы уронили мангал… — и я поспешил спасать наш обед.

К счастью, тревога оказалась ложной, и едва мы всей толпой влетели на полянку, как удостоились насмешливой ухмылки Нео, что как раз закончила перегружать шашлык с шампуров в тазик.

— (^_^) ||, — Неополитан отсалютовала связкой пустых шампуров.

— Я ни секунды не сомневался в тебе, моя верная боевая подруга! А вот Бантик, за небрежение к отрядному котелку, на добавку может не рассчитывать!

— Но у тебя есть ещё ведро куриных крылышек и колбасок, — с нотками обиды за несправедливое наказание пробормотала Блейк. Ну да, как же, она так за меня переживала, бросилась спасать, мучительно терпела, пока я тискал Руби, хотя сама хотела на ручки и чтобы почесали за ушком, кхм… Ну, последней вывод я делаю на основе общепринятых повадок кошек, и вообще, я имею право мечтать! Короче, она ко мне со всей душой, а тут такая несправедливость.

— О, так ты уже пронюхала! — а я думал, я хорошо спрятал… — Но нет, это наш ужин! Нельзя есть ужин в обед, а то на ужин не останется! — изрекаю мудрую истину. — Не могу же я вернуть вас в Бикон голодными, когда приглашал на пикник? Но ладно, так и быть, как Фанат Бантиков Номер Один, разрешу тебе украсть немного из моей доли.

— … — брюнетка с нечитаемым видом промолчала, но глазки отвела.

— Так что там насчёт тренировок? — подкатила ко мне с фланга Янг.

— Предлагаю коллективно потренироваться в нарезании помидор и огурцов к шашлыку! — бодро предложил я и поспешил к столу, где Нео как раз взялась за описанный мной процесс.

— Ты пытаешься сменить тему! — уличила меня мисс Шни, нехорошо прищурившись.

— Снежинка, — взяв нож и первый приготовленный к невинному убиению помидор, я скорчил оскорблённую физиономию, — как ты могла так низко обо мне подумать? Я уже сменил её!

— А если серьёзно? — склонила голову набок Янг, не давая сбить себя с мысли.

— А если серьёзно, — я вздохнул, — принципиально я не против вас поднатаскать, вот только ваши учителя и опыт совместных схваток справятся с этим гораздо лучше. К сожалению, умение хорошо драться не означает умения хорошо учить, особенно обращению с несвойственными тебе видами оружия, — не говоря уже о том, что реально мне их учить разве что грязным трюкам и, быть может, тактике, так как владение оружием у них было поставлено куда лучше, чем я мог бы дать — не мои виды смертоубийственного железа у них в нежных лапках. — Что же касается специфических приёмов… Напоминаю, что я вообще-то злодей, мерзавец и гад, потому, пока вы не перейдёте на Тёмную Сторону, я придержу суперприёмы при себе. А то не хотелось бы, чтобы в самый неподходящий момент Капюшончик использовала на мне мою же технику.

— Эй, почему сразу я? — возмутилась Роуз. — Это Янг у нас «плохая девочка»!

— Руби!

— О том и речь, о моя серебряноокая принцесса. Несмотря на то, что мы с вами так мило и тепло общаемся, ирония судьбы в том, что мы по разные стороны баррикад. Во всяком случае, пока что. И не говорите мне, что если вдруг увидите на улице, как я граблю магазин, не броситесь меня останавливать. Ещё как броситесь! И не подумайте, я не упрекаю, напротив, я всеми руками за и вообще предельно одобряю разграничение работы и личной жизни. Но так как я не хочу ставить вас перед моральной дилеммой выбора между долгом и дружбой, я обязан оставить пару трюков в рукаве до тех пор, пока моя Тьма не совратит ваши невинные души, ну или дружба и любовь прекрасных дев не направит Тёмного Героя обратно к Свету.

— «Хроники павшего Охотника» от Рэда Мура? — заинтересованно шевельнула бантиком Блейк.

— Я не уловила связь между трюками и моральной дилеммой, — Вайсс смотрела на меня с некоторым подозрением в моём душевном здоровье, ну, в смысле, с большим подозрением, чем обычно.

— Это же очевидно, Снежинка, — подмигиваю девушке, заодно послав улыбку и Блейк. — Если я дам вам силу, позволяющую меня надёжно остановить, то каждая наша встреча будет моральной дилеммой, так как вам придётся решать, бить ли в полную силу во имя долга или умышленно себя сдерживать, дабы дать другу уйти. А так как вы — девочки очень хорошие и добрые, для которых подобный выбор действительно мучителен, я не хочу вам такого опыта. На мой взгляд, намного лучше, если вы будете честно перед самими собой выкладываться на полную, но при этом меня не ловить, потому как не можете.

— Слишком самонадеянное и самодовольное мнение! То, что ты один раз смог нас победить, ещё не даёт тебе права так свысока и пренебрежительно на нас смотреть, — задрав носик и прикрыв глаза, начала читать лекцию Вайсс. — Хоть я и признаю твои навыки, это не повод относиться к нам с пренебрежением, — по мере речи мисс Шни лица остальных членов команды вытягивались всё сильнее…

Чуть позже.

— … таким образом, даже перевес в Ауре может быть нивелирован подготовкой и снаряжением, не хочу хвастаться, но материалы и Прах Шни являются лучшими в мире, и мне доступны лучшие образцы из существующих на сегодняшний день.

— (@_@)… — Нео восхищённо хрустела нарезанным огурчиком, зажёвывая кусок шашлыка.

— (О_О)’’… — сидели рядом с нами остальные девочки, механически работая челюстями и безмолвно, не отрывая глаз от оратора, передавали друг другу пачки кетчупа и майонеза.

И ещё немного позже.

— … вот так вот, — закончила уличать меня во всех смертных грехах Снежинка, я же… внезапно обнаружил, что тазик с шашлыком начал показывать дно. Обнаружил на ощупь, так как во все глаза любовался лицами остальных девушек. У всех на этих лицах было написано что-то между «соломинка в чужом глазу и бревно в своём» и «вот уж кто бы должен был молчать на эту тему, так это ты!», короче, смесь офигевания, возмущения и чего-то ещё, трудноопределимого.

— Что?! — видя отсутствие реакции на свои слова, мисс Шни соизволила опустить взор на грешную землю и заметить моськи подруг. — Вы со мной не согласны? — и этот прищур доброго-доброго инквизитора.

— Нет, что ты, Вайсс, мы полностью разделяем и поддерживаем твою точку зрения! — поспешно заверила её Янг, макнув кусок мяса в налитый в пластиковую тарелку кетчуп и с аппетитом зажевав.

— Ага, точно-точно! — поддакнула ей Руби, чья тарелка была уже вылизана и в чьих руках покоился стакан с соком. — Ты всё правильно сказала.

— Вы что?.. — на третий день индеец Зоркий Сокол обнаружил, что у дома нет стены… — То есть пока я тут… — ручки платиновой блондинки качнулись, указывая на землю под её ногами. — А вы… Вы уже всё съели?!!!

— Нет, тут ещё осталось три кусочка! — заглянув в тазик, «успокоила» подругу Роуз.

— А… А… — у Шни явно не хватало воздуха в лёгких, чтобы выразить всё своё внутреннее возмущение. — Ах… Ах вы так!

— П-простите, я на минуточку, — мисс Сяо Лонг судорожно подорвалась на ноги и стремглав унеслась в лес.

— Что это с ней? — не поняла Вайсс, но тут…

— БУ-ГА-ГА-ГА!.. АХА-ХА-ХА-ХА-А-А-А-А!..

— Р-р-р!!! — прищур и судорожно сжатые кулаки миниатюрной красавицы не предвещали Дракончику ничего хорошего.

— Наверное, какому-то гримму плохо, — я пожал плечами, — с ними такое порой бывает в этом лесу.

— С гримм? — приподняла она бровь. — Плохо? — голубые глаза метали молнии, и на этот раз в прицеле был я.

— Да-да, — закивала Руби, — я тоже что-то такое слышала! В-верно я говорю, Блейк? — запросил лидер отряда помощи с невидимого фронта.

— Да, конечно, — кошкодевочка подтвердила миф о своей идеальности — на лице её не дрогнул ни один мускул, ну а немного подёргивающийся бантик… право слово, просто ветер.

— Ну вы… вы… Ах! — Вайсс подошла к столу и воинственно схватила мясо из тазика. — Уже почти остыло! Ур-р-р!!! — в несчастную свиную шейку вгрызлись с яростью берсерка.

— Фух, я вернулась, — выползла из леса немного раскрасневшаяся Янг и плюхнулась обратно на своё место. — Я тут ничего не пропустила?

— Нет, — убийственно серьёзно ответила ей Вайсс, с видом оголодавшего на югах Кисы Воробьянинова жестоко расправляясь с последним куском шашлыка… — только лихорадку у какого-то существа гримм.

— У гримм? — приподняла бровь блондинка. — Лихорадка? — Руби подавала сестре отчаянные жесты, но та была слишком рассеянна. — Что за бред?

— Э-э-э-хе-хе, нет, я уверена, что у гримм бывает лихорадка. Отчего они издают странные звуки, издали похожие на безудержный смех Янг… — до предела смутилась Руби… Да, порой её навыки общения великолепны.

— О… — Сяо Лонг всё поняла, но было уже поздно — вид Шни говорил о том, что она уже готова грызть щит. Но ситуацию спасла Нео, пойдя на крайние жертвы.

— (^_^)~!

— Эм, мороженое? — недоумённо моргнула платиновая блондинка, смотря на протянутую упаковку. Хотя у всех возникло серьёзнейшее недоумение.

— Гордись! Ты вошла в число Избранных, кому эта милашка буквально от сердца оторвала порцию! — добавил я патетики. — Нет, серьёзно, девчата, Нео за мороженку может убить. Так что цени… те? — удивлённо закончил я, наблюдая, как мороженое раздают и остальным.

— (^___^)! — закончила обход красавица и развалилась на своём стульчике с шоколадным пломбиром. А вот мне порции не дали, грусть-тоска…

— Эх… — оставалось печально вздохнуть и адресовать своей верной помощнице печальный взгляд побитого щеночка. Мы оба прекрасно знали, что я играю на публику, так что Нео лишь величественно закинула ногу на ногу и сделала вид, что меня в окрестностях не наблюдает.

— Вот, я поделюсь, — поняла причину вздоха и моего жалобного взгляда Капюшончик и протянула своё едва надкусанное эскимо. Эх, Руби… ты воплощение добра и кавая, но… зря ты так, судя по шальным глазам твоей сестры, очень зря…

— Рубс, смотрю, ты осмелела! Непрямой поцелуй — это очень важный шаг в отношениях!

— А? — мороженое так и не дошло до моего рта. — Э? — а вот до девочки дошёл смысл слов. — Ви-и-и!!! — и она испарилась в лепестках.

— Хе-хе, — поймав выпавшее сокровище, возликовала «плохая девочка», — мне только что досталась двойная порция! — и счастливая Сяо Лонг захомячила надкусанный продукт… оч-чень эротично.

— Яа-а-а-анг! — донёсся до нас возмущенный писк из кустов.

— Как дети малые! — закатила глаза Вайсс… но мороженку перехватила покрепче — просто на всякий случай.

Разумеется, так просто всё не закончилось, но поглощение пищи и сладостей всё же настроило коллектив на куда более мирный и довольный лад. Да и разговоры как бы сами собой перешли просто на занимательные истории из прошлого или обсуждение тех или иных рассказов. Руби, Вайсс и Янг таки прочли местный аналог «Робин Гуда» и были не против обсудить сюжетные повороты, Блейк вообще в этом плане была ходячей библиотекой, а я просто млел и отдыхал душой, иногда вставляя комментарий-другой. Особенно мне была близка тема «перераспределения материальных благ путём насильственного отторжения неправедно нажитого имущества». Мисс Шни даже похвалила формулировку, хотя и была в корне не согласна с тем, что имущество именно «неправедно нажитое», о чём у нас даже состоялся небольшой спор.

Как бы то ни было, застольные разговоры плавно перешли в разговоры на лежаках, а потом и во второй акт разжигания углей. Курица и колбаски поспели куда раньше свинины, и на этот раз Снежинка не позволила себя отвлечь, хотя попытки к тому одна фиолетовоглазая особа предпринимала.

В Вейл мы вернулись только вечером, сытые, довольные, полные впечатлений и немного уставшие. Осталась только «традиционная» часть завершения удачного свидания, и… я не стал её делать. Не сомневаюсь, что после всех сегодняшних впечатлений я мог бы получить поцелуйчики от девочек, особенно если правильно их спровоцировать, но нет. Для меня это — игра, а для них — серьёзный жизненный шаг. Не дай бог ещё окажется, что я — первый мальчик, с которым они поцелуются (кроме Блейк — у неё уже был Таурус, и не верю я там в невинную целомудренность, как показал собственный опыт, свистящие над головой пули очень быстро избавляют от множества заморочек), а это — тот ещё клубок переживаний. По успеваемости скатятся мигом — к гадалке не ходи. Короче, ну его, а своё я с Нео наверстаю, и вообще будем блюсти мораль и семейные ценности.

Пока девушки прощались-обнимались с Нео (вот кто не стеснялся распускать руки, даже завидно стало немного), я составлял коварный план эпатажного прощания с милыми дамами, ибо чем больше девушка думает о тебе, тем меньше она думает о других мужчинах! Так что эпатаж и запоминаемость — наше всё на сегодня!

— Надеюсь, сегодняшний день вам понравился так же сильно, как и мне. Предлагаю в следующий раз добавить в программу загорание на пляже и водные процедуры.

— Хо, жаждешь увидеть нас в купальниках? — ухмыльнулась Янг… — Или даже… без них? — интересно, а Руби случаем не родственница Илии? В красный оттенок уходит не хуже моей ершистой хамелеаки.

— Хм-м-м… — сделать предельно задумчивое и одухотворённое перспективой лицо. — Нет, — обламываю ожидания. — Я мальчик воспитанный и не готов переходить к таким отношениям после второго свидания! Но твой энтузиазм мне, безусловно, нравится, Дракончик!

— А против поцелуев на первом свидании ты возражений не имеешь? Я, кажется, тебе немного задолжала, — продолжала провоцировать мисс Сяо Лонг. Вот же чертовка… Но на наше общее счастье, я понимал её мотивы. Ну или думал, что понимал, всё же даже зная архетип, понимать ход мыслей женщины… сложно.

— Нет-нет, Дракончик, я помню, что выиграл наш спор, ещё когда хлопнул тебя в лобик, но раз уж ты такая трусиха, то я побуду рыцарем и не приму причитающуюся мне плату, пока ты сама не захочешь, — одариваю уронившую челюсть Янг обворожительной улыбкой и, пока та не опомнилась, быстренько сгребаю в объятия Руби.

— Э?! — пискнула девочка, когда я чуть-чуть её приподнял и чмокнул в макушку.

— Придёт время — и я всё-таки похищу тебя, Капюшончик, так и знай, — шепчу в короткую шевелюру и отпускаю всё ещё красную Роуз.

— Э-э… ну, гм, хе-хе… — очень показательно промямлила студентка, паникующе стреляя глазками по сторонам.

— Бантик, ты прекрасна, — перехожу к следующей жертве и, не сдержавшись, таки целую её в щёчку, приготовившись тут же огрести за это по морде лица, но…

— … — брюнетка с янтарными очами промолчала, просто нейтрально глядя в сторону, словно меня вообще тут не было. Кхм…

Так, все вопросы потом, а сейчас надо спешить и свалить в туман до того, как Янг опомнится! Шаг к голубоглазой любительнице белого цвета…

— Даже не думай! — Вайсс потянулась за своей рапирой.

— Леди, я был счастлив лицезреть вас сегодня и приношу свою глубочайшую благодарность за уделённое мне благосклонное внимание, — куртуазно заложить одну руку за спину и чётко поклониться, чтобы поцеловать ручку, которую было так удобно взять с навершия клинка.

— (О_о)’’’, — о да, это выражение лица стоило того.

— Ладненько, мои хорошие, всем спасибо, мы ещё не раз обязательно выберемся, но сейчас мой злодейский долг зовёт меня! Бай-бай! — и пока все четыре стоят с выражением отрешённости на лицах — прыгнуть в буллхед и покинуть замечательную компанию. Да, воистину прекрасный день и шикарный отдых, обязательно нужно будет повторить!

Тем временем RWBY.

Девушки задумчиво провожали взглядами удаляющийся летающий транспорт.

— Поверить не могу… этот рыжий… он… он… отшил меня! — отмерла Янг, чьи фиолетовые глаза наливались алым. — Но расцеловал всех остальных!!! — повинуясь сжатым в негодовании кулакам, Аура девушки вспыхнула огненными лепестками, порождая во все стороны горячую ударную волну.

— А вот меня больше смущает, что этот хам может вести себя прилично… когда хочет, — следом за золотой блондинкой начала оживать и платиновая.

— Хм… — Блейк с нечитаемым лицом, на котором были лишь самую малость нахмурены брови, коснулась своей щеки.

— И это всё, что ты можешь сказать?! — возмутились обе предыдущие ораторши хором.

— Нет. Ещё я могу сказать, что Руби ведёт себя странно… — меланхолично ответила носительница бантика.

— Руби?

— Ви-и-и-и!.. Это было всамделишное свидание… и ужин… и меня поцеловали… в макушку… но поцеловали… и-и-и-и… — одетая в чёрное с красным девочка начала возбуждённо подпрыгивать и приседать на месте.

— Так, тут всё ясно, — вздохнула старшая сестра, — наш Лидер временно отправился в страну розовых пони и фиолетовых единорогов… — ещё один вздох, после чего руки Сяо Лонг рефлекторно поправили шевелюру. — Но, вынуждена признать, мне действительно понравилось.

— Кроме момента с твоим отшиванием, — мило улыбаясь, подколола подругу Вайсс.

— Ничего, этот рыжий ещё будет валяться у меня в ногах! — Янг сжала кулак правой руки и свирепо оскалилась. — Так или иначе…

— Знаете, — пережив приступ колотящего всё тело мандража и закончив выплёскивать эмоции, призналась Руби, — порой Янг меня пугает.

— Не тебя одну, — эхом ответила Шни.

— Пойдём домой? — посмотрела на них Блейк.

— Угу… — подтвердила Роуз, и девочки направились в сторону соседней посадочной площадки, откуда стартовали лайнеры в Бикон. На Вейл опускался тёплый осенний вечер.

Чуть позже. Семейное гнёздышко одной криминальной парочки...

— Ох, Нео, — ввалившись в помещение, заменявшее нам гостиную, и устало плюхнувшись на диван, я блаженно откинулся на спинку, — как же хорошо принять душ после похода в лес… Хотя я до сих пор чувствую, будто насквозь пропах дымом…

— (=^_^=)… — укутанная в шёлковый халатик девушка, что приняла душ вперёд меня, сыто прижалась к боку, всем видом показывая, что она тоже устала, но довольна и счастлива.

— Иди сюда, — подхватываю Неополитан на руки и усаживаю к себе на колени.

— (n_о)''? — вопросительно приподняли на меня бровку.

— Хочу сказать тебе спасибо и просто обнять, я же имею на это право?

— (>_>)… — сделала вид, что задумалась и оценивает мои прегрешения. — (^_~)! — одобрительно улыбнулась и поёрзала попкой, устраиваясь поудобней. — (о_v)?

— За что спасибо? За то, что ты у меня такая хорошая, — зарываюсь лицом в разноцветную шевелюру, вдыхая свежий аромат шампуня. — Всё время меня поддерживаешь даже в самых безумных и эксцентричных начинаниях. Ты моя умница, которую я очень люблю.

— (^____^)! — о мою грудь потёрлись носиком и тоже обняли.

— Надеюсь, ты и правда не ревнуешь к Капюшончику и остальным, потому что я не хотел бы тебя обижать, — чуть понизив голос, поднимаю давно зудящую на краю сознания тему.

— (=__=), — меня боднули и излили взглядом ушат недовольства.

— Я серьёзно, Нео, — не принимаю игры и, чуть-чуть отстранившись, заглядываю ей в лицо. — Мне важно твоё мнение. Что ты сама об этом думаешь и к чему хочешь, чтобы мы двигались дальше? Пожалуйста, ответь честно.

— (v__v)… — мои бока отпустили и, сложив руки на груди, демонстративно надулись. — (v_>)'… — карий глаз моргнул и, открывшись уже розовым, скосился в мою сторону. Я молчал, терпеливо ожидая ответа и серьёзно глядя на Нео. — (<__<)'', — отвернулась и глубоко задумалась. — (-‸-)… — ещё сильнее ушла в себя. — (о_-)… — пришла к какому-то промежуточному выводу и вздохнула носиком. — (о_>)', — опять оценивающе покосилась на меня. — (-_v), — и вновь задумалась. — (T_T)… — помещение огласил тяжёлый вздох, и девушка потянулась за Свитком.

В следующие двадцать минут я узнал о себе много нового. Оказывается, в последние месяцы я был совсем плохим мальчиком, причём реально в плохом смысле, заставляя страдать и переживать свою несчастную, бедную, исстрадавшуюся и так далее и тому подобное помощницу. Совсем забыл о конспирации, гад такой. Хожу чёрт знает куда, буквально засовывая нос в пасть Гримм, вернее, Глинды и Озпина. Хотя и гримм тоже — плевать, что могу прибить и Голиафа, главное — рискую, дурак, как полный дурак, и ей седых волос добавляю. Безобразничаю на чём свет стоит. Осторожности не проявляю. Над бедными зверюшками издеваюсь (это она про Белый Клык). За верстаком целыми днями пропадаю (сперва Рельса, потом Гаусс, который сам себя никак не сделает). Со всякими подозрительными светофорами (нежно она про Илию, нежно), которые мне даже в «этом» плане неинтересны, флиртую, и что ещё хуже бьёт по моей карме — заставляю её готовить мне кофе, отбирая сию привилегию у такой бедной-несчастной «Мороженки», которая обо мне, таком непутёвом, заботится уже много лет и заслужила право на эксклюзивные «права». И нарушаю конспирацию, да! Об этом никак нельзя забывать! И… Словом, мне припомнили всё, даже то, что я однажды случайно использовал её шампунь, хотя у самого есть пять штук, а ещё шесть гелей для душа и восемь ароматических мыл с разными запахами. Уменьшение их использования мне тоже поставили в вину, как и общую тенденцию к тому, чтобы перестать следить за собой. Короче, девочка оторвалась по полной, строча мне мегабайты изобличительного текста со скоростью пулемёта и заставляя всё это читать, с обязательным пересказом, о чём был «заданный на чтение рассказ». И только когда я уже начал откровенно плыть и тупо кивать и каяться, мне, наконец, соизволили ответить на заданный вопрос.

— То есть ты за углубление отношений с девочками и развитие их до полного горизонта? Во всех смыслах этого слова? — не сразу поверил прочитанной строчке текста я.

— (^____^)!

— И к чему была вся предыдущая нотация?! — непритворно вознегодовал я.

— («~_>)… (^_^)!

— Ах ты маленькая пройдоха! — хватаю её в охапку и шутливо взъерошиваю волосы. — Я к тебе со всей душой, а ты, значит, воспользовалась поводом высказать мне всё наболевшее за все годы нашего знакомства!

— (~_о)! (X‸X)! (^_^)!!!

— Ладно-ладно, я погорячился! Не надо мне за все годы!

— (^___^)… — удовлетворившись моим полным ужаса лицом, красавица вывернулась из объятий и полезла целоваться.

— Ну вот, сразу бы так, — проворчал я, ловя изогнутые в коварной ухмылке губы девушки. Маленький кулачок тут же предостерегающе ткнул в плечо. — Молчу-молчу, — спешу заверить, отрываясь от её ротика, но… — м-м-м… — вот теперь точно молчу.

Примечания:

*(1) Авторы знают, как правильно называется этот напиток в нашем мире, но нет, здесь не ошибка.

*(2) «Бой впятером на одного».

Глава 13. Террор и прочие методы экономических отношений, а также пара слов о сокровенном

Гений и злодейство — две вещи несовместные.

А.С. Пушкин

Подержи моё пиво, салага!

Р. Торчвик

К сожалению, периоды отдыха и безудержного веселья должны были разбавляться и скучными мгновеньями работы. И далеко не всегда это были забавные ограбления, выедание мозгов моих пушистых питомцев или валяние по земле личной хамелеаки, порой приходилось поднимать и очень неприятные темы с «кружком избранных», скажем так. Пока в этом кружке числилась одна Илия, ещё неплохие шансы были у Перри, но вот его «статус в организации» и боевые навыки были далеки от понятия «выдающиеся», и это несло свои трудности. Впрочем, в этот раз тот факт, что занятие получается индивидуальным, был мне на руку… и нет, тут дело совсем не в том, что единственная (официально) моя слушательница — милаха-хамелеончик. Не сейчас.

— Итак, Цветочек, некоторое время назад и для более широкой аудитории я поведал об общих принципах войны и понятии «победы». Сейчас же мы с тобой, как моей стажёркой, углубимся в определение врага и… если останется время, в методы борьбы с ним. Итак, как ты думаешь, кто является самым большим врагом фавнов?

— Расисты! — последовал незамедлительный ответ.

— А если немного подумать? — прикуриваю сигару.

— Хм-м… — девушка и вправду задумалась. — Расисты, те, кто им сочувствует, и те, кому плевать?

— Снова нет, Цветочек, увы, всё не настолько просто.

— Просто?

— Конечно, разве я тебе не говорил, что расисты — очень удобный материал, если уметь ими пользоваться? — м-м-м, ещё и кофе прихлебнём, что так старательно заваривала стажёрка. До Нео ей далеко, но прогресс заметен. И да, право заваривать мне кофе мы за Илией оставили, постановив, что эксклюзивные права Нео стоит реализовывать несколько в иной области.

— Да, то ограбление магазина, но разве это не подтверждает мои слова? — хамелеончик недоумевала и от этого становилась немного фиолетовой.

— Нет, я всего лишь воспользовался подвернувшимся под руку материалом. Не будь их, и грабануть ту лавочку я бы смог ещё восьмьюдесятью семью другими способами, — ну-у-у… несколько меньше, но подчинённых надо впечатлять, да! — Но мы ушли от темы. Самый главный враг фавнов — это система. Даже корпорации типа Шни — всего лишь её часть. Борьба же с системой — дело сложное и опасное. Это вам не мелочь по карманам тырить и поезда под откос пускать.

— Система? Что ты имеешь в виду? — не поняла Илия.

— Смотри, Цветочек, на чём держится всё современное общество? На Прахе! А прах нужно добывать. Для этого нужна дешёвая рабочая сила.

— И они используют нас, — начала чернеть хамелеака.

— Да, пусть это и идиотизм.

— Идиотизм? — чернота сошла, как не бывало. — Я понимаю, почему это несправедливо, но идиотизм?

— Сколько платят фавну-шахтёру? Ничтожные крохи, конечно, но всё же платят. Регулярно и в срок. А ещё их нужно кормить, обеспечивать хоть каким-то жильём… ну и охранять, само собой. Хоть как зверей в клетке, хоть иначе, но охранять. От тех же гримм. А это оплата снаряжения охраны и самим охранникам, то же жильё, организация досуга, лечения и прочего. И это деньги, и деньги уже куда как большие, чем отчисляются фавнам. И возможность эти деньги зарабатывать.

— Я всё ещё не понимаю, фавнам платят мало и относятся как к животным, потому что на нас зарабатывают?

— Именно. Это один из аспектов. Атласский гуманоидный робот AR-100 стоит около двенадцати тысяч льен за штуку. Кажется, что дорого, но… он не нуждается во сне, отдыхе, пище, воздухе. Даже с самой дешёвой батареей он сможет копать дня три без остановки. У него нет даже зачатка Ауры, а потому детонаций Праха в шахте тоже станет куда меньше. Его не нужно лечить, один техник с устаревшим верстаком без проблем сможет обслуживать хоть сотню машин, ему не требуется жильё, охранять его тоже не надо — нет эмоций, потому гримм роботы не особо интересны, а значит, контингент охраны можно уменьшить раз в десять, оставив пару-тройку солдат для контроля… ведь, случись чего, робота можно вооружить — отстреливать гримм со стены задача несложная. И никаких проблем и сомнений, что он захочет пальнуть в спину «работодателям». Я тут набросал примерный план… так вот, в зависимости от того, насколько богата шахта, такой робот окупается от трёх месяцев… до трёх дней. А дальше идёт чистая прибыль. Даже взрывайся они каждые полгода — это всё равно выгоднее, чем использовать смертных рабочих. Ручной труд всегда проигрывает автоматике, Цветочек. Смысл в шахтёрах был, когда ничего умнее калькулятора в природе не существовало, сейчас, как и последние двадцать лет, его уже нет.

— Но тогда зачем? Для чего всё это, если даже корпорациям выгодно использовать машины?

— Опять же, несколько факторов. Тут и банальная привычка, и вопрос, а куда девать целые толпы ставших ненужными людей и фавнов, ведь города не резиновые, а разбить ферму можно далеко не везде. Ну и… деньги и кое-что ещё.

— Стой-стой, — аж замахала руками посиневшая девочка-хамелеон. — Ты же сам только что сказал, что использовать роботов выгоднее!

— Выгоднее в долгосрочной и даже среднесрочной перспективе, но сначала нужно будет вложиться. Это и написать нужный софт «под шахтёра», и конструкцию чуть доработать для эффективности добычи. И вдруг что-то пойдёт не так? Поначалу подобная модернизация будет сжирать льены миллионами. И на это готовы далеко не все. Плюс есть такая штука, как «лобби» и «интересы других игроков». Хозяева жилья потеряют деньги, организаторы досуга потеряют деньги, доктора — и те потеряют деньги. Ваш главный враг, золотце, — это не люди и не расисты. Ваш главный враг — вот это, — демонстрирую фавну пластиковый зеленоватый прямоугольник с номиналом в пять льен.

— Ты сказал, — после минуты мрачной тишины Илия заговорила и подняла на меня глаза, — «деньги и кое-что ещё»… Я хочу знать, что это за «кое-что».

— Ты же понимаешь, что мои слова тебе очень не понравятся?

— Да.

— Ну что же, — прикуриваю новую сигару, — вторая проблема — это сама природа человека. Сейчас я не делаю различий, есть у этих людей звериные черты или нет, природа одна и та же. Людям постоянно нужен враг, тот, кого можно ненавидеть и на кого списать все свои обиды и неудачи, заслуженно или нет — совершенно не важно. И лучше всего для этих целей подходят Иные.

— Кто? — не поняла Илия.

— Те, кто чем-то отличаются от основной массы. Но поскольку все люди так или иначе разные, то и инаковостей великое множество: начиная от цвета кожи, волос, глаз и лисьего хвоста из копчика или кроличьих ушей на макушке, заканчивая вкусовыми, религиозными, политическими или сексуальными, — подмигиваю мигом покрасневшей хамелеаке, — предпочтениями. И в качестве агрегатора негатива столь ярко выраженная инаковая группа, как фавны, просто идеальна.

— Это бред какой-то, — не хотела верить девушка.

— Я знавал одну народность, что как-то утверждала, что «за проливом людей нет» и «у рыжих нет души»… И нет, они утверждали это всегда, а не после знакомства со мной! Хм… Ребята из Атласа по говнистости выходят где-то на две трети тех ребят. И пусть я до сих пор не могу понять, какого чёрта у этих придурков поднимается рука на кошкодевочек, когда должно подниматься что-то другое… но это уже мои тараканы. Возможно, изначально идея гнобления принадлежала какой-нибудь фригидной стерве или отшитому пи

* * *

асу, не суть важно. Имеем, что имеем.

— Но разве негатив не привлекает гримм?

— Привлекает, — пожимаю плечами, — вот только пар людям всё равно нужно спускать, а то, что при этом страдают ни в чём не повинные их сородичи, мало кого волнует. В крайнем случае, их можно выселить в отдельные районы и всегда знать, откуда придут проблемы… ну и действовать соответственно. Разумеется, это не панацея, трудностей и неприятностей хватает и так, но… с точки зрения любого правительства, пусть лучше граждане клянут на чём свет стоит «проклятых зверей», чем задают неудобные вопросы типа «а куда деваются деньги, выделяемые на здравоохранение?» или «почему никто не понёс ответственности за миллион трупов на горе Гленн?» Куда лучше ткнуть пальцем в мимо проходящего фавна и сказать что-то типа «у него уши неправильные, ату его, ату». Это куда проще, понятнее. А над сложными вопросами приходится думать, думать же люди не любят.

— И с этим ничего нельзя поделать? — посеревшая хамелеончик печально поникла.

— Можно, — я затянулся, настал самый неприятный момент и так нелёгкой беседы, — найти новых «крайних», за вычетом морального аспекта, сложности «перепропагандирования» и незавидной участи становления объектами всеобщей ненависти, очень хороший вариант. Тут бы идеально подошли гримм, но есть две проблемы.

— Какие?

— Первая — это то, что гримм… очень «умозрительная» угроза. С ними в подавляющем большинстве случаев встречаются только Охотники… нет, не так, в живых после встречи с ними остаются только Охотники, у остальных шансов не сильно много. Нет свидетелей, некому рассказать. Да, неизвестность пугает, но она не даёт сфокусировать «народное недовольство». Чего уж там, восемьдесят лет назад была полноценная Мировая Война, личные интересы правительств стран, которые, так или иначе, можно упростить до банальной алчности, оказались сильнее «мифической опасности привлечь голодное внимание монстров из Тьмы». Идиотизм, конечно, но люди — идиоты, так что всё логично. Ну а вторая проблема… это вопрос беззащитности. Кинуть камень в кошкодевочку, будучи здоровым лбом, несложно, а вот такой же камень кинуть в Беовольфа, Урсу или Голиафа… Большая часть подобных «кидателей» обосрётся от одного вида гримм раньше, чем те выйдут на дистанцию броска.

— … — Илия мрачно прихлёбывала кофе, ища подвох в моих словах и не находя его.

— И отсюда мы переходим к методам борьбы. Существует их огромное множество. Правильная пропаганда, подкупы, силовые акции, я уже это рассказывал. Но… кое о чём не упоминал и до сих пор не уверен, что стоит упоминать. Тебе я верю, Цветочек, вот только ты — не Адам Таурус, этот придурок и сам уже почти дошёл до данной концепции, но, зная его, всё равно сделает всё через задницу.

— Эй! — возмутилась хамелеака.

— Не «эйкай», я знаю, о чём говорю. Он — поехавший на идее фавновского превосходства расист, до уровня, на котором он будет с удовольствием резать и фавнов, не разделяющих его больного взгляда на мир, ему остался один ма-а-аленький шажок. Ты мне можешь не верить, но уж на всяких психопатов за свою жизнь я насмотрелся и, к чему дело идёт, вижу отчётливо, — точнее, в случае с Таурусом я точно знаю. И сейчас, по сути, собираюсь запустить встречный пал, чтобы погасить будущий пожар.

— Хн… — надулась и позеленела, но кидаться с пеной у рта защищать бешеного бычка не спешит. Хороший знак.

— Так вот, как можно прекратить нападки на фавнов? Ответ очень прост. Так же, как не существует нападок на гримм. Достаточно заставить людей бояться, причём бояться до такой степени, чтобы сама мысль поднять руку на зверочеловека приводила в ужас, а факт такого нападения был гарантированным суицидом, желательно, крайне неприятным. Правда, — от моей усмешки девочка реально посерела и непроизвольно попыталась отшатнуться, хотя догадываюсь, что сейчас, с такой усмешкой и пылающей сигарой в зубах, вид у меня может быть и немного инфернальным… ну или Нео под настроение и момент что-нибудь жуткое пририсовала, она может, — у этого пути есть один ма-а-аленький побочный эффект — фавнов будут искренне ненавидеть, и если общество усомнится в силе «Белого Клыка» или будет уверено, что обидчика фавнов не найдут, то… сама понимаешь.

— Нет, это не наш путь! — уверенно ответила Илия.

— И это не может меня не радовать! — одобрительно кивнул я. — Второй вариант много сложнее, но в то же время он проще. Ваш враг — это система, но… ей всё же управляют. Управляют люди, облечённые властью и деньгами. И большей части этих людей плевать на других, для них они — лишь «рынок сбыта», не более. И можно хоть кровавые реки по улицам пустить, это их не взволнует, лишь даст повод пропихнуть свои интересы, воспользоваться прецедентом, не более. Но… как им плевать на других, так же трепетно они относятся к себе и, в некоторой степени, своему кругу. Взорви вы бомбу в центре города, и такие, как Жак Шни, лишь фальшиво пособолезнуют, понегодуют… и протащат в Советы какую-нибудь поправку, ограничивающую права фавнов, вплоть до, например, фактического дозволения вернуть рабовладельческие порядки на своих предприятиях. Но вот если Жак Шни таинственно исчезнет, а потом к журналистам попадёт, скажем, запись, как его медленно режут на ленточки за всё хорошее… о, это тоже вызовет негодование, возмущение и, возможно, поправки. Вот только и негодование, и возмущение уже будут настоящими, а за ними будет крыться страх. Пока что небольшой. Лишь опасение, что «пришли за ним, быть может, придут и за мной?» Но после пары-тройки таких «исчезновений», причём с самых верхов, самых больших и распиаренных «слуг народа», этот страх станет явным. И здесь будет главная задача: не попасться, не дать себя захватить или убить… или подготовить преемника. И тогда им придётся что-то сделать. Придётся пойти на уступки. Ну и «гражданские» с обеих сторон понесут минимум ущерба.

— Это чудовищно…

— Истреби в бою тысячу противников — и твои враги тебя возненавидят. Уничтожь миллион — и неприятели твои выстроятся в очередь за твоей головой. Но убей очень тайно, скрытно и осторожно десяток, скрывая свои действия под покровами неясности, неопределённости и безмолвия — и целые народы будут вопить от ужаса при одном упоминании о твоём имени. Неплохая доктрина, верно? — я улыбнулся. — Игры кончились, Цветочек. Этот Прах украден не для салюта по случаю фестиваля Вайтэла и не для снабжения ваших товарищей — иначе он бы уже давно покинул город. Нет, этот Прах будет использован здесь. А вот для чего… думай, Илия, у тебя это неплохо получается. Думай и решай, что ты хочешь для себя и своих братьев. Пока что у тебя есть время думать и выбирать.

Комнату я покидал в гробовой тишине. Что же, это последнее испытание для Хамелеончика, хотелось бы мне провести этот разговор много позже, когда девушка проникнется ко мне большим доверием и уважением, но… время, его вечно не хватает. До чёртового прорыва толпы гримм в центре города осталось месяца два, максимум три. А значит, скоро прибудут и подпевалы Синдер, что, как ни крути, присматривать за мной будут. Да и о Нео они знают слишком много, тут оригинальный Рома здорово сглупил, но чего уж теперь локти кусать. Однако если я не хочу в одиночку (точнее, вместе с Нео) превозмогать все полчища гримм или выпускать эти самые полчища на толпу обычных людей, не сделавших ничего плохого, мне нужен будет сообщник из фавнов, кто мог бы мне помочь с изготовлением, размещением и подрывом правильных бомб в правильных местах. Увы, но даже вдвоём всё это сложно выполнить грамотно и не вызывая лишних подозрений у пушистых террористов и, следовательно, Синдер, а уж под «приглядом» осведомлённых об иллюзионисте засранцев, одна из которых ещё и пусть узконаправленный, но всё же мозгоклюй… Короче, Илия мне действительно была нужна максимально лояльной, но в то же время понимающей, что и как происходит вокруг. Та ещё задачка. От борьбы она не откажется, в мирное решение не верит, потому единственное, что я мог предложить, так это вместо «геноцида» сосредоточиться на «точечных» ударах. Возможно, были и другие пути, по-любому были, но… я не интриган запредельного уровня или какой хитрожопый чернокнижник, а просто «гибрид» инженера-мизантропа из одного очень гнилого мира и вора-рецидивиста-мизантропа-модника-эстета из менее гнилого мира. Потому делаем что можем… и будь что будет. Но… на всякий случай, «граната» с отравляющим газом у меня всегда под рукой, как и плазмоган. И пусть тогда идут в жопу Клык, Синдер и прочие Таурусы, устраивать массовые убийства гражданских ради их интересов я не собираюсь. Надеюсь, Илия примет правильное решение.

* * *

С момента нашего разговора с девочкой-хамелеоном прошло три дня. Юная революционерка ходила мрачная, задумчивая и не спешила поднимать взгляд, но и собирать народ, точить вилы и заготавливать хворост для одного рыжего вроде бы тоже не спешила. В общем, явно шёл тяжкий мыслительный процесс. И это хорошо. Главное — не дать ей слишком уж «загрузиться», а то чёрт его знает… Но вернёмся к воровским будням. Оптовые склады к настоящему моменту я зачистил все, остались только парочка правительственных хранилищ, арсеналы полиции, закрома Бикона да кладовки в магазинчиках, но обчищать их большого смысла не было, только вред и лишний риск. Хотя пару крупных оружейных магазинов и можно было обнести к вящей радости давно мечтавшего об этом Лейтенанта, но оставлю это на будущее, тем более какая-то шпана недавно одну мелкую точку таки разграбила, по ходу дела устроив пожар и отправив продавца в больницу с черепно-мозговой. В общем, криминальный мир тоже начало потряхивать, и подставляться, влезая в это, я не хотел, у меня и так контейнеры ставить некуда.

Другое дело, что удалось прознать о договорённости Совета Вейла с Советом Атласа, что к фестивалю те поставят и крупную партию Праха. Транспортировка предполагалась по морю, и сухогрузы уже вышли. Так что готовиться к визиту в порт уже было можно, я даже присматриваюсь к парочке площадок, где припарковано много вкусных, практически ничейных буллхедов, но вот конкретно сейчас мной был отдан приказ бойцам сидеть по базам и не жужжать. И всё бы хорошо, вот только… оставить на месте толпу молодых и энергичных революционеров… кхм, ладно если мальчики вспомнят о девочках, а девочки о мальчиках, но ведь и всякой нездоровой фигни точно место найдётся. В общем, я решил вспомнить старые поговорки моего прошлого мира и применить их в действии, ну… там, где «чем бы воин ни занялся, лишь бы воин за… устал». И начать я решил с патрульно-постовой службы, агитационных плакатов и прочей годноты. Начиналось это примерно так:

— Нео, скажи мне как художник художнику, не хочешь ли ты заняться творчеством?

— (o_O)?.. (*_*)! — после секундного недоумения на лице отразились очень большая заинтересованность и готовность к действию.

— Нам нужны агитационные плакаты для воспитательных целей по прививанию диким террористам элементарных знаний по выживанию в нашем суровом мире! — патетично сообщил я. — Что-то вроде: «Болтун — находка для шпиона!» и фотография Ларри, изливающего душу некой затемнённой фигуре, только Ларри чуток заретушировать, чтобы он не мог придраться.

— (^___^)!!!

— Я знал, что тебе понравится идея! Итак, даю тему для агитационного плаката: «Держи ушки на макушке». Тут можно два варианта, для мальчиков и для девочек. Для девочек подобрать брутального котэ на посту, и чтобы бицепс блестел на солнце, ну, ты девочка, сама знаешь, что вам нравится. А вот для мальчиков нам нужны красавицы с кошачьими ушками.

— \ (-_-) //, — иллюзионистка развела руками.

— Ну да, у нас нет кошкодевочек… — я печально отхлебнул кофе. Наверное, третья кружка — это немного лишнее, но моя девочка-мороженое так шикарно его заваривает, что я не могу устоять.

— (^_^)! — на макушке этого чуда появились нужные «аксессуары».

— Хм-м… ты ведь понимаешь, что вступаешь на очень тонкий лёд, прелесть моя? — делаю вид, что ну совсем к этому не вёл.

— (^_~)! — мне не поверили, но это было частностью.

— Ну, ты сама напросилась! — стиснуть эту няшку, посадить к себе на колени и начать чесать за ушком, пусть иллюзия, но какой же ка-а-а-айф.

Несколько позже.

— Значит так, Перри.

— Да, сэр? — как всегда вежливо осведомился фавн.

— Поскольку сейчас у нас вынужденное затишье и мы не можем проводить сколь-либо масштабных акций, мы должны сосредоточить своё внимание и силы на укреплении духа революционной борьбы, дисциплины, а главное — бдительности! Шороху мы навели знатного, а потому бдительность, бдительность и ещё раз бдительность! Постоянная Бдительность! — для убедительности я даже немного помахал тростью перед носом вжавшегося в стенку мужчины. С учётом того, что весила тросточка немало и «махалась» с очень впечатляющим свистом и жужжанием, убедительность получилась на уровне.

— Мы приложим все усилия, сэр!

— Отлично! Вот, я тут набросал полезных советов в картинках, необходимо размножить и развесить в самых общественных местах наших баз, чтобы личный состав приобщался к умным мыслям.

— В картинках?

— Наглядность, друг мой, наглядность!.. И это совсем не потому, что я не верю, будто без картинок вы, мои пушистые, ничего не поймёте!

— Эм… — Перри замялся.

— Ладно-ладно, про некоторых я точно знаю, что они и с картинками не осознают, но есть же среди вас и те, кого ещё можно спасти! В общем, дерзай, я верю в тебя! Ах да, чуть не забыл, организуй вечером общее собрание — будем проводить коллективные чтения устава и проверять, как оно усвоилось.

— Х-хорошо, сэр! — он явно подозревал какую-то гадость с моей стороны, ну… вынужден признать, был он недалёк от истины.

— Не тушуйся, я ещё научу вас Менаджери любить! — на этом краткий инструктаж был закончен, и я отправился дальше по своим злодейским делам.

Пусть «издевательство» над пушистиками и поднимало мне настроение, но были у меня дела и поважнее! Например, прокрасться ночью в комнату четырёх невинных студенток, сделать новые фото и оставить им четыре коробочки конфет. Разумеется, коробки в форме сердечек, и чтобы начинка у каждой под цвет волос! Ну и по ходу дела на работе мелькнуть, починив ещё верстак-другой… Кто сказал, что у меня кончились комплектующие? Клевета! Я просто по случаю добыл ещё парочку неплохих верстаков и теперь устанавливаю их на парочку куда более тайных и секретных нычек, о которых не знают всякие полу-Девы, и мне не хватает некоторых комплектующих! А «не хватает» — это не «кончились», это «не хватает» — разные понятия!

Хотя, возвращаясь к предыдущей теме, мысль с нормальной организацией хотя бы этой части Клыка была на диво здравой. Разумеется, с регулярной армией это их не сравняет, но и той фигни, что встречалась в каноне, я постараюсь избежать. Фигни впереди и так слишком много, чтобы ещё и милых Оленят с Попугайчиками под расстрелы подставлять…

Около месяца спустя. Илия Амитола.

— У нас проблема! — ещё до конца не распахнув дверь, прокричала девушка, врываясь в кабинет.

— Что опять случилось? — тоскливо протянул из-за стола рыжеволосый мужчина, даже не думая отрываться от своего Свитка, где что-то писал. — Только не говори, что Майк и Лорензо подрались, не поделив ту милашку Волчонка из группы Перри, что подстрелила их обоих на прошлой тактической игре и выбилась в лидеры рейтинга?

— Нет, Прах! — перебивая как всегда, но сейчас особенно не к месту вальяжного человека, крикнула Илия.

— Чего Прах? — не понял Роман Торчвик, скосив на неё зелёный глаз.

— Контейнер с Прахом упал! Огненным! На пятой площадке! — постаралась выдать максимум информации перепуганная девушка.

— Как упал?! — подскочил с места мужчина, до которого мигом дошла вся щекотливость ситуации. Если на складе огненного Праха рванёт повреждённый контейнер, то от перестроенного под основную городскую базу Белого Клыка старого заводского комплекса даже пыли не останется — только воронка в земле.

— Н-не знаю, я сама только по рации узнала и сразу к тебе!

— Ох, Пресвятой Чёрный Дракон, за что мне всё это? — Торчвик подхватил свою неподъёмную трость, одним движением нацепил на голову шляпу и посмотрел на неё. — Так, — руки мужчины взяли её за плечи и, как пушинку приподняв над полом, переставили с прохода к рабочему столу, — сиди тут, — последовала команда, — пей кофе, жуй шоколадку, папа Рома пошёл всё разруливать… как всегда!

— Н-но… я… — попыталась возразить офицер.

— Нет, ты сейчас слишком нервная. А нервное и суетящееся начальство военной организации в мирное время вызывает смех, а в военное — панику. Мы же не хотим лишней паники, да, Цветочек? Всё, я пошёл! — и, больше не тратя времени, он спешно, но не суетливо вышел из комнаты.

— Ургх… — девушка нервно плюхнулась на ещё тёплый стул.

Правильнее, наверное, было бы плюхнуться на диванчик в углу кабинета, но ноги не держали. Это пока она мчалась к кабинету, в крови бурлил адреналин и каждая мышца звенела, как идеально настроенная струна, но стоило передать эстафету решения проблемы другому, как наступил отходняк. А вместе с ним с новой силой рухнуло на плечи и чувство неопределённости… Умом Илия понимала, что её командир наверняка справится, но ничего с собой поделать не могла. Даже дошагать до дивана.

Глаза сами собой покосились на недопитую кружку кофе с логотипом Бикона, неведомо как и когда украденную Торчвиком. Впрочем, Амитола бы не сильно удивилась, узнай, что у Романа есть и что-то из посуды генерала Айронвуда — подобная бессмысленная, но говорящая клептомания была в стиле её шефа. Около двух месяцев назад тот угостил её пирожным из столовой Совета Вейла, принесённом на тарелке с символикой государственного учреждения, и, пока она возмущалась, что такому дешёвому вранью даже ребёнок не поверит, включил в проигрывателе видеозапись прошедшего только что заседания того самого Совета по вопросам ограбления складов, и на этой записи можно было заметить на столе ту самую тарелку с тем самым пирожным. После того случая Илия старалась помалкивать, когда её босс касался каких-то деталей своей биографии и личного опыта, какими бы дикими и невероятными те ни выглядели.

Воспоминание о пережитом позоре позволило слегка отвлечься от беспокойства и страха взлететь на воздух, и девушка покосилась на верхний ящик стола. Она знала, что там лежат шоколадки и свёртки с обедом, чаще всего бутербродами. Торчвик редко отрывался на нормальный приём пищи во время работы и всегда приносил перекус с собой. Иногда, когда они засиживались допоздна, часть доставалась и ей. А вот чего она не знала, так это где Роман хранит мороженое. То, что её шеф его любит и втайне от всех ест, она знала точно — даже сейчас в кабинете стоял запах не только кофе, но и мороженого. Правда, застукать его за этим было невозможно, сколько ни пытайся, но рядом с ним всё время чувствуется запах свежего мороженого.

Её новый «руководитель» вообще был сущей головной болью. До встречи с ним всё было так просто и понятно. Но этот тип… он просто брал и ломал об колено всё, что она знала или считала, что знала всю свою жизнь. Пусть его чувство юмора было даже хуже, чем у Лейтенанта, точнее, грубее, но вот так походя и шутя он умудрялся решать проблемы, что совсем недавно вгоняли саму Илию в ступор. И он учил. Как добыть припасов в незнакомом городе; какие повадки есть у банд; какие — у полиции; как выйти на чёрный рынок; как определить, когда барыга ведёт дела честно, а когда точно попытается кинуть; как держать себя, чтобы не приняли за лохов, не называя при этом имён покровителей; как проводить диверсии и не попадаться; как собирать информацию о цели, не привлекая к себе внимания; как маскироваться под случайных прохожих-людей, практически ничего не меняя в своей внешности, на одном только поведении… А когда он становился серьёзным… Фавн зябко передёрнула плечами. Становиться врагом Торчвика, с которым он будет биться всерьёз, используя весь свой больной разум и навыки, она не пожелала бы и Жаку Шни.

И вот сейчас… она осталась одна в его кабинете, а на рабочем столе рядом с пепельницей лежит включённый Свиток, в котором одиозный и самоназванный «Крёстный Отец» только что делал какие-то пометки.

— Нет… ты не станешь это делать, — саму себя убеждала девушка-хамелеончик. Но… не прошло и минуты, как она, воровато оглядевшись, полезла к Свитку командира. — Ну если только чуть-чуть… хм… «Злодейский дневник со злодейскими планами»? Он серьёзно? Хотя… кого я спрашиваю… — и девушка открыла файл.

Запись первая. Решил завести дневник. Ну, почему бы и нет? Меня назначили Крёстным Отцом Белого Клыка — мне нужно кому-то выговориться! Разумеется, как правильный Злодей, ничего серьёзного, типа планов по совращению Дракончика, я сюда писать не стану, только всякую мелочь типа тактических схем, концепций захватов мира и прочую ерунду. Вряд ли буду писать регулярно, так что без дат — лишние улики нам не нужны!

С чего бы начать? О, точно. Идеи экспроприации нашли мощный отклик в сердцах моих пушистых питомцев. Просмотр новостей по стыренному телику заставляет их сжать зубы и дальше идти тренироваться и учиться. Ибо наглядно видят результат… Наверное… Я не уверен. Они вообще тренируются?

Надо будет уточнить у Цветочка, а то никогда не интересовался повседневной жизнью зверей… Это же не слишком грубо? Я не уверен, но, по-моему, фавнам не нравится, когда их называют животными, а хороший руководитель должен думать о чувствах подчинённых. Ну, я об этом где-то читал… Или это был удар зонтика Нео по голове?.. Не помню. Короче, это же логично: фавны-террористы, значит, звери. Типа, в брутальном смысле слова. Хотя не стоит им этого говорить, а то ещё загордятся и начнут сачковать…

«Я убью его!!!» — едва дочитав, в негодовании вспыхнула Илия.

Запись вторая. Провёл занятие по политической подготовке и повышению грамотности в понимании революционной борьбы вообще и войны в частности… Сам не знаю, как так получилось. Грешу на удар по голове от Нео, больше вариантов нет.

«Кто такая эта Нео? У него что, ещё и выдуманные друзья есть?»

Запись третья. Провёл ещё несколько занятий. Бойцы не могут быть слишком политически просвещёнными, слишком мотивированными и слишком подготовленными. Всегда есть место улучшению и прогрессу! Заметка на память: найти кошкодевочек для правильной агитации.

«Извращенец!!!»

Запись четвёртая. Перечитал дневник… Осознал, что творю какую-то дичь. Не провёл занятие. Скууууучно.

«Это тогда он звонил мне и говорил, что у него срочные дела?! Вот мерзавец!»

Запись пятая. Больше не скучно — гоняю фавнов по патрульно-постовой службе на основе устава Армии Атласа с хардкорными доработками, а то что это за фигня, мол, «часовой подчиняется старшему по званию, невзирая на место и время несения им поста»? Рядовой часовой должен и генерала пристрелить, если тот шляется где не положено и без разводящего. А то ходють тут всякие, а потом буллхеды боевые со складов пропадают. И тушёнка.

Тут Илия немного смутилась, вспоминая, как они в начале месяца украли три грузовых буллхеда буквально из-под носа сил самообороны Вейла.

Запись шестая. Идея, что какие-то левые личности могут увести родной тушкан, ребятам зашла. Бдительность вышла на новый уровень. И нет, я не знаю, кто спёр четвёртую часть консервов и подменил их сухпаём из Атласа. Вообще нет идей. Однако я определённо заслужил открыть ту бутылочку осеннего ликёра, что спёр из кабинета начальника полиции Вейла в прошлом году. Да, сегодня вечером я буду смаковать свою шикарность!

Ещё подумываю выдать моим пушистикам Кодекс основных правил Тёмного Вла… Романа Торчвика. Пусть читают и проникаются. Осталось их написать. И увеличить количество просветительско-агитационных плакатов! Кажется, я выдал Перри для размножения и распространения слишком мало вариантов, обязательно нужно разработать что-то на тему бдительности в защите социалистической собственности и революционных завоеваний!

«Я знала! Я говорила! Это был он! Не знаю как, но это точно он украл консервы! А он ещё и в дневнике издевается!»

Запись седьмая. Кстати о правилах, нужно срочно организовать нормальные стрельбы, а то на моём сафари… эм, в смысле, политически грамотных занятиях по сплочению коллектива на полигоне, имитирующем бои в городской застройке, создаётся ощущение, что у меня половина состава — фавны-кролики. Нет, не потому, что милые и любят размножаться, просто косые. Пусть я и до этого прививал им зачатки дисциплины и… ну ладно, назовём это «боевой подготовкой», но теперь возьмусь всерьёз.

Амитола опять смутилась, потому как проиграла спор Перри. Торчвик действительно называл про себя то издевательство с перестрелками краской «сафари». А она ещё пыталась его защищать… Мерзавец!

Запись восьмая. Написал Кодекс и выдал Перри. Всё с тем же приказом размножать и распространять.

Запись девятая. Кодекс по популярности среди бойцов превзошёл пресловутого «Ниндзя Любви». Впечатлён. Особенно много толков и пересудов вызвала идея о прозрачных забралах. Мои пушистые питомцы собрали митинг. Обсуждали. Были разогнаны Цветочком. Ходят слухи, что она гоняла Лейтенанта половой тряпкой. Я не верил. Попытался узнать лично. Всё отрицала. Начинаю подозревать, что слухи — правда.

«Неправда!!! Он сам эти слухи распустил, чтобы замять тему прозрачных забрал!»

Запись десятая. Нео ходит за мной по пятам и требует проды к Кодексу. Если разочаруюсь в карьере Тёмного Вла… кхм… Короля Воров, попробую стать писателем. Или таки совмещать? Бдительность всё ещё на высоте. Некоторые фавны уже вполне сносно стреляют и из кроликов торжественно переименовываются в соколов. Льщу, конечно, но пусть порадуются, заслужили.

Запись одиннадцатая. Решил всё-таки выяснить, как зовут Лейтенанта. Нет, это не потому, что я начал наблюдать в нём проблески разума! Точно нет! Все случаи — 100% совпадение! Или дрессура. На имитацию наличия мозга его наверняка натаскивает Цветочек! Когда-нибудь я их застукаю.

Так вот, решил всё-таки аккуратно выяснить его имя, а то неудобно как-то, да и интересно уже стало. Думал, будет просто. Куда там! Оказывается, мои крёстные дети реально мои! В смысле, всем вообще пофиг, как зовут эту гору мяса с бензопилой. Застращал утром до икоты двадцать с лишним рядовых из старого состава, маскируя под проверку знания командной цепочки. Ни один не в курсе, как зовут Лейтенанта!

Не знаю, как к этому относиться, но хочется всплакнуть. Нео советует спросить у Цветочка, но я боюсь… Вдруг она тоже не знает?

Сформировать мнение о последней прочитанной записи девушка не успела, так как сзади послышалось деликатное покашливание и знакомый голос осведомился:

— И чего это ты тут делаешь, Цветочек?

Мысли Илии судорожно заметались в попытке понять, как он так быстро вернулся? Ведь огненный Прах располагался в покрасочном цеху старого корпуса завода по производству автомобилей, стоял он несколько отдалённо, и добираться от директорского кабинета, где сидел Торчвик, было долго даже в одну сторону.

— Так-так-так… — между тем мужчина уже протянул руку и извлёк из ослабевших пальцев девушки свой Свиток. — Как интересно…

— Я только взяла! — запоздало понимая, что выглядит это в высшей степени неубедительно, воскликнула фавн.

— Интересно, что скажет по этому поводу скрытая камера из вон того угла? — пробегая глазами собственный текст, небрежно крутанул тростью Торчвик, указывая направление себе за плечо.

— Это вышло случайно! — мигом сменила показания Илия, а вместе с ними и колер кожи. В обычной ситуации она бы, наверное, только смутилась и пристыдилась, но почему-то именно сейчас её вечно улыбающийся и дурачащийся начальник стал казаться ей очень-очень страшным.

— Случайности не случайны, Цветочек, — ничего не выражающим тоном, по-прежнему глядя в Свиток, посулил мужчина, заставив сердце убеждённой террористки окончательно упасть в пятки. — Я, конечно, не фавн-черепаха, но тоже знаю эту мудрость.

— Э-э-эм? — девушка отказывалась хоть что-либо понимать.

— Да вот думаю, что бы такое по твоему поводу придумать…

— Понять и простить? — жалобно посмотрела она на руководство.

— Хм-м… нет, любопытство простительно кошкодевочкам, а проваливших бросок на скрытность диверсантов нужно наказывать. Да, однозначно, никаких сладостей. Ну и одна ма-а-а-аленькая общественная работа в воспитательных целях, хе-хе, — зелёные глаза качнулись в её сторону, и в них плясали легионы гримм.

— Ы-ы-ым-м-м… — выдавила из себя невнятный звук девушка.

— О, не беспокойся, никаких общественных унижений, хотя сор вынести придётся, да-а… Но не из избы, так и быть. Это будет только нашим маленьким секретом, — заверил её монстр в шляпе, сделав этим всё ещё непонятнее и страшнее.

— А-а-а… Может быть, я просто извинюсь и получу свой наряд вне очереди? — не то чтобы её хоть кто-то хоть раз заставлял идти в наряды по мытью посуды в столовой, уборке или мытью полов с тех пор, как Торчвик эти занятия ввёл, но даже перспектива в одиночку перемыть всю посуду за всем персоналом базы выглядела не так пугающе, как возможная идея её руководителя.

— О, не беспокойся, — расплылся в улыбке рыжеволосый, — именно наряд тебя и ждёт. Да… во всех смыслах.

— Э?..

— Я всё подготовлю через пару дней, — мужчина положил руку ей на плечо и мягко направил к двери. — Кстати, с контейнером я разобрался, так что пока можешь идти накручивать хвосты виновникам. И помни — именно они косвенно виноваты в твоём будущем наказании.

— Что?! Что ты задумал?! — запоздало начала упираться девушка, поняв, что ещё пара шагов — и она будет вынуждена томиться в ужасающей неизвестности ещё двое суток. Двое суток, за которые не пойманный на слове Торчвик успеет придумать ей что-нибудь совершенно ужасное! — Скажи мне! — лучше получить информацию о предстоящем испытании заранее и иметь время к нему подготовиться (а ещё то, что он придумает на скорую руку, по-любому будет легче того, над чем он будет думать двое суток!!!), чем встретить его совершенно разбитой переживаниями и не знающей, чего ждать.

— Нечто очень радующее моё чёрное злодейское сердечко, — вообще не заметил её попыток сопротивляться этот здоровый бугай с непомерной Аурой. — Помни — во всём виноваты они! А теперь выполни свой долг моего заместителя по воспитательной работе, — и, не дав девушке шанса даже пикнуть, Торчвик вытолкал её за дверь.

— А-а-а-а!!! Нет! Ты не можешь! — Илия попыталась вернуться, но с той стороны раздался щелчок замка, и по поверхности и так тяжёлой стальной двери прошла статика расширенной на предмет Ауры. В разуме вспыхнули последние слова рыжего… — Я убью этих паразитов!!!

Те же место и время. По ту сторону двери.

Рык, достойный Короля-Льва, медленно удалялся от кабинета, не обещая несчастным пушистикам из горе-грузчиков ничего хорошего. И правильно. Ибо нефиг. Чуть всю базу не угробили, бараны крабоподобные. А потому что не руки, а клешни. И ладно бы в прямом смысле — с этим ещё можно жить, но тут в переносном! В общем, пусть девочка донесёт им немного добра и ласки.

— (О_о)?.. — не слишком поняв суть произошедшего, Нео попросила объяснений.

— Вот, — протягиваю ей Свиток со своим хулиганством.

Девушка взяла и углубилась в чтение. Минута тишины…

— (V_v)… — Нео медленно оторвалась от экрана, ещё более медленно положила прибор на стол и отошла со странным выражением лица к дивану. — Бум, — тело рухнуло в объятия обивки, уткнувшись лицом в подушку, и начало странно подёргиваться.

— Надеюсь, это не значит, что записи в дневнике настолько удручающие, что ты решила задушиться диванной подушкой?

— (-__-), — означенная подушка пролетела сквозь меня, потом я обрёл материальность, сграбастал её в полёте и кинул обратно девушке, что вернула снаряд на место, — (>_>)… (^_^)!

— Рад, что тебе понравилось. И да, вот ещё десяток «правил», — передаю страничку моей прелести. Прелесть вновь заваливается на диван и, полная позитива, принимается за чтение, периодически неслышно похихикивая. — Ладненько, эту неудобную ситуацию замяли к своей пользе, на Прахе не подорвались, и по последнему поводу лично я чувствую острое желание выпить, — прикуриваю сигару. — Как ты смотришь на то, чтобы заскочить к старине Джуниору и где-нибудь в процессе добыть платье мистральской горничной для наказания хозяйки одного излишне любопытного носика, дорогая?

— (^_____^)!

— Ты моя хорошая, — глажу довольную девушку по голове. — Тогда собираемся и, пока Цветочек занята, тикаем из этого дурдома.

Сказано — сделано. И вот, минуя все недавно насаженные посты и караулы, мы уже выбрались из печального памятника началу глобализации. Почему печального? Ну, после того, как у местных закончилась последняя мировая война и Вейл с Вакуо навязали Мистралю и тогда ещё Мантлу, позже, с переносом столицы, ставшему королевством Атлас, общее законодательство и принципы «общественного договора», уже через полвека оказалось, что конкурировать в условиях одного рынка с Атласом — задача не для всех. Мало того, что спесивые северяне (Атлас расположен на ледяном континенте Солитас, этаком местном аналоге Нортренда) были традиционно по части технологий впереди планеты всей, ибо жизнь заставила, так ведь ещё и объём рынка тут откровенно скромный. Насыщается и перенасыщается он очень быстро, а в рамках почти полного отсутствия необходимости в перемещении простых людей вне городов и те немногие резервы потребителей, что есть, урезаются в два-три раза, не давая и шанса держаться на плаву за счёт спихивания морально устаревшей продукции на периферию. Короче, конкретно этот завод Вейла долго-долго дышал на ладан под капельницей из субсидий государства, но в конце концов так и не смог родить конструкцию, что выдерживала бы конкуренцию, в итоге помер и был законсервирован. Оборудование с него не снимали и не продавали (ибо нафиг никому не нужно), на входы-выходы повесили замки и сделали вид, что теперь это вроде как госрезерв на случай новой войны или чего-то подобного — я не особо вчитывался в официальное обоснование решения комиссии.

Собственно, я в него вообще не вчитывался — завод присмотрел под свои нужды ещё оригинальный Роман Торчвик, благо тут был даже ангар для грузовых буллхедов и какой-никакой станочный парк по их ремонту. Я, конечно, пришизел с местных раскладов, когда вдумался во всё это, но факт оставался фактом: крупным производителям любой продукции было выгодней держать все производства в одном месте (как правило — в Атласе), а по миру разбрасывать лишь торговые филиалы…

*Цвеньг!* — звонко встретился кончик зонтика с… трубой водостока?

— Нео? — оборачиваюсь к девушке.

— (#_#)? — встретил меня недоверчиво-оскорблённый взгляд милашки.

— Что?

— (<_<)… — девушка качнула взглядом на трубу по левую руку от меня, потом отнесла зонтик в исходную позицию у себя на правом плече и резко взмахнула им наискосок. — Цвеньг! — вновь ответила труба, а я понял причину её взгляда — кончик любимого оружия девушки прошёл сквозь моё тело без малейшего сопротивления и участия разума с моей стороны.

— Хочешь сказать?.. — недосказанные слова повисли в воздухе, ибо я боялся накаркать.

*Бам!* — иллюзия девушки передо мной разлетелась на осколки, а сквозь подошву ботинка прошёл и упёрся в асфальт кончик зонта. И я опять не смещался по фазе всем телом, в смысле, умышленно.

— Ну-ка ещё пару раз, я, кажется, что-то почувствовал, — не шевелясь, прошу девушку, сосредотачиваясь на ощущениях и доверяясь рефлексам.

*Вжих! Вжух! Фш!* — зонтик несколько раз прошёл сквозь меня, и я действительно начал что-то чувствовать. Что-то на подобие касания, но не кожи, а… Ауры? Да, в тот момент, когда оружие приближалось к телу, Аура реагировала и… — *Бам!*

— Ау, Нео! — удар по шляпе вышел очень жёстким.

— (o_O)?

— Стоило сосредоточиться чуть сильнее — и рефлекс сразу сбился, — озвучиваю наиболее вероятную причину появления вмятины на моей любимой шляпе. — Но это всё фигня! — оборачиваюсь к девушке. — Нео! У нас получилось! Ещё не до конца, но получилось! Полтора месяца насилия и издевательств были не напрасны! — хватаю в охапку прислужницу и, недолго думая, перевожу радостное обнимание в подхватывание её на руки, в лучших традициях рыцаря и леди. — Планы меняются! Мы идём во Fro'Go — ты заслужила свежайший торт-мороженое!

— (*_*)!!!

Уже сидя в любимом кафе-мороженом Неополитан, я наслаждался счастливым видом девушки, планомерно ведущей осаду замка, выполненного под образ академии Бикон. В смысле, торт из десятка видов мороженого был выполнен в форме центральных корпусов академии, и Нео методично его подкапывала со всех сторон, уничтожая одну линию шоколадно-сливочных стен за другой.

В сознание то и дело стучалось чувство дежавю — примерно так же мы сидели в мой первый день владения этим телом, и так же, как и тогда, пока девушка лакомилась, я предавался мыслям о будущем и прошлом.

Итоги моего пребывания в Ремнанте были, в общем и целом, довольно позитивны. Оглядываюсь назад — удивляюсь. И немного стыжусь. Совершенно ясно, что 90% моих успехов — это результат наследия оригинального Торчвика. У меня лично, ну, каким я был в прошлом мире, кишка была тонка решиться и на половину того, что здесь я творил, даже не задумываясь. Когда ты чувствуешь, что можешь в любой момент зайти в кабинет к самым большим шишкам государства и, буквально, взяв их за шкирку, прополоскать лицом в унитазе, это здорово меняет мироощущение, знаете ли. А я мог. Пусть с рядом оговорок и определённой подготовкой, но я мог прикончить весь Совет Вейла, и никакая охрана им бы не помогла. Жуть вообще, если вдуматься. Я ведь не один здесь такой — нас десятки по миру бродит, и далеко не все душки и паиньки. Но самое ироничное, что чем дальше, тем лучше я понимал, что никто из нас такой дичи совершать не будет, ну, кроме совсем поехавших, вроде Адама Тауруса и Синдер, остальные, даже такие своеобразные, как мамочка Янг, прекрасно себя чувствуют и в нынешних реалиях. Прям ощущаю себя магом из какого-то фэнтези, мол, пока ты в низшем и среднем звене, ты вынужден с государством считаться, но как только дорастаешь до звания Архимага, то уже государство вынуждено считаться с тобой. И совершенно не важно сколько на стороне этого государства других Архимагов, ведь пока не начнётся конфликт за реально жизненные интересы, никто на крайнее обострение не пойдёт. Эх, уметь бы ещё и в самом деле колдовать…

Кстати об этом. По моим данным, до прибытия первых судов Атласа осталось шесть дней, примерно тогда же ожидаются корабли из Вакуо и Мистраля, но последние меня мало интересуют, в то время как с первыми сразу два важных события. В первую очередь, разумеется, Пенни и её обслуга, во вторую — крупная партия Праха. С последним в Вейле стало совсем тяжко — после первых удачных ограблений магазинов в криминальном мире пошла цепная реакция. Парни действовали нагло, дерзко и тупо, но достаточно быстро, чтобы линять с места преступления до прихода копов. Некоторых ловили, но не всех. Каюсь — я этому слегка способствовал, затруднив расследование по парочке лидеров этой шпаны из самых толковых. Их всё равно поймают, но завесу моей собственной работе они обеспечить успеют, заодно и подставятся получше. Подло? Ну… как сказать… Серьёзные люди в этот психоз не полезли. Даже те, у кого не было своих нелегальных каналов поставки Праха, более чем могли прожить на «докризисных» запасах и ничего не заметить. Да, в тирах клиентура убавилась, в том числе и подпольных, но это было не той проблемой, которая лишит сна того же Долми «Две Шестёрки», главного держателя подпольной игровой индустрии Вейла, или Блюса Плаваса, под которым две трети портовых торговцев неликвидом ходит. Больше скажу: народ шестым чувством ощущал грядущие неприятности, и даже мелкие конфликты между боссами потихоньку сошли на нет — все затаились и не отсвечивали. Только шпана бузила и напрашивалась на неприятности, ну так на то она и шпана, чтобы мозгов не иметь.

Что же до Пенни, то к встрече этого милого андроида всё было готово. Я даже пару планов с похищением разработал, хоть и не собирался их применять. В идеале мальчики и девочки Айронвуда даже не заметят, что в их базах данных кто-то копался, но на крайний случай всегда можно устроить «случайное короткое замыкание в результате повреждения изоляции». Хуже было с поисками способного хакера. По здравому размышлению, я решил, что мне такой всё-таки нужен. Разбираться ещё и в софте в одиночку я не потяну, а это может быть очень нужно в ближайших событиях. Увы, в Вейле подходящих кандидатур на дороге не валялось. Искать среди моих пушистых питомцев было и вовсе заведомо гиблым делом. Оставался Атлас. В мировом центре технологий наверняка были программисты со светлыми головами, но недостатком пробивной способности, чтобы удачно устроиться. Беда в том, что отправиться в Атлас я пока никак не мог, а организовывать поиски удалённо, действуя через теневые связи… не умел. То есть вообще. Ни я, ни прежний Торчвик таким не занимались. Одно дело — разрулить всё лично на месте событий, пусть даже путём множества звонков, и совсем другое — ставить задачу (а то и вовсе лишь просить о содействии) кому-то левому, кого ты знаешь только с чужих рекомендаций, и надеяться, что он сам всё разрулит на месте, и именно так, как тебе надо. Это даже звучит сомнительно, а уж про столкновение с реальностью и «человеческим фактором» и вовсе думать не хочется.

Короче, не было у меня пока штатного властелина синих экранов и командных строк. Зато у меня была вторая поездка на шашлыки с загоранием на пляже. Увы, надежда увидеть Руби в скромном школьном купальнике, аля «анимешные стереотипы», не оправдалась. Девочка ещё более-менее была готова во время полёта, но по прибытии на пляж степень смущения достигла апогея, и меня с моими пошлыми мечтами прокатили. Причём прокатили все, даже Нео. Вот этого не ожидал, но она была коварна и предпочла подмазаться к коллективу. А так, Блейк явно блюла конспирацию, Вайсс — приличия, Янг мне просто мстила за прошлый раз, ну а Руби, как уже сказано, смущалась. Точнее, это она юбку и колготки снять смущалась, а пялиться на мой голый торс — вообще ни капли. А я что? Я приехал загорать в лежаке. У меня был холодный апельсиновый сок со льдом, пляжная шляпа и плавки в розовых слониках (самая сложная покупка из всех! Едва нашёл!), так что я цинично издевался над пятью женскими сердцами, довольно фыркая во время плавания и блестя на солнце рельефными кубиками. Все захваченные напитки очень быстро кончились, к слову. Даже не знаю почему…

Из воспоминаний меня вывел странный шум, несколько нехарактерный для подобного заведения.

— Это… конечно, не блинчики Рена, но тоже очень неплохо! — жизнерадостная и гиперактивная девушка рыжей масти наворачивала круги по залу, выбирая место, соответствующее её желаниям.

— Д-да… конечно, — вымученно улыбнулась рыжая до красноты и зеленоглазая красотка… стискивая руку замученного блондина, — мы так рады, что вы решили составить нам с Жоном компанию…

— Да… очень рады, — мистер Арк, к которому и прижималась сия прелестная особа, выглядел похожим на зомби, причём несвежего и весьма потрёпанного жизнью. Однако должен отметить, что в плечах с момента нашей прошлой встречи он неплохо раздался, да и даже в таком состоянии двигается уже не как деревенский увалень, а вполне правильно ставя стопу и держа равновесие.

— (—_-)… — их последний спутник просто развёл руками, как бы извиняясь за поведение подруги.

Забавно. Кажется, кое-кто решил-таки сделать шаг вперёд по завоеванию сердца прекрасной принцессы… пардон, милого принца, но столкнулся с рядом трудностей класса «товарищ по команде, что не умеет в намёки». В том смысле, что а зачем бы Пирре ещё тащить на явное свидание с Жоном всю команду, да ещё и благодарить за то, что пошли? Только если сам Жон не мог догнать, что его зовут на свидание, и без команды его было не вытащить. Я не знаю, как это работает, но, эй, мы говорим о парне, который пошёл поступать в высшее учебное заведение для пользователей Ауры без открытой Ауры и даже не догадывался, что в этом есть какое-то противоречие, так что я ничему не удивлюсь.

— Хм… — я перевёл взгляд на довольно откинувшуюся на спинку стула Нео, что счастливо оглаживала животик и вообще любила весь этот мир и его обитателей. Серьёзно, ещё немного — и вокруг можно будет увидеть розовую ауру и сердечки, с учётом её Проявления, вполне возможно, что и буквально. Ну что же, раз моя прелесть таки накушалась, то можно подниматься и идти дальше — дел ещё хватает, да и лишний раз попадаться на глаза Жону и нервировать бедного паренька не хотелось — у него и так жизнь тяжёлая и испытания нелёгкие, так что встаём и двигаем на выход! Во имя Добра… чужого, разумеется.

Глава 14. Разведка и ее результаты

Всё, что неожиданно изменяет нашу жизнь, — не случайность. Оно — в нас самих и ждёт лишь внешнего повода для выражения действиям.

Александр Грин, "Дорога Никуда".

Торговый район Вейла. Пятница.

— Фестиваль Вайтэла! — платиновая блондинка в воздушном белоснежном платье танцующей походкой порхала по улице. — Это же просто чудесно!

— Никогда не видела, чтобы ты столько улыбалась, Вайсс, — изнывая от внутренних подозрений и нехороших предчувствий, вызванных очень странным поведением подруги, настороженно отметила Руби, для придания себе большей уверенности уперев левую руку в бок. — Это несколько озадачивает… — признала она в дополнение, исподлобья смотря в спину Шни.

— Как же тут не улыбаться? — крутанулась на носках голубоглазая, чей голос, несмотря на очевидно приподнятое настроение, продолжал отдавать покровительственно-менторскими нотками. Как, впрочем, и всегда. — Фестиваль, вобравший культуры всего мира! Там будут танцы! Парады! Турнир! — для придания словам большего веса Вайсс возбуждённо жестикулировала, пребывая мыслями где-то в прекрасных и возвышенных местах, видом которых всеми силами пыталась поделиться с подругами. — От одной мысли, сколько вложено в планирование и организацию этого события, аж дух захватывает!

— Умеешь ты развлечение выставить в скучном свете, — проворчала на последнюю реплику Янг, складывая руки на груди и вызывая беззвучный смешок сестры.

— Молчи, ты, — обиделась Снежинка, недовольно сведя брови на златовласку.

— Ещё раз напомни, почему мы тратим наш пятничный день на посещение дурацкой пристани? — и не подумала послушаться Сяо Лонг, огибая угол дома, отделяющий улицу от набережной реки.

— Фу, оттуда рыбой несёт, — поморщилась Руби, когда порыв ветра с воды резко и неожиданно ударил в нос, стоило выйти из-под защиты стен крайнего дома.

— Я слышала, что сегодня приплывут студенты из Хейвена, — гордо вскинув носик, отозвалась белокурая красавица, царственно подходя к ограждению. — И мой священный долг, как представителя Бикона, — поприветствовать их в нашем прекрасном королевстве, — позволяя ветру красиво подхватить свою косу под нужным углом, ещё сахарнее, чем раньше, заверила Вайсс.

— Она хочет пошпионить за ними, чтобы иметь преимущество в турнире, — с ленивыми нотками в голосе «перевела» ответ Блейк, с чувством глубокой классовой солидарности косясь на сестёр.

— Ох! Ты ничего не докажешь! — тут же вспыхнула оборонительным негативом платиновая блондинка.

— Ого, — не забывающая глядеть по сторонам Роуз неожиданно заметила в стороне знакомые волосы. — Там Нео… — удивлённо сообщила она подругам, глядя на девушку с зонтиком от солнца, стоящую на углу соседней улицы, что выходила на набережную, и, в свою очередь, выглядывающую что-то в противоположной от них стороне.

— Отлично! — обрадовалась Вайсс и подскочила ближе к Лидеру команды, спеша найти взглядом обсуждаемую девушку.

— Что? — не поняла реакции и манёвра Янг.

— Я пригласила её пойти с нами, — пояснила Шни, быстро поправляя свою косу и несуществующие складки на платье.

— Ты имеешь в виду, — недоверчиво начала Блейк, сверля белокурую макушку напряжённым взглядом янтарных глаз, — что ты пригласила помощницу самого разыскиваемого вора Вейла прогуляться с нами?

— Да, она должна иметь хорошие навыки по добыче информации, что может нам пригодиться… для ознакомительной прогулки, — закончила приводить себя в порядок и так безукоризненно одетая девушка.

— Это называется "шпионаж", Вайсс, — механически поправила подругу Янг. — Но как ты с ней связалась?

— Я не понимаю о чём ты, — холодно вздёрнула носик Снежинка. — А номер "Верной Приспешницы Симпатичного Плохого Парня" так же загадочным образом появился в моём Свитке, как и номер известной вам личности, сразу после последней поездки на пляж…

Девушки переглянулись… и синхронно полезли за Свитками.

— Н-да… — первой озвучила результат Сяо Лонг, смотря на надпись «Очень плохая девочка с расчёской ^__^». — У кого что?

— Эм… — глубокомысленно сообщила Руби и как воды в рот набрала.

— «Фанатка бантиков вне категорий»… — бесцветным голосом озвучила брюнетка.

— А у меня… у меня… — замялась Роуз, но, глубоко вздохнув и собрав волю в кулак, призналась: — «Старшая сестрёнка номер два».

— Стоило ожидать, — признала после короткой паузы Янг и повернула свой Свиток лицевой стороной к подругам.

Все три девушки синхронно подались друг к другу, почти соприкоснувшись макушками, дабы поскорее прочитать подпись на экране.

— А она знала, чем тебя купить… — с уважением протянула Вайсс, после того как подпись была освидетельствована.

— Рыжему ни слова! — пригрозила смутившаяся златовласка, убирая Свиток.

— Я на семьдесят процентов уверена, что все эти подписи — его идея, — внесла мысль Шни, но тут же сама себя оборвала и развернулась на пятках. — Так, не отвлекаемся! Нас ждут! — и, подавая пример, первой поспешила к владелице зонтика.

При приближении стало заметно, что та сосредоточенно кушала мороженое и наблюдала за отрядом полиции Вейла, что ковырялся у разбитого и разграбленного магазина в глубине отходящей от набережной улицы. Место уже было огорожено жёлтой лентой, но оцепление отсутствовало, только несколько патрульных и двое людей в штатском.

— Привет, Мороженка! — первой поздоровалась с Нео златовласая красотка.

— Янг, — устало вздохнула Вайсс, — твой талант к каламбурам и выдаче имён с каждым днём становится всё ужаснее…

— Вайсскимо, ты ранишь меня в самое сердце! — притворно схватилась за «место расположения» этого самого «сердца» Сяо Лонг, чем непроизвольно несколько ранила чувства второй блондинки. — А ведь вы, можно сказать, сёстры! Вайсскимо и Мороженка… в этом определённо что-то есть.

— Привет, Нео, — нормально поздоровалась с девушкой Руби.

— (^_~)! — та им весело подмигнула, никак не реагируя на подколки.

— Давно ждёшь? — спросила Блейк.

— (^_^), — отрицательно покачала головой их новая подруга и махнула рукой в сторону разгромленного магазина, после чего показала себе на глаза и уши.

— Ты смотришь за работой полиции? — сразу же поняла Вайсс. — Зачем?

— (—_-)…

— Оу… да, глупый вопрос… — тем не менее остальным дамам тоже стало интересно, и они решили подойти поближе — в бытие Охотницами (пусть пока и студентками) были свои определённые плюсы и преференции, в том числе и при работе с полицией.

— Что тут произошло? — Руби первой подошла к полицейскому ограждению и обратилась к ближайшему инспектору, который записывал что-то в электронный планшет.

— Ограбление, — мазнув по ним коротким взглядом из-под тёмных очков и мгновенно определив по наличию оружия Охотниц, односложно ответил мужчина. — Второй магазин Праха за эту неделю, — и, явно не испытывая желания общаться, полицейский развернулся и зашагал к разбитой витрине.

— Ужас какой, — вздохнула Янг, с тоской глядя на раскиданные внутри помещения полки. Что бы тут ни случилось, нападавшие явно не церемонились и действовали очень жёстко.

— И кому могло понадобиться столько Праха? — риторически спросил у своего коллеги отошедший инспектор, досадливо сметая в сторону хрустнувшие под ботинком осколки стекла.

— Не знаю, — в тон ему ответил второй детектив. — Армии?

— Думаешь, — первый устало и неопределённо крутанул в руке планшетом, — Белый Клык?

— Я думаю, что нам слишком мало платят за это дерьмо, — с нотками злости огрызнулся второй, стараясь не повышать голос, но так как девушки стояли прямо у ограждения, до них слова донеслись.

— Хм-м… Белый Клык, — разом нахмурилась Вайсс, нацепив на лицо озабоченное выражение. — Что за мерзкая кучка выродков?

— В чём твоя проблема? — прищурилась явно задетая словами Блейк.

— Моя проблема? — повернулась к ней Шни. — Просто плевала я на невменяемых бандитов, — слова прозвучали с большей спесью и негативом, чем обычно.

— Вряд ли Белый Клык — это кучка психопатов, — мрачно возразила Белладонна. — Они — группа запутавшихся фавнов.

— Запутавшихся? — неподдельно изумилась платиновая блондинка. — Они хотят стереть человечество с лица планеты!

— Ну, значит, они очень запутались, — стояла на своём брюнетка. — В любом случае, это не доказывает их вину в ограблении магазина праха в центре торгового района Вейла, — постаралась она сменить неприятную тему, взглядом предлагая посмотреть на разбитый фасад магазина.

— Хм-м… — кивнула сама себе Руби. — Блейк права. К тому же, — девочка покосилась на беспечно продолжающую доедать пломбир Нео, — полиция так и не поймала Торчвика, а ведь он тоже грабил магазин несколько месяцев назад…

— Хочешь сказать, это он был? — с подозрением повторила за сестрой направление взгляда Янг. Впрочем, не она одна: все четыре члена команды RWBY синхронно начали сверлить взглядами миниатюрную девушку с двухцветными волосами.

Девушка невозмутимо положила в рот вафельное донышко и с чувством его прожевала, с каждой секундой только укрепляя юных Охотниц в их подозрениях. Но вот розовый язычок в финальном штрихе прошёлся по губам, и Неополитан изволила заметить обращённое к себе внимание.

— (^_^»)?

— Ты всё слышала! — не поддалась на провокацию Вайсс. — Это был тот, кто мы думаем?

Отрицательное мотание головой.

— А кто? — переняла эстафету вопросов Руби.

— «Дилетанты», — значилось на табличке, которую девушка жестом фокусника извлекла из-за спины.

— Где ты взяла табличку? — выпучила сиреневые глаза Сяо Лонг.

— «Секрет!» (^___^)! — вместе с улыбкой на лице девушки, сообщила вторая табличка.

— Это не отменяет… — начала было излагать некую мысль белокурая Снежинка, как её прервал чей-то крик со спины:

— Эй! Держите того фавна!

Влекомые любопытством, все пять дам рванули на набережную и разместились вдоль бортика, чтобы понаблюдать довольно интересную картину.

— Спасибо за поездку, парни! — отсалютовал морякам некий светловолосый парень, одетый словно «типичный хулиган», и спрыгнул с борта судна прямо на пирс. Кувырок — и вот он как ни в чём не бывало встаёт и бежит дальше, с учётом того, что прыгал он с высоты метров в семь, сомнений не оставалось — перед ними был молодой Охотник. Поправка. Молодой Охотник с таким же блондинистым, как и волосы на его голове, обезьяньим хвостом.

— Ах ты, поганый заяц!

— Хэй, — возмутился подросток, одним прыжком вскарабкавшийся на уличный фонарь и сейчас повисший на нём исключительно на хвосте… вниз головой… и очищая банан… — «поганого» зайца бы поймали! А я — «великий» заяц! Ом-ном-ном!

Девушек на секунду отвлёк звук соприкосновения ладони со лбом.

— (Q__Q)…

— Нео?

— «Вульгарщина! Никакого Стиля!» — вновь появилась неизвестно откуда табличка, пока сама немая девушка продолжала страдальчески закрывать ладонью лицо.

— Согласна, — кивнула Вайсс, сморщив аристократический носик… — Он только что швырнул кожуру от банана в лицо работнику порта!

Меж тем, события развивались, и вот фавн-безбилетник уже несётся вверх по лестнице с пирса на набережную, ещё несколько секунд — и он пробегает мимо стоящих девушек и… залихватски подмигивает Блейк. Вот только кое-кто в женском коллективе был явно против подобных манёвров. Отточенным движением зонтик бьёт по ногам, и незадачливый фавн отправляется в полёт. К сожалению, он оказался достаточно ловок, чтобы перевести падение в кувырок, а потом и вовсе вскочить на ноги и побежать дальше.

— Нео? — перевела озадаченный взгляд Руби с убегающего безбилетника на миниатюрную девушку.

— «Он подмигнул нашему Бантику!» (>‸<), — ответила ещё одна табличка, подкреплённая сурово сведёнными бровками девушки.

— Точно! — прочитав сообщение, стукнула кулаком в ладонь Янг. — Не нравится он мне! Ах да, Вайсс, — спохватилась блондинка, с усмешкой глянув на подругу, — ты хотела посмотреть на наших будущих соперников? Кажется, это был один из них.

— Ужас, — словно в прострации констатировала голубоглазая принцесса. — Надо за ним проследить! Быстро! — и рванула вперёд.

— (О_о)???

— Не спрашивай, Нео, — трагично опуская взгляд к земле, попросила Руби.

— Это всё вина Рыжего, — ухмыльнулась Сяо Лонг. — После того, как она начала с ним общаться, у неё регулярно появляются безумные идеи.

— (^_^)! — обрадовалась новости девушка. Переговоры тем не менее не мешали Охотницам перебирать ногами, и погоня за жёлтой обезьяной продолжилась, но… кое-кто слишком увлёкся, и уже за следующим поворотом…

*Бум!* — принцесса Шни впечаталась во что-то невысокое, рыжее и довольно жёсткое.

Потеряв от неожиданности равновесие, платиновая блондинка полетела на землю вместе со столь несвоевременным препятствием, однако это мелочное недоразумение не могло сбить её с мысли и заставить выпустить из цепкого взгляда преследуемую цель. Другое дело, что цель не собиралась давать ей времени подняться и бодро сиганула через забор в переулок.

— Нет! — только и успев, что встать на колени, крикнула ему вслед студентка. — Он убежал!

— Эм… — со скрипом затормозившая, чтобы не повторить судьбу подруги, Янг неуверенно обозрела открывшуюся ей картину. — Вайсс… — палец блондинки тактично указал на «неожиданное препятствие», что лежало у голых коленей голубоглазой.

Непривычная к сочетанию таких понятий, как «тактичность», «неуверенность» и «Янг Сяо Лонг», наследница Шни тут же переключилась на возможную опасность и обернулась к соседке по комнате. Убедившись по растерянному лицу златовласой красотки, что ей не послышалось, Вайсс перевела взгляд на указательный палец, а потом и на место, куда он показывал. Место ответило приветливой улыбкой во все тридцать два зуба и сияющими от радости изумрудно-зелёными глазами.

— А-эа-а! — отшатнулась девушка, на каких-то рефлексах умудрившись встать на ноги из положения «колени на земле», между делом отпрыгнув назад метра на полтора.

— При-вет-ству-ю! — торжественно донеслось снизу по слогам, и распластавшаяся на асфальте рыжеволосая девушка помахала им рукой.

— Ам… — первое, что смогла выдавить Руби при виде этой картины. — Привет…

— Ты как… жива? — всё ещё неуверенно уточнила Янг, наклоняя голову, чтобы смотреть на лежащую из хоть какого-то подобия одной с ней плоскости.

— Живёхонька! — жизнерадостно и немного гордо донеслось с земли. — Спасибо, что спросила.

— (О_о)… — все пять стоящих на ногах девушек переглянулись с примерно одинаковым выражением лица.

— А ты… — пока Вайсс и Блейк замерли с чуть приоткрытыми от удивления ротиками, а Руби явно нацелилась стать отражением Нео, даже встав с ней с одинаковым наклоном головы, Янг проявила опыт старшей сестры, — не хочешь подняться?

Девочка на дороге задумалась.

— Да! — придя к решению, озвучила она ответ. И только после этого, выждав пару секунд, вскинула вверх ноги и, оперевшись о землю за головой руками, пируэтом приняла вертикальное положение. Весь женский коллектив дружно и синхронно сделал шаг назад.

— Меня зовут Пенни! Приятно познакомиться! — Очень Дружелюбно представилась сбитая с ног девушка.

— Привет, Пенни, я — Руби, — вежливо представилась мисс Роуз.

— Я — Вайсс, — не отставала от неё блондинка.

— … — на очередной табличке появилось изображение неополитанского мороженого.

— Блейк, — носительница бантика вновь с изрядным удивлением косилась на Нео. Пока она видела только два варианта, как эта миниатюрная девица может такое проворачивать — или эта табличка с интерактивным экраном, к которому она подключила Свиток и набивает всё с него, или у неё очень странное Проявление.

— Ты точно не ударялась головой? — заботливо осведомилась вторая блондинка в коллективе, намекая на странности их новой знакомой. — Ой, — острый локоток Блейк, ударивший под рёбра, напомнил о правилах приличия, — я — Янг.

— Приятно со всеми вами познакомиться. Позвольте узнать, что означает данное изображение? — рыжая указала рукой на табличку разноглазой девушки.

— Это неополитанское мороженое, — после краткого кивка воровки начала пояснять Руби, — Неополитан не может говорить, потому общается так.

— Ясно. Приятно с вами познакомиться!

— (О_о)…

— Ты это уже говорила, — с явным сомнением в разуме собеседницы осторожно напомнила Вайсс.

— … Так и есть! — словно только сейчас поняла, радостно кивнула Пении.

— (о_О)’…

— Эм… в общем, извини, что налетела на тебя, — кивнула мисс Шни и поспешила на этом закончить беседу, увлекая и остальных за собой.

— Береги себя, подруга! — с долей растерянности махнула на прощание Руби и последовала за командой.

— Она была какой-то… странной, — стоило девушкам скрыться за поворотом, поделилась своим наблюдением Янг.

— Мне начинает казаться, что это ключевая черта всех рыжих, — вторила ей Вайсс.

— Хм? — приподняла бровь Блейк.

— Нора, Роман… теперь вот эта Пенни… — пояснила свою позицию платиновая блондинка.

— Хм-м… если крыша ржавая, то в доме течь? — хохотнула мисс Сяо Лонг.

— Янг, — простонала Вайсс, — смирись, юмор — это не твоё.

— Много ты понимаешь, — надулась непризнанная гениальная юмористка.

— (^_^)! — Нео погладила блондинку по волосам и показала большой палец.

— Во-о-от! Хоть кто-то меня здесь ценит!

— Оставим эту тему, — решила отступить Шни, пока противник не привёл ещё подкреплений. — Никто не видел, куда это фавновское отребье убежало?

— Как-как ты меня назвала?! — внезапно чуть ли не из-под земли вновь вынырнула Пенни и оч-чень странным взглядом окинула толпу девушек.

— Э-э-э… прости, пожалуйста! Я не имела ничего такого в виду! — Янг почувствовала себя несколько неуютно, она действительно никого не хотела обижать, хотя со стороны её слова про странность и ржавую крышу могли показаться довольно грубыми.

— Нет, не ты, — отмахнулась рыжая, огибая блондинку, — а ты! — Пенни нависла над Руби.

— (О_О)…

— Я-аа? Я-а… я н-не знаю!… Я… что я… ну… — смущённая и дезориентированная Капюшончик, в чьё личное пространство ещё никто и никогда вот так не врывался, искала взглядом пути отхода и спасение.

— Ты назвала меня подругой! — прозвучало почти как обвинение. — Я правда твоя подруга?

— Э-э-эм-м-м, — мисс Роуз оглядела своих подруг. У тех же от манёвров и поведения Пенни случился массовый и резкий приступ самых плохих предчувствий, поэтому, даже не сговариваясь, все усиленно замотали головами и бросились жестикулировать в отрицательном ключе. Нео и вовсе достала табличку: «Осторожно! Возможен неуёмный энтузиазм!» и сурово смотрела на Руби. — Да, конечно! — но начинающая Охотница ещё не умела говорить «нет», тем более на предложение дружбы. — Почему бы и нет?!

Все члены её команды едва ли не повалились на землю от тоски и безысходности. Интуиция, кричащая о близких неприятностях, только что сорвала голос…

— «Это будет сложно», — прикрыв глаза и солидно покивав, продемонстрировала Нео ещё одну табличку.

Тем временем подтверждение дружбы словно открыло второе дыхание у Пенни, тем самым выведя её почти на треть Норы. Это было много. Реально много.

— Ши-кар-но! Мы сможем вместе красить ногти, мерить одежду, болтать о симпатичных парнях! — новая подруга продолжала изливать позитив, с каждым её словом мисс Роуз чувствовала себя всё более и более неудобно.

— Так вот каково тебе было, когда мы повстречались? — тихонько шепнула она Вайсс, впервые осознавая, как же нелегко было её Партнёрше.

— Нет, — убийственно серьёзно отозвалась та, — у неё с координацией получше.

— (^_^)!

— Ты ведь не из Вейла? — решила «спасти» младшую сестрёнку Янг и переключить фокус внимания этой излишне энергичной особы с Руби на кого-нибудь другого, увы, из этих «других» сейчас она могла выбрать только себя. — У тебя одежда не вписывается в местную моду.

— Да, — радостно кивнула Пенни, — я из Атласа! Прибыла для того, чтобы драться на Турнире!

— Погоди, — заинтересовалась Вайсс, — ты здесь для того, чтобы участвовать в турнире? — в её глазах начало разгораться что-то… нехорошее.

— К бою готова! — с чувством отсалютовала рыжая, явно довольная такому вниманию.

— Уж извини, но по тебе не скажешь, — платиновая блондинка недоверчиво склонила голову набок.

— (^_~)! — Нео одобрительно показала Вайсс большой палец, с ходу раскусив попытку провокации и развода на засвечивание хотя бы части способностей.

— Сказала девушка в платье! — фыркнула раздражённая на Шни Блейк. И всё. Провокация мигом была позабыта, ведь эта поклонница бантиков задела за святое для каждой девушки — за одежду!

— Это — боевая юбка! — посмотрела на подругу с точно выверенной долей пренебрежения мисс Шни.

— Да-а-а! — Руби была рядом и полностью солидарна со своим Партнёром. Тот факт, что она тоже была облачена в «боевую юбку», тут был совсем ни при чём. Абсолютно.

Получив поддержку, Вайсс молча подставила руку в жесте «дай пять». Послышался звук удара ладонями. Напарницы явно были на одной волне.

— (Т_Т)… — Нео… Нео прилагала чудовищные усилия, чтобы сохранить нейтральное выражение лица.

— Так, минуточку, — преодолев минутную слабость, Вайсс вернулась к первоначальному плану — выбиванию информации, — если ты прибыла для участия в Турнире, то должна знать того хвостатого… негодяя!

— Кого? — рыжая не понимала.

— Мерзкого фавна с корабля! — выдавая голосом недюжинную озабоченность, пояснила платиновая блондинка.

— Почему ты так говоришь?! — возмутилась Блейк, которая и так не до конца остыла после прошлого спора, а тут ещё и упустившая блондинистого хулигана Шни окончательно перестала выбирать слова.

— Что?

— Хватит называть его негодяем! — подошла брюнетка к Снежинке. — Хватит называть его мерзким, отребьем и выродком! Он — личность!

— Ой, извини. Может быть, мне перестать мусорку называть мусоркой? Или фонарь называть фонарём? — в голосе Шни не сквозило ни малейшего раскаяния, как и желания отступаться от своей позиции.

— Хватит! — повысила голос Блейк.

— Хватит что? — взвинченно развела руками студентка. — Он явно нарушил закон, вёл себя отвратительно, унижал простых людей и по всем признакам наслаждался тем, что так может. Подожди немного, и он, скорее всего, спутается с фавнами из Белого Клыка!

— Ты не можешь этого знать!

— Почему нет? Белый Клык — это кучка отбросов! Эти фавны только и знают, что лгать, жульничать и воровать. Самое место для вульгарного жулика, бросающегося шкурками от бананов в честных людей, выполняющих свою работу!

— Ты — бестолковая малявка! — сжала кулаки носительница бантика и, развернувшись, в раздражении зашагала в сторону от компании.

— Как ты смеешь со мной так разговаривать?! — опешив в первый момент, воинственно нахмурилась Вайсс, пускаясь в погоню. — Мы в одной команде!

— Ты — критиканка сопливая, — остановившись, холодно ответила ей брюнетка.

— С чего это ты взяла?!

— Э-эм… — ошарашенно глядя на разгорающийся скандал, озвучили коллективную мысль оставшиеся в стороне девушки.

— Знаешь, утверждая, что все фавны поддерживают этих террористов только потому, что они фавны, ты сама становишься таким же негодяем, каким хочешь выставить его, — попыталась обуздать эмоции и донести свою мысль Блейк.

— Так ты признала! Белый Клык — просто радикальная группировка террористов! — не преминула поймать её на слове о негодяях белокурая Охотница.

— Я не это имела в виду! И ты это знаешь!

— Какая разница, если этот хвостатый — определённо негодяй?! Возможно, он уже в Белом Клыке!

— «Я не понимаю её возмущения тем, что кто-то может быть негодяем, после двух свиданий с главным негодяем Вейла», — показала сёстрам табличку со своим недоумением Нео.

— Ну… это Вайсс… хе-хе, — нервно улыбнулась Руби, — порой она мыслит странно.

А спор всё нарастал, как-то невзначай исчезла Пенни, пару секунд спустя следом за ней едва ли не растворилась в воздухе и Нео — девушкам явно было не очень удобно присутствовать при чужой ссоре, а страсти всё накалялись. Вайсс и Блейк спорили и ругались, пока шли по улице, спорили и ругались, пока летели в пассажирском рейсе до Бикона, спорили и ругались, пока шли по коридорам общежития, даже продолжили спорить, когда за окном сгустились сумерки, а на небо взошла Луна.

Когда всё пошло не так? Никто понять не смог. Как-то слово за слово, и… Блейк банально сорвалась, проговорилась. «Мы просто устали, что нас притесняют!» — вырвалась злая фраза, и всё оборвалось. Для остальных девушек это стало шоком и громом среди ясного неба. Вайсс рефлекторно отшатнулась, и… это стало последней каплей. Тёмный силуэт выскользнул из двери комнаты и растворился в ночных сумерках.

Стоя на площади перед статуей Охотника и Охотницы, Блейк утирала злые слёзы. Секундное раздумье, и бантик слетает с головы, вновь становясь простой ленточкой.

— Хм-м-м… Всё-таки чёрненькие. Но как же мне теперь называть тебя, Бантик, если ты сняла свой бантик, м-м-м? — знакомый голос со знакомой насмешкой окликнул её из темноты. Девушка вздрогнула, осознав, что этот тип вновь сумел подкрасться к ней так, что она, пусть и погружённая в свои мысли, не заметила и не услышала.

Несколько ранее. Один харизматичный негодяй.

Нео сработала прекрасно. Во-первых, она доложила, что в команде RWBY наметились проблемы, и описала, в чём суть этой проблемы. Значит, чуть позже нужно будет навестить Бикон — чисто на всякий случай. Ну и ещё я, конечно же, совершенно случайно, наткнулся на одного обезьяна, что сидел на крыше…

— Пс!

— Э? — обвёл взглядом улицу внизу фавн. Когда ты сидишь на крыше и весь такой на пафосе от своей дерзкости наблюдаешь за серыми обывателями с высоты, немного неожиданно слышать, как тебя тактично окликают сзади.

— Пс-с! Эй, парень, — обволакивающим тоном прожжённого наркодиллера начал я.

— Тебе чего? — Сан нервно повернул голову, таки поняв, откуда звук, но я предусмотрительно скрыл свою наглую рожу… банально наклонив голову и демонстрируя свою шикарную шляпу. Что? Шляпы — это классно!

— Ты же из Вакуо? — с многообещающей симпатией и чётко выверенной ноткой почтения продолжаю нагонять тень на плетень.

— Э… да?

— Есть свежая скума, интересует? — подхожу ближе и делаю вид, что собираюсь продемонстрировать что-то на внутренней стороне полупальто.

— Кто?

— Как ты можешь говорить, что ты из Вакуо, и не знать про скуму? А как же тёплые пески Эльсвейра? — изображаю «профессиональное» недоумение.

— Кого??? — взгляд фавна подёрнулся пеленой лёгких лагов.

— Всё с тобой ясно…

*Тюк!* — моя трость встретилась с головой не успевшего среагировать студента по обмену. Пусть «заваншотить» пользователя Ауры почти невозможно, ключевое слово тут «почти». Удар по голове сам по себе не сильно приятен, а уж если в тросточке-дубинке весом под пятнадцать кило есть ещё и встроенный шокер (да, эту задумку я тоже реализовал, хоть инженеру во мне и было жутко стыдно от такого кощунства)… в общем, Сан был отправлен в страну розовых пони. Может быть, он парень и неплохой, но… я не самый хороший человек. А ещё я жадный и своего Котёнка никому не отдам. Я своих девочек уже три месяца кормлю, пою, на природу выгуливаю, а тут какой-то недокаджит приехал — и давай внаглую подмигивать моему Бантику.

Так что к и так злым копам был доставлен фавн-безбилетник почти на порог. И нет, совесть меня не грызла, с учётом статуса Охотника, самое страшное, что ему светило — это вечер в камере, пока выясняют личность, да штраф за безбилетный проезд и «оскорбление действием», если копы поговорят с тем работником порта, которому, по словам Нео, он кинул кожуру банана в лицо. Ну… ещё могут штрафануть за мусор.

Но шутки в сторону, на самом деле «суетиться» я начал ещё на моменте, как Нео рассказала мне о приглашении прогуляться по набережной. Конечно, был шанс, что это просто совпадение или я уже достаточно изменил цепь событий и канона тут не будет, но решил всё же подстраховаться. Во-первых, место встречи совпадало — набережная. Во-вторых, время тоже, хоть и относительно, но более-менее совпадает — основная эскадра Атласа слегка задержалась, но корабли из Мистраля со студентами из академии Хейвен как раз прибывали в тот день, да и несколько быстроходных курьеров Айронвуда в Вейл уже прилетели. Словом, немного поразмышляв, я решил, что лучше побегать лишний раз, чем потом сожалеть. В итоге, Нео получила ряд инструкций, особенно касательно «не теряться» и «понаблюдать», коли встретится во время прогулки с забавной рыжей девочкой. Ну и сам я «гулял» относительно неподалёку, в результате чего успешно проследил за обезьяном, когда тот скрылся в городе.

Тем не менее отдельно стоит упомянуть мою верную прислужницу, которой выпала отдельная и весьма непростая задача. Ей вменялось проследить за Пенни и найти, где расположились вояки Атласа с их ремонтным цехом. Сложность тут была в том, что Пенни — это не человек, а значит, не факт, что иллюзий будет достаточно, чтобы не попасться. Но не иллюзиями едиными сильна моя прелесть, так что координаты «заветного ангара» я таки получил, теперь дадим им «отлежаться» пару дней, а лучше пару прогулок андроида по городу, чтобы связать встречу с девочками и визит некоего типа в их святая святых было сложнее. Конечно, это предосторожность больше на всякий случай, следов посещения я оставлять вообще не намереваюсь… во всяком случае, первого посещения, за документацией, но случаи, как известно, бывают разные.

Было, конечно, искушение сразу наведаться на базу, выгрести всю техдокументацию, прихватить самих техников, а то и Пенни скоммуниздить, но, как ни странно, победила мораль — киднеппинг Рома прежний не любил, я и подавно. И если атласские техники ещё туда-сюда, то вот девочка-андроид всё же рассматривалась мной едва ли не ребёнком, которого и без того заставляют сражаться вместо того, чтобы дать нормальное детство, и похищать такую — это немножко слишком. Тем более, с учётом её арсенала и параметров, похищать её придётся только и исключительно в разобранном виде, детская же расчленёнка — это уже вообще за гранью. Можно, конечно, на этом моменте утверждать, что она — всего лишь машина, но если мои подозрения верны и внутри этой машины находится полноценная душа, то, с моей точки зрения, она человек. Иначе мне и самого себя придётся считать в лучшем случае химерой. В худшем — и вовсе демоном на службе у Тёмного Бога… кхм… так, просто замнём для ясности.

Когда я прослушал, точнее, прочитал рассказ Нео, у меня возник всего один вопрос. Даже не столько вопрос, сколько необходимость уточнить, всё же этот момент был в откровенно мультяшном и юмористическом версе…

— Нео, а серьёзно, где ты брала все эти таблички?

— (<_<)… — да, на меня покосились как на человека, слишком часто стукаемого по голове зонтиком.

— Я жду.

— (^_^), — в руке девушки появляется иллюзия новой таблички с картинкой мороженого… и бегущей строкой «с тебя тройная порция!» — (^_~).

— … — в голове крутилась только она мысль: «чёрт подери…» — Но… но почему? То есть… Я имею в виду… почему ты раньше так не делала?!

— (>_>)… — отвела глазки в сторону, пожав плечиками, мол, как-то не нужно было, да и вообще…

— Ага… Хорошо… — я всё ещё был несколько под впечатлением, заодно усиленно пытаясь припомнить, когда конкретно моя прелесть получила своё Проявление: до того, как научилась набирать текст в Свитке со скоростью пулемёта, или после. — Нео… — так и не вспомнив, я решил, что это не особо-то и важно в нашем ракурсе. — Я должен сказать тебе одну вещь… Ты — Гений! Но на тему тройной порции мы побеседуем отдельно!

— (Т‸Т)… — «а я так старалась, плаки-плаки». Знаем мы эту картину, проходили.

— … — я не поддамся.

— (Х‸Х)…

— Нео… — крепись, мужик, ты не можешь попадаться на эту бедную печальную несчастную моську вечно.

— (Q‸Q)…

— Ладно… — или можешь, — будет тебе твоя тройная порция.

— (^_^)! — ну хоть моральную компенсацию в виде счастливо трущейся об меня красотки мне предоставили, и то хлеб.

Следующие несколько часов я выдавал заслуженную награду этой проглотке да строил варианты дальнейшего развития событий в команде Капюшончика. Канон я помнил далеко не дословно, хотя ссора и бегство кошкодевочки в памяти моей отложились неплохо, но вопрос не в этом, а всё в том же извечном «что делать?» Нет, можно, конечно, влезть в ссору двух милых барышень с боевым потенциалом тяжёлого танка с дополнительным зенитным обвесом у каждой, мне за это даже ничего не будет… физически, но весь мой опыт по двум жизням единогласно утверждает, что в подобном случае крайним назначат меня — это раз. Конфликт это всё равно не разрулит — два. Самым разумным будет отловить их поодиночке и… нет, не проводить «воспитательных бесед», а просто поддержать. Это будет куда им полезнее и нужнее. Так что вперёд, в Бикон, прикрывать Бантика. Вайсс никуда убегать не думала, да и у неё две подруги в комнате остаются (не считая девчонок из команды JNPR, с которыми, по рассказам моей четвёрки, они также неплохо общаются), а вот Котёнок себя может излишне накрутить.

Сказано — сделано, и вот я, пристроившись на карнизе (и поставив туда ещё одну мину — чисто на всякий случай, уж больно меня напрягает сильный и гибкий хвост одного фавна… так что и сверху мина пригодится… а лучше три… или четыре), застаю действительно весьма эмоциональный спор, правы в котором, как ни странно, обе стороны. Хотя… сколько уже тема «цепи ненависти», «круга насилия» и «цикла зла» поднималась в мире, хоть в философских спорах, хоть в литературных произведениях? Ничто не ново под луной, пусть и разломанной. Услышав, как Блейк покинула комнату, я вздохнул и спрыгнул вниз. Настала пора встретиться с ней.

В свете звёзд и ночных фонарей изящная девушка напоминала сказочную нимфу, вот только блестящие дорожки слёз портили картину. Встав напротив памятника подвигу Охотников по защите человечества, она беззвучно смаргивала влагу из глаз и заторможенно потянула бантик с головы. Пара долгих и, по виду девушки, очень горьких секунд — и тот становится простой ленточкой, безвольно повисшей в пальцах.

— Хм-м-м… Всё-таки чёрненькие. Но как же мне теперь называть тебя, Бантик, если ты сняла свой бантик, м-м-м?

— Ты?! — вздрогнувшая девушка удивлённо обернулась. — Что ты тут делаешь?

— Нео рассказала мне, что у вас с Вайсс начался спор на тему фавнов. Поскольку вас, девочки, я всё же уже неплохо знаю, то я примерно догадался, чем это могло кончиться. Как и все из команды Руби, ты не выносишь несправедливость, а слова Снежинки были продиктованы обидой и долгими внушениями от отца, но не объективностью. А тут ещё и глубоко личное, — я улыбнулся, наблюдая, как дёрнулось её ушко.

— Давно ты узнал? — сконфуженно нахмурив брови и отведя янтарные глаза в сторону от моего лица, спросила Блейк.

— Да, фактически, с момента, как первый раз тебя увидел, — улыбаюсь девушке. — Или ты думаешь, я просто так дал тебе прозвище «Бантик», а не, скажем, «Тихоня»?

— И почему не сказал? — глядя в сторону, обхватила себя за предплечья нэка.

— Эй, я, конечно, бываю невыносим, беспардонен и отвратительно бестактен, но просто так брать и ломать жизнь хорошей девушке?.. — убрав с лица всякий намёк на ухмылку, пытаюсь поймать её взгляд.

Несколько секунд Блейк упрямилась, избегая смотреть на меня, но потом собралась и всё же подняла голову. В глазах её плескались робкая надежда и недоверие, а также боязнь обмануться в ожиданиях, но я был честен и постарался, чтобы девушка это почувствовала.

— Спасибо, — наконец выдавила она и вновь опустила лицо к земле.

— Было бы за что, Котёнок, м-м… — причмокиваю, будто пробуя слово на язык. — Как же приятно это звучит. Ты не представляешь, как я ждал возможности тебя так назвать!

— Вижу, тебе очень весело, — постаралась скрыть смущение за напускной мрачностью брюнетка.

— Ой, да не бери ты в голову, — обнимаю её под локоток и тяну вслед за собой. — Ты же знаешь, что твоя команда — замечательные девушки. Сколь бы неловкой тебе ни казалась сейчас ситуация, неужели ты думаешь, что они от тебя отвернутся?

— Я… — первые несколько шагов нэка не попадала в мой шаг, но даже приноровившись, всё ещё пребывала не в своей тарелке.

— Что? — подбадриваю свою спутницу.

— Я сильно поругалась с Вайсс, — покачала головой Белладонна. — Очень сильно. Мы спорили о Белом Клыке, и… я так много наговорила. Она меня не простит!

— Ну что ты, что ты? — заметив под подёрнувшимися пеленой паники янтарными глазами капельки влаги, я обнял девушку по-нормальному, позволив уткнуться носиком мне в грудь. — Ну-ну, Блейк, что за сырость? Котята не любят мокрое. Давай, взбодрись! Подумаешь, поругались! Дело молодое, у вас ещё всё впереди. Ты же знаешь Вайсс, она недотрога и законница только на словах. Даже если вы поцапались, она оттает и начнёт читать тебе нотацию о том, как ты могла о ней так плохо подумать.

— Ты не понимаешь… — а вот надтреснутого в подступающей женской истерике голоса нам не надо.

— Поверь, я всё прекрасно понимаю. И то, что Вайсс носит фамилию Шни, и то, что это значит для неё лично, и даже то, как это отразилось на обстоятельствах её взросления. Причём, не сомневайся, понимаю получше самой Вайсс.

— Неужели? — Блейк подала первый признак заинтересованности, вернув голосу почти привычное звучание.

— Уж поверь. Несмотря на богатства, у Снежинки было не самое счастливое детство, вернее, не самая любящая семья. Жак, разумеется, списывал своё паскудное отношение к дочерям и супруге на атаки Белого Клыка, но посмотри на человека, который вырос в трущобах среди крыс, как обычных, так и в человеческой шкуре, — девушка послушно подняла глаза к моему лицу. — Всё это — чушь. Жак Шни сам по себе гнилая мразь, который творит мерзости не потому что вынужден, а потому что может. Но Вайсс жила в изоляции, всю жизнь её кормили байками о том, что во всех её бедах виноваты фавны. Она знает, что это не так, знает, что из себя представляет её отец, потому и бежала на другой континент, под крылышко самого авторитетного и независимого человека Ремнанта. Но от такого давления нелегко избавиться. Дай ей время. Что бы она ни сказала тебе сейчас, ты для неё уже стократ важнее любой папиной сказочки про злых фавнов. Вот увидишь, не пройдёт и пары дней, как она разберётся в своих чувствах и думать забудет на тебя обижаться.

— Чувствую себя ребёнком, которому взрослые объясняют, какой он глупый… — недовольно нахохлилась Блейк, но это был хороший признак.

— Только не записывай меня в старики, я ещё на что-то надеюсь! — подмигиваю девушке, ловя в ответ странный взгляд. Что-то вроде «Ну и дурак же ты…», только… не знаю, вот то же самое, только без слова «дурак», но с выраженным в нахмуренных бровках укором. — Что? Я, между прочим, много раз намекал, что являюсь горячим фанатом кошачьих ушек!

— … — девушка устало вздохнула, после чего обратила внимание на то, что до сих пор находится в моих объятьях. — Хм-м-м…

— Хочешь, почешу за ушком? — всё-таки память Романа Торчвика сильно меня изменила, иначе я не могу объяснить, почему так настойчиво провоцирую бывшую террористку заехать мне коленом по колокольчикам.

— Нет! — пришёл мгновенный ответ, и взгляд Блейк мигом соскользнул с меня на дальний край площадки.

— Я должен был попытаться… — с притворной (чуть-чуть) скорбью вздохнул я и выпустил Белладонну на волю, зато от былого похоронного настроения не осталось и следа. Пусть она ещё не «любила весь этот мир и всех его обитателей», но и депрессивной безнадёжности в её взгляде больше не было. — Ладно, пойдём, — опять поймав её руку, возобновляю движение к посадочной площадке.

— Куда?

— Навёрстывать упущенное! Раньше я был вынужден сдерживаться, дабы не нарушить твою конспирацию, но теперь у меня развязаны руки.

— Твоё умение отвечать на вопрос, ничего не отвечая, не прибавляет мне спокойствия, — отметила красавица, подстраиваясь под мой шаг и прожигая меня косым взглядом с «боевой частью» из укоряющего подозрения.

— Ты же любишь тунца, Котёнок? — сахарным голосом «невзначай» спросил я. Девушки любят заедать стресс, так пусть заест какой-нибудь вкусняшкой!

— М? — есть реакция! Укор с моськи исчез, подозрение усилилось, добавилось любопытство, и всё это припорошило удивление.

— Мы идём в лучший рыбный ресторан Вейла! Я ещё месяц назад нашёл его специально для тебя! И кстати, я очень надеюсь, что ты ещё не ужинала, потому как я планирую скормить тебе много-много вкусной рыбки.

— … Ур-р-р… Глоть, — тут же поддержали меня животик и горлышко брюнетки. На щеках Блейк начал проступать румянец.

Выбраться в город было нетрудно, благо опыт наработан, так что уже меньше чем через час мы рассаживались в отдельном кабинете в действительно лучшем рыбном ресторанчике Вейла и кушали заказ. Приободрившаяся и повеселевшая было Котёнок (в девичестве — Бантик) вновь начала погружаться в себя, впрочем, вывести её из этого состояния было нетрудно — достаточно было с удовольствием разглядывать её черты лица, на своём держа влюблённое выражение. То есть напрягаться не приходилось вообще.

— Так тебя не смущает, что я — фавн? — нарушила молчание Блейк, пристально глядя на меня.

— Эм… — я оглядел наш отдельный кабинет, в частности, на предмет наличия новых личностей где-то у меня за спиной, но, кроме ушедшей в какой-то файтинг на своём Свитке Нео (что неслышной тенью всё это время сопровождала нас, но тактично не вмешивалась), никого не увидел. — Я что-то пропустил?

— Хм-м… — нахмурилась брюнетка, укоризненно сведя брови и ещё сильнее убеждая меня в том, что я не учёл какой-то особый блок из системы женской логики. — Я помню, что ты был со мной приветлив и притащил в рыбный ресторан, — снизошла до объяснений девушка, — но я хочу знать, это твоя обычная маска весельчака или ты серьёзен?

— Уф, не пугай так, Котёнок, — облокачиваюсь щекой о кулак, нависая над столиком, — разумеется, я серьёзно. Не буду утверждать, что все фавны мне одинаково симпатичны, но нэко-девочки — это моя слабость.

— Какие девочки? — с недоумением прищурила один глаз Белладонна.

— Нэко. Так называли кошек на одном древнем языке. Название произошло от звука «ня», которым кошки мяукают.

— Кошки мяукают со звуком «мяу», — возразила брюнетка.

— Нет, на самом деле кошки издают третий звук, который сильно отличается от кошки к кошке, а мы просто пытаемся подобрать аналогию согласно возможностям речевого аппарата и фонетике языка. В нашем языке принято обозначать его «мяу», но в том, о котором я говорю, его обозначали «ня», как видишь, всё просто и логично, — улыбаюсь красавице.

— Эм… Так о чём мы говорили?

— Мы говорили о том, что нэки — это прекрасно, и ты, как идеальная нэка, вызываешь у меня исключительно тёплые и нежные чувства, — напомнил я.

— Ты сейчас назвал меня новым словом, — подняла палец Блейк. — До этого кошки были — нэко, — ну вот, можно сказать, я совершил официальное признание, а его полностью проигнорировали.

— Так то — кошки, а девочки-кошки правильно называются «нэки» или «нэка», если в единственном числе.

— Ты прямо сейчас это выдумал?

— Нет, я серьёзно. В том языке каждый вид фавнов имел своё название, например, фавны-лисы звались «кицунэ», а фавны с кошачьими чертами назывались «нэкоматы» или «бакенэко» — там как-то зависело от внешних признаков, я, к сожалению, не в курсе, но если хотели назвать фавнов-кошек без указания на конкретные атрибуты, то называли общим термином «нэки». Как по мне, это слово очень милое и намного приятней, чем банальное «фавн-кошка».

— Э-э-э… — в янтарных глазах крупным шрифтом отражался вопрос о том, как разговор к этому вообще пришёл. — Допустим… — выдохнула она, закрывая «странную тему». — То есть, — Блейк встряхнулась и подозрительно прищурилась, — тебя не смущают мои уши?

— Они прекрасны, — одарив красавицу влюблённой улыбкой, честно признал я.

— Но ты — человек, — никак не желала останавливать непонятный мне допрос девушка. Хотя… кажется, теперь я начал понимать, почему она игнорировала моё «признание».

— Ты не представляешь, сколько фавнов ходит у меня в крёстных детях. Если когда-то у меня и были против них предубеждения, то после такого опыта их точно не осталось. Нео подтвердит.

Белладонна с недоверием покосилась на мою «Мороженку». Та это заметила и извлекла «из-под стола» табличку:

— «Он искал у себя следы хирургического удаления лисьего хвоста». (>_>)… — пантомима, которой это сопровождалось, лучше всяких слов говорила о том, что девушка думает о моём психическом здоровье.

— Серьёзно? — губы Блейк дрогнули в какой-то странной судороге, возможно, это была задавленная волей рефлекторная попытка улыбнуться чему-то абсурдному и внезапному.

— Поверь: у меня были основания, — проникновенно заверяю девушку. Когда нацики-террористы назначают тебя, де-факто, главой местного отделения их террористической организации, любой невольно задумается, а вдруг?..

— «У него был приступ мстительного вдохновения», — сообщила новая табличка. — «Когда так происходит, с ним лучше не спорить».

— Молчала бы, — притворно возмутился я поклёпам. — Сама первой полезла портить мне причёску в поисках ушей.

— (^____^)! — и не подумала смущаться девушка.

— А кому ты мстил, проверяя, есть ли у тебя хвост и уши? — переведя взгляд с лица Нео на меня, приподняла одну бровь брюнетка.

— Э-это… очень долгая история, — пришло время практически искренне смущаться мне. — Полная абсурда, глупости, людской лени, некомпетентности руководителей и стремления нескольких совершенно мерзейших личностей сделать меня крайним, а заодно покататься на моём горбу. Возможно, когда-нибудь я тебе её расскажу, но за столом этого делать точно не стоит, — на всякий случай предупредил я в конце.

— «А ещё там было много немотивированной жестокости, желчного сарказма, искромётного юмора и сложных идиоматических оборотов», — сдала меня Неополитан.

— Эй, моя жестокость была очень мотивированна! — потребовал соблюдения истины я.

— Ты уверен? — бровь Блейк поднялась выше.

— Котёнок, — с чувством смотрю на неё, складывая руки домиком перед лицом, так сказать, занимая более устойчивую позицию, — я скажу одно: в одном из эпизодов той истории участвовали три фавна… которые пытались украсть консервы из зоомагазина. Уже на этом моменте ты должна понять, что моя жестокость была мотивированна. Но! — отделяю интонацией. — Самый болезненный момент того эпизода состоит в том… что рядом был продуктовый.

— Э-э-эм… — поражённо зависла Белладонна.

— Вот! Вот ты меня понимаешь!

— Ладно, — вздохнула после паузы Блейк, будто расслабляясь и готовясь нырнуть с головой. — Будет нечестно, если спрашивать буду только я… — ещё один вздох, после которого янтарные глаза с робким доверием вглядываются в мои. — Итак… вы… — брюнетка покосилась на Нео, что опять ушла в свой Свиток, но в ответ на взгляд нэки изобразила позой неопределённый жест, неким мистическим образом читаемый исключительно как передача мне всех представительских функций. — Ты хочешь больше узнать обо мне? — без вопросов приняв «телепатический импульс», продолжила Белладонна.

— Я знаю, что такое тёмные страницы жизни, и не буду заставлять, — пожимаю плечами, — но если ты захочешь поделиться или выговорится, я всегда готов выслушать.

— Хорошо… — вновь окинув меня трудночитаемым взглядом, сказала Блейк. — Скажи… что ты думаешь о Белом Клыке?

— Им критически не хватает в руководстве государственников с архитектурным образованием, — отвечаю предельно честно. — Слишком много идеалистов и слишком мало понимания, как добиваться реализации своих идеалов.

— Я… — мой ответ сбил девушку с толку. — Я понимаю второе, но при чём тут архитектура?

— Каждый вид образования приучает к определённой форме мышления. Математика учит абстрактному мышлению, на примере уравнений приучая к возможности рассматривать одну и ту же ситуацию с огромного количества ракурсов и массой разных способов. Физика даёт понимание сложности бытия и отучает от близоруких суждений, на примере хотя бы разбора действующих вот на этот стакан сил, в момент, когда я его передвигаю по столу, — указываю пальцем на посуду с апельсиновым соком. — Мой импульс, сила притяжения, сила трения, масса стакана, инерция — и это всё в простейшей системе движения в одну сторону. Очень полезное понимание для политика, которому надо учитывать огромный массив различных интересов. Ну а архитектурное образование учит создавать рабочий план, в котором будут учтены и рельеф местности, и порядок работ, и потребные материалы, не говоря уже о нужных специалистах, сроках и так далее. Но у руководства Белого Клыка со всеми этими видами образования очень тяжело. У них много энтузиазма, много веры, много желания, но учиться им приходится, набивая собственные шишки и делая форменные глупости там, где их в принципе бы не возникло, имейся у них наверху хоть один грамотный государственник.

— Кхм, — Блейк промочила горло чаем из своей чашки. — Да уж… Кого ни спросишь, первым делом скажут про терроризм, воровство и негодяев, и только ты мог ответить так… так…

— Профессионально? — подсказал я.

— Обескураживающе, — нашла слово девушка.

— Это всё моя харизма и любовь к умным книгам, — улыбаюсь Котёнку.

— Тогда… — не приняла она улыбки, отводя глаза в сторону. — Я должна сказать, что… что я раньше состояла в Белом Клыке… — и затихла, ожидая реакции. Которой, естественно, не последовало. — Это… ты не хочешь там… ну, я не знаю, удивиться? Возмутиться? Ещё что?

— Не, — я зажевал ещё кусочек рыбки. — Как человек, близкий к криминальным кругам, я отчётливо осознаю, что любая подпольная группировка, пусть даже это и Белый Клык, не может состоять из одних безумных отморозков. И уж не тому, кто сам был членом молодёжной банды, что-то говорить о члене Клыка. У вас хотя бы были идея и борьба за правое дело, а не просто меркантильный интерес и желание поживиться чем-то, что плохо лежит.

— И тебя совсем не удивляет, что я там состояла? — округлила глаза блюнетка, в очередной раз за вечер впадая в недоумённую прострацию.

— Нет, — тянусь за стаканом сока и делаю глоток. — В определённом смысле, можно сказать, что я знал об этом изначально. Разумеется, в мире есть место совпадениям, но вряд ли в мире много фавнов, которые носят фамилию Белладонна и при этом всеми силами скрывают свою принадлежность к фавнам, — подмигиваю девушке. О том, что основателя и бывшего главу Клыка звали Гира Белладонна, знали в Ремнанте пусть и далеко не все, но для заинтересованных лиц эта информация секретом не являлась. Как-никак он был политической фигурой, с корой вели переговоры на мировом уровне, да и сейчас он, насколько мне известно, в Менаджери не последний человек, хоть и ушёл из Белого Клыка. — Ну и если совсем честно, я очень удивлён, что твои подруги целых три месяца ничего не замечали. Ты любишь тунца, всё время носишь бантик и даже спишь в нём, несмотря на то, что это очень неудобно, ну и держу пари, ты ни разу не дала расчесать себе волосы в рамках общажной взаимопомощи.

— Пусть ты и говоришь об этом таким образом, но всё не настолько плохо, — сконфуженно нахохлилась Котёнок.

— Согласен. Вы очень чуткие и, скорее всего, рефлекторно игнорируете моменты, внимание к которым может вызвать дискомфорт у одной из вас. Даже Янг, хоть она и пытается всем видом доказать обратное, но это же Янг — она очень заботливая.

— Очередной профессиональный анализ? — Блейк чуть улыбнулась — самым краешком губ.

— Ой, ну о чём ты говоришь? Вы же не замечаете девяносто процентов королевских замашек Снежинки, какой ещё анализ тут нужен? — усмехнулся я.

— Пожалуй, — теперь её улыбка стала шире. — Но… — и тут же померкла, — я всё равно хочу рассказать.

Серьёзно киваю, показывая, что готов слушать историю девушки. Вопрос о моём отношении к Белому Клыку был только прелюдией к этому, и я не собирался мешать ей выговориться. Не удивлюсь, если с момента, как она бросила Адама, у неё в принципе не было возможности хоть с кем-то поделиться.

— С чего начать?.. — Котёнок обхватила свою чашку с чаем обеими руками и вгляделась в тёмную жидкость. — Ты прав, можно сказать, я родилась в Белом Клыке… Тогда было всё иначе. На руинах войны Белый Клык должен был стать символом мира и единения между людьми и фавнами… Но, несмотря на обещанное равенство, фавны подвергались дискриминации и презрению. Люди всё равно считали нас низшими существами. Тут-то и вышел на сцену Белый Клык, как глас нашего народа. И я там была. Я была в первых рядах на каждом митинге. Участвовала во всех бойкотах. Я действительно верила, что мы на что-то влияем… — нэка подавленно поджала губы. — Но это был просто юношеский оптимизм, — вздохнула она с застарелым разочарованием. — Затем, пять лет назад, наш старый лидер ушёл… — ещё сильнее помрачнела Блейк, отчётливо избегая упоминать имя старого лидера и свою с ним связь. Похоже, и там не обошлось без личной драмы, а ведь ей было-то на тот момент всего двенадцать… — и на его место пришёл новый. Новый лидер с новым мышлением… — ещё одна пауза со вкусом горечи. — Неожиданно наши мирные протесты сменились организованными нападениями. Мы поджигали магазины, где нас отказывались обслуживать. Захватывали грузы компаний, эксплуатирующих фавнов. И что самое ужасное, это сработало. К нам начали относиться как к равным… Но не из уважения… Из страха, — девушка зажмурилась, переводя дух и, возможно, прогоняя из мыслей неприятные воспоминания. — И я ушла. Решила, что не хочу больше применять свои навыки в их бесчинствах, и вместо этого посвятить свою жизнь становлению Охотницей… И вот я здесь, — янтарные глаза поднялись ко мне. — Преступница, скрывающаяся у всех на виду благодаря лишь маленькому чёрному бантику.

— (v‸v)! — Нео подвинулась ближе к Котёнку и, отняв её правую кисть от чашки, ободряюще сжала пальцы.

— Значит, ты решила посвятить жизнь спасению людей и фавнов от общей для всех опасности, чтобы искупить свою вину? — глядя в глаза Блейк, спрашиваю хоть и очевидное, но нужное самой девушке.

— Думаю, можно сказать и так, — согласилась брюнетка. — Я знаю, что мне не исправить то, что я делала, работая на Белый Клык, но так я смогу хотя бы немного возместить нанесённый собой ущерб. Если мои навыки помогут спасти хотя бы одного невинного человека, это уже будет намного лучше, чем если бы я просто спряталась и ничего не делала. Даже если вся моя жизнь была ошибкой, хотя бы это ей не будет, — девушка отвела взгляд. — Наверное, главному вору Вейла смешно слышать такие наивные слова…

— Прости, Котёнок, но если в твоих словах и есть наивность, то не там, где ты думаешь, — отстукиваю пальцами короткий ритм по столешнице. — На мой взгляд, ты в корне ошибаешься в изначальном посыле — твоя жизнь не может быть ошибкой, ведь именно она сделала тебя той, кто ты есть, и привела к выбору нынешнего пути. Судить о том, будет ли он счастливым, я не могу, но уже то, что ты не просто знаешь, но чувствуешь такие вещи, как долг, ответственность и справедливость, говорят о том, что он правильный. Ты выстрадала понимание этих слов своей жизнью, взрастила их в себе, пусть даже путём совершения плохих поступков, а значит, жизнь твоя не была пустой и напрасной. И я верю, что ты станешь прекрасной Охотницей, которая совершит много хорошего, и всё, что тебе нужно, это тоже поверить в это. Не забывая, но и не позволяя прошлому мешать тебе на новом пути.

— … Спасибо, — едва слышно выдавила из себя нэка, буравя грустным взглядом янтарных глаз столешницу у сжимаемой Нео руки.

— Не за что. Но, честно говоря, слова поддержки — не мой конёк, я больше умею подбирать слова обратной направленности. А в плане тёплых чувств мне проще делать, чем говорить.

— Я заметила, — прикрыв глаза, ответила девушка, — но всё равно спасибо за поддержку. И за твоё отношение.

— Всегда к твоим услугам, Котёнок.

Блейк едва заметно кивнула, и на этом разговор как-то сам собой увял. Ещё минут двадцать мы вяло ковырялись в остатках еды на тарелках, но постепенно накормленная и успокоенная Бантик начала позёвывать, да и было видно, что держит глаза открытыми девушка исключительно одной силой воли.

— Так! — я попытался сделать максимально суровую рожу. — У тебя сегодня был тяжёлый день, много впечатлений, и вообще, время позднее, и порядочным юным леди пора спать. Ты же порядочная юная леди, Котёнок?

— Не хочу сегодня обратно в общежитие, — она вздохнула.

— Это не проблема, пойдём, — встаю с места и, обогнув столешницу, подаю красавице руку.

Кошкодевочка не сразу сообразила, о чём речь, но руку приняла без видимых сомнений. Более задерживаться в ресторанчике смысла не было, так что, быстро оплатив счёт, мы вышли в ночь. От ресторанчика до «конспиративной квартиры», точнее, одной из, было минут двадцать неторопливого шага, но даже так к концу пути мне нэку пришлось почти что нести. Отправившаяся вперёд Нео успела включить свет, подачу воды и даже поставить чайник.

Попав в дом, Котёнок чуть взбодрилась и вполне самостоятельно скинула обувь, я же пошёл проверять комплектацию жилплощади.

— Так, две спальни есть, — проверив комнаты, удовлетворённо кивнул я, — диван в гостиной тоже есть, а постельное бельё у нас было где-то… — начинаю проверять отделения в шкафах. — Нео, мы что, забыли постельное бельё? — так и не найдя нужного, окликаю девушку.

— «Посмотри в диване», — появилась в дверном проёме на кухню табличка.

— Точно, — подхожу к означенному предмету мебели и со скрипом раскрываю его до внутреннего содержимого. — Ты была права — они здесь! Даже вакуумная упаковка не вскрыта, — с толикой гордости сообщаю присутствующей рядом Блейк.

— Это нормально, что ты не знаешь, где в твоём доме находится постельное бельё, и не уверен, сколько в нём комнат? — осторожно поинтересовалась та.

— Котёнок, у меня таких квартир больше полусотни, парочка даже в Мистрале есть, и три в Вакуо, — чуть-чуть приукрасил действительность я, но не так чтобы сильно. — Мы с Нео, конечно, стараемся подбирать и оборудовать жильё по одному плану, но держать в голове, куда и что мы положили в каждой из них, немного проблемно даже такому очаровательном прохвосту, как я.

— … Понятно, — моргнула янтарными очами брюнетка.

— «Холодильник пустой, продуктов нет, но кастрюли я нашла», — сообщила Неополитан, заходя в гостиную.

— Сейчас мы все сыты, а завтра я разберусь, — успокаиваю мою Мороженку. — Ладненько, Котёнок, первый душ твой, а мы пока подготовим спальные места.

— Угу, спасибо, — эхом откликнулась девушка и поплелась в ванную.

Там она зависла минут на десять, за которые мы со всем справились и даже начали зевать, так сказать, реагируя на близость мягких подушек. Прикинув, что ходить по магазинам с утра пораньше мне будет лень, я достал Свиток и, призвав в помощь Нео, стал составлять меню заказа — завтракать пиццей с салями и тунцом, конечно, не так аристократично, как овсянкой, но тоже ничего — для нашей провинции сойдёт.

От сего занятия нас оторвало появление Блейк из душа. Умывшаяся, посвежевшая и в халатике, но всё равно сонная и с устало повисшими ушками, она была очаровательна.

— Прекрасно выглядишь, — отметил я, пока Нео грациозно скользнула в сторону, явно нацелившись оккупировать ванную вперёд меня.

— Спасибо, — нэка смущённо улыбнулась. Думаю, не столько от моих слов, сколько от игривого подмигивания моей прислужницы, которым та её одарила, проскальзывая рядом.

— Я всего лишь констатировал факт, — я продолжил любоваться, не скрывая своего восхищения.

— Я не только и не столько о комплименте, — Котёнок подошла ближе, от её волос приятно пахло шампунем. — Спасибо, что помог мне… и выслушал.

— Это меньшее, что я мог сделать, — в ванной комнате послышался звук включённой воды. — Спальня дальше по коридору, завтрак уже заказан и будет доставлен в девять утра, ну а если потребуется что-то ещё, у тебя есть номер твоего самого преданного фаната.

— Я знаю, — воровато оглядевшись, Блейк сделала ещё один шажок вперед, и…

— М-м-м… — её губы были тёплыми и мягкими. Но момент прошёл, и вот она сделала новый шаг, оказавшись уже сбоку-сзади.

— Спокойной ночи, Роман.

— Спокойной ночи… Блейк, — я знал, что мог бы сейчас пойти за ней и, вполне возможно, получить много больше, чем один поцелуй. Но… не хотел пользоваться моментом, девушка реально пережила за этот день слишком многое, и тут вопрос даже не в усталости, а просто в общем состоянии. И пусть я не самый приличный индивидуум, но всё же. И вообще, я хочу долгих и крепких отношений, а не одной горячей ночи, после которой эти самые отношения станут вряд ли возможны в принципе. М-да… стою и подбираю аргументацию, чтобы не проникать в женскую спальню… очень специфические ощущения.

— (^_~)? — появившаяся из-под иллюзии совершенно одетая Нео озорно прищурилась.

— Скажем так, шансы у меня точно есть, но торопить события не стоит. К тому же Котёнку тоже нужно разобраться во всём, и в первую очередь в себе, — моя прелесть… хотя это определение не совсем подходит для девушки, что помогает своему парню захомутать ещё девушек, даже с учётом весьма вольных взглядов Ремнанта, тогда… моя Идеальная Прелесть кивнула. — Как насчёт чашечки чая перед сном?

— (^_^)!

— Тогда беги в душ, а я пока найду заварку.

Моя хитрая очаровашка кивнула и упорхнула. Ещё через некоторое время мы отправились чаёвничать, а после — спать. Переться на другую лёжку было лень, так что расположились мы с Нео в соседней от Блейк комнате. Хм… надо будет постараться проснуться первым и обеспечить дамам кофе в постель, ну а пока — хр-р-р-р-р-р.

Глава 15. Немного романтики

Я всегда был настоящим романтиком, несмотря на свою репутацию повесы, и часто делал разные глупости ради любви — прыгал в окна, лазил по крышам.

Джек Николсон

Следующее утро.

Всё шло по плану. Я смог выбраться из стального захвата Нео, подменив себя подушкой (кто сказал про бессовестное использование своего Проявления?), беспрепятственно добраться до кухни, отловить курьера, изъять у него рыбные рулетики, пиццу и прочие ништяки и поместить их в термосумку… Они и так были очень даже ничего, а в горячем виде и подавно, главное — в этом самом виде их сохранить. После того, как убедился, что еда в безопасности, принялся шаманить с кофе. До запасов Озпина я всё ещё не добрался — руки как-то не доходят, постоянно дела поважнее появляются, если бы я был параноиком, сказал бы, что тот поставил какую-то психическую или концептуальную защиту… ну или что там ставят древние поехавшие маги на свои хранилища? Но всё же склонялся к собственным лени и прокрастинации. Пока делал кофе, вспомнил о ещё одном важном деле, и вот его в долгий ящик откладывать не следовало — могло выйти чревато. А потому берём Свиток и набираем один номерок…

— Алё? — раздался из Свитка сонный голос Илии.

— Утра доброго, любимая моя крёстная дочка! — жизнерадостно приветствую хамелеаку. — Твой папочка Роман звонит, чтобы сообщить тебе преприятнейшее известие!

— Что случилось? — мигом включила «Бодрость овер 9000» девушка, что уже убиралась в форме мистральской горничной в моём кабинете. Сообщал я ей сие задание примерно таким же тоном.

— Радуйся, Цветочек, ибо в течение ближайших полутора суток вы меня не увидите. Я знаю, ты счастлива.

— Что случилось?! — ещё больше напряглась фавн.

— У меня подпольный турнир по покеру. Лучшие шулеры Ремнанта, самые ловкие пальцы, самые бесстыжие глаза! А какие тут девочки, м-м-м… Короче, пока меня нет, ты за главную. Смотри, не продай там родину! Вернусь — проверю.

— Но!.. Но погоди, ведь!..

— Не бойся, к началу операции я уже всех сделаю. Всё, люблю, глажу, целую в носик, антистрессовую шоколадку возьмёшь из верхнего ящика. Мне не звонить! — и прежде, чем девушка ответила, я сбросил вызов. — Хм-м-м, оставить на пару дней целую толпу бандитов и революционеров предоставленными самим себе. Что может пойти не так? — покатав в голове эту мысль ещё пару минут, я пришёл к выводу: компетенции Илии более чем достаточно для того, чтобы удержать всю эту халабуду в рамках приличий, а значит, волноваться не о чем.

Далее по плану было пробуждение Блейк. Разбудить кошкодевочку оказалось нетрудно. Аромат свежего кофе и не менее свежей рыбки, проникший сквозь щёлочку в двери, послужил прекрасным будильником. Вскоре послышался звук льющейся воды, а там и сама «виновница торжества» вышла к обществу в нашем с Нео лице. Что? Откуда тут взялась Нео? Ну… это Нео, она просто… взялась. Вот никого нет, а в следующий момент меня уже чмокают в щёку, садятся за столик и с голодным и вожделеющим видом смотрят на пиццу.

— Доброе утро, Котёнок, как спалось?

— Доброе, — милашка-фавн рассеянно кивнула, взгляд её был устремлён в сторону стола, за которым моя Идеальная Прелесть уже вовсю хомячила угощение, — вроде бы неплохо, — то ли в ответ на мой вопрос о сне, то ли о содержимом стола, отозвалась нэка.

— Это не свежесорванный салат и пять видов кофе, как подают в Биконе, но, надеюсь, тебе понравится, прошу! — я отодвинул стул перед девушкой и предложил садиться.

— В Биконе не подают на завтрак салат и пять видов кофе, — Блейк благосклонно кивнула на мои ухаживания, но истину не отметить не могла.

— Ах да, это же меню старины Оза… — я хмыкнул.

— А ты его хорошо знаешь, — Блейк втянула носом аромат пиццы и довольно зажмурилась. — Не расскажешь?

— «Хорошо знать» Оза на всём Ремнанте может лишь одно существо, и это не я. Но… из того, что знаю я… он довольно сложный и неоднозначный человек, логику поступков которого не могу понять даже я.

— Это… о многом говорит, — осторожно отметила девушка.

— Возможно, — пожимаю плечами. — А так, что о нём можно сказать? Он стар, но всё ещё крайне силён, пусть и не так, как когда-то, без сомнения, является одним из влиятельнейших людей мира. А среди Охотников, пожалуй, самым авторитетным. Скелетов в шкафу и грязного белья у него тоже хватит на роту, но… прости, Бантик, вот только эти знания ничего, кроме лишних проблем, тебе не дадут. Вообще, Озпин — не лучшая тема для застольной беседы или отвлечённого разговора. Просто… нужно помнить, что он, как ни крути, политик. И крайне не любит делиться хоть сколько-нибудь значащей информацией.

— Тебе он не сильно нравится, — констатировала кошкодевочка.

— И это хорошо! — поднимаю вверх чайную ложечку, которой только что размешивал сахар в своём стакане. — В тот момент, когда мне начнут нравиться престарелые маразматики вместо милых девушек, я застрелюсь, — делаю глоток кофе. — Ну а если серьёзно, с моей точки зрения, он не слишком компетентен. Само собой, я тоже могу не знать всего, но, эй, это всё равно претензия к компетентности того, как Озпин себя подаёт. В общем, всё сложно. Давай лучше поговорим о чём-нибудь другом. Например, какие фильмы тебе нравятся? Про книги не спрашиваю, этого жуткого «Ниндзю любви» у тебя видел, но что насчёт фильмов?

— Эй, «Ниндзя любви» — хорошая книга! Пусть местами она и несколько… откровенна, но что плохого в том, что герой за свои труды получает не банальное «спасибо», а что-то более… существенное? — она порозовела.

— Нет, в этом моменте к логике книг у меня претензий нет, но сам авторский стиль… вот честно, не осилил. Я пытался, но не смог, слишком там всё… просто слишком.

— (>‸<)! — возмутилась моя Идеальная Прелесть.

— Я знаю, Нео, что тебе понравилось, но не стоит ожидать такого же отношения к женскому роману от мужчины.

— (—___-)…

— Да-да, я мужлан и ничего не понимаю в высокой литературе, — под смешок Блейк солидно киваю, — что теперь поделать?

Неожиданно мой Свиток требовательно зажужжал и пополз в мою сторону по столу с явно недобрыми намерениями. Подхватив агрессивно настроенный агрегат, я посмотрел на номер звонящего и, выразительно вскинув брови при взгляде на Блейк, нажал на приём.

— Твой Тёмный Рыцарь слушает, Капюшончик.

— Эм-м… д-да… здравствуйте, мистер Торчвик, — на том конце не то чтобы паниковали, но точно жутко стеснялись и были застигнуты врасплох. Я бы сказал, что это странно, с учётом того, что звонили как раз с того конца, но… это же Руби!

— М-м-м, плохо, Капюшончик, очень плохо, — я откинулся на спинку стула, краем глаза любуясь, как каменеет на своём месте брюнетка. — Я понимаю, что не могу пока рассчитывать на обращение «дорогой», «любимый» или хотя бы «мой очаровательный безобразник», но можно было бы просто «Роман», «мистер Торчвик» — это слишком официально.

— Ви-и-и! — взвизг, звук падения и… — Бир-бип-бип…

— «Мой очаровательный безобразник»? — мертвенным эхом промолвила Блейк. — Ты же понимаешь, что ты с ней сейчас сделал?

— Да, — с улыбкой до ушей признаюсь Котёнку, делая очередной глоток кофе. — И это прекрасное начало утра… — ответом мне стал очередной звонок, уже с другого номера. — Попытка номер два, да? — подмигиваю красавице с янтарными глазами. — Ну ладно… Слушаю, Солнышко.

— Привет, Рыжий, — жизнерадостно отозвались с того конца на всю кухню, благо звук я подкрутил. — Пока Рубс пытается взять себя в руки и перестать изображать помидор, не ответишь ли на парочку моих вопросов?

— Смотря что ты хочешь спросить, — улыбаемся и машем, — если о том, нравятся ли мне шикарные блондинки с немного буйным характером, то я весь твой, а вот разглашать, где в вашей комнате Нео прячет холодильник со своим мороженым, я не буду — мне ещё хочется жить.

— Что? В нашей комнате спрятан холодильник мороженого?! — на том конце последовал новый взрыв удивления и нездоровой активности, продлился он, впрочем, недолго. — Так, Рыжий, хватит заливать! Мы по делу.

— Слушаю…

— Скажи, ты не знаешь, где Блейк? Она вчера… кхм… вышла прогуляться перед сном, но так и не вернулась до утра.

— Хм… — поднимаю бровь, глядя на означенную прогульщицу. Бантик тут же замотала головой и подняла руки, всеми силами показывая, что говорить не хочет и её вообще тут нет. — Котёнок? Она сейчас спит.

— (=О_О=)!!! — выпучила глаза испуганная котейка.

— Спит? Стоп, минуточку, Котёнок?! Ты знал, что она — фавн?!

— Э-э-э… девчат, постоянное ношение не самого удобного бантика, любовь к рыбке и фамилия Белладонна вам ни на что не намекнули? — жестом прошу девушку успокоиться.

— Эм…

— Ну ладно Руби, ладно ты, но уж Снежинка должна была всё понять, едва услышав её фамилию.

— (О_о)… (—__-)… — Котёнок подавленно опустила ушки.

— … Так… ладно, — я как вживую увидел, как Янг сейчас рассекает по комнате, запустив одну руку в свою шикарную шевелюру, а второй вцепившись в Свиток, — так где именно она сейчас?

— В моей спальне.

— (V_v)??? — встрепенулась нэка, а в янтарных глазах заплескалась паника.

— …И… она там спит?

— Да, — отвечаю, ещё раз подмигнув Котёнку. И, понаслаждавшись тишиной на том конце провода, я всё же решил дать несколько более подробные пояснения, пока меня окончательно не записали в гнусные развратители: — Нео мне рассказала о вашей ссоре, так что я подспудно ожидал чего-то подобного и перехватил Бантика у выхода из Бикона. Ну и сделал то, что должен делать настоящий мужчина в подобных ситуациях.

— И что же ты такое сделал, что она оказалась у тебя в спальне?! — Янг уже явно рычала, алча моей крови, чем заставила Блейк по-новому взглянуть на Свиток в моих руках.

— Вообще, я дал ей выговориться, вкусно накормил, напоил и уложил спать, после чего пошёл на кухню пить чай и думать о вечном. А вот то, о чём подумала ты, делают не мужчины, а мудаки.

— Кхем… прости, — мисс Сяо Лонг явно смутилась, как и мисс Белладонна, к слову, — я просто беспокоюсь за свою подругу, — на последних словах ушки Блейк опять качнулись вниз.

— Не волнуйся, Дракончик, Роман Торчвик, конечно, негодяй, но милых девочек обижает исключительно на тренировках. Ну или если они пытаются отчекрыжить ему голову боевой косой. И то посыл там несколько иной. И вообще, против Шмеля я ничего не имею, так что не переживай.

— Вот сейчас я вообще перестала тебя понимать, Рыжий, но мне почему-то кажется, что ты опять сказал какую-то очень двузначную фразу. Так где конкретно вы находитесь?

— Нет-нет, Солнышко, это так не работает! Я понимаю, что ты ревнуешь своего Котёнка ко всяким стильным проходимцам, — наслаждаясь лицом брюнетки при такой постановке вопроса, вдохновенно начал вещать я, — но вы её и так каждый день видите, а вот бедный Тёмный Рыцарь такого счастья лишён. Так что считай, что у нас свидание. На пару дней, да!

— Ах, а как же планы по совращению моей маленькой невинной сестры? И меня? Моё сердце разбито! — в своей фирменной манере начала Янг, потом тем не менее стала несколько серьёзнее. — Ладно, раз Блейки с тобой, то мы не переживаем. Но, когда она проснётся, передай, что мы за неё волнуемся и ждём. Я сказала «волнуемся и ждём», Вайсс! Ну всё, у нас тут срочная тренировка с твоей Снежинкой, пока-пока!

— Передавай ей привет, — успел я сказать Свитку до того, как он пробибикал «отбой». — Ну вот, а ты переживала, — смотрю на гостью. — Они тебя любят и ждут, чтобы ты вернулась, и даже Снежинка скоро перестанет кочевряжиться.

— Но ты им всё рассказал! — алея щеками от волнения, обвинила меня девушка.

— И что? Ты бы и сама им всё рассказала, не сегодня, так послезавтра. Кроме того, а какой у меня был выбор? Ты говорить не захотела, — пожимаю плечами. — Соври я, что не знаю, где ты есть, и они бы себя изводить начали, а то и пошли бы искать, сбив все ноги по улицам Вейла. А это, согласись, как минимум некрасиво. Вот и получалось, что я мог только их успокоить, заодно прикрыв тебя. Плюс, зная, что ты у меня, Снежинка быстрее дойдёт до кондиции.

— Хм-м-м… — Блейк глубоко задумалась.

— Не вешай нос, Котёнок, всё будет хорошо, — улыбаюсь ей, откладывая Свиток. — Ну так что насчёт фильма?

— Ну-у-у… — молодая Охотница отвела взгляд в сторону, словно стыдясь своих увлечений, неужели… — мне нравятся фильмы со Спрюсом Уиллисом…

— (*_*)!

— Хм-м… в этом можно было бы заподозрить Дракончика, но ты… Ну ладно, тогда как ты смотришь на небольшой кино-марафон в диванных декорациях?

— Ну, — опять замялась нэка, — до понедельника я совершенно свободна.

— Отлично, Нео, готовь технику! А я пока займусь заказом, попкорном и прочими расходниками.

— (^__^), — кивок, и разноглазая красотка едва ли не телепортируется, — (^_~), — не забыв на выходе подмигнуть Блейк, что осознала, что опять осталась наедине с неким Р. Торчвиком.

— Я помогу, — словно решившись спрыгнуть с обрыва, подошла ко мне девушка.

— Отлично, вдвоём мы управимся куда как быстрее.

В итоге, весь день мы провели втроём на диване, смотря бодренькие и местами довольно забавные киношки, жуя попкорн, попивая газировку и вообще морально разлагаясь. Ничего удивительного, что к вечеру Котёнок уже вполне комфортно себя чувствовала, положив голову на моё плечо и позволяя почёсывать себя за кошачьим ушком… в тот момент, когда Нео что-то шаманила с её волосами, кажется, завивала косички… Так она и уснула, убаюканная ощущением тепла, комфорта и, надеюсь, защищённости. В общем, хороший был день.

* * *

Следующее утро началось примерно так же, как и предыдущее. За тем лишь исключением, что команда Руби уже не звонила, зато явно успевшая обдумать пару моментов Блейк неплохо «заменила» женский коллектив в плане любопытных запросов.

— Скажи, ты что-нибудь знаешь о череде ограблений, захлестнувших город? — допив чай, серьёзно взглянула на меня девушка.

— Ты про те гениальные исчезновения целых складов Праха или о попытках всякой шпаны обчистить магазины, торгующие с частными лицами? — уточняю с самым честным лицом и откусываю кусок бутерброда с сыром.

— Эм… — ну да, ведь «засветился» я именно во втором, но при этом сейчас всеми интонациями выражаю своё отношение к этим делам, зная же меня, Блейк должна быть сбита с толку — ещё не «синий экран», но шаблон должен подозрительно так хрустнуть. — А у этих событий разные авторы? — нашлась с вопросом она.

— Ну что, расскажем ей, Нео? — запиваю бутерброд глотком кофе.

— (^_^)! — кивок.

— Да, ты права, быть может, впечатлившись, она поймёт, что скользкая дорожка криминального гения пусть и менее почётна, чем героический образ Охотника, но вот веселья у нас больше, — в ответ на мои слова девочка-фавн забавно надулась. Обиды там не было ни на гран, более того, я отчётливо видел — она поняла, что хотя бы частью информации я поделюсь, ну а некоторые мои заскоки… к ним девочки из RWBY уже частично привыкли и порой уже не обращают внимания. Но я тешу себя надеждой, что в один прекрасный день они начнут получать от них такое же удовольствие, как и мы с Нео.

— Это… маловероятно, — сухо буркнула Блейк, усилием воли заставляя себя прекратить изображать нахохлившегося котёнка. — Но что всё-таки там с ограблениями?

— Ну… — я откинулся на спинку стула и достал сигару. — Вообще, есть одна группировка, что действительно организованно тырит Прах вагонами. И есть кучки мелких банд, что под шумок пытаются поиметь свою выгоду. Имеют, в основном, кучу проблем, но некоторым порой улыбается удача.

— И?

— Ты ведь не это хочешь на самом деле спросить, Котёнок? — щёлкаю зажигалкой и делаю первую затяжку.

— Да, — она отвела глаза.

— Тогда спрашивай, если я смогу ответить — я отвечу. Но сам вопрос… не стесняйся его задавать. Уж точно не мне.

— Хм…

— «Образ загадочного романтичного злодея — 8/10». (^_^), — показала Нео табличку.

— Эй, почему только восемь? — возмутился я, отрываясь от новой затяжки.

— «Ты должен был это проникновенно говорить, держа её за руку и честно смотря в лицо таинственно мерцающими в свете восхода зелёными глазами!» (*_*)!

— Ты слишком много читала «Ниндзи» и иже с ним…

— (:Р), — мне показали язык.

— Ладно, прости, Котёнок, мы отвлеклись на нашу штатную вспышку безумия и полностью порушили атмосферу. Так что ты хотела спросить на самом деле?

— Знаешь, — Бантик улыбнулась, — вот этот твой талант разрядить обстановку какой-нибудь неуместной выходкой, но при этом сделать так, чтобы злиться по этому поводу было просто невозможно… — она покачала головой и чуть-чуть улыбнулась, — это здорово.

— Рад, что тебе нравится, но надеюсь, тебе во мне нравится не только это?

— Ты… опять флиртуешь со мной на глазах у своей девушки?

— Эй, я же уже говорил, что плохой парень. А Нео — плохая девочка, — не удержавшись, протягиваю руку и нежно взъерошиваю волосы у своей Мороженки, наблюдая в ответ довольную улыбку. — Ну а теперь… твой вопрос, Котёнок?

— За этими ограблениями, — брюнетка тяжело вздохнула, качнув глазами от нас к столу и обратно, — стоит Белый Клык?

— Ты ведь уже и так знаешь ответ.

— Да. Но…

— Надежда… понимаю, — чтобы смягчить момент, вновь прикладываюсь к кофе, растягивая секунды.

Не знаю, о чём сейчас думала Блейк, я же размышлял о том, что часть Клыка уже вполне можно и даже нужно сливать. И, в принципе, операция в порту — хороший вариант, группа там и так подобрана уровня «бросать на съедение гримм немного чересчур, но вот адекватности ребятам не хватает», в общем, посидеть и подумать о жизни энное количество времени до побега/амнистии/ещё какой фигни им будет полезно. Что говорить в случае поимки, мои пушистики давно знают, в чём выходить на дело — тоже. Так что да, воплощать данный вариант действительно можно, единственное… Не очень хочется втравливать во всё это девочек, пусть конкретно тут они и справятся без проблем.

— Тогда… зачем? — прервал мои раздумья голос нэки.

— Зачем что?

— Зачем Белому Клыку столько Праха?

— Хороший вопрос, Котёнок, — я невесело хмыкнул, — и у меня даже есть на него ответ. Вот только… его я тебе как раз сказать не могу.

— Почему?

— Потому, что не хочу видеть вас мёртвыми, — отставляю пустую чашку и грустно смотрю в глаза девушки. — То, что сейчас закручивается в Вейле — это очень серьёзно. Я — сильный человек и имею неплохие шансы в прямом бою одолеть не только любого преподавателя Бикона, но и лично Озпина. Разумеется, шанс шансу — рознь, но если, скажем, для тебя он состоит только в стечении обстоятельств и эффекте неожиданности, притом, что в своей команде ты — сильнейшая, то я и правда могу уверенно помахаться лицом к лицу. Однако даже я не смогу справиться с тем, что грядёт, действуя напрямую. Но вы — это не я, вы слишком добрые и честные девочки, которые не смогут стоять в стороне и молчать, узнай вы то, что знаю сейчас я. Как следствие — вы начнёте действовать, и гримм с ним — с моим планом, который вы тем самым разрушите, хуже то, что своими действиями вы гарантированно приведёте себя к смерти, чего я допускать не собираюсь.

— Всё настолько серьёзно? — со смесью опаски и недоверия нахмурилась Блейк.

— Поверь, Роман Торчвик не из тех, кто паникует по пустякам, — стряхиваю пепел с сигары, но затягиваться не тянет. — Я не могу тебе сказать, что именно ждёт Вейл, но это очень, очень серьёзно и может отразиться на всём Ремнанте. Единственное, что я могу тебе сказать: делайте что должно.

— Что?

— Впереди возможны… — я всё-таки приложился к сигаре, подстёгивая мысли таким своеобразным допингом, — ситуации. Разные ситуации. Более чем вероятно, что в какой-то момент вы увидите меня… не в самом благом свете, — делаю в воздухе неопределённый жест рукой. — И если вы хотите, чтобы всё было хорошо, то в таких ситуациях вы должны поступать по совести. Так, как вам велят ваши долг и сердце.

— Может быть, хотя бы намекнёшь? — попросила брюнетка.

— Если я буду совершать преступление на ваших глазах, вы должны пытаться меня остановить, не волнуясь о том, что я — ваш друг, — развожу руками. — Я уже как-то говорил это вам на шашлыках, а теперь повторяю: в случае, если попадёте в такую ситуацию, действуйте по принципу: «Делай что должно, и будь что будет». И упаси вас Боги-Драконы проявлять ко мне снисходительность, а тем паче — её демонстрировать. Короче, чуть что — ебашьте меня всем, что есть, и не сомневайтесь! А я уж там как-нибудь сам…

— Ты сейчас серьёзно? — с искренним недоумением захлопала глазами Котёнок.

— Более чем, — серьёзно смотрю на девушку, возвращая в зубы сигару. — Если что-то в моём плане пойдёт не так… крови может быть столько, что по улицам реально польются багровые реки. Я не святой, совсем не святой, но допускать такого не собираюсь. И потому прошу поверить мне. Хотя, скорее всего, некоторые мои поступки покажутся вам странными и даже чудовищными, быть может, вы даже меня возненавидите… но только ничего не зная и действуя согласно своей совести, вы сможете действительно спасти и себя, и огромное количество других людей. Позже я расскажу вам всё, но расскажу я не раньше, чем это «всё» закончится.

— И во всём этом замешан Белый Клык… — нэка тяжко вздохнула.

— Да. Пусть лишь в качестве слепого инструмента, но больше… прости, я и так уже наговорил куда больше, чем следовало. Ты заставляешь меня выбалтывать лишнее, Котёнок, одним своим присутствием. Хм… ладно, вижу по твоей недовольной моське, что ты ожидала много большего… — ворчу, поймав хмурый взгляд янтарных глаз. — Тогда… пригласи девочек на увлекательную прогулку в доки, к пирсу Е14, в понедельник вечером. Не забудьте захватить с собой оружие и пару отрядов полиции.

— Спасибо! — она буквально подскочила с места.

— Ну-ну, до понедельника ещё сутки. У нас есть время на второй кино-марафон, и, может быть, я даже покажу тебе, что эти золотые руки способны не только открыть любой замок и обчистить любой карман, но и кое-что смыслят в массаже. Правда, Нео?

— (^____^)! (*_*)!

— Да-да, ты первая. Хотя могла бы и уступить гостье.

— (^_~)!

— Котёнок! — с шутливым неверием потянул я. — Что ты делаешь с моей прислужницей? Она обещала подумать! Признавайся — ты за моей спиной подкупила её тортом-мороженым?

— Эм… Нет, я такого не помню, — вернулась на место Бантик, чутка смутившись.

— Это ещё интересней… и подозрительней, — делая новую затяжку, обвожу прекрасных дам поражённо-исследовательским взглядом…

И ещё одно утро.

Кто сказал, что утро понедельника — это плохо? Ответственно заявляю, если вам не нужно никуда идти учиться/вкалывать, а просыпаетесь вы с двумя красотками по бокам, у одной из которых ещё и есть настоящие нэко-ушки, то жизнь начинает играть яркими красками и вообще кажется прекрасной и удивительной. И нет, ничего такого вчера у нас не было, просто засиделись, устали, расползаться было лень, вот мы и завалились все дружно на один диван.

— Доброе утро, девочки, — я уже рефлекторно почесал Котёнка за ушком.

— Доброе, — она чисто кошачьим жестом потянулась, потом до неё дошла вся «щекотливость» ситуации, мгновение паники и… полное успокоение, прямо так и чувствую «сгорел сарай, гори и хата!» в её мыслях.

— (^_^)! — моя Мороженка заморачиваться не стала и просто меня чмокнула под задумчиво-настороженным взглядом Блейк.

— Как спалось?

— На удивление спокойно, — ответила нэка, — хотя, с учётом того, что я узнала, это странно.

— Вот и славненько. Как насчёт завтрака?

— Хм-м… с рыбкой? — оранжевые глаза со сложным выражением смотрели на меня. И да, мы всё ещё лежали рядом на одном диване, пусть в одежде, но всё равно обстановка была довольно неоднозначной.

— С рыбкой, — я улыбнулся и ещё раз почесал Блейк за ушком. Ничего не могу с собой поделать — они такие мягкие и приятные, что я кайфую, наверное, даже больше, чем кошкодевочка.

— Мр-р-р…

— (*_*)…

— Ой! — мисс Белладонна вернулась на грешную землю и поняла, как всё это выглядело, а потому густо налилась румянцем. М-м-м, милота. Не такая, как у Руби, но своя, кошачья.

— Ладненько, девочки, идите освежайтесь, а ваш преданный фанат пока сготовит угощение.

— (—_-)…

— Нет, Нео, не только «разогревает в микроволновке остатки со вчерашнего ужина», но и заваривает вкусный кофе и чай. Это Важно!

— (>‸<)… — милашка изволила надуться.

— Пхи, — хихикнула Котёнок, первой устремляясь в ванную.

— (^_~), — иллюзия моей верной прислужницы исчезла.

— Я думал, это мне нужно втихую подсматривать за симпатичными студентками… ну да ладно, где там был заварничек?

После завтрака, что по времени своего проведения больше напоминал обед, причём поздний, Блейки начала потихоньку собираться «на дело», и начала она со звонка подругам. Как истинный джентльмен, я не стал подслушивать, о чём именно говорили девочки, да и сам по себе разговор занял не слишком много времени. Вернулась девушка несколько задумчивой, но, в целом, весьма обрадованной. Судя по всему, помочь ей согласились без вопросов, а заодно, вполне вероятно, ещё и сделали втык за бегство и прогул академии. Нет, я точно дурно влияю на RWBY… и это хорошо!

Тем не менее наступило время прощаться, и, как бы печально это ни было, расставались мы с Котёнком на неделю-две минимум. Увы, чертежи сверхсекретной боевой единицы Атласа сами себя не потырят, а потом нужно будет отсидеться, чисто на всякий случай. А уж если помимо чертежей ещё и техников спереть, то тогда вообще можно смело уходить в глубокое подполье на месяц-два.

— Ну, вот вроде бы и всё, — с лёгкой грустью вздохнула девушка.

— Хэй, выше нос, Котёнок, не в последний раз видимся. И вообще, у нас с тобой всё только начинается!

— Тык-тык…

— Нео, у «вас» — не начинается, после того, что ты делала прошлым вечером, тебе нужно будет брать на себя ответственность и жениться!

— (^_^), — моя верная прислужница растянула губы в довольной ухмылке. От этого вида даже мне стало немного не по себе, что уж говорить про Бантика?

— А я ещё думала, что это Янг безумная…

— Согласись, мне идёт!

— Пожалуй… — тут она шагнула ближе ко мне и поцеловала, жадно, напористо, кто-то вчера явно вошёл во вкус. — Спасибо, Роман, — она отстранилась, насколько ей позволили мои руки, сошедшиеся на её талии.

— Для тебя и девочек — всегда пожалуйста, — настроение стремительно росло вверх, — хотя благодаришь меня ты преждевременно. Ты же не думаешь, что я отпущу тебя вот так просто?

— М-м-м? — янтарные глаза с удивлением воззрились на мою скромную персону.

— У меня есть для тебя пара подарков.

— Но…

— Не спорь, — я несильно шлёпнул её пониже спины. — Имею я право сделать приятно своей нэкодевочке? Ты же ведь понимаешь, что теперь от меня точно отделаться будет сложно? — кивок в ответ, а этот проступивший румянец и дёрнувшиеся ушки… мр-р-р. — Так что держи, для начала, — протягиваю ей ключ.

— Что это?

— Ключ от этой квартиры. Случаи бывают разные, и лишняя лёжка никогда лишней не бывает. Об этом доме знаем только мы трое, даже в жилищном реестре городского архива его нет, так что если дела пойдут хреново, хватай подруг и ныкайся тут… ну или если захочешь устроить разнузданную оргию и битву на подушках, но в этом случае надеюсь, что ты скинешь приглашение своему верному фанату.

*Тык-тык…*

— Пардон, фанатам. Ну а теперь то, без чего приличная девушка не должна выходить из дома, — таки отстраняюсь и торжественно лезу в тумбочку, откуда вылезаю с сумкой, в которой уже покоятся снаряжённые обоймы для её «Гэмбол Шрауда» и использования в Проявлении.

— Праховые заряды? — удивилась Котёнок. — Ты даришь девушке боеприпасы?

— Я понимаю, что в конфетно-цветочный период отношений нужно дарить конфеты и цветы… да и не только в этот период, я даже верю, что ты сможешь многих противников этим букетом отправить в нокаут, но, Котёнок, я — циничный плохой парень, потому предпочитаю дарить что-то действительно полезное, ну, типа печенек, мороженого, боеприпасов, кастомного оружия, красивых платьев, информации и так далее. И да, вот теперь мне можно сказать спасибо, обнять, поцеловать и обещать позванивать.

— Ты невозможен! — она закатила глаза, но бодро и радостно торчащие ушки её выдавали с головой, так что когда прекрасная леди перешла к указанному плохим парнем списку действий, означенный плохой парень лишь довольно щурился и прилагал титанические усилия, дабы не распустить руки…

Уже после расставания с янтарноокой красавицей я горестно вздохнул и буквально с мучением заставил себя настроиться на рабочий лад. Отдых кончился, а впереди опять был сплошной геморрой с руководством и воспитанием диких революционеров и прочих боевых хомячков. И в порту надо организовать всё так, чтобы прошло гладенько, и следы умышленного слива замести, и данные по Пенни украсть, и всё это в один день, всё прям в духе дедлайна… Эх, ладно, перед смертью не надышишься.

Достаю «рабочий» Свиток…

— Д-да? — абонент на том конце ничего хорошего точно не ожидал.

— Доброе утро, Цветочек! Я таки сорвал куш и готов нести радость и любовь всему миру! А как ваше ничего? — с самым искренним энтузиазмом начальственного самодурства начал я разговор.

— Сейчас полшестого вечера… — аккуратно намекнула мне девочка-хамелеончик. — Так ты выиграл турнир?

— Нет, меня срезал в четвертьфинале Диего — катала из Мистраля, ты его не знаешь, но он мировой дядька и наш героический финалист, — начал напропалую заливать я, хотя такой персонаж тут действительно существовал и даже был знаком с Торчвиком в относительно позитивных тонах, в том смысле, что Роман ни разу не пытался с него что-то поиметь, хотя в карты пару раз и проигрывал. — И нет, предупреждая твой вопрос, он не платил мне за то, чтобы я обчистил рукава его соперников в следующих матчах. Определённо нет! Если что-то и было, это было из уважения к его усам, а не ради презренного металла!

— Тогда почему ты говоришь, что сорвал куш?

— Остальные участники мне очень хорошо заплатили за то, чтобы их карманы чудесным образом не опустели сразу, как они покинут нейтральную территорию. Даже не знаю, почему они решили обратиться с этим ко мне, но, представляешь, это сработало! Мои руки оказались слишком заняты, и я даже не взял ничего на память! Ну, если не считать тех карт, что были в рукавах моих коллег. Кстати, Цветочек, тебе не нужны пятнадцать краплёных колод для покера? — у меня где-то завалялись с прошлого турнира Вейла, надо бы пристроить, раз такое дело…

Глава 16. Подвиг и его последствия

Победителей не судят!

Екатерина Вторая в защиту генералиссимуса Суворова.

Ага, просто выписывают такие награды, что судить уже становится некого.

Опытный "победитель по жизни".

Ближе к вечеру. Порт. Команда RWBY.

— Блейк! Бле-е-ейк! — шагая между хозяйственными постройками, оглашала вечернюю тишину девочка в красном плащике.

— Тише! Нас могут услышать! — спрыгнула с ближайшей крыши встревоженная брюнетка с бантиком на голове.

— Блейк! — не слушая предостережения, радостно налетела на девушку Руби, стискивая в объятьях. — С тобой всё в порядке! Я так переживала! — зачастила юная Охотница. — Ты не пришла утром на уроки, я уже думала, что что-то случилось, но не могла позвонить — вокруг было слишком много людей! Я вся извелась! А ещё Вайсс! Она!..

— А ну стоп! — означенная Вайсс решительно шагнула ближе и силой начала отдирать Лидера команды от Блейк. — Отцепись от неё, говорю!

— Эй! Я же волновалась! — попыталась сопротивляться коротко стриженная девочка с красными на концах прядями.

— Мне можешь не рассказывать! А теперь отцепись!

— Но! Но!.. М-м-м-м… — всё-таки оторванная от брюнетки, Роуз недовольно надулась.

— Вайсс… — под вперившимся в неё взглядом голубых глаз Белладонна почувствовала себя очень неуютно. И, откровенно говоря, она несколько… опасалась реакции Шни, — я… ну, по поводу Белого Клыка…

— Так! Стоп! — платиновая блондинка резким взмахом руки прервала брюнетку. — Мне и так за эти дни все уши прожужжали! Поэтому я ничего по этому поводу не желаю слышать! Ты ушла от них, так?

— Да, я…

— Стоп! — ладошка белокурой красавицы вновь взлетела в останавливающем жесте. — Я думала об этом больше сорока восьми часов! И думать об этом, когда над ухом то и дело зудят Руби и Янг — то ещё удовольствие, знаешь ли! Ты бросила меня с этими двумя ненормальными одну на двое суток, да ещё в положении виноватой! За это я тебя не прощу!

— Я не…

— Я не закончила! — мотнула пышным хвостиком волос Шни. — Так вот. За это я тебя не прощу! Как и за то, что ты заставила меня два дня мучиться мыслями, как и что тебе внушает этот несносный негодяй! Но! — девушка вскинула руку с требовательно оттопыренным указательным пальцем. — Что касается Белого Клыка, то, подумав об этом больше двух суток, я решила… мне не важно!

— А?.. — растерянно моргнула Блейк.

— Мне не важно! — повторила Вайсс. — Ты оттуда ушла, и мы теперь в одной команде — остальное не важно! Возможно… — юная Охотница замялась, с усилием подбирая слова, — я могу быть излишне резкой в выражениях, когда дело касается… некоторых вещей. Я это признаю… — раздосадованно качнула головой девушка, отводя взгляд, однако тут же собралась: — Но даже когда это происходит, мои слова никогда не имеют цели задеть чувства моей команды! Даже если я ругаюсь на Руби, я делаю это для её блага, а не чтобы причинить боль! Я говорю это, чтобы ты понимала: я была раздражена на того хвостатого хулигана. Разозлилась. И вообще, всё это вышло спонтанно. Но когда у меня появилось время подумать… в общем, я верю тебе, и ты для меня член команды, что бы там ни случалось в твоём прошлом!

— Спасибо… — Блейк задумалась, за последние пару дней она сказала это слово больше, чем за прошлый год. И… она была рада, что у неё нашлось из-за кого говорить эти слова.

— Отлично, да, команда RWBY снова вместе, дружба-товарищество!.. — поняв, что конфликт исчерпан, активно засуетилась вокруг Янг, ненавязчиво приближаясь к брюнетке. — Показывай!

— Что? — почуяв некий подвох в нехорошо заблестевших фиолетовых глазах златовласой красавицы, осторожно уточнила Блейк.

— Что у тебя под бантиком! — оправдала предчувствия кошкодевочки Сяо Лонг. — Давай-давай-давай-давай-давай-давай! — полилось на неё понукание, как из пулемёта.

— … — вжав голову в плечи, Блейк обвела взглядом лица подруг и поняла, что отвертеться у неё шансов нет. — Ладно, — правая рука потянулась к голове и ухватилась за край ленточки…

— Миленькие… — первой вынесла вердикт Руби, когда бантик канул в лету.

— Хм… — протянула рядом и Вайсс. — Могла и в причёску спрятать.

— Слишком долго возиться, а головной убор может слететь — бантик надёжней, — пояснила Белладонна, вспоминая, как пришла к этой форме маскировки.

— М-м-м… — с нечитаемым лицом протянула Янг. — Так… почему, ты говоришь, уроки пропустила? В том звонке после пар ты толком ничего не объяснила.

— Я проспала… и решила, что беспокоиться уже поздно, — девушка-фавн начала осторожно жалеть о том, что тема её прошлого себя исчерпала.

— Что? — удивлённо воскликнула Янг, правда, чего было больше в её голосе — удивления, возмущения или зависти, сказать было трудно. Как любительница покутить, а потом поспать, она искренне ненавидела понедельники, и тот факт, что кто-то в этот самый понедельник, да ещё и утром, безнаказанно давил подушку, сильно ранил нежную натуру Дракончика.

— К тому моменту, как я бы добралась до Бикона, прошла бы уже половина уроков…

— Но почему ты проспала? — включилась в беседу Руби, полная любопытства.

— Мы… поздно легли… — Белладонне стало совсем неудобно.

— Что?! Мы?! Почему?! Чем вы занимались допоздна?! — сама толком не понимая с чего, занервничала Роуз.

— Мы… играли в монополию, — не дрогнув ни единой мышцей, ответила Блейк чистую правду.

— В монополию? — нехорошо прищурилась наследница многомиллионной корпорации.

— Да…

— Ты что-то не договариваешь! — бескомпромиссно уличила её Шни.

— Тебе кажется, Вайсс, — на шажок отступила кошка.

— Не ври мне, я чувствую, что тут что-то не так! — Руби и Янг согласно закивали, смотря на неё с нарастающим подозрением.

— … Ладно, — сдалась брюнетка, опуская плечи. — Мы играли на поцелуи.

— Н-но, — смущённо заикнулась Лидер команды, — если победитель получает поцелуй проигравшего, то… какая разница, кто из них победил, а кто проиграл?

— Действительно, — нахмурилась Вайсс. — Это был лишь повод! Наверняка очередной «хитрый» и безумный план этого рыжего развратника! Как ты могла купиться на такое? — вот только слишком уж наигранным выглядело возмущение Шни, если бы команда не знала её лучше, они могли бы подумать, что основной мотив этого недовольства — тот факт, что её на игре не было, а значит, она не могла наглядно всем продемонстрировать, как нужно захватывать чужой бизнес. Ну и получить свою награду, конечно. Но поскольку все присутствующие, не без «просветительской помощи» означенного «рыжего развратника», прекрасно знали и понимали ход мыслей Вайсс, то такого никто не подумал. Конечно же нет!

— О, хе-хе… — ухмыльнулась Янг. — И тем не менее, кто победил? И с каким счётом?

— Не спрашивай… — теперь Блейк стало Очень стыдно.

— Эй! Кто это был?! Говори-говори уже! — насела на неё напарница.

— … Это… Ну… Нео… — повесила ушки брюнетка, пряча взгляд.

— Ух… — ошарашенно отступила на шажок блондинка. — Кхм… ну и… как? — с очень-очень опасливым, но глубоким интересном выдохнула она последнее слово.

— Сама попробуй и узнаешь! — не выдержала кошкодевочка. — К тебе она тоже приставала!

— Как ты на это вообще согласилась?! — попыталась «спасти» от ну очень неудобных и смущающих вопросов свою «подчинённую» мисс Роуз.

— Невозможно спорить с человеком, который массирует тебе голову… — к сожалению для отдельно взятого фавна, новая тема была не сильно лучше старой. Но и отмолчаться у неё бы не получилось, во-первых, подруги и так за неё переживали и имели право знать, в том числе из-за открыто заявленных поползновений самого Торчвика, вгоняющих в краску самим фактом своего наличия, а во-вторых… всё равно ведь без шансов, а на что пойдёт Руби для выяснения всего её интересующего, лично Блейк проверять не хотела. Что-то настойчиво подсказывало ей, что самый разыскиваемый преступник Вейла сулил этой милой девочке с серебряными глазами пост своей помощницы не только шутки ради.

— Массирует? — переспросила Руби.

— Да… — Блейк прикрыла глаза.

— … Голову?

— Ладно-ладно, хорошо! — всплеснула девушка руками. — Он чесал меня за ушами! Довольны?! Невозможно спорить с человеком, который чешет тебя за ушами!

— …

— Проклятье! — взревела Янг. — Этот рыжий! Да как он мог?! Это я, как твой Партнёр, должна была первой почесать твои ушки!

— Н-не подходи! — мигом отступила Блейк. Пылающие глаза блондинки пугали. Эти явно нездоровые энергичность и инициативность не сулили ничего хорошего.

— Я чуть-чуть! — с этим воплем золотой метеор налетел на Котёнка. О, разумеется, она смогла бы увернуться, но… сзади оказалась стена, слева — Вайсс, а справа — Руби. И она была не готова к такому повороту!

— Это не смешно! — уже в плену пыталась возмутиться брюнетка, в чьи волосы зарылась рукой Сяо Лонг.

— Котята должны любить почёсывания! — отмела претензии Янг.

— Ты говоришь прямо как он!

— Ему ты себя чесать давала!

— Это было не сразу!

— Мы тоже знакомы не первый день!

— Хм-м… — глядя на Янг, что с выражением явного блаженства на лице уже вовсю почёсывала пусть и возмущающуюся, но не слишком пытающуюся вырваться кошкодевочку, Руби повернула задумчивый взгляд к мисс Шни. — Кажется, им весело…

— Даже не думай! — сразу просекла направление мысли Лидера команды платиновая блондинка.

— Но Ва-а-а-айсс, — состроила жалобные глазки Капюшончик, — ты же мой Партнёр, а партнёры должны друг другу помогать…

— Не проси и не канючь! Хватит вести себя как ребёнок!

— Ну пожа-а-алуйста, у тебя такие красивые и мягкие волосы…

— Ни за что!

— Тогда почеши меня! — и гордая собой Руби быстренько подставила макушку не ожидавшей такого Шни.

— Да ты смеёшься?..

— Ну Ва-а-а-а-айсс! — двухцветная макушка подалась ближе, завлекательно покачиваясь.

— Н-нет… О чём ты только… растяпа… — уже не так уверенно возразила белокурая красавица. Как назло, в этот момент её взгляд вильнул на сцепившихся рядом Янг и Блейк. Было видно, что кошкодевочка уже смирилась с судьбой. — Я думаю, это очень-очень плохая идея! Вспомните, зачем мы здесь! — попыталась прибегнуть к последнему аргументу девушка, начав медленно отступать от Лидера команды.

— А я думаю, что сегодня волосы Вайсс изумительно выглядят! — внезапно раздался из-за спины платиновой блондинки жизнерадостный голос.

— И-йа! — от неожиданности вскрикнула Шни, не глядя прыгая вперёд.

— А-а-а! — столкновение с опущенной головой Руби вышло резким и досадным для обеих сторон, заставив носительниц «боевых юбок» повалиться в кучу-малу. — Пенни! Откуда ты выскочила?! — неверяще подняла серебряные глаза к новой знакомой Роуз, пока Вайсс пыталась с неё слезть.

— Привет, ребята! — помахала рукой рыженькая девица, а Янг и Блейк уже бодро отшатнулись друг от друга, не зная, куда девать глаза. — Чем занимаетесь?

— Янг помогала мне распутать волосы! — мгновенно нашлась с ответом Белладонна, в рекордные сроки повязывая поверх ушек ленточку. Наверное, ещё никогда в жизни конспирирующейся террористки бантик не завязывался так быстро.

— Т-точно! — ухватилась за идею Сяо Лонг. — Колтуны, это всё колтуны! Ай… — последний звук ознаменовал полученный златовлаской тычок в бок.

— Пенни, — встав с земли, поспешила прийти на помощь своим Руби, — а ч-что ты делаешь здесь? В порту… ночью… в тёмном закутке?

— Я просто гуляла, ик! — рыжая девушка икнула.

— Гуляла? В такое время и в таком месте? — со скепсисом поинтересовалась Вайсс.

— Точно так, ик! — девушка прикрыла ротик ладошкой. — И мне тоже нравится идея помочь с волосами своим друзьям. Но я не понимаю, почему Вайсс не хочет помочь подруге Руби с её колтунами?

— Да, Вайсс, почему? — предательский удар невинного вопроса в спину несчастной Шни пришёл оттуда, откуда… ну, в принципе, был ожидаем, но не сейчас же!

— Руби Роуз! — вспыхнула Снежинка, разворачиваясь на девяносто градусов и сжимая кулаки. — Это выходит за все рамки!

— Но мне правда интересно, — с истинно детской непосредственностью, как умела только Лидер команды RWBY, невинно хлопнула честными-пречестными глазками пятнадцатилетняя Охотница.

К счастью для душевного здоровья наследницы межконтинентальной корпорации, именно этот момент выбрали подозрительные буллхеды, чтобы на полной скорости вынырнуть из облаков и понестись к указанному Романом пирсу. Ещё никогда ни один Шни не был так рад прибытию бойцов Белого Клыка.

— Кажется, это они, — собралась Блейк, одним прыжком взмывая на крышу склада.

— Похоже на то, — согласилась мгновение спустя присоединившаяся к ней Янг.

— Это ваши друзья? — с искренним любопытством спросила Пенни, когда все пять девочек уже наблюдали снижение летательных аппаратов почти до уровня грузовых контейнеров.

— Нет, Пенни, это плохие ребята, — покачала головой Руби.

— Что они делают? — удивилась её сестра, заметив, как из открытых салонов транспортников вниз посыпались человеческие фигурки и, достигнув земли, начали поспешно разбивать фонари ночного освещения. То, что прыгали они метров с пятнадцати, никого не удивило, очевидно, у всех грабителей была открыта Аура.

— У большинства фавнов отличное ночное зрение, потому дополнительные источники света им не нужны, — пояснила Блейк, смотря, как из одного из буллхедов выходит мощная широкоплечая фигура в знакомой глухой маске. Пусть остальные и не надели форму, но вот эту маску она бы узнала из тысячи. А раз здесь был он, то и остальные грабители принадлежат к Белому Клыку.

— Быстрее, у нас всего час и три ходки, шевелитесь! — последовал злой окрик, и «бандиты» забегали активнее. Из корпусов буллхедов были вынуты крепёжные тросы, и сейчас народ активно прикреплял проушины контейнеров к рамам транспорта.

— Белый Клык всегда так слаженно работает? — не переставала удивляться Янг, видя, что уже весь пирс погрузился в темноту, а два огромных контейнера с логотипом Шни уже почти подвесили под днища буллхедов, хотя прошло не более минуты с момента прибытия террористов.

— Нет, — мрачно ответила Белладонна, загоняя обойму в свой пистолет-пулемёт, — это совсем для них не типично.

— Вы хотите остановить этих подлых грабителей? — со странным придыханием и даже толикой восторга, шёпотом спросила Пенни.

— Да, Пенни, — кивнула Руби, тоже уже развернув свою Кресент в боевое положение. — Оставайся здесь и…

— Я помогу вам, подруги! — воодушевлённо перебила её рыжая.

— Но у тебя же нет с собой оружия, — осторожно заметила Вайсс.

— К бою готова! — как и в первое знакомство, гордо отсалютовала девушка, а из рюкзачка на её спине сами собой поднялись в воздух десяток кривых мечей, приглядевшись к которым, можно было заметить тонкие металлические лески, уходящие в рюкзак от рукоятей.

— Интересное Проявление, — отметила Вайсс, переключая на своей рапире обойму на ледяной Прах.

— Спасибо! — расплылась в довольной улыбке Пенни. Впрочем, времени на разговоры уже не осталось.

— Да-а-а, ночь девчонок! — возопила Янг, придавая себе ускорение при помощи пары выстрелов гравипатронов, и понеслась на бандитов. Секунда-две — и вот она уже щедро отвешивает тычки и зуботычины всем, до кого могла дотянуться, а дотянуться она могла до многих.

Блейк действовала куда незаметнее, чёрные клинки крайне редко мелькали среди разбойников, но тем не менее количество отправленных на землю фавнов с просаженной Аурой лишь немногим уступало размаху старшей сестры Капюшончика, вдобавок к этому, любой противник, что пытался зайти блондинке за спину, словно сам собой падал без сознания. Далее глазеть по сторонам Руби стало некогда — круговерть боя захватила и её.

Тяжёлое древко принимает на себя удар фальшиона и пытается выпрыгнуть из рук, не нужно сопротивляться, наоборот, вложить силу и вес, пусть оружие отлетит подальше, а теперь чуть перевести угол атаки, и пятка косы с разгону впечатывается в затылок незадачливого грабителя. Прыжок и дёрнуть скобу, отдача бьёт по рукам, главное — не выпускать оружие, и вот ты уже на добрых пять метров в воздухе, теперь в полёте поднять лезвие вверх и вновь дёрнуть за скобу — отдача бросает прямо в центр толпы, жёсткий удар, взмах, и ещё пятеро валятся без сознания, а если бы она чуть иначе повернула оружие и вновь дёрнула скобу, они бы валились без голов, и такая слабая Аура бы не помогла.

— А-а-а-а! — мимо пролетел очередной грабитель, летел он по ледяной дорожке и с большим ускорением, которое погасил в новом отряде террористов из Белого Клыка, что только что вылезли из очередного буллхеда — Вайсс тоже не теряла времени.

Рядом просвистел клинок, но, разнообразия ради, принадлежал он не фавнам. Пенни каким-то образом разогнала своё оружие и сейчас просто выкашивала бандитов, словно газонокосилкой, разве что повернув «ножи» тупой стороной, но даже так слух Руби уловил характерный треск костей, а террористов стало жалко… немного… на пару мгновений.

Вот только в стремительном убывании противника был и минус — они оказались на открытой местности и рядом не было «живых щитов».

— Предательница и сучка Шни, мне сегодня повезло! Огонь! — услышала Руби грубый голос, что чуть позже потонул в рёве раскручивающихся пулемётов, установленных на парящих в воздухе буллхедах.

— Ложись! — кто именно это крикнул, понять девочка не успела, занятая отпрыгиванием с линии огня и вытаскиванием при помощи своего Проявления чуть замешкавшейся Вайсс.

— Руби, — не обратившая внимания на экстравагантную «доставку» Шни уже проявила перед собой сложный узор, наливающийся морозной свежестью, — стреляй!

— Поняла! — Роуз воткнула лезвие косы в бетон и сменила магазин на тот, что нашёлся в сумке после последнего пикника с Торчвиком. Там ещё была записка про то, что ей, как Лидеру, надо в следующий раз обязательно позаботиться о наличии купальников в команде его будущих верных прислужниц, но сейчас молодая Охотница об этом не задумывалась, куда больше её занимал вопрос прицеливания по палящему в неё транспорту сквозь не добавляющее видимости Проявление напарницы. Тем не менее руки делали всё сами. Взять упреждение, успокоиться, на выдохе плавно потянуть спуск.

*БУХ!* — коса-винтовка дёрнулась, со скрежетом оставляя борозду в твёрдом покрытии порта, Роуз протащило следом, выстрел смазался и вышел совсем не таким точным, как планировалось, но усиленному грави-патрону в морозной оболочке точность и не была нужна — не предназначенной для боя машине перекорёжило всю правую часть корпуса. С печальным воем и скрежетом буллхед рухнул на крышу ближайшего склада, пилот чудом успел выскочить, впрочем, на этом его удача и закончилась — слабенькая Аура не смогла полностью погасить инерцию удара падения с полусотни метров, и если он и остался жив (о чём свидетельствовали вялые шевеления), то вот уж точно не цел.

— Ты что кладёшь в свои патроны? — ошарашенно спросила Вайсс, наблюдая за падением транспортника.

— Это не я! Это Роман! Я использовала подарочную обойму!

— Повезло же нарваться на больных психо… В сторону! — ускорившаяся своим Глифом Вайсс буквально смела Руби, и вовремя — в место, где только что стояла девушка, вгрызлась цепь прахопилы.

— ШНИ-И-И-И! — проревел здоровенный фавн, который носил глухую маску Белого Клыка, совершенно не скрываясь.

— Ик! — Руби была впечатлена. — Бух! Бух! — а потому всадила ещё два гравитационных заряда в так впечатлившего её мужчину.

*Плюх!* — тело, уже отдельно от своего оружия, упало куда-то за пирсы.

— П-простите, — девушка вжала голову в плечи.

— Не извиняйся перед тем, кто пытался нас убить! — резко отчитала её платиновая блондинка, но вот дальнейшую лекцию прервал новый взрыв.

*ВЖЖУ-У-УБУ-У-УХ!* — сразу два буллхеда оказались аккуратно разрезаны на идеально ровные половинки, девочки даже успели увидеть вытаращенные глаза пилотов, пока те не улетели по инерции куда-то за склады, где и «приземлились» с жутким грохотом.

— Эм-м-м… надеюсь, они не сильно пострадали, — Роуз и сама слабо верила в свои слова.

— Это был лазер?! — Вайсс… недоумевала, мягко говоря. — У этой рыжей есть карманная лазерная установка?! Это вообще законно?!

— Не хочу тебя прерывать, но… — Руби потыкала пальчиком за спину напарнице. На них нёсся очередной отряд, хотя, судя по лицам бандитов, они просто пытались смыться и сами удивились присутствию Охотниц. Кое у кого день явно не задался.

— Ну всё… — Снежинке требовалось сбросить пар. И фавны-террористы появились очень вовремя.

Примерно полчаса спустя.

— Уф, — Руби устало опустила плечи, убирая Свиток.

Нет, сам бой завершился уже давно, но объяснения с прибывшей на шум полицией вымотали раз в десять сильнее, чем бой с Белым Клыком. Хорошо, что с ними была Вайсс — её присутствие сильно облегчило дело. Правда, куда в ходе этого бедлама исчезла Пенни, Руби не уловила, да и не до странной рыжей девочки ей в тот момент было. Пусть даже её «просто гуляла» выглядело в высшей мере Подозрительно, да и, немного подумав, она пришла к выводу, что и встреча их на случайную не похожа, но… сейчас были дела и поважнее.

Например, таинственное исчезновение того, кого Блейк назвала Лейтенантом. Как мог исчезнуть здоровенный фавн почти двух метров ростом, девушка не понимала. В смысле… Ну, он же не утонул? Она была уверена, что её выстрелы не смогли бы пробить его Ауру так сильно! Так что, скорее всего, он сбежал, и ничего хорошего подобное точно не сулило. Но и это меркло по сравнению с САМЫМ неприятным пунктом, что обрушился на незадачливых студенток…

— Мисс Роуз, — строго выглядящая даже на фотографии блондинка в очках была недовольна. Очень, очень недовольна. И тот факт, что причиной недовольства этой женщины является её команда, Руби печалил. Си-и-ильно печалил. Единственное, что хоть немного примиряло её с жизнью, это тот факт, что разговор шёл по Свитку, потому её буравил только взгляд фотографии, а не живого человека.

— М-мисс Гудвитч… — Капюшончик сглотнула мигом ставшую вязкой слюну.

— О чём вы только думали, когда шли ночью в порт?!

— Н-ну… мы…

*Вжух!* — разрываемый стэком воздух даже по ту сторону связи заставил девочку втянуть голову в плечи.

— Это вопиющая безответственность! Вы — студенты! Ваше дело — учиться, а не устраивать драку с фавновской бандой и уж точно не взрывать угнанные буллхеды! — Руби хотела было сказать, что вот они как раз ничего не взрывали, но инстинкт самосохранения активно возражал против попыток что-либо сказать во время речи Заместителя Директора. — Сражаться с преступниками — это работа полиции! Я очень, очень недовольна вами, мисс Роуз.

— Простите, — Руби ещё сильнее втянула голову в плечи и постаралась стать как можно меньше и незаметнее.

— Ладно, — женщина тяжело вздохнула, — хорошо, что хоть вы не пострадали — вам крупно повезло, что среди преступников не было никого, кто имел бы серьёзные боевые навыки. Я с нетерпением жду вашего возвращения в Бикон, где мы подробнее поговорим о поведении команды RWBY. Кроме того, как я смогла узнать, мисс Белладонна пропустила сегодняшние занятия без уважительной причины…

— У-у-у неё была причина! — пискнула Руби, стремясь защитить свою подругу и взять огонь на себя. То, что второе удалось, она сразу поняла по повисшей тишине и ощущению, что выражение глаз фотографии стало ещё более страшным.

— Жду вас через полчаса у своего кабинета, и только попробуйте опоздать, — хлестнул по ушам обманчиво спокойный голос, в котором так и слышался щелчок стэка.

— Д-да, мисс Гудвитч! Всенепременно, мисс Гудвитч, будет исполнено, мисс Гудвитч! — и, пока грозный преподаватель не передумала, девочка быстренько завершила звонок.

— Легко отделались, — опасливо заглядывая в погасший экран, поделилась радостью Янг.

— Уф, — Руби устало опустила плечи, убирая Свиток…

— Говорите за себя, чувствую, меня будут оставлять после занятий до конца месяца, если не всего семестра, — вздохнула Блейк.

— Хн, зато ты неплохо развлеклась на этих выходных с одним рыжим типом, — фыркнула Вайсс. — И стоило это нарушения правил?

— Да, — кошкодевочка прикрыла глаза, вспоминая крепкие объятия, от которых веяло теплом и безопасностью. — Однозначно… — правда, хорошее настроение продержалось недолго. — Вот только нынешние события меня сильно тревожат. А присутствие Лейтенанта — это плохо.

— Тот здоровяк? — сразу же поняла, о ком идёт речь, Янг. — Он что-то кричал про предательницу.

— Да, — брюнетка сосредоточенно вгляделась в ночную темноту, — когда-то мы состояли в одном отряде… под руководством Адама Тауруса.

— Что? Ты работала с этим психопатом?

— На тот момент он не был психопатом, — немного помявшись, девушка продолжила, — он был моим парнем…

— Оу… — дружно протянули остальные.

— Тебя действительно тянет к плохим парням, Блейки, — констатировала Янг.

— Меня куда больше беспокоит тот факт, что первый помощник самого радикального человеконенавистника пытался украсть уйму Праха. Зачем им столько?

— Не знаю, — мотнула головой янтарноглазая красавица.

— А Роман? — спросила подругу Руби.

— Сложно сказать, что-то ему точно известно, но вот делиться этой информацией он не захотел, — и девушка-фавн принялась пересказывать их с «Королём Воров» разговор.

— М-даа, — Вайсс недовольно поджала губы, — не нравится мне всё это.

— Не тебе одной, Снежинка, — Янг постучала пальцами по предплечьям. — По ходу дела, намечается какая-то очень суровая заварушка. Надо бы заготовить побольше патронов…

— А может, расскажем обо всём преподавателям? Или папе? — предложила Руби.

— И что мы им скажем, сестрёнка? Местный главный бандит рассказал бывшей террористке, прости Блейк, — кошкодевочка в ответ махнула рукой, — что что-то где-то как-то затевается, но подробностей мы не знаем?

— Ну-у-у… — Руби задумалась, — папе этого хватит.

— Нет! Вот к нему я обращусь только в самом, самом крайнем случае! Или ты уже забыла, чем кончился прошлый раз? — вся команда дружно вздрогнула, «Явление Тайянга» запомнилось всему Бикону очень надолго.

— Я попробую посоветоваться с сестрой, — внесла предложение Вайсс, — она Специалист в Атласе и по роду своей деятельности должна быть привычна решать такие задачи.

— А вообще, хорошо смахнулись, — вынесла вердикт Янг.

— Да-а, — закатила глаза Вайсс. — Кхм, — кулачок резко закрыл ротик, а белокурая красотка приняла максимально независимый вид, — в смысле, мы действовали импульсивно и необдуманно, в следующий раз нужно всё распланировать и подготовиться получше.

— …

— Что? — возмущённо поинтересовалась платиновая блондинка.

— Нет, ничего, ты права, — успокоила напарницу Руби.

— Разумеется, я права, — под понимающие улыбки подруг задрала носик Шни…

Примерно в это же время. Один «рыжий развратник».

«Всё по плану! Рыжая тоже там. ^_^», — прочитал я на Свитке послание от моей Мороженки, отправленной присматривать за Капюшончиком и её командой.

То, что девочки не вызовут полицию, было ясно как день — они были подростками, а какой подросток захочет просить помощи взрослых, когда можно погеройствовать самому? А если добавить к этому тот факт, что говорил про копов я Блейк, которая вообще-то бывшая террористка… Короче, девочки попёрлись к пирсу только своей командой, и пусть я в них верил, но случаи бывают разные, а там и бугай с бензопилой, и буллхеды с пулемётами, способными даже у Янг Ауру снести секунд за пять. Вот и отправилась Нео их тихонько прикрывать, сам же я сидел в «штабе» и имитировал бурную деятельность. Сейчас тут, кстати, было весело. Руководящий «в поле» Лейтенант как раз успел сообщить, что намечаются проблемы, но стоило мне задать вопрос «какие?», как связь прервалась, и сейчас Илия потихоньку впадала в панику, периодически пытаясь то дозвониться до нашего бугая, то бросая полные мольбы взгляды в мою сторону. Но вот, наконец, раздался звонок на свитке нашего Хамелеончика.

— Всё пошло не по плану, — прохрипел голос «правой руки» Тауруса. — В порту нас уже ждали — пять молодых Охотников. Многих повязали. Сам остался жив и на свободе чудом.

— Пятеро… — задумалась Илия. — Похоже на учебную команду с наставником, — короткий взгляд на меня, но я лишь киваю обратно ей.

— Хорошо, возвращайся на перевалочную базу и отсидись там, как доберёшься, свяжись для более детального доклада.

— Понял, — отозвался бугай и отключился.

— Проклятье! — зашипела Илия. — Как так вышло?

— Ну, — пожимаю плечами, — вариантов много. Может, старину Жака достали кражи, и он «попросил» у Айронвуда отряд студентов вместе с одним из его Специалистов в качестве сопровождения груза. Всё равно им на турнир нужно было ехать, так почему бы и не совместить полезное с полезным?

— А почему ты раньше об этом не сказал? — возмутилась девушка.

— Цветочек, я вам перед каждой операцией говорю, что существует опасность встречи с Охотниками и что делать в такой ситуации, даже в Устав записал, который вы все выучили, — достаю сигару и прикуриваю. — Ну-ка, Перри, что я там сегодня говорил на эту тему? — выпускаю облачко ароматного дыма.

— Видишь Охотника и у тебя под рукой нет отряда товарищей с сорока автоматами и укреплённой точкой с пулемётами? Тогда беги! — дисциплинированно повторил фавн.

— Во-от! — наставительно поднимаю руку с сигарой, разглядывая карту Вейла на стене перед нашим столом. — А что делал наш друг в маске?

— Эм… мы ещё не знаем, — помялась смущённая хамелеака, явно греша против истины, что понимала и сама.

— Цветочек, я восхищён твоей заботой о братьях наших меньших, — делаю новую затяжку, глядя на то, как девушка наливается краской. — Честно, теплота твоего сердца озаряет наш мрачный общественно-опасный коллектив лучами добра и уюта, но… серьёзно… — приосаниваюсь на кресле, подпуская в голос просительных ноток, — это же Лейтенант.

— Н-но у него были пулемёты! — всё ещё пыталась возражать Илия.

— Ох, грехи мои тяжкие… — стряхиваю пепел в пепельницу. — Грузовой буллхед, пусть и довооружённый пулемётом, — это НЕ стационарная точка. Хотя бы потому, что я могу его сбить, просто укрепив Аурой свой тапочек и метнув в движок… — установилось зловещее молчание, пока я делал новую затяжку. — Понятно, что молодые Охотники вряд ли могут быть столь же круты, но сбить транспортник — задача всё равно несложная. Эх… ведь по-любому и их просрали, а я так старался, когда их угонял, столько времени потратил… целых пятнадцать минут!

— Это всё, что тебя сейчас волнует? — возмутилась боевой командир.

— Нет, но вряд ли вы сейчас в том настроении, чтобы обсуждать экзистенциальные проблемы мироздания, а вообще, я просто вас отвлекаю, чтобы вы не начали бегать по потолку и рвать на себе волосы, — отхлёбываю кофе из своей «биконовской» чашки. Эх, до Нео Илии всё ещё далеко, да и сам кофе уже остыл. — В общем, ждём, что нам скажет Лейтенант. И да, Цветочек?

— Что? — осторожно поинтересовалась фавн, уже интуитивно чувствуя, что сейчас начнётся.

— Почему ещё не объявлены боевая готовность и тревога по базе? А вдруг кто-то из твоих пушистых друзей окажется слаб духом и всех заложит? Или просто сдуру проболтается? Давайте, шевелитесь! Усилить караулы, подготовить маршруты эвакуации — тревога по всем складами и точкам проживания! Я вас чему все эти месяцы учил, засранцы чешуйчато-шерстяные?!!

— Сэр, да, сэр! Так точно, сэр! — и весь офицерский состав активно забегал, а Хамелеончик втянула голову в плечи и слегка позеленела.

— Вот, учись, Цветочек, чтобы голова солдата была свободна от дурных мыслей, его руки должны быть заняты, — сообщаю, когда замыкающий процессию Ларри скрылся за дверью штабного помещения.

— Ты всё это устроил, только чтобы мы лишний раз себя не накручивали?

— Не только, мой дорогой стажер, — ещё один глоток. — Случаи действительно бывают разные, пусть в ваших бойцах я и уверен — они слишком идейные и, пока им не начнут снимать кожу с пяток, вряд ли что кому скажут, — жуткая и ужасная террористка вздрогнула с испугу, — но лишняя бдительность ещё никому не мешала.

— Понятно, — кивнула девушка и задумалась.

— Так, Цветочек, я не понял? Что я только что сказал по поводу мыслей? Если Перри побежал всех строить первым, это ещё не значит, что тебя команда не касается. Давай-давай — освобождай мебель. К сеансу штабной гимнастики приступить! Принеси мне ещё кофе и пару пончиков.

— … — на меня бросили полный укора взгляд, но послушно встали и удалились.

А через несколько минут после того, как получил новую порцию ароматного напитка, на связь вышел наш гордый Лейтенант и смог доложиться более детально. Ничего нового, впрочем, он не выдал — сначала всё шло как по маслу, но потом случилось пять Охотниц, и они, в конечном итоге, смогли навалять семи десяткам мордоворотов с поддержкой пяти «машин лёгкой бронетехники». Большая часть была вырублена, информации по погибшим у него нет, подтверждённо скрыться смогли только он сам и ещё Майк. На резонный вопрос, какого хрена он не дал команду на отступление, при том условии, что один на один против молодого Охотника, пусть даже всего второго года обучения, шансы были только у него самого, а пятеро гарантированно положили бы всех, что и произошло, мужик ответил, что среди нападавших была Шни и упустить такой шанс они просто не могли.

— М-да, — подытожил я рассказ громилы, — молодец. Твоя жажда достать семнадцатилетнюю девчонку стоила нам не только сорванной операции, но и потери транспортов, бойцов и инициативы. И хорошо, если ещё и переезжать не придётся. Ну и тот факт, что ты уцелел.

— Почему? — не понял последнего пункта здоровяк. Именно последнего, это бескомпромиссно угадывалось в его удивлённом голосе.

— Да потому, что твоя рожа в маске слишком хорошо известна всем заинтересованным лицам! И если остальные ещё сойдут за мелких бандитов, особенно если будут на допросах говорить то, чему их учили, то вот тебя, как помощника Адама, озверевшие за последние месяцы копы реально начали бы резать на ленточки.

— … — ответом мне стала тишина.

— Так, ладно, — потираю переносицу, — отходите маршрутом «пять» до резервной базы и сидите там, на всякий случай — пакуйте чемоданы и крепите оборону, сражаться или смываться — будем решать по ходу дела. Как понял?

— Сделаем, — хмуро отозвался голос мужчины.

— Хорошо, — сбрасываю звонок. — Значит так, Цветочек, я сейчас пойду дёргать за ниточки, дабы узнать, что там по нашим пленённым и не угрожает ли им зоопарк, а ты следи, чтобы никто не накосячил в моё отсутствие.

— Угу… — кивнула девушка.

И на этом я быстренько свалил, оставив Илию разгребаться со свалившимся авралом, и… нет, куда-то там идти и что-то дёргать я не собирался — сейчас всё равно шли первичные допросы, если вообще не оказание первой помощи уработанным Охотницами бедолагам, но как повод оставить моих пушистиков и заняться своими делами — вполне. И вообще, я огорчён поведением Лейтенанта, он даже не упомянул, что встретился с Блейк! Как он мог, зная о моей нежной страсти к кошкодевочкам? А он зна-а-ал! Об этом уже все члены Белого Клыка Вейла знают! Ладно, шутки в сторону, резоны его я прекрасно понимаю — нефиг всяким левым «наёмным работникам» сообщать о делах, касающихся внутренней кухни если не высшего командного состава организации, то уж верхушки среднего звена — точно. Да и потом, реально кого-либо дёргать или вытаскивать я не собирался, жаль, что сам Лейтенант не слился тем или иным способом, это бы здорово облегчило мне задачу. Можно было бы попросить Нео «позаботиться» о нём, и девушка бы эту просьбу выполнила, ни секунды не сомневаясь, но… я не хотел превращать мою милую Прелесть в убийцу, пусть подобные просьбы уже были и выполнялись, и как бы поздно пить боржоми, когда почки отлетели, но… я всё же не прошлый Роман и вести себя так не собираюсь, да и отношения наши с разноглазой милашкой уже совсем иные, чем были раньше. Пусть лучше у меня потом возникнут дополнительные сложности, но пока это только мои сложности и мои проблемы, я не буду облегчать себе жизнь путём купания в крови дорогих мне людей.

Ладно, поныть о моральных ориентирах, де-факто, демона, подселённого Тёмным Богом в тело короля воров, я смогу и потом, сейчас не время. Да и не в этом суть. А суть у нас в том, что сейчас самое удобное время заглянуть в одну мастерскую и, быть может, даже понаблюдать за техосмотром одной рыжей машинки-убийцы. Прикрываю глаза, сосредотачиваясь на нужных ощущениях, в восприятии моего Проявления город выглядит совсем не так, как в обычной реальности — нет улиц и проспектов, но есть «точки моего интереса», а также ощущение препятствий, что «захламляют пространство». Не очень удобно, но телепортироваться на большие расстояния без прямой видимости я могу только так. Ну или просто не нашёл способа лучше. Зато есть и плюсы от такого — с подобным восприятием я портируюсь не столько к определённому месту, сколько к связанному со мной духовно человеку или предмету. Привет Рейвен, так сказать, хотя, в отличие от неё, я через континент не прыгну и толпу народа с собой не проведу, но каждому своё, и моё Проявление мне очень нравится. Шаг вперёд, и вот я уже стою рядом с Нео неподалёку от нужного нам места.

— Ну, как тут у нас? — в ответ мою голову пробил стальной шип, венчающий боевой зонтик моей малышки. — Эй, это я!

— ()!

— Ну а как я бы иначе показал, что я уже здесь? Вариант с хватанием тебя за плечо был бы ещё хуже.

— (—_-)…

— Ну прости-прости, — обнимаю и целую эту надувшуюся прелесть.

— (^_^), — ну вот, я прощён.

— Ну так как?

«Пять минут назад заехал бронированный лимузин с тонированными стёклами», — показала она табличку.

— Отлично, успели как раз на самое интересное, — я потёр руки, эх, жаль, что сейчас лучше не курить — тратить силы Нео на прикрытие этого процесса иллюзией нерационально, а без неё могут и углядеть огонёк в ночной темноте. — Но пока идём, есть что по девочкам? Были проблемы?

«Минимум. Пришлось сбивать прицел у пулемётов да один раз спрятать Снежинку, иначе бы она попала под очередь в спину из полутора десятков автоматов», — новая табличка.

— М-да, натренировал, блин, на свою голову, — девушка в ответ кивнула, мол, ну да, сам дурачок, но потом приобняла и потёрлась щекой. — Да-да, твой дурачок, кто же спорит? — с улыбкой отвечаю на мимику девушки.

— (^____^), — ещё один важный кивок.

— Всё, пойдём, вешай иллюзию, а я смещу нас по фазе, и да, соблюдай тишину!

— (!_!)… — брови Нео поднялись вверх, весь её вид так и выражал: «ты, блин, серьёзно?» — (^_^)! — единственный человек, кто всегда понимал и тащился с наших с Ромой шуток.

И вот, подготовившись, мы аккуратно прошли сквозь стеночку в районе потолка. Здание было старым промышленным… сейчас уже и не поймёшь, то ли цехом, то ли складом, но ключевой момент тут состоит в том, что потолки у такого типа зданий по три с лишним метра. Вообще, предосторожность несколько излишняя — в оптике мы невидимы, теплового излучения также нет, как и изменения объёма давления, в общем, на пару с Неополитан — образцовые призраки, но хрен его знает, так что лучше ещё и держаться в зонах, куда люди нечасто бросают взгляды, а потолки рассматривают не так чтобы сильно часто (нету на них Икари Синдзи, увы).

Внутри обстановка резко контрастировала с тем, что было снаружи. Хорошо освещённый зал, хренова туча самой навороченной техники, от компьютеров и серверных стоек до каких-то кранов, гибридов токарного станка с операционным столом и совсем уж непонятной хрени. Так, теперь мне нужно найти или комп главного инженера, или инженеров по проекту. У первого выше допуск и, теоретически, через него можно стырить вообще всё, что нужно, но, по себе зная, как это происходит в реальной жизни, у вторых объём данных наверняка больше, как и памяток с пояснениями, ибо работают они с проектом постоянно.

*Тык-тык* — меня подёргали за руку.

— …? — беззвучно вопрошаю. Нео в ответ показывает рукой в сторону… зафиксированной на том самом гибриде токарного станка с операционным столом рыжей андроида… у которой сейчас откручивали голову. Буквально. Сказать, что зрелище было, мягко говоря, стрёмненькое — это изрядно преуменьшить. Но вот послушать, о чём говорили люди, собравшиеся рядом с расчленённой девочкой, было интересно.

— … подключите шину к основному накопителю и скопируйте последние файлы, — распорядился мужчина лет сорока пяти, уже изрядно побитый сединой, начинающий лысеть, да и вся его оплывшая фигура говорила, что он — образцовый кабинетный работник, что если в жизни когда что тяжелее чашки кофе поднимал, то было это очень давно.

Его указание принялись исполнять парень с девушкой, вот эти были молодыми и подтянутыми, больше двадцати я бы им не дал, возможно, как раз армейские техники, допущенные до обслуживания. Парень залез со стандартным портом куда-то вглубь головы андроида, послышался щелчок.

— Готово.

— Угу, — подтвердила девушка, вбивая пароль на доступ к системе «Пенни 1.0», так, а это мы сфоткаем и даже запишем небольшой ролик, как её пальцы стучат по клавиатуре, — готово. Копирую записи боя.

— Дин, проверь пока мечи, создание когерентного излучения через них могло причинить им существенный вред, — распоряжался тем временем старший.

— Сейчас, — паренёк залез в свой планшет и открыл на нём схему… Я же заглянул ему за плечо.

Это что, прототип модульной лазерной установки на Прахе? Как эта хрень вообще работает? А, ионизированный огненный Прах и разгон гравитационным? Понимаю. Извращение жуткое, но с учётом знаний и направленности технологий местных — близкое к гениальности. Я, зная всю «физику» процесса и работая по сути, только через электрический Прах спалил несколько десятков тестовых моделей, прежде чем получил рабочую рельсу. Сколько и чего ушло на комбинирование аж трёх разных типов Праха, причём на параллельную работу, и какие вычислительные мощности нужны, чтобы этим делом управлять, мне было даже страшно представить. Это же нужно контролировать напряжение, выдаваемое электрическим Прахом, управлять возбуждением Огненного, чтобы правильно его тянуть и не детонировать, а потом ещё и направить сформировавшийся пучок гравитационным воздействием. А ведь эта штука ещё и должна как-то смещаться, хотя бы для банального прицеливания или чтобы «вести» луч по пытающейся скрыться цели. Жесть из серии «дайте нам суперкомпьютер, а лучше три». А, ну да, полноценный ИИ, полагаю, его процессоры не лаптем щи хлебают.

Пока инженеры проводили осмотр и кучковались вокруг отключённого андроида, я благополучно добрался до их рабочих мест и закачал к себе всё что нашёл — схемы, чертежи, переписки с доктором Полендиной. А всё почему? А всё потому, что этот старшой судорожно вскочил и понёсся к Пенни, даже не заблокировав свой компьютер. Почему понёсся? Ну так я аккуратненько отсоединил от лески и стырил один из клинков девчушки, и сейчас коллектив осознал, что, возможно, где-то в порту лежит «ножичек», что чисто по материалам стоит тысяч так тридцать льен, а уж как часть общей установки и того факта, что «их робот где-то потерял запчасть»… в общем, любо-дорого, как они забегали. А самое вкусное, глава техников сразу же побежал на доклад к начальству.

Начальство впечатлилось и принялось судорожно названивать и отдавать команды, как я понял, отряд вояк Атласа сейчас пойдёт ползать по пирсу и искать утерянный ножик, а остальной коллектив помчится просматривать записи боя рыжей убивашки в надежде заметить момент, где мог ухайдакаться означенный ножичек. Ну а пока все заняты, мы с Нео зарылись в компы тех, кто побежал всё это дело делать. Эх, необходимость в хакере-ледорубе проявляется всё сильнее, сейчас бы понасажал всяческих червяков-троянцев и горя бы не знал, а так приходится извращаться. Например, запароленные папки. О, это отдельная тема, к счастью, вояки Атласа почти в полном составе лишены воображения, а потому логин-пароль к таким папкам, как правило, совпадает с логином-паролем учётных записей, хотя это не только у атласцев такая проблема, она вообще повсеместно. Правда, помню я варианты по своему прошлому миру со стикерами, наклеенными прямо на мониторы, а в стикерах тех были… ну да, означенные логин-пароли. Это уже вообще за гранью добра и зла. Вот так и живём.

Узнать данные по учёткам было несложно, хоть и муторно-долго, даже всего для двух заинтересовавших меня персон — главного инженера и руководителя всей операции. Просто заблокировать комп и сидеть ждать, пока пользователь не зайдёт, ругнётся, разблочит систему, сделает свои дела и вновь заблочит.

Вернулись мы уже под утро, уставшие, но, в целом, довольные — данных я получил более чем достаточно, более того, удалось даже выяснить название комплекса, где засел док Полендина. Где находится сам комплекс, было пока не ясно, но направление, откуда начинать копать, я получил. Омрачали мою радость только усталость от долгого использования Проявления да замученная Илия, которая первым же делом поинтересовалась, что там как с её пушистыми друзьями. Вот ей-богу, на мгновение мне даже стало чуть-чуть стыдно, пока я не вспомнил, что её друзья — это всё же террористы, а попавшаяся группа относится к «средней отмороженности». На этом совесть успокоенно пожала плечами и вновь улеглась спать дальше, а я отделался общими словами о том, что следствие ещё толком не началось, идут допросы, и даже обвинение будет выдвинуто, основываясь на этих самых допросах. И если пойманные не накосячат и будут утверждать, что их нанял стр-рашный мужик из Белого Клыка за пару сотен льен награды и угрожая близким, если его ослушаются, то им вообще могут впаять небольшой штраф и общественные работы, так как действовали они под принуждением, смягчающие обстоятельства и всё такое. Правда, рассчитывать на это не стоило — копам тоже хочется кушать и нужно громкое дело, так что могут и полноценное участие в бандформировании впаять, но, в любом случае, пока их не пристегнут к Белому Клыку, размер их неприятностей будет колебаться от мелких до средних, но никак не выливаться в полноразмерную Жопу. И именно в этот момент ожила внутренняя система связи, а из динамиков донёсся голос Перри…

Глава 17. О проблемах командировок, а также немного Хаоса и Безумия

Проводить время в таких местах, которые вас вдохновляют и наполняют энергией, и связывать себя с людьми, которые радуют вас и дарят вам душевный подъем — это один из секретов мудрых людей.

Шарма Робин, канадский писатель, известный специалист по мотивации, лидерству и развитию личности.

Ага, а вместо этого тебя отправляют в командировку в Сибирь, продавать снег чукчам.

Человек, вынужденный работать с идиотами.

— Говорит центральный пост! Сэр, мы задержали троих нарушителей, они утверждают, что к вам. Их старшая — это человеческая женщина с тёмными волосами в красном платье, говорит, что её имя Синдер. С ней двое: мужчина и девушка. Все с открытой Аурой.

— Ну замечательно, — провозгласил я, потянувшись к тумблеру включения микрофона. А ведь всё так хорошо шло… Ну и какого хрена ей надо? — Да, это действительно ко мне. Кстати, они сказали, откуда знают про это место?

— Нет, сэр.

— Тогда поинтересуйся — мне любопытно.

— … — щелчок отключения связи, и на той стороне установилась тишина. — Эм… — рация вновь ожила. — Они угрожают поджарить вашу задницу на гриле, если вы сейчас же не дадите добро на их проход… — судя по голосу фавна, он даже не столько удивился таким наездам или возмутился угрозам мне, сколько уже начинал сочувствовать гостям. Приятно, чёрт подери — в меня верят!

— Креативно, — вынужденно признал я фантазию полу-Девы, и тут мне в голову пришла одна мысль: — Они нас что, слышат?

— Э… — щелчки помех и явственное чувство конфуза. — Да, сэр.

— И почему я не удивлён? — новенькая сигара как-то сама собой прыгнула в руку. — Перри, ты это, если вдруг нагрянет облава во главе с Айронвудом, сразу ему рацию передай. Ну, чтобы не задерживать общение.

— Ам…

— Ладно, проводите их к моему кабинету. Но чтобы через пять минут внутренние переговоры постов никто, кроме персонала самих постов, не слышал!

— Есть, сэр!

— Илия, — щёлкнув тумблером, вздохнул я, — сейчас тут появится дама, что свела меня с Таурусом. И я бы не хотел, чтобы она тебя видела. Для твоего же блага.

— Х-хорошо, — немного помявшись, кивнула девушка, — тогда я пойду, может, кто ещё из наших из порта вернулся.

— Да, хорошая идея, проследи, возможно, им нужна медицинская помощь, — Хамелеончик кивнула и вышла из кабинета, а уже через две минуты в этот самый кабинет едва ли не ворвалась Синдер с парочкой спутников.

— Роман, как это понимать?! — вместо приветствия начала сильно раздражённая дамочка.

— И не говори! — с энтузиазмом поддержал тон я, надевая на лицо выражение полнейшего одурения от ситуации. — Я дрессирую их уже третий месяц, а они до сих пор косячат так, словно только что с пальмы слезли!

— Хочешь сказать, твои животные сами наставили на МЕНЯ оружие?!

— Начнём с того, что это не мои, как ты выразилась, животные, а твоего друга Тауруса, — предупредительно поднимаю указательный пальчик. — А ещё они — буйнопомешанные террористы, которые мечтают убить всех человеков. Я, конечно, безмерно талантлив и гениален, но даже мне не под силу отрастить им мозг по щелчку пальцев. Кстати, — затягиваюсь сигарой, с любопытством посмотрев на Синдер, — как ты узнала про это место?

— Ты же не думал, что я оставлю тебя без дружеского присмотра? — ухмыльнулась стервочка.

— Ах, ты проливаешь бальзам на моё израненное сердце! — блаженно закатываю глаза, ещё сильнее развалившись в кресле. — Я думал, меня отвергли бесповоротно, но, оказывается, ты тайно за мной подглядываешь. Это так романтично…

— Хватит кривляться! — рявкнула задетая за живое Синдер, поджигая свой кулак. Хм-м-м… очень любопытно, в прошлый раз мне было как-то не до этого, но вот теперь, набравшись уверенности и спокойствия, я почуял что-то от этого пламени… нет, не жар или колебания воздуха, что-то в нём было ещё, что-то, что отличало его от банального огненного Проявления.

— Слушай, я правда понимаю твоё раздражение, но и ты пойми меня, — проникновенно подаюсь вперёд. — Я три месяца вынужден был общаться с не самыми интеллектуально одарёнными детьми природы, за это время я успел познать все муки Ада, включая должность воспитателя в детском саду. Спасибо за последнее пополнение, кстати. Так что погаси, пожалуйста, свой встроенный огнемёт — под нами склад Праха, как-никак, и в случае чего взрыв увидят и в Атласе, — я повернулся в кресле и указал рукой на смотровое окно, пусть под нами хранился не огненный, а всего лишь «земной» Прах, но и с ним играться крайне не рекомендовалось, во всяком случае, если ты не хочешь внезапно оказаться в центре огромной скалы.

— А ты осмелел, Роман, — кулак погас, и Синдер натянула на лицо свою вежливую улыбочку, вот только в глазах её вполне отчётливо читался приговор, — что странно, с учётом твоего фееричного провала.

— Эм… — я перекинул сигару с одного края рта в другой. — Прости, я не совсем уловил твою мысль. Вернее, я совсем её не уловил. Ну, знаешь, мой измученный постоянным общением с агрессивными террористами мозг почему-то выдал мне очень странный образ, где ты пытаешься заставить меня чувствовать себя виноватым и начать оправдываться прописными истинами о том, что если поручаешь дилетантам выполнять работу, требующую некой квалификации, то будь готова к их косякам…

— Сегодня ты очень самокритичен, — не уколоть она не могла.

— У меня был очень напряжённый день, боевой зоопарк Тауруса с его личным хомячком во главе знатно облажался в простейшем деле и тупо наплевал на все выданные ранее инструкции, так что давай лучше к делу: что за новое дело ты мне придумала? Ты же ведь не из-за косяка Лейтенанта сюда пришла? Ну, и кто эти двое? Нет, девушка очень симпатичная, твой вкус я полностью одобряю, — о, неужели я вижу довольную моську от такой слабой и незначительной похвалы на лице этой миленькой зеленоволосой убийцы, которую неплохо бы где-нибудь тихонько утопить? — а вот зачем тут какой-то смазливый парень, подозрительно напоминающий манерой движений старину Маркуса Блэка, я не понимаю. Смазливые парни с повадками алкоголиков-неудачников нам не нужны, — я вновь затянулся, глядя, как Меркури отвечает мне презрительным взглядом, а вот его спутница явно с трудом сдерживала смешки.

— О, он весьма талантлив, — ухмыльнулась Фолл, почти незаметно нахмурившаяся, когда я упомянул, что знаю отца её прислужника, — но его таланты лежат в несколько иной области, и красноречием он тебе уступает.

— Значит, у меня ещё есть шансы?

— Посмотрим на твои поведение и успехи, — сухо отрезала девушка. — Ну а теперь к делу, у тебя будет две задачи. Во-первых, ты должен организовать перевозку украденного Праха на гору Гленн и развернуть базу Белого Клыка в районе местной железнодорожной станции сообщения с Вейлом.

— Эм… — я постарался придать себе как можно более ошарашенный вид. — Прости, что?

— Гора Гленн, — с ехидной улыбочкой повторила женщина. — Ты должен организовать там базу и восстановить хотя бы один поезд из тех, что остались на станции.

— А у меня есть возможность выбрать какой-то менее эксцентричный способ самоубийства? — елейным голосом вопросил я, постаравшись трогательно поморгать ресницами. — Ну там… попытаться изнасиловать Глинду Гудвитч или гробануть секретное кофехранилище Озпина на его глазах?

— Не волнуйся, Роман, — улыбка Синдер стала ещё ядовитее, а её жёлтые глаза таинственно сверкнули магическим всполохом, — с Гримм проблем не будет. Максимум вам потребуется зачистить парочку отбившихся от рук Беовольфов, но о ком-то более крупном переживать не стоит.

— У-у…

Должен признать, что такое заявление, в случае своей правдивости, любого неподготовленного человека проняло бы до печёнок. Способность тем или иным образом пусть не управлять Гримм, но хотя бы надёжно отваживать их от скопления нескольких сотен разумных — это уже заявка на серьёзный политический вес и золотую статую в полный рост. Человек же, хотя бы в общих чертах знающий подоплёку и уверенный в факте работы Синдер на Салем, получал железобетонные подтверждения связи этих двух.

Короче, мне пришлось срочно корчить настолько удивлённо-ошарашенную рожу, насколько это в принципе возможно, да нервно курить взатяжечку, проникаясь величием ведьмы. Вроде бы поверила.

— Второй твоей задачей будет достать кое-что в Атласе и привезти это в Вейл, — в должной мере насладившись моим видом, продолжила ведьма.

— В Атласе, значит? Хм… — вновь задумчиво затягиваюсь сладковатым дымом.

— У тебя с этим проблемы? — она приподняла бровь.

— Нет, но перед началом дел там нужно будет «выразить почтение» местным заправилам, а то недоразумение может выйти… неудобно получится, но это уже мои проблемы. Что конкретно и в каком количестве нужно изъять?

— Мне нужно, чтобы ты достал и перевёз в Вейл партию Атласских Паладинов.

— Это случайно не те супер-навороченные сверхсекретные прототипы боевого шагохода, о существовании которых наши дорогие милитаристы сейчас дают информацию лишь на высшем государственном уровне?

— Они самые, — улыбнулась Фолл. Я же показательно делаю новую затяжку.

— Синдер, дорогая… Я понимаю, что ты ставишь перед собой высокие цели, но, может быть, ограничимся чем-нибудь попроще? Ну там, протезом Айронвуда или нижним бельём Винтер Шни?

— О, неужели «Король Воров» признаётся, что это ему не по зубам? — хищно хмыкнула женщина под улыбочки своих миньонов. — Ты вновь меня разочаровываешь, Роман.

— Ох, ну пожалуйста, давай без этого, — я поморщился. Понимание того, что я для неё уже списанный материал, который просто пока рано утилизировать, настроения не добавляло, — я не мальчик-подросток, чтобы меня можно было взять на слабо. Спереть навороченную «по последнему писку моды» технику этих чванливых милитаристов — это не мелочь по карманам тырить, а боевой шагоход — не распечатанная на верстаке винтовка-пукалка, их будут искать. И искать серьёзно. А значит, сначала нужно подготовить мероприятия, чтобы или искали их в другой стороне, или вообще не искали. Это время. И деньги. Много денег. А я и так последнее время изрядно потратился на обеспечение заказанных тобой операций. Тебе же результаты, как я понимаю, нужны «ещё вчера»? А это будет стоить уже не просто много денег, а очень много денег. И это не говоря уже о задаче с горой Гленн, которую тоже ну никак не назовёшь простенькой!

— Не всё так страшно, — её улыбка стала покровительственной, — у тебя будет пара месяцев на подготовку, к тому же… мои связи могут устроить, скажем, крушение поезда, перевозящего часть шагоходов. Твоя задача — проработать детали, а также потом обеспечить возможность фавнов из Белого Клыка пилотировать эти машины.

— Теперь я ещё и инструктор по вождению роботов, которых до этого не то что я, вообще никто в глаза не видел… — сладкий дым опять наполнил мои лёгкие. — Может, всё же ограничимся протезом Айронвуда и бельём Винтер? — с надеждой поднимаю взгляд, старательно пытаясь скопировать глазки кота из «Шрека». Ну как старательно? Чтобы не слишком переигрывать.

— Я верю в тебя, — как же мне сейчас хотелось впечатать рельсу в эту наглую улыбающуюся рожу и нажать на спусковой крючок. — К тому же если бы ты не перебивал меня после каждой фразы, то узнал бы, что у меня есть и парочка инструкторов, что вполне могут научить тебя, а дальше уже твоя задача — передать эти знания.

— Хм-м-м, — я задумался. То, что у Синдер и её хозяйки агентов немеряно, и так было понятно, но вот тот факт, что сидят они на уровне, с которого открывается доступ к передовым атласским технологиям, уже говорил о многом… Хотя да, в каноне же как-то белоклыковцы на этих недодредноутах Вахи рассекали. Н-да, её устранение с последующей комфортной жизнью для себя становится ещё более сложным вопросом, как-то этот момент я не продумал. Буду думать дальше. — Тогда особых проблем не вижу, пожалуй, даже афишировать своё присутствие в Атласе не потребуется, так… сошлюсь на туризм и деловые встречи. Но мне нужны детали. Что за люди, что могут, как связаться и сколько могут дать? Кстати, а сколько нужно?

— Вот теперь это похоже на конструктивный разговор, — она довольно повела плечами, демонстрируя мне все несомненные достоинства своего тела, — ты всё же не безнадёжен. Ну что же, начнём с полковника Рустава… — меня стали просвещать по агентам мисс Фолл, то бишь Салем, в Атласе и чего от этих агентов можно получить.

Выходило, что получить от них можно было всё, вплоть до последней рубашки и души. Старое доброе сочетание денег и страха. Тем не менее работать было можно, но лучше действительно лететь самому — дистанционно такие вопросы не решаются, точнее, у меня нет опыта, ни своего, ни романовского. К тому же заодно и свои вопросы порешаю касательно Полендины. Так что слушаем и запоминаем, а лучше записываем!

Неделю спустя.

— Что курил этот чёртов атласский засранец?! — я помассировал саднящие виски и с едва скрываемой ненавистью покосился на конструкторскую документацию.

Обычно технический специалист, сколь бы далёк он ни был от конкретного направления, глядя на чертежи, сможет хотя бы в общих чертах представить, для чего изображённое на чертежах используется. То есть схему подстанции от строительной документации жилого дома отличит и машиностроитель, который ни к энергетике, ни к недвижимости отношения не имеет от слова вообще. Равно как и инженер-энергетик чертежи карданного вала распознает и поймёт, что эта штука делает. Но вот тут… Ладно, силовую часть, ПО и краткие базисы по новым архитектурам процессоров Пенни я понял без проблем, схему питания и оружейные наработки, спасибо навыку Романа, — тоже, но вот «чёрный ящик» в центре груди андроида был совершенной террой инкогнита. Но именно он мне был интереснее всего. К нему шло питание, к нему шли информационные порты от процессоров в голове… и всё. На работоспособность всей системы он, по идее, никак влиять не мог. Тем не менее располагался в самом «защищённом» месте робота, ради него даже весь вычислительный блок перенесли в голову, хотя тут не факт, может, у местных просто срабатывают условности типа «антропоморфная платформа должна думать головой», хотя, как ни парадоксально, задница — куда более защищённое место, и, по логике вещей, самое важное лучше бы запихать туда… Но вернёмся к нашему ящичку, в сопроводительной документации о нём говорилось, что это «инновационный блок генерации Ауры» и что он необслуживаемый, и в случае каких-либо повреждений или сбоев работы необходимо немедленно связаться с доктором Полендиной. На этом, собственно, вот вообще всё. Я теперь даже не уверен, что в Пенни действительно есть душа, вдруг этот гений действительно смог создать устройство, что генерирует Ауру?

Короче, без нормальной «методички» или автора технологии вся эта машинерия останется для меня тёмным лесом. Что «ядро» Пенни, что та хрень по пересадке души в подвале Бикона. И если интерес к Пенни у меня был чисто научным, то вот разобраться в подвальном агрегате я был шкурно заинтересован. Но на данный момент я не мог даже с уверенностью сказать, по одной ли технологии построены оба решения или по разным, только что из банального здравого смысла — появление сразу двух концептуально новых технологий в одно и то же время, для работы с одним и тем же «материалом», из одной и той же страны… маловероятно, скажем так. Тем более в Атласе с их унитарностью. Эх, как ни крути, а все дороги всё равно ведут в заснеженные степи этих чванливых засранцев. Но просто так взять, всё бросить и отправиться на мороз я не мог, сначала требовалось подготовиться и передать дела, а то ведь вернёшься потом назад домой, а эти деятели все полимеры уже про… пропили, да. Мой Хамелеончик, конечно, девочка хорошая, но вдумчивый инструктаж ещё никому не вредил. Да и девочек из RWBY стоит предупредить о том, что их верный Тёмный Рыцарь на некоторое время отправился творить свои Зловещие Тёмные Дела в Таинственные Дали и в Вейле его не будет. Да, так им и скажу.

Ещё «веселье» было с белоклыковцами. Из семи десятков злых и вооружённых до зубов пушистиков вернуться смогли пять фавнов, включая Лейтенанта и Майка, что теперь ходил надувшийся от важности. Или это была аллергия на крупу? Кто разберёт эту психованную мышь… Кхм, но вернёмся к теме «веселья». Боевую тревогу отменять я и не думал, во-первых, это заставляло буйнопомешанных и общественно опасных террористов пребывать в тонусе и заниматься полезными делами. Во-вторых, на мне висела задача с горой Гленн, и хотя Синдер вроде как обещала, что всё там будет ништяк, но мой седалищный нерв в голос орал, что стопроцентной защиты «договорняк» мисс Фолл с Королевой Гримм не даст и будущую базу нужно будет зачищать не только от парочки блудных Беовольфов, а перед этим — разведывать обстановку. К счастью, у меня давно был список тех, кто «пойдёт в атаку первым», возглавляемый как раз Лейтенантом, так что я велел Илии подготавливать рейды и снабжать наших особо отбитых мальчиков и девочек оружием и боеприпасами. Нужно ли говорить, что она была «в восторге» от открывающихся перспектив? Но что поделать, Партия сказала «надо», коммунист ответил «есть»! Ну а Перри внезапно стал начштаба, что был вынужден присматривать за всем этим безобразием, пока мужик с «пиломечом» Превозмогал, Хамелеончик строила планы и разведмаршруты вместе с путями отступления, а «любимая начальника» вообще свалил на другой континент. И да, он тоже был очень «рад», пришлось немного подсластить пилюлю и сделать так, что таинственно исчезнувший запас тушёнки так же таинственно вернулся. Я всё же не зверь и понимаю, что бойцы и так оказались в «глубоком тылу», так что ещё и проблемами со снабжением их напрягать не стал. Народ обрадовался, но к завскладом, тому самому фавну-хомяку, что в своё время едва ли полки из магазина не унёс, у означенного народа возникли серьёзные вопросы, да.

Но не Клыком единым жив Роман Торчвик. Есть у него и личные дела, и вот касательно скорого отъезда ключевые фигуры этих личных дел требовалось предупредить. Что я незамедлительно и сделал. Правда, были сомнения, кому именно звонить для соблюдения гармонии в коллективе. Котёнка отметаем сразу — там у нас недавно было много глубоко личного, если начну ей после этого активно названивать, девочки могут по-чёрному взревновать. Капюшончик последний наш созвон восприняла слишком близко к сердцу, надо её немного пощадить. Дракончик… можно, но высока вероятность, что она передаст трубку Блейк, и смотри первый пункт, к тому же с ней мы тоже недавно уже общались. Значит, остаётся гордая и холодная Снежинка, что, к слову, и наиболее холодно ко мне относится из всей команды. Или это просто проявление цундэристости? Вот и совместим приятное с полезным.

— Я вас слушаю, мистер… плохой парень, — в последний момент явно заменила обращение девушка.

— О прекраснейший Белый Ангел Бикона, ты ранишь меня в самое сердце! Я же не просто плохой парень, я Симпатичный Плохой Парень!

— Не особенно, — комплимент был засчитан, но тон всё равно постарались сделать максимально аристократичным.

— Но всё-таки симпатичный, — играя обволакивающими интонациями, отметил я. — Я же помню, как ты смотрела на мой голый торс, пока я делал вид, что не замечаю.

— … Тебе показалась, — о да, я её смутил, так и вижу эти бегающие голубые глазки.

— Как Галантный Плохой Парень, сделаю вид, что не заметил этих очаровательных ноток в твоём голосе, от которых моё чёрное сердечко забилось чаще, — почти мурлыкая, «успокаиваю» красавицу. — В любом случае, я рад тебя слышать, Снежинка. Как вы там, ещё не разнесли Бикон?

— Откуда ты знаешь?! — смущение было мигом смыто (ну, почти), а голос платиновой блондинки наполнился агрессивным подозрением.

— Знаю что, радость моя? — кажется, я тут что-то пропустил.

— Э-э-э… нет, ничего! Совсем ничего! — а вот теперь это даже похоже на панику. Становится всё страньше и страньше.

— Ва-а-айсс, брось, ты же знаешь, что таким неуклюжим ответом могла бы ввести в заблуждение Капюшончика, но никак не твоего Преданного Плохого Парня.

— Ты — не мой преданный плохой парень!

— Неужели это ревность? Но тебе не стоит переживать, я обожаю холодных голубоглазых ангелов не меньше, чем прекрасных кошкодевочек. И таки что там касательно разнесённого Бикона?

— Ты ведь не отстанешь, пока я не отвечу, и даже если я зашвырну куда-нибудь свой Свиток, меня это всё равно не спасёт? — отчаянно прогоняя из голоса лишние (и постыдные, да! Очень-очень постыдные!) эмоции, спросила девушка, изображая мировую тоску и смирение с неизбежным.

— Я рад, что у нас с тобой уже такое глубокое взаимопонимание! Итак?

— Янг и Нора устроили драку едой в столовой… — скороговоркой произнесла Вайсс. Чёрт, неужели это была та легендарная Драка Едой, а я это пропустил? Бли-и-ин.

— Только Янг и Нора?

— …

— Брось, Снежинка, я же знаю, что в душе ты бунтарь и ищешь приключений. Я ни в жизнь не поверю, что ты в этом не участвовала.

— Ладно, — тяжёлый вздох, — мы все там поучаствовали. Но они кинули мне пирогом в лицо! Я не могла стерпеть такое оскорбление! Это был священный акт возмездия! — она меня убеждает или себя? Или это просто цундэристое смущение?

— Конечно-конечно, — я кивнул, пусть моя собеседница и не могла меня видеть, — а теперь я желаю знать самые грязные подробности! Излагай, моя леди, твой Плохой Парень — весь внимание.

— Ты не мой парень… — повторно поправили меня и тяжело вздохнули, — но ладно, так уж и быть. Ничего не предвещало беды, пока Руби не притащила мою папку для документов, на которой зачеркнула все подписи об истинном собственнике и ещё имела наглость заявить мне в лицо, что она не жулик…

Полчаса живейших описаний спустя.

— И я всё это пропустил… — мне было грустно, очень, очень грустно.

— Ну-у… — задумчиво протянула девушка. — А если бы так вышло, что у меня в сумочке случайно была камера, которую я, по чистому совпадению, забыла выключить после занятий и, по стечению обстоятельств, положила на подоконник объективом в зал, когда всё началось…

— О-о-о! Снежинка, ты заставляешь моё маленькое чёрное сердечко трепетать в неподдельном восторге и обожании. Я в восхищении! Нео тоже в восхищении! Ты же поделишься этой прелестью со своим Верным Плохим Парнем, что плакал, как ребёнок, слушая твой чарующий, волшебный голос на прощальном концерте?

— Даже не знаю… — почему-то в голове всплыл образ ухмыляющейся и довольно потирающей лапки Вайсс. И вот я верил, что сейчас как-то так оно и происходит. — Мне кажется, это может стать вероятным, если… ну, допустим… я получу что-нибудь соразмерное!

— Как насчёт личной тройной порции моего фирменного шашлычка с печёной картошечкой?

— Четыре тройных порции, — непреклонно заявила блондинка, — и ты отвезёшь нас на тот пляж у озера!

— По рукам, жду файлик.

— Угу! — а сколько довольства в голосе. Хотя ведь я знаю, что «выторговала» она как раз по порции каждой своей подруге, ну и себя, разумеется, не обидела.

— Отлично, пересылай запись. Но я что, собственно, звоню, мне тут нужно будет отлучиться по делам за город. На связи не буду от парочки недель до пары месяцев, постараюсь побыстрее, но как пойдёт. Да и шумноватенько стало в Вейле, моя тонкая душевная организация может пострадать, да.

— Ты же не пытаешься просто убежать, не заплатив, правда? — вновь перед глазами встала Вайсс, теперь с очень подозрительным прищуром.

— После того, как смог почесать Котёнка за ушком? Не-е-ет, по своей воле я бы от вас вообще не отлипал, но, увы, обстоятельства сильнее меня! Но я обещаю привезти сувениры и действительно постараться всё уладить как можно быстрее! В общем, я предупредил. Целуй всех за меня и чеши Руби за ушком.

— Ты хотел сказать: "Блейк"?

— Нет, именно Руби. Я знаю, Котёнок вам всё рассказала, а значит, Капюшончик теперь очень хочет попробовать. А так как я нынче недоступен, сие ответственное дело я могу поручить только тебе! Ну, я побежал — мне ещё буллхед угонять, всё, пока-пока! — на этом я отключился.

— (^___^), — Нео разговор тоже понравился, а уж когда Свиток пискнул, принимая видеофайл… короче, ещё минут двадцать мы залипали над записью эпичнейшего из сражений. И Руби там, кстати, всех вынесла, да. А ещё теперь я смогу троллить Янг её кастетами-индейками. Ну и лишний раз убедился, что укрепление Аурой — сильная штука, иначе как можно в полную силу фехтовать парочкой багетов и сбивать ими летящие с большой скоростью банки с газировкой, я ума не приложу. В общем, жаль, что не удалось полюбоваться на это дело лично, а то и поболеть за RWBY, но и так было очень даже да-а-а. Вот только основных задач никто не отменял, и мне таки пришлось отрываться от источника позитива и няшности (Нео принялась прокручивать в повторе особенно понравившиеся ей моменты) и идти… нет, не угонять буллхед — он был уже угнан, но прогревать движок и проверять работу агрегатов и запасов Праха — трансконтинентальный перелёт — не шутка. Путешествие в Атлас начиналось.

Восемь дней спустя.

Смеркалось. Под ногами хрустел мокрый снег, а пушистые белые хлопья то и дело норовили забиться сзади под шейный платок, изображающий шарф. Пусть Аура защищала организм от вреда и риска переохлаждения, но вот «восприятию» мешала не сильно. Погода же в Атласе нынче больше всего напоминала середину зимы моего прошлого мира. Утром всё было нормально: прохладная осенняя погода, чистые, ухоженные газоны вдоль тротуаров, приятное мягкое солнышко… а вот под вечер небо сплошняком закрыли жирные тучи и начался натуральный снегопад. Температура стояла в районе нуля, снег был мокрый и быстро таял, заодно налипая хлопьями на любой шов в одежде, ветра почти не было, но влажный воздух заставлял тело чувствовать себя хуже, чем в нормальный двадцатиградусный мороз. Для уроженца почти не знающего зим Вейла — просто ужас.

— (Т_Т), — Нео зябко ёжилась под моим белым полупальто.

Ни осенняя курточка, ни тёплые перчатки малышку не спасали — пришлось прижимать к груди и укрывать полами собственного одеяния, застегнув всего одну из четырёх пуговиц — больше из-за разницы в росте не получалось, ибо пришлось бы застёгивать прямо на лице девушки. Так и шли — её макушка выглядывает чуть ниже ворота, а я мужественно терплю открытые всем ветрам грудь и шею, надеясь только на пиджак да тонкий шейный платок. Вид у моей малышки, вернее, её разноцветной макушки, уже припорошенной снежком, был крайне несчастный. А ещё тут повсюду был снег, на котором оставались отпечатки ног… в общем, внимания и сил на скрытность у неё уходило куда как больше, чем раньше. И пусть это была очень неплохая тренировка талантов иллюзионистки, сама девушка была крайне недовольна и вообще хотела в тепло и на ручки.

— Ничего, сейчас зайдём в кафешку и отогреемся за чашкой вкусного ароматного… чая, — обычно мы пьём кофе: чтобы проснуться — чёрный, чтобы просто попить — с молоком и сахаром, но найти нормальный кофе в Атласе — задача не из простых. Местные производители очень агрессивно относились к зарубежным конкурентам и давили их через правительство всеми возможными протекционистскими мерами. Атласский же кофе — это выкидыш не столько кулинарной, сколько химической промышленности. Даже самые дешёвые сорта растворимой бодяги из моего прошлого мира по сравнению с этой бурдой смотрелись пусть и не божественным нектаром, но более-менее прилично. Зато чай на континенте Солитас не рос и сделать его имитацию из химических усилителей вкуса не получалось, так что его приходилось честно завозить со стороны, несмотря на всё недовольство местных воротил.

— (-_-;)~, — мне вяло покивали, плотнее кутаясь в тепло.

Что мы делали на улице в такую погоду? Шли с «визита вежливости» от местного авторитета, на территории которого мне предстояло провести некоторое время, Огрема Фингерса. Мужику было уже под семьдесят и сам он «отошёл от дел», но быть местным Крёстным Отцом это ему ничуть не мешало. Ну и визит молодого и, как и положено, наглого «коллеги по должности» из Вейла старичка не насторожить не мог. Мои заверения, что я тут исключительно ради туризма и встречи с парочкой контрабандистов, а в самом Атласе дела начинать не собираюсь, его успокоили, но не сильно. В общем, мне вежливо порекомендовали как можно быстрее заканчивать свои дела и валить обратно в Вейл, на что я столь же вежливо ответил, что разберусь сам, куда и когда мне валить, чай, тоже не шпана залётная, и при наездах на тихих мирных путешественников «куда» может перейти в «кого». На этом традиционные порыкивания высоких договаривающихся сторон закончились, и мы уже вполне нормально и предметно поговорили с Огремом за бутылочкой доброго мистральского виски о жизни и работе. У старика были свои проблемы, и, убедившись, что я не стану новой, он вполне нормально отнёсся к моему пребыванию на своей земле, даже предложил парочку «заказиков» по избавлению атласских богатеев от неправедно нажитого имущества. Разумеется, с отстёгиванием ему двадцати процентов за наводку и правом скупки потыренного в первую очередь его людьми. Но я сюда действительно не для работы приехал, вернее, не для работы по такому профилю, так что стандартно пообещал «подумать», на этом мы с местным теневым королём раскланялись, и я ушёл заниматься своими делами, походя скинув слежку молодчиков этого дяди.

*Дёрг-дёрг* — из воспоминаний о приятной беседе с уважаемым человеком меня выдернула Нео, схватившая меня за штанину под пальто.

— Хм?

— (q‸q)… — девушка показала в сторону сияющего огнями кафе и скорчила жалобную моську.

— Конечно, пошли.

— (^_^)!

Чуть позже.

— … а теперь светская хроника, — мы потягивали чай, Нео, блаженно щурясь, уплетала горячие блинчики с джемом, плазменная панель на стене вещала последние новости. Вот они-то и привлекли моё внимание, — … состоялся благотворительный приём, который почтили своим присутствием лучшие люди нашего города: Лесли Уильямс, глава «Медицинских Технологий Уильямса», Ким Брайтлайт, крупнейший поставщик продовольствия в Атласе, и, конечно же, Жак Шни вместе со своим сыном Вайтли… — камера показала мужчину и молодого парнишку, имеющих сильнейшее родственное сходство с одной голубоглазой платиновой блондинкой, а ещё у них едва ли не на лбу было написано «Спесивый Говнюк», причём оба слова реально с большой буквы. Ведущий продолжил перечислять выдающихся гостей, но я уже не слушал.

Изображение младшего Шни повлекло за собой набор воспоминаний о будущем моей Снежинки, в том числе и о лишении статуса наследницы с передачей оного статуса Вайтли. Подробности я изначально знал не очень хорошо, больше по пересказам комментаторов, но тот факт, что произошло это весьма грязно и с полным довольством от мелкого пидараса при унижении его сестры, помнил точно. И да, иметь нормальную, без психических отклонений, ориентацию человек, которого обрадует унижение такой сестрёнки, как Вайсс, не может по определению! И вот гляжу я на этого парня сейчас, и мне становится грустно от подобных перспектив. Избалованный мажор во главе транснациональной корпорации, что оперирует деньгами того же уровня, что и годовые бюджеты страны… Да ну нахрен. И коль уж я всё равно оказался в Атласе…

Я на мгновение застыл.

Я сейчас серьёзно размышлял на тему превентивного устранения проблемы радикальным путём? Да… Точно размышлял. И-и-и… что-то совесть не спешит грызть. И ладно бы это были просто террористы, которых я уже списал, да и ничего хорошего не испытываю к сим личностям, но вот так вот, просто потому, что помню этого парня жопошником? И… вновь ничего.

Я отхлебнул чая, скушал печеньку и вновь задумался. Рано или поздно, но «умышленное убийство» в списке уже именно моих преступлений появится. И это меня не беспокоит, но… если уж мне всё равно становиться убийцей, то почему бы не начать чуть раньше, но избавить себя и интересных мне людей от большого количества проблем? Мысль вновь не вызвала вообще никаких неприятных чувств. Эх… ладно, для начала стоит всё же собрать информацию, превышающую качеством источник в виде сварганенного на коленке мульта из прошлого мира.

— Ну как?

— (^____^)! — Нео блаженно похлопала себя по плоскому животику, показывая, что жизнь удалась и вообще всё прекрасно и замечательно.

— Ну, тогда в отель, у нас сегодня был тяжёлый день, а завтра навестим господина полковника… Ну и мне потребуется собрать немного информации по кое-каким персоналиям.

— (—_~)?

— Так, мелочёвка, сегодня отдыхаем, — довольный кивок в ответ.

Расплатившись по счёту, мы отправились в отель, холод вновь вцепился своими когтями в неприкрытые плотной одеждой участки тела, и я поймал себя на мысли, что уже готов на многое ради горячей ванны. Кошусь на разноцветную макушку красавицы, что опять устроилась у меня под пальто… Хм, возможно, мне даже составят компанию. Но сначала — добраться до гостиницы.

Континент Санус, королевство Вейл, академия Бикон.

Пока один рыжий негодяй медленно и печально продирался сквозь мокрую метель до тёплого номера в гостинице, в одной скромной комнате общежития раздался печальный вздох:

— Он всё ещё вне зоны доступа… — девочка с серебряными глазами трагично плюхнулась щекой в подушку, не обращая внимания на задавленную тетрадь и закатившуюся под бок ручку.

— Ты опять звонила этому франту?! — возмущённо обернулась на голос белокурая девушка из-за рабочего стола, сейчас заваленного открытыми учебниками и справочниками.

— Ну-у-у… — неопределённо промычали ей в ответ с подвешенной у потолка кровати.

— Руби, ты делаешь это уже шестой раз за последние дни! Ты должна остановиться!

— Ва-айсс… — тоном «мне и так стыдно — не нервируйте меня!» проворчала девушка сверху.

— Что «Вайсс»?! — повысила голос голубоглазая платиновая блондинка. — Признай — ты так часто названиваешь ему только потому, что знаешь — он не ответит!

— Неправда! — подскочила с подушки студентка. — Янг, Блейк, скажите ей, что это не так!

— Это так, — не отрывая глаз от чтения учебника и переписывания чего-то в тетрадь, бескомпромиссно рубанула брюнетка с бантиком в волосах.

— Янг!!! — тут же последовал предельно жалостливо-требовательный запрос к смежной инстанции.

— Э-эм… — блондинка, чьё лицо отражало тяжёлую работу мысли в области укладывания каких-то знаний в голове, заторможенно почесала ластиком карандаша в затылке, также не отрывая взгляда от своих уроков. — Прости, сестрёнка, но… Снежинка дело говорит. Зная, что он ответит, ты бы ни в жизнь не решилась набирать его без всякого повода.

— Р-р-р!!! Много вы понимаете!

— Руби, я серьёзно, — вернула к себе внимание юная дочь рода Шни, — профессор Ублек задал сложный реферат, и сдавать уже послезавтра, а ты и так умудрилась уже два раза опоздать на его урок. Сейчас тебе надо постараться и показать, что ты исправилась, а не витать в облаках. Даже я… — блондинка осеклась, поняв, что пример не очень корректен, — даже Янг старается, а ты отвлекаешься на всякие глупости!

— Эй! — раздалось с другого конца комнаты. — Я всегда стараюсь! Просто я стараюсь в режиме энергосбережения!

— Ой, только ты не начинай! Я пытаюсь тут помочь твоей сестре, между прочим, могла бы сказать «спасибо», а не возражать под руку!

— Мне не надо помогать! Я уже почти дописала! Я ночью работала! — обиженно возвестила мисс Роуз. — Просто, ну… это… хотела немного отвлечься… чтобы… ну… мозги проветрить, — с каждым словом всё тише и тише, пояснила она под конец.

— Три дня назад это закончилось тем, что ты всё забыла и доделывала домашку уже в классе! — не сдавалась Вайсс.

— Ну хватит! Я не просила у тебя списывать! Ты сама мне дала!

— А не надо было сверлить во мне дыру своим жалобным взглядом! К тому же если бы ты получила "неуд" за такое простое задание, это бы отразилось на репутации всей команды!

*БАХ!* — прерывая перепалку едва ли на середине, раздался за окном громкий хлопок. — Йа-а-а-а-а!!! — вслед за которым тут же последовал чей-то болезненный крик и… — Дыщ! — звук глухого удара, где-то сильно ниже.

Не сговариваясь и даже не обменявшись взглядами, команда RWBY в полном составе оказалась у окна, чтобы понаблюдать, как в воздухе исчезают остатки дымка, точно такие же, как те, что поднимались от скрюченного на земле под окнами тела с жёлтым хвостом.

— Поверить не могу, он и вправду заминировал нам карниз, — первой пришла в себя Вайсс, таращась в воздух широко распахнутыми голубыми глазами.

— Ты только сейчас убедилась? — с долей удивления покосилась на неё Блейк.

— Хочешь сказать, ты так сразу тогда поверила его словам?

— Нет, я проверила — нашла пару закладок, но решила не трогать, — честно ответила бывшая диверсантка Белого Клыка, — мало ли какие сюрпризы он мог подготовить на попытку разминирования, это же… — Белладонна неопределённо повела плечами, с намёком качнув бровями, — Он…

— Да… — взгляд Шни задумчиво устремился в пространство, а руки рефлекторно огладили боковой хвостик, пропуская волосы между пальцами, — с этим аргументом не поспоришь.

— А-а… этот парень внизу — не тот фавн-безбилетник, которого мы видели в порту? — деликатно обратив на себя внимание подруг, указала на наблюдаемый факт мисс Сяо Лонг.

— Похож, — согласилась Руби, балансируя животом на карнизе. — Досталось ему…

— Ух… — мотнул головой попытавшийся сесть на земле парень. — Что это было?

— Я не уверена! — крикнув вниз, подняла руку Роуз. Да так, что неловко покачнулась, и Янг, от греха, ухватила её за капюшон, готовясь предотвращать падение. — Но это очень похоже на учебную противопехотную мину класса Е2 с шоковой начинкой на электрическом Прахе!

— Очень хорошо замаскированную противопехотную мину, — тихо добавила Блейк, вспоминая, как долго их искала, хотя, казалось бы, спрятать их на ровном месте по ту сторону окна было совершенно негде.

— Откуда знаешь про мину? — шёпотом накинулась на напарницу Вайсс.

— Ну так это же… — растерялась самая горячая фанатка оружия во всей команде, а быть может, и во всём Биконе, — это же классика! Самая лучшая учебная мина, даже сквозь Ауру работает — и никаких повреждений! Мне было восемь, когда дядя Кроу принёс журнал с рекламой этой модели!

— Всё время забываю, какая у вас семейка… — прикрыла лицо ладонью белокурая красавица.

— Да вы там совсем чокнулись — минировать оконный карниз общежития?! — вознегодовал оклемавшийся после болезненного разряда и удара о землю хвостатый парень, благодаря усиленному слуху расслышав обрывки переговоров девушек.

— А с какой целью ты вообще оказался на нашем карнизе, м?! — требовательно хлестнула его ледяным взглядом наследница одной из крупнейших транснациональных корпораций.

— Ну, я… это… — сконфуженно запустил пятерню в волосы фавн.

— Ты хотел подглядеть за четырьмя ничего не подозревающими девушками, — выразительно щёлкнула встающими на боевой взвод перчатками Эмбер Силики Янг. — Плохая идея, хвостатый. Такое позволено только по-настоящему крутым парням, а они не бросают кожуру мимо урны.

— Какую кожуру? — опешил гость города.

— Банановую, — ответила вместо златокудрой блондинки блондинка платиновая, тоже уже достав свою шпагу и выставляя нужный картридж на обойме. — А теперь постой-ка ровненько — я давно хотела поупражняться в точности, — перед решительно настроенной девушкой возник и закрутился белый глиф.

— Эй-эй! Вы же не серь…

*Ты-дыщ!* — заглушил голос парня огненный цветок, вспыхнувший ровно на том месте, где он только что стоял. Реакция начинающего Охотника позволила уклониться без особых проблем, но радости от этого на его лице видно не было.

— Кто первая в него попадёт — пропускает свою очередь на вынос мусора! — азартно объявила условия старшая дочь Тайянга и тут же шибанула со второй руки.

— Принимается, — хмыкнула Шни, и рядом с в последний момент отпрыгнувшим фавном вспух ледяной кристалл.

— Стойте-стойте! Что вы творите?! Так нельзя! Дайте я возьму Кресент! — запаниковала Руби, бросаясь в комнату.

— Прости, малознакомый мне "великий заяц", — Блейк с нарочитой неохотой вставила магазин в собственный пистолет-пулемёт, — но если я не буду в этом участвовать, это можно будет квалифицировать как притеснение фавнов, а я не могу позволить своим подругам пойти по этому пути, — в окне появилось чёрное дуло и выплюнуло короткую очередь.

А вскоре к взрывам дроби, ледяным снарядам и мелкокалиберным очередям присоединились хриплые басы встроенной в боевую косу винтовки. Истошные крики петляющего зайцем по территории незадачливого вуайериста ещё долго вспоминались обитателям общежития…

Глава 18. Тёмная сторона жизни

Залезет вор к тебе — встречай,

И что захочет он — отдай.

Не дёргайся и не скупись,

А то он может взять и жизнь.

А ещё лучше от души,

Под коврик ключик положи.

Его порядочность проверь,

Оставит ли он целой дверь.

Тебе, возможно, повезёт,

Всё ценное не унесёт,

Не вставит в сердце твоё нож…

Добра ещё ты наживёшь,

Ведь не последний день живёшь.

Мария Коваль

Следующий вечер.

Найти место обитания нужного нам полковника было несложно. Заместитель Айронвуда по научной части (я рыдаю над тем, как сильно «течёт» из Атласа) жил в «скромных» апартаментах на сороковом этаже небоскрёба в центре «парящего» города, что включал в себя Академию, Совет, а также резиденции богатейших людей королевства. Все, кто попроще, обитали в Мантле — прошлой столице, располагавшейся внизу и связанной с Атласом огромной трубой со сверхскоростными лифтами. Сколько всё это дело жрёт Праха, мне было даже страшно представить, но выражение «понты дороже денег» однозначно в этом мире пошло из Атласа. И если застройка Мантла ещё напоминала планировку Вейла, то вот «Верхний Город» — это роскошь и хайтек, точнее, воплощение роскоши и хайтека. И к тем, кто забрался почти на самую вершину «пищевой цепочки», уже не приходили с вопросами об источниках дохода и с прочими глупостями. Так что внутри хоромы уважаемого военного специалиста выглядели ещё роскошнее, чем я полагал, опираясь исключительно на их местоположение в городе.

— Знаешь, Нео, а мне здесь начинает нравиться. Эти «умные дома», «умные холодильники» и тупые люди! Есть в этом что-то… притягательное. Ну и в плане почистить подобные жилища от всяких излишеств будет как-нибудь можно на досуге, хотя и согласовавшись с Фингерсом.

— (-_-)… — девушка кивнула в сторону ванной комнаты.

— Нет, вот умные унитазы — это перебор, согласен. Когда твоя сантехника за тобой следит и периодически напоминает докупить туалетной бумаги или мыла, ощущение хоть какой-то личной жизни полностью исчезает.

*Пик!* — пискнул замок, сигнализируя о том, что хозяин квартиры явился со своей тяжёлой и неблагодарной работы. Мы с маленькой немой девочкой переглянулись и заняли заранее оговорённые позиции. Я — в кресле, с бокалом бренди в руке и сигарой, она — аккуратно у стеночки, прикрывая меня иллюзией и, в случае чего, контролируя самого владельца недвижимости.

И вот послышалась возня из прихожей, и в комнату вошёл подтянутый мужчина тридцати пяти-сорока лет в расстёгнутом кителе. Волосы пострижены «уставным» ёжиком, лицо суровое. Так и хочется добавить «Характер стойкий, нордический. Не женат».

— Добрый вечер, полковник, — я затянулся, наблюдая, как с лёгким звоном с меня спадает иллюзия.

— Что?! — вояка потянулся к кобуре, но замер на половине движения, когда почувствовал холод стали у затылка.

— Не стоит, — широким жестом указываю ему на кресло передо мной. — Проходите, садитесь, чувствуйте себя как дома.

— Кто вы такие? Что вам надо? — атласовец был очень напряжён, напуган и взвинчен, что, впрочем, неудивительно, с учётом его положения.

— Мы? Мы всего лишь пешки под рукой Чёрной Королевы, — знаю, что звучит как бред, но именно такой «пароль» передала мне Синдер.

— Вот как, — не сказать, что он стал сильно счастливее, но, по крайней мере, немного расслабился, — и что же Её Величество желает от своего скромного слуги?

— Да, очень скромного, — я хмыкнул, а заодно махнул рукой Нео. Девушка жест поняла правильно и перестала прижимать кончик боевого зонтика к затылку мужика. — Но к делу. Нам нужна дюжина Паладинов, информация об одном человечке и пара инструкторов.

— Это будет непросто, — задумался полковник.

— Было бы просто, в вас не вкладывали бы такие инвестиции и не отправляли бы в эту промороженную пустыню меня.

— Хорошо, — вздохнул военный, — я могу организовать перевозку нужного количества Паладинов на испытательный полигон и рассказать о маршруте, но ни уменьшить количество охраны, ни притупить их бдительность у меня не выйдет.

— Знаю, но и это уже немало. Как быстро вы сможете организовать такую логистику?

— Хм… — он задумался. — Внести некоторые изменения в систему маневрирования юнитов и затребовать проверку таких модификаций «в поле» займёт неделю. После этого ещё дня три на организацию колонны.

— Ясно, кто отвечает за охрану?

— Наш отдел безопасности. Он под прямым управлением Айронвуда и его помощницы Шни, — теперь понятно, почему там агентов нет, всё же Джеймс не совсем безнадёжен.

— Количество?

— Одна мотострелковая рота. Пятьдесят-семьдесят солдат и полсотни роботов, — многовато. Но есть варианты.

— Как проходит транспортировка? — задал я следующий вопрос.

— Из ангара — или своим ходом, или на тяжёлых тягачах перегружают на платформу. Оттуда уже поездом почти до самого полигона, там разгрузка таким же образом и, собственно, полигон, — вариантов только что стало меньше.

— Средства ПВО и связь?

— По связи ещё могу сказать: согласно уставу, только внутренняя, по постам в самом поезде, внешний передатчик есть только в кабине машиниста. Личные Свитки не допускаются — страховка на случай предательства, чтобы подсадной не смог сообщить маршрут, — полковник нехорошо ухмыльнулся. Ну да, автору этой системы, наверное, и в страшном сне не могло привидеться, что продавать своих будет человек почти с самого верха. А вот я, увы, совершенно не удивлён. — ПВО же находится в ведомости безопасников, так что есть ли оно и в каком количестве, сказать не берусь.

— Угу… — я прихлебнул из бокала. — Следующий вопрос…

Полтора насыщенных часа спустя.

— В целом, понятно, — подвёл я итог полученной информации.

Дело обещало быть сложным, но не запредельно. Основная закавыка лично для меня состояла в том, как не допустить смертей охранников, но при этом сымитировать железнодорожную катастрофу или террористический акт, уничтоживший ценную технику. Это был самый скользкий момент всей операции. Я принципиально не хотел убивать целую роту ни в чём не повинных ребят, что просто выполняют свой долг, мои же «коллеги» видели их ликвидацию чем-то совершенно естественным. И в этом заключалась проблема. Но кое-какой план уже начинал наклёвываться.

— Как уточню кое-какие детали и буду готов, я дам вам знать. Что по инструкторам?

— С этим проблем не будет, — уже куда более словоохотливо ответил полковник, всё же вещать ему пришлось много, горло пересыхало частенько, а из жидкостей для смачивания было только бренди, вот незадача! — у меня есть несколько пилотов-испытателей, которые кое-чем мне обязаны. Они вопросы задавать не станут, даже если им придётся учить фавнов из Белого Клыка, не то что какую-то сомнительную личность, — а он часом не пророк?

— Вы уверены в этих людях?

— У меня на каждого лежит папка с компроматом лет на тридцать в колонии строгого режима. И они об этом знают, — понятно, значит, если с этими инструкторами случится очень несчастный случай, моя совесть будет спать спокойно. Хорошие люди на такой компромат не нарабатывают.

— Прекрасно, ну и последний вопрос. Что вы знаете по объекту «Алмаз»?

— Я удивлён, что вы даже слышали об этом объекте, уважаемый незнакомец. Это центр передовых разработок. Часть систем Паладинов сконструирована там.

— Очень интересно. Где он находится?

— Под Академией Охотников Атласа, — последовал незамедлительный ответ. Хм-м, логично, едва ли не самое безопасное место, где постоянно куча Охотников крутится на вполне законных основаниях, хотя я всё же склонялся к варианту «бункер в позабытой богом глубине континента».

— Это… неприятно. Но — допустим. У вас есть туда доступ?

— Разумеется, — кивнул офицер. — Вас интересует что-то конкретное или вы просто хотите уничтожить учёных? — блин, я уже почти забыл, с кем разговариваю и на кого он работает.

— Нет, лишние трупы — это лишнее внимание, привлекать которое не стоит… пока что. Меня интересует доктор Полендина и его проекты и разработки.

— Полендина… — человек задумался, словно вспоминая. — Да, есть такой, но с ним в контакте постоянно был Айронвуд, потому я не проявлял излишнего интереса в его сторону.

— Разумно, — тут агент был прав. Лишний интерес к объекту, и так привлёкшему интерес сильных мира сего, может, в свою очередь, вызвать интерес этих самых сильных к интересующемуся, — но мне нужны его разработки и, крайне желательно, он сам.

— Не выйдет, — сразу срезал меня собеседник. — Если с некоторым риском я ещё могу добыть вам его проекты, то вот с самим Полендиной вам встретиться не удастся.

— Почему?

— Его охраняют по протоколу «Птица в клетке», — не сделал ситуацию яснее мой визави, — никаких выходов в город, никаких контактов сверх утверждённого списка и никаких устройств связи.

— Да в некоторых тюрьмах условия мягче! — вот тебе и защитники мира и демократии. Хотя да, чему я удивляюсь, тут век назад цвело рабство, а по отношению к фавнам оно, де-факто, продолжается и по сей день. В ответ полковник развёл руками. — Так, ладно, как именно он содержится? Есть ли в его камере видеокамеры и прочие средства наблюдения?

— Нет, он всё же «невыездной» учёный, но не «заключённый», так что его просто не выпускают и ограничивают в коммуникации, не более того, — а вот это уже интересно.

— Отлично, тогда я хочу, чтобы вы завтра наведались на этот объект. Найдите причину, полковник.

— И что это вам даст? — он, кажется, забыл, кто тут задаёт вопросы.

— Это уже не ваша забота, а во многих знаниях — многие печали. Вы же не хотите быть печальным? Говорят, это привлекает гримм и плохо заканчивается.

— Я понял, — истово закивал агент Синдер.

— Тогда я жду вашего выхода из этой квартиры завтра в восемь утра. До встречи! — я театрально щёлкнул пальцами, и Нео сдвинула регулятор света на выключателе в самый минимум, а после — наложила иллюзию, так что уважаемый агент Салем мог наблюдать, как его незваный гость буквально растворяется в тенях. Он потом ещё полчаса носился по квартире, пытаясь убедиться, что я действительно ушёл. Смотрелось довольно забавно, но хорошего понемногу — нужные знания я получил, нужные команды дал, а также, если кто этого типа спросит, ещё и ложные данные о своём Проявлении вбросил. Как ни посмотри, а более чем достаточно для этого вечера, а потому мысленное усилие — и вот мы с Нео в нашем номере.

— (^_^)!

— Да, мне тоже понравилось, особенно его выпученные глаза, но давай готовиться ко сну — день был насыщенный, а завтра предстоит такой же.

— (^_~)?!

— Хм-м-м, да, ты права, принять душ после такого дня не грех, а я, как порядочный Плохой Парень, за тобой поподглядываю.

— (^_^)! — Нео убежала в ванную. Допив из рефлекторно стыренного бокала полковника бренди, я отправился за ней. Ночь только-только вступала в свои права, и время на активный отдых у нас ещё было.

Следующее утро.

Многоуважаемый (кем-то) полковник с военной точностью вышел из квартиры ровно в восемь ноль-ноль. Оглядевшись и никого не увидев, он немного помялся и пошёл дальше, мы с Нео, оставаясь «призраками», пошли следом. Небольшая заминка вышла с транспортом — вояка сел в приехавшую за ним служебную машину, расположиться в ней же, оставаясь при этом невидимыми и нематериальными, было сложно, пришлось цепляться тростью за буксировочный фаркоп и «ехать» снаружи — то ещё удовольствие, хорошо хоть в моём пространстве не было холода и ветра от быстрого перемещения, но всё равно — нужно будет на будущее этот момент продумать.

Спустя двадцать минут автомобиль остановился у Врат, по-другому и не скажешь, что находились в стене Академии Атласа. Врата охранялись парой «гвардейцев», чей внешний вид делал мне больно почти так же сильно, как и организация Белого Клыка. Что меня в них так возмутило? Ну… бронированные сапоги были хороши, полимерная кираса, чем-то напоминающая мотоциклетную защиту, — тоже ничего так, но вот шлем… шлем просто убивал. Закрытый визор, за которым скрывалось почти всё лицо, и… открытая область рта. Вот зачем?! Чтобы можно было на посту перекусить, не снимая шлема? Или атласские вояки настолько суровы, что способны зубами словить меч/топор/пулю?! Я бы мог понять шлем без забрала вообще — не особо безопасно, но видно, кто там под шлемом. Я бы мог понять глухую защиту — пусть потенциальный противник может «загримироваться» под своего, но защищённость самого солдата на высоте, тем более, с учётом жёсткой фиксации воротника к кирасе и наличия Ауры, такая броня позволит и выстрел из дробовика в лицо принять без фатальных последствий, но вот этот «промежуточный вариант» и защиту не обеспечивает, и замаскироваться позволяет. Вот зачем? Тайна сие великая есть. Возможно, раньше эта броня была частью костюма каких-нибудь пожарных-шахтёров, и к открытому месту подключался «шланг» для кислородного баллона или что-то в этом роде, но потом нужда в таком отпала, всё «лишнее» сняли, а доделать — то ли забыли, то ли забили, в общем, как всегда, хотя такое разгильдяйство в военке всё же вымораживает. Ну да ладно, вернёмся к суровой действительности.

Миновав охрану, которая доблестно проверила документы моего гида и пропустила дальше, мы попали в саму Академию. Ну что же, от Бикона она, с одной стороны, отличалась разительно — никаких парков и аллей, всюду стекло и сталь, хотя это и неудивительно — не та погода на «ледяном континенте» для садов и парков, а тут ещё и над землёй метров так триста-пятьсот, что тепла тоже не добавляет. Зато с другой — всё такое же. Подростки, прогуливающиеся меж корпусами, о чём-то спорящие группки студентов, разве что гуляющие по своим делам вояки в униформе несколько разбавляли колорит типичного кампуса. Но особо долго полюбоваться красотами нам не дали — полковник двинулся вглубь территории, и мы последовали за ним.

Мужчина вошёл в обычный лифт, прислонил свой Свиток к сканеру и… нажал на ничем не выделяющийся участок «пульта управления» под стандартной панелью с выбором этажей. Двери лифта закрылись, после чего заместитель Айронвуда набрал девятизначный код, тыкая прямо по кнопкам этажей, а потом ещё и приложил свой большой палец к открывшемуся сканеру… угу, и в сканер сетчатки тоже посмотрел. Вот заморочились-то! Всё-таки Джеймс — тот ещё параноик. Уважаю! После всех описанных выше действий лифт наконец-то двинулся вниз, и двигался он так добрых полторы минуты. С учётом примерной скорости и расположения Академии, мы сейчас должны быть в самом-самом низу «Парящего Города». Но вот двери распахнулись, и я впервые увидел местный комплекс. Точнее, «прихожую». Солдаты несли караул и здесь — вон как дружно вытянулись и отдали честь моему гиду.

Сам комплекс был не особо большим, общей площадью вряд ли превосходя и пять тысяч квадратных метров. Это включая лаборатории и тестовые зоны. Так что пока полковник пошёл предлагать варианты по улучшению системы управления и регулировки приводов в зависимости от ландшафта — явно готовит основание для будущей модификации и испытаний, я занялся поисками гения кибернетики и ауростроения. Легко ли найти среди сотни человек научного персонала одного конкретного типа, при условии, что ты не знаешь ни его внешности, ни даже возраста? Как оказалось — элементарно. Достаточно всего лишь найти типа с «отдельной резиденцией», точнее, рабочим кабинетом, одна из стен которого была завешана фотографиями рыженького андроида вперемешку с чертежами. А ещё… ещё там были другие фотографии. Вот добродушно выглядящий полный мужчина с ярко-рыжими волосами рядом с ничем не примечательной каштанововолосой женщиной. Вот они же, но у женщины уже хорошо заметен живот. Следующая фотография, и… мужчина уже один, улыбка у него несколько вымученная, а в руках он сжимает маленький свёрток. Следующее фото, и на нём уже девочка лет пяти. Радостная улыбка, зелёные глаза и ярко-рыжие волосы. Дальше шли чертежи… Что-то мне резко разонравилась вся эта ситуация в целом. Жаль, что выяснить что-то по прошлому доктора Полендины не удалось. Научные статьи, краткая биография уровня родился-учился-издавался — вот и всё. Ни малейших данных по семье, друзьям-знакомым, ничего. Подчищено всё было неплохо, но вот эти фотографии… Но это было в «жилом модуле».

Сам профессор сидел в рабочем кабинете, который мы с Нео миновали, ещё не зная, что это тот, кто нам нужен. Ярко-рыжие волосы давно покрыла седина, от былой «пухлости» не осталось и следа, да и общий вид у него был нездоровый. Сейчас он сидел над какими-то чертежами, смутно напоминающими «проводку» в гуманоидных атласских роботах, и мрачно потягивал чай. Незаметно добавить в жидкость немного снотворного было несложно. Пять минут — и ещё нестарый, но очень уставший мужчина, из-за этой усталости выглядящий лет на пятьдесят минимум, падает лицом в клавиатуру. Судя по некоторой сноровке, как бы странно это ни звучало, падать так ему не впервой.

Осторожно отодвинув задремавшего учёного, я подключил свой Свиток к его терминалу и за полчаса скопировал всё, что там было. А пока шло копирование — вылил чай со снотворным, сполоснул кружку, благо в жилом модуле Полендины была даже своя небольшая кухня, и заварил новую порцию (не забыв закинуть немного льда, дабы заварка быстрее остыла). Теперь следов нашего с Нео присутствия в комплексе не осталось вообще. Удалив все следы и подхватив ставший очень ценным девайс, я приобнял мою Мороженку и сосредоточился. Мир уже привычно моргнул, и мы оказались в нашем номере. На всю операцию — два часа и Аура в жёлтом секторе.

— Ну вот и всё… — можно было вздохнуть с облегчением.

— (-_-)… — Нео уже уплетала мороженое — ей тоже пришлось использовать своё Проявление на полную катушку, и теперь девушка предавалась заслуженному отдыху. Мне же покой пока что и не снился — нужно было зарываться в целую кипу файлов и данных, надеясь найти там то, что мне нужно.

Почти пять часов спустя.

— …

— …

— Да, Нео, это полное «нет слов», — подтвердил я выводы по нашей с малышкой деятельности.

С одной стороны, можно было сказать, что я сорвал джекпот, но вот с другой — от этого «джекпота» на душе становилось откровенно мерзко. «У этой платформы есть душа» — теперь это точно известно. Потому как я нашёл запись опыта по пересадке этой самой души в означенную платформу. Посредством уже знакомой мне установки. С полным комментарием каждого действия, как и положено при проведении подобного опыта. Прекрасная видео-инструкция. По переселению души десятилетней девочки в кусок железа.

Первой моей реакцией было вернуться и последовать совету доброго полковника — склянка с зарином у лифта, и никто и крякнуть не успеет. К счастью для всех, включая и меня самого, я заметил, что вид у ребёнка был весьма «бледный», и принялся рыться дальше. Доктор Пьетро Полендина был довольно скрупулёзным человеком, потому и была в его файлах папочка с анамнезом Пенелопы Полендины. Пусть медицинские термины этого мира мне были незнакомы, но поисковики по сети никто не отменял, и по этим терминам я смог найти описание заболевания: анемия, ослабление иммунитета, кровотечение; я не бог весть какой медик, но по совокупности синдромов это было похоже на лейкоз. И в прошлом-то мире это было приговором, где всё возможное лечение лишь оттягивало неизбежное, здесь же эту штуку даже обнаруживали уже на этапе, когда все признаки были «налицо» и до гробовой доски оставалось полшага. Вот только гениальный учёный, похоронивший жену, не был согласен хоронить и дочь. Не знаю, как он получил информацию о самой возможности подобной «пересадки», не удивлюсь, что из сказки о Девах Сезонов и том, как Волшебник одарил их своей силой, но как-то же эта информация до него дошла? Как и то, кто владеет этой «технологией» и с кем он «дружит». Ну а дальше Док буквально продался Айронвуду и компании и меньше чем за год, отведённый врачами его дочери, смог построить установку.

Первый в мире процесс «биопереноса» прошёл успешно, пусть и не без побочных эффектов (некроны проявляют сочувственную солидарность). Девочка сохранила душу, но утратила память. Характер и система ценностей остались, но вот весь «внешний» конструктив, социализация и прочее — всё это было утрачено и вот уже пять лет потихоньку восстанавливалось. И всё бы хорошо, только есть у меня подозрение, что дружба Полендины с командой Озпин-Айронвуд себя изжила. Разумеется, я мог выдавать желаемое за действительное и дока всё устраивало в собственной судьбе, но вот видеть дочь «боевым юнитом Атласа» он точно не хотел. Потому как, пока ковырялся в записях и насиловал свою память касательно деталей всей этой истории, я вспомнил, что Пенни вроде бы хотела как-то от вояк смыться и остаться с друзьями в Биконе. По мне, так смена шила на мыло и хрен редьки не слаще, но мы говорим о наивной девочке с минимумом социализации и знаний об отношениях сильных мира сего, не стоит ожидать от неё гениальных планов и интриг, тем не менее сам факт желания андроида смазать лыжи говорит о многом. Как и то, что это желание осталось тайной для ребят Джеймса, при том, что доступ к логам девочки у них был едва ли не круглосуточный. Отсюда следуют два варианта: или все техники Атласа — слепошарые кретины, или папа оставил дочке ключики от бэкдоров, которыми она вполне успешно воспользовалась.

Если это всё действительно так и сам Док желает поиграть в Тони Старка в части побега от «гостеприимных хозяев», то для одного скромного «решателя проблем» открываются очень интересные перспективы. Но что, блин, если нет? Вызывать учёного на откровенный разговор и, в случае его неудачи, прикапывать в соседнем сугробе? Так себе решение, как с точки зрения морали и моего уважения к человеку, что отбил свою дочь у Костлявой вопреки статистике, здравому смыслу и ресурсной базе, так и чисто шкурно — слишком сильно засвечусь. Но и в случае успеха — что мне делать с Полендиной, куда девать? Денег оборудовать ему лабораторию у меня, допустим, хватит, хотя тут ещё нужно смотреть, какие запросы у научного светила будут. Но менять одну клетку на другую он точно не захочет. А без изоляции или Атлас, или Оз его очень быстро найдут и вернут обратно. В лучшем случае. А то и грохнут, чтобы технология перекачки душ не ушла куда-нибудь на сторону. Старые больные богатеи вполне смогут заинтересоваться возможностью получения молодого и здорового тела, ну а то, что это тело для лучшего шанса сначала нужно сделать «овощем», вряд ли кого из них остановит. Ладно, как говорила Скарлетт О’Хара, «об этом я подумаю потом». План-минимум выполнен, деться Полендине всё равно некуда, так что и варианты с ним можно рассмотреть позже. Ну и стоит присмотреть за Пенни — теперь её безвременную кончину допускать точно нельзя. Хотя бы в качестве моей благодарности учёному за «инструкцию». Даже если он об этом никогда не узнает.

Разрулив «собственную» проблему, пусть и не до конца, я устремил своё внимание к… другой «собственной» проблеме. Вайтли Шни. Что можно о нём сказать после наведения справок? Да… ничего. Шестнадцать лет. Никаких достижений, типа медиа-карьеры Вайсс или военной Винтер, нет. Скандалов уровня «напился/нанюхался и устроил дебош» — тоже. Да и сам был «никаким». Последние полгода таскаем Жаком по всем мероприятиям. Эдакая карманная собачка. Или будущий наследник, которого вводят в курс дел и знакомят с нужными людьми. При всей своей циничной жадности, затмевающей взор, нынешний глава корпорации Шни совсем не дурак. И смена «будущего преемника дел» спонтанным решением быть не может, как бы в каноне это ни показывали. Вполне вероятно, что готовить замену Вайсс он начал сразу же, как она сбежала от него на другой континент. С учётом того, что это уже вторая наследница подряд ноги делала, я бы на его месте задумался о причинах такого, но он вместо этого стал готовить младшего сына. И пока, как видно из записей с официальных мероприятий и пресс-конференций, получается у него точная копия себя же.

Тем не менее ничего криминального за парнем нет. Да, по всей видимости, на сестёр ему насрать, причём до такой степени, что он добился в этом чувстве взаимности. Уж насколько Вайсс трепетно относится к близким, вплоть до того, что в бою готова не задумываясь собой ради них жертвовать, а о брате не вспомнила ни разу. Вот черновики её писем сестре я видел — было время комнату изучить, когда наведывался к ним по ночам оставить подарки. История вызовов на Свитке и всё тех же отправленных писем тоже имела место быть — пусть я и проявил такт, ничего не став читать, но глянуть её (историю вызовов, в смысле), когда мы с Нео записывали на оный Свиток свои номера, я не постеснялся. Были там и письма и звонки маме, пусть и сильно меньше, чем сестрёнке. А вот никаких отправлений брату и отцу не было абсолютно. И это девочка, которым на роду написано любить младших братиков и стараться заботиться о них. И на индивидуальность характера ведь не спишешь — Вайсс та ещё наседка, с той же Руби у них иной раз глянешь, так материнско-сестринского отношения проглядывает в разы больше, чем в паре Янг/Руби, при том, что Янг за младшую сестрёнку кого угодно на британский флаг порвёт и фамилии не спросит. Короче, чтобы реально близкий по факту, всем канонам и пробам крови человек заработал от Снежинки такой игнор, ему надо быть ну просто конченым мудаком. Как Жак Шни.

Вот только само по себе это всё-таки укладывается в обычные семейные неурядицы, и хотя я такого понять не могу, но всякое бывает. Само по себе это не повод убивать. Аналогично нельзя назвать таким поводом и то, что он наслаждается своей мажористостью и ничего не хочет менять. А он наслаждается и не хочет. Хотел бы — поменял. Как-никак, у него перед глазами есть два наглядных примера. Где одна сестра в точно такой же, как у него, ситуации (даже в чём-то заметно хуже, ибо девочка) умудряется построить шикарную военную карьеру, то есть реализоваться совершенно независимо от бати и стать фигурой, с которой тот же батя вынужден считаться, не имея никаких сил её прогнуть под свои хотелки. То же самое и со второй — тоже девочка, тоже под прессингом, но нет — уже в семнадцать лет она боец, каких вообще-то мало, она буквально может положить девяносто девять процентов моего отделения Белого Клыка. Здоровенных, мотивированных, тренированных мужиков! Семнадцатилетняя девчонка! По меркам моего прошлого мира — ребёнок, которому и алкоголь бы ещё не продали. И она уже входит в элиту сильнейших людей мира, уже получила независимость от бати, успела построить медиа-карьеру, сейчас активно работает над строительством карьеры в самом престижном и привилегированном классе местного общества, а ещё у неё есть друзья, которые за неё пойдут в огонь и в воду, и не потому что у неё происхождение, а потому что она — это она. Она заработала это отношение. А Вайтли всё устраивает, он даже не потрудился себе Ауру открыть, как я теперь знал. Видимо, считал, что его жопку всю жизнь будут охранять верные лакеи и деньжата бати… Что возвращает нас к начальному вопросу. Являются ли общая мудаковатость и мои интересы достаточным основанием для устранения… помехи?

Эх… Кого я пытаюсь обмануть? Решение ведь уже принято, и все эти размышления и соплежуйство — не более чем попытка стыдливо прикрыться фиговым листочком и потянуть время. Если уж мне так и так предстоит убивать, то пусть это будет по моему выбору и с максимальной выгодой. Мне просто выгодно, чтобы этот парень исчез, перестав представлять из себя угрозу положению моей Снежинки. Морально оправдать его убийство перед собой я не смог, что неприятно, но основной мотив никуда не делся. Да, самообман — штука классная, она позволяет чувствовать себя героем, творя кромешную мерзость, но не свезло. Придётся быть честным с собой. Что же, поздравляю, Роман, Романа в тебе куда как больше, чем почти безобидного инженера-мизантропа.

Правда, даже будучи «больше Романом», я всё равно не спешил бежать, высунув язык, за головой «броненосца», пока он «ещё чайник», но причины для задержки были другими. Точнее, другой.

Вайсс.

Вряд ли её обрадует смерть брата, пусть наибольшую выгоду от неё получит именно она, но насколько я успел её узнать, такая «выгода» ей и даром не сдалась. Трагическая смерть Вайтли настроения ей не улучшит, вариации типа «его убили террористы из Белого Клыка» тоже не пройдут — тут и конфликт с Блейк может вновь вспыхнуть, да и если Снежинка сменит своё отношение к террористам с «подлые негодяи, которых я презираю» до «мои кровники», то как бы дело не кончилось геноцидом Менаджери. У этой хрупкой девочки хватит и характера, и ресурсов такое устроить, так что нет. Плюс моё сотрудничество с фавнами всё равно всплывёт, и это автоматом настроит девушку уже против меня. Да, пожалуй, это было основной причиной, я не хотел, чтобы Вайсс злилась на меня или тем паче ненавидела. Я желал и до сих желаю сделать её своей. А потому такой вариант не подходил.

— Хм, Нео, у меня к тебе гипотетический вопрос…

— (о_v)?

— Может ли Божество, что считается тёмным и злым, выбрать для исполнения своих целей хотя бы нейтральную душу?

— (-_-)“… — девушка посмотрела на меня как на больного. Впрочем, к странным вопросам и предложениям от Ромы она давно привыкла, а потому серьёзно ответила, помотав головой.

— Я вот тоже пришёл к этому мнению. М-да, ладно, спасибо.

— (^_^)!

Итак, мы пришли к выводу, что я достаточный ублюдок, чтобы грохнуть просто не самого мне приятного парня только за то, что тот мне неприятен и мешает, а потом продолжить ухлёстывать за его сестрой и её подругами. И единственное, что меня смущает — это требования к алиби, дабы данный факт моей биографии не только не всплыл, но ничто не могло случайно навести и на подозрения в его возможности. Таким, кстати, прекрасно выступит организация хищения тяжёлой боевой техники и передача её в руки террористов. М-дааа, когда ты думаешь, что опустился уже на самое дно, то снизу обязательно постучат… Тем не менее как я ни пытался расшевелить свою совесть и остатки цивилизованности, те оживать не спешили, это убийство доктора Полендины, просто из-за того, что я знаю, через что ему пришлось пройти, отзывалось мерзостным привкусом во рту и протестом против таких действий всей сущности моей, а вот Вайтли… Даже стали приходить какие-то мысли на тему «да ещё лет пятьсот назад в моём мире и не так развлекались, а уж взять себе жён, сестёр и дочерей убитых врагов вообще считалось естественным ходом вещей!»

В итоге, вместо безуспешных попыток самокопания я занялся делом более полезным — проработкой схемы как решения вопроса младшего Шни, так и похищения сверхсекретной военной техники. С младшеньким особых проблем не намечалось, это для террористов из Белого Клыка система безопасности поместья Жака была неприступной, даже полноценные команды Охотников или отряды вояк Атласа изрядно бы попотели, чтобы пробиться к жилищу магната, но вот для пары «призраков» в этом не было ничего сложного. Дальше тоже просто — проникнуть ночью в комнату подростка, свернуть ему шею, упаковать тело в карман и выйти обратно. А там отлететь от города на полсотни километров да потратить немного Огненного Праха, и… всё. А щепотку человеческого пепла подхватит злой холодный ветер и развеет по миру меньше чем за минуту. И пусть безопасники Шни ищут, куда сбежал потенциальный наследник. В этом даже будет что-то ироничное: как только Жак «берётся всерьёз» за кого-то из своих детей, эти дети сразу сваливают. Первая — просто под покровительство, де-факто, правителя Атласа. Пусть Джеймс и оглядывается на Совет и всё такое, но вот закуси он удила — и полноценным диктатором станет за полчаса. Ну, может, не совсем без проблем и не так быстро, но станет — однозначно. Вторая — вообще на другой континент, опять же, под покровительство влиятельнейшей персоны того континента. Почему бы Вайтли не продолжить славную традицию и вообще не раствориться бесследно? Хм-м-м, для пущей убедительности нужно будет после его «исчезновения» снять всё, что возможно, с его счёта. Беглецу лучше опираться на наличку, поскольку электронные платежи мало того, что отслеживаются, так Жак может ещё и заморозить означенный счёт. Да, неплохо и осуществимо. Куда больше меня волновал вопрос Паладинов.

Самым простым способом было просто проникнуть на поезд, убрать нужных роботов в пространственный карман и смыться, но мало того, что слава Гудини пусть и приятна, но мне совсем не нужна, поскольку слишком сильно засвечивает моё Проявление, так и кража становится очевидной. Не говоря о том, что люди с мозгами и каплей паранойи могут и исчезновение молодого Шни к этому пристегнуть. Действовать нужно было, с одной стороны, тоньше, а с другой — грубее. Просто потому, что мне нужно сымитировать уничтожение боевой техники. А боевая техника, что логично, конструируется таким образом, чтобы её было как можно сложнее уничтожить. Добавим к этому моё желание обойтись без лишних жертв. Ещё полковника засвечивать не хотелось — если к нему придут с вопросами, он может и сдать, пусть он не видел моего лица, сокрытого тенью и иллюзиями Нео, но и факта проявления интереса к Полендине для того же Айронвуда хватит, чтобы… А вот тут я призадумался, чтобы что? Выйти на меня он не сможет, чем именно кому-то интересен док — тоже для него не очевидно, более того, Пенни недавно засветилась в доках и показала себя очень хорошо, да ещё и использовала передовое оружие. Могло бы это вызвать интерес неизвестных, но явно не самых приятных людей? Легко! К тому же добавим тот факт, что никаких, даже косвенных, улик на полковника не будет, а потому максимум, что с ним могут сделать — это по приказу Джеймса отправить пасти пингвинов, как «утратившего доверие», даже отправить в отставку уже вряд ли получится, не говоря уж о чём-то большем. Просто нет доказательств. Зато общую нервозность и настороженность Айронвуда это может поднять! То, что нужно, значит, чуток скорректируем сценарий. Да и мне будет проще. Значит, над пунктом «откуда террористы узнали, что, как и когда поедет» мы не заморачиваемся — пусть голова у вояк болит.

Но остались ещё вопросы безопасного уничтожения и похищения части роботов. И тут мне нужна была помощь Белого Клыка, потому как в одиночку я дюжину Паладинов мог упереть только в своём пространственном кармане. Связываться же с этими отбросами не хотелось. Почему отбросами? Потому что, кроме Илии, там были отряды, собираемые мистером Таурусом лично. И что-то мне подсказывало, что степень отмороженности у них не сильно уступает самому бешеному бычку. И если идея бросить этот сброд на пулемёты, чтобы с криком «Абы-ы-ы-ыр» они Превозмогали, мне нравилась, то вот допускать резню среди вояк, которую эти деятели устроят, если смогут добраться до поезда, я не собирался. Но и нельзя было всех этих террористов пускать в расход — кто-то должен был упаковывать и вывозить Паладины. Чего, разумеется, вояки не допустят. Замкнутый круг. Я прикурил очередную сигару.

Хорошо, зайдём с другой стороны. Что мне нужно? Мне нужно получить роботов, без потерь у вояк, с приемлемым уровнем таковых у озверевших пушистиков и полной уверенностью означенных вояк, что роботы уничтожены. Что у меня есть? Мастер-иллюзионист-ниндзюк Нео, я сам и, думаю, где-то полсотни хреново обученных и слабо контролируемых кретинов, что могут только ненадолго отвлечь вояк да исполнять роль грузчиков. Ещё есть знание по составу противника, его действиям и маршруту. По идее и словам древнего генерала Сунь-цзы, этого более чем достаточно, чтобы одержать победу. Но то ли я ни разу не китайский мыслитель, то ли этот дядька где-то откровенно наврал, потому как идей я не видел. Получалось, что или ко мне слишком много вопросов появляется, или кража становится очевидной, или воякам хана приходит. Или вообще всё вместе взятое, и роботы ещё реально херятся.

Так, ладно, зажигаю ещё одну сигару. Разобьём цель на ряд задач. Что мне надо? Надо мне нейтрализовать охрану. Не фатально. Варианты? Постукать всех — плохой вариант. Что ещё? Газ. Сонный или слезогонка — уже детали, сейчас не важные. Если вагоны будут закрытыми, то проблем не возникнет, а если открытые? Больше газа. Вот только кто повезёт секретных роботов в открытом вагоне? Но лучше уточним. Делаю пометку. Далее, вот охрана нейтрализована, и поезд мой. Что помешает злым фавнам вырезать всех и похитить роботов? Хм-м-м, а что обычно спугивает вора на деле? Внезапный визит дополнительной охраны! Так-так, это уже интересно. Как организовать? Передатчик есть в кабине машиниста. Ага, допустим, вызвали. Время подлёта? Смотря где поезд подвергся нападению и откуда лететь. Тоже уточним — вторая пометка. Нужно грабить там, где охрана успеет вовремя среагировать, но всё-таки не слишком быстро. Хорошо, что дальше? Так, осознание, что украсть не успевают, потому «не доставайся ты никому». Подрыв. Как не зацепить надышавшихся газом вояк? М-м-м… о, отцепить вагоны, типа мы подготавливали их к перегонке в другое место или и вовсе прицеплению к буллхедам. Ну или быстрой разгрузке. В любом случае, на это потребуется место, а потому отцепленные вагоны будут смотреться логично… наверное. Ладно, подорвать мы сможем — там ведь и боеприпасы повезут для полигона-то. И Прах, как элемент питания железных болванчиков, будет. Угу, а как упереть при этом Паладинов-то? Да как раз часть перегрузить, а шарахнуть по остальным. Да, парочку можно будет даже «прилепить к рукам». И быстро-быстро свалить, пока не сели на хвост. Вой, конечно, поднимется знатный, да и в самом плане шероховатостей ещё навалом, типа полусотни гуманоидных роботов, которых тоже нужно чем-то занять, таймингов и тараканов в головах членов Белого Клыка, однако это уже было что-то, с чем можно было работать. Досмолив очередную сигару, я потянулся в кресле до сладкого хруста позвонков. Теперь распишем детали, начнём с проникновения и газа… Работа обещала быть нелёгкой.

Следующие два дня я потратил на доработку плана, а также более детальную проработку маршрутов, таймингов, ну и персоналий. Например, роботы и Белый Клык. Зачем мне использовать этих радикалов-террористов, если всю работу могут сделать железяки, уже любезно доставленные самими вояками до места? Как это устроить? Как ни странно, но элементарно. Все железные болванчики Айронвуда были объединены в «тактические группы». Системы свой-чужой, распределение вычислительных мощностей, все дела… и переход под управление офицеру с кодами доступа в полном составе. Ещё требовался Свиток с определённым идентификатором, так сказать, двухступенчатая защита. Придумано очень толково, хотя сам метод не уникален: использование флешки-ключа для доступа куда-либо с дальнейшими вводами паролей и в моём прошлом мире без всяких роботов применялось частенько, а уж на режимных объектах туда могли добавить и ещё кучу всяких наворотов, типа необходимости повернуть два-три контрольных ключа с разницей не более чем в секунду. Ну и располагались эти ключи, разумеется, по разным углам помещения. Ну да ладно, что-то я ушёл от темы. Легально захватить роботов можно было посредством Свитка и кода. Чем выше звание владельца вышеперечисленного, тем большее количество юнитов можно взять под контроль. Как я теперь понимаю, в каноне Рома при помощи вируса влез в систему под «учёткой» Айронвуда. Ну и устроил всем весёлую жизнь. Славненько. Оставалась сущая мелочь — добыть код капитана-безопасника, а Свиток получим на месте, благо он как раз и есть то единственное устройство связи со внешним миром, что положено по регламенту в конвое.

При прошлом визите к полковнику я поинтересовался именами его коллег-безопасников, что могут быть направлены на охрану конвоя. Теперь я хотел узнать, откуда они получают коды управления и как часто их меняют. Выяснил. Оказалось, их не меняют вообще. Типа, цифро-буквенный пароль из девяти символов — это более чем достаточно для безопасности, и смысл его менять, если он себя не скомпрометировал? На этом моменте захотелось тихонько поплакать в уголке, но я сдержался. И просто пошёл гулять по Академии Охотников, зашёл в «крыло генштаба» и… залез к местным админам, а там, имея информацию о внутренней кухне, найти базу данных паролей было несложно. Да это просто праздник непуганых идиотов. Короче, нужные данные были у меня в кармане… вместе со всеми учётками вояк Атласа, включая даже самого Айронвуда и Винтер Шни!

Итак, теперь я буду лучшим другом роботов, но не роботами едиными, нужно иметь как запасные варианты, так и проработать вопрос местности и скорости подлёта, а потому мы с Нео по-быстрому угнали буллхед у «дочки» Праховой Компании Шни, занимавшейся логистическими перевозками, и полетели по будущему маршруту колонны. Пожалуй, тут стоит подробнее остановиться на местности и ландшафте Солитаса. Горы, долины и скалистые плато — вот и весь ландшафт. Пригодных для сельского хозяйства территорий минимум, народ сейчас, конечно, ударился в гидропонику, да и межконтинентальные поставки продовольствия, с учётом выдающегося химпрома, стали доступны из того же Вейла, но всё равно — с продуктами, случись чего, у местных будут проблемы. Куда лучше обстояли дела с промышленностью и сырьём. Местные горы были под завязку набиты Прахом, цветными и чёрными металлами, а кое-где были выходы нефти, каменного угля и природного газа. Объёмы данных «энергоносителей» сильно уступали тем, что были уже разведаны в моём прошлом мире, но тут никогда и не страдали такой фигнёй, как сжигание столь ценного сырья просто для обогрева жилища или получения электроэнергии. Всё уходило на химию: пластики, катализаторы, ингибиторы и прочая-прочая-прочая. В общем, Атлас был очень продвинутым и очень богатым королевством, но я ушёл от изначальной темы. Ландшафт. Испытывать военную технику в черте города или его предместий не будут даже самые ушибленные милитаристы. Но испытывать надо, потому и проложили доблестные вояки добрых пять сотен километров железной дороги. По горной местности. Пусть не серпантины, но маршрут сложный, а самое интересное — если грамотно разместить взрывчатку в паре мест, то можно обрушить часть склона прямо на полотно. Это даже лучше, чем устраивать «экстренный подрыв» Паладинов при «неудачной попытке похищения». Ибо обломки могут и посчитать, составить математическую модель, да и прийти к выводу, что рвануло куда меньше шагоходов, чем было по документам. А эти расплющенные блинчики, что под обвалом, ты сначала откопай, потом пойми, чего там сколько, потом проверь, а не унесло ли половину обвалом дальше вниз. Ну и как незадачливых охранников в этом случае оставить в живых, я себе представляю куда как лучше.

После корректировки планов по результатам облётов я занялся самым неприятным делом…

— Адам! Мой радикальный друг, какими судьбами в этом холодильнике? — не успел я закончить приветствие, как на меня было наставлено полтора десятка стволов, а Адам Таурус начал буравить очень тяжёлым взглядом сквозь прорези своей маски.

— Как ты сюда попал, человек?

— Не поверишь, у меня к тебе тот же вопрос! — я достал сигару. — Только не говори, что прибыл в Атлас ради местного кофе! Я только-только начал подозревать, что в фавнах есть что-то человеческое, но этим признанием ты разрушишь мои хрупкие иллюзии!

— Какого гримма тебе надо, человек? Разве ты не должен был быть на побегушках у Синдер?

— Да-да, — я с многозначительной печалью прикурил сигару, обозревая толпу террористов, жаждущих моей крови, — тут мы с тобой братья по несчастью, горячий менаджерский парень. Но не будем о грустном! — выпускаю изо рта струйку дыма. — Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Я уже предвкушал, как буду объяснять кому-то из ближайших родственников Лейтенанта обстоятельства нашей пламенной дружбы, а тут ты!

— Короче!

— Ах да, мне нужно доставить один груз, а рабов… в смысле, рабочей силы, чтобы катить квадратное и тащить круглое, не хватает. Твоим же животным к роли грузчиков не привыкать, — кажется, я стал слишком Романом, отвешиваю расистские шутки, стоя в толпе фавнов…

— Назови мне хотя бы одну причину, почему я не должен отрезать тебе голову прямо сейчас? — прошипел Таурус.

— О! — я ещё раз затянулся. — Могу назвать даже несколько. Во-первых, одна горячая штучка будет очень недовольна этим фактом. Но поскольку она далеко, а думать на перспективу из вас могут очень немногие, то я взял с собой аргументы более простые и наглядные, — распахиваю полы пальто, демонстрируя всем их внутреннюю часть. Хрупкие колбы с Огненным Прахом высочайшего качества. — Тут пятнадцать килограмм элитного Праха Шни, — я похлопал рукой с зажатой сигарой по «броне», половина «доблестных солдат» Белого Клыка рефлекторно отпрыгнула в сторону, тем самым налетев на других, началась сутолока и не то чтобы паника, но оживились террористы сильно, — управляется «мёртвой рукой» и простым детонатором. Хороший аргумент?

— Да, — вынужден был признать рогоносец.

— Так что, возвращаясь к моему вопросу, выделишь мне… — я прикинул, нужен самый минимум, только чтобы пристегнуть груз и быстро-быстро свалить до перевалочного пункта, — пять буллхедов с пилотом и бойцом, у которого хватит объёма мозга погрузить сверхсекретный боевой шагоход в означенный буллхед. Точнее, по три шагохода на птичку.

— Тц… — он явно этого не хотел, но и понимал, что другого варианта у него нет, — хорошо.

— Это был не вопрос, ну да ладно, так и быть, пощажу остатки твоего самолюбия и гордости. Тогда давай номер стрелочника, что будет собирать этих грузчиков, и я покину ваше гостеприимное общество.

— Держи и убирайся, — черкнув несколько строк на клочке бумаги, в меня швырнули получившимся из этого клочка комком.

— Да-да, и вам не хворать, — я подумывал сказать ещё что-нибудь вроде «кстати, я теперь тебя начинаю понимать, у Блейк потрясающие ушки и такие сладкие губы», но всё же одёрнул себя. Кураж куражом, но подставлять девушку не стоит, да и Адам не железный — может и сорваться, он и так держится на одной силе воли. А начинать с ним бой… В принципе, в своей нынешней форме да с Проявлением я его убью без особых сложностей, но прямо сейчас делать это ещё рано. В общем, получив нужное, я поспешил откланяться, заверив, что провожать меня не нужно и дорогу отсюда я найду так же, как и сюда — сам, всё сам!

Очередной пункт плана был выполнен, теперь нужно было позаботиться о конкретной местности в плане закладок, а потом отдавать команду полковнику — оставшейся декады мне хватит на завершение подготовки и улаживание моих дел с Вайтли. А потом — домой, вывозить девочек на прогулку, меньше чем за неделю я уже был сыт Атласом по горло, хотелось чего-то тёплого и милого. Эх, и что там сейчас Капюшончик делает? Кста-а-ати…

— Нео, не хочешь поучаствовать в одной интересной задумке, чтобы поднять себе настроение и развеяться?

— (^_~)?

— Нет, мы не будем делать пикантные фото того, как Винтер Шни принимает душ, и продавать их Кроу Брэнвену, у меня есть вариант поинтереснее!

— (^_____^)… — моя Мороженка обратилась в слух…

* * *

К вечеру нового дня мы, немного отдохнув и подняв свой боевой дух изготовлением… ну-у-у… не то чтобы компромата, но, скажем так, весьма неоднозначных наглядных пособий (без использования изображений Винтер Шни), пошли на дело. Как я и подозревал, будучи «призраком», пройти можно было куда угодно и сделать почти что угодно, вот и шею спящему парню я свернул без каких-либо проблем. Если не считать некоторой неуверенности в правильности поступка и осознания того, что Рубикон перейдён. Следом за трупом Вайтли в пространственный карман отправились немного его вещей, Свиток и кредитки. Навыки профессионального вора словно сами вели мои руки, а потому ценности уже точно не наследника Шни словно сами собой перекочёвывали к Нео. Нет, золотые статуэтки и серебряные канделябры мы не брали, немного поразмыслив, я доработал план — паренёк не просто «исчезнет», но и оставит за собой некоторые следы. Однако мне нужно было симулировать бегство из дому, а не крупную кражу и похищение, потому только немного одежды, гигиенические принадлежности, планшет и деньги, ну и отключение в доме нескольких камер видео-наблюдения, так как их мог бы отключить хорошо знающий место своего обитания, но не слишком ладящий с электроникой паренёк, плюс капелька иллюзий от Нео для того, чтобы на записях остались следы «истинного виновника». В общем, на мой вкус, имитация спешного отбытия в неизвестном направлении получилась довольно хорошей. Уже через десять минут нас в поместье не было.

— Если что, мы никогда здесь не были, дорогая. Особенно для Снежинки.

— (-_-)… — кивок, причём с видом «не учи дедушку кашлять». — (о_v)?

— Зачем, говоришь? Ничего особо личного, просто он не устраивал меня в качестве наследника Шни. Ещё одно поколение под влиянием точной копии Жака, и мы можем дождаться новой Революции Фавнов. Наша Снежинка будет смотреться у руля гораздо лучше.

— (^_^), — на этот раз ухмылка Неополитан показалась немного кровожадной и алчной. Ну да, выгода в дружбе, а то и в чём-то большем, с владелицей такой корпорации была очевидна. Пусть у меня подобный фактор стоял не на первом месте, но не стоит отрицать, что он тоже был принят во внимание.

— А теперь пошли снимем нам немного на мороженое, — я поиграл кредиткой Вайтли. — Пусть все будут считать, что он «хитро замаскировался», снял всё, что смог, и… растворился среди толпы, — в ответ девушка приняла вид только что убитого парня и добавила к нему маскировки. Разумеется, дилетантской. Но именно так должен был бы прятаться человек, незнакомый с искусством скрыта. М-да, за мороженку сия дама всегда работала на совесть. — Отлично, а потом — в горы, нужно будет избавиться от всего лишнего.

С намеченными пунктами плана проблем не возникло. Месячный лимит данного типа был в сто пятьдесят тысяч льен — половина граждан Ремнанта столько денег и за десять лет не заработает, а у этого буржуя подобная сумма была лишь на «карманные расходы». Последняя «мелочь» с карточки была потрачена на покупку билета «бизнес-класса» до Вакуо. Само собой, этим билетом никто не воспользуется, но пусть безопасники Шни считают, что мальчишка в меру сил путает следы.

Н-да, вот я убил и ограбил просто неприятного типа, тем не менее не сделавшего ничего предосудительного, и единственное, что меня возмущает — это его «буржуинистость». Ещё раз н-да, сдаётся мне, сочетание талантов Ромы, знаний иного мира и не самых… достойных душ, скажем так, на выходе может дать такую тварь, что и Салем грустно станет. Особенно если сработают мои более глубокие задумки. Нужно лучше себя контролировать и «радикальные решения» использовать только по необходимости… Так, совесть, молчать! Уже поздно грызть, решение принято и осуществлено. Подавив сомнения, я активировал праховый заряд, отправляя душу паренька (а также его тело и пожитки) в местную Вальхаллу. Ну или куда тут уходят души мажорчиков, убитых во сне подлым ассасином?

Закончив с неприятной частью и немного выпив «за упокой», мы с Нео отправились минировать склон в приглянувшемся для постановки месте. Всё же Прах мы тащили не только и не столько для пышных похорон молодого Шни, но и для целей куда более приземлённых. Вообще, большого опыта сапёрного дела у Романа не было, у меня — тем более, но в том-то и была прелесть выбранного нами с Нео места — склон перед основательным тоннелем, пробитом в горном массиве. По задумке, «лишнюю» часть состава как раз загоним туда, а после подорвём заряды (прикрывая подрыв ракетным залпом). Прочность сего инженерного сооружения вполне выдержит обвал и прикроет вояк, а его длина — не даст запечатать тоннель с двух сторон и превратить его в ловушку. Да даже если и запечатает… подмога придёт буквально в течение минуты, а полсотни «суперсолдат» завал раскидают за пару часов максимум. Короче, такие условия позволяли не бояться переборщить со взрывчаткой и заложить цепь зарядов основательно и с гарантией. Просадил на это дело целый контейнер, что честно «прилип» к моим рукам во время вейловских грабежей.

Двенадцать часов спустя. Одна из баз Белого Клыка Атласа.

Всё было готово, с материальной точки зрения, во всяком случае, до дня Д оставалось ещё семь циклов смены дня и ночи, и… всё это время я гонял предоставленных мне Адамом «добровольцев». Сказать, что это было Больно — изрядно преуменьшить. Подобранный контингент реально был отбитым, под стать своему лидеру, и я сильно удивлялся, почему ни один агрессивный ублюдок ещё не попытался шмальнуть мне в спину. Возможно, мой «жилетик со взрывчаткой» оставил по себе добрую и крепкую память. Настолько крепкую, что она даже смогла зацепиться за извилину в межушном ганглии данного сброда.

— Итак, мои агрессивные воинствующие террористы. Вы меня ненавидите, я вас тоже, так что у нас уже масса общего! Поскольку ваш рогатый лидер зажопил для отряда милых девушек и вы тут все брутальные самцы, ни разу не способные пробудить своим видом во мне нежность и благодушие, моё и так крайне отвратительное настроение пребывает на отметке «умри всё живое», — зал отозвался недовольным ворчанием, в котором, при некоторой сноровке, можно было выловить пожелание здоровья и любви, разумеется, в крайне извращённой форме. — Да-да, я о вас того же мнения. Но, как ни прискорбно, это дельце нам нужно будет провернуть вместе. Требуется от вас немного: на четырёх гражданских буллхедах долететь до стопорнутого поезда, перегрузить в них сверхсекретные боевые шагоходы Атласа и быстро-быстро свалить нахрен, пока поднятые по тревоге подкрепления вас не расстреляли всё на тот же орган. Пока понятно?

— Да-а-а… — нестройно протянул зал.

— Отлично, возможно, вы не так глупы, как выглядите на первый взгляд. Теперь перейдём к деталям.

— А что будешь делать ты? — вновь выкрик из зала.

— Помимо того, что руководить вашим сбродом? — я прикурил сигару. — Подрывать оставшиеся шагоходы, чтобы эти придурки посчитали, что спереть мы ничего не успели и уничтожили их, чтобы хоть как-то подгадить человекам. С учётом вашей репутации, ни у кого подобное сомнений не вызовет. Ах да, ещё мне придётся уводить за собой толпу озверевших солдат, дабы они не расстреляли ваши чешуйчатые и пушистые задницы. А это значит что?

— Что?

— Что я сделаю чучело из любого дегенерата, кто запорет операцию, как это провернул ваш приятель Лейтенант в Вейле! А кто протреплется хоть по пьянке, хоть по секрету своей подружке, что он участвовал в тыреньи этих грёбаных Паладинов, с тем будет разбираться Таурус лично. Так что запомните: вы вообще не покидали базу на этой неделе. Совсем. А теперь, когда вы прониклись, непосредственно к делу. Наша цель располагается в трёхстах пятидесяти километрах от города, поезд встанет вот здесь, в туннеле, а вагоны с нужным грузом будут отцеплены и докатятся примерно вот сюда, — я стал рисовать план на доске, расположенной в «тактическом классе».

Это будет до-о-олгая неделя, им ведь ещё и найтовку груза отрабатывать — должен же я узнать, как быстро они справятся, а значит, когда подавать сигнал тревоги.

— Э-э-э, а почему нам не украсть всех роботов? — на очередной вопрос из зала я тяжело вздохнул и прикрыл глаза. Это будет очень долгая неделя.

Глава 19. Расхищение капиталистической собственности и возвращение домой

План, что и говорить, был превосходный: простой и ясный, лучше не придумать. Недостаток у него был только один: было совершенно неизвестно, как привести его в исполнение.

Льюис Кэрролл, "Алиса в стране чудес"

— Мне определённо слишком мало платят за всю эту херню… Хм, а платят ли мне вообще? — вопрос был интересным, к тому же сейчас всё равно нечем было заняться — распластавшись под вагоном и сместившись по фазе, я думал о всякой фигне.

Довольно странное состояние — привязка своих координат к координатам вагона, при этом сам я пребывал в пространстве ином. А если бы мог что-то сделать с видимостью, не пришлось бы так извращаться, но, увы, моя Мороженка сейчас сидела в засаде рядом с модифицированным буллхедом, на который мы приварили ракетницу — будем вызывать обвал «точными выстрелами». Нет, был вариант сместиться ещё сильнее, чтобы даже свет меня не касался и не отражался, но это было рискованно. В теории я вполне допускал, что могу находиться внутри своего "персонального измерения" без вреда для здоровья, но меня пугал вопрос с выходом из него. Во время скачка на расстояние, с самозапечатыванием и выходом в нужной точке, я задавал координаты выхода сразу, через ощущение пространства, которое давало мне Проявление. Но в том и была заковыка — я не знал, буду ли ощущать пространство этой плоскости бытия, если полностью потеряю связь со всеми тремя его мерностями, а это и случится, если я полностью перейду в координаты с другим трёхмерным пространством. В теории, всё могло быть как совсем не страшно (чувствую же я свой "карман", даже когда совсем не использую Проявление), так и очень плохо (если связи таки не будет и я застряну там навсегда), так что рисковать и экспериментировать я не спешил. Да и поскольку раньше Нео всегда была со мной, подобные ухищрения как-то не требовались. В общем, лучше по старинке и надёжно, в смысле, висим под вагоном и смотрим, сколько ещё пилить до места засады, считаем, так сказать, километры. И минуты. Последние — особенно, потому как большая часть основного плана (был и запасной, в который превратился чуть допиленный изначальный шаблон) как раз сильно зависит от тайминга. Поторопишься — и у отморозков Белого Клыка появятся лишние две минуты, чтобы сбегать до состава и пристрелить вырубленных вояк, протормозишь — и подкрепление к воякам придёт слишком быстро, в результате чего придётся взрывать шагоходы по-настоящему или засвечивать часть своего Проявления. Тоже не лучшая перспектива. Так что, дождавшись положенных двух часов, сорока трёх минут и семнадцати секунд, я принялся действовать.

*Тук-тук!* — в «форточку» кабины машиниста влетела граната с моей начинкой «чтоб я сдох», являющейся бюджетным вариантом «Сирени». Или как там назывались подарки для разгона митингов и прочих демонстраций? Не важно.

Сидящие в кабине машинист и начальник конвоя такому ходу не обрадовались. Но последний, к своей чести, успел прожать тревожную кнопку. Всё, сигнал пошёл. Теперь у меня есть от двадцати шести до тридцати трёх минут до подлёта поднятой по тревоге группы — зависит от погоды и того, не перевыполняют ли местные вояки норматив по сборам. А вот то, что они противогазов не носят — это они зря: кашляющие, со слезящимися глазами и полным непониманием происходящего, солдаты стали лёгкими жертвами — два раза «тюк», и даже Аура не помогла. Теперь быстренько обшмонать главного, достать Свиток, что уже разрывается требованиями из Штаба «доложить и отчитаться», вставить его в контрольное гнездо и ввести код. Та-а-ак, а это что за прелесть? Тяжёлая боевая платформа «Паук», оснащённая пусть не столь мощной, но всё же внушающей уважение когерентной пушкой, как у Пенни? Охренеть, дайте две! Что? Их и есть две? Беру! И убираю из системы «свой-чужой» всех, кто не робот. После чего запускаю протокол «подавление гражданского бунта» — машинки будут стукать солдат, но стукать не фатально. А теперь мне остаётся только наблюдать через камеры, как железяки отбивают поезд, выгоняя вояк из тыловых вагонов ближе к началу состава. Собственно, выгонять особо и не приходится — спасибо общему «человеколюбию» мира, распространяющемуся даже на уставы и военные доктрины Атласа: человеческая охрана ехала ближе к началу поезда, в комфортабельных вагонах, изредка выходя на патрулирование. Вахту в грузовых же вагонах несли исключительно роботы, которым было пофиг на неотапливаемость помещений, отсутствие звукоизоляции и прочие превратности не предназначенных для людей вагончиков. Собственно, потому я и выбрал именно такое время — караул старый уже возвращался с обхода, а новый ещё не приступил к нему, основная сложность была совместить этот момент с нужным мне расстоянием и местом засады, но небольшой люфт, во-первых, был допустим, во-вторых, нагонялся за счёт возможности чуть-чуть «поиграть» скоростью поезда, замедляя или ускоряя состав. Вытеснение вояк, правда, пошло не совсем по плану — две тяжёлые платформы, внезапно оказавшиеся на моей стороне, сильно ускорили процесс, в итоге, растерявшихся солдат вытеснили в «жилые» вагоны всего за три минуты против восьми запланированных, да и в «перестрелке» полегло всего полтора десятка железяк, а не половина. Пусть тяжёлые «Пауки» и не могли бить в полную силу, да и сколь-либо шустро передвигаться без риска разнести поезд раньше срока — тоже, но бронированная восьмитонная машина остаётся бронированной восьмитонной машиной, при их «выяснении отношений» с Паладином, кстати, я бы на Паладина не поставил. А тяжёлого оружия у этих гавриков, кроме «Пауков», и не водилось. Короче, железки загнали человеков куда нужно, а там подключился я с гранатами и устроил «весёлую жизнь» защитникам. Ах, разумеется, после того, как испортил камеры наблюдения — пусть на дело я пошёл как истинный ниндзя, замотавшись в ткань по самые глаза, но лишние улики нам ни к чему.

Тем временем немного «наскипидаренный» поезд вошёл в нужную точку, и я дал машинкам следующую команду — разнести в хлам сцепку вагонов, после чего вырубленные люди поехали дальше, а ценные роботы стали потихоньку замедляться. Вообще, можно было на этом моменте с поезда спрыгивать, и пусть бы себе катился дальше, но был риск, что вырубленные люди не успеют очухаться вовремя и состав без управления на полном ходу влетит в платформу полигона. Тогда без трупов не обойдётся точно.

Скорее всего, моя щепетильность в данном вопросе звучит крайне лицемерно на фоне действий с Вайтли, но для меня в этих ситуациях была принципиальная разница. Вайтли мне не нравился, Вайтли был угрозой будущему моей женщины и её сестры, а если подумать, так даже и двух моих женщин — Блейки-то не на пустом месте пошла в террористы, а как раз из-за действий той самой олигархической мрази, в которую стремительно растёт данный индивид, и не убери его — политика ПКШ останется прежней и в следующем поколении, что продолжит создавать проблемы родне моего Котёнка. Наконец, смерть Вайтли была мне выгодна, вояки же Атласа мне не сделали ничего, напротив, они занимались работой, за которую я мог их уважать — защищали людей, и их смерть мне ничего не даст, кроме чувства, что я совершил нечто плохое и неправильное. Не говоря уже о том, что всё нынешнее дело лично мне было нафиг не нужно, а инициировавшие его личности были совершенно не теми людьми, под дудку которых я был рад плясать. Так что, дав ещё пару минут на заехать в тоннель, я выдал команду на торможение. Всё, люди в безопасности, если какой «герой» вдруг очнётся и решит Попревозмогать, то сам виноват, со своей стороны я сделал всё, что мог.

— Цель на месте, — прыгнув к выходу из тоннеля своим Проявлением, я отдал команду на Свитке, заведённом для связи с ребятами Тауруса. — Пошли-пошли! — пока фавны быстро-быстро подлетали к точке, уже мои роботы, повинуясь нужным командам, переквалифицировались в грузчиков. Запас времени пятнадцать-двадцать минут, до подлёта «моих» террористов — минута.

За это время успеваю убрать обоих «Паучков» в свой пространственный кармашек, ну и крякнуть от напряжения — «полвагона» сразу забито, да и до этого «заначка» была совсем не пустой. Ещё пара Паладинов, отправившихся туда же, и стадия «мало, но больше уже не унести» становится познана и мной. Более того, запихнув шагоходы, ощущаю влажность под носом и стальной привкус во рту. Кошусь на свой Свиток. Аура просела, но ещё зелёная, видимо, просто предел по Проявлению. Роботы успешно транспортировали Паладинов из вагона, всего их в составе было две дюжины, двенадцать я заберу «официально», ещё два «прилипло», итого десяток в утиль. Всё, клыковцы на месте, приземляются и уже опутывают технику тросами от лебёдок — перевозить будем в «салоне». Пока фавны бегают, методично уничтожаю жёсткие диски взятых под контроль роботов — лишние записи мне не нужны. С большим удовольствием я бы их вывез, но лишнего транспорта не было, так что пришлось ломать, и ломать с гарантией, а то ещё починят и узнают всякие совсем ненужные подробности, вроде моего Проявления.

— Время! — до прибытия подмоги было минуты две, максимум девять. — Валите!

— Готово, — последний сложенный по-складскому в компактный (для его размеров) кубик шагоход был загружен, и грузовые буллхеды поднялись в воздух. И так не самые аэродинамичные машины теперь и вовсе напоминали беременных тюленей, впрочем, повышенная концентрация Гравитационного Праха, поданного на движки, быстро вернула им подобие грации. Террористы улетели с «подарочками», осталось мне разыграть спектакль для вояк, а кто с этим справится лучше, чем мастер иллюзий?

— Нео!

— Пш-ш-ш, — отозвался мой Свиток помехами, показывая, что на том конце есть кто-то живой.

Из-за отрога вынырнул кустарным методом довооружённый грузовой буллхед и опустился рядом со мной. Ещё полминуты усилий, и вот очередной Паладин принайтован к лебёдке. И даже начинает «загружаться» в открытый пандус. Ещё три минуты проходили в тягостном ожидании, и вот из-за горизонта появляются стремительно приближающиеся точки. Две… три… пять… десять… о, пятнадцать машин. Да они настроены серьёзно!

«Не успевший» загрузиться буллхед обрывает лебёдку и устремляется вверх. Ему наперехват бросаются сразу четыре машины, а остальные явно намерены срочно приземлиться. Не, ребята, не так быстро! Залп из наскоро приваренного орудия: пара ракет по вагонам, ещё шесть — по склону, ну и мой сигнал со Свитка для того, чтобы заложенные заряды детонировали наверняка. С реакцией тренированного обладателя открытой Ауры выгадать нужный момент было нетрудно, да и сам момент… тут главное раньше «попаданий» не подорвать заряды, а позже… да мало ли через какой шаманизм работают собранные на коленке террористами «некондиционные» ракеты?

Ухнуло знатно. Кажется, со взрывчаткой я перестарался, но снёсший не только поезд, но и саму железную дорогу поток камней однозначно того стоил. Правда, столь прекрасно отстрелявшийся буллхед после выступления сразу получил по подарку класса «воздух-воздух» и исчез в веселёнькой вспышке.

— (Т_Т).

— Не переживай, я потом подарю тебе новый радиоуправляемый вертолётик, — погладил я по голове девушку, что рулила «смертником» через свой Свиток.

Ну не мою же прелесть сажать за штурвал транспортника, что должен отвлечь на себя внимание вояк и в любом случае был жертвой? Нет, ей бы хватило навыков и выпрыгнуть незаметно, и скрыться. Но это был риск. Совершенно ненужный риск. Сейчас же «попытка кражи» ценной техники была сорвана при целой куче свидетелей, «грабитель» уничтожен, потерь личного состава нет, в общем, все довольны и счастливы. Разумеется, тот же Айронвуд будет подозревать что-то очень нехорошее, но прямых улик у него не будет. Зато подозрений и поводов для «подумать» — целая куча. Например, о том, что у нападающих откуда-то были коды к роботам, что есть у очень ограниченного круга лиц, а также, что и сама концепция «радиоуправляемых болванчиков» не так хороша, как казалось изначально. Возможно, он также задумается о слишком удачном месте засады и слишком хорошем знании диверсантом как протоколов машин, так и состава охранной роты. А если мой «друг» полковник не дурак, то он сможет ловко скинуть подозрения Джеймса как раз на невиновных. И, возможно, даже получит награду, как непричастный, хе-хе. Но это будет потом, а сейчас нам с моей малышкой предстоял нудный переход примерно километров на сорок, где в небольшой пещерке нас ждал один ничем не примечательный пассажирский буллхед, из тех, которыми пользуются тут Охотники, студенты и просто желающие острых ощущений зажиточные граждане. И, само собой, он был совершенно не похож на тяжеловозы гнусных расхитителей капиталистической собственности, которые пытались грабить поезд — просто маленький гражданский «самолётик», кто на такой подумает? Ну что же, миссия выполнена, где там мои награды и экспа?

Обратно мы вернулись без приключений и внезапных встреч, после чего… нет, на отдых, к сожалению, не отправились. Белоклыковцам Атласа я не доверял ни на грош, соответственно, факт наличия в их кривых лапах тяжёлых роботов не мог меня не напрягать. Хрен с ним, что они не умели ими пользоваться, зато их навыков бы хватило, чтобы полностью снять боекомплекты, а давать террористам местные НУРСы, ПТУРы (или чем там вооружены эти стальные болванчики Айронвуда?) я точно не желал. Пришлось откладывать отдых на благословенное «потом как-нибудь» и переться на базу Клыка.

На самой базе я вновь испытал Боль. Эти дегенераты не придумали ничего лучше, чем выгрузить грёбаные сверхсекретные боевые машины в общем, мать его, ангаре. Том самом, через который осуществляют вылазки едва ли не все бойцы одной из самых крупных ячеек организации. Стоит ли удивляться, что на роботов пошли пялиться просто толпы фавнов? Нет, боевой дух это поднимало некисло, но вся секретность летела к Гримм под хвост.

— О пресвятой Чёрный Дракон, как душевно я начинаю понимать твой экстерминатус прошлого человечества! Меня окружают идиоты… — это были мои первые слова по возвращении. — Всё. Нахрен. Просто… нахрен, — достаю Свиток и набираю там номерок. Сейчас доложу Синдер, и пусть сама дальше трахается с этими животными и роботами! План был неплохой, но…

— Абонент вне зоны действия сети. Обратитесь в Коммуникационную Башню для соединения, — эта сволочь тусовалась в Вейле, и без ретранслятора до неё было не дозвониться. Вести же переговоры на столь щекотливые темы в месте, что по определению имеет уши, было преизрядной глупостью. Ла-а-адно, мы пойдём другим путем!

Найти Адама было несложно, пусть он и «блюл» облик возвышенного и мудрого руководителя, но интересно ему тоже было, так что столь же откровенно, как его подчинённые, он на роботов не пялился, но гулял неподалёку.

— Таурус, можно тебя на пару слов? — я старался быть очень вежливым. Насколько это было возможно. От натянутой улыбочки уже болела челюсть, а глазик у меня подёргивался и так. Моё столь вежливое и нетипичное обращение немного выбило его из колеи, но рогоносец взял себя в руки мгновенно и просто мотнул головой, показывая, куда мне идти. Впрочем, туда пошёл и он сам, так что это был просто уголок приватности, а не отправка в замечательный «нахрен», куда я страстно мечтал послать всех присутствующих. Итак, мы с рогоносцем оказались в почти уединённом тёмном уголке, хотя для него этот уголок вряд ли являлся тёмным.

— Что ты хотел? — сразу взял быка за рога (хм-м-м…) лидер ячейки.

— Поинтересоваться, твои подчинённые просто кретины или тут саботаж и ты хочешь послать договорённости с нашей общей знакомой лесом?

— Объяснись, — нахмурился террорист, пока не понимая, к чему я веду.

— У нас была секретная операция по секретному похищению секретной техники для секретного проекта. Как ты понимаешь, мой резкий друг, ключевое слово тут «секретно». Так какого Шни твой зверинец едва ли не музей военной техники в ангаре открыл?! Может, ещё и билеты продавать станем? Думаю, ребята Айронвуда не откажутся такую выставку посетить.

— Не меряй нас своими мерками, человек. Мои братья скорее умрут, чем выдадут наши секреты врагам! — как меня уже заколебали эти «вьюноши бледные со взором горящим».

— … — достаю и нервно прикуриваю сигару, чуть подняв себе настроение видом перекошенной рожи боевого бычка. — Вот потому у вас нихрена и не выходит. Ладно, мне хватает своего зоопарка в Вейле, чтобы ещё забивать себе голову твоим. Наша горяченькая подруга предоставит парочку инструкторов через своих других друзей, само собой.

— И?

— Ты охрененно красноречив, Адам! Ладно, объясняю на пальцах: инструктора из вояк Атласа. И они достаточно беспринципны, чтобы предать своих товарищей и продать террористам, о, прошу прощения, гордым революционерам методики управления сверхсекретным тяжёлым роботом. А теперь напряги то, что у тебя между ушами, и подумай, что помешает им потом сдать весь твой «музей» своим начальникам и получить за это премию? При том, что у них будет целая толпа, — киваю на кучкующихся у машин фавнов, — способов скинуть свою вину перед нашей подругой на дежурных стрелочников? И да, вопли про «найдём и покараем» оставь себе, карать вы можете кого угодно, но пролюбленная техника останется пролюбленной техникой. Короче, мне нужен тихий склад с самым минимумом лишних глаз, куда можно перегнать шагоходы на время, пока я решаю вопрос с их транспортировкой в Вейл, а ещё — совсем левый и совсем ненужный отнорок, куда можно перетащить один шагоход, но в то же время достаточно надёжный, чтобы не являлся проходным двором.

— Что, неужели твоих выдающихся навыков не хватит, чтобы найти в Атласе такое место? — хмыкнул фавн.

— Разумеется, хватит. Но зачем мне напрягаться, когда у меня есть ваши пушистые задницы на подхвате?

Мой ответ не добавил ему добродушия, но мы и раньше друзьями не являлись, зато, взглядом пообещав меня удавить при первой же возможности (в который уже раз), рогоносец таки расщедрился на пару адресов, одним из которых был какой-то заплёванный подвал в самой жопе трущоб, куда пара злобных пушистиков из штурмовой команды припрёт юнит. Велеречиво поблагодарив лидера террористов и уточнив, хватит ли исполнителям мозгов доставить груз тихонько ночью, а не доехать на нём до мест, я под скрип зубов торжественно удалился. И отправился… к гражданину полковнику, что должен был сейчас бегать, выпучив глаза, и обвинять во всех грехах кого угодно, кроме себя. Но в меру, дабы не перегнуть палку и не вызвать лишних подозрений. Так что вместе с невидимой Нео мы вновь пришли в знакомую квартиру наверху небоскрёба.

Наш великодушный хозяин дома оказался только ночью, и вид у него был… ну, не то чтобы «краше в гроб кладут», но где-то близко. Мужчина, казалось, постарел за раз лет на пять, весь как-то осунулся и жутко устал. Кое-как доползя до кресла, он медузой в нём расплылся и принялся тоскливым взглядом сверлить бутылку бренди — очевидно, дотянуться до живительной влаги сейчас у него не было сил. Ладно, поможем страдальцу, да и себя не обидим.

— Паршиво выглядите, мой друг, — иллюзия тени вновь скрывала меня, придавая моему появлению хороший мистический окрас. Ну и пока он чуть пучил глаза, я принялся разливать янтарную жидкость по бокалам.

— А… — вояка чуть вздрогнул, — снова вы… — он перевёл взгляд на выпивку. — Отравлено? — теперь подвисал уже я, но всё же смог понять ход его мыслей… наверное.

— Если бы я хотел вас убить, вы бы просто не проснулись, и переводить качественный продукт ради этого смысла бы не было. Лучше расскажите, как всё прошло?

— Айронвуд, — мой собеседник сделал большой глоток, — рвёт и мечет. Потеря предсерийных моделей настроения ему не добавила, а тем более тот факт, что машины «чуть было не украли неизвестные».

— Он считает, что кража провалилась?

— Не уверен, сейчас он не очень разговорчив, а со мной и раньше не особо делился своими мыслями. Скорее всего, подозревает, что подмога застала «последнего вора», но доказательств у него нет. Совет же не желает даже допускать мысли, что прототипы ушли куда-то на сторону. Слишком большой скандал бы вышел. Генерал не настаивает — у него сейчас хватает проблем и без политики.

— Хм?

— По оценкам аналитиков, на поезде действовала группа диверсантов, прекрасно владеющая информацией как о тактике охранной роты, так и о её составе. Более того, у них даже были действующие коды допуска, что позволило им не просто вывести роботов из-под контроля, но и взять над ними управление. Но…

— Но? — я приподнял бровь, пусть мой силуэт и был скрыт тенями, данный жест собеседник разобрал.

— Всех смущает небрежность второй части операции, — признался полковник. — Создаётся впечатление, будто профессионалы экстра-класса наняли едва ли не шпану, в конечном итоге завалившую операцию. За что вам, кстати, большое спасибо, — выпитое подействовало на человека благотворнейшим образом и заставило расслабиться.

— И за что же именно вы меня благодарите, друг мой? — мне стало любопытно.

— Пока выводы лишь предварительные, но сейчас картина выглядит так, словно неизвестные диверсанты узнали об отправлении конвоя в последний момент, у них не было времени подготовиться и пришлось срочно импровизировать, нанимая местные отбросы. С учётом использования «легальных» кодов, подозрения падают на непосредственную охрану, а я и мои подчинённые вне подозрений, поскольку как раз знали о времени отправления за неделю, но вот доступа к управлению защитными платформами не имели.

— Глупо было бы терять такого полезного агента после разовой операции, — позволяю себе улыбнуться. Пусть о безопасности или тем более профите для этой продажной мрази я думал в последнюю очередь, но почему бы не выставить себя как раз таким «супер-профи» в глазах ещё могущего быть полезным кадра, коль уж всё так сошлось? Мой визави ещё раз благодарственно кивнул.

— Тем не менее, пусть я и не могу быть в этом уверенным, Айронвуд подозревает, что всё не так просто и очевидно, как кажется. Думаю, он вполне допускает, что часть машин совсем не уничтожена. Но ни обнародовать эти сведения, ни выделить дополнительные ресурсы на более глубокое расследование он сейчас не может, слишком занят поиском предателей в среде безопасников и робототехников.

— Интересовался Полендиной? — мой вопрос был чистой импровизацией, скорее даже озарением. Ведь по ложному следу стоит пустить не только Джеймса и Озпина, но и противоположный лагерь. А что получается на взгляд непосвящённого? Некий мутный тип, умеющий очень хорошо прятаться и проникать даже в самые защищённые места, интересуется одним из лучших робототехников своего поколения, потом отдаёт странный приказ уровня «проводи меня к месту, где держат этого мужика», а после всех этих событий происходит «восстание машин» в отдельно взятом поезде. Хорошая картина, из которой совсем выпадает некая установочка по пересадке душ. А мой вопрос сейчас эту картину в его сознании должен был закрепить и утвердить.

— Вроде бы нет, но точно сказать не могу — генерал мне не отчитывается.

— Ну что же, — отлично, реакции вояк в пределах ожидаемого, не факт, что предатель знает все нюансы, но мне и общей картинки хватит, — всё прошло согласно плану. Теперь инструктор. Мне нужно, чтобы с завтрашнего дня этот человек наведывался вот по этому адресу, — протягиваю бумажку с координатами недорогого (чтобы не сказать откровенно днищенского) бара в паре кварталов от гаража с одной из стыренных машин.

— С этим не будет проблем, — поспешил заверить меня полковник, — на время следствия всё равно почти все задействованные в проекте «Паладин» люди отстранены от службы. Хорошо хоть не под домашним арестом… точнее, те, кто вам нужен, не под домашним арестом.

— Замечательно, — киваю, — тогда пусть подходит часам к пяти вечера и ждёт, когда к нему подойдёт слегка подвыпивший джентльмен и осведомится: «У вас продаётся мистральский шкаф?» Отзыв: «Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой». Смех, как от глупой шутки, — опционально, но желательно.

— Л-ладно, — агент Синдер/Салем «слегка» удивился, но особо виду не подал, да и не человеку, что «Пешка Чёрной Королевы», жаловаться на дебильные пароли-отзывы, а этот, считай, классика. Пусть понятная лишь мне и несколько подретушированная, но какая разница?

На этом наше общение с военным закончилось, и, подав знак немного заскучавшей Нео, я опять «растворился в тенях». Теперь можно и отдохнуть, а завтра вечером уже посмотрим на этого инструктора — благо фотографии нужных «специалистов» Рустав скинул мне ещё в прошлый раз.

Следующий вечер.

Бар был не просто «днищенским», до гордого звания откровенного притона ему не хватало самую малость. В воздухе висел подозрительно сладковатый дымок, да так густо, что хоть топор вешай. Контингент тоже… соответствовал — намётанный глаз Романа Торчвика безошибочно идентифицировал карманника, пару гопников, несколько наркоманов и видавшего виды сутенёра, выставлявшего девиц ещё более потасканного вида, чем он сам. Пусть в этом мире не знали венерических заболеваний, но один вид данных «жриц любви» всё же заставлял в этом сомневаться, особенно на фоне количества красавиц среди местных девушек. Венчал коллекцию уродцев жирный бармен, что протирал грязный стакан не менее (если не более) грязной тряпкой. Н-да, Мантл сильно упал в плане экономики после переноса столицы, как и его жители, но тут уже реально почти дошли до скотства. Или даже не почти. Пожалуй, нужно было выбрать заведение поприличнее, но что уж теперь. Нужный мне индивидуум сидел за стойкой и с вымученным выражением лица тянул дешёвое пойло. Тренированный вояка в простой, но добротной и чистой одежде смотрелся здесь откровенно лишним, хотя его кислая рожа могла свидетельствовать о неких проблемах, что и привели его в подобное место. Тем не менее желающих прицепиться к мрачному мужику с военной выправкой на горизонте не возникало. До этого момента.

— Эй, бармен, плесни мне своего пойла! — изобразить пьяного было нетрудно, как говорится — только запах нужен, дури и своей хватает. Для ускорения сомнительной личности бросаю пару льен на стойку, те почти мистическим образом исчезают, а вместо них появляется мутный стакан с не менее мутным содержанием, от которого сивухой разило за милю. Он там не из метилового спирта, разбавленного ослиной мочой, эту хрень бодяжит? Опрокидываю содержимое стакана «в себя», банально убрав жидкость в пространственный карман прямо из ёмкости и сымитировав большой глоток. Раньше в подобной ситуации меня прикрывала Нео, но сейчас я мог изящно выкрутиться своим Проявлением и не напрягать мою малышку. — Ух, отрава… — скривиться и занюхнуть рукавом. Собственно, на этом моменте какой-либо интерес к моей персоне у местных угас, зато «догнавшийся» посетитель начал оглядываться по сторонам с отчётливым желанием на лице до кого-нибудь докопаться. И, о чудо, на глаза ему попался мрачный тип с военной выправкой.

— О! Я тя знаю! — пьяно ухмыляюсь. — Ты этот… как его… продаван! Да, точна! Продаван!

— Отвали, пьянь, — ответил инструктор.

— Херовый из тебя продаван! — я продолжал упорствовать. — Непазитивный, во! А ведь это же у вас продаётся мистральский шкаф? — мужик чуть вздрогнул и окинул меня уже другим взглядом.

— Шкаф продан, могу предложить никелированную кровать с тумбочкой, — греющий уши бармен заржал над довольно «плоской шуточкой» моего собеседника.

— Чё, самый умный? А ну пошли выйдем!

— Ну пошли, — хмыкнул инструктор. На этом мы и покинули «почтенное» заведение. Была вероятность, что кто-то любопытный последует за нами, но нет, местный контингент предпочитал свои собственные проблемы и не лез в спонтанные разборки «залётных» граждан. А для всех остальных была Нео с её иллюзиями.

— Итак, к делу. Сколько времени займёт обучение? — я отбросил личину пьяницы и пошёл нормально. Ну, насколько нормально можно было ходить, чуть согнувшись и скрючившись, да и едва ли не полкило грима на лице несколько мешали расслабляться и получать удовольствие. И это — в дополнение к иллюзиям моей злодейской помощницы. Что? Кто сказал про паранойю и лишние заморочки? Если у вас паранойя, это ещё не значит, что за вами никто не наблюдает!

— В зависимости от таланта пилота. От пары дней до полной невозможности, — пожав плечами, ответил мой визави.

— И какой сам принцип управления?

— Чем-то это напоминает работу с протезом, но только «протезируется» как бы всё тело.

— Угу, значит, всё-таки позволяет Превозмогать во имя Императора, — сходство с Дредноутом Вахи стало ещё большим, не ограничившись конструктивом уровня «гроб на ножках».

— Эм, чего?

— Не обращай внимания, так… мысли вслух. Что ещё?

— Основные сложности — дальнее вооружение, езда на роликах и совмещение всего этого в бою. У меня с собой есть симуляторы, что можно подгрузить прямо в машину, — мужик похлопал себя по карману со Свитком. — Далеко ещё?

— Нет, почти пришли, — «гараж» был действительно очень недалеко от того бара. Так что ещё пять минут неспешного шага — и вот перед нами уже поднимаются старые, чуть заржавленные створки ворот, а внутри ждёт один из Паладинов.

— Невероятно, у вас действительно получилось.

— Не будем терять времени, — поторопил я агента.

— Да, конечно. Для начала, забирайтесь в кресло…

В тот день мы убили в общей сложности часов семь-восемь. Предоставленный полковником инструктор ушёл уже почти перед рассветом, успев поведать основные фишки управления и тактики применения этой вундервафли. Само управление действительно было до изумления простым: пилот садился в контактное кресло, перед ним разворачивался обзорный экран, а руки-ноги захватывались в крепления из обработанного одним из подвидов медицинского Праха металла. Далее принцип был действительно похож на «протез всего тела». Намерение двигаться передавалось через Ауру, его улавливал «костюм» посредством креплений и передавал его на сервоприводы брони. Сложностей было ровно три: непривычный обзор, некоторая инертность и использование дистанционного вооружения. К обзору привыкнуть было несложно, инерция тоже решалась вопросом привычки — нужно было осознать и свыкнуться с мыслью, что твоё «тело» теперь весит добрых четыре-пять тонн, и действовать соответствующе, а вот «огнестрел» и прочие ракетные установки — это уже было действительно сложно. Оружие было частью «тела» машины, но если у людей в протезе спрятать пистолет/дробовик/автомат было ещё возможно, как и использовать их, просто «надавливая» Аурой «на спуск», то вот с роботом такая фишка уже не проходила. Хотя бы по той простой причине, что «вручную» целиться было почти нереально. Потому умные инженеры Атласа прикрутили системы наведения, ЛЦУ и прочую автоматику. Но она лишь помогала целиться и стрелять, наводить же орудия приходилось посредством команд интерфейсу машины. И всё бы хорошо, но команды эти отдавались путём тыканья руками в маркеры на экране в кабине, а руки всё ещё пребывали в захватах и управляли конечностями робота — нужно было отстраниться от управления, потыкать цели и впрячься обратно. То ещё удовольствие, а уж «удобно»-то как. Но что поделать — предсерийные прототипы, детские болезни в большом количестве и ассортименте. Ну и «стандартный» курс пилота составлял всё же месяц занятий, пара дней — это был самый минимум, чисто чтобы научиться более-менее ровно двигаться. Ну и ладно, ещё день-два на получение основ у меня есть, остальное сделают симуляторы и время. Да и не нужен мне мастерский навык владения этим резвым стальным гробом, и уж тем более не нужно чему-то эдакому обучать списываемых в утиль террористов-белоклыковцев.

Три недели спустя.

— Вейл, милый Вейл, как я по тебе скучал… — поприветствовал я родной портовый район с борта причалившего к пирсу сухогруза. — Этот одуряющий запах тёплой осени, витающее в воздухе настроение праздника, прекрасные девушки в лёгких, воздушных нарядах и толпа бестолковых животных, готовых радостно бегать у меня на побегушках, — всё как я люблю!

— С последним нет проблем и в Атласе, — хмыкнул капитан корабля, дымя моей сигарой — пришлось пожертвовать коробку для налаживания отношений.

— Да, но здесь животные — мои, а там — чужие! — воздел палец я. — К тому же с чем ты точно не поспоришь, так это с тем, что платья девушек в табели ценности по-любому выше каких-то там фавнов!

— И в мыслях не было, мистер Старк, — усмехнулся мужчина. — Но мы прибыли, я скажу парням помочь вашим грузчикам с переносом товара, а то эти фавны ещё поломают ценную технику.

— Буду вам весьма обязан, — киваю человеку и, дождавшись, пока он отойдёт давать распоряжения, вновь обращаю взгляд на толпу переодетых бойцов Белого Клыка, подгоняющих машины под загрузку.

Как только я закончил разбираться с управлением Паладинами, в полный рост встал вопрос об их транспортировке в Вейл. Доверять в этом деле Адаму я был категорически не готов, равно как и он сам ни за что не отдал бы мне свои транспортные буллхеды, способные к межконтинентальному перелёту. Добыть машины самостоятельно было возможно, но это тянуло за собой необходимость добывать к ним пилотов, а это опять было возможно только или через Тауруса, или через местный криминал. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивали, так что я не стал заморачиваться и банально отправил товар официально. Ну как официально? Молодой предприниматель Энтони Старк чин по чину закупил в Атласе небольшой перечень строительного и ремонтного оборудования, а потом через управление порта нашёл недорогого частного перевозчика, готового взять мой груз и оперативно доставить его в Вейл. Опломбированные контейнеры с Паладинами были загружены на борт наряду с прочим полезным для грядущего обустройства на горе Гленн оборудованием, и мы отчалили.

Атлас торгует своими промышленными товарами со всем миром, так что одним грузом больше, одним меньше — никому никакой разницы. Кто надо — получил на лапу, кому не надо — удовлетворился поддельными документами, и все искренне были уверены, что товар целиком легален и совершенно безопасен, а торопливость молодого бизнесмена связана исключительно с предстоящим фестивалем Вайтэла, где у него горел контракт на возведение пары объектов инфраструктуры. А тот факт, что капитан корабля оказался истинным атласовцем, сиречь убеждённым расистом, обожающим порассуждать вечерами о том, как хорошо было жить раньше, когда любой "белый человек" мог иметь рабов, и как много воли дали этим грязным недочеловекам-фавнам в последнее время, так что ж? Случайность! Зато даже у самого отмороженного параноика и мысли не возникнет, что он может быть связан с Белым Клыком и вести для них груз сверхсекретного вооружения.

В общем, я был собой вполне доволен, не побрезговав поделиться этим довольством с Цветочком, едва мы вошли в зону покрытия Башни Связи Вейла. И вот теперь мои пушистые питомцы наконец-то отыгрывали роль дешёвой рабочей силы, которую безжалостно эксплуатирует буржуазный элемент в моём лице. Особую пикантность картине добавляла парочка полицейских патрулей, присматривающих за тем, чтобы никто не помешал разгрузке сухогруза и погрузке товаров на мои машины. Кто сказал о звонке парочке должников из полицейского управления города? Окститесь! Честные офицеры честно выполняли свой гражданский и служебный долг, следя за тем, чтобы волна дерзких ограблений и беспорядков, захлестнувших город, не повредила частному имуществу законопослушных граждан!

Но вот корабельный кран сгрузил последний контейнер с Паладином на грузовик, и настала пора покидать гостеприимное судно под командованием нациствующего северного варвара. Право слово, мне будет не хватать наших посиделок, на которых я мог излить всю свою праведную ненависть к мохноухим, краборуким и рогоносным идиотам понимающему собеседнику. Впрочем, печаль моя будет недолгой, ибо впереди меня ждут Цветочек и увлекательный сеанс самовосхваления, с перечислением всех тех мук, что я претерпел ради их организации, вынужденно соседствуя весь путь из Атласа с этими мерзкими расистами. Все должны познать мою боль. И никто не должен убежать. Да. Определённо.

Чуть позже. База «мохноухих, краборуких и рогоносных идиотов».

— Ох, Цветочек, ты не поверишь, как я скучал по твоему кофе, — я прихлебнул в меру сладкого, насыщенно-кремового оттенка напитка с невесомой молочной пенкой и прикрыл глаза, — как и вообще по нормальному кофе — эта бурда из Атласа заставит задуматься о массовых убийствах даже такого филантропа, мецената и пацифиста, как Я!

— Я бы тебе посочувствовала, но почему-то на сердце разливается непонятное тепло и удовольствие от осознания твоих затруднений, — ответила моя хамелеака.

— О, неужели это был сарказм? Растёшь, Цветочек! Мою душу охватывает гордость, казалось бы, совсем недавно ты была милой неиспорченной наивной девочкой — и вот уже стебёшь своё начальство! Как быстро летит время! — мне оставалось только театрально схватиться за сердце. — Ну ладно, поумилялись и будет. Как дела в Вейле?

— Всё так же, — пожала плечами девушка. — Мы сидим тихо и тренируемся, полиция ищет хоть малейшие зацепки, но их хватает только на аресты всяких хулиганов и шпаны.

— Отлично, значит, развлечение с «Баивыми Банками» вам придётся по вкусу.

— С чем — с чем? — не поняла юная революционерка.

— Со спиз… кхм… реквизированными Паладинами. У меня они прочно ассоциируются с консервными банками. Боевыми, — пожалуй, не стоит загружать неокрепший разум честной террористки концепциями Вахи и орочьей техники.

— Не расскажешь, как всё прошло? — девушка подалась вперёд.

— Хм-м-м, а что мне за это будет? Учти, одного кофе будет мало!

— Могу предложить сверху немного мистральских пирожных.

— Откуда? — не на шутку удивился я.

— Тут открылось новое кафе, где подают очень хорошую выпечку.

— Только не говори, что вы его ограбили!

— Нет! — аж почернела от возмущения Хамелеончик. — Наши девочки там подрабатывают официантками, хозяин вполне лояльно относится к фавнам, а поскольку операций не было, вот мы и…

— «Мы»? — я приподнял бровь, наблюдая, как Илия становится насыщенно-розовой.

— …

— Ладно, я сделаю вид, что не слышал этого. Хотя адресок потом скинь, вдруг там и кошкодевочки подрабатывают, а я и не в курсе? — в ответ меня принялись сверлить тяжёлым взглядом.

— Дались тебе эти кошкодевочки, — надулась хамелеака.

— О, неужели это ревнивые нотки в твоём голосе, Цветочек? Неужели наша долгая разлука открыла тебе глаза, и ты приняла свои чувства к такому очаровательному лису, как я?

— Ни-за-что! — по слогам прошипела Илия. — По отношению к тебе у меня только одни чувства — насквозь жестокие, — продолжала потешно дуться террористка.

— О нет, Цветочек, как ты можешь? Как ты можешь говорить мне такие горькие слова сразу после того, как буквально спасла мою истерзанную на холодной злой чужбине душу приготовлением сего нектара богов? — возвышенно-печально салютую чашкой. — Моё сердце разбито любимой ученицей! А ведь я… я… — картинно, но при этом очень натурально шмыгаю носом, — привёз тебе такого шикарного плюшевого кота!

— Какого ещё кота? — вжав голову в плечи и сменив цвет кожи на ярко-красный, а волос и чешуек-веснушек — на насыщенно-жёлтый, поинтересовалась фавн, продолжая сверлить меня негодующим взглядом.

— Обнимательного, — отбрасываю кривлянья, довольно улыбаясь. — У него была такая наглая морда, что я сразу понял — вот он, мой главный враг в борьбе за женские сердца! Если тебя не проймёт он, то не проймёт ни один мужчина! Но всё же, утоли мой интерес, каким ветром группу отчаянных революционерок занесло в кафе работать официантками?

— Ну-у-у, — она окончательно смутилась, — от тренировок уже все готовы были лезть на стенку, кроме разве что Перри… Порой у меня складывается ощущение, что он робот.

— Зря, очень перспективный молодой фавн, приглядись к нему получше, с такими мозгами он далеко пойдёт! Хватай, пока другие девушки столь замечательного парня не увели.

— Мне это не интересно! — шикнула Хамелеончик. — И вообще, ты вроде бы про кафе спрашивал?

— Да я уже понял, что вы со скуки решили заняться чем-нибудь, но поскольку злой сатрап, самодур и деспот в моём лице запретил вам развлечения типа налётов на магазины и немотивированного насилия по отношению к мирным прохожим, вы решили пустить свою кипучую энергию в мирное русло. Одобряю! Полностью одобряю, особенно если вы там подавали закусь и напитки в форме мистральских горничных.

— Да сколько можно? Какой тебе толк в этих горничных?! — взревела террористка, меняя колер на ярко-фиолетовый.

— Эй, горничные — это святое! Я, может быть, всю жизнь мечтал стать богатым, отгрохать себе особняк с камином, и чтобы милые горничные подавали мне пирог с кофе со словами «Ваш обед, хозя-я-я-ин!», а если бы они были ещё горничными-кошкодевочками, то м-м-м-м… — прикрываю глаза, представляя эту картину. Так, как чуть углубим наши отношения с Котёнком, нужно будет ей обязательно предложить такой косплей.

— Больной извращенец, — констатировала Илия.

— Но-но, я просто ценитель прекрасного. Ещё скажи, что сама была бы против возможности почесать за ушком милую горничную-кошкодевочку.

— М-м-м… — взгляд Илии качнулся в сторону, на миг отразив активацию фантазии. — В смысле, чушь не неси! — последовали резкое встряхивание и наигранное возмущение. — И вообще, ты вроде бы собирался рассказать, как там у тебя всё прошло в Атласе!

— Собирался? — я прищурился. — Не припомню такого, ну да ладно, если ты заваришь мне ещё одну чашечку кофе, чтобы я мог смочить горло, то, так и быть, я позволю тебе окунуться в глубину моей гениальности!

— Пф, — фыркнула хамелеака, но всё же поднялась из кресла и последовала в сторону… кофемашины, которой раньше не наблюдалось у нас в штабе.

— А говорила, что не обносили кафешку, — не преминул я слегка поддеть девушку, раз уж она сама предоставила повод.

— К твоему сведению, это было честно куплено! Зная твою страсть к кофе, мы с девочками скинулись и… — тут она поняла, что опять сказала много лишнего, и замолчала, но было уже поздно.

— Ах, подарок любимых дочек крёстному папе, как это прекрасно! — я даже смог выдавить крокодилью слезу. — Нужно будет стырить для вас что-нибудь интересное.

— Давай уже про Атлас, — Илия поставила на столик передо мной парящую и источающую приятный аромат чашку.

— Ладно, но сначала ещё один ма-а-а-аленький вопросик!

— Какой? — хамелеака-подозревака снова с нами.

— Вы должны были подготовить базу на горе Гленн, — я пригубил кофе, — так какого демона вы вместо этого пошли работать в кафе? Не пойми меня неправильно, я обеими руками за тот факт, что симпатичные девушки выбирают работать в кафе вместо того, чтобы идти драться с плотоядными монстрами из Тьмы, но не думаю, что Адам и его новые друзья придерживаются того же мнения.

— А, это, — Илия беззаботно махнула лапкой. — Как ни странно, зачистка прошла на удивление просто. Вообще никаких проблем, самое страшное, что нас там ждало — это группы молодых и буйных Беовольфов. Ни Альф, ни Урсов, ни Борбатасков, про Голиафов и Сталкеров Смерти и говорить не приходится. Так что мы справились за неделю и сейчас потихоньку перевозим оборудование и склады. Ну и патрулируем округу на случай, если Гримм вернутся.

— Прекрасно, ты хорошо справилась, Цветочек, — похвалил я девушку.

— Теперь твоя очередь! Что там было в Атласе? — поёрзала от любопытства фавн.

— Ну ладно, слушай, — смилостивился я над любопытством девушки. — Самым сложным было выбить из Адама пару-тройку помощников, но моя харизма и аргументация сделали своё дело — людей я получил, что же касается самого грабежа, то дело было так…

Я рассказал Хамелеончику почти всё, разумеется, умолчав об участии Нео, моём Проявлении, а также «прилипших» к рукам тяжёлых автономных платформах и Паладинах. Ну и про «сторонние» приключения, само собой, умолчал. Но даже так растянуть рассказ на пару часов и произвести впечатление на даму мне вполне удалось.

— … ну а то, как я доставил Паладинов до Вейла, ты и так знаешь — просто нанял сухогруз и включил свои товары «сборным грузом», а тут уже мои «рабочие» погрузили их куда нужно. Местная полиция была даже столь любезна, что проследила, чтобы с нами и грузом ничего не случилось. Не правда ли, это было очень мило с их стороны?

— Ты — безбашенный псих, просто ненормальный! — тем не менее в голосе девушки звучало больше восхищение, чем осуждение, во всяком случае, на мой взгляд.

— Приму это за комплимент, Цветочек, — я достал сигару. — Но ладно, пора возвращаться к делам. Мне нужно будет пару-тройку дней на возобновление связи с моими друзьями в городе и просто отдых, а там начнём обучать наших брутальных зверюгингов управлять этой замечательной техникой.

— Хорошо, — кивнула девушка.

— Вот и договорились, — я прикрыл глаза, наслаждаясь вкусом дыма от прикуриваемого табака.

В ближайшие дни обязательно навещу моего Котёнка с подругами, отдохну душой, так сказать, да и сувенирчики из Атласа стоит передать. А потом уже нужно будет связаться с Синдер и получить новые указания, вряд ли она будет долго ждать. Эх, а ведь мне ещё разбираться с той стрёмной установкой по перекачке душ, что тоже затягивать не стоит. Но всё же это будет позже. А пока можно растянуться в кресле и потягивать вкусный кофе.

Илия вскоре покинула мою компанию, сославшись на необходимость выдачи Ц.У. остальным пушистым террористам, так что дальше я мог с чистым сердцем извлечь из пространственного кармана плюшевого кота, усадить его на рабочее место Амитолы и продолжить наслаждаться кофе в столь достойной компании… если, конечно, не считать Нео, что тоже забабахала себе бодрящего варева, в которое, разумеется, добавила мороженого из моей заначки. Хорошо… Как же приятно вернуться домой.

Глава 20. Атака Снежной Королевы, захват Красной Шапочки и слом канона

Приёмы человека порядочного просты, скучны и всем известны, а выдумки негодяя таинственны и бесконечно разнообразны. Но никто не говорил, что они вам понравятся.

Rakot. Мысль дня.

Следующее утро.

Первое, что я сделал (после того, как проснулся, почистил зубы, позавтракал и чмокнул Нео), это наконец-то добрался до своего «гражданского» Свитка, что я оставил в Вейле. Тащить его в Атлас смысла не было — связь межконтинентальная всё равно поддерживалась только через коммуникационные башни, соваться куда мне не стоило, зато сейчас я мог проверить «непринятые вызовы» и… слегка припухнуть. Девяносто восемь звонков от Капюшончика, пятнадцать от Котёнка, десяток от Дракончика и даже три от Снежинки! Тут бы мне стоило начать беспокоиться, поскольку так обрывать телефон и оставить сотню звонков за месяц с небольшим — это нужно иметь серьёзный повод, но… это же Руби. И я примерно представлял себе ход её мыслей, к тому же Бикон ещё стоял, в полицейских сводках тоже было тихо, да и кроме «пропущенных» звонков не было ни одного сообщения. Тем не менее посетить школу для юных волшебн… в смысле, Охотников, я решил в ближайшее время. Точнее, сегодня, благо, как показал календарь, была суббота. Вообще, в «плавающем рабочем графике» был один минус — если какое число сегодня, я ещё представлял, то вот с днём недели всё было сложнее. Хорошо, что в Свитке это дело тоже отслеживалось. Ну да ладно, отдохнувший, да ещё и с магнитиками, сиречь подарками, Локи Асгард идёт навещать милых дам! Ну и ещё по паре мест прогуляется.

Бикон встретил меня привычной благодатью и ощущением спокойствия и надёжности.

— (^_^)! — Нео здесь тоже нравилось. А уж после промозглого климата Атласа, так девушка натурально цвела (и пахла вкусным цветочным шампунем).

— Так, теперь пойдём найдём наших прелестей…

— (^_^)! — довольно кивнула моя прелесть.

Найти команду RWBY было нетрудно, девочки как раз возвращались с завтрака и активно обсуждали, что будут делать сегодня. Ну как «обсуждали», в основном идеями фонтанировала Янг, остальные, по виду, привычно игнорировали «шумовую помеху» и сосредоточенно топали по направлению в свою комнату. Хм-м-м, интере-е-есно! Так, сначала узнаем диспозицию путём захвата языка, как раз Вайсс идёт последней, хе-хе.

Выполнить задуманное оказалось так же просто, как отнять конфетку у ребёнка. Нет, ещё проще, потому как «ребёнки» бывают разные, вот у Нео что-либо отнимать было очень опасным делом лет так с тринадцати, но это детали. Я подстроился под шаг команды Руби, дождался удобного момента, когда они начали поворачивать за угол, теперь шагнуть чуть шире, одной рукой обнять Снежинку, другой — прикрыть её ротик… и резко сместиться в сторону, увлекая девушку за собой в уже подготовленную кладовочку!

— М-м-м! — запоздало промычала возмущённая леди, оказавшаяся в столь подвешенном состоянии. В том смысле, что, оказавшись прижата ко мне спиной, она точно так же оказалась оторвана ногами от пола и теперь свободно висела в моём захвате. Пусть девочка и носила высо-о-окий каблук-платформу, но даже с ним мало отличалась ростом от Капюшончика. Ну и да, хватал я её на пределе своей скорости, что при нашей разнице в Ауре и умении ею управлять сделало всё для девушки практически мгновенным.

— Привет, Снежинка, скучала по мне? — нежно прошептал я в наливающееся алым ушко, «не замечая» попыток девушки отпихнуть мою руку со своей талии.

— М-м-м! — прозвучало дико негодующе, но почему-то попытки вырваться мгновенно прекратились, и даже ножки расслабленно повисли, прекратив даже намёки на брыкания.

— Давай так, я тебя отпускаю, а ты не поднимаешь шум, пойдёт?

— М-р! — странным образом рыкнула в нос Вайсс, продолжая безропотно висеть в моих руках.

— Будем считать это согласием, — со всем бережением отпускаю даму.

— Ты-ы-ы, — рассерженной кошкой прошипела Шни, в один миг разворачиваясь на сто восемьдесят, едва носочки её белых туфелек коснулись пола, — ты-ы-ы…

— Да, я вернулся! И очень рад тебя видеть! Я так соскучился по твоим прекрасным глазам цвета небесной лазури, в которых плещется вот это вот жгучее и неподражаемое праведное негодование с оттенком скрытой проказливости!..

— Ты где шлялся всё это время?! — небрежно отмахнувшись ручкой, перебила мой возвышенный спич белокурая красавица.

— Э-э-э? — вот чего я не ожидал, так это такой постановки вопроса. Как бы, куда логичнее было ждать злости на столь грубое "похищение" с элементами домогательства.

— (О_О)’, — Мороженка тоже была впечатлена.

— Что «э-э-э»? — хвостик на боку её головы воинственно дёрнулся, когда мне в грудь грозно уткнулся ухоженный ноготок. — Ты хоть представляешь, что тут творилось, пока тебя не было?! Через что я прошла по твоей вине?!

— Эм… — бросаю быстрый взгляд в глаза Нео, но встречаю точно такой же. Что тут случилось? Ничего же не предвещало… — Так, — беру себя в руки, а заодно проделываю то же самое с упирающейся в меня лапкой Вайсс и встаю на колено, — не сердись, мой бесподобный Белый Ангел, твой Верный Плохой Парень готов исправить любые свои оплошности. Ну же, расскажи, что так ранило твоё прелестное сердечко?

— Не смей разговаривать со мной так, будто я маленькая! — и не подумала прекращать возмущаться Шни, однако ладошку из моих рук тоже вырывать не спешила.

— И в мыслях не было! — включаю на максимум бархатистые интонации и харизму. — Ты же знаешь, как я трепетно люблю твою женскую красоту и волшебный голос, ты для меня как истинная дива лунного света, Снежинка! Ну же, не томи, кто посмел обидеть мою ледяную принцессу?

— Ты… — стушевалась белокурая красавица, сделав шажок назад. — Ты… Не смей подлизываться, когда я настроилась на тебя наорать! — совладала с собой Вайсс, вновь повысив голос. — Вскружил Руби голову, теперь спать по ночам невозможно — полночи длинные гудки сверху раздаются, она уже без них даже не засыпает! Как только поняла, что ты не возьмёшь трубку — так и началось! Днём вообще приходится отбирать Свиток, чтобы эта растяпа во время уроков тебе не названивала! А Янг ещё хуже! Расстреляла все твои патроны, чтобы вырваться в рейтинге на первое место, а теперь целыми днями ноет, как ей плохо жить! Ещё и меня обвиняет в жестокости, за то, что я не хочу помогать ей восстанавливать рецептуру твоих ужасных боеприпасов! А я всё это вынуждена терпеть! Ты хоть знаешь, как это сложно?! Особенно когда у Руби случаются приступы и она лезет портить мне причёску или начинает канючить, чтобы я почесала её?! Хорошо, что потом переключается на Блейк… когда от той отстаёт Янг! Это всё твоя вина! Что ты скажешь в своё оправдание?! Фух… — выдав всё, что скопилось на душе, Снежинка облегчённо выдохнула.

— Ты не преувеличиваешь? — с изрядным недоверием уточнил я.

— Может быть, самую малость, — продолжая переводить дыхание, манерно повела носиком платиновая блондинка. — Но не уходи от темы! — и притопнула ножкой.

— Я ничего не скажу в своё оправдание! — поспешно заверяю девушку. — Я совершил ужаснейшее и гнуснейшее преступление, искусив ваши невинные и чистые души сладким плодом проказ и смущающих безобразий… — поднимаю ручку Шни и, томно заглядывая в её голубые глаза, нежно целую белые пальчики. — Как ты можешь ждать от меня стыда за столь прекрасно проделанную работу?

— Х-хам! — вспыхнула как маков цвет Вайсс. Но лапку опять не отдёрнула. Милота…

— Ты наполняешь моё сердце нежностью и обожанием… — промурлыкал я, не разрывая зрительного контакта, и тут же чуть-чуть сменил тон: — Но почему же другие это не прекратят?

— Ты чем меня слушал? — а вот теперь ручку отдёрнула и постаралась принять независимый вид. — Кто там будет это прекращать? Янг во всём поддерживает свою младшую сестру! А Блейк так и сама периодически тебе звонит, когда думает, что её никто не видит!

— Ладно-ладно, я всё понял. Виноват, исправлюсь! Кста-а-ати…

— Ну что ещё? — недовольно уперла руки в боки девушка, сходство со сварливой супругой — 146%.

— А ты почесала Руби за ушком, как я просил? — понятно, что почесала, иначе бы та к ней не лезла за добавкой, но я не мог просто взять и не посмущать эту Снежную Королеву ещё немного.

— А сам как думаешь, балда?! — насела на меня раздухарившаяся мисс Шни. — Так что я требую компенсации за понесённые моральные страдания! Кроме того, ты так и не сводил нас на пикник за то видео, которое я так старательно для тебя снимала! Я требую своей платы! И что-нибудь сверху за опоздание, вроде того, что ты делал для Блейк! — поставила ультиматум дочь монополиста, проявив семейную деловую хватку, после чего чуть отвела взгляд.

— Эм…

— Что «эм»?! — прошипела она, вновь обвинительно утыкая пальчик мне в грудь. — Если я Шни, это ещё не означает, что я не хочу романтичных прогулок под луной! Местные парни — или озабоченные идиоты, что пытаются залезть к нам в окно, или ни на что не годные идиоты, двух слов связать неспособные! А единственный вроде бы нормальный представитель мужского племени берёт и исчезает в неизвестном направлении на неизвестное время!

— Прости, Снежинка, — встав, приобнимаю так неосторожно подавшуюся поближе ко мне девушку, — обещаю, что исправлюсь! Честное злодейское! — после чего целую её… в макушку.

— Смотри у меня! — погрозила повторно наливающаяся краской леди, выбираясь из захвата. — А теперь иди и обрадуй остальных, — отдала она следующую команду.

— Как пожелает моя прекрасная принцесса, — вновь опускаюсь на одно колено, — тёмный рыцарь с радостью исполнит это повеление.

— Иди уже, тёмный шут, — Вайсс демонстративно надулась.

— Ладно… — выпрямляюсь, вставая в полный рост, — уже иду, — поправляю складки на кожаной куртке. — Снежинка, как я выгляжу?

— Как стильный пройдоха, — коротко мазнув по мне взглядом, сухо постановила девушка.

— А теперь? — выпускаем на лицо одну из лучших очаровательных улыбок Романа Торчвика и игриво подмигиваем.

— Как пытающийся строить мне глазки стильный пройдоха, — на этот раз мазок взгляда вышел смазанным и кратким уже не получился.

— Но эффект же хорош? — довольно поигрываю бровями.

— Иди уже отсюда! — меня схватили за руку и, развернув к двери, решительно вытолкнули наружу. — Руби уже наверняка опять тебе набирает! — и дверь кладовки захлопнулась за моей спиной, как бы отрезая путь к отступлению.

И я пошёл… оставив эту миниатюрную милашку с другой миниатюрной милашкой. Думаю, им будет что обсудить. Тем не менее поведению Снежинки я был очень рад. Было видно, что она действительно скучала, пусть и старалась это скрыть. А вот тот факт, что я беззастенчиво флиртую с сестрой убитого мной парня… не тронул ни одной струны души, честно говоря, я уже и думать забыл про Вайтли и, если бы не попытка проанализировать свои чувства, так бы и не вспомнил. М-да, какой-то гадостный из меня вышел зверёк. Впрочем, ладно, это я и так уже установил. На этом самокопания можно закончить и перейти к следующему пункту «счастливой встречи».

Входной замок беззвучно перешёл в открытое положение, повинуясь сигналу с моего Свитка. Цепочка свободно висела сбоку, вероятно, ожидая подхода Вайсс, так что ничего нигде не звенькнуло. Мой нос любопытно сунулся в открывшийся проём, спеша уточнить диспозицию. Руби уже действительно забралась в своё гнездышко и увлечённо тыкала в Свиток, Блейк, поджав под себя ноги, сидела у себя в обнимку с книжкой, а Янг, недовольно бормоча под нос, перебирала боеприпасы где-то справа, видимо, у второго стола, который от меня скрывала дверь. В общем, все были при деле. Тем временем мой Свиток дёрнулся в кармане, показывая, что Снежинка в своих предположениях не ошиблась, а по комнате разнёсся тихий звук длинных гудков.

Ак-к-кура-а-атно протискиваюсь внутрь, следя за тем, чтобы дверь не открылась шире необходимого, то есть не умножала шансы на скрип петель. Так же ак-к-кура-а-атно её прикрываю, заодно убеждаясь, что мисс Сяо Лонг и впрямь согнулась над столом, где, озадаченно пожёвывая нижнюю губу, роется в сумке. Делаю мя-я-ягкий шажок в сторону кровати Руби. Ещё один. Ещё…

Янтарные глаза моей нэки внезапно оторвались от страниц книги и мазнули по моей фигуре. В первый миг она делала это явно рефлекторно, но вот он прошёл, чёрные бровки поползли вверх, а во взгляде проступила осмысленность.

Поспешно прикладываю палец к губам и азартно подмигиваю Котёнку, так же безмолвно указывая глазами на уткнувшуюся в Свиток Руби. В первую секунду та ещё ничего не поняла, но потом заторможенно кивнула, и, послав ей воздушный поцелуй, я продолжил движение.

Шажок… Ещё шажок… Обогнуть кровать… Не-е-ежненько зацепиться за подвешенный предмет мебели, не забыв укрепить его Аурой. Подтягиваемся…

— Твой Тёмный Рыцарь слушает, Капюшончик, — прошептал я на ушко Роуз.

— Иях!!! — прыжок ласточкой из положения сидя на кровати мог бы закончиться весьма трагично, но я успел перехватить милый снаряд и усадить её обратно.

— Ты звонила мне уже девяносто девять раз, — зарываюсь носом в двухцветную макушку, крепко удерживая Руби за талию. — Я так тронут… Я тоже по тебе скучал.

— Р-роман, — скорость изменения колера на красный, пожалуй, даже превзошла таковую у Илии, а уж сколько паники в голосе…

— Ты?! — Янг оторвалась от перебора своих сокровищ.

— Я! — и не думая прекращать ворошить носом чужие волосы, с удовольствием отвечаю. Кто-то, к слову говоря, недавно был в душе — запах шампуня ещё не выветрился. — Я вернулся! И я безумно рад вас всех видеть!

— И-и-и… хи-хи-хи… эм… хи… — задрожала в моих объятьях Красная Шапочка.

— Итак! — резко подаюсь назад, дёргая девочку на себя. Руби успевает тихо взвизгнуть, но не вырваться. Краткая секунда неуправляемого полёта спиной вниз, и мой затылок жёстко встречается с полом. Аура безболезненно гасит силу удара, а тело юной Охотницы оказывается сверху. — Теперь, когда ты вольготно развалилась прямо на мне, ты просто обязана поведать мне всё то, что так хотела рассказать эти девяносто девять раз!

— А-а-а!!! Янг, спаси! — попыталась вырваться сероглазая няшка, но кто же её отпустит?

— Нет-нет, Капюшончик, я только вернулся из вотчины холода, расистов и самого ужасного кофе в этой вселенной, а потому моё сердце жаждет любви, добра и ласки. Так что пока ты не расскажешь мне все-все смущающие подробности того, как Снежинка чесала тебя за ушком, я тебя никому не отдам, так и знай, — начинаю бессовестно тискать эту прелесть. Не путать с понятием "лапать"! Мои руки и близко не приближались к запретным местам!

— Э… Это всё враки! — нашлась с ответом девушка, пытаясь крутиться у меня на груди, но я держал крепко. — Не было такого! Я была одинокой и брошенной! Тяжёлые учебные будни, лекции и рефераты заняли всё моё время! От недосыпа я опаздывала на уроки и получала выговоры! Янг избила меня на рейтинговом поединке! Блейк не делилась бутербродами с тунцом, а Вайсс отобрала папку с планом похода на пляж! Одиночество и лишения вынудили меня пойти на крайние меры! Это всё не я! Это мой стресс тебе набирал, используя мои руки для ручного набора!

Где-то на середине спича над кроватью Вайсс, у которой мы растянулись, показались две мордашки, принадлежащие Котёнку и Дракончику соответственно. И смотрели они на разбушевавшегося Лидера команды до предела заинтересованно.

— Да-да, "Правосудие будет быстрым! Правосудие будет больным! И оно будет вкусным!" — мурлыкаю в макушку Руби. — Твой Тёмный Рыцарь знает, как тебе было тяжело.

— От… От… Откуда ты знаешь?! — закаменела в моих руках Роуз, подтягивая коленки к животу.

— Снежинка переслала мне видео, — сдаю источник информации. — Ты даже не представляешь, какой была очаровашкой во время этой речи!

— И-и-ийя-а-а-а!!! — завибрировали сверху, переходя практически в ультразвук.

— У Вайсс есть видео нашей битвы едой? — недоумённо переспросила Блейк, глядя на нас сверху.

— И… Что ты там видел? — с куда большим беспокойством в голосе дополнила вопрос Янг.

— Скажем так, Дракончик, — ещё раз зарываюсь носом в макушку Руби, при этом хитро кося глазом на блондинку, — вопрос моей осведомлённости об одном оружии на букву "И", применяемом одной шикарной красоткой, напрямую зависит от того, что я получу за своё молчание.

— Я разрешу тебе и дальше держать в плену мою маленькую сестру, а ты забудешь про это оружие! — мгновенно сделала деловое предложение Сяо Лонг.

— Янг!!!

— Не бойся, Руби, он не сделает тебе ничего плохого! А это важно! Очень-очень важно! Ты обязана меня понять и помочь!

— Ты продаёшь меня, чтобы он над тобой не прикалывался! — спалила контору Роуз, даже не делая вид, что хоть секунду гадала о мотивах блондинки. — Хорошие сёстры так не поступают!

— Но ты же меня простишь, правда, Рубс? — скорчила шутливо-умоляющую мордашку старшенькая дочь Тайянга.

— Никогда!!! — воинственно закрутились в ответ.

— Значит, у меня нет выбора, — повесила голову Янг… Но тут же подняла и встретилась со мной проказливым взглядом: — Ну так как, по рукам?

— Пожа…

— Нет!!! — взвизгнули на мне, замотав вытянутыми руками и ногами. — Я готова перебить ставку! Я сама останусь в плену, только смущай её! Смущай за то, что она предала мои чувства!

— Руби, нет! — в ужасе округлила глаза блондинка.

— Да! Нельзя предавать младших сестёр!

— Я… Я тебя поцелую, Рыжий! — пошла на повышение ставок Дракончик.

— Я… Я… Я тоже! Два раза! — не отступила Капюшончик.

— А… А мне поможет Блейк! — брюнетку цапнули за плечо, так сказать, показывая товар лицом.

— Нет, мне! И Вайсс! Вайсс мне поможет! Я — Лидер! У меня есть власть!

— Вайсс не станет тебе в этом помогать! — возмутилась Сяо Лонг.

— А ещё с нами будет Нео! — не слушая сестру, продолжала покупать меня поддавшаяся азарту Руби.

— Эй! Так не честно!

— Честно! Ты первая это начала, Янг!

— Что она начала? — раздался сдержанный голос от входа, иллюстрируя, что Снежинка уже с нами.

— Поверь, ты не хочешь этого знать, — отозвалась всё ещё пребывающая в захвате блондинки Котёнок, скосив взгляд назад.

— Это как-то связано с тем, что вы с ногами забрались на мою кровать, а… — по комнате пронеслись стремительно приближающиеся звуки шагов девушки, но закончить мысль она не успела. — Что вы двое делаете на полу?!

— Меня взяли в плен, — Руби вытянула ноги и, подняв их градусов на сорок, непоседливо подрыгала. — И я только что договорилась, что мы с тобой, а ещё Блейк и Нео поцелуем Романа по два раза, если он согласится подкалывать Янг во имя справедливости.

— Меня не было всего пару минут! Когда ты успела?! — похоже, меня начинает глючить, потому как в голосе девушки мне чудится негодование именно озвученным фактом скорости, а не предметом договора. — И кто тебе дал право подписывать меня на подобное?! — уф, всё в порядке, она просто подошла к изложению претензий в порядке очереди.

— Но ты же подписала нас на то же самое, когда подкупала Нео… — неуверенно возразила Руби, перестав болтать в воздухе ногами.

— Да, Снежинка, надо соблюдать кармическое равновесие, — счёл должным поддакнуть я в столь важном вопросе, а то с Вайсс станется задавить Капюшончика авторитетом и обломать мне весь кайф.

— Ты там вообще молчи! — притопнули на меня ножкой, но предусмотрительно не подходя слишком близко, а то затылок у меня на полу, а юбки в этой комнате носят хоть и «боевые», но достаточно широкие, чтобы открыть с такого ракурса совсем излишние подробности. — Хватит с меня и того, что наш Лидер начала потакать твоим безнравственным наклонностям!

— А кто отослал ему видео нашей битвы едой?! — перешла в атаку Янг. — Как так получилось, что про это видео знает он, но не знаем мы?!

— О, так всё дело в твоих кастетах-индейках? — и не подумала тушеваться Шни. — Нашли из-за чего устраивать сцену…

— Да, кстати, а где ты была, Вайсс? — поёрзала у меня на груди Руби. — Ты же шла сразу за нами, а теперь ведёшь себя так, словно совсем не удивлена видеть Романа.

— Ну-у-у, — я прищурился, ловя ставший чуточку бегающим взгляд голубоглазой красавицы, — последний раз, когда я её видел, она была в кладовке для инвентаря вместе с Нео.

— А?.. А?!… Ч-чего?! Чего вы там делали?!

— Ничего особенного, — демонстративно-недовольно поморщилась блондинка. — Вон, пусть Нео вам рассказывает, — сварливо проворчала она, скосив взгляд куда-то за спину Янг.

— А где о?.. Къя-а-ать!!! — схваченная хитрой иллюзионисткой за бока Сяо Лонг рыбкой нырнула вперёд, увлекая с собой Белладонну.

— А-а-а!!!

*Бум!*

— Ой!

— (^____^)!!! — на мне образовалась куча-мала из прекрасных девушек, а эта негодяйка и рада!

— Молодец, Нео! — хвалю свою верную прислужницу. — Теперь хватай Снежинку, и давайте к нам!

— Так ты всё это спланировал, Рыжий?! — ещё не отойдя от неожиданности, а потому особенно агрессивно возмутилась Дракончик, пытаясь расплести свои, мои, рубины и блейкины конечности.

— Не буду я ложиться с вами на пол! Ещё чего! — с куда меньшей экспрессией, но не менее твёрдо постановила Вайсс.

— Ая-я-я-я-яй! Не топчитесь по ногам! — вклинился в общий гвалт и голосок Роуз.

— А ты не пихайся!

— Я не пихаюсь!

— Да вы обе делаете всё, чтобы мы не могли встать, — вывела сестёр на чистую воду Блейк, однако не сказал бы, что демонстрируя по этому поводу хоть какое-то неудовольствие. Собственно, уж кому-кому, а присутствующим дамам жаловаться на сложности перемещения в пространстве из лежачего в стоячее положение было просто неприлично. Они пули на лету отбивать умеют, а тут с кровати упали и давай изображать океан беспомощности.

— Да, девочки, — подтягиваю Руби чуть выше, заодно упрочняя хватку вокруг её талии, — лучше расслабьтесь и помогите мне пощекотать Капюшончика, я точно знаю — она боится щекотки!

— Что?! — изумлённо пискнула Роуз. — Нет-нет-нет! — и активно задёргалась, спеша вырваться на свободу. — Вайсс, помоги!

— Если я сделаю в вашу сторону хотя бы шаг, Нео точно свалит меня сверху, так что нет. Я лучше поставлю воду для чая, — с арктической невозмутимостью ответствовала Шни и царственно направилась на выход.

— Ха-ха-ха! — изобразила триумфальную радость Янг, практически мгновенно оказавшись с правого боку от меня и уже потянув руки к бокам Руби. — Вот ты и осталась одна! Ну что, сдаёшься?!

— Никогда!

— Кажется, они уже забыли, с чего всё началось, — тихо поделилась со мной Блейк, пристраиваясь по левую руку.

— Главное, что это помню я, — под взрыв истеричных хихиканий сверху отзываюсь, подмигивая Котёнку.

Янг тем временем активно приступила к тирании младшей сестрёнки, но та, хоть и отчаянно верещала, дрыгая ногами и пытаясь отмахиваться ручками, сдаваться отказывалась. Нео же, взгромоздившись с ногами на кровать Вайсс в той же позе, что не так давно имели Дракончик с Бантиком, восторженно за этим наблюдала, но, зная её, долго так продолжаться не могло. И верно, не прошло и минуты с тех пор, как дальновидная Шни от нас сбежала, а терпение моей прислужницы уже кончилось, и в шумовой фон, создаваемый битвой Руби за свои убеждения, вклинился возмущённый взвизг Янг, которую тоже схватили за бока. А там уж и мы с Котёнком, переглянувшись и придя к единственно верному решению, не удержались и внесли свою лепту в общий бедлам и анархию.

Однако, как ни приятно было «переводить отношения с прекрасными девами в горизонтальную плоскость», явился я сюда не только для этого, а потому, героически собрав всю свою силу воли в кулак, таки поднялся на ноги. Ну и девчонок поднял. Что? Кто сказал: «вернулась Вайсс и решительно навела порядок, растолкав всех по углам»?! Не было э… В смысле… Ну… Справедливости ради, сначала мы её всё-таки повалили в нашу кучу-малу, но это было ошибкой, всю неразумность которой нам быстро растолковали путём живительных тумаков, заодно поведав, что наши вопли слышны аж в коридоре и вообще «орднунг», «дисциплин» и «хватит меня позорить!» Пришлось кивать и каяться. Тем более она и правда принесла чай с кофе на всю нашу компанию, а значит, временно становилась самым авторитетным человеком в помещении.

— Каждый раз твоё появление происходит всё более экстравагантно, — уже попивая чай, продолжала пилить меня неприступная Шни. — Неужели нельзя было просто постучаться и сказать всем «привет»?

— И лишить себя возможности поймать Капюшончика на горячем? — вскидываю бровь, правой рукой прижимая к себе означенную девушку, тут же спрятавшую носик в чашке. — О нет, Снежинка, моя воровская интуиция ни за что бы мне этого не позволила!

— А ты всегда доверяешь интуиции, которая толкает тебя на риск и непристойность? — сверкая довольной улыбкой, поинтересовалась Янг.

— Разумеется! Как бы ещё я сегодня получил обещание множества горячих поцелуев от всех вас?

— Я не обещала тебя целовать, — тут же с однозначной твёрдостью отметила Вайсс.

— Не беда, я и сам справлюсь, — хитро подмигиваю белокурой красавице.

— Справишься с чем? — поинтересовалась Блейк с противоположной стороны стола, наклоняя голову вбок.

— Естественно, с тем, чтобы поцеловать Снежинку. Я это сегодня уже дважды делал, — сообщаю с нарочитой гордостью.

— Как? — встрепенулась Руби. — Вайсс! — а вот это было очень негодующе.

— Прекрати вестись на его провокации! Он целовал меня в руку!

— М-м… — Снежинку смерили подозрительным взглядом серебряных глаз, а потом надулись и сгорбились. — А меня в руку ещё не целовал, — обиженно пробормотала Руби в сторону.

— Это легко исправить, Капюшончик, — моя чашка перекочевала на раскладной столик, что мы уже традиционно использовали для чаепитий в «межкроватном» пространстве, сам столик перекочевал чуть в сторону, а я куртуазно встал перед Руби на одно колено, решительно оккупировав её правую лапку. — Итак, — томно смотрим в уже начавшие испуганно метаться серебряные глаза, медленно поднося узкие пальчики этой милашки к губам, — ты же станешь моей верной помощницей на Тёмной Стороне? — целую её ручку, не разрывая зрительного контакта. — Вкусные печеньки, тортики, весёлые хулиганства, классные пушки, личная злодейская база и возможность в любое время похищать Снежинку с самыми гнусными намерениями — всё это и многое другое станет тебе доступно, как только ты скажешь «да»!

— С какими ещё гнусными намерениями ты подговариваешь её меня похищать?!! — ещё до того, как Руби успела полноценно налиться краской от первой части с поцелуем и уж тем более переварить часть вторую, прилетел сзади карающий глас народа.

— О! Спасибо, что напомнила! — вскакиваю, не дожидаясь, когда к словам присоединятся физические внушения. Возможно, даже с применением рапиры от одной блондинки и… кастетов от другой. — Пока я был вдали от вас, Руби несколько раз приходила ко мне во сне…

— Так-так, погодь-ка! Это какие такие сны тебе снятся с моей маленькой сестрёнкой? — демонстративно хрустнула костяшками Янг.

— Очень познавательные! С шикарным сюжетом и забористым юмором, а не то, о чём ты подумала, Дракончик! Хотя-я… — прищуриваюсь, — вынужден признать, что ход твоих мыслей мне нравится, но Капюшончику ещё рано участвовать в таких снах, а вот будь на её месте ты, Снежинка или Котёнок…

— Ва-а-айс-с-с-с!!! — перебивая меня, раненым огнедышащим змеем огласила комнату Роуз, забарабанив по полу ножками. — Ты всё испортила! Я не успела ответить! Так не честно!

— Что?!! — вскочила платиновая блондинка. — Не успела ответить?!

— Да! Ты украла мою романтику! — обвинительно ткнула пальцем в сторону Шни Лидер команды. — Я не успела даже всё это представить!

— Да что ты говоришь?!

— Что говорю, то и я!.. В смысле, — девочка помотала головой, — ты не права, Вайсс! Тебе никто не мешал, когда он тебя целовал!

— А тебе… Ты… — Снежинка начала хватать ртом воздух. — С каких пор ты собралась меня похитить?!! И зачем тебе это, скажи на милость?!

— Не знаю, — с детской непосредственностью мотнула головой Руби. — Но там была злодейская база!.. И крутые пушки!.. И печенье! А ты не дала мне времени это всё даже представить!

— С каких пор ты хочешь быть злодеем?!

— Я не хочу быть злодеем, но я хочу злодейскую базу с крутыми пушками! — сверкая опасным энтузиазмом в глазах и какой-то милой коварностью в выражении лица, продолжила наседать Капюшончик.

— И печеньем, — напомнил я важный факт, — шоколадным. А ещё у нас есть кофе, молоко и ворованные буллхеды.

— А-а-аргх, вы с ума меня сведёте, — схватилась за шевелюру Шни.

— Нет! — продолжила бушевать мисс Роуз. — Это не мы! Ты сама виновата! Я должна была побороть искушение, пройдя арку тяжёлого морального выбора, и, отказавшись от коварных посулов, выбрать дружбу! Как и положено главному герою! У меня бы получилось! Но ты всё испортила! Теперь я не смогу испытать этого чувства!

— Ты только что хотела злодейскую базу! — от всей души возмутилась платиновая блондинка.

— Да! В этом весь смысл! Искушение должно быть сильным, иначе как получится геройский подвиг?! Мой выбор, отвергающий посулы зла ради лучшей подруги, должен был стать крутым! Как ты могла не дать мне круто тебя спасти, Вайсс?!

— Ты!.. Да ты!.. Да что ты несёшь, растяпа?! Хватит говорить такие странные вещи!

— Я одна не понимаю, как вопрос поцелуя в ручку перешёл на планирование похищения наследницы Праховой Компании Шни, вступление во владение подпольной базой криминального авторитета, полной нелегального оружия, и… вот то, что сейчас происходит? — сдержанно поинтересовалась у Нео Блейк.

— (<_<)… (>__>)… (^___^)! — ответила моя прелесть.

— Не отвлекайся, Рыжий, — потеребила меня мисс Сяо Лонг. — Что ещё за сны?

— Да, прости-прости. В общем, с некоторых пор мне периодически снятся сны, где я наблюдаю за приключениями Капюшончика в параллельной реальности! Помните мои подозрения по поводу гипноза в её исполнении? Короче, вот! — я гордо достал из «внутреннего кармана» пиджака и протянул девочкам нарисованный Нео комикс. Ну как «нарисованный»? Послушать мою историю, сделать иллюзию, подредактирвать иллюзию согласно моим комментариям, потом сфоткать на Свиток. Повторить. Полученные фотки сверстать в «журнал», дописать реплики — и готово. Но даже так несколько десятков часов за время, проведённое в Атласе, и поездки обратно мы убили, но результат того стоил, однозначно стоил!

— RWBY-Chibi? — приподняла белую бровь Вайсс. — Ты серьёзно?

— Первый, можно сказать, коллекционный выпуск!

— «Лучшие подруги»? — прочитала название первой главы Янг. — Та-ак, — все девочки дружно подались к раскрытым страницам…

На первой же картинке красовалась весьма узнаваемая комната, только какая-то… мультяшная, но книги в качестве подставок между стоящими друг на друге кроватями не узнать было невозможно, как и шевелюры тех, кто лежал на этих кроватях. Несмотря на то, что художник изобразил их какими-то карикатурными детьми, с большими головами и маленькими телами, причём почему-то спящими в выходной одежде и обуви, да ещё поверх одеял, не узнать себя в изображениях девочки не могли.

Следующая картинка сместила ракурс с общей панорамы на конкретную кровать, где, мило сжав перед собой кулачки на маленьких ручках, лежала на боку белокурая девочка со шрамиком через левый глаз. В следующем «кадре» из-за кровати у её ног поднялась чёрно-красная макушка, и два настороженных серых глаза опасливо смерили спину беловолосой.

— Вайсс… — во всплывшем «облачке» показался «тихий голос». — Ты спишь? — поднявшись на ноги на следующей картинке, с подозрительным прищуром спросила явная Руби. — Ва-а-а-а-айсс? — с ухмылочкой вытянувшись на носочках, качнулась вбок нарисованная Лидер команды.

— Я люблю тебя больше всех, дворецкий по тортам… — не размыкая глаз, с улыбкой пробормотала в новом «облачке текста» спящая блондинка.

— Какой ещё дворецкий по тортам?! — в голос спросила блондинка настоящая, а не нарисованная. — Что за глупости ты мне пишешь?!

— Тс! — резко шикнула на неё Янг, перелистывая страницу.

Лицо нарисованной Руби в один миг стало мрачным и решительным, а глаза характерно стрельнули по сторонам. В следующей картинке она уже наклонилась к уху мультяшной Шни и с выражением совершающего коварнейшую пакость человека приложила ручку ко рту:

— Слушай… внимательно.

Новая картинка, где её глаза уже распахнуты в жадном предвкушении:

— Ты хочешь быть лучшей подругой Руби навек!

— О нет, я не хочу этого! — опять подала возмущённый голос Вайсс, едва прочитав подпись в комиксе. Настоящая Руби зыркнула на неё обиженно, но промолчала, а Янг уже нетерпеливо перелистнула страницу:

— О нет… я не хочу этого, — вторя своему оригиналу, проворчала во сне беловласая мультяшка, чьё личико отразило смесь страха, боли и желания спрятаться.

— Эй! — адресованный мне крик возмущения Снежинки мгновенно потонул во взрыве хохота Сяо Лонг, к которому мигом позже присоединились Белладонна и даже Роуз.

— Не отвлекайтесь, дальше самое интересное, — посулил я, уже предвкушая.

— Да, да, да, ты хо-о-о-очешь! — теперь испуг был и на лице нарисованной Капюшончика. — Ты хочешь зависать с Руби и развлекаться… — на следующей картинке девочка зашевелила руками, то ли внушая жертве нужные мысли, то ли просто помогая себе дополнить рисуемый словами образ жестикуляцией, — весь день напролёт!

— Я… хочу? — с явной неуверенностью на лице переспросила спящая чиби-Вайсс. — М-м… Это ужасно…

— Вайсс! — теперь возмутилась настоящая Руби, прижигая платиновую блондинку укоризненным взглядом.

— Что? Это сказала не я! — мотнула пушистым хвостом волос Снежинка, всем видом показывая, как она относится к этим гнусным инсинуациям.

Страницу комикса вновь перелистнули.

— Нет, это хорошо! — состроив ангельское личико, заверила нарисованная Руби, взяв в руки как раз тот самый хвост волос и нежно его погладив.

— Хи-хи-хи-хи… — тихо захихикала Дракончик над этой картиной. Но её сестрёнка на странице только начала:

— Также ты скажешь всем, что Руби — твоя лучшая подруга навсегда, так, что не разлей вода! — строя умильные глазки затылку Вайсс и продолжая гладить её копну волос, зачастила девочка.

— Ну хорошо… — чиби-Снежинка повернулась на спину, тем самым высвобождая хвост из захвата, — допустим…

— Идеально! — возликовала мультяшная Роуз, упирая руки в боки, и тут же, на следующей картинке, вновь вернула на лицо предвкушающую коварность: — Ты также будешь носить… парную одежду!

Кадр сменился изображением грома и молнии за окном, на фоне которых комната погрузилась во тьму, а улыбающийся силуэт Руби принял образ натурального карикатурного злодея.

— О Боже мой, нет! — подскочила с кровати нарисованная Вайсс, мгновенно просыпаясь, но двухцветная макушка уже юркнула за кровать, оставив после себя только схематичное изображение движущегося воздуха.

— Что за вздор? — нахмурилась юная Шни, которая настоящая, а не в коммиксе. — Я бы никогда не стала кричать "о боже мой, нет", даже если бы мне приснился кошмар!

— А если бы в этом кошмаре тебе пришлось носить парную одежду с Руби? — поддела её Янг.

— О Боже мой, нет! — возопила блондинка. На мгновение комната погрузилась в тишину, ну а потом грянул дружный женский смех, да и меня на хи-хи пробило — реакция девушки была бесподобна. — Это всё эти глупые картинки! — пустилась в оправдания Снежинка. — Я так крикнула, потому что они создали цепочку ассоциаций! — смех в комнате только усилился. — Да ну вас! — надулась красотка. — Давай дальше!

На следующей странице Вайсс уже поднялась на кровать Руби, но там виднелся «мирно спящий» силуэт, укутанный в одеяло, который девочка-чибик с подозрением рассматривала.

— Какой странный сон, — сообщила она на следующей картинке, озадаченно нахмурившись. — Должно быть, я слишком усердно учусь, — пришла девочка к утешительному выводу. — Надо немного отдохнуть! — окончательно успокоила себя голубоглазая мультяшка и начала спускаться. — У меня завтра целый день, полный развлечений… — уже на своей кровати под заразительный зевок пробормотала Шни, потеревшись щекой о подушку.

А на следующем кадре вновь из-за кровати вылезла чёрно-красная макушка, только на этот раз она спускалась сверху-вниз, и серые глаза были не невинно-настороженными, а прищуренно-злорадствующими.

— Спи, маленькая снежинка, — посулила нарисованная Руби. — Всё идёт согласно Плану! — серебряные глаза сверкнули, и на следующей картинке зрителям были продемонстрированы две спущенные вниз футболки с одинаковыми надписями «Вайсс + Руби = лучшие подружки!» в окружении цветочков, только сделанными разным цветом: голубым и красным.

— А может быть, на этом моменте мы и остановимся? — подняла ладошку настоящая Вайсс, уже явно что-то поняв.

— Хватит перебивать, я хочу погрузиться в историю, — решительно пресекла попытку Блейк спокойным, но не терпящим возражений голосом.

Следующая страница демонстрировала панораму комнаты уже в дневное время. Крохотная Янг с хитрой ухмылкой стояла у дверей, сложив руки на груди, рядом сидела Блейк, уткнувшись в книгу почти с неё саму размером, далее замерла счастливо жмурящаяся Руби в белой футболке с красной надписью, а следом… сгорбилась одетая в такую же, только с голубой подписью, Вайсс… И на лице у неё застыло выражение глубочайшего культурного шока на грани ужаса.

— Пошли, лучшая подружка! — схватила её за руку Роуз в следующем кадре. — Я весь день для нас распланировала!

— Звучит супер весело, — сквозь фальшивую улыбку заверила уже утаскиваемая на буксире к двери Шни, чей взгляд загнанно метался по комнате, лицо изображало подступающее отчаяние, а ноги упёрлись в пол пятками в тщетной попытке замедлить движение. — Даже если я кричу внутри, — закончила она уже с той стороны проёма, под взглядами оставшихся в комнате девочек.

— Нужно ли нам волноваться об этом? — в новом облачке реплики осторожно спросила Блейк, озадаченно глядя на дверной проём.

— Я уверена, что всё нормально, — беспечно махнула рукой Янг. Но тут из-за двери вновь появилась Руби и, сверкая проказливой ухмылочкой, сделала рукой характерный жест «дай-дай». Златовласую блондинку словно прострелило током, и, глядя ровно перед собой, она вытащила что-то из кармана и протянула сестре: — Можешь спокойно пользоваться моим мотоциклом, и вот тебе немного денег на расходы.

Получив горку банкнот в вытянутую до этого ладошку, Руби скорчила довольную кошачью моську и была такова.

Только после этого Янг помотала головой и с недоумением обозрела окружающую действительность:

— Что сейчас произошло? — с надеждой и опасением обратилась она к Белладонне.

— Я скажу тебе, что произошло, — гордо начала Блейк, закрывая книгу. — У тебя и Вайсс, очевидно, слабый разум, и вами легко манипулировать, — Котёнок спрыгнула со стула, убирая книгу в правую руку и тем самым открывая взгляду свою одежду. Янг опасливо подалась назад. — Что? — вопросила брюнетка на следующем кадре, где стало видно, что одета она в такую же футболку, что и Руби с Вайсс, только с надписью «Запасная подруга» фиолетовой краской.

— (О_о)? — Янг.

— (о_О)? — Вайсс.

— (О_О)?! — Блейк.

— (Х_Х) — Руби.

— (^_____^)!!! — Нео.

— Это… это… — начала было мисс Шни, но до конца сформулировать мысль не смогла.

— Я не знаю, чего мне хочется больше, забиться куда-нибудь в тёмный уголок и тихонько поплакать или начать кататься по полу, истошно хохоча, — стараясь выдержать максимально серьёзное выражение лица, уведомила нас Белладонна.

— Аха-ха-ха, Рыжий, это гениально! — а вот Сяо Лонг сразу всё решила.

— (Х_Х), — Руби всё ещё пребывала вне зоны доступа.

— Эй, ты же не пыталась ничего такого сотворить со мной по ночам, правда ведь? — с подозрением спросила Снежинка свою напарницу.

— Не-е-е-ет! — смущённо-обиженный писк Капюшончика был подкреплён несчастной мордашкой, на которой крупными буквами было написано страстное желание, чтобы её защитили и пожалели. — Я ведь совсем не такая! Тут, тут… как будто это моя злая сестра-близнец! Исправь это! — ко мне повернулись с воинственно стиснутыми кулачками.

— Я попрошу не предъявлять мне претензий, ибо я лишь перенёс на бумагу то, что видел в своих снах! — возражаю гнусным инсинуациям. — Кстати, как насчёт помочь мне с озвучкой для полноценного мультика? — подаюсь ближе к Роуз, хитро заглядывая в глаза.

— У-у-у! — вконец смущённая и «разбитая» милашка скрылась в своём подвесном замке из подушек, оставив после себя лишь несколько лепестков роз. — Я отомстю, и мстя моя будет страшна, заслуженна!.. и мстительна! — погрозили мне сверху.

— Она же теперь будет пытаться! — возмутилась Снежинка. — Ты только что гарантировал нам всем бессонницу на несколько недель!

— Точно, — согласилась Котёнок. — Даже если Руби сейчас протестует, ночью она захочет попробовать…

— Не захочу! — возмущённо крикнули сверху.

— Ты можешь отрицать, но мы все знаем, что вероятность твоего любопытства положительная. А значит, мы все будем ждать твоей попытки гипноза… и будем всю ночь подпрыгивать на каждый шорох, — то ли на полном серьёзе, то ли только играя подступающее отчаяние, продолжила Блейк.

— М-м-р-р-р! — ответило гнёздышко под потолком.

— Руби, не сердись, — с улыбкой попыталась урезонить сестру Дракончик. — Но, если что, ты можешь просто попросить у меня денег… И если соберёшься куда-то с Вайсс, я сама уступлю вам Бамблби!

— Янг! — на два голоса вскрикнули Снежинка и Капюшончик.

— Оу, всё, молчу, — боевитая пацанка явно только того и добивалась, что было видно по её довольной ухмылке.

— Ой, да не переживайте, эта методика не работает, — решаю успокоить девочек.

— Откуда знаешь? — нахохлилась Шни.

— Нео так уже пять лет пытается меня гипнотизировать, но я так и не стал покупать ей мороженое, — не моргнув глазом соврал я.

— (^_~)! — подмигнула команде RWBY моя Прелесть и сделала ручкой требовательное движение «дай-дай» в мою сторону.

— Конечно, дорогая, — жестом фокусника достаю «из-за спины» пломбир и протягиваю его девушке. — Видите? Как я и говорил, методика совершенно бесполезна.

— Ты только что дал ей мороженое… — Блейк.

— Ты специально! — Вайсс.

— Бва-ха-ха-ха-ха!!! — Янг.

— (-_-)… — Руби.

— О чём вы? Я не понимаю, — делаем максимально невинную морду лица. — Давайте лучше раздам вам остальные подарки, что я приобрёл в своих странствиях… ну и в качестве извинений за моё отсутствие.

— Это ещё не всё? — сразу же оживилась Янг. — А ты знаешь, как найти путь к сердцу женщины, Рыжий.

— Ну я же…

— Плохой Парень, — со смешком протянула Блейк, — мы поняли.

— Эх, никакого почтения к криминальному королю Вейла. Какие беспардонные пошли Охотницы. Одобряю! — с неохотой встав со своего места, я вышел за дверь за «сумкой с подарками». Сама сумка, естественно, пребывала в моём пространственном кармане, но светить им перед девочками я был всё ещё не готов.

Подарки дамам весьма понравились. Нет, традиционные «лучшие друзья Охотниц», типа высококачественных патронов, тоже, само собой, были, но не одними патронами строятся отношения с милыми девушками! Большой плюшевый Беовольф и набор металлических фигурок всех известных видов Гримм заставили Руби меня мигом простить за комикс и спуститься обратно под бок. Снежинка получила набор студенческой униформы академии Охотников Атласа и кружку с соответствующей символикой, под слова о том, что они будут напоминать ей о сделанном выборе, ну и перед зеркалом сможет сравнить, если захочет. Янг я вручил полицейскую униформу Атласа с дубинкой и наручниками, напутствовав, что если Плохая девочка хочет арестовать Плохого парня, то она должна должным образом замаскироваться, и, под всеобщий одобрительный гул типа «наконец-то», подарил книжку «Самоучитель комедии». Ну а Котёнок стала счастливой обладательницей «Воя на Луну» — свежего, ещё не поступившего в продажу романа от авторши «Ниндзя Любви». Я честно спёр экземпляр прямо из типографии, ещё горяченький. Благослови Драконы всеобщую глобализацию, при которой напечатать тираж в типографиях Атласа получалось в разы дешевле, чем сделать то же самое в Мистрале, несмотря на то, что автор живёт и работает там. Ну а потом начались взаимные расспросы о том, кто как провёл это время. У девочек ничего особо нового не было, если не считать вестей о бедняге Жоне, что стал уже местной достопримечательностью. В каком плане? Ну так сама «Непобедимая Девчонка» продолжала подтягивать капитана команды до собственного уровня, в результате чего почти каждый вечер можно было наблюдать картину, как дово-о-о-ольная Пирра на себе тащит едва живую тушку блондина в их комнату. С учётом того, что эта девушка в одно лицо урабатывает полноценные команды своих однокурсников, состоянию Жона никто не удивлялся, более того, пареньку даже сочувствовали. Хотя толки на эту тему были разные, да. Но большинство сочувствовало, даже допуская некоторую… вариативность тренировок сладкой парочки, назовём это так. Особо бензинчиком ситуацию взбрызнул случай, когда какая-то сердобольная девушка со второго курса хотела принести Жону парочку гостинцев и вообще морально подбодрить, но, столкнувшись с радостной и прямо-таки радушно улыбающейся мисс Никос, быстро-быстро передумала. Короче, студенты развлекались в лучших традициях.

Ах да, ещё меня поблагодарили за минирование карниза — закладка таки пригодилась. Хм, в следующий раз нужно будет подновить. В свою очередь, пришлось немного рассказать и о собственных «приключениях», но тут пришлось отделываться общими словами, мол, «обычная жизнь обычного Плохого парня — промышленный шпионаж, кражи в особо крупном размере и всё такое, вам будет не интересно». Все четыре с подобным ходом вещей не соглашались, но, к счастью, мудрый Роман Торчвик вовремя вспомнил, что хотел пощекотать Руби и вообще ему ещё не раскрыли подробности того, как Снежинка чесала за ушком Капюшончика… В общем, сменил тему.

— Должна признать, что твоё появление сильно оживило эту комнату, — в один из моментов посиделок (Руби как раз начала потрошить набор фигурок, а Янг подбивать Вайсс на тему совместного селфи в атласских шмотках) мы с Котёнком остались почти одни. Нео не считается — она вездесуща и просто няшка. — Не то чтобы у нас тут была постоянная скука и рутина, но так куда как веселее.

— Постараюсь навещать вас почаще, теперь я немного свободнее. Ты же не откажешься выбраться с таким обаятельным мерзавцем, как я, на ещё одно свидание?

— Ну-у-у… — улыбнулась нэка, — я подумаю над твоим предложением.

— А если там будут рыбка и твои любимые подруги? — продолжил я играть в змея-искусителя.

— Хм-м-м, — она неподдельно задумалась, — это довольно сложно… и необычно, вот так вот ходить на групповые свидания. Но, — Блейки прикрыла свои янтарные глаза, — я дам тебе шанс, — проказливая улыбка скользнула по её губам.

— Я говорил тебе, как ты прекрасна? — моя рука потянулась выше и… принялась чесать девушку за ушком. Ничего не могу с собой поделать.

— Я не против услышать это ещё раз, — её голова легла на мое плечо. И… это мурчание?

Так или иначе, гостеприимную комнату команды RWBY я покинул ближе к обеду, точнее, позднему обеду, предварительно договорившись с девочками о новом совместном походе на природу. Ну а потом настала пора прощаться, Руби была привычно чмокнута в макушку, Вайсс сама подала ручку для поцелуя, а вот Янг решила, что я таки «наработал» на что-то большее, чем просто чмок в щёку, пусть пока что это было больше похоже на короткий клевок в губы, но прогресс шёл. А вот Блейк, пусть и дико стесняясь, всё же попрощалась со мной «по полной программе». Мне всё больше начинают нравиться некоторые традиции и нравы этого мира. А уж потом, когда Котёнок выскользнула из компании коллективно потерявших бдительность подруг и попрощалась со мной ещё раз в индивидуальном порядке, скажем так… м-м-м, настроение поднялось на ещё более высокую ступень. Но всё хорошее, увы, рано или поздно кончается. Девочки, переполненные впечатлениями, пошли кушать и обсуждать мой визит, а мы с Нео… ну, у нас осталась ещё пара делишек в Биконе.

— (^_^)? — моя Мороженка как раз довольно грызла мороженое, а заодно интересовалась, куда дальше.

— Дальше… — царящий в душе позитив несколько угас, — к нашей «спящей красавице» в гробу хрустальном, — тянуть смысла не было. У меня была технология, у меня была инструкция, и у меня был нужный сосуд, так смысл тянуть?

Прогулка до «склепа» проблем не доставила — всё те же «призраки» в нашем с Нео лице спокойно прошли в святая святых, где с нашего последнего визита ничего не изменилось. Далее настал этап подготовки. Камер старины Оза я не опасался — иллюзии моей Мороженки разбирались с ними без проблем, да и не было толком тех камер, но заподозрить неладное директор мог и по скачку напряжения во время активации установки, потому я занялся «модернизацией» электросети, благо сколько такая установка потребляет, я тоже знал — одного Прахового аккумулятора размером с половину моего роста вполне хватит на разовую активацию, вот подключить это дело под напряжением было реально сложно, если бы не проявление с частичной дематериализацией, как пить дать бы поджарился, а так ничего, только перчатки прожжены. Хорошо ещё, что на «куполе жизни» директор не экономил, и всё оборудование имело двойное резервирование, в том числе и автономные источники питания, главное было подключить в «резерв» пару лишних «батареек», а потом вовремя переключить нагрузку на них, но не отрубая от главного источника питания — иначе сигнал куда не надо пойдёт с вероятностью в сто процентов. Но вроде бы справился — спасибо Праху и сверхпроводникам. Теперь осталась самая «узкая» часть.

— Нео…

— (о_о)???

— Я сейчас полезу в эту банку, а ты делай всё по инструкции, что я тебе показывал.

— (>_>)…

— Я знаю, что я делаю, просто доверься мне, — хотел бы я сам верить в эти слова. Но… в любом случае, другого варианта я не видел.

Нет, скажи я — и Нео безропотно сама бы влезла в приёмник, но отсиживаться за спиной своей женщины? Оригинальный Роман Торчвик на это бы пошёл, но я — нет. К тому же я долго думал об этом и, по здравому размышлению, пришёл к выводу, что мои шансы на успех выше, чем у Нео. Уж не знаю, по каким критериям Озпин в каноне определял, подходит ли кандидатка для силы Девы, и почему даже не рассматривался вариант пересадить силу мужчине, хотя бы себе же самому, но из двух известных мне претенденток на силу Девы Осени ни одна не имела ничего общего с Нео. Я имею в виду — в морально-духовном отношении. Как ни посмотри, а Неополитан — вообще-то хладнокровная убийца с немаленьким кладбищем за спиной, которая совсем не видит ничего плохого в лишении других людей жизни, а также пытках и прочих нехороших вещах, которыми время от времени приходится по долгу профессии заниматься отъявленным негодяям и бандитам, какими они с Романом и являлись. Да, при всём при этом она остаётся очаровательной и заботливой девушкой, безоговорочно влюблённой в своего босса и готовой ради него на всё, но данные качества не отменяют предыдущих. К тому же личная жизнь личной жизнью, но то, что составляет главную основу человека, как личности, отражается прежде всего в повседневной жизни. И в этом плане моя Мороженка ну совсем не походила ни на Руби, ни на Пирру Никос, а вот те, надо признать, были довольно схожи по части моральных качеств. В общем, я просто боялся, что Нео операцию не переживёт, пусть даже в Эмбер сейчас лишь половина силы Девы Осени. Плюс пересаживаться-то будет не чистая сила, а душа, и как на это среагирует и без того явно не подходящий человек, мне выяснять на примере своей помощницы совсем не хотелось.

Другое дело я сам. Во мне и так или сплав из двух душ, укреплённый волей и посылом местного Боженьки, или одна душа, но зафиксированная в теле всё тем же Боженькой. И, что немаловажно, именно тем Боженькой, который некогда и дал людям этого мира магию, иными словами, сила Дев, будучи как раз той самой магией, — это его сила. Так что, из умозрительных соображений, моя природа давала гарантий успеха по определению больше, чем природа обычного человека. Конечно, был риск, что акция божественного участия в моей жизни «разовая» и все «баффы» уже благополучно «рассосались», но эта вероятность была ровно такой же, как и обратная, то есть или рассосались, или нет. В первом случае мои шансы примерно одного порядка с шансами Нео, зато во втором — много больше. Ну и, в конце концов, это были моё тело и моя душа, рисковать ими я право имел… А Нео — нет, чего бы она сама по этому поводу ни думала.

— (-_-), — сомнения на лице девушки отражались очень хорошо, но… она поверила, как и всегда, после чего решительно кивнула.

Горячо поцеловав мою малышку… так, не думать, что, вполне возможно, последний раз в жизни, я уместил своё тело в приёмнике. Н-да, могли бы и побольше сделать. Изначальные габариты рассчитывались на невысокую девушку, а Рома был весьма немаленьким мужиком. Но худо-бедно уместился и даже смог кивнуть. Неополитан щёлкнула тумблером, переводя питание комплекса на батарею, а основного источника — на «зарядку» означенной батареи, самопальный «демпфер», в этом мире толком не известный, да и не нужный, с учётом местных особенностей. Ладно, это всё мандраж. А Злодейская Приспешница тем временем продолжила нажимать кнопки и дёргать рычаги согласно инструкции, я же почувствовал, как в меня словно пытаются что-то запихнуть. Не скажу, что это было больно, но максимально неприятно — точно, словно ты уже наелся до отвала, но некий доброхот пихает в тебя ещё и ещё. Вроде бы где-то практиковали такой метод казни… ну или это стоит сравнивать с визитом к бабушке в деревню? А дальше меня накрыло. Видения прошлого неудачливой Девы Осени. Нежданно-негаданно свалившаяся сила, нотации и пояснения от Озпина, неприязнь к вечно пахнущему алкоголем Кроу, основы по овладению обретённой мощью… Ну и закончилось всё встречей с Синдер и ощущением разрывающейся души. Вообще, не скажу, что было сложно «не потерять себя», как вещал этот старик, или что-то в этом роде, в конце концов, нечто крайне похожее я уже испытал, получая память и рефлексы Романа, сейчас всё было почти так же, только грубее, бессвязнее и сумбурнее. Сильно сумбурнее.

— Блаах, — по окончании процесса я вышел прямо сквозь стекло кабины и сразу же излил содержимое желудка на пол. Голова дико болела, общее состояние сильно напоминало жутчайшее похмелье, которое, впрочем, быстро проходило. Рефлекторно испепеляю рвоту просто одним намерением. Самое забавное, ничего, кроме того, что я хотел сжечь, даже не нагрелось. А ещё пламя почему-то было чёрным, с фиолетовым оттенком на венчиках язычков, примерно такого же оттенка была рожа того Дракона, но об этом я подумаю потом.

— (О_О)???

— Позже, Нео… чуть позже, — оглядываю ещё мутным взглядом обстановку.

Так, демпфер работает нормально, приборы жизнеобеспечения мерзко пищат, сигнализируя об окончательной смерти прошлой Девы, и… твою мать, нет времени приходить в себя! Оз уже должен лететь сюда, выпучив глаза и высунув язык. Так, нужно заметать следы, срочно! «Примочка» к энергосети отправляется обратно в пространственный карман, обрывая всё к чертям собачьим и разбрасывая вокруг весёлые искорки разрядов, а из пространственного кармана уже достаётся Праховый заряд. Разбить стекло, выдернуть стопор и закинуть бомбу прямо к телу девушки. Пусть теперь гадают, что и как тут произошло. В следующее мгновение хватаю Нео и перемещаюсь в нашу конспиративную квартиру. Уф, всё ещё тяжко, но уже не превращает меня в выжатый лимон.

— Всё… меня не кантовать! — на этом запас адреналина и сил подошёл к концу, и я провалился в блаженное забытьё.

Через полторы минуты после спешной эвакуации Р. Торчвика.

Ворота лифта распахнулись, и в помещение вошёл высокий седоволосый человек, сжимающий в руках трость. В этот момент никто не смог бы в нём узнать забавного и немного нелепого директора Бикона, нет, в зале стоял могущественный и крайне опытный Охотник, выслеживающий свою будущую жертву.

— Мы опоздали, — констатировала блондинка с холодным взглядом, что следовала за Охотником.

— Да, Глинда, — Озпин прошёл к раскуроченной установке, внутри которой находилось сильно пострадавшее тело прошлой Девы Осени, — но вот опоздали к чему именно? И кого мы упустили?

— Что вы имеете в виду? — нахмурилась помощница директора. — Эмбер мертва, и тут повсюду следы огня.

— Да, но этот огонь вызван не силой Девы, — мужчина соскрёб немного копоти и поднёс к носу. — Огненный Прах.

— Нас пытаются сбить со следа? — предположила мисс Гудвитч.

— Возможно, — директор задумчиво смотрел на разрушенную установку, — но я не вижу смысла. В прошлом нападении пешка Салем действовала открыто, нагло, дерзко. Здесь же мы вообще узнали о том, что произошло, только после того, как уже ничего нельзя было поделать. Совершенно другой почерк. Но больше всего меня беспокоит не это.

— А что тогда?

— Сколько у нас теперь врагов? И в каких они отношениях друг с другом? Был ли это просто наёмник, что убил Эмбер и уничтожил установку, тем самым позволив пешке Салем обрести всю силу Девы? Или это кто-то третий, забравший силу себе?

— Но это невозможно! — возразила Глинда. — Для этого нужно точно знать, что и как делать с установкой, а во всём мире этим процессом владеют всего четверо человек! Двое из которых сейчас находятся в этой комнате.

— В этом мире возможно всё. До этого мы тоже не предполагали, что силы Девы кто-то способен отнять.

— И что теперь делать?

— Для начала — позаботиться об Эмбер, — директор устало вздохнул и опёрся на трость, — а дальше… дальше нам нужно будет продолжить поиски. И готовиться к худшему.

Глава 21. Возвращение к трудовым будням после отпуска и переезд

Уг-Ломи нёс топор, Эвдена — огненный камень. Вот как просто переезжали на новую квартиру в эпоху палеолита!

Герберт Уэллс, "Это было в каменном веке"

Следующее утро. Роман Торчвик.

Первым, что я почувствовал, открыв глаза, была головная боль. С какого ляда у меня должна была болеть голова, вопросом было интересным. Что-то я не припомню, чтобы болел или напивался, тем более что в последнем я вообще редко когда бываю замечен (пусть иногда по утрам и жадно пью холодную воду). Но факт оставался фактом — череп жутко ломило. А ещё… какого чёрта у меня спадающая на глаза белая чёлка?! И ощущение сильнейшего дежавю… Долго понаслаждаться недоумением мне не дали — сознание наконец «подгрузилось», и я окончательно пришёл в себя.

Итак, я всё-таки смог приживить себе силушку магическую и даже не скопытился в процессе. Почему — вопрос отдельный и интересный. Сейчас, вспоминая ощущения и лёжа в тёплой мягкой кроватке с тёплой мягкой девушкой под боком и потихоньку отступающей мигренью, можно было даже вволю потеоретизировать и попредставлять, как оно должно работать. Но было откровенно лень. Боль уходила, было так хорошо, уютно, тепло… Да и новые ощущения, признаться, чертовски приятны. Словно что-то струится сквозь моё естество, омывает душу. Пресловутая магия? Возможно. Ещё я мог выплеснуть «это» наружу, обращая потоком убийственного пламени, и… всё. Как ещё эту «штуку» можно использовать, знаний нема. Я помнил, как училась Эмбер, но воспоминания эти были такими мутными, рваными… натуральное состояние на сдаче контрольной, когда ты точно знаешь, что учил все формулы, константы и прочее нужное, но вот сейчас нихрена не можешь наскрести в пустоте между ушей. Хотя где-то внутри отчётливо зудело ощущение, что банальные огненные плевки — это даже не вершина айсберга, а так, снежок, на ней лежащий. Подтверждалось это и образами из памяти прошлой Девы Осени, та могла и в полёт, и молнией жахнуть, но вот каким именно образом всё это делалось, моим разумом, увы, не унаследовалось. По всей видимости, учиться предстояло самому, а учителей возможных есть аж пять с половиной штук на весь мир, и то про других Дев я не очень уверен — никакой гарантии, что они имеют реальную теоретическую базу, а не всего пару фокусов, мне никто не давал. Старина Озпин же и Королева Гримм — не те личности, обращаться к которым мне хочется, даже несмотря на то, что уж они-то точно владеют темой.

Из плюсов уровня «здесь и сейчас», помимо встроенного огнемёта сомнительной полезности (рельса всё равно круче!), стоит отметить рост запаса Ауры, насколько — не скажу, нужно устанавливать эмпирически, путём стукания меня Нео. А она пока спит. Но то, что я стал ещё «толще», сказать можно было однозначно хотя бы по вчерашнему телепорту и тому, насколько проще он мне дался. И пара слов о простоте, возникло ощущение, что моё Проявление тоже словно бы… нет, не усилилось, не совсем верное слово, а как будто… эволюционировало? Получило питание недостающей энергией и вышло на плановую мощность? А-а-а-аргх! Полцарства за нормальную методичку! Что-то типа «от чайника до Архимага за тридцать дней несложных занятий». Где бы её только взять?

Тяжело вздохнув, я ощупал пространственным чутьём округу и переместился в ванную. Там, постояв пару минут и переварив то, что свободно использовал «духовное восприятие», в то время как до «модификации» это дело требовало изрядной концентрации и сосредоточения, я взглянул в зеркало… и повис ещё на несколько минут. Благородный рыжий цвет волос, к которому я уже успел привыкнуть, с какого-то перепою на половину головы сменился молочно-белым, даже белее, чем у Снежинки, превратив мою шевелюру в то, что делает глазам больно. Хотя теперь тот факт, что мы с Нео — парочка, виден просто-таки сразу, вот только её цветовая гамма всё-таки гораздо гармоничней. И что-то не припомню я таких эффектов у других пользователей силы Сезонов. Ну и как это понимать? Впрочем, с учётом того, что я и так едва ли не дуром полез танцевать джигу по натянутой струне над бездной, цвет волос — это фигня, благо различных красок в этом мире навалом.

Закончив разглядывать свою немного бледноватую рожу в зеркало, я принялся готовить завтрак — сил и энергии мы с Нео потратили много, нужно их восполнить. После ревизии холодильника политбюро в моём лице приняло решение готовить яишенку с помидорами, сыром и колбасой. Минут через десять священнодействия я… нет, не увидел, ощутил, как меняется метрика пространства… аргх, не совсем так, но как это описать на языке, просто не имеющем нужных терминов, я не знал. Но вот крадущуюся Нео под иллюзией, стоя к ней спиной, заметил я влёт. Чем-то это напоминало работу датчика движения и изменения объёма, но было куда как сложнее и совершеннее. А моя милашка тем временем замерла и принялась изучать мою спину. С учётом того, что «побелел» я преимущественно спереди, изменений обнаружено не было, и верная помощница злодея решила подкрасться к означенному злодею сзади, и… проверять, что будет дальше, я не стал, а просто резко развернулся и схватил мою прелесть.

— Доброе утро, радость моя!

— (О_о)??? (>_>)?.. (О_О)! (Х_Х)… — по мере опознавания действительности Нео выдала довольно сложную пантомиму.

— Отвечаю по порядку. Да, заметил. Как? То вчерашнее дельце принесло свои дивиденды. А изменение цвета шевелюры — это небольшой побочный эффект.

— (О_о)… (-_-)… — девушка нехорошо прищурилась в мою сторону.

— Нет, больше побочных эффектов нет, и все твои любимые органы моего организма в полном порядке и прекрасно функционируют.

— (-____-)…

— С чувством юмора тоже всё отлично, просто ты ещё не проснулась. И вообще, пошли лучше кушать. Нам ещё проверять возросшую Ауру и выносливость.

— (~_^)?

— И вот после этого кто-то меня называет пошлым? Нет, ты просто будешь меня стукать, пока не загонишь Ауру в жёлтый или красный сектор.

— (^_^) /.

— М-м-м… моя злодейка! — не удержавшись от вида этой довольнющей моськи, я принялся вдохновенно тискать девушку, как плюшевую игрушку. — Такая маленькая, а такая злобненькая… — по мне стукнули коленом. — Ладно-ладно, перефразирую. Такая компактная, а такая злобненькая, так лучше? — кивок с улыбкой. — Ну вот и отлично. Люблю тебя, — подтянув красавицу повыше, ловлю её губы поцелуем, почти на минуту полностью выпав из мира. — А теперь — еда, — оторвавшись от раскрасневшейся, но крайне довольной малышки, перехожу к следующему этапу радования своей леди.

После плотного завтрака мы таки пошли проверять мои новые ТТХ, благо организмы Охотников совершенно спокойно относятся к резким нагрузкам сразу после еды и желания расстаться с этой едой путём её выблёвывания у означенных организмов не появляется. Что было дальше? Меня били. И били. И ещё раз били. А потом опять били. Потом немного передохнули, скушали мороженку и вновь принялись бить.

— (Т_Т)… — моя прелесть уже подустала, а я взглянул на Свиток. Середина жёлтого сектора, и полосочка пусть медленно, но вполне заметно возвращается на место. Ещё минут десять — и вновь станет зелёной, а через двадцать — восстановится полностью.

Правда, при этом я ощущал, что прочувствованный мной непонятный поток (ну ладно, пусть будет «поток магии») как бы вливался в меня, а не скользил «поверх», как раньше. А ещё он постепенно истощался, и вот его восстановление шло куда медленнее, чем Ауры за его счёт. Однако с учётом объёмов и моего полного неумения использовать эту силу ни на что другое, кроме огнемёта и инстинктивного восстановления сил, получалось очень вкусно. Пусть Нео не била в полную силу и с желанием убить, чай, не тренировка, а просто проверка толстости, всё равно я уже мог претендовать на титул настоящего Монстра в плане Ауры. К таким объёмам ещё бы умения приложить, но, увы, чего нет, того нет (за исключением «физухи», само собой).

Остаток дня мы посвятили отдыху и «приходу в себя», просто гуляли по Вейлу, наслаждались компанией друг друга, красили мне волосы… ну, точнее, с покраски мы и начали, ибо демаскирует и всё такое. И вообще, я уже привык к своему рыжему. Теперь главное, чтобы Янг не запалила, иначе застебёт. Хотя отмазку я на всякий случай заготовил.

Уже ночью, вволю напроверяв выносливость с Нео по пункту «~_^», я принялся думать. Откровенная авантюра с уводом силушки прямо из-под очаровательного носика Синдер увенчалась успехом. С полудевой лично встречаться мне теперь не рекомендуется, хрен его знает, как и что может среагировать, но личные встречи у нас и не подразумеваются, в ближайшее время точно. Однако вернёмся к основной теме. Запас прочности я подкопил изрядный, если всё сложится хорошо, то он возрастёт ещё больше, причём мне даже усилий прикладывать не придётся — Оз вполне и сам сможет удавить пешку Салем, если у той не будет всей силы Девы. Хотя подстраховаться не мешает, да и кто знает, какие тузы есть в рукаве этого древнего существа? Вдруг учудит что неприятное — и фигушки мне будут, а не вторая половина силы? Однако всё это относится к разряду «средства» или «промежуточные цели» максимум. Но вот какую цель можно назвать основной? Задание от Дракона звучало как «проживи интересную жизнь». Помнится, я намеревался узнать, из-за чего вообще вся эта история началась, сейчас вот я не уверен, что это была хорошая идея. С другой стороны, как цель-максимум вполне пойдёт, вдруг действительно получится? Ну, желательно, без экстрима типа взятия Салем за пуговицу и допроса с пристрастием следом. Осталось лишь понять, как это сделать. Нет, можно, конечно, забить на всё и после безвременной кончины Синдер свалить куда-нибудь в Вакуо, сидеть, попивать коктейли на пляже, благо и для «бегства» в глазах других агентов у меня будет железный обоснуй — ячейку раскрыли, боссу убили, вот бедный преступник и решил рвать когти. Но как в таком раскладе быть с Руби и её командой? Моё, не отдам! А значит, нужно иметь возможность за ними присматривать… Хм… На этом идеи кончаются, нужно думать.

Но думать на заданную тему не получалось, мысли всё время возвращались к вопросу Дев и всего с ними связанного. Всего одна восьмая мощи старого Архимага (или кем там был Озпин?) дала мне безумно много, четверть однозначно вознесёт в пятёрку сильнейших существ этого мира, а что даст вся сила? Картина получилась очень привлекательной… Нет! Плохой Роман! Притормози, ты за месяц с умышленного убийства опустился уже до натурального душеедства! Да, власть и ощущение безнаказанности развращают, но беспредельщиков нигде не жалуют, так что стоп, пока у тебя реально не начали отрастать рога, копыта и прочие атрибуты демонятины!

Самовнушение вроде бы помогло, и желание пойти поохотиться на других Дев ушло, к тому же всё равно установку я благоразумно расхреначил, и вряд ли кто-нибудь будет делать вторую, по крайней мере, пока проект «Пенни» не покажет блестящих результатов. Но вот мысли голову не оставили, возвращаясь к теме Дев, Волшебника и всей этой свистопляски. В голове вставал вопрос, зачем всё это? Зачем такие сложности, неужели иначе никак нельзя? И эти размышления вкупе с моими прошлыми откровенно нехорошими мыслями и теми ощущениями, что я испытал, сидя в машине по перекачке душ, рождали не сильно хорошие гипотезы. Только теперь их «нехорошесть» была направлена на Озпина. Зачем старику использовать девочек и молоденьких девушек для передачи Силы? Почему не подходят мужчины, тем более что изначальным хозяином силы был как раз мужчина? И приходящие на ум варианты не сильно радовали.

Допустим, что Оз себе силушку вернуть не мог из-за своего интересного «состояния», но почему бы не «прокачать» матёрого и опытного бойца, типа тех же Кроу, Тайянга или Айронвуда? Действительно ли есть какие-то ограничения или он выбирал девушек (тем более с определённым характером) из-за того факта, что влиять на женщину, контролировать её всё же куда проще, чем мужчину? Девочке-подростку мозги промыть не так уж сложно, с позиции директора, а также всего из себя такого представительного, авторитетного и уважаемого мужчины — и подавно. Как ни посмотри, а девочки любят, так сказать, прильнуть к представительному, авторитетному и уважаемому мужчине, если же он при этом ещё и не явный козёл, а напротив, всегда выслушает, поддержит, печенькой угостит… Кого постарше, опять же, можно привязать детьми, семьёй, чувством долга, выраженным через материнский инстинкт, что будет нашёптывать о том, как без неё всё развалится… Ну вот прям как с Глиндой — идеальный же образец такой вынужденной наседки, которая ну совсем не в восторге от всего происходящего, но терпит и тянет лямку, потому как доверить будущее детей одному только пассивному диванодаву с кофезависимостью не может. А вот дай «феноменальную космическую мощь»… да хоть тому же Адаму, кто его остановит? Да и вообще, желание «выбиться в альфы» и заиметь себе много самочек и ресурсов заложено в самцах генетически, другие просто не выдержали эволюционной гонки. И опасность того, что носитель Силы Сезонов просто взбрыкнёт, пошлёт нахрен Оза и пойдёт доминировать сам по себе без указки сверху, весьма высока, а то ещё и к Салем примкнёт… Хм, а ведь Рейвен покинула «клуб» директора примерно в таком стиле и до того, как ей исполнилось тридцать. В сериале я этого не видел, но вот сейчас меня начали терзать смутные сомнения. Да и на титул «баба с яйцами» сия дамочка вполне тянет. Ну и повести себя, соответственно, как «настоящий мужик», тоже могла. Со всеми вытекающими, кои смотри выше.

Отсюда вопрос, если уж женщины порой так себя ведут, то стоит ли вообще рассматривать в качестве носителя и фигуры на поле войны между Озпином и Салем мужчин? Способно ли существо, прожившее хрен знает сколько веков, если не тысячелетий, рассматривать окружающих людей не только лишь как фигуры на доске со своим противником? Ну и почему бы тогда не подбирать себе наиболее удобные и послушные фигуры? Глупый вопрос, моя вера в человечество слишком слаба, чтобы допустить существование святого, что сам себе будет на ровном месте усложнять жизнь. Возможно, я меряю всё по себе, но, как говорил товарищ Станиславский, «не верю!» Но как бы то ни было, все эти размышления оставались лишь моими размышлениями, и как оно работает на самом деле, я не знал. И экспериментировать в таких материях не желал. А на улице тем временем разгорался рассвет. Сон так и не шёл.

* * *

Провалявшись до утра не смыкая глаз, я совершил утренний моцион и, вяло копаясь ложкой в какой-то жёлтой растворимой каше, явно из разряда детских, неведомо где и когда добытой Нео, предался философскому унынию. Нет, кашка была вкусной, сладенькой и даже потихоньку убеждала меня в необходимости приобрести некоторый запас, но душа после всех мрачных ночных дум требовала чего-то ещё. То ли морду кому набить, то ли выпить, то ли у верстака пошаманить… Кстати о нём.

— Слушай, Нео, а может быть, действительно похитим кого-нибудь из техников Айронвуда? Мне нужны те программы для моего проекта, но сам я их не потяну, — имея в виду сложности с ПО для проектируемого Гаусса, спросил я девушку.

В ответ моя Прелесть пожала плечами, показывая, что совершенно не возражает, и продолжила уминать содержимое своей тарелки.

— Проблема в том, что какой попало нам не подойдёт, нужен действительно головастый программист-оружейник, но вот как его определить? — продолжил вслух рассуждать я.

— «У тебя есть управляющий модуль для Жуткой Лазерной Установки той рыжей девочки-робота», — проявила она табличку. — «Там должно быть имя автора».

— Точно! — от неожиданности я даже выронил ложку. — Нео, ты — Гений! Мой маленький проницательный Гений! — я вскочил из-за стола, стиснул и чмокнул мою Мороженку, подхватив её на руки. За что получил сначала её чуть скривившееся личико, а потом и возмущённый удар кулачком в грудь.

— (Q‸O)…

— Ты чего?

— «Кашку уронил!» (Т‸Т), — показала она новую табличку и ещё больше скуксилась, отворачиваясь к столу. Я проследил за её взглядом и обнаружил, что от избытка чувств на самом деле не заметил, как во время хватания девушки задел её завтрак.

— Прости, малышка, увлёкся.

— (-‸-)…

— Мы купим тебе ещё, я обещаю! Тем более мне тоже понравилось! И я уже говорил, что люблю тебя? — кивок. — И вновь повторюсь, ты — лучшая!

— (^_^)!

Во искупление своей вины я убрал грязь, сварил для девушки какао и перемыл всю посуду, включая ту, в которой Нео развела себе завтрак повторно. А вот потом, ведомый приливом вдохновения от подсказки моей Мороженки, приступил к возобновлению проекта. Нет, переться искать того атласовского повелителя нулей и единичек я не собирался, но у меня в руках была готовая программа, что управляла возбуждением Праха, подачей питания для этих целей и изменением параметров этого питания в зависимости от тридцати восьми входящих переменных! Мне же нужно было что-то на порядок проще, но для снятия показаний можно было работать и в этом… как раз, без наличия суперкомпьютера, что-то «на порядок проще» мне только и подойдёт. Ну а для выстрела по уже «прописанному» алгоритму хватит простейшей схемы, уровня игрушки на радиоуправлении.

В общем, вооружившись паяльником, парочкой ненужных Свитков, кучей запчастей для электроники и больши-и-и-и-им термосом с кофе, я, прикурив очередную сигару, принялся Творить под заинтересованным взглядом своей Прелести.

Часа три ушло на то, чтобы заставить готовую программу работать как надо, и ещё два, чтобы подогнать под неё тестовое железо. Неополитан давно махнула рукой на пропадающий свободный досуг и просто подавала мне кофе с бутербродами — в «инженерный запой» Роман уходил не то чтобы сильно часто, но порой случалось. Просто в этот раз мои «запои» выливались во что-то более полезное, чем норовящая взорваться от любого косого взгляда хрень… Нет, мы не будем вспоминать, сколько тестовых моделей той же рельсы я грохнул прежде, чем получить рабочий экземпляр. Это всё так изначально и задумывалось.

Как бы то ни было, «вроде бы должный работать» прототип я запилил только к глубокому вечеру, хотя, казалось бы, и опыт, и едва ли не идеальный помощник инженера, и готовые шаблоны уже были, но… ай, ладно. Выглядела эта штука довольно квадратно, примерно тридцать пять сантиметров на двадцать и десять толщиной, да ещё и с тупым «клыком» на конце ствола — увы, мне тупо не хватило места для размещения батареи конденсаторов, катушек, сварганенной на коленке управляющей электроники и источника питания вдоль ствола. Нет, закладывай я полноценный автомат или винтовку, проблемы бы не возникло (их я, кстати, тоже сконструировал — чисто на всякий случай), но идея-то была как раз в чём-то коротком, ухватистом и маневренном. Но была в этой сложности и своя польза. Во-первых, помимо конденсаторов появилось место для ещё шести электромагнитов, пусть их ставить пришлось не вдоль ствола, а поперёк, но это не сильно усложнило конструкцию — магнитное поле всё равно будет управляться программно. А во-вторых, так проще отработать концепцию, а когда дело дойдёт до воплощения конечной модели, можно будет смело всё миниатюризировать, не отвлекаясь на другие направления.

Моя Идеальная Прелесть вновь подтвердила, что она — идеальная и молча (хм-м-м) кивнула мне в сторону буллхеда. Родной лес и родные простреленные сосенки, ждите. Я вновь лечу к вам!

Чуть позже.

*Звук столкновения лица с ладонью*

— Просто нужно немного укрепить конструкцию… и экранировать, — магниты получились хорошими, мощными, с шикарной напиткой, и-и-и-и… электромагнитным импульсом с конденсатора выжгло управляющую схему, более того, её закоротило, питание пошло постоянное, поля друг на друга наложились, и магниты устремились навстречу друг другу. Итог — оно… слиплось. В один поломанный шарик. — Н-да… доработка предстоит сложная. И как мне всё это экранировать?

День спустя. Та же самая поляна.

— Чувствую себя извращенцем, — идей с экраном у меня не появилось. Разве что сделать контакты на рукоять, а стрелка облачить в костюм со вшитым проводником и так заземлить систему, всё же там не высоковольтные разряды стравливать, а лишь «наводку». Вообще, с учётом Ауры, мысль можно развить и до принципа электрического ската… хм-м, и сделать возможность перекидывания цепи батареи на такой проводник… что-то вроде трёхпозиционного переключателя типа работа/ничего/земля. Стоит подумать. Но вернёмся к прототипу — пришлось тратить ресурсы на пресловутые «углеродные нанотрубки», тем не менее результат того стоил: система заработала и не пыталась взорваться/схлопнуться/призвать демоно… а, нет, Гримм вновь пожаловали. Вот только вели себя они в высшей мере странно. Морда Беовольфа, высунувшись из-за деревьев и обозрев меня с вундервафлей, скорчилась в чём-то типа «да ну нахер» и убралась обратно.

— (О_О)…

— Не смотри на меня так! Ты тоже отстреливала тут всех подряд!

— (О_о)?

— Ну, они же иногда проявляют интеллект и способность к анализу и запоминанию?

— (о_О)?

— Эм… Кстати, да… Как они могли запомнить, если мы всегда всех крошили? — вслед за своей помощницей озадачился я. Возможно, конечно, «щеночка» удивило, что его вот вообще не боятся, но вряд ли — раньше это Гримм не мешало, а вот после того, как моя душа с меткой (гипотетической) их создателя получила ещё и бриз магии, я с этими существами ещё не сталкивался. И это тоже стоит учитывать и изучать, где бы ещё взять на всё это время… — А, ладно, об этом я подумаю завтра, — цитирую госпожу Скарлетт О’Хару. А теперь прототип… Пока стрельба могла вестись только «одиночными», и результаты там были куда скромнее рельсы — «всего» два маха, но куда более лёгким снарядом, вот только это ещё и на неоткалиброванной системе. — Эх, как же нужен Гаррус… Ладно, за неимением турианцев будем Превозмогать без ксеносов.

— (О_о)???

— Не обращай внимания, Нео, твой Плохой Парень перебрал с кофе.

— … — девушка тяжело вздохнула и продолжила молча подавать обоймы со стальными шариками.

Через три часа мы закончили снимать данные, и теперь можно было отправляться обратно и продолжать извращаться с техникой, хотя… бросаю взгляд на бедную девушку, можно и прерваться, а то что-то я совсем забросил свою Мороженку… нехорошо.

— Всё, хватит. Может, пойдём пропустим по стаканчику… крем-брюле?

— (*_*)!! — на мне повисли и чмокнули в нос. Хех, как же мало ей нужно для счастья. Лишний раз убеждаюсь, что прошлый Роман был слепым кретином.

— Тогда полетели домой, Нео.

* * *

Увы, нормально доработать Гауссовку мне не дали. С девочками я договорился на поход в следующие выходные, и с этой стороны проблем не было. Напротив, я был в предвкушении, а также серьёзной надежде в этот раз таки увидеть RWBY в купальниках, а то ведь дальше будет холодать, и для подобных целей придётся искать бассейн. Хотя это тоже интересный вариант. В общем, всё бы хорошо, но дождаться выходных я не успел — в четверг мне поступил звоночек на «криминальный» Свиток…

— Неужели мои чувства наконец-то получили ответ, и ты позвонила, чтобы согласовать наше свидание, Синдер?

— Увы, — с того конца послышались довольство и превосходство, — но я всё ещё занята, Роман, хотя меня и очень радуют твои успехи и старания, продолжай в том же духе.

— Ах, ты продолжаешь играть с моим ранимым чёрным маленьким сердечком, — вздыхаю и настраиваюсь на более серьёзный тон. — Но раз ты не желаешь скрасить мой вечер и оставляешь на растерзание толпе злых пушистых террористов, то что же заставило тебя набрать сей короткий номер?

— Разведка горы Гленн завершена, — последовал ответ, — так что начинай переводить бойцов и Прах туда.

— Хм-м-м, — я сделал вид, что задумался, — переезд — это хлопотно, но ладно, только скажи, что нам там всё-таки делать? Ремонт состава много людей и Праха не требует…

— Всему своё время, Роман, уже скоро ты узнаешь следующую часть плана. Пока обустраивай базу и тренируй пилотов для Паладинов. Ну и вот тебе небольшой бонус за старания, — Свиток пискнул, извещая о получении сообщения. Не прерывая разговора, я глянул, что там пришло. Была даже мысль, что эта дамочка всерьёз решила рассмотреть мои предложения и скинула мне свою фотку в нижнем белье или что-то в этом роде, но нет. Это оказался «всего лишь» банковский перевод на… полтора миллиона льен? Кхм, очень неплохо. И да, пусть счёт оформлен и не на имя Романа Торчвика, но в моём прошлом мире в большинстве стран подобный банковский перевод внимание бы привлёк. И «отмывание» криминальных денег стало бы серьёзной проблемой. А тут… всем пофиг. Нет, серьёзно, безалаберность местных по некоторым вопросам вгоняет меня в шок и священный трепет.

— О, если это «небольшой» бонус, то я уже жажду получить большой.

— Всё в твоих руках, Роман. Работай, — выдав Ц.У. и пряник, большая босса отключилась. И пусть денежка согревала сердце каджита, но тёплых песков Эльсвейра не заменяла… э-э-э, в смысле, премия немного подняла упавшее настроение, но былой настрой на счастье и отдых был порушен капитально. Как минимум до момента, пока я не потискаю Капюшончика, пофлиртую с Дракончиком и Снежинкой и почешу за ушком моего Котёнка. Но до встречи с девочками было ещё целых два дня. Ладно, тогда пойдём доносить Счастье и Добро до злобных террористов-рецидивистов. И начнём мы с Хамелеаки-подозреваки.

— Нео, как ты смотришь на то, чтобы получить обвинения по статье «негуманное обращение с животными»?

— (-_-)… — моя неизменная спутница явно была против.

— Ладно, я буду нежным, но только ради тебя!

— (^_^)!

И мы попёрлись до «главной базы» нашего кружка по интересам. Поскольку о своём визите я заранее не сообщал, то имел удовольствие наблюдать фавнов-революционеров в естественной среде обитания, скажем так. И увиденное меня радовало. Поскольку Лейтенант и самые отбитые пушистики-человеконенавистники были отправлены Превозмогать Гримм на гору Гленн, на городской базе всем полностью рулила Илия. Ну и Перри. И вот сейчас он руководил… ну-у-у, назовём это образование «бригада техников», что изучала доставленные Паладины. Запускать и пытаться управлять этими шагоходами никто и не думал, но вот утолить своё любопытство, попутно примерно поняв, что эти штуки вообще могут — это было вполне в их силах. В общем, данный фавн в очередной раз доказал, что мозги у него есть. К тому же подобное изучение никак не мешало ему параллельно убеждаться в нормальной работе патрульных (которым тоже было очень интересно взглянуть на новые игрушки) и делать какие-то пометки на планшете, судя по обрывкам фраз — смету для Хомяка на тему расходников, что эти шагоходы будут потреблять на своё обслуживание в ходе будущих тренировок.

Проинспектировав рядовой состав и признав, что заняты они полезным делом, я направился далее, учинять суровый, но справедливый суд над Цветочком. В том смысле, что буду посмотреть, чем сейчас занята она, и в зависимости от увиденного постановлю, как сильно её смущать следующий месяц. И вот захожу я в рабочий кабинет — и что я вижу?

— Хм-м-мпф-ф-ф… — моя Хамелеака лежит на моём диване в весьма интригующем виде — со скинутыми сапожками, расстёгнутыми ремешками и пуговицами на своём костюме, да ещё и в обнимку с тем здоровенным плюшевым котом, притащенным мной из Атласа.

Картина получалась на диво притягательной, так что я не поленился сделать пару фоток. Ах да, ещё она перед дверью поставила стульчик, а на стульчик водрузила дробовик, к спусковому крючку которого была прикручена леска, а второй конец её крепился через систему блоков к самой двери. И ведь хорошо сделала, аж гордость берёт — ведь сам учил! Хорошо, что когда открывал, я почувствовал, что как-то «туговато идёт», и решил воспользоваться нематериальностью, а то встреча получилась бы очень радостной. Дальнейшее исследование показало, что заряжена эта импровизированная ловушка была всё-таки солью, а не полноценной дробью, но даже так эффект бы был… впечатляющим. А теперь, внимание, вопрос, они чем тут занимались в моё отсутствие?!

— (О_о)… — Нео со мной была солидарна.

— Кхм… Цветочек, — я осторожно потыкал в плечо спящую девицу, что едва ли не слюни на игрушку уже пускала.

— А? Что? Где?! — на нас был поднят мутный взгляд. Я прямо видел воочию «процесс загрузки системы», вот забрезжило смутное узнавание, вот она увидела, что я сижу на том самом стульчике и поигрываю дробовиком, вот она начала синеть…

— Э-э-э, нет-нет, никаких BSOD-ов! — возмутился я такому ходу Хамелеаки.

— Р-роман! — сколько паники в голосе.

— Доброе утро, Цветочек! Поверь мне, я очень рад, что тебе понравился мой подарок, пусть и не ожидал, что, чтобы потискать его, ты будешь устанавливать ловушку на дверь, но… сейчас во мне кипят отцовская гордость и умиление! Ты так меня растрогала — ты молодец! А если бы вместо плюшевого кота в твоих объятьях расположилась бы милая кошкодевочка, то мне бы и вовсе оставалось лишь снять шляпу и признать, что я обучил тебя всему, что необходимо для взрослой самостоятельной жизни!

— В-всё не так! Это не то, о чём ты подумал! — паника-паника-паника! Фиолетовый в крапинку оттенок — ещё больше паники.

— Как? То есть это на самом деле был акт прелюбодеяния с котом, а не попытка немного поспать, потому как за время отсутствия нас с Лейтенантом тебя вусмерть задёргали? Ты радуешь меня всё больше и больше!

— Нет! То есть да! В смысле, всё так и было! — секунда на осознание. — Я про задёргали! — ну что же, зато теперь у неё бодрость «over 9000», что тоже неплохо.

— Ладно-ладно, верю, — смилостивился я. — И раз база всё ещё не взлетела на воздух, справилась ты неплохо.

— Спасибо… наверное, — исподлобья зыркнула девушка, не зная, как посмотреть мне в глаза, к тому же сейчас она была немного занята — судорожно поправляла и застёгивала всё, что нужно поправить и застегнуть. А ещё надевала сапожки, да. Без помощи рук. А они сопротивлялись.

— Всегда пожалуйста. Но теперь немного о грустном. То самое не к ночи будь помянутое начальство распорядилось о переезде, так что у нас вновь появилась куча головняков уровня «вывези за пределы города хренову тучу Праха, оставаясь незамеченным властями и прочими заинтересованными лицами», ну как, предвкушаешь?

— А может не надо? — жалобно посмотрела на меня Хамелеончик.

— Надо, Цветочек, надо! Так что наливай нам кофе, будем думать.

— Эх, — девушка послушно побрела к кофемашине. Ещё одно насыщенное утро в террористической ячейке Вейла. Всё как всегда.

Чуть позже.

— Прыгаем, господа и дамы, прыгаем! Шустрее! У вашего Крёстного Папы всего сутки, а потом ему работать надо, а то вас, проглотов, не прокормишь! Поэтому шустрее — давайте, цените семейные игры, пока я здесь! Не забываем парашютики, не забываем! — подгонял я пушистых террористов.

— К-какие ещё парашютики?! — не поняла Илия.

— Хм-м-м, действительно, это я погорячился, — констатирую я, наблюдая, как фавны грузятся в грузовики. — Ну да ладно, по плану претензий нет?

— Вроде бы нет, хотя нужно ещё будет уточнить у Перри, — ответила девушка, — не слишком ли большая «продовольственная колонна» получилась?

— Таки нет, продовольствие — это типа на обратном пути мы грузим. А сейчас мы доставляем по деревушкам близ Вейла сельскохозяйственную технику, Прах для расходников и прочие ништяки, всё прописано в накладной!

— Зачем вообще такие сложности? — нахмурила бровки Цветочек. — В Атласе всё было куда проще.

— В Атласе, который летает, вы вряд ли что такое возили, а в Мантле после того, как оттуда убрали столицу, уровень пофигизма стал равен примерно половине от Вакуо. Это реально много, поверь мне, стажёр! Но тут у нас Вейл, а у Вейла есть стены, в которых проделаны КПП. На этих КПП дежурят солдатики-полицейские, и если раньше они, не при Майке будь сказано, мышей не ловили, то после регулярных вздрючиваний от начальства могут-таки проявить служебное рвение. Поскольку мы не в турпоход на буллхедах летим, а очень даже брутально тащимся автоколонной, всё должно быть выполнено на уровне. А то устроят нам ещё досмотры, в том числе и личные, а лично я против того, чтобы меня раздевали и щупали за всякое… — немного подумав, поправляю показания: — если, конечно, досмотр не будет проводить сексуальная кошкодевочка, но шансы на это исчезающе малы.

— Я-а-а-асно, — протянула Илия, с уважением глядя на кипу документов, перечисляющих, что молодой предприниматель Энтони Старк намеревается поставить округе.

— А раз ясно, то по машинам! — отдал я команду, и мы таки загрузились. Нео привычно устроилась у меня на коленях, разумеется, соблюдая невидимость, а Илия села за руль тягача. Спустя двадцать минут наша колонна подошла к выезду из города, где нас и тормознули погранцы.

— Проблемы? — повернулась ко мне Хамелеака.

— Пока не знаю, но давай без резких движений, — я вышел из транспорта и направился к вояке Вейла, точнее, к «представителю сил самообороны».

— Старший инспектор Аметист Крайн, — представился пограничник, — прошу озвучить цель выезда.

— Конечно, офицер. Я — Энтони Старк, частный предприниматель. У меня тут груз техники, семян и Праха для окрестных деревень.

— Техники и семян? — удивился местный вариант таможенника.

— Ну так весна не за горами, фестиваль фестивалем, а хлеб сажать нужно. К тому же сейчас из Атласа и так приходит куча сухогрузов, и можно неплохо сэкономить на логистике.

— Ясно, давайте взглянем, — ознакомившись с документами, кивнул Крайн.

— Не вопрос, — пожимаю плечами. — Прах вон в тех грузовиках, — указываю на хвост колонны, — а техника — в головных. Семена посредине. Что смотреть будем?

— Технику, — секунду поразмыслив, выдал офицер, а мне стало интересно, не скинули ли им ориентировки с подозрениями о пропаже Паладинов Атласа? Хотя вряд ли, подобного рода информация — совсем не то, что придают огласке. Тем более без железобетонных доказательств.

— Пойдёмте, — мы подошли к грузовику, и я открыл прицеп. Нашему взору предстала разобранная сеялка или что-то в этом роде.

— Всё в порядке, — мазнув взглядом по иллюзии, пограничник поставил штамп в моих документах, — счастливого пути.

На этом мы распрощались, и я вновь вернулся в кабину, Нео следовала за мной тихим призраком.

— Хорошая работа, — похвалил я мою Прелесть.

— (^_^)!

— О чём ты? — не поняла Илия.

— Это я о твоей выдержке. Благодаря ей мы можем спокойно ехать дальше, а не Превозмогать, отбиваясь от отрядов сил самообороны Вейла. Да, несомненно!

— Почему-то я тебе не верю, — прищурилась Хамелеака-подозревака. — И как ты устроил так, что этот тип не заметил Паладина, глядя на него в упор?

— Ловкость рук и никакого мошенничества, Цветочек! — честно отвечаю девушке. — Просто я — Бэт… кхм, не, не то. Просто я — Роман Торчвик! Вот, уже лучше.

— Так бы и сказал, что этот тип работает на тебя, — закатила глаза юная революционерка, — а не корчил из себя невесть что.

— (~_~), — Нео довольно зажмурилась, наслаждаясь произведённым эффектом.

— Это было бы слишком скучно, — уже зная, что буду превратно понят, не мог не продолжить я.

— Пф-ф… — оценила мои усилия Хамелеончик, но на этом тема угасла, и она принялась рулить тягачом. До горы Гленн, с учётом изрядно захиревшей дороги, было ехать часа три. Устроившись поудобнее, я открыл планшет — Кодекс Тёмного Вла… Романа Торчвика был всё ещё не дописан, что следовало как можно быстрее исправить.

Мёртвый город встретил нас положенной мёртвому городу мёртвой тишиной. Хм, что-то слишком много «мёртвого», но атмосфера, как говорится, располагала — Припять нервно курит в сторонке. Палочки связи на Свитках дружно обнулились — мало того, что сама по себе связь была хреновой из-за горы, так у нас ещё и глушилки были. А вот коротковолновые рации, наоборот, оказались очень в тему. Хотя называть их рациями будет неправильно, поскольку принцип их работы с радиоволнами имел мало общего, вместо этого используя всё те же праховые технологии… Ай, ладно, местные и в какой-то шаманский вайфай могут, так что в банальные рации и подавно.

— Большой Босс гнёздам. Мы на месте, — отрапортовала Илия.

— Гнездо-3. Вижу вас, направил группу для встречи. Приём.

— Принято. Ждём, — щёлкнула рацией Хамелеончик. — Слушай, а это не слишком? — уже повернулась ко мне.

— В смысле?

— Ну… мы одни, в давно покинутом даже Гримм городе, зачем так усложнять со всеми этими точками наблюдения, скрытыми входами и прочей… прочими мерами предосторожности? Они занимают довольно много времени и сил, — девушка явно хотела сказать что-то про паранойю, но в итоге чуть смягчила акцент.

— Цветочек, — смотреть с отеческим умилением (в вариации «любимое чадо опять спороло косяк», конечно) удавалось всё легче, — я же вас учу Родину любить не в частном случае, а вообще. К тому же вбитые в подкорку меры предосторожности требуют минимум внимания и усилий, а если хоть раз подобное спасёт твою очаровательную подтянутую попку от излишне близкого знакомства со злыми военными, полицейскими, Охотниками, существами Гримм, отбитыми террористами-истеричками или ещё кем-то в этом роде, то подобные затраты себя уже окупают.

— Далась тебе моя попа, — наливаясь краской и отворачиваясь в другую сторону, пробормотала себе под нос Илия.

— Ну, — пожимаю плечами, — она довольно привлекательная, и будь ты кошкодевочкой, я бы однозначно попытался наложить на неё руки…

— Я не хочу знать, какой смысл ты вкладывал в эту фразу, но давай… давай просто оставим эту тему, хорошо? Я поняла, Постоянная Бдительность и всё такое, просто… пожалуйста, больше не надо…

— Ладно-ладно. Эх, не дают… посмущать всласть, — но тут, к счастью Хамелеончика, появились «гиды», они же — комитет по встрече, и нужно было утрясать организационные вопросы. Ну как «утрясать»…

— Лорензо, мой круторогий друг! Почему так долго? Видишь, твоя мать-командирша настолько разозлена ожиданием, что уже даже не краснеет, а чернеет от ярости!

— Сэр, простите, сэр! — вытянулся фавн-баран, записанный мной в группу «если выживет — хорошо, если нет — тоже неплохо». — По пути наткнулись на небольшую группу Беовольфов, пришлось потратить немного времени на зачистку.

— Ладно, прощаем. Показывай дорогу, — баран кивнул и забрался на ступеньку у двери водителя. После чего стал говорить, куда и как свернуть, дабы заехать в недра города, где и расположилось логово террористической организации.

Спустя полчаса мы подъехали к подземному депо, откуда раньше ходили электрички от Вейла до Гленн. Местоположение базы, как нетрудно догадаться, «помогала выбирать» Синдер собственной персоной. Ну что же… бросаю взгляд на поджавшую губы Илию… до Рубикона в исполнении девочки-хамелеончика осталось недолго.

* * *

— Ну что ж, мои воинствующие боевые хомячки, — начал я свою воодушевляющую речь перед уже собравшейся толпой, покидая кабину, — поздравляю: из подполья мы перешли в подгорье — это определённо левел-ап! А теперь давайте прекратим пялиться на меня, аки Лорензо на новые ворота, и таки представим мне на суд страшный, чего вы тут успели наворотить. И докладчиком у нас будет начальник транспортного цеха, товарищ Лейтенант! Прошу поддержать товарища аплодисментами!

Припухшие фавны нестройно похлопали, коллективно записавшись в зайцев. В смысле, зарабатывая косоглазие в попытках переглянуться между собой на тему окончательного сумасшествия шефа, меня, то есть.

— Кхм, — откашлялся детина, — мы зачистили подземную часть города вокруг депо примерно в радиусе пяти километров. Потерь нет.

— Совсем? — я прищурился.

— Совсем, — он кивнул.

— Точно?

— Э-э-э… да, — он кивнул ещё раз.

— Ока-а-ай, — я испытывал довольно противоречивые эмоции. Сам факт выполнения боевой задачи на «вражеской территории» без каких-либо потерь в личном составе радовал моё маленькое чёрное сердечко, но ведь дело в том, что я специально под это дело выделял кадры, которые как раз неплохо было бы списать. — Видимо, мои уроки всё же принесли свои плоды. Ура мне! А, ну да, вы тоже неплохо поработали, так что морковка спереди ваша, а морковка сзади таки отменяется, поздравляю.

— Эм, ура? — осторожно спросил-воскликнул Перри.

— Не «ура», а «разгружаемся», мой пушистый друг. Давайте-давайте, шнелле! Арбайт махт фрай и всё такое!

И фавны принялись «арбайтить» — ящики таскались, цинки с боеприпасами перекладывались, Паладины транспортировались и всё в таком же духе, ну а пока народ под предводительством Цветочка таскал круглое и катал квадратное, я поподробнее расспросил Лейтенанта на тему окружающих красот. «Красот» тех было не сильно много — около самого депо местность действительно расчистили, и расчистили неплохо, но вот даже в подземной части дальше озвученных ранее пяти километров лучше было не соваться не то что одиночке, но и хорошо вооружённой группе. Гримм в пещерах и заброшенных домах было просто немеряно, на поверхности ситуация обстояла не сильно лучше — в самом городе ещё более-менее, если не считать несколько десятков стай Беовольфов, что и по полсотни, а то и сотне особей в каждой насчитывать могли, в его предместьях же дела обстояли уже просто чудовищно. Патрули из отрядов, по-другому и не скажешь, в десяток Голиафов, летающие косяками неверморы, каждый размером с небольшой грузовик, а всяческих Урсов, Борбатасков и прочих Тайджицу в ближайшем же лесочке было не счесть. Наглядная демонстрация того, в какой жопе находится человечество. Я вот не уверен, что, ломанись вся эта толпа в тот же Вейл, город устоит. Даже если у него на стенах через каждые три метра будет по пулемётному гнезду со спаркой. Да чего там, я засомневался, что стены смогли бы устоять, будь вместо обычных праховых пулемётов на них мои рельсы и гауссовки — патроны кончатся явно раньше демонов, а всяческие «природные препятствия» в виде скалистых гор и глубоких болот мне и до этого доверия не внушали. Нет, серьёзно, о каких «преградах» вообще может идти речь, когда твой враг — не знающая голода, усталости и страха толпа машин смерти?

— …вот только к нам они не суются, — продолжал тем временем Лейтенант.

— М-м-м?

— Говорю, Гримм почти не пересекают какой-то незримой отметки и не подходят близко к депо, хотя здесь довольно много живых, а значит, и их эмоций, — прояснил громила. — Наша союзница не подвела, — в голосе фавна проскользнуло что-то вроде опасливого уважения. Как и предполагалось, обозначения даже намёка на талант пусть и ограниченно, но контролировать Гримм хватило для проявления в подчинённых должной доли трепета и почтения.

— Угу, наш милый Дьявол придержал орду кровожадных демонов на расстоянии вытянутой руки, большое ей за это спасибо, — я прикурил очередную сигару. Не скажу, что не ждал чего-то подобного, но одно дело — предполагать, а другое — видеть всё собственными глазами и слушать рассказ очевидца. — А потому не будем её сердить и продолжим заниматься своими делами.

— И чем же мы займёмся?

— Тем, чем можно заняться на почти сотне квадратных километров пустого техногенного пространства, мой зверски брутальный друг! Мы будем кататься на ворованных роботах и весело стрелять из ракетомётов в ограниченном пространстве со слабыми сводами!

— … — кажется, он начинает подозревать, что я хочу подсократить количество бойцов в Клыке. Ну да ладно.

Глава 22. Свидание и свидания

— Сейчас субботнее утро, разве ты не должен возвращаться домой со свидания?..

— О, да ты меня ревнуешь?

— Ага, размечтался.

— В моих мечтах ты никогда не ревнуешь. Обычно ты к нам присоединяешься.

Ричард «Рик» Касл. Писатель и просто человек с очень правильным взглядом на жизнь.

Долго ли, коротко ли, но время, отведённое мирозданием до выходных, неуклонно и стремительно утекало. Значило это для одного не очень скромного, но очень нахального криминального гения одну простую вещь — следовало срочно возвращаться в Вейл. Всё нужное для оформления базы и организации проживания моих пушистиков я привёз — дальше они и сами справятся, а я могу с чистым сердцем технично угнать буллхед Лейтенанта и сбежать, на то я и начальник-самодур, чтобы сумасбродить, не оправдывая ожидания подчинённых и умножая им головную боль.

Сказано — сделано. Оставалась сущая малость…

— Да-да, я знаю, что вы — элитный ресторан, а не забегаловка быстрого питания, но двойная оплата, я думаю, решит эту проблему? Отлично! Заказ на имя Торча Романоффа.

— (-_-)…

— Разумеется, оплата будет переведена заранее. Тысячи льен на ваши фирменные блюда для двоих будет достаточно? Прекрасно. Ждите курьера к восьми вечера, — я завершил звонок. — Что?

— (—_—)…

— Ну да, так себе конспирация, но Нео, мы говорим о простых рестораторах. Если уж Совет Вейла старательно делает вид вот уже почти с полгода, что меня не существует и Прах у них никто не тырит, то об остальных и волноваться не стоит. Что ещё нужно для организации романтического вечера под лунным светом в парке Вейла? — я задумался. — Точно, фонарики, столик… так, это можно даже распечатать на Верстаке или купить в ближайшей лавке…

Позже...

Все приготовления были завершены, транспортное средство готово, место обставлено, даже новый брючный костюм "стильного денди" по последней атласской моде, выполненный в красно-белой цветовой гамме под выходное платье Вайсс, был идеально чист и сверкающ, прям как моя причёска. Оставалась сущая мелочь…

— И как вы прикажете её похищать, если она ни на шаг не отходит от команды?! — в голос возмутился я спустя полчаса безрезультатных наблюдений за Снежинкой.

Проблема была даже не в том, что Бикон в вечер пятницы был полон праздно шатающихся студентов всех мастей, которые могли помешать похищению, с этим бы я справился, но RWBY всюду ходили группой, как приклеенные, а попадаться им на глаза, желая утащить с собой одну только Шни, было по меньшей мере неосмотрительно, равно как и оставлять слишком явные улики такого похищения. Нельзя просто так подходить к девушкам, с которыми ты строишь отношения, и заявлять, что ведёшь на свидание только одну из них, а остальные, типа, гуляйте, пока до вас руки дойдут. За такое можно по шарам от всех четырёх получить, причём полностью заслуженно.

— Нео, я — болван. Я не продумал самое важное! Спаси меня! Придумай, как бы поинтереснее похитить Снежинку на обещанное мной свидание!

— (>_>)… (<_<)… (-_-)/, — девушка, помогающая мне «заарканить» других девушек, обвела глазами закуток библиотеки, где мы притаились, наблюдая за юными Охотницами, задумалась, потом тяжко вздохнула, посмотрела на меня с каким-то очень-очень жалеющим выражением, ради чего даже сделала радужку своих глаз мраморно-белой, и… продемонстрировала Свиток.

— Что, просто взять и позвонить?.. — не сразу понял я предложение.

— (‘-’__‘-’)…

— И не надо закатывать глаза, я вполне нормален… относительно. Хм… — кошусь на свой аппарат. — А ведь верно, такого от меня никто точно не ожидает… даже я сам. Это гениально!

— (^_^)!

Не откладывая дело в долгий ящик, я набрал номер Снежинки, одновременно продолжив наблюдение за их столиком сквозь щель между книжными полками. Услышав звонок, Вайсс сперва поморщилась и с явной неохотой достала Свиток, но, раскрыв его, недоумённо округлила глаза. Две секунды на размышления, вороватый взгляд на уткнувшихся в тетради подруг, какая-то короткая фраза, и девушка поднимается, стремительно отходя в сторону. Вызов она приняла, только оказавшись метрах в двадцати от подруг и спрятавшись в другом закутке, где я её уже не мог видеть.

— Да? — начала разговор с вопросительной интонации Шни.

— Рад слышать тебя, мой Белый Ангел! Как ты смотришь на то, чтобы составить мне компанию на этот вечер, скажем, минут через десять на взлётной площадке Бикона?

— Ты зовёшь меня на свидание? — настороженно донеслось с той стороны.

— Да. Как и обещал! И заметь, я проверил метеосводки — сегодня должна быть прекрасная луна!

— Ты мне просто позвонил и пригласил на свидание? — с ещё большим подозрением переспросила Вайсс.

— Точно так, моя принцесса!

— Я не твоя, и… Что… никаких похищений, тёмных кладовок, отвлекающих манёвров, костюмированных маскарадов, экстравагантных выходок и визитов через окно? — сколько скепсиса-то… Неужели меня так просто просчитать?

— Ну-у-у… — переглянувшись с прислушивающейся и улыбающейся до ушей Нео, протянул я. — Я подумывал тихонько прокрасться в вашу спальню и похитить тебя оттуда, но столкнулся с рядом технических трудностей.

— Это каких же? — степень холодка в интонации юной Шни скакнула на пару пунктов.

— Ну, во-первых, Котёнок меня и просто при передвижении почти засекает, а начни я тебя заворачивать в одеялко, чтобы не замёрзла во время пути, а потом выносить через окно на руках, она бы проснулась точно. На этом похищение бы провалилось, а это неинтересно. Во-вторых, я просто представил, что проснись ты в незнакомом месте в одной ночнушке… да ещё осознай, что тебя в таком виде притащил не особо знакомый тебе парень, а по пути сей гнусный тип мог ещё и руки распустить… Короче, что-то мне подсказало, что в таком случае я могу рассчитывать не на романтическое свидание, а на попытку крайне жестокого убийства. Причём ты была бы полностью в своём праве. А это, как ты понимаешь, противоречит моему настрою.

— На редкость здравая мысль, — прокомментировала Вайсс, явно представившая себе эту картину и поблагодарившая судьбу, что у меня здравый смысл всё же превалирует над эксцентричностью. Это было очень хорошо заметно по интонации. — А что было в-третьих?

— А в-третьих, похить я тебя из-под носа команды, Капюшончик бы дико взревновала и обиделась, а я не хочу обижать Капюшончика, потому что… ну… это Капюшончик! Ты должна меня понимать!

— Не хочу слушать твои намёки!

— Разумеется! — с готовностью согласился я. — В общем, ты должна сбежать сама, обставив дело так, чтобы твой побег не связали со мной, справишься?

— Ты ещё не получил моё согласие, а уже даёшь мне задания! — возмутилась девушка.

— Ну, раз мы уже это обсудили и ты предупреждена, я всё ещё могу украсть тебя во сне! Всё будет как ты захочешь, только скажи!

— Нет уж! — решительно открестилась блондинка. — Через десять минут на стоянке буллхедов! Не вздумай опаздывать! — и сбросила звонок.

— Из неё выйдет великолепная бизнес-леди, — делюсь впечатлением с Нео.

— (О_о)''?..

— Главное, вовремя её подстраховывать, но мы же с этим справимся, моя хорошая?

— (~_^)!

— Вот и ладненько, — улыбнулся в ответ я.

Чуть позже. Вайсс Шни.

Хрупкая девушка с платиновыми волосами, облачённая в белое, с голубоватым отливом платье, вышагивала по брусчатке рядом с посадочной площадкой для рейсового транспорта. Вид у неё был весьма раздражённый, а прогуливающиеся по позднему времени студенты удостаивались одновременно ледяных и испепеляющих взглядов. Этот рыжий мерзавец набрался наглости позвонить ей и потребовать, чтобы она бежала сама организовывать своё похищение, и ладно бы только это — Шни уже давно смирилась, что слово «нормальность» к её жизни и окружению категорически неприменимо, разве что в очень ехидном ключе. Но этот бестактный нахал дал ей на сборы всего десять минут! Жалкие десять минут! На то, чтобы подготовиться к свиданию и отвязаться от Руби!

Но вместо того, чтобы высказать этому болвану всё, что она думает об уровне его интеллектуального развития, и сбросить звонок, она почему-то была здесь!

Как это было возможно? Как вообще это могло быть? Что… что могло послужить оправданием подобным действиям? Это же было немыслимо! Абсурдно! Невозможно!

Вайсс никак не могла понять, как это всё называется и как… как это в принципе можно назвать, и оттого ещё больше злилась на себя, этого рыжего хама и Руби, которая её так просто отпустила, даже не подвергнув сомнению её состряпанную на скорую руку отмазку.

И ведь этот бесстыдный прохвост даже предварительно не поинтересовался, нет ли у неё срочных дел! Вульгарный, грубый, наглый… бандит! И вообще… Что именно «вообще», девушка додумать не успела, потому как её позвал знакомый голос из-за спины… а ведь там секунду назад никого даже близко не было!

— О моя прекрасная ледяная принцесса, молю тебя умерить свой гнев и принять от твоего Верного Плохого Парня сей скромный дар, — резко развернувшись, Вайсс увидела коленопреклонённого Романа в элегантном, идеально подогнанном по фигуре красно-белом брючном костюме без пиджака, но с жилеткой. А ещё у него был огромный букет белых лилий в руках.

— Я не твоя… и ты не мой парень, — вновь рефлекторно возразила девушка, тем самым выигрывая время для анализа ситуации. Как этот проныра умудрился подкрасться к ней в обнимку с такой габаритной штукой, наследница ПКШ даже не хотела представлять, пожалуй, теперь она была готова поверить Блейк, что в плане скрытных передвижений этот мерзавец даст фору любому известному им Охотнику.

— Так ведь мы и встретились, чтобы исправить эти досадные упущения, разве нет? — обезоруживающе улыбнулся Торчвик, играя бархатистыми интонациями.

— Хм… — прищурилась девушка, разглядывая букет едва ли не с неё саму размером. — Продолжай… — милостиво сорвалось с губ, пока мозг был занят другим. — То есть ты ведёшь себя очень вульгарно, нагло и беспринципно! — с запозданием спохватилась Шни, заливаясь краской стыда и пытающегося смыть его негодования. — Твоя выходка с приглашением всего за десять минут до встречи совершенно непростительна! Любая нормальная девушка на моём месте должна была сбросить звонок и не разговаривать с тобой месяц!

— Я безмерно счастлив, что мне повезло встретить столь изумительное, прекрасное, доброе и чуткое исключение из правил! — и не подумал тушеваться этот несносный тип, пожирая её влюблённым взглядом и продолжая играть чарующими интонациями в голосе.

— Ах! Ты невозможен! — притопнула ногой Вайсс, разрываясь от противоречивых эмоций, среди которых особенно ярко пылало желание провалиться сквозь землю от смущения. Меньше чем за минуту этот негодяй заставил её устыдиться буквально каждого своего слова и только рад этому!

— Но ты же не откажешься от свидания со столь необычным кавалером под светом сей замечательной луны?

— М-м-м… — не то чтобы девушке не хотелось влепить этому плуту пощёчину, но получить доказательства, что те её слова о прогулке под луной не остались неуслышанными… Это было… неожиданно приятно. Хотя и хотелось ему врезать!!! Пусть уже и не так сильно…

— Ну же, Снежинка, твой Верный Плохой Парень уже всё подготовил, давай, соглашайся уже на своё похищение, а то на брусчатке довольно жёстко стоять на колене, — впрочем, Роман оставался Романом, а значит, руки ещё долго продолжат чесаться.

— Хорошо, — буркнула Вайсс, принимая букет, тем самым позволяя парню подняться. Правда, теперь было не совсем ясно, что делать с этим букетом ей. Бежать ставить в их комнату? Ей и так с трудом удалось улизнуть, да и тот понимающий взгляд Блейк наводил на нехорошие подозрения. В таком раскладе Вайсс не была уверена, что её выпустят второй раз, тем более если она придёт с таким шикарным букетом.

— Ну что ж, прошу подняться на борт, моя леди! — куртуазно тронув её за предплечье, Торчвик развернул юную Охотницу в сторону.

— М? — девушка окинула взглядом взлётную площадку. Как и положено по вечернему времени, техники на ней было немного — только «служебные» буллхеды академии, обесточенные и заглушённые. Все, кроме одного.

— Прошу! — подведя её ближе, замер у открытого трапа мужчина.

— Ты ведь его угоняешь? — она и так знала ответ.

— Конечно!

— И вовлекаешь во всё это дело меня?

— Нет, тебя я похищаю, подло выманив из общежития на ночь глядя.

— Мерзавец! — против воли улыбнулась Вайсс, тут же заскакивая в буллхед, чтобы это скрыть. А потом и размещая в салоне букет, пусть неудобства в плане веса тренированной Охотнице он доставлял минимум, но громоздкость никуда не девалась. А ещё это была возможность лишние несколько секунд не смотреть на Романа, что тоже нельзя было сбрасывать со счетов!

— А то! — довольно отозвался рыжий прохвост, запрыгивая следом, и транспортное средство поднялось в воздух.

А дальше… дальше всё было так, как она когда-то мечтала. В те далёкие (на самом деле — не очень, но это детали) времена, когда она только-только начала задумываться об отличиях мальчиков от девочек и читать романы вроде «Ночного Танца»…

Вот и сейчас всё было как в тех романах — изысканный кавалер, прекрасный ужин в ночном парке при свете звёзд и луны (и парочки свечей-фонариков), приглашение на танец… И пусть добытая Романом небольшая музыкальная установка — это не симфонический оркестр в ближайших кустах, но… это было восхитительно. А ещё он оказался прекрасным слушателем. Вайсс сама не поняла, с чего всё это началось, возможно, тот бокал вина всё же был лишним, но… она сама не заметила, как в ходе простого «разговора ни о чём» поведала Торчвику то, что даже её подруги ещё не знали. О «золотой клетке», о желании из неё вырваться, о невыполнимом испытании, организованном «любимым папой», что чуть не стоило ей жизни и оставило на лице тонкий шрам. В какой-то момент Роман просто обнял её и стал гладить по голове, ободряя и поддерживая. На душе стало комфортно. И тепло. И даже то, что он сделал это без разрешения, а также вообще-то был бандитом, негодяем и просто разыскиваемым преступником, почему-то совершенно не имело значения. Всё было правильно. И хорошо.

Но, как и всё хорошее, этот вечер и ночь заканчивались. И пусть встречать рассвет, пребывая в объятьях раскрывшегося с неожиданной стороны Романа Торчвика, было приятно, ей пора было возвращаться в Академию.

— Ну вот и всё, — тяжелый вздох вырвался сам собой.

— Эй, не грусти, Снежинка, — привычно улыбнулся этот рыжий прохвост, — всё только начинается! Если тебе понравилось, то твой Симпатичный Плохой Парень просто обязан придумать что-то ещё, дабы порадовать тебя вновь.

— Понравилось, — призналась она, прикрыв глаза, — даже очень.

— Значит, у меня всё же есть шансы занять немного места в твоём сердце? — обнял её за талию этот… негодяй.

— Посмотрим, — не улыбнуться в ответ она не смогла. — Ты явно на верном пути. Но руки не распускай!

— Что же, я этому безумно рад, — нагло проигнорировав последнюю реплику, промурлыкал Торчвик. — А теперь, — только она собиралась чуть-чуть его наказать за «неразрешённые» прикосновения, как он тут же отступил, словно почувствовав, — как ответственный мужчина, я обязан доставить тебя домой!

На этом моменте Вайсс всё-таки пихнула его в живот, показывая, что и она может нарушать правила, но добилась этим только ещё более широкой улыбки на лице рыжего. А дальше был перелёт, короткое прощание, и… вот она уже тащит огромный букет в их комнату. Время приближалось к завтраку, и если ей повезёт, в комнате никого не окажется. Провести Свитком по сканеру, войти и…

— Та-а-ак, — голос Янг был подобен выстрелу, а прищур фиалковых глаз, в долю секунды оказавшихся в считанных сантиметрах от её лица, не предвещал ничего хорошего.

— Хм-м-м… — продолжила Блейк в левое ухо. — От неё пахнет вином.

— Рассказывай! — безапелляционно потребовала Руби, растолкав подруг и почти уткнувшись своим носом в её. Судя по тому, как сверкали энтузиазмом серебряные глаза Роуз, её команде нужен будет очень, очень, просто ну очень подробный рассказ.

— Ладно, — смирилась с судьбой Шни, — дайте только цветы на полку поставить…

На завтрак команда RWBY так и не пошла.

Около двух часов спустя. Бикон.

— Это провал, Нео. Это самый большой провал в моей карьере…

Девушка сочувственно похлопала меня по плечу, но я почему-то был уверен, что внутри она с меня угорала.

А дело было вот в чём. Проводив Снежинку до общежития, я здраво рассудил, что часик-другой девочкам на разговоры понадобится, а скучать всё это время мне как-то не хочется, ну и решил таки заглянуть в кофехранилище Озпина, о котором уже успел столько всего всем рассказать, а сам в глаза не видел. Ну мы с Нео и пошли грабить самого авторитетного человека в мире. До личных комнат дошли нормально, встретили несколько систем безопасности, чуть не натолкнулись в узком лифте на Глинду, разок сбежали по коридору от направляющегося куда-то Озпина, не желая проверять, учует ли он во мне силу Девы. В общем, развлекались как положено. И вот он финиш! Личные покои, личная кухонька, личный шкафчик… И обычная упаковка магазинного растворимого кофе рядом с коробкой заварного какао.

Моему разочарования не было предела!

Я не хотел верить! Я искал, как сумасшедший! Я облазил в нематериальной форме добрую четверть башни! Заглянул в каждую стену, в каждый потолок, за все книжные шкафы! Но… нет. Ничего. Ничего нет! Даже коллекции интимных фоток студенток — и той не нашлось! А ещё престарелый одинокий директор называется! Как так можно вообще?!

Впрочем, у меня ещё оставалась толика надежды на то, что настоящее кофехранилище скрыто магией в некоем подпространственном кармане, вроде моего собственного, и я даже пытался его искать, но от процесса меня жестоко оторвала Нео, в приказном порядке указав на время и потащив к девочкам. Пришлось опустить голову и признать своё полное поражение. А ведь я так хотел оставить на опустевших полочках записку о том, что «Вас, вне всякого сомнения, ограбил Король Воров», отдавая дань уважения одному старому анимешному мультику про моего юного коллегу, эх…

Пришлось спереть чайник.

Ну тот, большой, который Озпин в сериале держал на столе и подливал из него свежий напиток в опустевшую чашку. И нет, это была не месть!.. Что бы там Нео мне ни показывала мимикой. Это был утешительный приз, вот!

— (>_^)? — Нео прекратила меня жалеть и с намёком посмотрела в глаза.

— Да, ты права, — вздыхаю, прогоняя из головы тоскливые мысли, и тянусь за Свитком.

Из центральной башни Бикона мы уже выбрались и притаились в парке, почему я, собственно, и дал волю чувствам. Здесь же можно было и спокойно позвонить, не опасаясь лишних ушей и неожиданных гостей, вынырнувших из-за поворота коридора.

— Алё? — отозвался аппарат голосом Блейк после нескольких гудков.

— Здравствуй, Котёнок! Я тебе звоню по делу высочайшей важности и приоритета! Сядь, пожалуйста, рядом с Капюшончиком, чтобы она тоже слышала.

— Эм… — я прям почувствовал, как бывшая «Бантик» недоумённо моргает, переглядываясь с подругами. — Я могу включить громкий режим…

— Нет-нет, это очень важное дело! Такие дела нельзя обсуждать громко! Просто присядь рядом с ней, и слушайте вместе.

— … Ты же не хочешь просто заставить нас пообжиматься, да? — чёрт, а она меня уже просчитывает! Как так? Мы же провели-то всего пару дней вместе… А, ну да, с нами же была Нео, и все два дня я из кожи вон лез, чтобы растормошить грустную нэку и настроить её на позитивный лад…

— Как ты могла обо мне так плохо подумать? Я же чесал тебя за ушком, гладил по голове в трудную минуту, укрывал пледиком, когда ты засыпала на диване, и даже кормил вкусной-вкусной рыбкой, а ты…

— То, что ты перечисляешь, меня очень смущает, и можешь быть доволен — на мои пылающие щёки теперь все таращатся, — недовольно и явно нахохлившись, пробормотали с той стороны Свитка, — но я тебе всё равно не верю. Для чего-то серьёзного у тебя не тот тембр голоса.

— У тебя ушки спрятаны в бантике, как ты разобрала?

— … — я в красках представил, как надулись щёчки Блейк и как сошлись её бровки под это многозначительное молчание.

— Ладно-ладно, не дуйся, я тебя люблю, — примирительно промурлыкал я в Свиток. — На самом деле план был в том, чтобы ты поприжималась к Руби на глазах у Снежинки и Солнышка, а потом я сообщил информацию, которая заставит вас мигом забыть о неловкости и встать на уши.

— Что за информация? — постаралась придать голосу максимальную сухость Котёнок.

— О… как тебе сказать?.. Ладно, включай громкую связь.

— Хм…

— Ну? Что там? — послышался нетерпеливый голос Янг.

— Привет, девочки! Я в печали — Котёнок отказалась затискать Капюшончика, а я только установил у вас скрытую камеру…

— Ты сделал ЧТО?!! — почти оглушил меня вопль Вайсс.

— Шучу-шучу, я знаю, что установка скрытой камеры вас обидит, а я не обижаю любимых девочек. Но к делу! Капюшончик, слышишь меня?

— Да, — птичкой-невеличкой чирикнули на том конце.

— Отлично! Надеюсь, вы закончили допрос Снежинки относительно моего морального облика и уже надели купальники, потому как я практически готов вас везти на природу!

— … — ответом мне стала мертвенная тишина.

— Что? Как?! Уже?! — это была Руби.

— Аргх, Рыжий!

— Мы тебе потом перезвоним, — голосом, обещающим минут так двадцать непрерывного расстрела, сообщила Вайсс.

— Жду вас на старом месте через час! — успел я задать время, прежде чем связь прервалась.

— … (>_>)… (<_<)… _(-_-)_/! — высказала мне Нео касательно моих нравственности, совести и человечности.

— Что, тоже думаешь, что я дал им слишком много времени, и настоящей паники и ужаса не будет?

— ()… — укоряющий взгляд мой Прелести совпал с истошным (он правда так прозвучал!) звонком Свитка.

— Да, Солнышко? — успел вставить я, прежде чем был поражён акустическим ударом на три голоса:

— ЧТО ЗА МЕСТО?!!! КАКОЙ ЧАС, ТЫ СБРЕНДИЛ?!! МЫ НЕ УСПЕЕМ! — одновременно прокричали Янг, Вайсс и Блейк соответственно.

— Да! — пискнула на заднем фоне Руби.

— Ладно-ладно, я покурю ещё полчасика. А место то, откуда я первый раз увозил вас на групповое свидание.

— ТЫ!.. — начала было разъярённым тоном Шни, но её прервала Сяо Лонг:

— Нео, прошу тебя! Ты знаешь о чём! — и бросила трубку… а меня попытались стукнуть, не иначе как из женской солидарности, но зонтик благополучно прошёл сквозь моё тело, не причинив ни малейшего вреда.

— (Т_Т).

— Нет, ну вот огорчаться и дуться оттого, что ты не смогла меня поколотить — это уже как-то совсем…

— (Т‸Т)…

— Блин, теперь и я чувствую себя засранцем. И в этот раз мне почему-то такое чувство не нравится. Ладно, думаю, принесение в жертву богиням вкусных коктейлей, рыбки, изысканных блюд из птичек и просто пироженок позволит мне избежать участи быть разорванным дикими фуриями, что скажешь?

— (^____^), — Нео показала большой палец, — (>_>)?

— Разумеется, мороженка тоже входит в этот список, как ты могла во мне сомневаться? Так что пошли добывать всё необходимое, о моя верная злодейская помощница! — и мы пошли, благо «добывать» особо ничего было не нужно — всё давно заказано и ждёт, когда я заберу причитающиеся вкусняшки. К тому же я уже предвкушал то удовольствие, которое буду испытывать, разливая кипяточек из стыренного у Оза чайника. Да, пусть мелочно, но мои потраченные усилия взывают к отмщению… и стоит всё-таки продолжать искать. Кофе должен быть найден!

Чуть позже.

— Ты… ты… совести у тебя нет! — именно так поприветствовала меня мисс Шни, едва показалась на площадке, где ждал мой личный буллхед.

— Да! — воинственно поддакнула сбоку от неё Руби, сверля меня одновременно возмущённым и каким-то… загнанным, что ли, взглядом.

— М-м-м, Снежинка, Капюшончик! Вы так говорите, словно первый раз меня видите, — я с удовольствием разглядывал девушек. Лидер команды и её напарница облачились в лёгкие летние платья, вполне возможно, что и поверх купальников. Смотрелось довольно скромно, но мило. — И вообще, к чему такая закрытость? Берите пример с Дракончика!

— Йо, Рыжий, — отсалютовала мне Сяо Лонг, поправляя солнцезащитные очки, облачена она была в жёлтый купальник, поверх которого повязала юбку из какого-то пледа, а сверху — курточку. И тоже повязала, причём таким образом, что «скрываемая» грудь оказалась ещё лучше подчёркнута. — Нео, ты сделала как я просила?

— (>_>)… — скромно повела глазками моя прелесть, крутанув открытый зонтик вокруг своей оси на плече.

— Она честно пыталась, — поспешил я на защиту своей верной прислужницы. — К тому же что за дела? Я же пошёл вам навстречу!

— Привет, — не обращая внимания на мой разговор с Янг, улыбнулась Блейк. Блейк с голым животиком, в белой курточке и коротких шортиках, мням.

— Приве-е-ет, Котёнок.

— Так, хватит пускать слюни на моего Партнёра! Ты обязан пускать слюни на меня, — возмутилась блондинка, тоже решив проигнорировать уже моё возмущение.

— Моих слюней хватит на всех.

— Прозвучало мерзко, — поделилась своим мнением Вайсс.

— Прости, принцесса, я хотел сказать «обожания», моего обожания хватит на всех! Особенно если Капюшончик перестанет смотреть на меня с такой укоризной — от её взгляда моя совесть начинает подавать признаки жизни, а это недопустимо! Я же так работать не смогу!

— М-рм-р… — про…хмыкала? В общем, издала некий непонятный звук Руби, делая мне ещё более стыдно.

— Ну прости-прости, я негодяй, — заключаю маленькую Лидера команды в объятья, — но у меня есть чем загладить свою вину! Уверен, ты оценишь второй выпуск RWBY-Chibi! Возможно, я слегка гиперболизировал характер Тайянга, но исключительно ради художественной составляющей.

— Характер папы? — мигом забыла про обиду девочка.

— Да, журнал ждёт вас в салоне, прошу на борт, милые дамы. Рыбка и шашлык сами себя не съедят, а коктейли — не выпьют. Это не говоря о том, что если растает мороженое Нео, нам всем не жить.

— (-_-)… — сурово кивнула девушка, сложив зонтик и забираясь в транспортное средство.

— Аргумент… — признала златовласая красавица.

На этом диспут был окончен, и мы таки загрузились. Лететь до примечательного озерца было где-то с часик, чуть меньше, но это мало кого волновало, ибо все дружно насели на комикс, где я в меру сил воспроизвёл сюжет о «Папе-ремонтнике» из побочного сериала по этой вселенной. Тот, в котором Тайянг гиперактивно донимал дочек на тему того, что пока у них есть Суперпапа, они не должны обращаться ни к каким сторонним специалистам, от водопроводчиков до автосервиса, а если обратятся, значит, они его не любят, он им не нужен и всё такое. Ну и, естественно, сопровождая это таким ремонтом, что лучше бы вообще не трогал. Хэппи-энд этой истории заключался в том, что девочки устали и сагрили его на «сломавшийся компьютер», с тем подтекстом, что в IT-сфере мужик совершенно ничего не понимал, но отказаться, блюдя образ крутого ремонтника на все руки, не мог.

На самом деле этот выпуск был создан нами с Нео всё тогда же — по пути из Атласа, но я решил растянуть удовольствие и не давать всё разом. И сейчас моя предусмотрительность окупилась полностью, ибо после фраз: «Думаешь, это задержит его? / Янг, этот человек не может научиться менять обои на рабочем столе. / Справедливо» мне простили все прошлые прегрешения и даже чуточку больше.

— Признавайся, откуда ты знаешь нашего папу? — насела на меня Сяо Лонг, после того как отсмеялась после прочтения.

— Неужели ты забыла, с чего началось наше знакомство, Дракончик? Я — хорошо информированный плохой парень! — приобнимаю тут же густо покрасневшую Руби.

— Эт-то всё н-не правда! — возмущённо выдавила из себя Роуз. — Папа не настолько… такой… И он умеет менять обои на рабочем столе! Наверное…

— Наверное? — в один голос и одинаково вскинув брови, переспросили Снежинка и Котёнок.

— Я уверена, да! — мигом исправилась Капюшончик.

— Ох, — Вайсс закрыла личико лапками, — я не хочу развивать эту тему.

— А что думаешь о выпуске «Сёстры»? — улыбаюсь в лицо девушки. — Мне как раз приснилась пара сюжетов про вас с Винтер и Руби с Янг, это будет очень трогательно.

— И думать не смей, понял?! Наши отношения с Винтер совсем не такие, как у этих двух! — в сторону дочек Тайянга ткнули пальчиком.

— В этом же весь смак! Игра на контрастах, вариации сестринской любви и всё это под капелькой хулиганства.

— Да откуда тебе знать, как мы с Винтер общаемся?! — возмутилась, дабы скрыть смущение, белокурая красотка.

— Снежинка, и ты туда же? Я же — хорошо информированный плохой парень!

— Есть вещи, которые нельзя узнать со стороны! — не отступала дочь миллиардера.

— А я не буду ничего узнавать, я просто перенесу на бумагу то, что мне приснится.

— Это невозможно! Ты говоришь глупости! Прекрати! — попыталась топнуть ножкой Шни, но сидячее положение помешало этому жесту выйти внушительным.

— Ва-а-айсс, он же так точно нарисует, — жалобно пропищала из-под моего бока Руби.

— Он в любом случае нарисует, это не повод, чтобы сдаваться! — возразила девушка. Возможно, в этом тезисе даже была какая-то своя логика. Ну, женская…

— А я не против, — улыбнулась Блейк, о чём-то договорившись с Янг путём беспроводного глазного телеграфа, в смысле, переглядывания.

— Это потому, что он тебя не рисует!

— В прошлый раз нарисовал.

— Всего в одной сцене!

— Зато какой… — ностальгически усмехнулась златовласая блондинка.

— Руби, скажи им!

— Эй! Почему ты просишь говорить им, когда я только что говорила тебе? — возмутилась Капюшончик. — Если я говорю важное, оно должно быть важным для всей команды, а не быть неважным для той, кому не важно, но быть важной для тех, кому ей важно!

— … Чего? — сбилась с мысли Снежинка.

— Не важно! — замотала головой Руби. — Я — Лидер, меня должны слушаться все!

— Вот и скажи ему, чтобы он не рисовал этого! — быстро пришла в норму Вайсс.

— Я не могу, — втянула голову в плечи Капюшончик.

— Почему?

— Он взял меня в плен, а ты меня не спасаешь! — с паническими нотками наигранно пожаловалась Роуз. — Помоги-и-ите! — и начала делать вид, что вырывается из моей руки, придерживающей её за талию.

— Капюшончик, можно я тебя поцелую в ушко? — умилившись, шепчу на это самое ушко.

— Нъе-еть! — взвизгнула не ожидавшая такого поворота событий девочка и исчезла в ворохе лепестков роз, чтобы тут же обнаружиться на коленях Вайсс.

— Куда ты лезешь, балда?! — в шоке от манёвра, даже ухватила её на рефлексах под бок и колени платиновая блондинка.

— Защити меня, Вайсс!!! — задрыгала ногами Руби, изображая паникующую жертву… Ну, или не изображая, я уже не очень понимал, что происходит.

— Слезь с меня! — негодующе воскликнула Шни, при этом совершенно определённо продолжая держать напарницу руками.

— Тогда он меня опять поймает!

— Он тебя не ловил!

— Нет, ловил!

— Нет, не ловил!

— Эм… — наблюдая за этим странным процессом, эм… чего-то, я покосился на Янг с Блейк, но по их лицам понял, что ничего необычного не происходит. — Кто-нибудь хочет кофе? — если ты ничего не понимаешь — улыбайся! Роман Торчвик должен вести себя стильно всегда!

— Не откажусь, — кивнула Котёнок и под ехидным взглядом Дракончика быстренько нырнула мне под бок, сверкая порозовевшими щёчками.

— Про меня не забудь, — пихнув меня в бок, чтобы подвинулся на лавке, примостилась тут же и сверкающая улыбкой Янг.

Обеспечив красавиц горячим напитком из термоса, весь дальнейший путь я смог провести в полном довольстве жизнью, с наслаждением пробегаясь пальцами по голеньким бокам девушек, смущая этим и разными другими вещами Руби и строя глазки Вайсс, разумеется, под возмущение Янг. Янг изволила возмущаться, даже когда я глядел исключительно на неё, и нет, я не всегда глядел несколько ниже её прекрасных глаз, просто так получалось.

Но вот мы таки приземлились, и я был направлен «разбивать лагерь», пока девушки пошли переодеваться. Эх, вот уже вовсю диктатура и тирания прекрасного пола. Грусть-тоска-печаль. Во всяком случае, именно это я бормотал себе под нос, ставя шатёр и старательно зарабатывая косоглазие… ну или пытался отрастить себе глаза с рентгеновским зрением на затылке. Но и это испытание закончилось, и вот пять прелестниц в купальниках покинули недра буллхеда.

— …

— (О_о)?

— …

— (о_О)??

— …

— Девочки, — принялась задумчиво накручивать прядку золотых волос на палец Янг, — кажется, мы его сломали. Хорошая работа.

— (^_^)! — яростный кивок моей малышки.

— М-может, ему плохо? — робко предложила Руби, облачённая в красно-чёрный раздельный купальник. И это было даже лучше «школьного закрытого»!

— Нет, ему сейчас явно хорошо, — убийственно серьёзно ответила Блейк, шевельнув извлечёнными из-под бантика ушками.

— Я от одного этого взгляда чувствую себя крайне неловко! — поделилась ощущениями Вайсс.

— Это ты мне говоришь? — повернулась к ней Капюшончик.

— Я в раю, — кое-как отлипнув, констатировал я непреложную истину. В ответ мне донёсся весёлый смех мисс Сяо Лонг, да и остальные девочки улыбнулись.

Ну а далее наступила «культурная программа», включающая в себя распитие коктейлей, поедание мороженого, копчение рыбки, поджаривание шашлыка и, конечно же, поедание всего этого великолепия. Ах да, ещё в перерывах меж всем этим безобразием мы даже плавали и загорали. Более того, мне даже дали исполнить Мужской Долг! В смысле, натирание загорающих красоток лосьоном против (или всё-таки «для»? Никогда в этой химии не разбирался) загара. Пусть сейчас уже далеко не пик летнего сезона, а как бы вообще начало зимы, но на широтах Вейла это всё равно было периодом тёплым и солнечным. Ну и, разумеется, было совместное купание…

— Девочки? — я вольготно распластался на спине и предавался блаженному ничегонеделанью, мерно покачиваясь на поверхности воды, когда обнаружил себя в окружении.

— Час отмщения пробил! — торжественно провозгласила Вайсс, в её глазах горел адский огонь.

— Топи засранца! — с боевым кличем на устах Янг принялась осуществлять задуманное.

— Э-э-э?! Бульк! — это всё, что я успел сказать. — Тьфу! Это война! Не я её начал, но я отвечу на коварное нападение и заставлю вас пожалеть об этом! Правосудие будет быстрым!

— А-а-а, он опять это! — смущённо пискнула Руби. — RWBY, в атаку! Нео, заходи с тыла!

— (^___^)!

Н-да, это было очень приятное утопление, поскольку, занятые процессом, девочки были совсем не против «не заметить», что мои руки не столько отбиваются от их атак, сколько оглаживают соблазнительные контуры. На Руби такое действовало прекрасно и реально могло быть средством защиты от попыток моего утопления, а вот Вайсс раззадоривалась только сильнее. Блейки такие мои поползновения воспринимала и вовсе весьма благосклонно, а Янг… Янг сама меня начала щупать! Да куда нынешняя молодёжь катится? Не, я одобряю, безусловно, но кто кого совращает и развращает-то?!

— Тьфу, — выползя на берег, я обессиленно распластался на песочке, — мне вот интересно…

— Хм? — дёрнула ушком Котёнок, старательно избавляя означенные ушки от воды. Насколько я знал, таких проблем у кошачьих фавнов, как у их четвероногих «родичей», с ушами не возникало, но заливающуюся в эти чудесные ушки воду они всё-таки не жаловали.

— Если бы я таки потоп, кто бы из вас делал мне искусственное дыхание?

— Ну… эм-м… — о, сколько смущённых мордашек, хе-хе.

— Нет, боюсь, коллективного откачивания я бы не пережил!

— Да ну тебя, — самым натуральным образом надулась Вайсс. О, неужели?

— Что, даже величественный Белый Ангел снизошла бы до обаятельного плохого парня в беде?

— Знаете, девочки, — подчёркнуто игнорируя мои слова, обратилась мисс Шни к остальным, — у меня почему-то возникло странное желание его всё-таки утопить.

— Чтобы попрактиковаться в искусственном дыхании? — ухмыльнулась Сяо Лонг. — Ай-ай, Вайсскимо, а я и не подозревала, что на самом деле ты настолько горячая штучка. Но, надеюсь, ты поделишься с моей миленькой младшей сестрёнкой?

— Я-я-я-янг! — крик души на два голоса.

— Что же, вижу, ты далеко продвинулась на пути Плохой Девочки, я горжусь тобой, Дракончик! — расплываясь в улыбке восхищения, возвестил я, тем самым провоцируя новую волну фырков и сморщенных носиков в свою сторону. В основном старалась Вайсс, конечно, но и остальные блюли «облико морале», не без того…

Но время шло, и столь прекрасный день, увы, неизбежно подошёл к концу. Сытые, довольные и полные впечатлений девчонки были доставлены до Вейла, и наступил момент прощания.

— Надеюсь, вам понравился сегодняшний день так же сильно, как и мне, о прекрасные леди.

— Да, было неплохо, — улыбнулась кончиками губ, кто бы мог подумать, Вайсс.

— О, кажется, ты таки смог растопить сердце нашей Снежинк… ай, за что? — договорить Янг не дал хорошо поставленный пинок нежной ножкой прямо по щиколотке.

— Ты знаешь, — улыбка означенной Снежинки стала чуть шире, но вот теперь сулила массу интересных и, полагаю, не самых приятных впечатлений одной конкретно взятой золотовласой красотке.

— Домашний тиран, — буркнула себе под нос Сяо Лонг, но далее переключилась на мою скромную персону. — Ну что же, Рыжий, вынуждена признать, ты произвёл на меня впечатление. Пусть это и запредельно нагло с твоей стороны, но… я не против попробовать… — с этими словами девушка приблизилась вплотную ко мне, и я получил горячий, страстный поцелуй. Не слишком умелый, но напористый и уверенный. Она явно нечасто целовалась, но точно не собиралась по этому поводу зажиматься. — Но если обидишь Руби, — чуть отстранившись, но всё ещё прижимаясь ко мне разгорячённым телом, шепнула мне на ухо Дракончик, — я оторву тебе яйца.

— Я сам яйца оторву любому, кто её обидит, Янг, — улыбаюсь в ответ, видя, как расширились её глаза — это был первый раз, когда я назвал её по имени. Но тут к нам подошла Котёнок, и блондинка временно оставила позицию.

— Позвони мне на днях, — тихонько шепнула она, бросила вороватый взгляд на подруг, чуть-чуть втянула голову в плечи, но всё-таки повторила манёвр своей напарницы. Я, разумеется, совершенно не был против.

— Вайсс… — я повернулся к платиновой блондинке.

— Даже не пытайся, — предупредила она, останавливая меня вытянутым пальчиком, но как-то без энтузиазма.

— Что, даже в щёчку нельзя? — трогательно понизив голос, поиграл я бровями.

— Н-н-н… — девушка покосилась на бессовестно довольную и предвкушающую физиономию Сяо Лонг, тепло ей улыбающуюся Блейк, хитро подмигнувшую Нео и замершую настороженным кроликом, с широко-широко раскрытыми глазами, Руби, что буквально всем видом испускала опасливое ожидание. — Л-ладно, — будто её тут всем коллективом уламывали полчаса, «сдалась» Шни. — Но только в щёку!

— Как скажешь, — промурлыкал я и чмокнул в начавшее проявляться на белоснежной коже пятнышко румянца.

После чего повернулся к Руби. К красной как рак и втянувшей голову в плечи Руби, что бросала взгляды то на Янг, то на Блейк, то в сторону общежитий Бикона, явно подумывая сбежать. Но Решимость! Воля! Храбрость! Не отступать! Не сдаваться! Не проигрывать! Так и горевшие в её глазах, всё-таки заставили сделать шаг вперёд и, вытянув губы трубочкой, в страхе зажмуриться. Смотрелось до безобразия мило. И… я поцеловал и её. В нос.

— Эй?! — испуганно-возмущённый писк.

— Прости, Капюшончик, ты мне тоже безумно нравишься, но я свято чту уголовный кодекс, а тебе всего пятнадцать…

— Мне уже шестнадцать! — возразила она. — В конце октября исполнилось.

— И ты молчала?! Ах, я ранен в самое сердце! Но… тогда это полностью меняет дело! — пришлось повторять свои действия, и теперь… миниатюрная милашка была поцелована в щёчку. Хм… забавно получилось, разделение по напарницам прям.

— Ви-и-и, — как я и думал, мисс Роуз этого было более чем достаточно — вот она была здесь, а вот лишь алые лепестки, кружась, медленно опускаются на землю.

На этом наше прощание с командой RWBY завершилось. Девочки потянулись к общежитию, а мне предстояло возвращаться на секретную базу злых террористов… завтра, ну а сегодня…

— Нео, ты же понимаешь, что после того, как об меня весь день тёрлись пять безумно красивых женщин, я пребываю в очень… очень активном состоянии?

— (^___^), — довольно улыбнулась девушка и быстренько шмыгнула в буллхед.

— Нео?

— (^_~)… — отрицательно помахали мне зонтиком, с коварной ухмылочкой замерев перед кабиной.

— Дом может подождать, а лезть в буллхед ночью на стоянке всё равно никто не будет, — предпринял я попытку воззвать… ну, голоса разума тут и близко не было, он весь ушёл на самоконтроль во время отдыха, но хотя бы на злодейскую солидарность я мог рассчитывать?

— (:Р)! — проказливо показали мне язык и скрылись в кабине, уже через секунду поднимая машину в небо.

— О-о!.. Я припомню тебе эти издевательства стократно! — посулил я, протискиваясь на соседнее кресло. — Моя кара не будет знать границ!

— =(^_____^)=!!! — просияла эта негодяйка. Мне кажется или угроза скорого наказания подействовала на мою прислужницу как-то слишком воодушевляюще? Нет! Не думать о том, что она всё это специально! Я тут главный злодей! Я! И я это докажу! Только дотерпеть бы до ближайшей конспиративной квартирки…

Глава 23. Мотивация и агитационная работа. И Кошки

Революционная борьба народа с правительством много гуманнее, чем борьба государств друг против друга. В первом случае люди вовлекают себя в сражение сами.

Марсель Пруст (1871—1922) — французский писатель

Некоторое время спустя.

— Итак, товарищи революционные матр… бойцы! — я вышагивал перед строем собако-олене-птице— и прочих звероподобных молодых людей. — Партия поставила перед нами задачу. А что должен ответить истинный революционер, если Партия сказала «надо»? Ну? Ваши предложения? Товарищ Перри?

— Если Партия сказала «надо», истинный революционер должен ответить «есть!» — выйдя из строя, браво ответил парень.

— Именно так! Молодец, товарищ Перри! Поощрение в виде увольнительной с той симпатичной Попугайчиком ты уже заработал. А теперь вернёмся к поставленной Партией, в моём лице, задаче. Мы должны освоить трофейную технику, героически отбитую вашим Крёстным Отцом у загнивающих капиталистов из Атласа!

— Он ведь окончательно спятил, да? Мне не кажется? — тихонько обратилась Илия к Лейтенанту.

— Р-разговорчики, Цветочек! Ещё одно слово — и наряд вне очереди на кухню — твой. Кстати, наряд я тоже захватил, компрэндэ?

— Ик! — побелела девушка и вытянулась в струнку.

— Итак, освоение техники. Но сначала вам требуются две вещи.

— Какие? — опасливо поинтересовался кто-то из толпы.

— Первая — это физическая разминка, а то что-то вы тут застоялись. Вторая — это мотивация.

— А-а-а как насчёт инструкции? — робко спросил мой любимец.

— Инструкции для слабаков, Перри! Сначала я должен полюбоваться на ваши стра… кхм, как вы умеете импровизировать и приспосабливаться к действительности нашей суровой! В связи с этим, начинаем утреннюю гимнастику, повторяем за мной и слово в слово — на выдохе! Итак, начали! Дружно, хором!

— В нашей лаборатории

Туфельки-инфузории,

Микробы, бациллы, бактерии

И я — хомячок-мутант! Упали-отжались!

Фавны нестройно попадали и повторили.

— На мне люди опыты ставят

И вирусами заражают! Громче! Животы выше, не сачкуем!

— И днём, и ночью инъекции —

Ах, до чего ж хорошо!

— Я, я, я — ужасный мутант-хомячок!

Научный сотрудник в белом халате,

А ну-ка, давай ещё! Повторяем!

Народ с удвоенной силой стал отжиматься и продолжать петь.

— Химический порошок,

Бодрящий электрошок! — я поигрывал дубинкой с активированным шокером, оценивая, как держит попку Илия.

— В пробирке весёлая жидкость

И маленький кубик льда!

— Теперь я умею читать ваши мысли,

Теперь я могу проходить сквозь стены,

А завтра, когда меня станет больше,

Я выйду отсюда и всем отомщу!

— Потому что Я… Я… Я — ужасный мутант-хомячок!

Научный сотрудник в белом халате,

А ну-ка, давай ещё! Держим живот, держим!

— (Х_Х)… (Т_Т), — так, Нео, не нужно тут изображать полную тоску и безнадёжность. Я знаю, что тебе и им больно, но только так, в поту, боли и крови, куются стальная воля, решимость, выдержка и прочие милые вещи. И вообще, должен же я как-то сбрасывать стресс после того, как осознал на деле всю жопу, в которой сидят люди?

— Это что за бред? — не выдержала хамелеака.

— Это не бред, Цветочек, это секретная боевая метода, причём сам речитатив описывает, что она делает! Я сам по ней занимаюсь!

— Да кто поверит в такую ересь? Читать мысли? Проходить сквозь стены?

— Мне озвучить, что ты думаешь о кошкодевочках?

— Как… что… а… ты… — хм, а вот красно-чёрного оттенка до этого я у неё ещё не видел. — А-а-а-а-а-ар-р-р-р-р-ргх-х-х-х!..

— Вот это правильный подход! Сразу видно, что ты не просто так стала тактическим командиром! Берите с неё пример, — я кивнул фавнам на девушку. — Ну а пока не прониклись, продолжаем! Пусть теперь эта песня станет вашим новым гимном! Что? До этого у вас гимна не было? Ну тогда радуйтесь — теперь есть. Давайте-давайте! Больше чувств! Больше дыхания! Я не чувствую вашей ненависти к человечеству! Совсем в моё отсутствие от рук отбились, зверюгинги бессовестные! Первый куплет заново: В нашей лаборатории!..

Вволю поиздевавшись над террористами (хм, под конец, когда они прониклись и начали петь от души, Нео сложила ладошки лодочкой в молитвенном жесте и чуть поклонилась, словно молитву за упокой читала, к чему бы это?) и выместив таким образом скопившиеся чувства, я всё же перешёл ко второй части программы. А именно, просвещению по пилотированию. Подходим к стоящему рядом с «плацем для занятий» меху и сдёргиваем с него покрывало.

— Значица так, бойзы. Перед вами — Баивая Банка, залутанная у меков этих тупых гротов с Атласа. Называица «Паладин». И даёт возможность Превозмогать Во Имя Императора, даже если ты всего лишь хомячок. Поскольку к Духу Хомячка вы уже взывали и прониклись, всё должно заработать в лучшем виде даже без ВА-А-А-АГХа, что важно. Так, Ауры у всех открыты? — в ответ донеслись кивки. — Ну хоть тут без накладок. Значит так, сейчас каждый по очереди сядет в эту банку и попробует как бы укрепить её своей Аурой. Всё остальное вумная машинка сделает сама и синхронизируется с вашими хорошо тренированными и замотивированными тушками. План на сегодня — сделать шаг. Лейтенант, начинаем с тебя!

А далее я на своей шкуре постиг всю мудрость древнего изречения. Того самого, про «кто в армии служил, тот в цирке не смеётся». Казалось бы, что может быть сложного в том, чтобы совместить уже пробуждённую Ауру с интерфейсом машины и просто сделать шаг? Простейшее ведь действие, но не-е-е-ет, куда там. Зато теперь я понял, что имел в виду тот инструктор, когда говорил, что в некоторых случаях обучение может быть бессрочным, то бишь кто-то будет необучаем. И вот сейчас я это лицезрел воочию. Это было больно. То ли тот мужик — гений педагогики, то ли я гениальный ученик и дерьмовый учитель, но эти тупые животные (говорить голосом надменного дроу) реально могут довести кого угодно до подёргивания глаза. Вот как, как просто «шаг вперёд» у половины превратился в «шарахнуть манипулятором по кабине»? И это ещё ничего, были «гении», что как-то могли активировать оружейную систему. Угу, в реале, хотя мех был переведён в режим симулятора и вообще двигаться был не должен — даже в теории. К счастью, после попытки Лейтенанта самовыпилиться путём расхреначивания кокпита я, от греха, отключил всю гидравлику аппаратно. Ну и боеприпасы, разумеется, мы не загружали. Тем не менее, когда БЧР (всё-таки на Очень Большого сей робот не тянул) с какого-то перепою, при том, что это вроде как невозможно, берёт и начинает в тебя целиться из орудия калибром «в ствол пролезет твоя голова»… Скажем так, даже тот факт, что боеприпасов у него нет, а ты вроде как можешь становиться неуязвимым, не сильно утешает — нервишки начинают шалить, ибо… да хрен его знает, что ещё эти крабы клешнерукие устроят. Я уже верю, что сия братия «студентов» и алмаз поцарапает, и адамантий погнёт. В общем, мне нужно доплачивать за вредность. И давать молока, а лучше — виски, иначе я тут или свихнусь (ещё больше), или кого поубиваю.

— Следующий смертник, — печально вздыхаю, наблюдая, как девочка-попугайчик неловко втискивается в кресло пилота. Это будет долгий день… и таких у меня впереди ещё много. Эх…

* * *

В таком духе пролетели несколько дней. Боевые хомячки, по мере освоения тяжёлой боевой техники, приобретали хорошее настроение, уверенность в завтрашнем дне и так далее. В общем, всё шло относительно неплохо, ровно до звонка одной сучки. Впрочем, как всегда.

— Внимательно, — тяжело вздохнув, подношу Свиток к уху.

— Роман, — опять этот мурлыкающий голос, — как я слышала, ты смог неплохо обжиться на предоставленной территории.

— Более-менее, насколько можно «обжиться», сидя на горе Праха с толпой злобных зверей в окружении орд Гримм в жопе мира, куда ты так любезно меня отправила, лишив своего прекрасного общества.

— Не драматизируй, всё не так уж плохо, — хмыкнули на том конце. — Но помочь в твоей беде я могу.

— Составишь мне компанию или пришлёшь ту зеленовласую милашку с шаловливыми пальчиками?

— Нет. Но у меня будет к тебе очередная просьба, что поможет тебе развеяться. Точнее, несколько просьб.

— Хм-м-м, интригующе. Итак? — я уже догадывался, что ничего хорошего меня не ждёт, да и канон на это намекал, но хотелось бы знать подробности и нюансы.

— Итак… — Синдер потянула драматическую паузу, — для начала, мне нужно, чтобы ты начал применять добытый нами, — ага, нами, конечно, — Прах по назначению. Мне нужны бомбы.

— Бомбы? — началось… — Насколько мощные бомбы?

— Допустим, достаточно мощные, чтобы пробить бронированные переборки между горой Гленн и Вейлом. А также… сделать отверстия в тоннеле между двумя этими городами.

— Это несложно. Хотя дело и начинает дурно пахнуть.

— Ты с самого начала знал, что этот Прах нужен не для торжественного салюта в честь фестиваля Вайтела, — жёстко ответила Фолл.

— Допустим. Нужно будет посмотреть, какой толщины там своды, да заставить фавнов набивать Прахом вагоны. Но ведь это не всё?

— Ты прозорлив, Роман. Нам нужно больше бойцов. Займись их вербовкой.

— Неужели у Тауруса кончились отморозки? — разыгрываю удивление.

— Разумеется нет, — с презрительно-превосходящими нотками в голосе, словно общалась с конченым кретином, процедила полу-Дева, — но его животные нам не подходят. Завербуй гражданских, вчерашних рабочих и прислугу.

— Э-э-э-э, Синдер, ты уверена? На кой чёрт нам гражданские? У них же подготовки — ноль. Я и с этими-то пушистыми засранцами намучался прежде, чем они стали хотя бы в правильную сторону винтовки наводить. И где их размещать? Не говоря уже о Гримм. Я не знаю, как тебе удалось тормознуть эту орду вокруг нашей новой базы, но тут нервы шалят даже у великого и неподражаемого меня, а эти тепличные бурундучки за полчаса обосрутся, а за два — поседеют. Как на такую порцию негатива отреагируют эти твари, мне даже представить страшно.

— Именно, — донеслось довольно из Свитка. — Прекрасная наживка, не так ли? — вот же тварина. Хотя… теперь понятны все те телодвижения, что Рома делал в каноне, с привлечением добровольцев едва ли не с улицы. Точнее, реально с улицы.

— Хм-м-м, ладно. Сколько у меня есть времени?

— Всё должно быть готово к началу Фестиваля. Но это — крайний срок, чем раньше ты справишься, тем лучше. Ну и тем больше будет твой бонус, — угу, не полчаса расстрела, а все две недели.

— М-м-м, ты знаешь, чем привлечь мужчину, дорогая. Сделаю всё в лучшем виде, рассчитывая на специальный бонус от тебя.

— Пока что ты неплохо справляешься, так что всё в твоих руках… дорогой, — так, всем постам, красный уровень тревоги! Немедленно свернуть всю активность! Командуйте отступление!

— Ну тогда я пошёл готовить бомбы и организовывать вербовочные пункты, время не ждёт.

— Удачи, Роман, — связь оборвалась.

— *ять!!! — рявкнул я от души. Нужно было не устанавливать и подключать, а поломать тот ретранслятор сигнала нахрен! Пусть бы это слабо помогло, но хоть что-то.

— (о_О)?

— Теперь ей понадобились смертники на роль наживки для Гримм. А также подрыв обороны и открытие прохода гриммам едва ли не в центр города. Прямо во время Фестиваля.

— (-_-)…

— Да, я тоже думаю, что это — перебор и для Плохого Парня. Тем более если он подумывает на тему перехода на сторону Бобра… в смысле, Добра, да.

— (о_о)?

— Что делать, говоришь? Думаю, пора уже оценивать, как хорошо взошли посеянные мной семена. Но мне потребуется твоя помощь. Если что-то пойдёт не так, все должны будут думать на несчастный случай.

— (^_^)! — радостно кивнула Нео, только что согласившаяся на умышленное убийство и сокрытие следов преступления.

Чуть позже. Личные покои Крёстного Отца Белого Клыка Вейла.

— Так зачем ты позвал меня? — спросила девушка, с подозрением наблюдая за моей развалившейся на кровати тушкой.

— М-м-м, Цветочек, а зачем облечённый властью беспринципный мужчина может позвать в свои покои симпатичную молодую подчинённую? Разумеется, я хочу обсудить с тобой наши дальнейшие отношения и твою роль в организации. Ну а там, в зависимости от моей удовлетворённости разговором, будем посмотреть, что делать дальше.

— Если бы я знала тебя чуть хуже, я бы подумала, что это — сексуальное домогательство, — правда, несмотря на спокойный ответ, Илия явно напряглась. Поскольку её знание моей личности также подсказывает, что ожидать от меня можно всего.

— Ну что же, тест на сообразительность пройден, уже хорошо, — я поднялся с кровати и направился к сумке-холодильнику, откуда достал бутылку пива. — Будешь?

— Воздержусь, — хамелеака была непреклонной. И подозревательной, да.

— Как знаешь, — а вот я, пожалуй, не отказался бы и от чего покрепче. Чёрт, начинаю понимать Кроу — вариться во всём этом дерьме на трезвую голову очень напряжно. — Ну ладно, тогда к делу. Как ты знаешь, Адам теперь работает на одну дамочку в эффектном платье. Некую Синдер Фолл.

— Угу… — осторожно кивнула девушка.

— И вот буквально часик назад мне позвонила эта самая Синдер и предложила организовать подрыв защитных переборок между Гленн и Вейлом.

— З-зачем? — выпучила глаза молодая Охотница.

— Очевидно, ради некоего Плана, который включает в себя жуткую бойню в центре города во время наибольшего скопления народа, детей, женщин и гостей со всех континентов разом.

— Н-но… Гримм, это же откроет им путь прямо в город, в обход всех защитных систем! — словно не услышав меня, оторопело вылупилась девушка.

— Ты уловила суть, Цветочек, — прихлёбываю пиво. — Да ещё не когда-нибудь, а во время фестиваля Вайтела, когда по городу будут шляться толпы людей и фавнов со всех четырёх королевств, — второй раз повторяю очевидную истину.

— Чудовищно…

— И это ещё не всё. Чтобы Гримм было побольше, мне поручили завербовать свеженьких бойцов для Белого Клыка. Наивных, необученных. Которым будет очень, очень страшно в тёмном тоннеле, по которому бродят создания Тьмы. Нравится картинка? — судя по виду Цветочка, «картинка» ей не нравилась. Очень.

— И что же делать? Мы должны сказать Адаму! — ожидаемо.

— Адаму? — я ухмыльнулся. — Ты в самом деле думаешь, что вся эта операция, с привлечением его доверенного Лейтенанта, прошла мимо него? Я был лучшего мнения о твоих аналитических способностях, Цветочек.

— Не может быть… он… он бы не стал! — девушка отступила от меня на шаг.

— Я ведь уже говорил тебе. Встав на путь тотального террора, свернуть с него сложно, почти невозможно. Вчера он был не против «случайных жертв» среди обычных мирных людей. Сегодня уже можно «принести жертву» в виде обманутых сородичей и тех, кого Гримм разорвут в городе, поверь, они не станут разбираться, кто фавн, а кто нет, и жрать будут всех подряд. Ну а завтра… завтра он вполне может заняться чисткой рядов самого Белого Клыка от «недостаточно решительных», например, почему нет?

— Ты врёшь!

— Вру? Зачем бы мне это? Я просто умею видеть и анализировать. Но ведь я такой не один. Тот же Таксон тоже понял, к чему идёт дело, а потому стремительно покинул ваши ряды. Кстати, Таурус его «заказал», так что «чистка рядов» уже потихоньку идёт. А вот за Блейк наш бычок попрётся сам, слишком уж болезненно он воспринял тот факт, что она от него сбежала.

— Откуда ты знаешь?

— От самих Таксона и Блейк, конечно же. Но мы отошли от темы. И от основного вопроса.

— Вопроса? Какого вопроса? — сжалась девушка.

— Брось, Илия, — я вздохнул и сел рядом, — я давал тебе достаточно времени хорошенько всё обдумать и оценить, или ты уже забыла наш разговор о главном враге фавнов? Но если тебе станет от этого легче, то я его озвучу ещё раз. Что ты выберешь? Чью сторону? Будешь ли ты сражаться за фавнов вместе со мной и Котёнком или предпочтёшь воевать против людей под знамёнами Тауруса? В наших беседах-обучениях я дал тебе достаточно пищи для размышления и информации для анализа ситуации. Смотри. Думай. Выбирай. Я не прошу ответа немедленно. Ночи на размышления тебе ведь хватит? — заторможенный кивок. Девушка была уже не совсем здесь. — Хорошо, тогда приходи сюда утром. Ну или натравливай на меня толпу злых фавнов, если решишь всё-таки воевать с людьми. Я ведь тоже, вроде как, человек.

Хамелеончик молча встала и, двигаясь словно сомнамбула, вышла за порог моих апартаментов. Надеюсь, она примет правильное решение, ну а если нет… Своим новым чутьём я ощутил, как скрытая иллюзиями Нео последовала за фавном. Если нет, то больше её никто не увидит. Рубикон перейдён.

* * *

Следующим утром Хамелеончик ждала меня под дверью апартаментов. Вид у неё был на редкость бледный и замученный, но взгляд… о, во взгляде горела решимость.

— Чем ты можешь доказать, что знаешь Блейк? — сразу же взяла быка за рога девушка, подавив меня тяжёлым взглядом.

— Как, разве ты не доверяешь такому очаровательному плуту и прохвосту, как я? — пропуская её внутрь, с притворным изумлением патетично вопросил я. — Цветочек, ты ранишь меня в самое моё сердечко. Маленькое и чёрное.

— Ты сам постоянно твердишь, что война — это путь обмана, — пройдя за мной в кабинет бывшего начальника депо, нахохлилась Илия. — И практикуешь! — уже более воинственно зыркнула Хамелеака-подозревака.

— Ладно-ладно, — примирительно поднимаю руки к груди, — будут тебе доказательства, — тянусь за Свитком. — Вот!

— Ч-что это?! — у бедной девочки перехватило дыхание, как бы и сердечко не ёкнуло. Ну ладно, она сама напросилась!

— Вот тут она спит, — показываю первую фотографию в ночной комнате общежития. — Два раза меня чуть не спалила во время фотканья, всё-таки кошачьи ушки — это сила! Но я — Гений, так что она всё же не проснулась. А вот тут следующее утро, — фото Бдящей со второго яруса кровати Блейк во время первых посиделок, спасибо Нео за такой ракурс, — и она меня подозревает в нехорошем, — переключаю на новое фото. — А здесь мы на природе, обрати внимание на новый костюмчик, он великолепен. А вот тут, — новое изображение с «победной фотосессией», — надо мной коллективно измывались.

— Э-э-э-э?!

— Да, это всё мои девушки, — чуть приукрасил я картину, вернее, поторопил действительность, да-да, так и запишем.

— А это случайно не… — Илия ткнула в изображение одной примечательной белокурой красавицы.

— Да, вот эта мелкая слева, примостившаяся попкой у меня в районе печени, это Вайсс Шни, — развеял я её сомнения. Так, за сердце хвататься не нужно. За свой мечехлыст — тоже! — А вот тут мы с Котёнком в ресторане, а тут играем в монополию, а вот эта видюшка моя любимая! — битва едой была запущена, и я снова услышал, что «Правосудие будет вкусным».

— Это… действительно Блейк, — тяжело вздохнув, прикрыла глаза Хамелеончик. — М-минуточку. Ты же… ты же постоянно твердишь о кошкодевочках… с чёрными ушками и волосами… и… о… — пурпурный в зелёную крапинку. Цветовая палитра Илии всё ещё способна вызывать моё удивление.

— Так, вот давай в нашу с Котёнком личную жизнь мы вдаваться не будем, окей? Там и так всё довольно запутанно. И, чтобы не было всяческих глупых мыслей типа «я его тихонько подставлю и прикончу где-нибудь в уголке, чтобы она досталась мне», учти, что ни один нормальный мужчина не будет ревновать свою девушку к другой девушке. Так что с моей стороны препятствий не будет.

— Ты… что? Я… мы… да как… — а теперь фиолетовая в бордовую крапинку.

— Цветочек, твои предпочтения мы уже выяснили, так что теперь включать заднюю совершенно бессмысленно, и, как я уже тебе говорил, наши вкусы совпадают — прекрасные кошкодевочки в платьях мистральских горничных стоят восхищения. А раз у нас столь много общего, то и воевать нам смысла нет.

— Твоя логика… — жалобно прикрыла глаза лапкой Илия, — она просто убивает.

— Кому сейчас легко? — развожу руками. — Но так и быть, я заварю тебе сладкий кофе на молоке. Чувствуешь, какой я замечательный?

— Да уж, — девушка устало потёрла глаза и приткнулась на стульчик, погрузившись в мысли.

Потратив несколько минут на выполнение обещания, я сделал три чашки «десертно-релаксирующего» напитка и вручил одну ушедшей в себя фавну. Та заторможенно взяла, попробовала и продолжила блуждать в своих мыслях.

Сидим, молчим, потягиваем кофе…

— Роман… — первой нарушила тишину Илия.

— М?

— Блейк ведь в Биконе?

— Вижу, аналитические способности всё ещё при тебе, — улыбаюсь в свою чашку.

— Сложить два и два нетрудно, — ответила Хамелеончик. — Почему не сказал? Ты же знаешь…

— А ты вспомни, как ты ко мне относилась ещё пару месяцев назад. Сообщи я тебе подобные вести, как быстро ты передала бы их нашему общему быкорогому знакомцу? Это свою голову я могу совать в пасть к Гримм, потому как это моя голова и я ей распоряжаюсь, но подставлять Котёнка я не намерен. Сдай ты меня Таурусу, я-то выживу, да и ему шею сверну, коли он придёт со мной разбираться, но это я, Блейки же так не сможет, а ведь именно к ней он пойдёт в первую очередь. А с учётом обстоятельств и причин их разрыва, он пойдёт её убивать. Без вариантов.

— Но вчера… — она осеклась. На лице отобразилось понимание.

— Начнём с того, что вчера ты узнала только сам факт моей встречи с ней. Ни когда, ни где, ни при каких обстоятельствах была эта встреча, я не упоминал. С учётом же… моего бизнеса, это могло произойти в равной степени в Вейле, в Вакуо, в Мистрале или Атласе, — окидываю девушку взглядом того самого, «оригинального» Торчвика. — Но да, прими ты неправильное решение — и вместе со всем этим отделением стала бы моим врагом. С соответствующими последствиями.

— А не боишься, что я захочу сдать тебя сейчас? — прищурившись, буквально впившись в моё лицо взглядом, поинтересовалась хамелеончик. Но этого вопроса я ждал.

— Нет, Цветочек. При всех твоих многочисленных достоинствах, мастерство лицедея в этот список не попадает. У тебя всё буквально на лице написано, и намерения сдать меня там точно нет. Уж поверь опытному лжецу… кхм, — я разыграл смущение, — в плане владения им физиогномикой.

— Я… могу с ней увидеться? — Илия отвела взгляд, пусть нехотя и, вполне возможно, даже неосознанно, но признавая, что Адам как минимум попытался бы прикончить Белладонну. И также понимая, что допускать подобного исхода я был не намерен. И в средствах стесняться бы не стал. Хотя было видно, что моя попытка в очередной раз разрядить атмосферу всё же имела некоторый эффект — девушка была куда как спокойнее, чем могла бы быть в подобных обстоятельствах.

— Я могу передать ей, что ты ищешь встречи, но решение останется за Блейки.

— Хорошо… — прикрыла глаза хамелеончик, — я не буду искать её самостоятельно.

— Вот и славненько, — отставляю опустевшую чашку. — Ох, уже предвкушаю ваше воссоединение! Эти страстные объятия, полные огня глаза! Мр-р-р, прекрасно!

— Хватит! Прекрати! — бордовая девушка очень старательно попыталась провалиться под землю.

— Ладно-ладно. Ты права, хорошего понемногу. Зато ты взбодрилась, и похоронное настроение ушло. Готова к плодотворной работе?

— Да, — она вздохнула, — спасибо.

— Обращайся. Итак, момент первый. Диверсия и противостояние нашей «дорогой подруге». Резко брать и срывать её планы мы не будем.

— Нет? — удивилась хамелеончик.

— Нет, — подтверждающе киваю.

— Почему нет?

— Потому что «подруга» — это лишь вершина айсберга. У неё куча связей, ресурсов, да и, честно говоря, она лишь фигура во всём этом. Фигура не маленькая, но далеко не самостоятельный игрок. При таком раскладе её убийство не принесёт значительных результатов, а вот проблем доставить может. Так что пока не выявим всю цепочку и не получим гарантированную возможность нанести максимум вреда, сидим на попе ровно, изображаем кипучую деятельность… ну и обзаводимся страховкой.

— Например? — не поняла девушка.

— Например, подрыв перегородок. Бомбы можно или испортить, или ослабить. Тогда, если придётся всё-таки загонять вчерашних горожан в страшный тёмный тоннель, мы сможем гарантировать, что в этой темноте будет минимум голодных алых глаз.

— Но как это сделать?

— У меня есть пара вариантов, но это решим уже по ходу дела. Сейчас нужно сосредоточиться на ином.

— И на чём же?

— Ну, слушай, — развернув стул к гостье, я вытянул ноги, поправил игриво шляпу и начал излагать планы по дальнейшему курощению и дуракавалянию. Впереди ожидались интересные времена.

Пару часов спустя, когда проинструктированная и ободрённая диверсантка покинула мои покои (интересно, про нас уже пошли грязные слухи?), я повернулся к неприметному углу, который оккупировала другая диверсантка, сейчас аппетитно уминающая мой сырный бутерброд под третью чашку молочного кофе.

— Были проблемы? — всю ночь моя Мороженка провела с Илией, так что пришла в кабинет одновременно с ней, и пообщаться мы ещё не успели.

— … — не прекращая жевать, Нео лишь качнула головой и, отправив в рот последний кусочек бутерброда, вытащила из «воздуха» табличку: — «Часа три сидела в обнимку со Свитком и думала».

— Как думаешь, не изменит своего решения?

— «Вряд ли», — вздохнув, разноглазая красотка встряхнула «табличкой», на которой поменялся текст, — «но я прослежу. На всякий случай».

— Что бы я без тебя делал? — пока было время, я мог позволить себе немного потискать мою милашку, чем и поспешил воспользоваться.

— (^____^), — одним глотком допив кофе, девушка поспешила включиться в процесс собственного тисканья, к моему вящему удовольствию. Немного отдохнуть нам и в самом деле не помешало бы.

* * *

После памятного разговора прошло несколько дней, за время которых я продолжал гонять пушистиков, строить базу, ну а заодно курил план по вербовке молодёжи в незаконное террористическое формирование. Основная проблема была в том, чтобы составить такой план речи и мероприятий, что максимально отпугнёт возможных рекрутов, но при этом все будут уверены, что я очень старался. И это было действительно сложно! Стоило мне начать писать черновик речи, как уже через пять минут она превращалась в манифест коммунистической партии в примерах из жизни. Причём не важно, с какой дичи и ахтунга я начинал — дальше включалось пролетарское сознание советского человека, чью страну уничтожила и ограбила шайка преступников, которая через двадцать лет «вставания с колен» возможность построить один военный самолётик почти без импортных комплектующих представляла великим достижением и предметом общенародной гордости, и оно само в текст пёрло, да так пёрло, что ой вэй! Но вроде бы справился. Надеюсь. Может быть.

Короче, как только у меня получилось что-то более-менее приемлемое, я забрал с собой Лейтенанта, Перри и полдесятка боевых кролей, пардон, хомячков, худо-бедно понимающих, что такое агитационная работа и вербовка свежего пополнения, и одним прекрасным днём на рысях свалил с горы Гленн.

Помощника Тауруса пришлось брать с собой авторитета для — его крупная фигура в характерной маске была широко известна в узких кругах, вербовщики были понятно для какой роли, ну а Перри… должен же в этой шобле быть хоть кто-то с мозгами? Вот в таком составе мы и добрались до города. Фавны пошли превращать одну из прошлых временных баз-перевалочных пунктов во что-то типа агитационного участка. В качестве главного мотиватора для новобранцев выступал Паладин, по моей настоятельной «просьбе» избавленный от всего вооружения, точнее, боеприпасов. Лейтенант, что был одним из двух фавнов в «экспедиции», способным управлять этой машиной (вторым был Перри, во имя Чёрного Дракона, сколько у этого парня вообще талантов? Он точно не какой-нибудь хитрожопый попаданец?), было возмутился, что если что-то пойдёт не так, им даже отстреливаться будет нечем, но я резонно возразил, что если «что-то пойдёт не так» и у него возникнет нужда «отстреливаться» из тяжёлого орудия, то это будет всего лишь означать, что он просрал всё, что только возможно, и всему плану капец. А при таких исходных, терять боезапас, что, в лучшем случае, подорвётся вместе с машиной и тупым пилотом или, в худшем, будет забран победившими полицейскими и Охотниками, смысла нет. Для демо-образца хватит грозного вида и мощного жужжания приводов. На том и порешили, и я оставил тупых животных под руководством Перри мастерить сцену и рассылать открытки, пару-тройку дней, а то и неделю им будет чем заняться. В это время Илия, как в очередной раз самая ответственная и доверенная заместительница Великого Меня, будет оценивать толщину сводов и защитных переборок, дабы потом мы смогли подготовить правильную взрывчатку. По крайней мере, именно такие инструкции я ей оставил, пока она беспомощно хватала ртом воздух после моего жизнерадостного объявления о грядущем лихом манёвре до города в компании Лейтенанта. Как мне кажется, шокировало её больше наличие Лейтенанта в качестве моего спутника, чем моя очередная выходка, но сказать этого она мне не успела. Что же касается меня…

То, оставив всех арбайтить, я пошёл к Джуниору с намерением чуток нажраться. Просто потому, что это что-то, что ты делаешь, когда понимаешь, что, начав с воровства конфет, докатился до вербовки невинных обывателей в террористы и наживки для демонов из Тьмы…

Позже…

Толпа фавнов в форме и без формы Белого Клыка заняла уже всё пространство склада, в нетерпении и любопытстве переминаясь с ноги на ногу. Время приближалось, и вот-вот "привратники" должны были закрыть входные двери, периметр складского района, где я решил проводить собрание, и без того уже был под плотным наблюдением, долженствующим засечь нежелательных гостей на подходе. Командовал там Перри, так что всё обещало быть в порядке.

Ещё раз прокрутив в голове запланированные тезисы, я мысленно вздохнул. Попытка утопить проблему в алкоголе не помогла — мне всё ещё было тошно от осознания, что я вербую детей в террористы. Реально, осталось только начать орать «Аллах Акбар!» и объявлять о создании Халифата «Исламское Государство».

Давно, казалось бы, умершая и погребённая совесть восстала из мира мёртвых и, как и положено добропорядочному зомби, с недюжинной силой вонзилась в меня зубами. На душе было откровенно погано. Я ведь знал, что часть этой толпы, если не все они, будет пущена в расход в тёмных тоннелях. Как бы я ни отбирал для такой роли откровенных мразей и просто поехавших фанатиков, часть приманки для Гримм всё равно должна будет состоять из этих вот гражданских. И вот тут начиналась самая скользкая часть. Раньше я мог говорить, что у меня нет выбора. Что я слишком глубоко увяз, чтобы выйти сухим из всего этого дерьма. Что у меня нет сил противостоять не то что Салем, но даже Синдер и прочим агентам этой Королевы Гримм. Что если самой древней ведьме, скорее всего, до меня не было никакого дела, если она вообще знала о моём существовании, то вот в случае убийства её чемпионки всё сразу изменится, и появятся и «дело», и «интерес», вряд ли порадующие меня. Раньше.

Я прикурил сигару.

Сейчас… Объективно говоря, я мог убить и недо-Деву, и Адама с его зверинцем, особенно если первый ход будет за мной. Я уже знал выходы на часть агентов Чёрной Королевы и мог этим знанием если не обезопасить себя полностью, то купить помощь «союзников» из лагеря Озпина. Другими словами, у меня появилась реальная возможность «соскочить с поезда в последний момент». Остаться при своих. Или же… продолжать рисковать и повышать ставки. Требуется всего ничего. Принести в жертву моим амбициям и желаниям ещё пару-тройку… десятков… или сотен жизней. Только и всего.

Я сделал очередную затяжку.

Вайтли так и не снился мне в кошмарах и не приходил укоряющим призраком. У меня не пропал аппетит и не появилось желание залезть в петлю. Что же, видимо, Тёмный Бог не ошибся, выбирая себе агента. Я — не самый лучший человек, а открывшиеся возможности сорвали наносную добропорядочность с тёмной, а то и вовсе банально гнилой души. Имеем то, что имеем, как говорится, и нужно принимать это таким, как есть. В этом мире на данный момент для меня представляют особую важность лишь пять девчонок, да ещё пара десятков разумных идут по статье «нравятся, можно помочь, если что… по настроению и чтобы не особо напряжно». Поганенький факт, если честно. Понимать такое, когда ты тихо-мирно сидишь дома и ни на что не влияешь, — это не страшно, а вот когда ты можешь повлиять, но продолжаешь оправдываться безразличием…

— Все собрались, — вырвал меня из размышлений Лейтенант.

— Отлично, начинай, — даю отмашку, потушив сигару о ладонь. С моей Аурой, кожа даже тепла особо не ощутит, а мусора под ногами сразу меньше.

Здоровяк кивнул и вышел из-за ширмы, в роли которой выступал Паладин, прикрытый до времени полотнищем брезента.

— Спасибо, что пришли! — провозгласил на всё помещение "авторитетный представитель Партии", вызывая всеобщее оживление. — Для тех из вас, кто сегодня впервые к нам присоединился, позвольте представить нашего очень особенного товарища! Заверяю вас, он ключ к тому, за что мы так давно боремся! — божечки, какие слова, какие оценки… Он сам это придумал? Только не говорите, что он подлизывается, это невозможно! Неужто от чистого сердца? Не-не-не! Не думать о том, что в Лейтенанте есть мозги! Я себе обещал!

— Благодарю, благодарю! — продолжая мысленно гадать, как получилось, что приказ "представь меня так, чтобы народ был готов слушать" превратился в это, выхожу на импровизированную сцену. — Прошу, не хлопайте.

— Что здесь делает человек?! — а вот и выкрики из зала от молодых и дерзновенных. М-м-м, миленькие рожки.

— Рад, что спросила, Оленёнок! — улыбаюсь той самой улыбкой, от которой всё время передёргивает Цветочка. — Итак, во-первых, признаюсь… Я ужасен. Я тиран, деспот и самодур. А ещё вор, бандит и немножечко садист, ваши друзья в форме подтвердят, — обвожу рукой бойцов Белого Клыка, некоторые из которых уже начали кривить губы в таких характерных улыбочках, когда человек знает что-то, чего не знают окружающие, и это делает ему хорошо. — Однако мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать мой неподражаемый моральный облик! — веско касаюсь тростью пола. — Мы собрались, чтобы обсудить наших общих и настоящих врагов! Тех, по вине кого вы вынуждены обращаться к оружию, тех, кто вынуждает вас ютиться на отшибе общества, и тех, кто создал систему, превращающую фавнов в дешёвую и бесправную рабочую силу! Денежные мешки, ставящие свои прибыли выше всех и всяческих правил, законов и совести. Нет такого преступления, на которое не пойдёт капитал ради трёхсот процентов прибыли — вы должны знать это лучше, чем кто бы то ни было другой в этом мире!

Толпа взорвалась одобрительными возгласами, и даже недавно возмущавшаяся девушка с рожками уже дружно со всеми создавала согласный шум.

— Что такое капитализм? Капитализм — это власть преступников! Не мелких, безобидных жуликов, вроде меня, — делаю пару шагов по «сцене», коснувшись пальцами шляпы в намёке на салют, — а настоящих, безжалостных палачей целых народов. Существ, для которых нет ни людей, ни фавнов, а есть только потребители — рабочая сила и презренное быдло в одном флаконе. Для них вы не разумные существа, не те, у кого есть чувства, гордость, мечты и надежды, для них вы — цифры в квартальном отчёте. Сухие, бездушные строчки доходов и расходов. Дешёвый ресурс, который можно легко выбросить после использования…

Не успел я договорить, как воздух взорвался яростными криками, руганью и проклятьями. Горячая молодёжь неистовствовала — звучали гневные призывы покарать толстосумов, политиков, полицейских и, наконец, людей вообще, которые создали такое несправедливое общество, и вообще кругом мрази и гады — наперебой выкрикиваемые случаи из жизни прилагаются.

— А знаете, что самое поганое?! — улучив момент спада в громкости толпы, вклиниваюсь в общий нарратив. — Самое поганое, что они вас даже за врагов не считают! — провокация тут же вызвала новую волну общественного гнева. — Не верите? Но посмотрите сами: разве хоть чем-то вы им навредили?! Сколько корпораций обанкротилось от вашей борьбы?! Сколько правительств ушло в отставку? Я вам отвечу! Нисколько! А всё дело в том… — замолкаю, вынуждая фавнов слегка утихнуть, чтобы услышать мои слова, — что вас обманули, — громко опускаю трость на пол, пробивая доски наскоро сколоченной трибуны. — Вас всех обвели вокруг пальца! Заставили бить не туда, куда нужно — вас заставили сражаться с обычными людьми, а воевать нужно с теми, кто дёргает за ниточки! С владельцами фабрик, заводов, газет, пароходов! С теми, кто наживается на поставках оружия, кому нужны бесправные рабы на шахты, кому выгодно, чтобы вы громили дома простых людей-работяг, а правительства за это принимали новые законы против фавнов! Но что может сделать одиночка? — резко меняю громкость голоса, переходя почти на тон повседневного равнодушия, каким спрашивают о погоде. — На что способен один маленький человек, будь он с рожками или без, когда против него работает система? Когда против него законы, большие деньги, СМИ, а также армия и современнейшие технологии? Ответ… — краткая акцентирующая внимание пауза, — ничего. Одиночка слаб! Как бы ни была мощна его Аура, каким бы крутым бойцом он ни был, в одиночку нельзя изменить мир. Но! Там, где не справится одиночка, справится организация! Мир можно изменить лишь тогда, когда за то готовы сражаться многие. И чтобы не быть голословным, — развожу руки, вскидывая трость, тем самым давая сигнал «работникам за сценой», — позвольте показать вам некоторые реальные достижения тех, кто уже ведёт борьбу за лучшее будущее! — брезент падает, открывая вид на сверкающий шагоход. — Кто-то из вас уже мог слышать об этом из рекламных роликов нашей самой коммерческой и торгово-успешной армии Атласа с их неподражаемым менеджером по продажам в генеральском звании! Так сказать, новейшая атласская защита от всякой жути.

При виде блестящего, сверкающего брутальными гранями и многочисленными стволами навесных орудий Паладина с яркой символикой Белого Клыка, любовно нанесённой моими питомцами на корпус, зал зашумел. Теперь в нём преобладали охи восхищения, радостного недоверия и восторга фанатов, перемежаемые шепотками и обсуждениями тех самых рекламных акций Айронвуда, что сейчас проводились по всему Вейлу. Генерал активно продвигал идею о закупке новых металлических пехотинцев взамен старых моделей, но и голограммы Паладинов пихал везде, где только мог. Натуральный менеджер по продажам, честное слово.

— Как видите, Белый Клык уже может достать лучшие технологии Атласа… Конечно, не без моей скромной помощи, но лиха беда начало… — с многозначительной усмешкой обозреваю публику. — И сегодня… сейчас. У вас есть шанс стать частью той Революции, которая изменит этот мир! Которая даст вам, вашим отцам и матерям, братьям и сёстрам достойную жизнь! Даст вам действительно равные возможности! Возможности и силы самим строить свою жизнь, своё будущее, будущее своих детей! Сегодня Белый Клык больно щёлкнул по носу самые верха армии Атласа, а завтра мы покажем кое-что уже Вейлу. Революция, друзья мои! — возношу руки выше и в стороны. — Революция уже не за горами! И вы, — приглушаю голос, играя интонацией, — можете стать её частью прямо сейчас… Если, конечно, хватит духу.

— Да! Во имя Революции! — громко взвизгнула та самая девочка-оленёнок, что возмущалась моим появлением вначале, и вслед за ней взорвалась и остальная толпа.

— Всех новобранцев прошу подойти, — улыбаюсь зрителям и жестом передаю слово Лейтенанту, которому и предстояло разбираться дальше.

Толпа заколыхалась, дружно прильнув к «сцене», я же уже скрывался за Паладином. Внутри было такое ощущение, будто только что проглотил содержимое лотка с кошачьим туалетом — большая часть «новобранцев» состояла из подростков, причём некоторые из них выглядели едва ли не моложе Руби! Парочка дядек и тётек лет по сорок роли уже не играла. И вот этим детям я рассказывал про борьбу и подбивал на отстаивание своих прав с оружием в руках… Но решение было уже принято, и потому я держал лицо, уверенно и довольно улыбаясь, ловя восторженные взгляды своих «пушистиков» из охраны и щедро раздавая кивки на приветствия и хвалебные отзывы.

— Ты всё записала, Нео? — скрывшись в служебном помещении склада, я повернулся к пустому пространству, где скрывалась моя неизменная помощница.

— (^_^)! — мне показали большой палец.

— Отлично, тогда дома посмотрим, чтобы в кадре точно не было ничего лишнего, и будем думать, как этим распорядиться, — подстелить себе соломки и заготовить понтоны для наведения будущих мостов будет совсем не лишним. В голову пришла строчка одной старой песни, всю соль которой я начал понимать только сейчас: — И наш девиз предельно ясен скоро станет тебе — предай их всех, останься верен себе!

— (^___^)! — Нео мотивчик однозначно понравился.

Несколько дней спустя. Рабочее место Илии Амитолы.

Свиток запел в кармане, отвлекая девушку от таинства приготовления кофе этому самодуру, сатрапу и деспоту, что, только-только отбыв в Вейл и вывалив на неё целую кучу срочных и секретных задач, тут же вернулся, схватил её в охапку и утащил обратно в город — помогать с пополнением, в процессе полоща в новой волне своего безумия. Не то чтобы ей нравилось готовить кофе этому придурку, что, видимо, задался целью увидеть весь её цветовой спектр, но… всё-таки было в этом что-то успокаивающее. Что-то, что гарантированно давало ей минутку тишины и спокойствия, когда её точно не тронут.

Вынырнув из своих мыслей, девушка достала Свиток. Номер был незнаком. Немного насторожившись и напрягшись, она всё-таки приняла звонок и… не поверила своим глазам.

— Г-госпожа Сиенна? — не узнать текущего лидера Белого Клыка было невозможно. Смуглокожая фавн-тигрица восседала на командном троне и внимательно изучала собеседницу пристальным взглядом янтарных глаз. А её шикарные ушки чуть подрагивали, словно к чему-то прислушиваясь… Проклятый Торчвик, это всё его вина! Теперь она тоже постоянно думает о кошачьих ушах… а-а-а-а! Почувствовав, как стремительно наливается краской, Амитола попыталась взять себя в руки.

— Здравствуй, Илия, — степенно кивнула предводительница настроенных на борьбу фавнов.

— Откуда у вас мой номер? — спросила девушка и тут же прикусила язык. Располагая возможностями руководителя всего Белого Клыка, раздобыть контактные данные всего лишь лейтенанта было несложным делом. Насмешливо вздёрнутая бровь собеседницы лишь подтвердила умозаключения хамелеончика.

— Достать его было несложно. Но довольно праздных разговоров, я звоню по делу, — вернула разговор в деловое русло тигрица.

— Что я могу для вас сделать, мэм?

— Недавно я получила некоторые доклады… очень противоречивые доклады о деятельности Клыка в Вейле. И о нашем новом… союзнике, — не сразу подобрала она слово. — Роман Торчвик… Что ты можешь рассказать мне о нём? — Илия побелела. Хуже дела обстоять просто не могли. Даже ворвись сюда вот прямо сейчас все Охотники Вейла во главе с Озпином и Гудвитч, это было бы не так плохо!

— Он… очень сильный… — тщательно подбирая слова, начала отвечать девушка, — очень эксцентричный… и очень умный. А ещё у него очень большие связи.

— Понятно, — задумчиво коснулась указательным пальцем подбородка Сиенна Хан, отмечая про себя то, как много и уверенно Амитола использовала слово "очень", а также общую нервозность собеседницы. — Значит, ты считаешь, что разговор с ним не будет пустой тратой времени? — не столько спрашивая, сколько констатируя факт, заметила глава Белого Клыка.

— Вам лучше с ним не общаться… — резко покрылась испариной девушка-хамелеон. И причиной тут было совсем не то, что они с Торчвиком, по правде говоря, задумали провести то ли небольшой переворот, то ли и вовсе полномасштабную диверсию.

— Почему? Он действительно расист и невыносимый мерзавец, как о нём говорят наши братья и сёстры из Атласа? — удивлённо вскинула левую бровь Хан. Илия же впала в короткий ступор, так как о чём-то подобном она подумала бы в последнюю очередь. Назвать расистом этого типа, несмотря на все его шуточки, было просто невозможно, ведь… ведь…

— Нет! Гораздо хуже! Но… я не могу сказать…

— В чём дело? Говори уже! Если это важно, ты должна мне это сообщить. Я хочу знать, что он из себя представляет, и у меня не так много времени, чтобы тратить его на уговоры, — надавила авторитетом Сиенна.

— Ну… он… он… — Амитола сделала глубокий вдох, как перед нырком под воду. Изнутри её буквально разрывало чувством долга, требующим прямо противоположных вещей, но ответить "нет" на прямой приказ она не могла. — Помешан на девушках-фавнах с… кошачьими… ушами… Он действительно ненормальный в этом плане! Он будет к вам подкатывать и заваливать комплиментами, а он умеет подбирать такие комплименты, что хочется под землю провалиться! — Илия замерла, боясь поверить, что она всё-таки сказала это.

Установилась странная тишина.

— То есть, — немного придя в себя, начала фавн-тигрица, — один из лучших преступников Ремнанта… симпатизирует фавнам? Это прекрасные новости!

— Нет… — стажёр этого самого преступника прикрыла глаза рукой, — он симпатизирует девушкам-фавнам с кошачьими ушами… ещё, по некоторым оговоркам, девушкам-фавнам с лисьими ушами и девушкам-кроликам и прочему «милому и пушистому»… Вам опасно с ним говорить, госпожа! Он может ляпнуть что-то такое, после чего вам останется только убить его! А это будет очень сложно! И опасно, — дополнила она, с опаской покосившись на изображение собеседницы.

Вновь установилась тишина. Лидеру Белого Клыка пришлось взять время на раздумья.

— Я слышала, что он прилетел на «переговоры» с Таурусом, обмотавшись тремя десятками килограмм взрывчатки. Он настолько не дружит с головой? — наконец вновь разорвала тишину мисс Хан, вроде как и продолжая прошлую тему, но, в то же время, немного смещая акценты.

— Нет! В том-то и дело, что он ОЧЕНЬ хорошо дружит с головой и ничего НИКОГДА не делает просто так и без плана! На первый взгляд, он часто несёт какую-то чушь, но эта чушь всегда оказывается продуманна и сказана с какой-то целью, а его планы учитывают всё! Он на самом деле может провернуть что угодно и проникнуть куда угодно. Проклятье, он приносил мне пирожное из буфета Совета Вейла, после поездки в Атлас он заваривает кофе в чашке генерала Айронвуда, а чайник у него вообще из кабинета Озпина! — Илия покраснела. Она давно хотела кому-нибудь выговориться, но, увы, никого подходящего просто не было. Сейчас же нашёлся собеседник, пусть и был он на десяток лет старше и занимал позицию верховного главнокомандующего.

— Просто реплика, — отмахнулась тигрица.

— Я тоже так думала, когда он говорил о происхождении пирожного, но он тут же мне продемонстрировал запись с заседания Совета, которая велась едва ли не в реальном времени, и на ней можно было заметить то самое блюдечко с тем самым пирожным! А ещё он ввёз в Вейл украденные у Атласа боевые шагоходы, совершенно официально, наняв судно для перевозки «строительной техники»! Да нас тогда охраняла полиция Вейла! И доставила едва ли не до склада «в связи с участившимися случаями ограблений»! Потому общаться с ним очень, очень, ну просто очень плохая идея! Он может перевернуть мир с ног на голову, а потом вернуть его на место! Просто походя! Роман Торчвик — самый страшный человек из всех, кого я когда-либо знала!

И вновь установилась тишина.

Илия переводила дух, начиная мысленно себя корить, что слишком много наговорила, Сиенна же просто оценивала данные, задумчиво теребя серьги на своём кошачьем ухе. Реакция юной Амитолы была… показательной, однако человек, что смог произвести такое впечатления на столько её братьев и сестёр, определённо заслуживал внимания. Вот только вновь начать разговор девушки не успели. Дверь в комнату Илии открылась, и на пороге объявилась обсуждаемая персона. И первой же своей фразой подтвердила едва ли не всё, что только что заявляла девушка-хамелеончик.

— Цветочек, моя интуиция обнаружила где-то рядом кошкодевочку, неужели помимо тех трёх милых нэк в свежем пополнении был кто-то ещё?

— Не-е-ет! — со страшным криком бравая террористка попыталась проскочить мимо рыжего негодяя, но силы были неравны.

— Так-так, и кто у нас тут? — неуловимым движением отобрав крепко сжимаемый Свиток, так, что Хамелеончик даже не поняла, как тот покинул её пальцы, Торчвик принялся изучать дистанционную собеседницу. — Ах, Цветочек, вынужден признать — твой вкус на кошкодевочек почти столь же изыскан, как и мой! Позвольте узнать ваше имя, о прекрасное создание?!

— Сиенна Хан, — дёрнула ушком «прекрасное создание», окончательно убеждаясь, что этот «союзник Клыка» является очень… эксцентричной личностью. Пусть среди обладателей открытой Ауры это не было чем-то необычным, но даже на фоне Охотников Торчвик выглядел немного… безумным.

— Цветочек! — вновь прозвучало, очевидно, прозвище Илии, заставляя Сиенну сделать новую мысленную пометку. — Почему ты не сказала мне, что Белым Клыком руководит такая очаровательная милашка?

— Заткнись! — попыталась вырвать из цепких пальцев Романа и одновременно закрыть Свиток, по которому идёт видеозвонок, Илия. — Ты что такое говоришь, идиот?!

— Эй-эй, вор тут я, не воруй мои вещи, — Торчвик приподнял Свиток повыше, выведя его из области, до которой могла бы дотянуться девушка. Тот факт, что Свиток был вообще-то её, мужчину, разумеется, не заботил. — И вообще, Цветочек, что за дела? Почему ты не даёшь мне убить в себе расиста? Я, можно сказать, почти достиг просветления!

— Ты почти достиг могилы, придурок! Прекрати это транслировать!

— Да что ты понимаешь? Кто ещё в мире может назвать лидера величайшей террористической организации человеконенавистников очаровательной милашкой и завалить комплиментами? Так что не мешай! — отмахнулся он от бравого офицера и сосредоточился на Свитке. Слушавшая и наблюдавшая за всем этим Сиенна никак не могла понять, как ей ко всему этому относиться. С одной стороны, краткое реноме Амитолы полностью подтвердилось, с другой, наблюдая за этим типом, ей было сложно сдержать улыбку. Он не выглядел ни опасным, ни зловещим. Он был забавен.

— До меня доходили противоречивые слухи, мистер Торчвик, — решила она всё-таки побеседовать с этим типом.

— Пожалуйста, зови меня Роман, красавица, я терпеть не могу, когда столь прекрасные девушки обращаются ко мне официально, я ещё не настолько стар, — обаятельно улыбнулся этот рыжий тип. Сиенна невольно подметила, что для полноты образа ему не хватает только таких же рыжих лисьих ушей, а вот мысли Илии больше крутились вокруг образа топора, приложенного к пустой голове одного суицидника.

— Хорошо, Роман. До меня доходили противоречивые слухи. С одной стороны, тебя описывали как ярого расиста и фавноненавистника, с другой же, я получала информацию, что многие называют тебя "крёстным отцом" и считают прекрасным лидером, командиром и наставником. Что ты можешь сказать об этом? — плести изящные кружева слов с Торчвиком, очевидно, можно было очень долго, так в итоге ничего и не добившись. Да и не было это сильной стороной Сиенны. Нет, она всегда предпочитала натиск, агрессию, прямой конфликт, а потому не собиралась играть с противником на его поле.

— Я люблю фавнов. И ненавижу идиотов, независимо от их происхождения, — просто пожал тот плечами.

— Но разве Адам Таурус идиот? — нанесла она пробную атаку, внимательно изучая лицо мужчины. То дёрнулось в неприязненной гримасе.

— У него тяжёлая форма помешательства на почве детской травмы, — внезапно перешёл на совершенно серьёзный и профессиональный тон мужчина. — Сейчас это ещё не слишком заметно, но если приглядишься — рост остервенения его методов вполне прослеживается с течением времени, да и заказывать несогласных с ним сородичей он уже тоже начал. О Таксоне слышала, наверное? Официальная версия — погиб по неосторожности, устроив пожар в собственном доме, неофициальная — был ограблен и убит фавноненавистниками, реально же его заказал именно Адам. Итог у этого пути один — он начнёт резать даже своих товарищей из Белого Клыка, что посмеют критиковать его решения или имеют авторитет одёрнуть в случае чего. В конце концов, убил одного предателя, почему не убить других? Особенно если считаешь себя вправе сам их назначать, а Таурус у нас парень неробкий, излишней неуверенностью в своей правоте не страдает.

— Ты понимаешь, насколько это серьёзное обвинение? — прищурилась Хан, пока Илия забыла как дышать.

— Брось, с моим послужным списком заниматься мелкой клеветой — это несолидно. Да и как я буду выглядеть, если на меня подаст в суд Белый Клык за то, что я оговариваю его членов? — усмехнулся рыжеволосый. — В любом случае, моё дело — ответить на вопрос, а как этот ответ оценивать, это уже тебе решать. Но позволь очарованному твоей красотой мужчине дать дружеский совет, если вдруг Адам решит заявиться к тебе с группой друзей, то ты, чисто на всякий случай, держи свои очаровательные ушки на макушке и близко его не подпускай.

— Это всё? — предельно холодно уточнила Сиенна, решив для себя дать волю эмоциям уже после разговора, а пока получить от него максимум информации к размышлению.

— Если ты о причинах нашей взаимной неприязни, то это у нас ещё и личное, — Торчвик хмыкнул, и в этом хмыке звучало самодовольство.

— Личное?

— Ну-у-у… его бывшая девушка теперь моя девушка. И он, кажется, об этом подозревает…

— Кхе… — поперхнулась воздухом Илия, да и Сиенна почувствовала себя… странно.

— Но она же фавн?

— Совершенно верно! Я обожаю кошкодевочек и вообще не понимаю, что не так с мужчинами в этом мире. Как можно не любить эти прекрасные, мягкие ушки? А если ещё есть пушистый хвостик, который можно погладить… Кстати, Сиенна, а как у тебя с личной жизнью? Быть может, сходим куда-нибудь вечерком? Я знаю пару шикарных рыбных ресторанчиков, и у меня даже есть немного наличных, не так давно бывших собственностью Жака Шни, так сказать, для придания вкусу купленных на них блюд совершенно особой нотки.

— Ы-ы-ых, — Амитоле стало совсем нехорошо, а вот Сиенна… Сиенна усмехнулась. Лис хочет бросить вызов тигру? Ну-ну.

— Почему бы и нет? Если окажешься в Менаджери, то приходи в наш штаб, я встречу тебя… со всем почтением.

— М-м-м, звучит многообещающе. Тогда, надеюсь, до скорой встречи, Тигрёнок. Жди в гости при первой же возможности!

— Как ты меня назвал?! — прошипела Хан.

— Всё-всё, меня зовёт мой злодейский долг, не скучай, целую в ручку, пока-пока! Да, кстати, ты же не против, что я скопирую твой номерок на свой Свиток? Вот и славненько! — с этими словами Торчвик отключился и… действительно принялся копировать номер лидера Белого Клыка в свой список контактов, как успела заметить Илия, тот шёл сразу за «Железным Дуболомом» и «Кофезависимым Диванодавом».

— Ты… ты… ты… — она рефлекторно поймала кинутый обратно Свиток.

— Я-я-я, — покивал головой рыжий мерзавец.

— Ты — чёртов псих, ты хоть понимаешь, кто это был?!

— М-м-м, горяченькая кошкодевочка-мулатка, по совместительству являющаяся лидером Белого Клыка?

— Эм-м… да…

— Да, я определённо это знал. О чём и сообщил, вообще-то. Будь внимательнее, стажёр!

— Ты… эх, — она тяжело вздохнула, — что-то такое ведь и следовало от тебя ожидать.

— Угусь, но я, собственно, чего зашёл-то? Там проблема по твоей части — надо спасти молодёжь от Лейтенанта, а то он всё порывается начать их обучать, а я предлагаю загнать их на полигон, имитирующий бои в городской застройке, и устроить показательные слушания материала!

— Когда-нибудь тебя из-за твоего характера прикончат самым болезненным образом…

— Но ты же будешь за меня переживать и мстить?

— Я ещё не определилась, возможно, я буду в составе тех, кто будет тебя приканчивать, — честно призналась она.

— Тоже неплохо, — ухмыльнулся рыжий. — А теперь пошли. И да, спасибо за кофе, — цапнул он со стола уже забытую ей кружку.

Глава 24. Изобретения безопасные и не очень

Не думай об админе свысока,

Заглянешь в чат — тогда поймёшь, наверное,

Что значит для тебя, для дурака,

Что у админа… настроенье скверное!

У каждого админа свой приват,

И правила свои для удаления!

И очень быстро ты покинешь чат!, чат!..

Когда админ… опять не в настроении!

Владмих Польский (на мотив «Не думай о мгновеньях свысока»).

Несмотря на то, что я внешне храбрился и неплохо давил в себе гадливость от работы по вербовке молодёжи, внутреннее напряжение требовало разрядки. Палиться перед Нео я не хотел, она и без того что-то явно подозревала, то ли профессионально считав мои реакции, то ли ощутив момент своей женской интуицией, но сдавать позиции я не собирался, потому на все озабоченные взгляды и нежные обнимашки держал морду кирпичом и вёл себя как обычно. Этот-то фактор и перекрыл мне возможность спустить пар самым древним и простым способом, ибо в постели моя прелесть расколола бы меня вмиг. Речь, само собой, не о допросе с пристрастием, но вот чисто эмоционально в момент предельной открытости наличие камушка у меня на душе она бы нащупала сразу. А я, повторюсь, не хотел палиться перед Нео, вот такой я тупой и упрямый самец. И как всякий упрямый самец, у которого по-тупому взыграла гордость, скрывать своё состояние я решил классическим методом — отправился ковыряться с железками в «гараже».

То ли звёзды так сложились, то ли депресняк подстегнул вдохновение, но следующие испытания доработанного в таком состоянии гаусс-пистолета прошли уже куда успешнее, чем все предыдущие, в том смысле, что оружие не пыталось слипнуться и развалиться при выстрелах, да и алгоритм управления электромагнитами я наконец-то подобрал, тем самым добившись наконец-то стрельбы очередями. Вот только полученный результат всё равно был очень и очень далёк от видимого мной идеала. Нет, работать-то оно работало, но механизм заряжания был слишком сложным, да и вес великоват, двадцать два кило — это ещё приемлемо для винтовки в руках пользователя Ауры, но вот для пистолета-пулемёта — явный пэрэбор.

Пришлось обращаться к местной Техноереси в плане миниатюризации и рационализации, той самой, что позволяет превращать огромную боевую «косу-противотанковую винтовку» Руби в скромненький пенал тридцать на пятнадцать сантиметров… Эх, всё же я Пал на Тёмную Сторону Технологий, что очень грустно. Тем не менее использование вместо конденсаторов кристаллов Электрического Праха «срезало» выпирающий «клык» почти под корень, а заодно облегчило конструкцию на пять кило. Да и в плане надёжности, как ни странно, всё стало куда вкуснее — Прах импульсы выдавал не хуже кондеев, но батарея изнашивалась куда как медленнее, да и шанс, что частые импульсы раскачают систему и устроят пробой, сводился к нулю. Оптимизация алгоритма накачки электромагнитов серьёзно подняла их эффективность, а потому количество можно было бы и сократить, вернувшись к трём, а чуть позже и вовсе сократив их до двух, но чуть более длинных — это решение обеспечивало более плавный разгон, пусть и ценой понижения начальной скорости пули.

Итогом недельного «допиливания напильником» стала «вундервафля», чем-то отдалённо напоминающая плод запретной любви между Хеклер-Коховским UMP и отечественным «Вереском»… вроде бы, если я правильно вспомнил названия этих машинок — не сильно в прошлой жизни увлекался оружейным делом. Если же говорить про ТТХ, то оружие представляло собой семикилограммовую штуковину с довольно толстыми стволом и «задницей», куда запихивались основная батарея и боезапас. Хотя вот тут я ещё не был до конца уверен, с учётом местных технологий, можно заделать и нормальный бункерный магазин с электронной подачей боеприпаса (точнее, электронно-регулируемой), благо электромагниты ствола сами решат проблемы возможного перекоса шарика при подаче… С другой стороны, подключение такого же бункера сзади позволит, во-первых, впихнуть больше патронов, во-вторых, сбалансирует оружие — сейчас ощущается солидный перевес в районе ствола. В общем, пока решил остановиться на очередном булл-папе, бункер на две с половиной тысячи стальных шариков (общий вес чуть больше трёх кило), при скорострельности оружия в районе двух тысяч выстрелов в минуту, внушал непоколебимую уверенность в завтрашнем дне. А ещё это было куда проще и дешевле «ленты в коробе», или как там по-научному эта штука называется? И Самое Главное! Никакого. Огненного. Праха! Ура, товарищи, ура!

На фоне депрессивно-творческого угара как-то само собой прошло удалённое знакомство с Сиенной Хан — нынешней главой Белого Клыка. Я практически не знал её по мультику, но в жизни она оказалась ну просто очень горячей штучкой — этакая юная мулатка-шоколадка с лёгким налётом азиатских черт лица и потрясающими пушистыми ушками. Несмотря на то, что она, вроде как, была уже вполне взрослой женщиной (всё-таки малолетние девчонки не возглавляют международные боевые организации — для этого опыт нужен и авторитет), поставь её рядом с красавицами из RWBY — и не увидишь разницы. В том смысле, что примешь за ровесницу как миленький. Впрочем, все взрослые пользователи Ауры выглядят куда моложе, чем есть на самом деле, да и живут дольше, хотя последнее проверить толком не получалось, поскольку большая часть таких пользователей — это или Охотники, или военные, или преступники. Все три профессии имеют свои риски, и дожить в них до старости и естественной смерти — та ещё задачка. Рома каноничный вот не дожил — был благополучно захаван гриммом-грифоном в возрасте примерно двадцати пяти лет… н-да. Однако, при всей прелести миледи Хан для моих глаз, чувствую — при встрече она будет пытаться меня убить, причём очень больно и унизительно. Но… это же звучит как вызов! Хотя это, конечно, дело будущего, пока же в рабочее время я больше развлекался тем, что троллил Илию, сочиняя архиважные направления, куда можно направить трёх милых нэко-девочек, что присоединились к нашему движению во время первого выступления. Цветочек в ответ активно моего внутреннего тролля подкармливала своими реакциями и суетливыми попытками спрятать означенных новобранцев подальше от моих шаловливых ручек. Кажется, она даже пыталась их по-тихому выпнуть, мол, «Бегите, глупцы!» и всё такое, но те приняли заботу сверстницы за личный вызов их взрослости и самостоятельности (а ещё неверие в их силы), потому пошли на принцип и к Лейтенанту. Лейтенант же был парнем простым, о наших баталиях с Цветочком неосведомлённым, и спокойно записал их в штат. Теперь Илия страдала, да.

Тем не менее через пару дней, когда все процессы по вербовке приобрели установившийся и рутинный характер, а меня слегка отпустило, чему немало способствовала идея оставить большую часть «пополнения» в городе, перевезя на гору Гленн лишь самых отмороженных и жаждущих расовой борьбы, коих среди молодёжи хватало, я решил выкроить время для своей личной жизни. А потому, выцепив из памяти Свитка телефончик моей кошкодевочки, нажал кнопку вызова.

Вообще, по-хорошему, «индивидуальные свидания» неплохо было бы провести сейчас с Руби и Янг, но Руби ещё явно не была готова, что же касается Янг… с ней было весело и классно, но сейчас хотелось не приключаться и отрываться, а чего-то более тёплого, уютного и домашнего, к тому же… мне нужно было исполнить одно обещание, а потому, когда Блейки приняла вызов, я договорился о вечерней прогулке по парку и посещении того замечательного ресторанчика, что так понравился кошкодевочке в прошлый раз. И вот, как наступил вечер, я встретил мисс Белладонну в условленном месте и… на некоторое время потерял дар речи. Лёгкое чёрное платье самым выгодным образом подчёркивало все её достоинства, а небольшой макияж на лице делал и так чертовски красивую девушку просто неотразимой. Хотелось схватить эту прелесть и тащить в свою берлогу, но, проявив воистину титаническую силу воли, я всё-таки смог унять слюнотечение и подойти к Блейк.

— Не согласится ли прекрасная леди составить этим вечером компанию одному скромному обаятельному лису?

— Скромному? — она повернулась ко мне, чуть приподняв бровь в жесте скепсиса.

— Я знал, что по другому пункту возражений точно не будет, — ухмыляюсь. Она тоже улыбается в ответ.

— Какое самомнение. Рада видеть тебя, Роман.

— Я тоже, Котёнок, — шажок ближе, взять под ручку и, пока не успела среагировать, нахально чмокнуть в ушко. Человеческое, а не кошачье, но намёк всё равно понятен. — Должен ещё раз отметить, что сегодня ты выглядишь даже восхитительнее обычного, хотя, казалось бы, это просто невозможно.

— Льстец, — она чуть порозовела и отвела взгляд. — Мне помогала Вайсс.

— О! — да-а, кажется, их «общажная взаимопомощь» вышла на принципиально новый уровень. — У неё талант.

— Так… мы вроде бы куда-то хотели идти? — окончательно смутилась кошкодевочка.

— Да, прости, но открывшаяся передо мной красота сильно сбила с мысли, — покаянно склоняю голову.

— А Нео?.. — вопрос повис в воздухе, хотя янтарные глаза очень характерно скользнули по округе.

— Она всегда где-то рядом, — многозначительно повожу бровями, — но сегодня она скачала на Свиток новый файтинг, так что ей не до нас. Но, если хочешь, можно её позвать…

— … Может быть, потом, — порозовела нэка, отводя взгляд.

— Как скажешь.

Ну а дальше состоялось вполне обычное свидание, такое, каким оно и должно быть — с прогулкой по вечернему парку, ресторанчиком и беседами ни о чём, в которых мы припоминали курьёзные случаи из нашего прошлого, благо у террористов-рецидивистов их тоже в практике немало, впрочем, в этом я уже и сам успел убедиться на собственной шкуре.

После лёгкого перекуса и разговоров мы смогли немного потанцевать — благо и зал, и музыкальная аранжировка в том ресторанчике позволяли. Вечер сменился ночью, на небосводе выступили расколотая луна и россыпь звёзд. Выйдя из ресторанчика, мы дошли до парка, где и уместились на скамейке в глубине зелёных насаждений. Девушка привалилась к моему плечу, подставляя очаровательные ушки под почёсывания и поглаживания. Атмосферу очень не хотелось портить, но… придётся.

— Это был великолепный вечер.

— Да, — прикрыв глаза, согласилась Блейк, — давно мне не было так хорошо, — в ответ я покрепче обнял красотку и уткнулся носом в её макушку. Момент хотелось продлить хотя бы ещё чуть-чуть.

— Но время уже позднее, и нам пора расходиться…

— Может… лучше я заночую у тебя? — произнеся это, она отвела взгляд и отчётливо порозовела щёчками.

— Это… очень приятное предложение, — чёрт, я сам не верю, что собираюсь сделать, — но…

— Но? — на меня подняли взгляд, в котором начала проступать чисто женская обида. Она тут решилась, едва ли не открытым текстом намекнула, а этот нехороший рыжий засранец… — Я тебе не нравлюсь?

— Ох, Котёнок, не говори ерунды. Ты прекрасна и у любого нормального мужчины вызываешь вполне нормальные и здоровые желания. Просто… проблема как раз в том, что ты мне нравишься. Ты и твои подруги.

— Я не понимаю, — нахмурилась девушка. Да и упоминать в такой ситуации другие свои романтические интересы, даже при всей вольности нравов Ремнанта, было не самым разумным шагом, но тут действительно нужно объясниться.

— Понимаешь, я не знаю, можно ли назвать то, что я к тебе испытываю, любовью. Сам я вырос в среде, где данное чувство было не особо распространено. Но ты мне небезразлична. Я хочу, чтобы у тебя всё было хорошо, заботиться о тебе и чтобы ты была счастлива… М-да… Довольно сумбурное признание в любви получается… — видя, что она что-то хочет сказать, я продолжаю. — Подожди, я не закончил. Понимаешь, те «неприглядные действия», о которых я упоминал ранее… до них осталось всего-ничего. И я не хочу, чтобы ты думала, что я просто воспользовался тобой, поразвлёкся и всё. Потому… давай вернёмся к этому, безусловно, очень интересному предложению, когда всё закончится и я смогу объясниться и ответить на возникшие ко мне вопросы.

— Хорошо… — посмотрев на меня странным взглядом, кивнула Блейк.

— Спасибо, — я не отказал себе в удовольствии её чуть-чуть стиснуть и поцеловать в ушко. — Кстати, раз уж речь зашла о моём моральном облике, — нацепляю на лицо самую лучшую из обаятельных улыбок наглого пройдохи, что были в арсенале прошлого Романа Торчвика, — я тут на днях заходил в одно милое кафе, где подрабатывает много девочек-фавнов…

— И ты встретил там девочку с кошачьими ушами? — вскинула бровь Блейк, пытаясь угадать ход моих мыслей.

— Нет, я же говорил — в отделении Белого Клыка Вейла нет кошкодевочек, — моя улыбка стала шире.

— При чём тут Белый Клык? — округлила янтарные глазки Белладонна.

— Вот мы и подошли к самому интересному! — выразительно поднимаю пальчик. — Дело в том, что девчонки из местного отделения Белого Клыка подрабатывают в этом кафе в свободное от терроризма время…

— … Что?

— Белый Клык в Вейле сейчас возглавляет один парень… — кручу рукой в воздухе, как бы подбирая слово, — с причудами! Всего я не знаю, — ни слова лжи! Всего не знаю, честное-благородное! — но у них там всё очень чудесато и весело. Не спрашивай меня, как всё дошло до подработок в кафе, но они в нём на самом деле работают. В общем, встретил я там одну очаровательную девочку-хамелеончика и разговорился с ней про ушки. Так вот…

— Пожалуйста, не говори то, о чём я подумала. Это невозможно. Даже для тебя, — отодвинувшись и словно палку проглотив, выпучила на меня глазки Блейк.

— Как скажешь, Котёнок! Я нем, как рыба! — разворачиваюсь на скамейке к кустам. — Нео!

— «Номер уже в твоём Свитке, захочешь с ней поговорить — звони. Мы не обещали ничего, кроме как найти тебя и передать», — спустя несколько секунд продемонстрировала нам табличку моя Мороженка, не отрываясь от файтинга на своём Свитке.

— Но как это может быть… здесь? — ударилась в тихую панику Белладонна.

— Котёнок, после твоего выступления в порту все, кто хочет, уже знают как о том, где ты сейчас, так и о том, с кем ты дружишь.

— Проклятье, — с горечью ругнулась кошкодевочка.

— Всё не так страшно, как ты думаешь. Оз, конечно, тот ещё пассивный диванодав, но во всём мире найдётся лишь человек пять-шесть, что смогут ему что-то сделать, дойди дело до серьёзных разборок. И студентов своих он в обиду не даст… ну, если не придётся далеко идти и откладывать чашечку кофе.

— Что ты ей сказал? — игнорируя мою шутку, затребовала информацию нэка. Из голоса Блейк ушла вся игривость и расслабленность, впрочем, давать по морде и обвинять в предательстве она тоже не спешила.

— Ничего существенного… — невинно отвожу взгляд, провоцируя янтарные омуты подозрительно сощуриться. — Ну, может быть, я показал ей вашу драку едой… — на лице Бантика отразился непередаваемый ужас. — Но ты не волнуйся, я сделал это только после того, как полностью убедился, что она не побежит сдавать тебя Адаму! Поверь, я разбираюсь в людях — уж кто-кто, а Цветочек тебя любит.

— Ясно, — Котёнок ушла в себя. — Я… должна подумать.

— Конечно. Но позволь дать совет от прожжённого жулика и вора.

— Хм? — кошачье ушко заинтересованно дёрнулось.

— Позвони ей. По мне, так она хорошая девочка и заслуживает того, чтобы с ней хотя бы поговорили. Порой пара сказанных в нужное время и в нужном месте слов способна предотвратить очень много проблем. Особенно, — подмигиваю, — если в разговоре ты упомянешь платья мистральских горничных.

— … Какое отношение Илия имеет к мистральским горничным? — взяв новую высоту подозрений, сквозящих в прищуре, осведомилась Блейк.

— Это тебе и предстоит выяснить, Котёнок! — я рассмеялся, видя это полное негодования и возмущения личико. — Но это будет не сегодня. А сейчас позволь доставить тебя до опочивальни.

— Опять на угнанном буллхеде?

— Нет, я просто договорился с одним биконским пилотом о небольшом одолжении.

— … — она только покачала головой, но всё-таки мне удалось сгладить тот неприятный осадок, что начал было образовываться из-за минувшего разговора.

Полёт прошел в молчании, пусть мы и сидели в пассажирском отсеке, но всё-таки тут уже наличествовали лишние уши, а подобное не сильно способствовало словоохотливости у Блейк. Зато по приземлении я смог вволю обнять это ушастое чудо и получить заслуженный поцелуй в губы. Ням…

— Спасибо за чудесный вечер, Котёнок.

— Мне тоже очень понравилось… и… я буду ждать тех твоих объяснений… а потом мы вернёмся к неоконченному разговору.

— Ох, молю, не испытывай мою силу воли на прочность, я и так держусь на одном упрямстве, — в ответ она довольно рассмеялась и, чмокнув меня ещё раз на прощание, удалилась в сторону общежитий, покачивая бедрами.

— Да-а-а, друг, шикарная девчонка! — встретил меня весёлый голос знакомого пилота, стоило только войти в салон. — Ради такой и вправду не жаль расстаться с ящиком мистральского виски.

— А то, — изобразил я довольную ухмылку, хотя на душе не то чтобы кошки скребли, но и привычной лёгкости и комфорта я не ощущал. — Ещё раз спасибо, ящик отдам завтра, как закончу смену.

— Обращайся! А если познакомишь с какой-нибудь из её подружек, то с меня три ответных!

— Не хочу тебя расстраивать, но без шансов — они все уже заняты, — изображаю мировую скорбь получившего облом человека.

— Не может быть!

— Я тоже так думал, но увы…

Бикон. За некоторое время до начала основных событий.

Академию охватывала «предвечериночная лихорадка», во всяком случае, именно так охарактеризовала происходящее Янг. Студенты со всех четырёх школ носились по всему Бикону и старательно пытались наладить «дружбу народов». К сожалению команды RWBY, налаживание дружбы приехавшими парнями зачастую начиналось с попыток пригласить их на танцы, а то и просто на свидание. Сначала это льстило и почёсывало пузико ощущению собственной неотразимости, но вскоре начало раздражать, да и по сравнению с одним рыжим засранцем, попытки студентов произвести впечатление смотрелись откровенно слабо.

— У меня уже есть парень, — непреклонно отклонила очередное предложение Шни. Попытка незадачливого ухажёра из Атласа что-то ещё сказать была пресечена надменным ледяным взглядом. — Уже восьмой на этой неделе, — тяжело вздохнула девушка, недовольно буравя спину очередного отвергнутого поклонника.

— Вайсс-c-c, — воинственно сощурилась на неё Руби.

— Мы его знаем? — провокационно ухмыльнулась следом Янг.

— … Да… — подчёркнуто игнорируя взгляды подруг и продолжая источать невозмутимость, отозвалась белокурая красавица.

— Не честно! Ты больше всех протестовала! — возмутилась Лидер команды.

— Оценив альтернативы, я пришла к выводу, что… наш знакомый — весьма приятная, воспитанная и интересная личность, — пересиливая саму себя, призналась Шни. — И, если вы ему это передадите, я буду всё отрицать!

— О, то есть он уже не «Рыжий Прохиндей»? — продолжала ухмыляться шебутная блондинка.

— Он никогда не был рыжим прохиндеем! — ушла в оборону наследница сверхкорпорации.

— Кажется, это называют «двойными стандартами»… или «правкой истории»? — краем губ улыбнулась Блейк, многозначительно косясь на «страдания Шни».

— Гр-р, — завибрировала Вайсс, но тут же нашлась с ответом: — По крайней мере, пытающиеся пригласить меня молодые люди делают это соблюдая правила приличия, а не влезая в окно девичьей комнаты! — намекнула она на одного не в меру энергичного фавна, что уже которую неделю увивался вокруг Белладонны.

— Знаешь, — в сиреневых глазках мисс Сяо Лонг заплясали легионы бесенят, — твои слова звучали бы более убедительно, если бы тебя не пригласили на свидание во время похищения…

— Это было не во время похищения! И вообще, никакого похищения не было!

— О, то есть ты сама решила закрыться с парнем в кладовке? Вау, может, тебе из Снежинки стать Озорницей? Ты явно слишком горяча для прежнего имени!

— Я-а-а-анг, — простонала платиновая блондинка, не зная, то ли провалиться под землю от смущения, то ли попытаться придушить эту язву. У неё даже будет стопроцентное оправдание! Это будет не месть, а спасение мира от чувства юмора её подруги! И упреждающий удар, а то ведь она ещё и каламбурить может начать!

— Ты врёшь, Вайсс, — Руби неожиданно возникла прямо перед лицом Шни, буравя ту пристрастным взглядом следователя, — я знаю, что это ты пригласила его в кладовке!

— Что… Что за глупость?! И не подходи так близко! — белокурая красавица попыталась отпихнуть Лидера команды.

— Мне всё Нео рассказала! — и не подумала покидать её личное пространство Роуз, собственным нажимом сводя усилия девушки на нет. — Ты даже не сопротивлялась!

— Отцепись от меня, растяпа! На нас люди смотрят! — не сдавалась Вайсс. — И не смей меня осуждать! Кто полночи сидел с биноклем на крыше, карауля возвращение Блейк?!

— Ты тоже это делала!

— А вот и нет! Я пыталась загнать вас с Янг в постель, потому что режим сна очень важен, а вы занимались какими-то глупостями!

— Сказала та, кто прилипла к биноклю сразу, как на горизонте появился транспорт, — не отказала себе в удовольствии напомнить златокудрая блондинка.

— Я беспокоилась о члене команды, ясно вам?! Блейк, что ты молчишь? — прозвучал запрос о помощи кавалерии.

— Представляю, как мы выглядим со стороны, — индифферентным голосом отозвалась брюнетка, бросив все силы на то, чтобы не пустить на лицо смущение и глупую улыбку.

— Кстати об этом, — этаким деловитым жестом кашлянула в кулачок Шни. Руби, как по волшебству, тут же подалась назад, ощутив изменение настроения подруги. — Поскольку рассчитывать на приглашение на бал от известной нам личности не приходится, с танцами надо что-то делать.

— Да, нам нужно как-то избежать танцев, — мгновенно поддержала мысль Роуз. — Хотя мисс Гудвитч сказала, что они обязательны… — сразу же погрустнела девочка. И это никак не было связано с тем, что её саму уже два раза приглашали! Она просто совсем не умела танцевать… И заранее ужасалась того, как Роман с Янг будут веселиться за её счёт, если она всё-таки с кем-то сходит. Эти двое засмущают её до смерти! У-у-ух, об этом было даже страшно подумать! А ведь Нео уже присылала сообщение с просьбой сделать фотки, и наверняка не ей одной!

— К счастью, у меня есть кое-какие соображения, — гордо задрала носик Вайсс.

— М-м-м? — заинтересованно протянула Блейк.

— Команда CFVY *(прим.: Кофе)*, которую назначили организовывать танцы, сильно задерживается на выездном задании. И потому, как ответственные студентки, мы можем предложить свою команду и доделать то, что им осталось.

— И что нам это даст? — поинтересовалась Янг, недоумённо склоняя голову вбок.

— Ну, во-первых, мы хорошо покажем себя перед руководством и зарекомендуем свои таланты. В будущем это может пригодиться, — подруги не проявили заинтересованности, но юная наследница торговой династии знала, как подобрать ключик к каждой, — во-вторых, подбор музыки, напитков и еды по нашему вкусу. Пунш, рыбка… — две из трёх уже были покорены. — Плюс, как организаторы, мы будем слишком заняты, и от нас отстанут толпы этих… — Вайсс с прищуром посмотрела на Блейк, — обезьян, — Руби этот аргумент очень понравился.

— Кто за?! — воодушевлённо воскликнула Лидер. — Отлично! Единогласно! Эм-м… а что нужно делать организаторам?

— Руби… — закатила глаза Шни.

Ещё пару дней спустя. Академия Охотников.

— Помоги выбрать скатерть! — безапелляционно потребовала платиновая блондинка, хлопая по столу перед Руби двумя сложенными прямоугольниками и ловя её взгляд с какой-то подозрительной ухмылочкой.

— Эм… — занятая изучением на своём Свитке рецептов салата, Роуз не сразу нашлась с реакцией, а когда перевела опасливый взгляд со странно посверкивающих голубых глаз подруги на предложенный выбор — и вовсе замерла в секундной растерянности. — Они разве не одинаковые? — для верности потрогав указательными пальцами обе скатерти, недоумённо вскинула бровь девушка, с новым уровнем настороженности глянув на Вайсс.

— Эх, — с неподдельной горечью вздохнула Шни, сминая в кулаках оба прямоугольничка. — Зачем только спрашивала?! — взорвалась негодованием блондинка и удалилась, гордо вскинув носик.

Руби же с небывалой чёткостью поняла, что только что что-то упустила. Что-то важное. Вайсс ей что-то предлагала. Но не скатерти… Но что? Что могла ей предлагать Вайсс, да ещё и таким способом?

Впрочем, долго ей витать в недоумении никто не дал — сзади раздался грохот, заставивший столик, за которым она сидела, слегка подпрыгнуть, а через секунду рядом оказалась Янг, картинно отряхивая руки.

— Итак, ты уже выбрала платье? — громом среди ясного неба обрушился на голову страшный вопрос, от которого она бегала уже второй день.

— Я выбираю салат! — закрывшись от сестры Свитком, поспешила придать лицу безмятежное выражение Роуз. Увы, даже она понимала, что нервно-натянутая улыбка, исказившая губы, выглядит архипаршиво. — В-вот! Мне нравится этот — с колбасой и зелёным горошком!

Судя по виду Янг, та уже собиралась что-то ответить, и от этого чего-то Руби должно было стать плохо, но тут сиреневые глаза сестры заметили что-то в зале, и она тут же переключилась:

— Вайсс! — оскорблённый голос Сяо Лонг разнёсся по всему помещению. — Мы же решили: никаких кружевных салфеток!

— Если у меня не будет салфеток, то у тебя не будет дым-машины! — непреклонно отрезала Шни.

— Отстой, — мрачно опустила плечи златокудрая блондинка.

— Чего-чего?! — воинственно отозвалась её оппонент.

— Говорю: дым-машину мы поставим вот сюда! — сразу сориентировалась Янг, тыкая в угол зала.

— Нет, здесь будет стойка для музыкального оборудования! — возразила Вайсс.

— Машина! — и не подумала уступать ещё и в этом сестра Руби.

— Стойка! — не отставала от неё напарница девушки. — Установка генератора тумана в том углу будет лишней и вообще нарушает нормы техники безопасности!

— А твоя стойка не нарушает? — возмутилась мисс Сяо Лонг.

— Нет, потому как она экранирована и заземлена! И вообще, я уже согласовала всё с техниками Бикона, что и будут проводить монтаж.

— Да? Ну и где эти техники?!

— Вообще-то здесь, Дракончик! — послышался у неё за спиной до боли знакомый голос.

— ТЫ?!! — дружно воскликнули RWBY, бессменный Лидер даже подпрыгнула со стула, развернувшись в воздухе и замерев уже стоя на нём.

— Я! Прошу любить и не жаловаться, — ухмыльнулся рыжий красавчик в чёрном кожаном костюме и с классно зачёсанными назад волосами.

— Ты — техник? — не поверила глазам Блейк, как и остальные, распахнув рот пялясь на нагло разгуливающего днём по Бикону Торчвика.

— Да я вообще работник месяца Бикона — у меня даже премия от Глинды есть! — сверкнул улыбкой мужчина, хитро подмигнув Руби. — И да, всем привет! Капюшончик, ты как всегда мила и прелестна, — Роуз схватили за талию и поставили на пол, в процессе умудрившись чмокнуть в макушку. — Котёнок, — Белладонну нагло сграбастали и чмокнули уже под кошачье ушко, — Снежинка, моё почтение, — поцеловали ручку Шни и… — Йо, — чуть облапали и чмокнули в щёку Янг.

— Ты как всегда в своём стиле, — хмыкнула брюнетка, как и остальные, поспешно пытаясь согнать с лица краску и унять лихорадочно бегающие по сторонам глаза, что особенно упорно цеплялись за входные двери, на которых резко стало очень не хватать засова.

— На том и стоим! Но вообще, я здесь, чтобы выполнить свой мужской долг! — патетично воскликнул Роман, приложив руку к сердцу.

— Открыть банку огурцов? — мило похлопала глазами старшая из сестёр, заработав злой зырк от Руби. Банка огурцов была больной темой в их семье, особенно при участии Янг.

— Почти! Я пришёл, чтобы катать квадратное и таскать круглое! То есть помочь с монтажом сцены и всяким таким.

— А у тебя есть лицензия на проведение подобных работ? — с подозрением спросила Шни.

— Разумеется, Снежинка, — продолжал ухмыляться Торчвик, — даже несколько — на разные имена.

— Я ожидала чего-то подобного, — тяжело вздохнула Вайсс, но, вопреки безмерной усталости в голосе, разочарованной не выглядела.

— Но ещё я пришёл к вам с подарком!

— С подарком? — заблестели глазки Руби, да и остальные приободрились.

— Угу, проверьте Свитки, — девушки послушно потянулись за устройствами связи.

— Хм? Приглашение на установку приложения от внутренней сети Бикона? Э-э-э… — Вайсс застыла.

— Рыжий, ты серьёзно? — Янг от неё не отставала.

— … — Блейк просто промолчала, но сделала это очень выразительно.

— «Секретный женский чат Бикона»? Кру-у-уть! — а вот Руби была рада и сразу залезла в приложение. — А почему тут стартовая иконка в виде лиса… э-э-э… с горящим хвостом?

— Потому что лисы — это хорошо. А рыжие и довольные жизнью — ещё лучше, — «пояснил» профессиональный мошенник.

— Угу, — тык-тык. — О, тут можно писать электронные письма? Но почему писать можно только внизу экрана, а всё пространство выше свободно?

— Это называется «общий чат», не электронные письма кому-то одному на почту, а сообщение сразу на общую стену, которую видят все пользователи. Впрочем, отдельные комнаты для приватных бесед тоже создавать можно, — с улыбкой пояснил парень.

— М-м-м… эй, а почему нельзя менять подпись?

— А тебе не нравится быть Капюшончиком, Капюшончик? — склонил голову набок Роман.

— Н-нет, просто… ну… это смущает… немного, — замялась Руби.

— На то и расчёт, — рожа Торчвика отчётливо просила кирпича. — Это моё извинение за то, что я не смогу сходить с вами на бал и пригласить на танец.

— Действительно, жаль, — улыбнулась кончиками губ Блейк.

— Что поделать, — развёл руками рыжий, — я, конечно, могу прийти, но там будут Айронвуд, Озпин, Глинда… Пусть я ещё тот отморозок, но после того, как я украл у Оза его любимый кофейник, будет лучше ему на глаза не попадаться.

— Опять твои шуточки! — закатила глаза платиновая блондинка.

— Ва-а-айсс, — тихонько позвала напарницу Руби, — а ты уверена, что это — шутки?

— Я очень на это надеюсь, — сурово отозвалась уроженка Атласа.

— Ну ладно, наиграетесь чуть позже, а пока говорите, что куда вам там катать, таскать и крутить? — сменил тему разговора Торчвик. А «расстроенные в лучших чувствах» дамы уж постарались найти ему работы.

Некоторое время спустя. Одно из самых популярных приложений Бикона.

Дракончик: Девочки, а тут точно нельзя поменять ник?

Мороженка: А чем тебя не устраивает твой? По мне, так вполне мило ^_^!

Боевой Кролик: А вот я бы не отказалась как-то переименоваться…

Малахит №1: Я вообще не пойму, как мы сюда попали, но вопрос с переименованием поддерживаю!

Малахит №2: Я тоже.

Безумный Шляпник: Девочки, ники привязаны к ID свитков и забиваются в момент вашего приглашения другим участником чата. Так что все претензии к тем, кто вас приглашает и задаёт базовый ник. С переименованиями пока никак. Ждите патча.

Бантик: Почему-то мне кажется, что псевдоним, по логике, должен выбирать сам участник, а не тот, кто его приглашает.

Безумный Шляпник: Это же совершенно не интересно! В придумывании точного псевдонима для подруги — самый смак!

Снежинка: А мне кажется, что «Секретный Женский Чат Бикона» должен быть секретным и женским!

Безумный Шляпник: Эй, должен же я убедиться, что всё работает нормально! А если вы хотите поделиться с подругами чем-то смущающим, то для этого есть приватные каналы. И вообщыкпгзжг*?3мцр

Капюшончик: Э-э-эм, Безумный Шляпник, что с тобой?

Мороженка: Он обезврежен и покаран!

Дракончик: Хорошая работа, Мороженка, с меня причитается!

Мороженка: ^_____^

Капюшончик: А это не слишком?

Снежинка: Нет! Этот прохиндей должен понести заслуженное наказание!

Бантик: …

Снежинка: Что?

Бантик: Нет. Ничего.

Стесняшка-Убивашка: Девочки, а кто в каком платье идёт на бал?

Рен: В платье?

Дракончик: Так, что ещё один парень тут делает?!

Милк-Шейк: Так эта высокая плоская девушка на самом деле парень? Обло-о-оммм.

Электровеник: Эй! Это мой Рен! Не в том смысле, что мы вместе-вместе, но мы вместе!

Безумный Шляпник: Уф. Это было больно. А вот и первый баг…

Рен был исключён из чата Безумным Шляпником. Причина: слишком брутален.

Дракончик: Безумный Шляпник win: Brutallity?

Снежинка: Ради всего святого, хоть здесь не каламбурь!

Добрая Ведьма присоединяется к каналу.

Добрая Ведьма: И как это понимать, юные леди?

Снежинка: Мы ничего не знаем! Учётки сами появились! Мы не можем сменить ники!

Добрая Ведьма: Хмм… ладно, тем не менее я вынуждена признать, что, несмотря на ряд неудобств, данная площадка весьма перспективна для распространения информации среди учащихся. Но почему тут только женская часть академии?

Мороженка: Ну так на то он и Секретный Женский Чат.

Непоседа: Звучит логично. Хотя выбор ников Очень Странный.

Боевой Кролик: Угу…

Добрая Ведьма: Пожалуй, стоит обсудить эту инициативу с дирекцией.

Добрая Ведьма покидает канал.

Безумный Шляпник: Фух. Глинда стра-а-а-ашная.

Безумный Шляпник: В смысле давления авторитетом, так-то она очень даже ничего…

Дракончик: Ах, ты уже изменяешь нам? Как ты можешь? Я думала, между нами сверкает искра! Горит Огонь! Мелькают взрывы!

Безумный Шляпник: Ещё как, Дракончик! Поверь, вашу коллективную охоту на бедного беззащитного меня я забуду нескоро! Это было так змщойфцузинцз37)_)?:к2д.

Мороженка: Я всё ещё слежу за тобой! Дракончик, с тебя двойная порция!

Дракончик: Замётано!

Сплетница: О, неужели это и есть тот мифический парень, который ухлёстывает за всей RWBY разом?

Снежинка: Понятия не имею, о чём вы говорите!

Электровеник: Так что там с платьями? Тема ещё актуальна? Нужно что-то живое и дерзкое!

Малахит №2: О! У меня есть парочка идей, слушай!

Неделю спустя. Старший «погромист» Роман Торчвик.

Я смотрел на экран своего Свитка, и мне было хорошо. То самое чувство, когда тебя распирает от осознания собственной гениальности! Я был великолепен! Замечателен! Шикарен! А ещё бесподобно гнусен и мерзопакостен! Нео подтвердит. Как и вся команда RWBY и половина женского состава Бикона, а также сестрёнки Мэлакайт.

А началось всё просто. С момента приятного вечера с Блейк прошла пара дней, и… у меня начало зудеть. Нет, не в том плане, о котором можно было бы подумать при построении картины «здоровый половозрелый мужской организм, не сильно обременённый моралью, и четыре прекрасные девушки», это был Зуд Изобретателя. Да. Опять. А ещё это был отходняк после вербовок в Белый Клык. Ну и вызванное ими желание похулиганить немного, чего уж там. А ещё грусть и тоска оттого, что я не смогу потискать Янг в бальном платье и поумиляться с Руби на каблуках, так сказать, в режиме реального времени. Итак, что можно сделать, имея служебный доступ к системам Бикона, нездоровый энтузиазм, память о куда более информационно-продвинутом мире и немного свободного времени? Идея лежала на поверхности, было даже странно, что никто ничего подобного не воплотил ранее. Ну, значит, я буду первым, хе-хе. Главное, найти нужную оболочку. Я, конечно, не хацкер ни разу, но тут вполне можно обратиться к легальным властителям нулей и единиц, это всё-таки не ПО к новейшему виду вооружения писать, после которого легального гражданского программиста только в расход, а вполне себе мирная и насквозь не криминальная задача, к которой легко можно подключить любую официальную конторку из тех, что хотя бы те же одноразовые файтинги для Свитков делают. Только за срочность чуть-чуть приплатить да чётко поставить ТЗ. Сказано — сделано. И вот под логотипом «ФаерФокса» в свет вышло «служебное расширение» под гордым именем «Секретный Женский Чат Бикона», а чёртовой дюжине первых пользователей ушли приглашения с уже забитыми мной никами и инструкцией, как надо приглашать других людей и что им тоже надо обязательно забивать ники, отличающиеся от реального имени, ибо Секретность!

Ну, а потом я сходил к девочкам и всё это презентовал, изображая грузчика и наслаждаясь тем, как они паникуют от перспективы, что нас увидят вместе. Но тот момент был ничем по сравнении с бумом, начавшимся позже. В печатном виде и «инкогнито» девочки могли обсуждать такое, на что в жизни не решились бы лицом к лицу, а уж с какой страстью отбивалась Вайсс от «гнусных инсинуаций» в адрес её команды, как метала молнии, какие острые отлупы сочиняла… но из чата, при всём показном негодовании, не уходила! Не-е-ет, Снежинка следила и контролировала! Не стеснялась взывать к административному ресурсу в приватном чатике со мной и Нео, и ещё отдельном с Нео, где искала админресурс уже против меня. Да что там?! Все RWBY почти мгновенно завели приватные чатики с Нео, где шифровались друг от друга и от меня, это помимо тех ещё семи-восьми, которые они вели друг с другом и со мной. Скандалы, интриги, расследования — да, моя прелесть! Я выпустил в этот мир великое зло — я очешуенен!

Но вот наступил вечер школьного бала, к которому один скромный и очаровательный администратор путём угроз, подхалимажа и множества умилительных картинок с грустными котиками и щеночками сумел добиться обещаний снабжать его фото— и видеоматериалами в прямом эфире, прямо с места событий, от более чем десятка независимых «корреспондентов». Руби не скрыть от меня свой поход на каблучках! А ещё там будет Янг в платье, и одна милая брюнеточка уже взялась пригласить её на танец…

Безумный Шляпник: Если меня кто-нибудь читает, вы должны знать, что я умираю!

Боевой Кролик: Почему?

Безумный Шляпник: Любой настоящий мужчина должен умирать от зависти и красоты момента при виде такой картины!

Капюшончик: Эй! Откуда ты знаешь, что Янг танцует с Блейк?!

Безумный Шляпник: Я использовал навыки!.. которым научился в горах!

Электровеник: Что за навыки? Я их знаю? Как им научиться?!

Мороженка: Он использовал приём «Жалобные глазки» в исполнении картинок котиков и щеночков, чтобы уговорить несколько присутствующих девушек скидывать ему фотки и видео.

Безумный Шляпник: Да, Капюшончик, мои верные агенты уже запалили, как к тебе подкатывал Озпин! Как ты могла ничего мне не сказать? Моё сердце разбито! Я уничтожен…

Капюшончик: Он ко мне не подкатывал! Мы просто поговорили о важности танцев и отдыха!

Безумный Шляпник: Вот он! Вот он — коварный стиль престарелых кофезависимых диванода%.пблгжврдфк23д.

Мороженка: У него обострение, не обращайте внимания.

Снежинка: Мороженка, меня всё мучает вопрос, как ты узнаешь о том, что он пишет, ещё до того, как он отправит сообщение?

Мороженка: … Он проговаривает его вслух во время написания… Очень выразительно.

Капюшончик: …

Снежинка: …

Бантик: …

Дракончик: Вообще не удивлена.

Безумный Шляпник: О, Дракончик, ты уже с нами? Я пропустил весь ваш танец ;-(((( Ах да! Ты должна срочно объяснить сестре, как опасно вестись на интеллигентскую внешность богатых и представительных мужчин! Я вам точно говорю, в сердце Озпина давно нет места ничему, кроме кофе и диванных поду$ргджжж…

Снежинка: Так его! Свяжи ему руки и отбери Свиток!

Безумный Шляпник: Свободу попугаям! :№;?;?78жжжаафыуп…

Дракончик: Про голову не забудь, Мороженка, пара ударов точно пойдёт ему на пользу.

Малахит №2: +1

Малахит №1: +1

Боевой Кролик: +100500!

Капюшончик: Вельвет? о_О

Боевой Кролик: В смысле, не круто, нет. Надо быть терпимее к чужим недостаткам.

Сплетница: А мне он нравится! Кто знает, с какого он потока?

Снежинка: А с какой это целью ты интересуешься?

Милк-Шейк: Снежинка, пожалуйста, не делай так, когда я наливаю пунш!

Снежинка: Как не делать?

Милк-Шейк: Вот как ты сделала, стоя у меня за спиной! У меня от этого жуткого сопения прямо под ухом мурашки! Нельзя так внезапно пугать!

Снежинка: … Ты где? Почему не сказала вслух? Зачем об этом писать в общий чат?

Снежинка: Милк-Шейк?..

Стесняшка-Убивашка: Снежинка, кажется, она прячется от тебя за профессором Портом.

Снежинка: Прекратите выставлять меня монстром!

Милк-Шейк: Она опять так сделала! Я ни в чём не виновата, а мне страшно!

Капюшончик: Угу… ;-(((

Дракончик: Да, наша Снежная Королева в этом мастер! :D

Пока девочки отвлеклись на внутренние разборки, я наслаждался происходящим почти в реальном времени, так как мои информаторы не спали и засыпали меня фотками разворачивающейся «охоты». Вайсс маневрировала между гостями, неуклонно приближаясь к жертве, правда, сама вряд ли понимала зачем, это было видно по её лицу, кричащему скорее о желании пошалить, отыграв роль в общем кипише, нежели покарать. Ну а миленькая коротко стриженная брюнеточка с фиалковыми глазами и красной заколкой в форме клубнички чуть выше виска от неё «панически» убегала. И обе не переставали строчить в чат под печатные крики «болельщиков». Ой, а вот и фотка потешно надувшейся от ревности Руби, спасибо, Янг, ты чудо! Хм… Кстати, а ведь у них с Милк-Шейк даже причёски одинаковые, то-то Вайсс так припустила, ассоциации сработали, не иначе.

Блин, а Сан никак не уймётся — всё подкатывает и подкатывает к моей Блейки… Как я хорошо понимаю Капюшончика — прям чувствую себя вархаммерским орком, аж руки зудят взять большую ржавую чопу и постукать одну блондинистую макушку. Ух, отшила… Истинная королева — бастион неприступности, океан презрения. А вот этот кадр, где она демонстративно берёт Янг под локоток, я точно распечатаю и повешу себе на стену, прямо рядом с ревниво надувшейся Руби!

Бал тем временем продолжался, и в кадрах, присылаемых девочками, я не раз и не два замечал знакомые макушки, а то и лица одной примечательной троицы. Синдер всё-таки полезла в академию лично. И оформилась она без моего участия в подделке документов. Моя Идеальная Прелесть «работодательницу» с «миньонами» тоже заметила и встревоженно поёрзала у меня на коленях, тыкая на самую чёткую фотку с Меркури и Эмеральд пальчиком. В ответ я успокаивающе погладил её по голове, задумчиво закусив губу.

Я уже давненько ползал по центральному серверу Бикона, как у себя дома, имея несколько вполне официальных и ничем не примечательных учёток. Никаких архиэксклюзивных, аки второй Озпин, прав доступа я никакой из них не выдавал, чтобы не привлекать внимания, напротив, они действительно были непримечательными — с узким и не вызывающим вопросов перечнем полномочий, но совокупно я мог всё: сам себя принимать на работу, сам себе назначать зарплату, выписывать премии, заказывать на склад инструменты и материалы, оформлять по этим заказам безналичные платежи… Ну, я — наглый мошенник, ну что тут поделать? Пусть метаться по нескольким пользователям было и хлопотней, чем работать сразу с одной учётки, но зато даже Глинда не углядит в отчётности ничего странного. Единственное место, куда я не лез, это личный компьютер Озпина. Не потому, что я не мог туда забраться, просто моя паранойя не одобряла такого риска ради всего лишь любопытства, пусть даже я «знал», что Синдер в «каноне» туда спокойно залезала и никто ничего не заметил. Да и времени у меня на это не было, если уж начистоту, так что влезал я во внутреннюю сеть лишь по срочной надобности и не более.

Тем не менее что-то мне подсказывало, что Синдер и здесь попрётся ниндзей устанавливать свои трояны, только вот я совершенно не хотел, чтобы за ней увязывалась Руби. Моя Красная Шапочка — девочка хорошая и талантливая, но настоящего поединка с полу-Девой не выдержит ни при каких обстоятельствах, а рисковать в надежде на то, что и тут Фолл станет работать на расслабоне и предпочтёт быстренько ретироваться вместо того, чтобы один разок хорошенько ударить, я был не готов. В общем, девочек требовалось надёжно отвлечь, а так как танцы, с которых нормальную девушку чёрта с два вытащишь, на Руби явно не работали, будем применять другой безотказный метод — болтовню на смартфоне! Благо команда JNPR *(прим.: Джунипер, т.е. можжевельник)* наконец-то собралась с духом и вышла на танцпол со своей домашней заготовкой (и пусть даже не пытаются заикнуться, что это импровизация! Случайно один и тот же танец с одинаковыми и точно выверенными по секундам движениями люди не учат!). Ну а отсмотрев присланную Вайсс видеозапись, я внезапно осознал… что Нора-то таки тоже девушка, и даже очень миленькая… Что было очень кстати, ибо оживление в чатике как-то начало спадать.

Безумный Шляпник: Оу, Искорка, в этой юбочке ты такая милашка…

Электровеник была переименована в Искорку Безумным Шляпником. Причина: сражён очарованием.

Снежинка: Эй! Так ты можешь менять ники?!

Безумный Шляпник: Да, я же администратор — у меня есть Власть!

Стесняшка-Убивашка: Пожалуйста, поменяй мне!

Безумный Шляпник: И избирательная слепота…

Стесняшка-Убивашка: Ну пожалуйста! Я не хочу быть убивашкой!

Стесняшка-Убивашка: Безумный Шляпник?

Мороженка: Он сбежал за кофе. Теперь делает вид, что он — крутой и неприступный.

Безумный Шляпник: Что значит «делаю вид»?! Я крутой!

Дракончик: И неприступный? :D

Безумный Шляпник: Смотря кто идёт на приступ, Дракончик! Уверен — если Капюшончик поймает Снежинку и пришлёт мне совместное селфи с жалобными глазками, я не устою!

Снежинка: Даже не думайте вестись на его провокации! Он наверняка поменяет ник на что-то ещё более непристойное!

Снежинка: И только попробуй мне сейчас поменять ник на что-то смущающее!

Снежинка: Я серьёзно! Даже не думай этого делать!

Дракончик: О! Кто-то боится стать Белым Ангелом на официальной основе? :D

Снежинка: Эй! Не подсказывай ему!

Безумный Шляпник: Девочки, как вы можете подозревать меня в чём-то столь вульгарном и безвкусном? Я потрясён и обескуражен! Скупая мужская слеза только что сорвалась с моих ресниц и, одиноко прочертив на щеке мокрую дорожку печали, трагично упала на экран Свитка, настолько я задет за живое этими безосновательными обвинениями! Я думал, между нами сверкала искра! Горел Огонь! Мелькали взрывы! Я думал, вы меня знаете, а вы… Вы даже не заметили, что самые смущающие и милые прозвища я оставляю исключительно для приватного общения… я же — Галантный Плохой Парень, в конце концов!

Снежинка: …

Дракончик: …

Бантик: Мороженка, он сейчас это тоже вслух говорил во время написания?

Мороженка: Да. И с чувством.

Сплетница: М-да… У вас, похоже, всё серьёзно…

Милк-Шейк: Завидую…

Снежинка: Не позволяйте обмануть себя этому выпендрёжнику! Ничего он не плакал! Если бы вы видели его лицо, то знали бы, что он на это неспособен!

Безумный Шляпник: Не правда, я очень ранимый и застенчивый!

Дракончик: Хорошая шутка, Рыжий! :DDDDDDDD

Безумный Шляпник: Но я говорю правду! Мороженка, скажи им!

Мороженка: Мне правда рассказать, как кто-то рыдал, когда ему порвали любимую шляпу? (:Р)

Безумный Шляпник: Нет!

Безумный Шляпник: Это личное!

Безумный Шляпник: Эй! Не печатай рассказ, когда я пишу ответ!

Капюшончик: Эм… Безумный Шляпник, Мороженка, может быть, мы перейдём в отдельный чат?

Безумный Шляпник: всё

Безумный Шляпник: в порядке

Безумный Шляпник: я почти

Безумный Шляпник: стёр

Безумный Шляпник: её

Безумный Шляпник: сообщение!

Безумный Шляпник: ДА! Я её победил! Теперь мои таф/кпщьждщ-0945е

Мороженка: Я вам потом всё расскажу. -_^!

Мороженка: Ой…

Бантик: Что случилось?

Мороженка: Кажется, удар по голове был слишком сильным… Кто-нибудь знает телефон скорой помощи?

Мороженка: А, нет. Если его потыкать, он дёргается. Всё в порядке.

Капюшончик: Не надо! Не тыкай его! Ему нужна помощь! Я сейчас найду телефон!

Снежинка: Что вы двое там устроили? Он что, правда упал в обморок?!

Бантик: Попробуй холодный компресс. Если нет под рукой льда, можно набрать в плотный пакет воды из-под крана.

Дракончик: И горчичники! Попробуй поставить ему горчичники на задницу!

Дракончик: Ещё можно клизм74рыврлпад№:!

Капюшончик: Янг? О_о

Снежинка: Не слушайте её! Просто побрызгай его водой! А потом отбери Свиток. А ещё лучше сразу свяжи, пока он без сознания, и запри где-нибудь!

Мороженка: Интересная идея! ^_*!

Снежинка: Отпишись, когда сделаешь.

Дракончик: И не забудь сделать фотки!

Снежинка: Дракончик!

Дракончик: Всё-всё, молчу! Не набрасывайся на меня больше. :-))))

Искорка: Народ, мы как бы на танцах. Может быть, вы прекратите пялиться в Свитки?

Стесняшка-Убивашка: Верно! Мисс Гудвитч уже на нас косится, а ведь она может и сюда зайти.

Снежинка: Разумно… Девочки, все расходимся на танцы!

Вечер того же дня.

— Уф, — самая милая команда Бикона, возглавляемая Руби, торжественно вползла в свою комнату, — это было тяжко…

— Но здорово! — довольно улыбалась Вайсс.

— Теперь о нас пойдут очень странные слухи… — констатировала Блейк, параллельно принявшись аккуратно снимать своё платье.

— Какие ещё слухи? — спросила мисс Роуз, разминая ступни. Пусть её Партнер и показала, как ходить на каблуках (и даже заставила её в них танцевать), но непривычные к такой обуви ноги устали и ощутимо ныли, несмотря ни на какую Ауру.

— Да, Котёнок, какие это такие слухи ты имеешь в виду? — прищурилась Янг. — Что вообще может затмить собой старину Жона, пришедшего под ручку с Пиррой, а уж их поцелуй на балконе… кхм, правда, я думала, что это парень должен набрасываться на девушку, а не наоборот…

— Возможно, это потому, что кто-то переборщил с крепостью пунша! — бросила на блондинку укоряющий взгляд Шни. — И кто бы про «набрасываться» лучше бы молчал, так это ты!

— Эй-эй, я ни на кого не набрасывалась! Это был благодарственный поцелуй за прекрасный день на природе с барбекю! И вообще, изначальную инициативу проявлял Рыжий!

— Эм, так что за слухи, Блейк? — решила отвлечь подруг от спора мудрый Лидер.

— Руби… — нэка вздохнула, — посмотри, как сегодняшний вечер выглядел со стороны.

— Как? — не поняла девочка.

— Мы живём в одной комнате. Все утверждаем, что у нас есть парень, но никто другой его никогда не видел. А сегодня из всех ты танцевала только с Вайсс… а я — с Янг… и Вайсс. А наш парень хоть и устроил то ещё в чате, но на танцы не пришёл, несмотря на то, что для студентов это обязательно. А ещё если смотреть со стороны и не знать всей ситуации, то он очень уж переигрывал… как и все мы, когда ему отвечали. Как будто он — нанятый актёр, и мы отыгрываем роли.

— Ты на что это намекаешь? — нехорошо прищурилась Шни.

— О, хе-хе… — запустила руку в свою шевелюру Сяо Лонг. Руби просто сравнилась цветом лица со своим любимым капюшончиком. Пусть, по мнению сестры, она была ещё «маленькой», но та фраза Романа про БДСМ и реакция Янг её заинтересовали, ну она и захотела узнать, что это такое. Узнала… и много всякого… сопутствующего… В том числе и смысл жеста, когда девушка смотрит на другую девушку и несколько раз сводит и разводит до упора два знака «V» (виктори), составленные указательным и средним пальцами обеих рук…

— … — установилось почтительное молчание.

— Ну-у-у, ладно, — натянуто улыбнулась наследница корпорации, — зато от нас отстанут все эти толпы… Главное, чтобы подобные слухи не дошли до Винтер!

— Я бы не была столь уверена… — буркнула Белладонна. — Я в душ! — и, пользуясь заминкой подруг, первая скользнула в обитель пара и душистого мыла.

— Эй, так не честно! — послышалось недовольное заявление из-за двери.

— В битве за ванную нет нечестных приёмов, — с достоинством ответила кошкодевочка, но дверь открывать мудро не спешила.

А в это же время Синдер Фолл с удовольствием погружалась в воду в своей комнате — её проникновение в Коммуникационную Башню прошло без происшествий, если не считать парочки вырубленных охранников. Всё шло по плану.

Глава 25. Прорыв

Я не буду утверждать, что это была диверсия, которая предотвратила войну, но, тем не менее, это была диверсия.

Нил Армстронг, американский астронавт НАСА; лётчик-испытатель

Танцы прошли, как прошло и наше с Нео хулиганство в Секретном Женском Чате Бикона. Моя коллекция фото— и видеоматериалов заметно подросла, частично даже затмив снятые Нео видюшки тренировок Белого Клыка под хоровое пение про хомячка-мутанта. Руби благополучно избежала встречи с Синдер, а в Вейл окончательно пришла зима, насколько можно так называть погоду с температурой в плюс десять и листвой на деревьях, пусть и покрывшихся золотом вместо благородного изумруда. И на этом, увы, всё хорошее заканчивалось.

Оставив Илию в городе контролировать Лейтенанта с подготовкой новобранцев (и ждать звонка от Котёнка, само собой), я вернулся на гору Гленн, где предстояла самая ответственная и сложная часть работы. Нет, аккуратно и тихо демонтировать броневые переборки на маршруте было несложно — Гримм вели себя смирно и закусить террористом-другим, к моему глубокому сожалению, не пытались. А вот правильно заложить взрывпакеты, чтобы громко и ярко бахало, но свод не пробивало, да испортить бомбы в вагонах, заменив первоклассный Прах на мусор, что и на хлопушки постесняются пускать, — вот это было сложно.

И нет, скрытность тут ни при чём! Как и моя лень! Просто разве может Роман Торчвик вот так взять и отправиться строить зловещие планы? Разумеется, нет! Ведь его нагрузили заботой о свежезавербованном пушечном мясе! Я же отправился в гости к Гримм с тремя десятками молодых и горячих гражданских, толком даже не понимающих, куда они вляпались. И вот этот детский сад, пусть и сбагренный мной сразу же на Перри, я вынужден был пасти и окормлять, аки агнцев… Кхм, прости, Ларри, увлёкся. Короче, всю следующую неделю я пребывал в очень дурном расположении духа. А ещё задолбался! И моя кофе-машина осталась в Вейле! И кошкодевочки из пополнения… Я так долго их ждал, я только их получил и… и мне пришлось оставить их в безопасном месте — подальше от себя, даже не проведя ни единой фотосессии для агитплакатов! Жизнь — Боль! Кхм, в общем, когда всё было готово и оставалось только дождаться фестиваля Вайтела, а затем начать устраивать там кровавый геноцид, я понял — дальше тянуть смысла нет, подготовка террористов станет получше, какие-нибудь форс-мажоры могут всплыть, короче… нафиг, а потому…

— Нео, нам пора, — я в который уже раз прикинул и оценил перспективы. Да, оттягивать операцию — только увеличивать количество жертв с обеих сторон. Сейчас Илия и очередная часть гражданских всё ещё в городе, а потому не успеют вляпаться, а почти все записанные в расход — как раз здесь. Нужно лишь будет отдать распоряжения Перри в нужный момент, чтобы он успел отступить и забрать с собой адекватных ребят и девчат.

Сопровождаемый девочкой-невидимкой, я из подземного депо поднялся на заброшенную высотку в городе. В соседних расположились гнёзда наблюдателей-снайперов, их первые и вторые этажи были основательно завалены, а на третьих установлены пулемёты. Всё должно выглядеть натурально, этот штурм не будет лёгкой прогулкой даже для опытного Охотника. Ну что же, Свиток показывает, что здесь связь слегка сбоит, но вполне устойчивая, что мне и нужно для создания необходимого образа — не к усилителю же сигнала подключаться, который может быть только у командира всей базы? А значит, пора. Я кивнул девушке, и на мне возникла иллюзия «рядового пехотинца» Белого Клыка, можно было, конечно, просто переодеться, но как-то не хотелось. За последние полгода эта форма уже набила мне оскомину. Ладно, начнём.

— Я — рядовой Белого Клыка Вейла. Я вступил в эту организацию, чтобы бороться за права фавнов, но то, что хотят сотворить командиры — это слишком! Не за это мы сражались! Они… они хотят напустить на Вейл Гримм! Я не знаю когда, но здесь, в старом депо железнодорожной ветви Гленн-Вейл, целая куча Праха, они начиняют им поезд и уже распилили большую часть переборок, осталась только последняя у Вейла. Численный состав — чуть меньше сотни бойцов, вооружённых автоматическими винтовками… и десяток этих новых атласовских машин, которые рекламировал в голограммах генерал Айронвуд. Прошу, остановите их! И простите нас, — конец записи, теперь прикрепить фоточки Паладинов с эмблемой Клыка на борту, поезда и толпы злых вооружённых пушистиков.

— (-__-)…

— Ну как, был я похож на раскаявшегося юнца, осознавшего, куда он попал? — реагирую на кислую мордашку моей Идеальной Прелести.

— (<_<)… (>_>)… ~( ~_~)/~.

— Сойдёт для сельской местности, да? Ну извини, мои актёрские таланты куда как ниже твоих, а заниматься озвучкой с надрывом я точно не буду, чай, мы не в мультике. Ну ладно, — нажимаю кнопку, — посылка пошла. Теперь пойдём проверять посты и ждать гостей, — в ответ девушка кивнула и последовала за мной.

Изначальная мысля была отправить такую рассылку Диванодаву, Строгой Учительнице и Железному Дровосеку. Но была одна ма-а-аленькая деталь — обычный рядовой Клыка никак не мог знать номера Свитков Озпина или Айронвуда, потому пришлось планы корректировать — письмо ушло по электронной почте на ящик Бикона, а в качестве перестраховки — «ММСкой», или какой тут формат используют, на номер Глинды — её рабочий мобильник висел на сайте академии. Она ещё и секретарём у этого ленивого кофемана числится. Бедная женщина. Ладно, это всё нервы, теперь вызываем Лейтенанта из Вейла, после чего сидим, курим бамбук и ждём команду-другую Охотников, вряд ли они пошлют в «возможную ловушку» больше, а для названного числа противников такого отряда хватит за глаза…

Чуть позже. Академия Бикон. Кабинет директора.

— Озпин! — в кабинет главы Академии Охотников буквально ввалились. Так уже бывало неоднократно, но обычно подобная экспрессия исходила от совершенно иного участника собрания. Оба присутствующих в кабинете мужчины синхронно вздрогнули. Генерал Айронвуд поспешно спрятал фляжку, из которой что-то доливал себе в кофе, обратно в карман.

— Глинда? — чуть удивлённо поинтересовался хозяин кабинета, делая очередной глоток ароматной жидкости и тихонько вздыхая. Его любимый чайник куда-то подевался, а подобрать время для нагрева воды до правильной температуры в новом он ещё не успел. А ведь процесс заваривания — это тонкое искусство, требующее точности — пара градусов в любую сторону, и вкус будет уже совсем не тот. Сделав ещё один глоток, заодно давая своей заместительнице чуть отдышаться и прийти в себя, Озпин продолжил. — Что-то случилось?

— «Случилось» — это слишком слабо сказано! Смотрите сами! — и она запустила на своём Свитке недавно присланную ей запись. После просмотра в кабинете установилась тишина.

— Проклятье! — первым нарушил молчание Айронвуд. — Это уже выходит за все рамки! — генерал был в бешенстве, мало того, что он только что получил доказательства кражи, а не «уничтожения при попытке кражи», так теперь выяснилось, что новейшая военная техника, которая ещё даже в регулярные части армии Атласа не поступила, оказалась в руках Белого Клыка. — Я немедленно вышлю туда флот! Пусть сравняют гору Гленн с землёй.

— Не спеши, Джеймс, — ответил Озпин, всё так же потягивая свой напиток, — присутствие армии другого государства и так сильно беспокоит горожан.

— Мы здесь для их защиты! — рыкнул командующий этой армии.

— Я верю, — Озпин прикрыл глаза и вдохнул ароматный пар, — но факт остаётся фактом. И вряд ли жители обрадуются, если пришедшая к ним армия начнёт обстреливать близлежащий район со всех орудий.

— И что ты предлагаешь? Сидеть и ничего не делать?!

— Разумеется, нет. Но прежде чем идти в бой, всегда проводят разведку. Так и мы проведём. Скоро командам юных Охотников будут выдавать их учебные миссии…

— Ты хочешь отправить туда детей?! — тут уже взъярилась всегда выдержанная Глинда.

— Разумеется, нет, — пробить невозмутимость этого человека было невозможно, — но две-три команды выпускников вместе с наставниками…

— Озпин! Они остаются неопытными студентами! Их задача — учиться, а не ловить вооружённых террористов с новейшим атласовским вооружением!

— Согласен, к тому же Паладины — это дело Атласа, — нечасто мнение Айронвуда и Гудвитч совпадало.

— Тем не менее это может оказаться ловушкой, бросаться в это начинание с головой может быть очень опасно.

— Но и оставлять его на самотёк мы не имеем права! — продолжал давить Джеймс, чувствуя поддержку Глинды. — Я пошлю пару фрегатов с десантом и несколько своих офицеров. Однако это не отменяет потенциальную опасность для города.

— Полагаю, что в этом году большая часть учебных миссий будет проходить в Вейле, — задумчиво произнёс Озпин, откинувшись на спинку кресла.

— Кхм… — его заместительница продолжала буравить руководителя тяжёлым взглядом.

— А ещё я попрошу нескольких своих бывших учеников заглянуть в Бикон, но тогда тебе, Джеймс, придётся подождать с «разведкой» один-два дня, — позволил себе «сдаться» под моральным нажимом старый Охотник.

— Ты же понимаешь, что промедление может повлечь катастрофу? — обречённо вздохнул генерал.

— Как и излишняя поспешность, — парировал директор.

— К тому же твой флот и так завис над Вейлом, — намекнула Глинда. — Хотя до подобного доводить бы не хотелось.

— Ладно, — вновь вздохнул Айронвуд, — но если что-то пойдёт не так, не говорите, что я вас не предупреждал. Доброй ночи, — кивнул своим собеседникам Джеймс и покинул кабинет.

Пару дней спустя. Роман Торчвик и толпа злых вооружённых пушистиков.

Что-то пошло не так. Я осознал это, когда вместо запланированного отряда матёрых Охотников, что спокойно проломили бы мою «линию обороны» или вообще зашли по-тихому, попавшись лишь моему пространственному чутью, я увидел, как к горе подлетают два атласовских фрегата в окружении пары десятков буллхедов военной постройки. Вот только вместо Охотников они принялись высаживать грёбаных роботов. Всего лишь роботов.

— Б**ть! — совершенно искренне воскликнул я, пялясь на монитор, куда выводилось изображение с камер наружного наблюдения.

— (о_О)??? — Нео ещё не понимала, к чему это я.

— Б**ть два раза! — констатировал я, когда мои пушистые снайперы, оживлённо переговариваясь и распределяя цели по рации, принялись едва ли не как в тире расстреливать болванчиков, а первый попытавшийся было выйти из буллхеда «мясной» вояка в этой их нелепой броне словил лицом пулю. Хорошо хоть от удара его бросило обратно в транспортный отсек. Аура у него была, может, выживет, а так бы точно добили.

— (О_о)…

— Они же их сейчас всех перебьют… — я схватился за волосы, зажмуривая глаза. — Выучил на свою голову! Юные, мать их, дарования! А эти-то, эти куда прут?! Кто вообще так базу террористов штурмует?! — хотя… тут даже видеоигр на подобную тему нет, так что… А-а-а! Мне от этого не легче!

— «Кто кого?» — задала вопрос на табличке моя Мороженка.

— Ох, если бы перед нами стоял этот вопрос, — я покосился на командную рацию, из которой доносились все переговоры моих боевых хомячков. Надо отметить, очень профессиональные и деловые переговоры, словно они не штурм вояк Атласа отбивать собрались, а со мной на сафари вышли, уже примерно зная, что играть им минут десять, а значит, за это время нужно отработать чётенько и набить побольше фрагов чисто для внутреннего рейтинга. — И почему такая фигня постоянно творится именно со мной? — я вздохнул, нужно было срочно брать ситуацию в свои руки, пока мои зверюгинги не пошли в контрнаступление и не залутали «летучие банки этих тупых гротов».

И да, первым делом срочно подключаем Свиток к антенне усилителя сигнала, как раз для этого дела и установленной, и набираем один номерок в списке контактов.

— Йо, Рыжий, какими судьбами? — бодро отозвались на том конце.

— Привет, Дракончик, вы там случаем на миссию ещё не убежали?

— Не, она будет послезавтра, а ты таки что-то хотел? Неужто решил выгулять и эту плохую девочку? Эй… минуточку, у тебя там что, взрывы на заднем плане?!

— Не обращай внимания, — второй рукой быстро приглушаю рацию, с мрачным видом глядя на экран, где мой боевой пушистик только что засадил из ракетницы в борт буллхеду, и тот, дымя, кряхтя, разбрасывая искры и куски обшивки, резко пошёл на снижение. Надеюсь, экипаж выживет и свалит быстрее, чем до них доберутся Гримм, — так, рабочие моменты.

— Ла-а-адно, — с некоторой долей скепсиса ответил Свиток, — так ты звонишь просто поболтать с Великолепной Мной или по делу?

— Совмещаю приятное с полезным, — что-то мне не нравится, как начали разворачиваться эти недовертолёты. — Если вы не заняты, то как насчёт встретиться на центральной площади Вейла где-то через, — я прикинул скорость поезда, — часик?

— Ну… — звуки блиц-обсуждения женским коллективом, — в принципе, можно.

— Отлично! Одна ма-а-аленькая просьба. Возьмите с собой оружие и двойной, а лучше тройной запас боеприпасов.

— Та-а-ак, — из голоса Янг ушла вся игривость, — это как-то связано с тем «неприглядным поступком», о котором ты упоминал Блейки?

— Хотел бы я вас успокоить, но… Да, — на десяток секунд на том конце установилась тишина.

— Ладно, будем. Но потом тебе придётся очень многое нам объяснить.

— Само собой, Дракончик. Ну, тогда я побежал делать гадости, передавай мои скромные поцелуи Капюшончику и Снежинке!

— А как же Котёнок?

— А ей — страстный поцелуй по-мистральски с язычком. Можно даже на камеру и потом переслать мне.

— Ик! Ну ты и…

— Всё-всё, мне пора, я побежал! — на этом я отключил Свиток и вжал клавишу передачи на рации. — Ларри, идиота ты кусок, вали с высоток на х*%$!

— Сэр, да сэр! — вот что мне нравится в моих сержантах — они сначала выполняют мои приказы, а только потом начинают спрашивать, зачем и для чего.

— Перри, — переключил я канал, — собирай народ и отходите по первому, пятому, шестому и восьмому путям.

— Есть, — отозвался мой любимец, получивший приказ сваливать вместе с адекватными пушистиками нафиг — подальше от Гримм, вояк и всего такого. Ну а мне пора уходить под землю. Краем глаза ещё успеваю заметить, как буллхеды разряжают навесные ракетные установки по покинутым высоткам — команду смываться я отдал более чем вовремя. Фух.

— Что, во имя пресвятого Чёрного Дракона, тут происходит?! Какого гримма нас штурмуют эти придурки из Атласа?! Где нормальные Охотники?! — я пробирался по подземным коммуникациям на станцию. Периметр был прорван, и скоро болванчики Айронвуда будут на месте.

*БУХ!* — ну, как только пройдут небольшое минное поле… Что? У меня было много «лишнего» Праха, должен же был я что-то пожертвовать ради безопасности сородичей моего Котёнка?

— ~(-___-)/~, — осуждающе развела руками моя прелесть, мол, «ну что ты хочешь от идиотов, у которых всего одна извилина, и та — от шлема».

— Н-да-а-а, — за такой интеллектуальной и даже в чём-то философской беседой мы и дошли до железнодорожной станции.

— Сэр? — обратился ко мне рядовой, которому поручили охранять нашу точку экстренного драпания, в смысле, направления атаки гордых революционеров, да-да, именно так. Сам рядовой, чьего имени я не помнил, был признан непереобучаемым и попал в категорию «тупой расист», а эта самая категория сейчас «пойдёт в атаку первой».

— Нас замели, резко ускоряемся с планом!

— Что?! Но как?! — возмущение и удивление не помешали фавну пристроиться за моим плечом и очень резво начать перебирать ногами.

— Каком кверху. Говорил же я, не нужно людей с улицы нанимать, но не-е-е-ет, нам же нужны пополнения. Вот и пополнили. Дятлами.

— Вы думаете… — начал он.

— Парень, я с твоими приятелями полгода вывозил Прах вагонами, и ни одна сволочь сверху не дёрнулась, но стоило на вербовочном пункте засветить одну машинку этих засранцев с Солитаса, как к нам почти сразу прилетели бывшие хозяева техники. И прилетели они не на вербовочный пункт, а на основную базу, как только на эту базу прибыло «подкрепление». Дальше сообразишь?

— Ясно, — скрипнул зубами террорист. — Предатели. Всюду предатели, как и говорил Лейтенант.

— Да, а теперь будь добр заткнуться и резвее шевелить своей пушистой задницей, если не хочешь, чтобы её натянули на атласовское ружьё!

Но тут мы вышли к поезду, и разговор сам собой утих. Обеспокоенный народ из группы смертников (разумеется, пребывающий не в курсе о своём включении в эту группу) заметил меня и принялся с беспокойством смотреть, распираемый желанием узнать, что дальше — в глубине горы связь уже работала через раз, и оперативной сводки у сидящих в «глубоком тылу» не было.

— Что происходит? — озвучил общий вопрос Лейтенант.

— Облава происходит! План резко переходит в финальную стадию. Всем занять свои места!

— Есть! — кивнули фавны и разбежались быстро-быстро готовить поезд к отправке.

— Мы ещё не успели проверить заряды… — набычился заместитель Тауруса.

— Ну так выйди на улицу и попроси штурмовиков Айронвуда покурить денёк и дать нам время подготовиться! — огрызнулся я. — Плохая идея? Тогда молись своим пушистым богам, что твои сапёры сделают всё правильно и не спустят прорву Праха в унитаз.

Ещё десять минут у нас ушло на экстренную погрузку и запуск, но мы успели — состав отправился даже до того, как к нему вышла группа северных вояк.

К сожалению, пусть и ожидаемо, на этом фора истекла, и вскоре к нам на хвост упала погоня. Я не знаю, как накрутил им хвосты Айронвуд… ну или не хвосты, а что другое, но эти вояки, недолго думая, пробили свод и ринулись за поездом прямо на оставшихся буллхедах! Я смотрел на это и просто обтекал. Пусть ширины тоннеля хватало, чтобы лететь за поездом и даже чуть-чуть маневрировать, но… пара-тройка ракет перекроет им вообще все траектории и гарантированно отправит на тот свет. О чём они вообще думают? Или в армию Атласа проводится специальный отбор, и все, у кого IQ выше, чем у табуретки, автоматом отсеиваются? Ла-а-адно, попробуем «пугануть». Я сверился с приборами.

Так, скорость… Хорошо. Первую отметку прошли… Всё! Можно пускать таймер!

Выжимаю рычаг автоматического отцепления вагонов и чувствую слабый толчок вперёд, словно мы что-то потеряли. Как раз вовремя — слабую точку свода мы благополучно проехали, и «хлопушка» рванула без малейшего вреда, разве что атласовцев чуть пуганула, да и то — не сильно.

— Почему ничего не произошло?! — ворвался в кабину машиниста Лейтенант и глазками под маской так хлоп-хлоп.

— А я почём знаю?! Я эти бомбы, что ли, собирал?! Кто из нас двоих божился, что сапёры сделали всё как надо?! — изображать раздражение и нервозность не пришлось, я был просто люто-бешено взъярён на Озпина, Айронвуда и всех прочих долбаных идиотов, которые всё это устроили, включая себя.

— Ну я…

— Нет времени! Выгони на крышу пару Паладинов, на которые успели загрузить боеприпас к пулемётам, пусть не дают этим летунам зарядить нам в хвост ракетой! Остальных — в головные вагоны, и чтоб привязались покрепче, нас ждёт очень жёсткая остановка, и если не хотите, чтоб вас сожрали Гримм, вам лучше быть после неё в сознании!

— Понял, — даже как-то пришибленно кивнул Лейтенант и бросился назад к двери. Может, он звёзд с неба не хватал, да и в морально-идеологическом плане был ниже приемлемого уровня, но вот жить он хотел. Ну и сражаться за революцию, да. Поездка продолжалась.

Через примерно сорок минут, оставаясь всё в таком же подвешенном положении, пусть и с чуть отставшей погоней, мы достигли последней перемычки. Почему погоня чуть отстала? Ну, во-первых, пулемёты Паладинов, что хоть и не могли сбить машинки сразу, но прыти явно убавляли, а во-вторых, всё-таки не пробить свод вообще ни в одном месте я не мог — подобное «фиаско» на форс-мажор и криволапых, да ещё и «трагически погибших» помощников не свалишь, так что кое-где Гримм в тоннель пришлось впускать. Прямо под собственные пулемёты очень злых вояк Атласа. Так что сейчас картина была довольно интересной: кучка ошалевших террористов, за ними — небольшая стая Гримм, следом — отряд Атласа, явно желающий нашей крови, а за всей этой кавалькадой — уже более «почтенная» толпа Гримм, привлечённая эманациями добра и любви от вояк. Ну и страхом свежезавербованного «мяса» Клыка. И вот — переборка. Фавны приготовились к столкновению… Удар!

Несколько ранее. Вейл.

— Мне всё это очень не нравится, — сообщила Вайсс, когда команда RWBY вышла на центральную площадь и огляделась.

— Да-а… — протянула в тон ей Янг. — Чё-то я сомневаюсь, что Рыжий им всем тоже позвонил…

— М-м-м… — в один голос задумчиво промычали Руби и Блейк, подозрительно разглядывая несколько знакомых команд Охотников из Бикона, среди которых они более-менее общались только с CFVY, но хватало тут и других старшекурсников.

— Что будем делать? — озвучила витающий в воздухе вопрос Сяо Лонг, когда тишина уже стала затягиваться.

— Надо понять, что тут происходит, — мигом внесла предложение юная Шни.

— И как ты это сделаешь? — поинтересовалась Белладонна.

— Спросим у Вельвет, — опережая платиновую блондинку, вступила в разговор Роуз. И так как никаких резких возражений не последовало, первой же направилась к девушке-фавну с кроличьими ушами, что вместе со своей командой стояла на другом краю площади. — Эм, привет! А вы чего тут делаете? — бесхитростно перешла сразу к сути Руби, едва достигла компании.

— Привет, — чуть неловко отозвалась второкурсница, из-за разговора не сразу заметившая приближение знакомых, несмотря на много лучший слух, чем у людей. — У нас миссия по помощи полиции в обеспечении правопорядка, а вас тоже сюда за этим прислали?

— Эм… — на разные голоса замешкались RWBY, недоумённо переглядываясь.

— Странное задание, — поправила солнцезащитные очки капитан команды CFVY — Коко Адель, заметив затруднения гостей, — но здесь у всех что-то такое, и уже не первый день. И почему-то именно на этой площади.

— Вам ничего не говорили? — осторожно уточнила Блейк.

— Только чтобы приглядывали за обстановкой, — не скрывая в голосе чувства, что сама не в восторге от всех этих непоняток, ответила Коко. — Но здесь ничего не случается, да и где найти такого ненормального, чтобы устраивать беспорядки, когда вокруг столько Охотников?

— Да, точно, такой человек должен быть очень рисковым и эксцентричным!.. — эмоционально закивала Руби. Слишком эмоционально, за что тут же и поплатилась.

Тычок локтем в бок от Вайсс прервал словесный поток от нервничающего Лидера, в котором она могла сказать что-нибудь лишнее. Вот только сказать бы она ничего не успела в любом случае. К девушкам подкрадывались Боль и Страдания. В основном — к Блейк, но у «Боли и Страдания» были друзья-сокомандники, которые уже успели попить команде RWBY немало крови, ворвавшись в жизнь за день до танцев и начав осаду, как натуральные буйнопомешанные.

— Спрячьте меня! — простонала Белладонна, пытаясь скрыться за здоровяком Ятсухаши.

— Ты чег… о, понятно, — вздохнула Янг. — Опять он.

— Он? — не поняла Вельвет.

— Сан… — произнесла имя парня Вайсс, словно это был диагноз неизлечимой болезни. — Опять будет подкатывать к Блейк, а с ним и группа поддержки.

— Чё как, лузеры? — задорно улыбнулся обезьян, подходя к компании.

— Исчезни, Сан, — в тон ему ответила Янг, складывая руки под грудью.

— Руби, Янг, Блейк… Снежная Королева… — не переставая сверкать улыбкой, проигнорировал девушку парень, продолжая задуманный подкат.

— Эй! — возмутилась Вайсс.

— … ребята, которых я не знаю, — как ни в чём не бывало переключился на команду «Кофе» блондинистый фавн, повторно игнорируя «реплики из зала».

— Тяжёлый случай, — даже приспустила очки Коко, чтобы разглядеть нахала получше. Фокс Алистер и Ятсухаши Дайчи, ответственные за «мужское лицо» команды CFVY, поддержали её мрачными взглядами, направленными на новоприбывших.

— Не обращайте на него внимания, он болван, — ослепительно улыбнулся друг Сана с бирюзовыми волосами, откликающийся на «Нептуна». — Не уверен, что расслышал твоё имя, Снежный Ангел, — тут же доказал он, что и сам таким является, подкатив к Вайсс.

— Долго репетировал? — ожгла его ледяным взором гордая Шни, которую отчего-то неожиданно сильно уколола попытка копировать прозвища, что давал ей Роман. В сердце от этого отдалось чувством… как будто тебе пытаются втюхать дешёвую подделку, только усиливающемуся благодаря смазливой внешности Нептуна и стилю его одежды под «крутого парня». А ещё тот факт, что обращение получилось не полностью идентичным, тоже почему-то раздражал и вызывал ассоциации с плохо выученной темой урока.

— Дай угадаю, — Янг смерила слегка потухшего приятеля блондина насмешливым взглядом и перевела его на возмутителя спокойствия, — у тебя какое-то неотложное дело к моему Партнёру?

— О, не нужно такой агрессии! Мы просто подошли поздороваться, увидев знакомых! Только и всего, — заверил фавн-обезьяна, правда, это не мешало ему заглядывать за спины Охотниц в поисках кошкодевочки.

— Да-да. Привет, парни! Если это всё, то теперь вы можете идти, — донёсся ответ этой самой кошкодевочки, что уже не знала, куда деваться от навязчивого ухажёра, которого даже расстрел из окна отвадил всего на неделю. А может, именно он и привлёк — возможно, Сан был скрытым мазохистом, Блейк уже просто не знала, что думать.

— Хэй, Блейк! — Сану явно был важен только факт ответа, а не его содержимое. — Мне тут удалось раздобыть пару билетов на новый фильм со Спрюсом Уиллисом…

Вздохнув, девушка решила предпринять последнюю попытку нормально вразумить сородича… перед тем, как переходить к советам Янг. Пожалуй, только одно это уже говорило о степени её усталости и отчаяния, иначе… кто вообще в здравом уме будет слушать советы Янг?!

— Сан… — брюнетка вздохнула, — послушай, ты — милый парень, но есть два момента…

— Какие? — подобрался фавн.

— Во-первых, у меня уже есть парень…

— Э-э-э…

— Я знаю, что ты хочешь сказать, мол, его никто никогда не видел и всё такое… но он есть. Во-вторых, как мы с девочками недавно поняли, нам нравятся плохие парни.

— Ага, — кивнула Янг.

— Не такой уж он и плохой, — для порядку возразила Вайсс, всё ещё пребывающая не в восторге от идеи, что её парень — рыжий прохиндей.

— Вау, так эти слухи — правда? — присвистнула Адель. — Да-а-а, девочки, я смотрю, Бикон остаётся в надёжных руках, хе-хе.

— Коко! — возмущённо пискнула Вельвет, урезонивая командиршу. Ну и смущаясь, да.

— Хэй, но я — как раз плохой парень! — ударил себя пальцем в грудь Сан.

— Э-э-э… мы же вроде стали помощниками детективов и сейчас на страже закона? — сдал с потрохами своего друга «крутыш» с бирюзовыми волосами, зачем-то нацепивший на лоб очки для плавания.

— Тц… — прямо как-то разом стал ниже блондин.

— В общем, Сан, прости, но у нас вряд ли что-то получится.

— К тому же, как мы только что выяснили, ты не «плохой парень», — с превосходством покивала Янг. — Настоящие плохие парни угоняют буллхеды у Белого Клыка, приглашают сразу пять девушек на групповые свидания, умудряются обставить дело так, чтоб не получить при этом в рожу и получить согласие, и вообще ведут себя стильно!

— Вы это сейчас только что выдумали, да? — жалобно спросил бедный бибизьян.

— Нет, — со всем положенным благородной леди вниманием осматривая идеальные ноготочки, отрезала Вайсс. — И карниз нам заминировал тоже он…

— Ну и где же этот мифический персонаж? — немного раздражённо осведомился полностью отвергнутый блондин, которому было одновременно обидно и ревниво.

— Кстати да, я бы тоже не отказалась на такого глянуть, а может, и пригласить на чашечку кофе, — ухмыльнулась Коко младшекурсницам.

— Эм… — протянула Руби, которой не очень понравился интерес этой красивой девушки к её парню. И в этот самый момент площадь сотряс жуткий удар.

Земля ударила по ногам, оглушительный грохот пронзил воздух, и прямо из брусчатки возле стены одного из зданий с южной стороны площади буквально вылетел перекорёженный локомотив поезда. Осколки кирпича и бетона брызнули во все стороны, а спустя миг из облака пыли раздался усиленный громкоговорителем до боли знакомый голос:

— Уважаемые дамы и господа террористы, конечная! Поезд дальше не идёт, просьба освободить вагоны и постараться выжить!

После чего последовал какой-то удар, и сквозь поднятую пыль на площадь рухнула выбитая наружная дверца кабины машинистов, вслед за которой на землю полетело тело какого-то мужчины. Но не успели девушки даже испугаться, как пострадавший, прокатившись боком по самым крупным осколкам мостовой, ловко извернулся и встал, выдавая вбитые привычки Охотника. Ещё несколько шагов его протянуло вперёд по инерции, заметно качая во все стороны, тем самым доказывая, что удар поезда не прошёл для него даром, но это продлилось недолго, и вскоре он остановился, поймав наконец чёткое равновесие.

Ошарашенным взглядам команды RWBY предстал… Роман Торчвик со своей неизменной тростью в руках, умудрившийся даже не потерять шляпу с головы. И, вопреки всякому разумению и здравому смыслу, первое, что он сделал после того, как проморгался, это критически оглядел своё белое полупальто.

— Только что почистил… — с неподражаемой досадой сообщил рыжий негодяй миру и только после этого поднял взгляд на зрителей.

Зрителей же собралось уже много — все Охотники и гражданские, бывшие в этот момент на площади и ближайших улочках, как намагниченные, подтянулись ближе, во все глаза пялясь на фигуру высокого парня и пытаясь понять, что же сейчас произошло. Команда RWBY полным составом уже поняла, что ничего хорошего, но степень этого «ничего» ещё не успела себе вообразить даже Вайсс, а рыжий уже углядел их в толпе и довольно улыбнулся.

— Леди, — вызывающе, нагло и обворожительно, как умел только этот пройдоха, отсалютовал он, касаясь пальцами шляпы, и, возможно, даже хотел сказать что-то ещё, но…

Из провала в земле раздался новый грохот, и огромный металлический робот, ростом с трёх человек, начал выбираться наружу, активно расширяя проход, а за его спиной… За его спиной показались вооружённые мужчины в форме Белого Клыка, поспешно и паникующе отстреливающиеся от чего-то сзади. Промораживающий обычного человека до глубины души вой Беовольфов секундой позже красноречивее любых слов дал понять, от чего именно они отстреливались.

Торчвик, вместе со всеми зрителями, перевёл взгляд на провал как раз в тот момент, чтобы увидеть, как из-под земли чуть в стороне от поезда выбирается огромное тело Королевского Тайджицу. Вор обернулся, вновь оглядывая строй Охотников, опять посмотрел назад — на откапывающихся из-под земли Гримм, пожевал нижнюю губу, нервно барабаня пальцами по своей трости, после чего резко развернулся к людям и с безупречно приветливым выражением на лице заявил:

— А знаете, я сдаюсь!

— … — площадь ответила немым изумлением и отпадающими челюстями, но…

*Клац!* — дослала патрон в ствол на своих перчатках Янг. — Кому-то придётся объясниться… серьёзно объясниться, — её примеру последовали многие. В один миг на франта оказались направлены десятки различных видов вооружения.

— Э-э-э, дамы и господа, уверяю вас, это всё просто небольшое недоразумение…

— Босс! Босс! — из пыли выбежал фавн в форме Белого Клыка, бросаясь к Торчвику. — Гримм наступают. Что делать, Босс?!

— Ик! — испустила невнятный звук Блейк, для которой ещё недавно столь абстрактные и не слишком важные рассказы о некоем главе Белого Клыка «с причудами» резко обрели новые краски и глубину.

— Эх… — печально вздохнул рыжий, словно её услышав. — Понаберут по объявлению… — ещё один печальный взгляд на толпу Охотников. — Это будет больно…

Дальнейшие «переговоры» людям пришлось отложить — подтянувшиеся на шум Гримм не стали ждать, пока высокие договаривающиеся стороны придут к консенсусу, и просто напали на испытывающих эмоции двуногих. Завязалась схватка, где Белому Клыку пришлось сразу и отбиваться от целой толпы Охотников и инфернальных тварей, и не попадать под «дружеские выстрелы». С учётом того, что означенные выстрелы исходили от пилотов Паладинов и в случае прямого попадания откровенно средненькие Ауры большинства террористов просто схлопнулись бы в мгновение ока, задачка была не самой тривиальной. Впрочем, команде RWBY сейчас было не до этого — главной задачей было не дать себя сожрать и спасти гражданских, что, увидев Гримм, дружно бросились прочь, оглашая округу истошными криками. И вот, в один момент, круговерть боя вынесла Руби к Торчвику.

— Роман! — юная девушка оказалась полностью выбита из колеи. Как? Почему? Зачем он всё это устроил? Он сотрудничает с Клыком? Да, это было очевидно. Но почему он тогда предупредил их? Да и вся эта толпа Охотников… Кажется, она даже видела профессора Порта. Это ведь тоже его рук дело! Во всяком случае, мисс Роуз очень хотела в это верить. Ведь тогда всё это окажется каким-то его Хитрым Планом, ну… например, по выведению Белого Клыка на чистую воду. Вот только…

— Капюшончик! — улыбнулся ей рыжий парень и вскинул странного вида пистолет.

— Чт…

*Штрх! Штрррх!* — странно и громко зажужжало оружие, чуть подёргиваясь в руках мужчины, и… за её спиной послышался грохот. Судорожно обернувшись, девушка увидела оседающего на землю и уже начавшего растворяться чёрным дымом огромного Урсу с разнесённым черепом, словно ему вплотную высадили обойму из Крессент прямо в голову, при этом она даже не успела заметить ни единой пули во время полёта, а ведь на внутренних соревнованиях Бикона очень неплохо умела их отбивать.

— Ва-а-а… — в мыслях девочки наступил ещё больший раздрай.

— Не забывай смотреть по сторонам! — и… между ними пробежал отряд студентов-старшекурсников, стремясь быстрее настигнуть и завалить Королевского Тайджицу. Когда обзор вновь стал свободным, Романа уже и след простыл.

— Кому-то придётся очень долго задабривать Вайсс… — пробормотала Руби, вскидывая свою косу и обрушивая град тяжёлых пуль на небольшую стайку Беовольфов. — Очень… очень долго, — юная Охотница потянулась за следующей обоймой, благо «по доброму совету» патронов они взяли действительно много.

И снова «крутой плохой парень».

Я знал, что планы живут ровно до первого столкновения с противником. Дальше уже нужны корректировки на месте. Если план хороший, то будут они небольшими. Ну а если не очень — то придётся Превозмогать и играть в героя. Так вот, мой план оказался очень даже неплохим. Пусть толпа вояк вместо группы Охотников немного спутала карты и дала время фавнам прихватить на поезд Паладинов, сейчас эти самые недодредноуты Превозмогали во Славу Императора толпы Гримм, а не Охотников. Почему? Ну так у сидящих в них боевых хомячков пусть и не было мозгов, но был инстинкт самосохранения. Охотники пленных брали, твари из Тьмы — нет. По изначальной задумке Синдер, эти бронированные шагоходы должны были вылезти и пару раз пальнуть — в воздух или по прогуливающимся горожанам, не суть важно, тем самым мгновенно создавая панику и ужас и выпадая из целей «демонов», после чего смогли бы нормально отступить и уже резвиться дальше. А тут незадача — гражданские пусть и были, но между ними и точкой выхода роботов «внезапно» и буквально за десяток секунд образовался целый строй профессиональных убийц чудовищ, что придало уверенности жителям Вейла и одновременно несколько напугало фавнов, всё-таки Охотниками я их не просто так стращал. В результате «вкусными» стали сами пилоты недодредноутов. Правда, за девочками, свежезавербованными наивными дурачками с рожками-перьями и случайными гражданскими всё равно пришлось приглядывать, и тут моё Проявление, прокачанное магией, раскрыло себя во всей красе. Я буквально знал, где находятся Гримм, ощущал, как Янг выбивает пыль из «отморозка» в маске, в какую сторону у кого направлено ружьё и так далее в том же духе. Ну и «скакал», как бешеный сайгак, благо в такой толчее и неразберихе понять, что я телепортируюсь, а не просто ношусь как угорелый от стычки к стычке, было практически нереально, тем паче что моя скорость, как быстро выяснилось, на голову превосходила всех присутствующих Охотников. Плюс не стоит забывать и о прикрытии со стороны Нео, что пережила столкновение без всякого вреда для себя, будучи смещена мной «по фазе», и теперь активно мне помогала.

И мои старания были не напрасны — разок пришлось подстраховать Руби. А Вайсс я вообще выдернул едва ли не из-под бензопилы одного неприятного типа — её действительно пришлось натуральным образом хватать и телепортироваться подальше, не уверен, успела она что-либо понять или нет, но в тот момент меня это заботило мало. С Лейтенантом, правда, пришлось разбираться самому. Пусть за полгода я и перестал видеть в нём совсем уж тварь и даже понял его мотивы, но… это ничего не меняло. Ещё одна мёртвая ступенька на пути к моей цели: Нео прикрыла иллюзией, а я просто выпустил ему в спину полсотни стальных шариков. Аура выдержала десяток попаданий, остальные буквально разорвали тело громилы, создавая ощущение, что над ним «поработала» стая Беовольфов или парочка Урс. В дыру, из которой они лезли, он тут же и был выкинут от греха. Ну а потом пришёл лесник и всех разогнал. Точнее, подтянулись вояки, как из тоннеля (этим, правда, самим было ой как несладко, ибо у них на плечах висела ещё большая волна Гримм), так и с небес — на десантных кораблях Атласа, с их пулемётами-ракетницами, а Глинда, прикрываемая другими профессорами Бикона, споро заделала бронированную переборку. В будущем ей и группам Охотников-сопровождающих придётся полазить под землёй, полностью восстанавливая защиту периметра Вейла, но как времянка — сойдёт.

На этом бой был фактически завершён, и я мог оценить его последствия. И были эти последствия… превосходны. Трупов Охотников или гражданских я не «видел» вообще, хотя некоторым Охотникам и досталось, всё же не зря я натаскивал своих пушистиков всё это время, а вот со стороны Белого Клыка «двухсотых» хватало, начиная от Лейтенанта и заканчивая парой десятков его единомышленников, из тех, что в этой ситуации сперва пытались нападать на ненавистных людей, отхватили, а потом уже не имели сил или времени отбиться от Гримм. Более умных и осторожных, ну и вчерашних гражданских, коих прикрывал я, просто вырубили и повязали. Прорыв в Вейл полностью провалился. Прекрасная работа. Осталась сущая мелочь…

— Э-э-э… — протянул я, когда ко мне повернулось сразу три десятка убийц монстров, включая профессоров. Усталых, злых, немного помятых. А уж как «пылали» точки пониже спины у вояк Атласа… — Может, вернёмся к тому моменту, где я сдаюсь?

— Роман Торчвик, — арктически холодным голосом констатировала Глинда, — ты перешёл всё границы! Заковать его! — вояки бросились исполнять приказ, даже несмотря на то, что мисс Гудвитч не входила в командную иерархию.

— Это всё общество виновато! Я был молод и впечатлителен! О, точно! Меня видеоигры заставили! — попытался я «побороться за Правду», когда мне начали грубо заламывать руки. Вернее, пытались грубо заламывать… Я не особо сопротивлялся, но не игнорировать их физические усилия оказалось слегка напряжно после горячки боя, приходилось себя пересиливать и изображать, что меня действительно вяжут, а не я милостиво это позволяю.

— Вот же говнюк! — с восхищённым негодованием прокомментировала мой спич Янг.

— Наглый лжец! — не отстала от неё Вайсс.

— Однозначно, — мягким шелестом и одновременно звонким колокольчиком дружно согласились и Блейк с Руби. Взгляды всех четырёх при этом обещали мне много любви и ласки, правда, к своему облегчению и радости, желания выцарапать мне глаза и выражения обманутых чувств не увидел, что не могло не радовать.

— (^__^)! — присоединилась к обвинителям и Нео.

— А ты тут откуда???! — команда RWBY дружно уставилась на неё и… аккуратненько взяла в коробочку. Явно с целью дальнейшего допроса, а вот оглашать округу криками «мы нашли сообщницу Торчвика» никто опять не стал. Так что я полностью расслабился и принялся получать удовольствие.

Далее меня торжественно проконвоировали до буллхеда и усадили между двух суровых дядек с дробовиками. Беседу поддержать они не захотели и старательно изображали роботов. Эх, печалька, ну да ладно, поболтаю потом кое с кем поинтереснее. Взлёт, пять минут полёта, и вот мы уже влетаем в ангар флагмана «Железного Дровосека»… Хм… Летающий авианосец, что-то в этом, конечно, есть. Но в голове почёсывается. Сам Айронвуд уже ждал меня у пандуса в агрессивно-сосредоточенном состоянии.

— О, Джеймс! Привет! Как твоё ничего? Я бы пожал тебе руку или даже по-братски обнял в благодарность за избавление от толпы безумных кровожадных пушистиков, назначивших меня своим вождём, но извини, твои парни очень просили не снимать наручники!

— Торчвик, — чуть поморщился киборг, — не помню, чтобы разрешал тебе обращаться ко мне по имени… — после чего рявкнул сразу: — Хватит валять дурака! Ты никогда раньше не был замечен в связях с Белым Клыком! На кого ты работаешь?! Чего вы добиваетесь?! — я подался чуть назад.

— Эй-эй, спокойнее, не нужно так искрить, а то ещё замкнёт чего полезного, что я тогда малышке Глинде скажу? — в ответ он заехал мне в живот, так, слабенько, для острастки, к тому же с учётом Ауры — вообще ни о чём.

— Я повторю свой вопрос. Что ты со своими дружками задумал?

— Я? Совершенно ничего! Просто хотел немного выгулять своих питомцев, но потом что-то пошло не так. Ну ты знаешь, эти кровожадные ребята из Белого Клыка могут даже из самой тихой и мирной прогулки устроить феерию идиотии и немотивированного насилия. Но ты не подумай, мне за них стыдно, очень!

— Понятно, шут, — вздохнул Джеймс. — Ну ничего. У нас впереди ещё будет много времени, чтобы ты рассказал всё, что знаешь, — попытался выглядеть зловещим генерал, вот только была у него одна ма-аленькая проблемка, очевидная как для «каноничного» Ромы, так и для меня.

Мой арест видело слишком много народу, и этот народ будет ждать публичного суда. И Айронвуд не сможет его не организовать. Он и так «захватил» гражданина Вейла на территории Вейла по вопросам, связанным с внутренними делами Вейла. Пусть его и прикроет Озпин, но фактически — это полный беспредел и произвол, ведь Совет многострадального Вейла никаких полицейских функций, даже в рамках «охраны Фестиваля», воякам из Атласа пока не давал. К чему я веду? К тому, что если на мне будут следы пыток или на открытом процессе я такое заявлю, даже полный разрыв всех дипломатических отношений с северянами будет проходить по параметрам «легко отделались». Потому палачам Джеймса (а они у него точно были, пусть даже и не уровня моего прошлого мира) ко мне было не подойти. Вот и мог я себе позволить определённую долю наглости.

— М-м-м, звучит отстойно, — уверил я генерала. — Надеюсь, ты не будешь пытать меня атласским кофе? Это бесчеловечно, знаешь ли! Даже я на такое никогда не шёл, когда дрессировал своих пушистиков, а я был очень жесток в дрессировке! Я заставлял их думать, представляешь?! Так даже Озпин не делает!

В ответ тот лишь дёрнул щекой и резким движением головы велел конвою вести меня дальше. Путь продлился не слишком долго, и вскоре меня уже вталкивали в камеру, выглядящую как стальной пенал, в котором была свободная площадка метров двух шириной и сантиметров тридцати — глубиной. Упиралась она в жёсткую койку, прикрученную к стене, слева был стальной тупик, а справа — закуток для справления нужды.

— Прям королевские хоромы, — оценил я гостеприимство жителей Алтаса. — Но позволь уточнить, разве я не должен сейчас любоваться внутренностями СИЗО Вейла? А то это вообще-то похищение! Тяжёлый криминальный проступок, между прочим, а я не помню, чтобы ты отстёгивал мне долю за разрешение поработать на моей территории!

— Совет города, ввиду твоей исключительной опасности и крайне высокой вероятности побега, любезно согласился на наше предложение держать тебя у себя, — сухо отозвался Джеймс.

— Они ещё и отменили гражданские права и адвокатов?

— Почему же? Будет тебе адвокат, сразу же, как пройдёт все проверки нашей системы безопасности.

— О, то есть в этом тысячелетии я могу его и не увидеть? Прискорбно. Придётся по старинке…

Более беседовать со мной атласовец не пожелал, нажав на кнопку двери и запечатав камеру, я ещё услышал, как он отдавал команды часовому у двери глаз не спускать с места моего пребывания, на провокации не поддаваться и в случае нештатных ситуаций звать его. Я же принялся изучать свои хоромы более пристально. Так, вентиляция — закрытая сеткой кишка, куда пролезет разве что рука взрослого мужчины. Да, это вам не фильмы Спрюса Уиллиса типа «Крепкие Орешки», где бравый Спрюс полфильма ниндзявил в вентиляции. Хотя ладно, я придираюсь, в конце концов, там была вентиляция крупного атласского небоскрёба, рассчитанного на уйму людей, а тут у нас военный корабль и камера-одиночка, скорее всего, местный карцер. Ладно, продолжим изучение. Помимо вентиляции, был закуток со вполне приличным унитазом и крохотной раковиной, там даже был кран с горячей и холодной водой! Я прям прослезился — всё для людей, даже если это карцер-гауптвахта! Но на этом увлекательные виды заканчивались. Койка была приварена к стене намертво, дверь с этой стороны каких-либо средств своего открытия не имела: ни панелей электронных, ни замочных скважин, ничего. Правда, скрытых камер тоже не было. Хотя бы просто потому, что их тут тупо негде спрятать — вентиляцию я проверил, а больше мест-то и нет. А ещё меня совсем не обыскали. То есть вот вообще, только шляпу и трость отняли. Н-да, совсем непуганые. Ну да ладно. Развалившись на койке (пусть она и не отличалась мягкостью, но того, кто в своё время ехал по Необъятной трое суток в плацкарте, подобным не испугаешь), я занялся тем, о чём давно мечтал. Я ушёл в спячку — все эти подготовки, бешеные поездки и перестрелки с Охотниками и Гримм всё-таки сильно выматывали. Так что было бы неплохо немного отдохнуть. И Роман Торчвик принялся погружаться в царство Морфея с довольной рожей совершенно бессовестного существа.

Глава 26. Серьёзные разговоры, а может быть, и не очень

Интересно общаться лишь со святыми, злодеями и безумцами — чего-нибудь стоят только беседы с ними. Здравомыслящие обыватели — люди ничтожные, живущие сиюминутными событиями своей скучной жизни, лишённой какого-либо духовного начала. Все они — умные и глупые — часть серой безликой толпы.

Жорис-Карл Гюисманс, "Без дна"

Чуть позже. Команда RWBY.

Женский коллектив пребывал в странном состоянии то ли шока, то ли транса. Что произошло? Как? Что теперь делать? Никто не мог ничего понять. А надежды на допрос Неополитан испарились так же, как и она сама — посреди площади и огромной толпы. К тому же после всего этого их ждал допрос от мисс Гудвитч. Заместительницу директора крайне интересовало, что одиозные студентки, уже раз влезавшие в разборки с Белым Клыком, забыли на площади Вейла в тот момент, когда там опять появился Клык. К счастью, Руби уже успела перенять от друзей навык говорить только чистую правду, при этом нагло обманывая собеседника, так что девочка честно призналась, что им позвонил друг и пригласил прогуляться по городу, а на площади Вейла они просто условились встретиться. Глинда была слишком занята, чтобы выпытывать подробности, и объяснения Лидера RWBY сочла вполне приемлемыми.

Вот только на этом проблемы подруг не заканчивались. Было решительно не ясно, что всё это значит и что делать дальше. Ответов не было, а все звонки на Свиток Нео заканчивались ничем. Вернее, один раз она прислала сообщение с ответом, но было там…

— Всё потом. Позвоните Цветочку, — зачитала текст Янг и вопросительно подняла взгляд на подруг. — Кто-нибудь знает, кто такой этот «Цветочек»?

— Думаю… я знаю, — решившись, оповестила подруг Блейк.

— О? — дружно заинтересовались будущие Охотницы.

— Роман так однажды назвал Илию…

— Кого? — не поняла Янг, да и остальные от неё в этом плане не отставали.

— Раньше… ну, до того, как я… как я ушла из Клыка, она была кем-то вроде нашей с Адамом заместительницы… — выдавила из себя фавн, поджав ушки.

— И чем это нам поможет? — подбодрила красноречие подруги Вайсс. — Или ты хочешь сказать, что ни ты, ни она не меняли Свитки с тех пор, как ты ушла, и ты до сих можешь ей позвонить?

— Нет, свой старый я сразу разбила, и у неё сейчас тоже другой номер, — отрицательно качнула головой брюнетка.

— Который ты знаешь?.. — повела в воздухе рукой Янг, откровенно предлагая продолжить фразу со слов «потому что…»

— Потому что на нашем прошлом свидании Роман записал его на мой Свиток, — совсем уж сжалась Белладонна, окончательно поникнув ушками.

— То есть у тебя есть действующий телефон одного из офицеров Белого Клыка?! — возмутилась юная Шни. — И она сейчас в Вейле? Потому что я не услышала, чтобы речь шла о походе в коммуникационную башню!

— Ну… да. Наверное. Так сказал мне Роман! — попыталась в последний момент защититься Белладонна, но… Вайсс оставалась Вайсс.

— Безобразие! Вы ещё скажите, что у вас тоже есть телефон кого-то из руководства Белого Клыка! — насела она на сестёр.

— Эм… Вайсс… Мы, как бы… общаемся с Нео, а она тоже… Ну и Роман ведь, получается, командир Белого Клыка… — внимательно рассматривая носки своих сапожек и перебирая пальчиками края юбки, напомнила некоторые обстоятельства Руби.

— О Боже мой, нет! — схватилась за голову платиновая блондинка.

— Так, девочки, спокойно! — призвала к порядку Сяо Лонг. — Мы потом обсудим тот факт, что наследница Шни встречается с главой отделения Белого Клыка, и сколько это инфарктов вызовет по обе стороны баррикад.

— О нет-нет-нет… — в непритворном ужасе побледнела означенная «наследница Шни». — Что же будет, когда об этом узнает Винтер? Я и без того не знала, как ей объяснить!

— Ты так уверенно говоришь про «когда»… — не смогла не отметить златокудрая блондинка.

— А ты думаешь, никто не догадается, кто такой «Безумный Шляпник»?! — оторвав руки от головы, вперилась в подругу «страшным взглядом» наследница транснациональной корпорации. — Его же сегодня видели команд десять, а он даже не следил за своей манерой речи! Если он сейчас ещё и исчезнет из чата — это будет конец! Ещё и ты его перед Коко разрекламировала!

— Эт-то я погорячилась, — вынужденно признала Янг, стыдливо запуская руку в шевелюру на затылке.

— Делать-то что будем? — напомнила команде о цели «совещания» Руби.

— Звонить! — решительно рубанула воздух лапкой Вайсс. — Нам нужна информация!

— Согласна! — веско кивнула и Сяо Лонг.

— Такие вещи по Свитку не обсуждаются, — тяжело вздохнула Блейк, — придётся встречаться…

— Опасаешься ловушки? — напряглась Янг.

— Нет, — брюнетка покачала головой, — просто… вот представьте смесь Сана и Руби — это и есть Илия.

— Оу-у… — протянули девушки, но вот златовласка не унималась и желала больше подробностей.

— Это как? Приставучий неуклюжий ужас?

— Янг! — возмутилась мисс Роуз.

— … Или желающая забраться к тебе под юбку тихоня? — тут же перековалась блондинка, изобразив лицом саму невинность.

— Ближе ко второму, — закатила глаза бывшая оперативница Клыка. — И если сейчас последует какая-нибудь пошлая шуточка или каламбур, клянусь, я свяжу тебя, вставлю кляп в рот и в таком виде подарю Роману!

— М-м-м… — притворно задумалась главная оторва команды. — Звучит многообещающе.

— Ну да, на что ещё я могла рассчитывать? — вздохнула фавн. — Ладно, давайте тихо, пока я не передумала! — и, действительно не давая себе передумать, она нашла в Свитке нужный номер, подписанный как «Хамелеака-Подозревака», и нажала вызов. Первые десять секунд ничего не происходило, но вот на том конце щёлкнуло, и по комнате разнёсся незнакомый женский голос. Точнее, незнаком он был только трём из здесь присутствующих.

— Алло? Говорите!

— Здравствуй, Илия, — прикрыв глаза, произнесла кошка.

— Б-блейк?! Это ты? Это и вправду ты? Поверить не могу, он действительно это сделал… Я… мы… эм… привет?

— Теперь я понимаю, где тут сходство с Руби, — прошептала Сяо Лонг. Вайсс молча кивнула, также обнаружив означенное сходство.

— Да. Это я. Думаю, нам нужно поговорить… о многом.

— А? Д-да, к-конечно! Д-давай встретимся… эм, тут есть одно кафе, на пересечении центральной улицы и пятой авеню…

— Хорошо, — вздохнула Блейк, — когда ты сможешь?

— Эм, ну… прямо сейчас? — неуверенно предложил Свиток.

— Буду через полчаса, — постановила Бантик и сбросила вызов. Даже такой короткий разговор дался ей непросто. — Ну вот… как-то так.

— Мы идём с тобой, хватаем эту Илию, или как её там, и выбиваем все ответы! — постановила краткий план Янг.

— Нет, — отрицательно мотнула головой её напарница, — в городе и так сейчас обстановка напряжённая, к тому же там будет много… разного. Я пойду одна.

— Исключено! — поддержала золотую блондинку блондинка платиновая. — Конечно, никого хватать и что-либо выбивать мы не будем… Я сказала — не будем, Янг! — надавила взглядом Вайсс. — Но… эта Илия состоит в Белом Клыке. И более того, она работала с Торчвиком! Это значит, что на месте нас может ждать: засада, мины, провокация, безумие или ещё что похуже! Мы не отпустим тебя туда одну!

— Верно! — теперь поддерживала свою напарницу Руби. — Если даже Нео сказала нам ей позвонить — мы должны быть очень осторожны!

— И это никак не связано с тем, что вы хотите всё услышать из первых рук и не ждать, пока я перескажу? — закатила глаза Блейк, но всё-таки не смогла сдержать благодарственной улыбки подругам.

— Разумеется, — с достоинством покивала Вайсс. — А теперь не будем терять времени — нам ещё нужно взять патронов… просто на всякий случай. Да и скоро вечер, а буллхеды из-за того… происшествия и так нерегулярно летают.

— Угу… — на этом «военный совет» был окончен, и девушки принялись срочно снаряжаться «на прогулку».

Означенные полчаса спустя.

Тяжеловооружённый ударный отряд подходил к месту потенциального столкновения с потенциальным противником. Притом отряд гениально маскировался под квартет молодых красивых девушек, решивших выбраться в кафе. Пусть сейчас на улицах было неспокойно, но власти делали всё, чтобы как можно быстрее сгладить последствия неудачного прорыва Гримм в город, так что по новостям уже вовсю крутили, как «подлая атака террористов Белого Клыка была молниеносно отражена доблестными Охотниками-защитниками совместно с военными Атласа». Вкупе с тем, что площадь уже вернулась в первозданный вид благодаря усилиям мисс Гудвитч, особых волнений не ожидалось — даже развлекательные заведения работали в обычном режиме.

— Постойте, — остановила подруг Блейк. — Сначала иду я, вы подходите через пару минут и занимаете соседний столик. Если всё пройдёт нормально, я вас позову, — фавн-кошка в последний раз попыталась отстоять своё право на приватность, но…

— Исключено! Если это засада, то отпускать тебя одну никак нельзя! — отрубила Вайсс. Остальные с ней были согласны, и потому Белладонне оставалось только грустно вздохнуть.

— Не волнуйся, — «подбодрила» напарницу Янг, — мы не будем проходиться по тому факту, что по тебе сохла представительница твоего же пола, ты очень даже ничего, так что эту Илию вполне можно понять…

— Отлично, — вздохнула Блейк, — теперь я не только нервничаю из-за возможной засады, но ещё и чувствую себя крайне неловко. Спасибо. Прекрасная работа.

— Обращайся, — довольно ухмыльнулась блондинка, показывая большой палец.

На этом «переговоры» кончились, и девочки вошли в кафе. Первое, что бросилось им в глаза — это официантки. Три из четырёх были фавнами, что, с учётом того, к кому они шли, уже начало изрядно настораживать.

Их цель сидела за столиком, нервно ёрзая на стуле, но стоило им подойти чуть ближе, и…

— Бле-е-ейк! — вскочившая из-за стола симпатичная девушка с кучей веснушек, облачённая в коротенькую курточку поверх футболки, оставляющей плоский подтянутый живот совершенно неприкрытым, и бордовые джинсы, буквально набросилась на ошарашенную такой встречей брюнетку. — Как я рада тебя видеть! Я так скучала, когда ты ушла! Ты не представляешь, как без тебя было сложно! Особенно когда меня перевели в Вейл! Этот гад!.. Он ужасен! А ещё я теперь одна! И на мне всё отделение! А этот мерзавец сбежал! Я знаю, что он — твой парень, но он всё равно гад! Ох, сколько нервов он мне вымотал!

— Илия… — задушенно прохрипела бедная Белладонна, которую буквально утопили в информационном потоке… — я… тоже рада тебя видеть… а теперь… дай мне вздохнуть… пожалуйста…

— Ой, — девушка отступила на шаг, густо… позеленев кожей, в то время как её волосы и веснушки приобрели насыщенно-синий оттенок, — прости.

— Ничего, я понимаю, — медленно вдохнула и выдохнула кошкодевочка. — А теперь давай ты немного успокоишься, а я пока представлю тебе моих подруг…

— Не нужно, — мотнула головой девушка-хамелеон, возвращая себе нормальный цвет, и повернулась к оставшимся членам команды RWBY. — Руби Роуз, Янг Сяо Лонг и Вайсс Шни, — кивнула каждой по очереди фавн. — Я — Илия Амитола.

— Ты нас знаешь? — удивилась и нахмурилась Вайсс.

— Да, — с какой-то застарелой не то усталостью, не то печалью кивнула девушка, опустив плечи. — Пойдёмте, здесь есть небольшая комната за ширмой специально для веселящихся компаний, там мы никому не помешаем.

— А?.. — не очень уверенно начала было Блейк, бросая настороженный взгляд на официанток, три из которых, что как раз были фавнами, усиленно делали вид, что совсем не замечают вошедшей компании. Как назло вспомнились слова Романа про некое кафе, где работают девушки из Белого Клыка…

— Не переживайте, я подготовилась. Сегодня здесь только те, кому точно можно доверять, они нам не помешают и не дадут подслушать, — поняла затруднение старой подруги и кумира Илия.

— Хочешь сказать, они тоже в курсе делишек Романа? — уже шагая вслед за новой знакомой, недоверчиво шёпотом уточнила Вайсс.

— Не совсем, — с долей какой-то странной эмоции кривовато улыбнулась Амитола, уже пропуская их за ширму в комнату с длинным столом, — просто они, ну… его фан-клуб.

— Кто? — не поверила своим ушам Янг, впрочем, остальные девушки от неё не сильно отставали.

— Он совершенно ужасный и невыносимый! — бурно всплеснула руками Илия.

— И при чём здесь фан-клуб? — приняла эстафету допроса Блейк.

— При том, что уже после месяца общения с этим рыжим психопатом это начинает нравиться и уже не можешь остановиться!

— Эм… — Янг сконфуженно переглянулась с сестрой, узрев на её лице похожее выражение.

— А ты изменилась, Илия, — констатировала брюнетка, никак не могущая определиться, нравятся ли ей изменения в старой подруге или нет.

— Можно поподробнее про рыжего психопата? — взялась за след Вайсс, успевшая убедиться, что ширма закрыта и рядом никого нет.

— Ах да, прости, он же твой парень… в смысле, ваш парень… Э-э-э, я не хотела никого обидеть, ладно? Но после того, что он сделал с отделением Белого Клыка в Вейле… — в голосе хамелеона звучала глубокая тоска.

— Так это правда? Роман — Глава в Вейле?

— Да… — покивала Илия, не замечая, как посуровели лица девчонок. — Глава, Крёстный Отец и любимая бабушка Белого Клыка.

— Н-да, стиль точно его, — кивнула Янг, первой присаживаясь за стол.

— И… чем вы занимались под его руководством? — осторожно спросила Блейк, боясь услышать ответ.

— Ох, чем только не занимались… — рухнув на скамейку вдоль стены по другую сторону стола, Илия вновь начала наливаться краской. — Узнавали, где, как и что можно нарыть по дешёвке, учились действовать по-тихому, не допуская жертв среди гражданских, правильным провокациям… завариванию кофе, — мрачно закончила она.

— Завариванию кофе? — моргнули RWBY, не могущие поверить в сказанное.

— Ох, лучше вам не знать, чем и как он это обосновал… мне до сих пор стыдно. Хотя… должна признать, чаевые в итоге получались неплохими.

— Чаевые? — не поняла Руби, да и остальные недалеко ушли.

— После всех этих бесчисленных страданий, унижений и лишений, что мы перенесли под пятой этого… этого, — Илия стала красной, — мы в качестве моральной разгрузки пошли подрабатывать официантками… вот в это вот кафе.

— Фавны из Белого Клыка работают официантками… — Вайсс пребывала в состоянии когнитивного диссонанса. — Кажется, безумие этого рыжего заразно.

— Эй, — возмутилась Илия, — революция рано или поздно кончится, а умение заварить кофе и хорошо его подать — останется на всю жизнь и поможет в личных отношениях! — взгляд на Блейк. — В смысле… ну, не всё же время нам быть кровожадными пушистиками и боевыми хомячками… ой. То есть… Так. Давайте мы сейчас просто забудем последнюю минуту, хорошо?

— Л-ладно… — перед глазами Вайсс как наяву встали картины, где Роман именно так и называл террористов Белого Клыка прямо во время ограблений, не забывая их подгонять и отпускать свои шуточки. И, положа руку на сердце, юная Шни ни на миг не усомнилась, что как-то так оно не только могло, но и наверняка происходило в реальности… После чего этот прохиндей ещё и заявлялся к ним в комнату и начинал бесстыдно строить глазки, как будто совсем ни в чём не виноват!

— А что там с фан-клубом? — нервно ёрзая на скамейке рядом со старшей сестрой, обратила на себя внимание Руби. — Чем они там занимаются?

— Ну… мы… — теперь заёрзала и Илия. — Мы купили ему кофемашину, — вжав голову в плечи, признала девушка.

— Мы? — отметила ключевое слово Блейк.

— Кофемашину? — присоединилась к ней Янг.

— Давайте сменим тему, пожалуйста! — взмолилась бравая террористка.

— Хорошо, — переглянувшись с подругами, взяла слово Вайсс. — Тогда скажи, тебя не смущает, что я — Шни?

— Нет, — мотнула головой Амитола.

— Почему?

— Это сложно так вот сразу объяснить, но Роман читал нам теорию военного дела…

— Э-э-э, читал чего? — теперь очередь не понимать наступила для Янг.

— Как правильно воевать… разные варианты… не важно, в общем, пытаться навредить тебе смысла немного, а с учётом твоей известности — вреда выйдет куда больше, чем пользы. Да и ты ведь не Жак Шни и ни в чём перед фавнами не виновата, ещё и в Охотники пошла, чтобы защищать всех от Гримм, а не прожигаешь жизнь на деньги отца.

— Оу, — такое признание, да ещё и от командира Белого Клыка… как ни странно, но Вайсс оно пришлось по душе. Именно к этому она всегда стремилась. Именно поэтому сбежала от отца на другой континент.

— Хорошо, — нахмурила брови Блейк, что никак не сочеталось с заявленным «хорошо», — а что по поводу этого «прорыва»? Как он укладывается в то, что ты рассказываешь?

— Никак, — буквально посерела Илия. — Всего я не знаю, но… Белый Клык попытались использовать как разменную монету. Мы с Романом несколько недель готовились к тому, чтобы провалить этот прорыв.

— ЧТО?! — хором воскликнули девушки.

— Да тише вы! — зашипела девушка-хамелеон. — Да, мы готовились. Портили бомбы, чтобы было меньше пробитых сводов и, как следствие, меньше Гримм, отбирали… тех, кого не жалко на этот самый прорыв…

— Кого не жалко? — вскинулась Белладонна.

— Да, — рыкнула на неё Амитола, — фавнов, разделяющих взгляды и подходы Тауруса. Роман должен был попытаться прикрыть и их, но потери были допустимы. И да, я знаю, что это — плохо, но альтернатива — это успешный прорыв Гримм к обычным людям и фавнам, что стало бы причиной куда больших жертв… и ненависти к фавнам.

— Но зачем было вообще всё это устраивать? — воскликнула Руби, пока Блейк, прикусив губу, пыталась себя сдержать. Она хотела сказать многое, но… сейчас было не время. Да и имела ли она право осуждать Илию, что продолжила борьбу и, как выяснилось, пыталась при этом спасти как можно больше жизней? Ведь сама она просто… сбежала.

— В том-то и дело, — вздохнула Цветочек, — у нас не было выбора.

— Не было выбора? — переспросила Вайсс.

— Да, — тяжёлый вздох. — Все эти действия направлялись кем-то другим, кем-то, с кем сотрудничает Адам, и, более того, этот «кто-то» заставил работать на себя и Романа.

— Серьёзно? Кто-то смог запугать и этого отморозка? — не поверила Янг.

— Не знаю… не уверена, что «запугать» тут правильное слово, но «воспринимать всерьёз» — точно.

— Этот шут бывает серьёзен? Да ла-адно? — усмехнулась блондинка.

— Так-то ты права, конечно… — закусила губу Илия, явно пытаясь подобрать слова. — Но, если честно… Я однажды видела его серьёзным. Тогда он мне много чего объяснил, и… после этого я мучилась кошмарами две недели. Роман Торчвик, он… хороший человек, но, если довести его до определённой грани, может стать чудовищем, которое заставит живых позавидовать мёртвым, — мрачно закончила фавн.

— Он не такой! — встала на защиту своего парня Руби.

— В основном — да, — согласилась фавн, в чьём направленном в столешницу взгляде вновь отразился какой-то конфуз. — Хотя иногда мне кажется, что он, даже когда придуривается, всё контролирует и просчитывает — с ним сложно быть уверенной наверняка.

— А и хрен с ним, — фыркнула Янг, — я оцениваю людей по тому, что вижу. И видела я от этого засранца только беспредельную наглость, стиль и… очень неплохие ухаживания. Ну а если он готов оторвать яйца тем, кто хочет доставить ему проблем, так что с того? Он же не гоняется с топором за мирно прогуливающимися прохожими?

— Нет, не гоняется, — вынуждена была признать Амитола, — да и в целом… — но тут она замялась. — Н-нет, не важно!

— Э-э-э-э нет, Цветочек! — возмутилась Янг. — Если уж начала говорить, то договаривай!

— Ты сейчас почти как он, — вздохнула бедная хамелеончик. — И вообще, это личное!

— Личное? — приподняла бровь Блейк, что знала вкусы своей подруги… к стыду своему.

— Ну-у-у-у… — окончательно стала красной Илия, — если бы не некоторые… обстоятельства, — быстрый взгляд на кошкодевочку, — я бы могла и влюбиться…

— Вот же кобель! — недовольно задрала носик Вайсс.

— Илия… я… ну… мы… — нэке было очень неловко вот так вот брать и отказывать.

— Я знаю, — вздохнула та, — про вас с этим рыжим. Боги, как же поздно я догадалась! — девушка схватилась за голову. — Стоило сразу понять, кого он имеет в виду, вспоминая кошкодевочек и расспрашивая меня про ушки! А он всё знал и издевался!

— … — за столом установилось очень неловкое молчание.

— А-а-а… больше он никого не упоминал? — чуть дрожащим голосом нервно спросила Руби.

— В основном он издевался надо мной, описывая Блейк… точнее, в каждом разговоре находил способ вспомнить про девушек-фавнов с кошачьими ушами и вогнать меня в краску рассуждениями о том, какие они прекрасные, замечательные и неужели я откажусь почесать за ушком мурчащую кошкодевочку… — насупилась Илия. — А ещё, — Амитола подняла взгляд на старую подругу, — заявлял, что ни один нормальный мужчина не будет ревновать свою девушку к другой девушке.

— Вот вообще не удивлена, — закатила глаза Вайсс. — Но давайте обсудим гарем Блейк в другой раз?

— У меня нет гарема! — возмутилась брюнетка.

— Это ты так думаешь, — не могла промолчать Сяо Лонг.

— Сказала старшая жена, — Руби долго ждала часа отмщения за все те шутки Янг, что заставляли её смущаться, и вот момент настал!

— Рубс! Ты… ты… Прекрасная работа! — вынуждена была признать старшая сестрёнка.

— Ладно, — смирившись с перепалкой у себя под боком, как с неизбежным злом, Блейк постаралась вернуть нить разговора к интересующей их теме, — в общих чертах теперь ясно, хотя ты не упоминала, какую роль в этом играет Нео и где она сейчас.

— К слову говоря! — встрепенулась и Шни. — Чем она сейчас занята таким важным, что не может с нами встретиться и не принимает звонки?

— Э-э… — вопрос поставил Амитолу в тупик. — Постойте… А Нео что, существует? То есть это не просто его воображаемый друг?!

— Хм-м-м, — со значением протянула Сяо Лонг, глядя на новую знакомую, словно увидела её впервые и очень впечатлена, — а ты была права, Котёнок! Чисто смесь Сана с Руби.

— Эй! — возмутилась серебряноглазая Охотница. — Воображаемые друзья — это нормально! Но вообще, — с долей конфуза повернулась она к Илии, — Нео — она есть, — Руби на секунду задумалась, вильнув взглядом вправо-вверх, и неуверенно добавила: — Где-то…

— Секундочку, — потребовала внимания к себе Вайсс, рефлекторно дёрнув головой, чтобы закинуть выбившийся вперёд хвостик волос за спину, — ты хочешь сказать, что ни разу не видела Нео, но знаешь о ней?

— Я… — глаза представительницы Белого Клыка забегали по лицам собеседниц с долей паники, — читала дневник Романа… Она упоминается там как та, кто всё время бьёт его по голове зонтиком…

— … — команда RWBY на несколько секунд дружно зависла, переваривая новость, что у их парня есть дневник, куда тот что-то записывает, причём наверняка в свойственной себе неподражаемой манере…

— Точно Нео, — первой пришла в себя Янг.

— Сто процентов она, — согласилась Вайсс.

— А-а… что ещё было в этом дневнике? — аж задрожала на месте от нетерпения Руби.

— Да! Что там ещё? Там же… там же… что-то было? — с гора-а-аздо большей настороженностью и не меньшей заинтересованностью дополнила Блейк.

— Э-э… Ну… — почувствовав себя очень неуютно, помялась Амитола. — Он там… в основном… жаловался, как ему больно оттого, что он оказался главой Белого Клыка… ну и… записывал свои… впечатления от наших… тренировок… — девушка замолчала, молясь всем богам, чтобы ей поверили.

— … Чего-то ты не договариваешь, — помогая себе подозрительным прищуром, вывела её на чистую воду злобная Шни!

— Ладно! — хлопнула ладонями по столу юная террористка. — Он устроил себе сафари, заставляя нас разбиться на две команды и драться друг с другом, в то время когда он сам ходил и отстреливал всех подряд! И назвал это политически грамотными занятиями по сплочению коллектива на полигоне, имитирующем бои в городской застройке! Полчаса распинался перед строем, заставляя заучить, а в дневнике признался, что это для него — сафари! Ещё и поиздевался, как бы поправляясь! И таких идей у него было много, и когда он что-то внедрял, он записывал это в дневник! Надо повысить бдительность постовой службы? Со склада пропадает половина провианта, а он пишет в дневнике, что вообще нет идей, кто это мог быть, но бдительность повысилась — я молодец! Бойцы не могут быть слишком политически просвещёнными, слишком мотивированными и слишком подготовленными. Всегда есть место улучшению и прогрессу! И так далее и тому подобное! Я, когда читала, хотела его убить на каждой строчке! А на каждой второй — провалиться под землю от стыда! И это вы ещё не слышали, какие песни он заставляет нас петь во время зарядки! Он ужасен!.. Но он такой обаяшка! — в жесте полного поражения распласталась по столешнице Амитола.

— Ам… — юные Охотницы из Бикона вновь переглянулись, ища в глазах друг друга поддержки, но увидели только подтверждение, что это всё про их парня. Всё до последней запятой!

— Может, расскажешь подробнее? — попросила Блейк на правах старой подруги. — С самого начала?

— Хорошо, — глубоко вздохнув, послушно кивнула девочка-хамелеончик, — всё началось с того, что мне сообщили о переводе в Вейл для усиления тамошней группы… — рассказ Илии занял добрых два часа, по результатам которых открывалась очень странная картина. В первую очередь девушек, безусловно, интересовали один рыжий тип и его замешанность во всём этом. И судя по словам фавна, Роман получался едва ли не жертвой, которую заставили во всём этом участвовать против его воли. Вот только «жертва» попалась на диво зубастая и ставила палки в колёса неизвестному «начальству» с талантом профессионального диверсанта. Вторым немаловажным фактором всплыло само наличие этого неведомого начальства, что автоматически означало, что ещё ничего не кончилось и следует быть настороже. Ну а третье… третье осталось исключительно между Блейк и Илией, потому как остальные девушки дружно проявили тактичность и поспешили удалиться. А ведь ничего не предвещало беды — мисс Белладонна всего лишь спросила, знает ли Илия что-либо о платьях мистральских горничных. Вот только совершенно невинный вопрос заставил девочку-хамелеончика буквально посинеть и впасть в священный трепет. И шок, из которого Цветочка пришлось выводить подручными методами. Тем не менее сами переговоры дали очень много пищи для размышлений. Всем было о чём подумать. А ещё — общение старых подруг вновь было налажено, к вящей радости Илии и серьёзному смущению Блейк.

Тем временем в Секретном Женском Чате Бикона.

Безумный Шляпник: Девочки, я влюбился…

Боевой Кролик: Опять?

Безумный Шляпник: О! Ты не понимаешь! Это было чувство с первого взгляда! Она была прекрасна — идеальная гармония форм, совершенство стиля, безупречная прелесть первозданной красоты! О-о-о, я влюблён в идеальные изгибы и выпуклости, эту шелковистую, бархатную красоту, прикрытую всего лишь одной ленточкой! Девочки, я потерял сон! Что мне делать?!

Искорка: Что?! Кто там у тебя был в одной ленточке?! Руби знает?!

Безумный Шляпник: Я ещё не успел с ней поделиться — она не отвечает в приватном канале, но я уверен, Капюшончик меня поймёт! Ведь эта прелесть способна покорить любые сердца!

Стесняшка-Убивашка: Мне почему-то очень неловко… Давай я постучу к ним в комнату, и вы поговорите приватно?

Безумный Шляпник: Нет! О моих чувствах должны знать все! Боевой Кролик, ты же тоже её видела! Ты должна меня понять! Неужели она ничего не затронула в твоём сердце?!

Боевой Кролик: … Кого я видела? Когда? Почему мне страшно?

Безумный Шляпник: Шляпу! Эту безупречную шляпу на голове Романа Торчвика! Почему она не у меня?! ПОЧЕМУ?!!!

Стесняшка-Убивашка: …

Боевой Кролик: …

Милк-Шейк: …

Сплетница: …

Малахит №2: …

Малахит №1: …

Искорка: Безумный Шляпник, ты — псих…

Искорка: Ах да…

Искорка: Блин…

Искорка: Хотя чего я? Все парни — странные!

Милк-Шейк: Точно!

Сплетница: +1

Малахит №1: А по-моему, у него всё-таки не в порядке с головой.

Безумный Шляпник: Конечно, с моей головой не в порядке! На ней же нет этой шляпы!

Малахит №2: А давайте его игнорировать?

Боевой Кролик: Да! Правильно!

Стесняшка-Убивашка: Согласна.

Безумный Шляпник: Вы недооцениваете мою Мощь! У меня есть ещё две сотни фоток милых щеночков и котиков и полсотни фотографий шикарных тортиков!

Искорка: А-а-а!!! Остановите его кто-нибудь! Где Мороженка?!

Безумный Шляпник: Фото мороженого у меня тоже есть!

Безумный Шляпник выкладывает изображение в ленту.

Сплетница: А-а-а!!! Мне завтра рано вставать, прекрати!

Безумный Шляпник выкладывает изображение в ленту.

Милк-Шейк: Ты враг всех женщин!

А вот и Рома.

Выспавшись и отдохнув, я дождался «казённых харчей». Что там нам Айронвуд послал? Хм-м-м, макароны с мясом и какой-то компот, а неплохо так, правда, встаёт вопрос, а нет ли тут каких дополнительных приправ, окромя соли с перцем? Не то чтобы я сильно боялся отравления, как по уже вышеописанной причине с дипломатическим скандалом, так и из-за собственной Ауры. Пусть она и не панацея, и отравить даже сильного пользователя вполне можно, но именно через пищу, а не отравленным кинжалом… сложно. Другой вопрос, что средства, для организма, в целом, безвредные, она вполне пропустит. Выяснять, есть в этом мире сыворотка правды или нет, я не особо хотел. Так что еда отправилась напрямую в унитаз, а я подкрепился парочкой бутербродов, вытащенных из собственного хранилища. Ну, должно же там храниться что-то кроме стратегических запасов мороженого Нео, горы оружия и парочки тяжёлых роботов с отрядом поддержки из лёгких машин? Ну и Праха, да. Нельзя забывать о Прахе. Тем не менее, выспавшись, наевшись и даже умывшись, я извлёк на свет Свиток и начал безобразничать, всеми силами разжигая страсти в одном прекрасном чате. Между делом я, само собой, сообщил Нео, что всё прошло по плану, а также где моя камера, но безобразничать мне это не мешало.

Целей у этого дела было несколько: во-первых, прощупать почву на тему, где и чем заняты мои девочки. Во-вторых, снизить градус возможного ответного удара, ибо на всеобщем обозрении они постесняются высказывать мне всё, что очень хочется, а дальше страсти сами собой поутихнут. Ну и третьим пунктом шла банальная конспирация, так как те же близняшки Мэлакайт сто процентов давно догадались, кто в чате скрывается под никами «Безумный Шляпник» и «Мороженка», тем паче что ну у кого ещё из их знакомых хватило бы отмороженности и навыков, чтобы организовать приглашение во внутреннюю сеть Бикона? Впрочем, причин сомневаться в здравомыслии Мелани и Милшайадес, равно как и умении сестричек держать язык за зубами, у меня не было, однако они были не единственными девушками с мозгами в Вейле, и среди юных Охотниц вполне могли найтись те, кто что-то заподозрит, пропади внезапно их любимый админ одновременно с арестом одного примечательного парня в шляпе.

Собственно, создать себе алиби, подняв шум, мне удалось, правда, девочек в чате так и не появилось, что могло значить только одно — они чем-то очень заняты. А по времени, между прочим, был уже глубокий вечер, и если я не хочу откладывать объяснения с ними на потом (а я не хотел, потому как прекрасно представлял, как они себя успеют накрутить), мне стоило поторапливаться. Оставалась сущая мелочь — сделать так, чтобы меня раньше времени не хватились солдатики Железного Дровосека. Пусть по кораблю вроде как уже и объявили отбой, но мало ли… В общем, вновь связавшись с Нео, я застал её уже на борту, и мы быстро договорились, чтобы она меня ненадолго подменила на вахте почётного пленника. Подмену два «призрака» — невидимый и проходящий сквозь стены — осуществили без малейших сложностей, девочка с меняющими цвет глазками получила мороженку, поцелуй в носик и милостиво разрешила мне проваливать, заодно поведав, кого подписала на роль громоотвода для первого натиска команды RWBY. Бедная Илия… И бедные девочки… Нео, ты — само коварство!

В общем, в очередной раз восхитившись своей Идеальной Прелестью, я пошёл героически огребать от прекрасных дам. Или всё-таки обойдёмся без рукоприкладства?

Чуть позже.

Я сидел за столом общажной комнаты RWBY и почитывал комиксы Руби. Не те, которые я для неё делал, а именно её собственные — что-то про рыцаря, спасающего деревни от злобных Гримм. Знаю-знаю, нехорошо брать чужие вещи, но… я вор, мне — можно. Ну или что-то в этом роде. Но вот пискнул замок, и вся команда устало ввалилась в помещение. Шествующая последней Янг захлопнула дверь.

— Что-то вы какие-то грустные, девочки, — поприветствовал я их. — Взбодритесь, вы же помогли поймать опаснейшего преступника!

— О! — дружно ответили мне, застыв на месте в довольно смешных позах.

— Р-роман?

— Да, Снежинка?

— Но ты… — пальчик платиновой блондинки беспомощно качнулся в сторону окна, — а… там…

— Старина Джеймс оказался просто невыносим, — развожу руками, примерно догадываясь, что она может иметь в виду, — он прислал мне на ужин атласовские продукты. И даже без кофе. Даже атласовского! Я не мог пребывать в столь бесчеловечных условиях и решил прогуляться до утра. А ещё отпраздновать с вами мой долгожданный отпуск! Тортик по пути я захватил. И кружку Айронвуда, — демонстрирую пакетик, подняв его правой рукой с пола возле себя.

— З-зачем?

— Ну, она неплохо сочетается с чайником Оза, — пожимаю плечами. — Ну ладно. Вернёмся к делам нашим скорбным. Бить будете?

— Вообще, стоило бы, — недовольно придавила меня взглядом Вайсс.

— Ногами и по голове, — поддержала её Янг, как мне показалось — исключительно из любви к искусству.

— Но у нас тут недавно состоялся интересный разговор с некой «Цветочком», — вновь взяла первую скрипку Снежинка, — так что для начала мы послушаем твою версию событий.

— А ты что скажешь, Котёнок? — повернулся я к молчавшей доселе нэке.

— Пусть ты и предупреждал, но… это действительно было неприятно. Зачем ты врал нам, Роман?

— Чисто для уточнения — я вам не сказал ни слова лжи с момента нашего знакомства, хотя, признаю, недоговаривал.

— И создавал ложные впечатления! — предательски нанесла мне удар в спину Руби.

— Неправда! — возражаю клевете. — Все созданные мной впечатления были истинными! Даже когда я говорил о воровстве буллхедов у Белого Клыка, я не обманывал — кое-кто потом получил кучу нарядов вне очереди за халатное отношение к несению постовой службы и потерю ценного имущества!

— Но ты создал впечатление, что не состоишь в Белом Клыке! — угрожающе нависла надо мной Вайсс, совершенно не смущаясь тем фактом, что стояла от меня в трёх метрах и была ниже более чем на две головы.

— Я и не состою в Белом Клыке, я просто им командую. Некоторой частью…

— Но ты делал вид, что не имеешь отношения к грабежам Праха! — не отставала платиновая блондинка.

— Нет… — я озадачился, припоминая факты. — Точно нет — я кучу раз вам говорил, что меня ждут злодейские дела, когда отправлялся на очередное ограбление.

— Хватит паясничать! — притопнула девушка ножкой. — Ты прекрасно знаешь, что говорил это таким образом, чтобы мы посчитали, будто ты не занимаешься ничем плохим!

— Я и не занимался ничем плохим, — поднимаю руки в защитном жесте, — я просто перевозил Прах из одного места в другое. Ну… может быть, слегка издеваясь в процессе над окружающими. Но вы не можете меня в этом винить! — предупреждаю последующие реплики, чуток повысив голос. — Изначально речь шла только о том, что я должен помочь в добыче Праха, а потом оказалось, что я и провизией их должен снабжать, и оборудованием, и техникой, и жильём, и вообще я, внезапно, Крёстный Отец и любимая бабушка в одном флаконе!

— Может, уже хватит петлять, и ты наконец скажешь, что конкретно тут творится? — надавила на меня авторитетом Янг, складывая руки под грудью.

— Хорошо, — вздыхаю, отбрасывая шутливый тон. — В общем, есть… назовём это «группа лиц», что очень хочет… честно говоря, чего именно они хотят в смысле конечной цели, я не представляю.

— Очень вдохновляющее начало, — хмыкнула Сяо Лонг.

— Тихо ты, — зашипели на неё подруги.

— Эй! Я первая его разговорила! — обиделась такому повороту дел златовласка.

— Вот и не давай ему поводов соскочить! — отрезала Шни. — А ты продолжай! — это уже ко мне.

— Да-да… Короче… помимо целей, у них есть средства. Средства уровня «подогнать сверхсекретные прототипы атласских вояк террористам», да и меня «попросили» сотрудничать тоже не любовью и лаской. Потому прошу понять и быть осторожными — вас подобные личности пришибут не раздумывая… И нет, Дракончик, не нужно тут хорохориться и бурчать, мол, «мы ещё посмотрим, кто кого». Вы — очень талантливые и сильные девочки, но реального опыта и навыков у вас ещё очень мало, даже Котёнок у нас — диверсант, а не убийца-штурмовик. И столкнись вы с таким штурмовиком, он от вас и мокрого места не оставит, — как ни странно, мои слова поддержала Блейк, видимо, вспомнив про Адама.

— Он прав, — а на попытки возражения от боевитой блондинки просто припечатала. — Вспомни бой у озера.

— И что, нам просто вот так вот сидеть и ничего не делать? Пока там какие-то психи строят мировые заговоры? — возмутилась уже Вайсс.

— Каждый день какие-нибудь психи строят мировые заговоры, у меня, например, только на ближайшие пару месяцев три штуки запланировано, — «успокоил» я девушку.

— Это какие же?

— М-м-м… Ты режешь меня по живому, Снежинка, — призвав на помощь всё своё актёрское мастерство, строю девушке жалобные глазки.

— А ну признавайся! Что ты задумал?! — вспыхнула она румянцем и включила цундэристую агрессивность. Ну… больше, чем обычно.

— Ладно, — разбито и угнетённо опускаю голову, — я планирую украсть флот Атласа.

— Ч-чего? — О_о.

— И подарить его Менаджери.

— Э? — О_О.

— Ну, согласитесь, кто, если не я? — теперь пустить на лицо вдохновения и энтузиазма. — Тем более старина Джеймс так любезно поселил меня на своём флагмане — я просто не могу себя заставить выкинуть из головы мысль выйти наружу, слегка постукать экипаж и угнать такую шикарную ласточку!

— Ты сейчас уже не там, вообще-то, — намекнула на обстоятельства мисс Сяо Лонг.

— Да, но к утру-то я вернусь!

— Зачем? — глядя на меня… с беспокойством за моё здоровье, спросила Блейк.

— Пока все думают, что я арестован, я могу отдохнуть! Никаких тебе идиотских приказов по типу: оборудуй базу на горе Гленн, прокопай тоннель до города, приведи толпу Гримм в центр мирного квартала, или иди — укради Паладины из Атласа, или выступи с агитацией перед фавновской молодёжью Вейла, чтобы пополнить ряды Белого Клыка. И ведь я действительно перед ними выступал! Причём каждый раз начинал со слов о том, что я — человек, говнюк и просто бяка, но вы, мол, всё равно вступайте в ряды Белого Клыка — и будет вам счастье, ибо я — красавчик. И ведь они вступали! Это было ужасно, но какую бы пургу я ни нёс — они всё равно вступали и даже аплодировали! Мне надо это пережить, мне нужны отдых, покой, тишина и что-то логичное, вроде того, что вор сидит в тюрьме и, типа, всё правильно — мир не сошёл с ума и всё образуется. Мне нужен отпуск! И Айронвуд мне его даст! Даже если мне придётся связать его, засунуть в рот кляп и угнать его флот в Менаджери! Уф… — перевожу дыхание. — Как же давно я хотел кому-то выговориться…

— А как же Илия? — тихо, даже как-то предупредительно-нежно поинтересовалась Янг.

— Цветочек — умная девочка, она справится. К тому же у неё есть Перри! Да, Перри всё затащит!

— А кто это? — недоумённо чирикнула Руби.

— О! Это единственный луч света в царстве кромешной тьмы, именуемом «младшие офицеры Белого Клыка»! Нет, они нормальные… Когда они — девушки. Но когда ты фавн, младший офицер Клыка, да ещё и мужчина — это всё… Это кромешный мрак! Я не знаю как, но там реально какая-то градация по половому признаку! Мозги есть только у девушек, а все мужики такие тупы-ые, что хоть рыдай! А Перри — он уникален! Он единственный, кто понимает, что я говорю, и делает именно то, что надо, а не то, что получится. Он не оставит Цветочка, он превозмогёт, я в него верю почти как в себя!

— Он настолько крут? — заинтересовалась Янг.

— Не сказал бы, инициативы и веры в себя ему не хватает, но если ему поставить задачу — он с ней справится. А ставить задачи Цветочек умеет!

— Эх, — Вайсс страдальчески помассировала лоб, — мне кажется, мы опять ушли куда-то не туда!

— Полностью поддерживаю, Снежинка! Давайте отбросим все эти мрачные тайны и гнусные подробности и начнём праздновать начало моего отпуска! — ещё раз демонстрирую пакет.

— Ты же не думаешь, что это прокатит, правда ведь?

— Девочки, — вздыхаю, поочерёдно глядя им в глаза, — я вас очень люблю. Вы и Нео — самое лучшее, что со мной случалось в жизни. И я очень не хочу, чтобы вы влезали в разборки с людьми, которые даже меня могут заставить играть по их правилам, пусть и не до конца. Я уже говорил и повторю вновь: вы можете на меня злиться и обижаться, но я не намерен рисковать вашими жизнями. Даже если в итоге я за это огребу. Зато будет от кого огребать.

— Но мы можем помочь! — решительно шагнула вперёд Руби. — Сегодня ты сам нас позвал! Разве этим мы не влезли в разборки с теми плохишами, которые… ну, больше плохиши, чем ты?

— Эм… Не совсем.

— И чем же это отличается? — вздёрнула бровку Блейк, смерив меня скептическим взглядом.

— Тем, что это дело было вам по силам! — широко улыбнулся я, поигрывая бровями. Ну, вдруг прокатит? Ну вдруг?

— … — янтарные глазки нэки одним углом наклона век выразили всю глубину моей неправоты в трёх томах.

— … И я обязательно позову вас в следующий раз, когда это будет уместно! — пытаюсь поднять ставки.

— Кстати об этом, — явно что-то припомнила Вайсс. — Я хочу кое-что выяснить.

— Что?

— Надо понять… — озабоченно поджала губки голубоглазая красавица. — Так, — задумчивость схлынула, и на меня подняли цепкий взгляд, — подошёл и обнял меня!

— Э-э-э… — тут мы с остальным составом команды RWBY оказались на диво синхронны.

— Я жду! — сама шагнула вперёд Шни, царственно игнорируя реакцию подруг.

— Ла-адно… — отмер я и двинулся навстречу.

— Не так, балда! Сзади!

— (О_О)?!

— Девочки, вы что-то понимаете? — осторожно уточнила Котёнок.

— Кажется, Снежинка таки хочет стать горячей штучкой…

— Нет, — возмущённо притопнула ножкой мисс платиновая блондинка. — В том бою кто-то выдернул меня… из неприятной ситуации. И этот манёвр мне кое-что напомнил… Но, поскольку верить этому прохиндею на слово нельзя, я должна провести натурный эксперимент!

— Ла-а-адно, — подхожу и обнимаю эту прелесть сзади, разумеется, совсем не так, как я вытаскивал её из-под пилы, но… тоже… неплохо.

— Нет, — раздражённо шикнули у меня в руках. — Правильно взял!

— Это как?

— Ты знаешь!

— А если нет?

— А если стукну?

— Аргумент… — поднимаю руки с её талии и кладу их несколько выше.

— Ты… ты куда руки протянул?! — Вайсс стремительно налилась краской.

— Эй, ты сама попросила! — сыграл я возмущение, всеми силами давя в себе сжимательный рефлекс.

— Угу.

— Ага.

— Так и было, — дружно сдали её подруги.

— Ар-р-ргх, ты-ы-ы… Вы! — ох, сколько возмущения, вот только ни выбираться из "захвата", ни пытаться съездить мне по морде девушка не торопилась.

— Ладно-ладно, — чмокнул я эту бунтующую прелесть над ушком и чуть изменил захват на "правильный", хотя это смотря с какой стороны посмотреть.

— Значит, это всё-таки был ты… — на пару секунд прислушавшись к ощущениям, уверенно констатировала красавица.

— Ты ведь это уже и так поняла, Снежинка. Я не мог за вами не присматривать в той ситуации.

— Сумасшедший… — она прикрыла глаза и откинулась на спину. Ага, упираясь затылком мне в грудь, — больной, отмороженный псих.

— Но… тебе же это нравится? — я ухмыльнулся.

— … Да…

— Вау… это сейчас… — начала было золотая блондинка, но…

— Янг… если ты сейчас выдашь что-то в своём стиле, клянусь, я подолью клея в твой шампунь для волос! Или придумаю ещё что-нибудь… — вежливо попросила мелкая милая злючка не портить момент.

На этом разборки закончились, зато скучнее не стало, ибо взревновавшая Руби потребовала у Вайсс подвинуться и полезла протискиваться в кольцо моих рук, ну а дальше был привычный милый бедлам с чаепитием и расслаблением нервов. Хорошие они всё-таки девочки.

Но, увы, время няшиться и растекаться счастливой лужицей в компании четырёх прелестниц стремительно подходило к концу. У меня там ещё Нео грустная в одиночной камере сидит, меня изображая… ну, точнее, рубится в какую-то бродилку на Свитке, но не суть. Да и завтрак скоро. В общем, наступила пора прощаться и по полной программе посмущать милых дам, что таки меня простили и уже почти отошли от насыщенных событий этого дня…

— Мои прекрасные леди, как ни больно и ни печально, но настала пора мне вас покинуть. Старина Джеймс не переживёт, если утренний обход не обнаружит меня на месте, а я хоть и злодей, но издеваться над инвалидами — это плохо.

— И ты не можешь на это пойти? — усмехнулась Янг, что, развалившись на кровати Блейк, перечитывала выпуск «моих» комиксов.

— Могу! — патетично опираюсь на трость. — Но только если буду видеть его лицо, иначе в чём смысл? — подмигиваю девушкам.

— О, то есть это никак не связано с тем, что даже Илия уверена, будто ты с концами арестован и не можешь выбраться, и если ты пропадёшь из камеры, придётся опять работать? — хмыкнула Сяо Лонг.

— Эй, оставь мне флёр романтичности и лёгкого налёта эксцентричности! — я возмутился. — А то ты ставишь меня в неудобное положение.

— О, неужели ты наконец-то можешь побывать на нашем месте? — вздёрнула бровь мисс Белладонна.

— Эй, ваше положение не неудобное, а смущающее! Это разные вещи!

— То есть это не ты заявлял в лицо четырём шикарным девушкам, что собираешься сбежать от них из-за того, что боишься расстроить своим отсутствием пожилого властного мужчину суровой наружности?

— Кхе… — синхронно выдали мы с Руби и Вайсс.

— Янг! — возмутилась Капюшончик. — Это… это… очень неприлично!

— Ну, я же Плохая Девочка, мне — можно, — встряхнув копной шикарных волос, как ни в чём не бывало заверила Сяо Лонг.

— М-м-м, я горжусь проделанной работой и уроками плохого, — мне оставалось только смахнуть слезу умиления. Дракончик повышала свои навыки троллинга стремительно и мощно. Общение со мной и Нео явно шло ей на пользу. Правда, остальные могли так не считать… — Но Цветочка в известность не ставьте, — предупреждаю, переключившись на серьёзный тон. — Она может подозревать, что я могу сбежать, но знать ей об этом пока будет очень вредно.

— Без проблем, — благосклонно заверила Янг.

— Значит, ты уходишь? — подбоченилась Вайсс.

— Прости, Снежинка, я бы с удовольствием остался, а ещё лучше — вытащил вас на новое свидание, но, увы, не всегда наши желания совпадают с нашими возможностями.

— Уж мне бы мог этого не рассказывать, — она чуть отвернулась, потом, словно на что-то решившись, покивала сама себе и, повернувшись к подругам, скомандовала. — Так! Все отвернулись!

— Э-э-э?! — недоумённо.

— Это — важно! Так что отвернулись и не подсматривать!

— Оу… хе-хе, — первой подчинилась Янг, но делала это с таким видом, что лучше бы она осталась смотреть и комментировать — получилось бы куда как менее скабрезно. Блейк просто закатила глаза, а вот Руби… Руби чуть надулась и забралась на свою кровать… Хм, мне показалось или в её лапках мелькнуло карманное зеркальце? Коварная мелочь! Прямо гордость берёт и восторг.

— Хм? — я приподнял бровь.

— Не пойми меня неправильно, — начала Вайсс. — Ты всё ещё несносный, вульгарный, неприличный…

Две минуты спустя.

— … и просто слегка невменяемый Плохой Парень, с которым у нас не может быть ничего общего. Однако! — она перевела дыхание. — Я не могу не признать, что… ты довольно милый… и интересный, а ещё спас меня сегодня… Не то чтобы меня нужно было спасать, конечно, ведь мои подготовка и снаряжение находятся на достаточно высоком уровне, тем не менее… — она сбилась и немного заалела щёчками. — А ещё это твоё признание… про нас и… В общем, я милостиво дозволяю! — где-то на середине речи платиновой блондинки со стороны Янг слышались странные звуки, напоминающие сдавленное хихиканье, но вот после данной фразы Дракончик уже хрипела и подвывала в подушку, впрочем, эти «странные звуки» были напрочь проигнорированы безукоризненной Шни, что, зажмурившись, чуть подалась вперёд и… в этот момент была чертовски похожа на Руби.

Разумеется, отказываться я не стал и, склонившись к Вайсс, накрыл её губы своими. Вот только дальше процесс застопорился. В том смысле, что красотка оставалась зажмурившейся, сжавшейся и очень, очень напряжённой. Подобный поворот меня не устраивал, а потому мои руки спустились с талии Снежинки к месту, которое называлось уже несколько иначе. И чуть-чуть сжались…

— М?! М-м-м-м! — глаза удивлённо и возмущённо распахнулись, а ротик чуть приоткрылся, явно в инстинктивном порыве высказать всё, что обо мне думают. Этого-то я и добивался. Мой язык устремился вперёд, к новым открывшимся горизонтам. — М! — возмущение Вайсс росло, она даже попыталась вытолкнуть «вторженца» своим язычком, а руки её упёрлись мне в грудь, но прошла секунда, другая, и вот агрессия стала спадать. — Ум-м-м, — а после того, как мои передние конечности вновь вернулись к ней на талию, и вовсе ушла. Правильная «пай-девочка» Шни самозабвенно целовалась с рыжим прохиндеем. И это было хорошо.

— Хе-хе. Наконец-то кто-то стал немного честнее, — прокомментировала ситуацию Янг, за насмешкой скрывая своё смущение и, как мне показалось, капельку ревности.

— З-заткнись! — окончательно пунцовая Снежинка вывернулась из моих объятий и в один миг заняла стратегическую точку на собственной кровати. В смысле, шмыгнула через комнату со скоростью, мало уступающей Проявлению Руби.

— Не волнуйся, я ни в коем случае не осуждаю! — продолжала веселиться Сяо Лонг.

Вот только был ещё один фактор, который мы не учли. Руби. Руби ревновала. И злилась, а ещё была очень, очень расстроена.

— Капюшончик?

— Это нечестно! — меня пронзили взглядом этих прекрасных серебряных глаз, в глубине которых уже начала скапливаться влага. — Нечестно!

— Рубс? — удивлённо перевела на ту взгляд и её сестра.

— Я первая с тобой познакомилась! И начала общаться! И не считала негодяем! А ты, ты… ты уже целовался со всеми моими подругами! И с Янг! А я тоже хочу-у-у… и романтику, и свидания, и поцелуи! Да, мне всего шестнадцать! Ну и что?! — установилась очень неловкая тишина, а я почувствовал себя мерзким говнюком. Пришлось срочно брать ситуацию в свои руки и исправлять.

— Ох, малышка, — подхожу к кровати и подхватываю её на руки со второго яруса, — прости дурака, — прижимаю к себе, — просто… я думал, что не стоит торопить события. И что ты не готова…

— Дурак… — она нахохлилась, вновь став напоминать взъерошенного и недовольного воробья.

— Я тоже тебя люблю, — аккуратно поворачиваю её лицо к своему, — и, раз такое дело… надеюсь, Янг меня не убьёт, — после чего целую эту прелесть. В отличие от Вайсс, Руби начала отвечать почти что сразу — лишь поборов первую растерянность, но я героически держал себя в руках и означенные руки не распускал.

Пусть для Ремнанта это и нормально, да и в моём мире шестнадцатилетние подростки вполне себе заходили куда как дальше поцелуев, Руби для меня была чем-то чистым, светлым и запредельно милым, из-за чего воспринимать её в этом плане… нет, вполне воспринималось, просто я считал и продолжаю считать, что торопиться тут неуместно. А вот то, что на фоне остальных подруг она окажется задвинутой в сторону… да, мой косяк, за который мне нужно обязательно исправиться. Полагаю, что романтическое свидание, включающее в себя тортики, печеньки и отстрел Гримм из навороченной пушки, поможет мне восстановиться в глазах этой прелести. О, ещё нужно окончательно смыть негатив новой дозой смущения, и я даже знаю, как это сделать!

— Хох, — выдохнула пребывающая у меня на руках красавица, прервав поцелуй.

— Ну как, я начал путь к искуплению? — осторожно поглаживаю её по спинке.

— Д-да, — заряд решимости, произведённый ревностью и обидой, подходил к концу, а потому цвет лица девушки стремительно нагонял и старался превзойти оттенок её любимого плащика.

— Хорошо, тогда с меня романтическое свидание для нас двоих, ну а пока, к сожалению, мне действительно нужно идти. Но! — я поднял указательный палец, как бы подчёркивая важность грядущих фраз. — У меня есть для вас, девочки, одно очень важное поручение.

— Хо, это уже интересно, — потянулась Янг, на диво положительно принявшая мои «развратные действия» с её сестрёнкой.

— Почему-то мне кажется, что это будет не просьба куда-то проникнуть, что-то выведать или поохотиться на Гримм, — одарив меня многозначительно-подозревающим прищуром янтарных глаз, Котёнок в очередной раз показала, что уже неплохо меня изучила.

— Верно, в связи с открывшимися обстоятельствами я осознал, что Снежинке и Капюшончику требуется практика. Очень много практики! Да и вам, девочки, останавливаться на достигнутом нельзя.

— Эй! Мы и так много тренируемся! Ну да, в том бою вышло немного неудачно, но это не значит… — начала было Вайсс, но я её перебил.

— Нет, с развитием боевых навыков у вас всё прекрасно, тут и практики, и усердия хватает, но вот целоваться вам ещё учиться и учиться.

— Кхм… — даже с Блейк слетела её маска невозмутимости, и она ошарашенно воззрилась на меня, хлопая своими чудесными «кошачьими» глазками.

— А поскольку сам я буду некоторое время недоступен, изображая пленника совести, то придётся вам самим…

— Ч-что значит «самим»?! — ошарашенно и негодующе воскликнула мисс Шни.

— М-м-м, Снежинка, — я чарующе поиграл интонацией, — знаешь ли ты, что Белые Розы очень красивы?

— Белые ро… — не поняла она, а потом ка-а-ак поняла! — Ты… ты что, предлагаешь мне… и Руби?!

— Эй, вы же и так Партнёры! Помогаете друг другу, почёсываете за ушком… — продолжал я ухмыляться. И тут выпавшая было в осадок от моих слов мисс Роуз со смущённым визгом телепортировалась в противоположный угол комнаты, покрыв кровать Вайсс, у которой мы в данный момент стояли, лепестками роз. Стоит ли говорить, что подобный ход совместно с моими словами смотрелся очень… да, просто очень.

— Это… это…

— Ну, — я сделал вид, что задумался, — «Монохром» — тоже красиво. И вообще, кошкодевочки — это замечательно, ты должна проникнуться!

— Ик! — бедная Блейк смотрела на меня большими-большими глазами.

— Хотя Чёрные Розы не менее прекрасны, чем белые.

— Ик-ик! — на миг мне даже стало жалко нэку.

— Ехе-хе, — откровенно смеялась над выражением лица своего Партнёра Янг.

— Впрочем, — перевожу взгляд на золотую блондинку, — у нас ещё есть «Шмель» и «Белый Дракон».

— Пф, — она хмыкнула, — я знала, что ты скажешь что-то в этом роде, к тому же эти упоминания «шмелей» были у тебя и раньше, теперь я поняла контекст, рыжий ты развратник. Ну а Блейки… она действительно в моём вкусе… — покровительственно прикрыла глаза Сяо Лонг, одновременно демонстрируя своё превосходство над «потугами всяких рыжих» и скрывая всё-таки прорывающееся смущение, — кошкодевочки — это хорошо!

— Ых! — бедная, бедная Белладонна.

— Я горжусь тобой, Солнышко! — отсалютовал я красотке, вот только если она думала, что на этом всё и закончится, то она серьё-о-озно ошибалась. — Твоё становление Плохой Девочкой проходит просто блестяще, но… ты забыла кое-что ещё.

— Что же это? — прищурилась блондинка, явно не ожидая ничего хорошего.

— Солнечные Розы изумительны, а инцест, как говорится, дело семейное.

— Ви-и-и! — Руби шарахнулась ещё дальше в уголок, сжавшись там, как дрожащий кролик, а сама Дракончик могла только открывать и закрывать рот, словно рыба, выброшенная на берег, да с сочетанием шока и паники смотреть на меня.

— Ну что же, на этом вечер просвещения с Романом Торчвиком официально окончен, практикуйтесь, развраща… в смысле, развивайтесь, увидимся в следующем сезоне! — и, сграбастав всё ещё пребывающую в шоке Блейк и страстно ту поцеловав, я выпрыгнул в окно, сопровождаемый рёвом разъярённого дракона.

— РЫЖИЙ ЗАСРАНЕЦ!!! А НУ СТОЯТЬ!!! — «Бабах!» — рядом расцвёл алый лепесток взрыва. Разумеется, я проявил мудрость и опыт, а потому как следует поднажал — чисто на всякий случай. Отдых с девочками получился просто прекрасным.

Тем временем, RWBY.

— Вот же… — Янг приложила руку к лицу и покачала головой. Подстрелить гада так и не получилось…

— Да уж, — согласилась Вайсс, — это же нужно было предложить такую… такое… вот это вот.

— Извращенец! — подтвердила Блейк.

— Ну-у, — протянула Руби, опустив взгляд и пытаясь куда-то деть собственные руки, — если… ну, в том смысле, что если мы будем делить одного парня… на четырёх… разве это не значит, что… ну… мы станем друг другу… немного ближе?

— … — многозначительное молчание окутало комнату.

— Чёрта с два я на это пойду! — воскликнула Вайсс. — Белые розы он захотел! Хмпф! — вздернула она носик.

— Эй, что не так с белыми розами?! — вознегодовала Руби. Не то чтобы идея Романа ей нравилась, но это «фи» от Вайсс она не могла оставить без возражений.

— Ох, растяпа, — закатила глаза платиновая блондинка, — лучше молчи.

— Хмпф, — недовольно фыркнула Роуз, — ну и ладно. И вообще, время третий час ночи, давайте спать! — постановила Лидер команды.

— Ладно.

— Окай.

— Так и быть, — отозвались подруги, стараясь забыть выступление одного рыжего мерзавца. Вот только сон совсем не шёл. Первой вопрос подняла Шни.

— Янг… а то, что говорил Роман, ну… про «Белого Дракона»…

— Ох, Вайсс… — тяжёлый вздох, — я не знаю… никогда о таком не задумывалась. Это всё так странно и необычно, не то чтобы меня отталкивала перспектива поцеловать… или не только поцеловать девчонку, но… я никогда об этом серьёзно не думала.

— Как будто бы кто-то другой думал, — сварливо отозвалась Блейк.

— Эй! У тебя есть… ну или была Цветочек!

— Ничего не было! — подскочила Белладонна.

— Да-да, конечно, — фыркнула Вайсс, — оно и видно.

— Не было, я говорю! — продолжала упорствовать кошкодевочка, нервно ёрзая на своём спальном месте.

— Не было так не было, — погасила волну Лидер команды. — А делать-то что?!

— Давайте спросим у Котёнка! — с нездоровым энтузиазмом предложила Янг.

— Сколько раз вам повторять, что ничего не было?! — яростно зыркая в днище кровати, на которой спала блондинка, вознегодовала Блейк.

— Ну-у-у-у…

— Никаких «ну»! — продолжила давить кошкодевочка. — Мне нравятся мужчины… точнее, один конкретный… ну, вы поняли.

— Ай, — махнула рукой Янг, — вы слишком серьёзно относитесь к словам этого пройдохи. Всё и так, само собой образуется.

— И это никак не связано с тем, что он предложил тебе целоваться с сестрой? — уточнила Вайсс.

— Да, однозначно, это никак не связано. И я не собираюсь целоваться с Руби.

— Я… я тебе не нравлюсь? — жалобно спросила Роуз.

— Что?! — от столь внезапного удара ниже ватерлинии подскочила уже и Янг. — Нет! Ты классная, но… ты же моя сестра! — заполошно воскликнула Сяо Лонг.

— Давайте лучше спать! — постановила Вайсс. — Пока мы не наговорили друг другу такого, из-за чего потом не сможем смотреть друг другу в глаза с месяц, если не больше.

— Да, хорошая идея.

— Угу.

— Так и сделаем, — поддержали её подруги.

— А думаете, он сказал правду, когда отрицал, что поставил у нас скрытые камеры? — с нотками академического интереса донеслось из второй кровати под потолком.

— Руби!!!

— Не кричите на меня! — повысила голос Лидер, не забыв про командные нотки. — Я о вас забочусь!

— Тем, что доводишь до нервного срыва? — не отстала в насыщенности командирскими интонациями Вайсс.

— Нам нужно выработать план и стратегию защиты!

— Защиты от чего? — изогнула бровь Блейк, косясь вбок — на кровать Роуз. — Ты сама прыгнула ему на руки, требуя поцелуев сразу после Вайсс, и спрашивала у сестры… ну, ты поняла.

— Я… — лицо девушки вспыхнуло, отчего она посильнее вжалась затылком в подушку, чтобы никто не заметил. — Я не об этом! Н-не про то! Вы забыли главное!

— Что мы забыли? — продолжила недоумевать Белладонна под молчаливое одобрение блондинок.

— Нео! У Романа есть ещё Нео! И мы с ней уже все целовались! — огласила «стр-р-рашную» тайну и «ужасающее» откровение Лидер команды.

— Н-нет… — заикнулась снизу Вайсс, устремляя взгляд в пространство. — Это совсем другое. Мы целовались в щёки!

— … Верно, — односложно и подозрительно тихо согласилась златовласая блондинка.

— Янг? — сама пребывая не в своей тарелке, однако считая своим долгом отреагировать на странное поведение Партнёра, позвала Блейк.

— Ну… — неуверенно донеслось сверху. — Вы же… Я имею в виду… никто же из вас не сомневался, чего она на самом деле хотела бы? Да и Блейк ведь… проиграла ей в монополию…

— О боже! Замолчите! — взмолилась Шни. — Она же может быть невидимой и неслышной! Пожалуйста, не заставляйте меня об этом думать!

— Но ты сейчас сама заставила думать об этом нас! — с долей возмущения возразила Роуз.

— Это ты первая начала!

— Я выносила проблему на обсуждение, как и должен делать Лидер!

— И гарантировала нам ночные кошмары!

— Или очень пошлые сны… — тихо дополнила Сяо Лонг.

— Или очень по… — начала было поддерживать мысль Снежинка, но тут до неё дошло. — Заткнись! Не хочу ничего об этом слушать!

— Сама про «Белого Дракона» спрашивала…

— У-у-у!!!

— Давайте просто замолчим, — вновь попыталась закрыть тему Котёнок. — Нам достаточно просто об этом не думать. Вообще не думать о Романе и его словах.

— Точно…

— Да…

— Так и надо…

— Уже забыла о нём…

— Точно, он совершенно не интересен, и этот его стиль совсем приелся…

— И не говори, только и делает, что мотает нам нервы…

— Вот ещё, думать об этом нахале…

Две минуты спустя:

— Бле-е-ейк! Я не могу перестать о нём думать! — страдальчески взвыла Роуз, разрушая тишину.

— Не береди душу! — тем же тоном ответила Бантик.

— Это невыносимо! — присоединилась и Вайсс.

— Я прибью этого негодяя! Я точно его прибью! — стукнула кулаком в подушку Янг.

В общем, в конечном итоге, никто так и не смог уснуть. Слова и предложения Романа вновь и вновь всплывали в памяти, дополнительно накладываясь на услышанные слухи по теме «четыре симпатичные девушки, не подпускающие к себе парней и живущие в одной комнате».

В итоге, утро встречали четыре мрачных и не выспавшихся индивидуума, желающих всем «любви и добра». Возможно, завтрак смог бы смягчить их настроение, но… вместо завтрака в полупустых коридорах утреннего Бикона их ждала Нора. Жалующаяся на жизнь Нора.

— Вы должны что-то сделать со своим парнем! Он ужасен! Вы видели, что он вчера творил в чате?! Пирра до сих пор отлипнуть не может! — рыжая любительница огромных молотов указала пальчиком на уткнувшуюся в Свиток девушку с ярко-красными волосами.

— О, привет ещё раз! — спохватилась та, поднимая взгляд.

— Что бы он ни делал, это не страшно, — мрачно сообщила Вайсс, проходя мимо соседей на кухню, за живительным кофе.

— Угу, — сонно волочась за ней, согласно прогнусавила Руби. — Хотя я не знаю, когда он вчера мог бы писать в чат, но там не может быть ничего заслуживающего нашего внимания.

— После вчерашнего, — веско дополнила Блейк, топая следом с повисшим бантиком.

— Точно. У нас есть причины его убить и без всякого чата, — завершила общую мысль Янг, замыкая процессию.

Нора с Пиррой изумлённо переглянулись.

— Рас-с-сказ-зывайте, — выйдя на режим заведённого моторчика, нагнала команду RWBY Валькери.

— Он предложил нам целоваться друг с другом, — включая чайник, холодно констатировала Шни.

— Типа, Белая Роза — это хорошо, — поддержала Белладонна.

— И шмели тоже, — кивнула Роуз, доставая чашки.

— А инцест — дело семейное, — вновь закончила мысль Сяо Лонг.

— И-и-и??? — в один голос затрепетали девушки из команды «Джунипер».

— И он вылетел через окно, — с арктической невозмутимостью сказала «чистую правду» Вайсс.

— Очень быстро, — подтвердила Янг.

Блейк и Руби встретились глазами, оценивая работу своих Партнёров, и синхронно кивнули, без слов приходя к выводу, что этой версии они и будут придерживаться. А главное — ни слова лжи!

Глава 27. Опять разговоры, кофе и Хитрые Планы

Осторожно принюхавшись к дымящейся чашке, барышня неожиданно поняла, что влюбилась. Причём не просто так, а на всю оставшуюся жизнь. И да, разумеется, в напиток из странных зёрен.

Макс Фрай, "Кофейная книга"

Кое-как разобравшись с завтраком и получив свой утренний кофе, самая неоднозначная команда Бикона немного ожила и была готова к действиям. Вот только оставался открытым вопрос — «а что, собственно, делать?» Занятия в этом семестре уже закончились. Практика вообще выдалась какой-то странной и разбитой по времени для разных курсов — старшие уже занимались патрулированием города, а младшим задачи должны были выдать сегодня-завтра, но с этим налётом Белого Клыка всё сильно смешалось и сдвинулось — администрации было не до студентов, а большинство профессоров-кураторов, как сообщила им за завтраком Нора, были заняты проверкой и укреплением подземных коммуникаций. В итоге, целая толпа молодых дарований была предоставлена сама себе.

— Хм… — побарабанила пальцами по столешнице Вайсс. — Может, потренируемся?

— Тебе так не терпится полапать Рубс, Снежинка? — хмыкнула Янг.

— Всё никак не успокоишься?! — сразу же завелась наследница Шни.

— А чего я-то сразу? — изобразила саму невинность златокудрая блондинка, потягиваясь на кровати и заложив руки под голову.

— Тебе эта тема больше всех нравится, — вильнула глазками в сторону Блейк, старательно надувая щёчки, чтобы никто не усомнился в том, как она осуждает и вообще.

— Угу, — в нос протянула Руби со своей кровати, сверля Сяо Лонг осуждающим взглядом. — Пугающая старшая сестра…

— Эй! Только не намекай, что я хочу сделать с тобой что-то такое! — праведно вознегодовала Янг, приподнимаясь в сидячее положение.

— М-м-м! — мрачно ответили ей, вжимаясь в подушку так, чтобы были видны только подозрительно сощуренные глаза.

— Да ладно вам! Что за дела?! Я просто шучу! — оглядела подруг блондинка, понявшая, что осталась в одиночестве.

— Шутка хороша, когда её произнесли один раз, а не тридцать семь! — гордо сложив ручки на груди, включила «воспитательницу» Вайсс.

— Ты что, подсчитываешь? — округлила глаза боевитая пацанка.

— Разумеется! — даже взмахнула хвостом белоснежных волос Шни, показывая, как она негодует из-за того, что кто-то вообще мог в этом усомниться. — Как ещё я подготовлю доказательную базу для аргументированного припирания этого нахала к стенке, когда он в следующий раз появится? Я обязана заставить его почувствовать себя виноватым — это дело чести!

— Думаешь, сработает? — не скрывая сомнения на лице, наклонила голову Белладонна.

— В прошлый раз сработало, — сухо ответила наследница транснациональной корпорации, крайне заинтересовавшись своими идеальными ноготками.

— Это в какой ещё прошлый раз? — подозревающий в нехорошем прищур Руби соскользнул с сестры на Партнёра.

Возможный ответ платиновой блондинки был прерван стуком в дверь. Девушки переглянулись, и Вайсс, будучи ближе всех, поднялась открыть.

— Почта, — сообщил молодой голос, едва Шни выглянула в приоткрытую щёлочку, — для Руби Роуз и Янг Сяо Лонг.

— Секунду, — попросила голубоглазая красавица, после чего отошла и кивнула на дверь Янг.

— Вот, распишитесь! — последовала новая реплика от голоса, когда означенная сняла цепочку и открыла дверь шире. Заинтересованным дамам предстал парень лет двадцати с совершенно непримечательной внешностью. В руках он держал папку с бланком о получении посылки, а у его ног была та самая посылка.

Сиреневоглазая Охотница послушно поставила закорючку, попрощалась с курьером и занесла груз в комнату.

— Что там? От кого это? Не от Романа? — тут же завалила сестру вопросами Руби, забыв о всех только что гремевших в комнате страстях.

— Нет, — покачала головой блондинка, крутя в руках цилиндрический тубус, — в адресе отправителя указан Патч, так что это, должно быть, от папы.

— Ну тогда чего мы ждём? Вскрываем! Давай-давай! Открывай! — Роуз мгновенно оказалась на полу и буквально повисла на старшей сестре, с нетерпением пожирая посылку взглядом.

Возражать Янг и не думала, потому быстро вскрыла тубус и перевернула его горлышком вниз. Через секунду оттуда со звучным «чпок» вылетел тубус чуть поменьше. А ещё… он был шерстяным. Секунда, вторая — и вот непонятное нечто «отрастило» себе небольшие лапы, умильную мордочку и радостно вываленный из пасти розовый язык.

— Вауф! Вауф! — виляя коротким хвостиком, поздоровалось оно.

— Цвай! — радостно воскликнула Руби, сграбастывая и начиная тискать любимого питомца, что, довольно пыхтя, ничуть не возражал.

— Это собака?! — воскликнула Блейк, поражённая до глубины души, успев ловко прыгнуть с места боком вперёд и отгородиться Вайсс от пса ещё на моменте первого «Вауф».

— Его отправили по почте? — платиновая блондинка манёвра подруги не заметила, более сосредоточенная на попытках осознать весь абсурд ситуации. Ну и возмущённая актом жестокого обращения с животным.

— Да он всё время так делает, — развела руками Янг.

— Твой отец или пёс? — решила уточнить Блейк, уже оказавшаяся на кровати Руби и сейчас с больши-и-им подозрением изучающая счастливого пёселя, лижущего лицо смеющейся Руби.

— Ну… это не первое его путешествие по почте, — не стала уточнять Руби, просто констатировав факт.

— Тут письмо, — сообщила Янг, запустив руку в тубус и извлекая на свет небольшую бумажку. — «Дорогие девочки, мне надо покинуть остров на несколько дней, так что посылаю Цвая, чтобы вы присмотрели. Корм там же, должно хватить. Люблю обеих, Тайянг», — зачитала она текст и вновь встряхнула тубус, из которого тут же вывалилась горка консервных банок и открывашка.

— Это даже более безумно, чем то, что делает Роман… — потрясённо выпучив на происходящее свои янтарные омуты, констатировала Блейк, силясь понять, как в этот не такой уж и большой тубус поместились пёс, килограммов пятьдесят консервов и открывашка для них же, а также как всё это смогло доехать целым и живым? Ответ мог быть только один. Аура и Проявление. Но… кто будет открывать Ауру собаке? Это вообще возможно? Здравый смысл говорил, что нет. Опыт общения с сёстрами подсказывал, что живое существо без Ауры имеет мало шансов пережить приступы энтузиазма её Партнёра или такие же приступы неуклюжести Лидера команды. И вот после последней мысли, явно от избытка нервного напряжения, над комнатой разнеслось тихое: — Ш-ш-ш-ш…

— Это… ты сейчас шипела на Цвая? — не поверила своим ушам Янг, потом вспомнила, кем является её Партнер, и… — Оу… это ведь никак не связано с тем, что ты фавн-кошка?

— Конечно нет! Это всё глупые предрассудки и выдумки расистов, ш-ш-ш! — донеслось с верха кровати, саму Блейк увидеть было сложно — она укрылась за спинкой, оставляя на виду только пару пронзительных жёлтых глаз и встопорщившийся бантик.

— Л-ладно, как скажешь! — решила согласиться с подругой бесстрашная старшая сестра лидера RWBY, ибо… ну, спорить с Блейк, когда она едва ли не на потолке сидит, вздыбив шерсть и шипя, было немного… опасливо, да.

Но тут в атаку пошла Вайсс.

— Так, минуточку, — уперев руки в боки, склонилась наследница мегакорпорации к счастливой парочке из Капюшончика и Собакена, — ты хочешь сказать, что вот эта вот шелудивая… — Цвай повернулся на руках Руби к источнику нового шума.

— Умг?

— … слюнявая… — Блейк приободрилась, чувствуя в Шни верного друга, помощь и опору. Если бы Таурус только мог увидеть подобную картину, то его хватил бы удар. Ну или очередной приступ бешенства.

*Звуки счастливого пыхтения.*

— … шавка будет жить с нами?! Насовсем? Правда? Ой, да-да, да-да! Ну разве он не очаровашка? Кто хороший мальчик? Да-да, ты — хороший мальчик! — тискающих пса девушек стало две.

— У-у-у… — обессиленно откинулась назад Белладонна. Коварные и мерзкие Шни в очередной раз показали свою подлость, предав верного товарища и сестру по оружию ради своих прихотей.

— Хех, — оглядев картину с нежно воркующей над питомцем Вайсс (!!), Янг ухмыльнулась, — кажется, один рыжий засранец только что обрёл воистину страшного конкурента в борьбе за внимание Снежинки, — после чего девушка перевела взгляд на кошку, — а вот кое-кого придётся приучать к новому соседу.

— Ш-ш-ш-ш! К моим вещам его, пожалуйста, не подпускайте! — донеслось недовольно сверху. После подлого предательства коварной Шни Белладонна отчётливо понимала: она осталась в меньшинстве и собака теперь — житель их комнаты. Ну что же, зато занятие на ближайшее время у них нашлось — для питомца требовалось организовать место, составить расписание выгулов, найти миску, куда-то разместить его пропитание… — И как я до всего этого дошла? — спросила пустоту кошкодевочка, но та, как всегда, оставалась безмолвна.

Тем временем на флагмане Атласа.

Джеймс Айронвуд раздражённо шёл по коридору, чувствуя себя даже не оплёванным, а надёжно политым отборными помоями. Всё пошло не по плану, а Озпин оказался прав — на горе Гленн их ждали. Снайперы, ракетчики, заранее обозначенные пути отхода. В первые же минуты отряд потерял больше сотни АР-120! Хорошо хоть среди живых бойцов потерь удалось избежать. Им повезло — противник или переоценил свои силы, или у них что-то пошло не так, а возможно, им действительно не хватило времени, и тот раскаявшийся фавн своим признанием спас множество жизней, как военных, так и гражданских в самом городе. Но и это было не всё. Куда хуже был тот факт, что почерк был генералу знаком. Подготовка и расчёт профессионала экстра-класса, заметно превосходящего даже его Специалистов, и… вновь проблемы с исполнителями. Не сдай их базу тот фавн, не запаникуй бойцы Белого Клыка, окажись самодельные бомбы более качественными… За ту операцию его бойцы, похоже, исчерпали все свои запасы удачи на жизнь вперёд, ничем иным объяснить всё это стечение обстоятельств было нельзя. Ну и запасы удачи, если она у него вообще была, и самого Джеймса.

Почему? Потому что после этого «штурма» и отражения атаки на город его вызвал Совет Вейла. И совсем не для того, о чём думал военный, уже не раз «настойчиво предлагавший» передать права на охрану фестиваля Атласу. Градоправителей сильно интересовал ряд вопросов. Откуда у Белого Клыка самая современная техника Атласа? Почему вооружённые силы Атласа принялись проводить боевую операцию на территории королевства не то что без санкции Совета, но даже без извещения оного? Собирается ли уважаемый генерал компенсировать моральный ущерб пострадавшим жителям Вейла? И много, много других вопросов. Разумеется, в таком ключе ни о какой передаче прав на охрану фестиваля не могло идти и речи, более того, если бы не заступничество Озпина и его напоминание о том, что именно военные Джеймса помогли в локализации Прорыва и уничтожении Гримм, а без них всё это могло случиться на самом празднике, и тогда количество жертв уже не поддавалось бы подсчёту, его солдат, а то и его самого могли и вовсе попросить убираться обратно на Солитас.

В итоге, теперь он был должен старику. И чувствовал себя преотвратно, ведь, несмотря на их спор и даже ссору, директор Бикона прикрыл его и помог сохранить репутацию. Прошедшее позже совещание уже с Советом Атласа опустило и так пребывающее, казалось, на самом дне настроение ещё ниже. Эти… эти… гриммовы чинуши, половина которых уже давно впала в маразм, а вторая — продалась Жаку Шни и таким, как он! Эти бюрократы на протяжении двух часов полоскали его в отборном дерьме, старательно проходясь по каждому решению. Впрочем, ничего, кроме неприятного словесного потока, генералу не грозило. Всё-таки он тоже был членом Совета, а потому сделать ему что-либо у «уважаемых коллег» не хватило бы длины рук. Но как же он порой мечтал просто взять всю эту свору и поставить к стенке! Ну или хотя бы отправить… на шахты… самые дальние Праховые шахты Шни.

Последней соломинкой, сломавшей спину верблюду, стало исчезновение его любимой кружки. Уже второй меньше чем за полгода! Хотя нет, последней соломинкой был тот факт, что источник ответов на все его вопросы вот уже второй день сидел в одиночной камере. Но выбить из него эти самые ответы не представлялось возможным. Слишком резонансным был Прорыв. Общественность требует виновника и открытого процесса. А потому до вынесения приговора с головы «подозреваемого» не должен был слететь и волос. С учётом обострившегося отношения Совета Вейла к присутствию флота Атласа в его небе, малейшее несоблюдение протокола могло повлечь самые неприятные последствия, а уж применение пыток к действительно, де-факто, похищенному заключенному… Выплыви это наружу, и его не поймут даже собственные люди, не говоря о Советах и пресловутой общественности. А не выплыть, в случае открытого процесса, это не сможет. И потому он, глава вооружённых сил самого могущественного государства в мире, лично идёт разговаривать с заключённым в дурацкой надежде на сотрудничество.

— Было ли что-то необычное? — спросил он у дежурного. Рядом с камерой Романа Торчвика всё время находились как минимум два наблюдателя, чьей задачей было отслеживать любые изменения обстановки вокруг одиночной камеры.

— Никак нет, сэр! — ответил солдат.

— Хорошо, открой дверь.

— Есть! — караульный вбил код доступа на терминале, и дверь карцера отъехала в сторону, открывая вид на развалившегося на нарах рыжего бандита, насвистывающего себе под нос какой-то мотивчик. Айронвуд вошёл в камеру и жестом велел закрыть её обратно.

— Торчвик… — прищурился генерал.

— О! — прервал своё занятие и повернулся к «гостю» обитатель камеры. — Джимми, привет! Какими судьбами в наших краях? — на мгновение военному показалось, что вместо рыжего мерзавца в помещении находился другой, не менее раздражающий тип — вечно небритый и вечно пьяный «особый агент» Озпина. Только ему хватало наглости называть его «Джимми». Хотя, как только что выяснилось — не только.

— Судя по твоему виду, ты не горишь желанием сотрудничать со следствием, — собрав волю в кулак, проигнорировал поведение пленника Айронвуд. Проигнорировал, но не забыл.

— Возможно, в это будет трудно поверить, генерал, но я не самый большой поклонник местных органов правопорядка, — пожал плечами так и не соизволивший подняться с нар вор.

— А что насчёт самой большой в мире военной мощи?

— Хм-м… Как тебе сказать… — всем видом демонстрируя, как ему сложно подобрать тактичные слова, протянул рыжий.

— Я дам тебе всего один шанс, — веско оборвал клоунскую пантомиму собеседника Джеймс, но прежде чем успел закончить мысль, был сам прерван ехидным голосом Торчвика:

— Да-да, далее должна последовать суровая речь на тему самой тёмной и самой глубокой шахты Солитаса, куда меня сошлют приговором строгого, но справедливого суда. Давай считать, что ты мне это всё рассказал, а я проникся и ужаснулся. Переходи сразу к делу! Я, конечно, ценю оказываемое мне внимание, но ты — пожилой полуметаллический мужчина, а не холодная снаружи и горячая внутри красавица Винтер Шни, так что твоё внимание мне не слишком-то и нравится. Итак?

— Кто на самом деле за всем этим стоит? — продолжая сдерживаться, холодно произнёс генерал, давя собеседника тяжёлым взглядом.

— М-м-м, — сделал вид, что задумался, этот клоун, даже сложил губы трубочкой для пущего эффекта, — а как тебе версия, что за мягкое вымя вас щупал исключительно обаятельный и куртуазный вор в одном лице? Остальные были лишь исполнителями и помощниками. Ох, Джимми, если бы ты знал, как тяжело найти нормального, в меру инициативного и компетентного приспешника! — продолжал издеваться Торчвик.

— Хватит изображать из себя кретина! — рявкнул Джеймс. — Очевидно, что ты действовал не один.

— Хорошо! — пленник внезапно сел на нарах и с хитрым прищуром зелёных глаз посмотрел на Айронвуда. — Давай на секунду представим, что ты прав и надо мной есть кто-то ещё, столь могущественный и убедительный, что заставил меня, человека, сотрудничать со злобными, ненавидящими людей террористами и из безобидного деликатного вора переквалифицироваться в общественно-опасного маньяка. Допустим на секунду, что всё это — правда, а я сам — невинная жертва, которую заставили. Так скажи, зачем мне признаваться в этом тебе?

— Тебе не захочется видеть меня злым…

— Ой, — он поморщился, — вот не нужно этих дешёвых речей низкопробного злодея из фильмов со Спрюсом Уиллисом. Мы оба знаем, что выбивать из меня сведения тебе нельзя, так что давай сцену, где ты меня стр-рашно запугиваешь, а я не менее стр-рашно пугаюсь, мы быстренько прокрутим и перейдём к моему любимому моменту с подкупом, взятками и обещанием сладкой жизни.

— Тебе всё равно придётся ответить за всё то, что ты натворил, — дёрнул щекой генерал, в данный момент страстно мечтающий придушить этого рыжего гадёныша прямо в камере.

— Очень спорное утверждение, — скорчив скептическую гримасу, качнул головой Торчвик. — Ну да ладно, давай его пока оставим. Однако мне, как фанату таких явлений, как Логика, Здравый Смысл и Обоснуй, всё ещё интересно, с какой стати я должен сдавать своих гипотетических хозяев.

— Улучшение условий содержания… — Айронвуд буквально наступал себе на горло. — С учётом того, что никто из гражданских Вейла не погиб, возможно… уменьшение срока…

— Не-не-не, — замахал руками вор и террорист, — я только-только начал отдыхать от необходимости управлять толпой кровожадных вооружённых фанатиков-человеконенавистников, что в припадке пьяного угара избрали меня своим вождём, а ты уже хочешь меня вернуть к ним обратно?! Побойся Богов, Джимми! И поимей совесть, — рыжий задумался, — хотя не, лучше используй её по прямому назначению. К тому же в этом твоём предложении есть ещё одна проблема…

— Какая? — поддержал беседу Айронвуд, не надеясь услышать ничего нового, кроме очередных насмешек и издевательств, но всегда был шанс, что противник увлечётся и сболтнёт лишнего.

— Понимаешь, если допустить, что у меня действительно есть некие суровые и крутые наниматели, без которых я бы ничего не смог… — убрав улыбку с лица, принялся отвечать Торчвик, — сразу получится, что это не я, а они смогли узнать, как, по какому маршруту и когда вы планировали перевозить ваших сверхсекретных супер-роботов, — подозрения Джеймса только что подтвердились — за похищением Паладинов тоже стоял Торчвик. — Следовательно, — продолжал он, — узнать о том, что я их сдал, им тоже будет не проблемой. И как ты думаешь, что эти жуткие и крутые профессионалы, сумевшие никак и нигде не засветиться, тогда сделают со мной?

— Атлас… или даже Вейл смогут предложить тебе свою защиту, как ценному свидетелю… — забросил пробную удочку генерал.

— Пф, Джеймс, я понимаю, что я тебе не нравлюсь, но ты же это сейчас не серьёзно? Нет, мысль, что меня будут старательно охранять и беречь с десяток молодых и симпатичных Охотниц с подтянутыми попками, меня, безусловно, радует. Но! — назидательно поднял палец вор. — Атлас не смог защитить своих сверхсекретных больших железных роботов, а я — известный, маленький и сделан из мяса. Что-то мне подсказывает, что с такими вводными моя защита не задастся. Ну а Вейл… Брось, наш общий знакомый пассивный диванодав до последней капли крови будет защищать только своё секретное кофехранилище, а на крики о помощи скромного узника совести он в лучшем случае сделает один лишний глоток из своей кружки. Этот человек сбрасывает детей со скалы в лес, кишащий голодными Гримм, я такому, как он, даже свою шляпу охранять не доверю, не то что нежно любимую жизнь.

— Что ещё за кофехранилище? — неподдельно удивился Айронвуд, который, как ему казалось, неплохо знал Озпина.

— О, а ты не в курсе? — оживился Торчвик. — У нашего кофезависимого диванодава есть сверхсекретное защищённое хранилище со стратегическими запасами лучшего кофе в Ремнанте. Я раз десять пытался его обнести, но там настолько замороченная и параноидальная защита, что моё почтение! А главное, каждый раз, когда я был уже близок, Оз обязательно вставал на ночной дожор — как чувствовал! В итоге мне приходилось линять, а в следующий раз защита становилась ещё круче! Вот в этом хранилище я был бы в безопасности, но, боюсь, нет такой силы в мире, что заставит Озпина допустить кого-то до своей святая святых, — бандит с ухмылкой развёл руками, как бы говоря, что тут они не властны и могут только мечтать.

Джеймс медленно прикрыл глаза. Вор явно имел серьёзные проблемы с головой. Даже если это всего лишь попытка прикинуться невменяемым, опытному солдату было хорошо видно, что с психикой Романа явно не всё в порядке. Был ли он таким изначально или во всём виноват стресс, значения не имело. Куда больше военного интересовали полученные сведения. Даже такая беседа дала генералу многое. Желал того прожжённый рецидивист или нет, но наличие у него не просто «компаньонов», а связи с личностями, которых боялся даже этот псих, можно было считать доказанным. Другой вопрос, что со всем этим делать. К тому же беспокоил Джеймса ещё один факт. Пусть это и не было сказано прямо, но Торчвик считал, что ещё ничего не кончено. И тут он был склонен поверить заключённому.

На этом беседа исчерпала себя. Вор умолк, больше не спеша делиться откровениями или даже намёками, и генерал оставил пленника. Выйдя из камеры, он выключил звукозапись на Свитке и распорядился принести заключённому ужин. Ему же предстоял ещё один визит. Озпину стоит тоже ознакомиться с рассказом Торчвика.

— Кофезависимый пассивный диванодав, да? Хех… — Джеймс усмехнулся. Роман был сильно похож на Кроу, и сложись судьба чуть иначе, вполне возможно, что ему бы пришлось иметь дело с двумя занозами от Озпина. Генерал непроизвольно вздохнул с облегчением — к счастью, Роман Торчвик был всего лишь преступником, а не агентом могущественной сущности, разменявшей уже не одну тысячу лет. Да, всего лишь преступником…

Позже. Бикон.

Запись отзвучала, и кабинет погрузился в задумчивую тишину.

— Что ж, — Озпин сделал глоток кофе, — по всей видимости, мы должны признать, что за Романом Торчвиком действительно кто-то стоит. Мне показалось, что в его голосе было желание упредить возможные ошибки с нашей стороны. О причинах подобного говорить сложно, однако наш долг — принять во внимание услышанное, — директор Бикона сделал новый глоток. — Однако рубить сплеча будет неосмотрительно — существует вероятность, что слова Романа Торчвика — это ловушка.

— …

— … — Глинда и генерал Айронвуд с одинаковым выражением лиц переводили взгляд с лица седовласого мужчины на кружку кофе в его руках и обратно.

— У вас есть возражения? — тактично уточнил Озпин.

— У меня есть вопрос… — сдержанно произнёс генерал. — Но я не уверен, что хочу его задавать… — поправил он сам себя, покосившись на источающий ароматный пар чайник.

— Хм-м… — одним выражением глаз и интонацией выразила полную поддержку товарищу мисс Гудвитч.

— Вы же не думаете, что его слова про моё секретное кофехранилище имеют под собой реальную основу? — скептически приподнял брови директор. — Очевидно, что имелась в виду метафора. Возможно, он что-то знает о хранилищах реликвий и таким образом хотел намекнуть нам о главной цели всего этого.

— …

— … — ответом мужчине вновь стали гнетущая тишина и одинаковые взгляды. Только мерное щёлканье Часовой Башни разбавляло её звуками.

Ровно до хлюпающего звука нового глотка.

— Значит, всё-таки ночной дожор, да? — Айронвуд устало приложил руку к лицу, переведя этот жест в массирование глаз.

— Джеймс! — повысил голос одетый в зелёный костюм мужчина за столом. — Я шокирован! Шокирован и обескуражен этими безосновательными обвинениями! Я никогда не давал повода заподозрить меня в столь низменных и несерьёзных пристрастиях!

— То есть ты отказываешься признавать?

— Мне нечего признавать!

— Оз, — вновь вздохнул Ауронвуд, — мы твои друзья и боевые товарищи, ты можешь быть с нами честен.

— Я согласна с Джеймсом, — строго поправила очки Глинда. — Как так получилось, что о твоём секретном кофехранилище знает какой-то вор, но не знаю я?

— Никакого секретного кофехранилища не существует, — твёрдо отрезал директор академии и для вескости своих слов даже (что было чем-то невероятным) отставил кружку на стол.

— Ладно, как скажешь, — всем видом демонстрируя, что уже смирился с тем, что его старший товарищ — Кофезависимый Диванодав, покивал главнокомандующий сил Атласа.

— Джеймс, у меня нет секретного кофехранилища!

— Да-да, я тебе верю, — вновь кивнул Айронвуд.

— Глинда? — с ноткой надежды обратился к женщине седовласый.

— Мы оба верим тебе, — с видом смирения с судьбой смежила веки Гудвитч. — Предлагаю вернуться к вопросу безопасности фестиваля.

— И всё же я продолжаю настаивать, что у меня нет секретного кофехранилища, — твёрдо стоял на своём директор.

— Мы уже поняли…

И снова Роман Торчвик. В кои-то веки выспавшийся, отдохнувший и никуда не спешащий.

Отпуск! Как долго я его ждал! Никакой Синдер, никаких злобных фавнов-террористов. Только я, тишина, покой и Свиток с «Секретным Женским Чатом Бикона», а также трёхразовое питание и отсутствие каких бы то ни было визитёров. Серьёзно, я уже даже подумывал пригласить Нео скрасить мой вечер, всё равно у камеры звукоизоляция хорошая, да и эта милая прелесть соблюдает тишину даже в самые острые моменты близости, но, чуть-чуть подумав, всё-таки пришёл к выводу, что это немного слишком. Не в том смысле, что нагло, а как-то слишком потребительски, что ли. Моя девочка заслуживает куда большего, чем жёсткие нары, да и вообще, что-то давненько мы с ней не опустошали витрины кафе-мороженых. А теперь у меня есть на всё это время! Но сначала… да, сначала нужно вывести погулять Руби, а то и тут получается некрасиво. А Роман Торчвик — джентльмен и стильный парень, что девушек обижает только для пользы дела! Значит, решено!

Достав Свиток и прикинув время, я пришёл к выводу, что на подготовку его будет вполне достаточно, главное — вернуться в камеру к ужину… или вновь попросить Нео меня подменить? Хотя, чего я парюсь? Спрошу прямо у неё! Но сперва займёмся приготовлениями, и для начала стоит определиться, в каком направлении идти. Романтика или хулиганистость? Или попробовать совместить, сначала хулиганистость, потом романтика? М-м-м, да, пожалуй, так и сделаю, заодно можно поделиться с девочкой своим небольшим секретиком, что продемонстрирует моё доверие и привязанность куда как лучше целой кучи подарков. К тому же в Руби я был действительно уверен — дальше неё эта информация не уйдёт.

Определившись с направлением, я принялся прорабатывать детали плана: договаривался с Нео (минус десять кило клубничного мороженого), проверял оружие, патроны, намечал маршрут, а главное — писал пояснительные записки и инструкции для остальной части команды, а то эти прекрасные девы, потеряв Лидера, чего доброго, весь Бикон по камешку разнесут. Самым сложным было спланировать похищение, так как без Нео передвигаться по Академии Охотников становилось весьма опасно, потому просто так взять и умыкнуть Красную Шапочку посреди бела дня я уже не мог. Требовалось аккуратно подобрать момент, подготовить пути отхода, легенду на случай встречи с Глиндой, поработать с маскировкой, словом, пришлось постараться. К счастью, у меня имелась инсайдерская информация о внутреннем расписании коллектива RWBY по уборке комнаты и тому, по какому алгоритму эта уборка проходит. Принципиально важным для меня фактом было то, что девочки на время уборки расползаются по Бикону, оставляя в спальне только ответственного за чистоту. И следующей отбывать наряд по уборке должна была как раз Руби, так что мне оставалось только спровоцировать необходимость проведения работ в нужное мне время и дождаться, когда все разойдутся.

Итак, первый пункт грязного дела: добыть грязь. Второй пункт: доставить грязь в комнату так, чтобы это выглядело более-менее объяснимо. Третий пункт: дождаться, пока Капюшончик останется одна, и украсть её. Четвёртый пункт: профит!

Теперь поправки: грязь должна спровоцировать уборку, но быть легко устранимой, ибо пакостить своим девушкам — это себя не уважать. Думаю, охапка вороньих перьев подойдёт — дождусь, когда они уйдут на уроки, телепортируюсь внутрь, открою окно, живописно разбросаю, а дальше пусть гадают, что это было, можно даже оставить парочку кошачьих следов для конспирации или вообще кота притащить… Да, разбросаю, поймаю котэ на ближайшей мусорке и портану в комнату. Котэ все любят, так что его простят, накормят и даже почешут к собственному удовольствию, а я получу возможность украсть Капюшончика — все счастливы. Осталось всё это совершить…

С воронами было проще всего — это мусорное хамло, вечно каркающее на ближайшем дереве в самый ответственный момент выноса чужого имущества через окно, ничего не смогло противопоставить Ауре, навыкам и бесчеловечной жестокости бандита-рецидивиста. Я же обзавёлся мешочком с хвостовыми и прочими перьями жертв моего минутного уподобления Николаю Второму и приступил к следующей стадии плана — подготовке путей отхода с Руби и ожиданию удобного момента. Но вот то было окончено, буллхед подготовлен в лесочке неподалёку от Академии, и всё, чего мне не хватало — так это самой прекрасной девы. Что я и поспешил исправить.

Учебный день в Биконе был ещё в самом разгаре, но для надёжности я подгадал момент, когда тренировка девочек будет на середине, и только потом портанулся к ним в комнату. Собственно, это было самой сложной частью операции. Ну-у… за исключением ещё одного момента, о котором я, признаться, просто забыл.

— Гр-р-р-р! — маленький и чертовски серьёзно настроенный комок шерсти явно намеревался порвать меня на много маленьких Романчиков.

— Цвай? — с изумлением вылупился я на собаку серой масти с белым мехом на животе, собак же, услышав свою кличку, аналогично вылупился на меня и мешок с перьями у меня в руках.

— Вуф? — прозвучало вопросительно.

— Если что, я — свой! Ты должен был чувствовать мой запах в этой комнате! — сразу спешу расставить важные акценты.

— Грм-м-м… — собакен явно пребывал в размышлениях.

— Так, пушистый, вижу, что ты нормальный парень, потому давай так. Ты любишь своих хозяек и их подруг. Я тоже их люблю, так что у нас с тобой уже много общего! Потому предлагаю дружить! Сейчас я как раз готовлю им сюрприз, в результате которого Руби должна получить много удовольствия и счастья. И, кстати, ты можешь мне помочь! А с меня упаковка собачьих хрустяшек, ну как, по рукам? — ведь действительно, зачем нужен какой-то кот с помойки, когда тут уже есть такой легитимный и великолепный сторож?

— Вауф! — радостно гавкнул пёс, вильнув коротким хвостиком.

— Отлично, я знал, что ты меня поймёшь, друг! — развязываю горловину мешка, демонстрируя собаке содержимое. — В общем, смотри, как всё было: на вверенную тебе территорию напала стая диких ворон. Наглых, противных и безумно вульгарных. Ты доблестно оборонялся, сражался как герой эпоса и заставил врага бежать с жестокими потерями, в результате чего заслуживаешь награды и похвалы. Справишься с ролью?

— Вуф! — идея ему явно понравилась.

— Шикарно! Теперь раскидываем перья, и ты придаёшь себе образ стойкого и несломленного солдата на посту, а когда Руби останется одна на уборку — дашь мне знать, запрыгнув на подоконник!

— Вауф! — хвост собакена активно замахал в разные стороны.

— Тогда приступим!

Сказано — сделано. Поле битвы мы оформили, и я технично скрылся на крышу спортзала, откуда можно было без проблем наблюдать за окнами девочек. Потянулись тягучие минуты ожидания, которые я скрасил болтовнёй с Нео в Секретном Женском Чате Бикона, и вот момент настал — девочки вернулись с тренировки и узрели побоище. Короткий спор, ахи, вздохи, тисканье Цвая… Этот шерстяной гад точно был разумен — он сумел отхватить весь возможный профит от ситуации! И Вайсс… ну кто бы только знал, что она так подвержена влиянию милых пушистых существ? Ох, как же я завидую этому комку шерсти!

Тем не менее мои мучения завершились так, как я и ожидал — Руби бросили одну убираться в комнате, и тут уже был мой выход.

— М-м-м-м! — пойманная врасплох в своей комнате девушка недовольно мычала, пока я со всей нежностью и любовью прижимал её спиной к себе, заодно прикрыв рот ладонью, дабы не шумела.

— Привет, Капюшончик! — шепчу в ушко милой брюнетки, тут же перехватывая её так, чтобы она оказалась в лежачем положении у меня на руках. — Твой Тёмный Рыцарь пришёл помочь тебе в сложном деле уборки, после чего похитить и утащить в страшные тёмные леса, полные Гримм, так и ждущих, пока их расстреляют, ты рада?

— Р-роман! — выдохнула Роуз, получив возможность говорить. — Ч-что ты делаешь?

— М-м-м, держу на руках самую милую сероглазую принцессу во вселенной! А ещё похищаю тебя на наше свидание, как и обещал. А что?

— С-свидание? — мигом залилась краской юная леди. — Н-но… я не готова! И не одета! И-и-и-и…

— Гр-р-р! Вауф!

— Вот-вот, Цвай дело говорит! Ты прекрасная в любом виде, и возражения не принимаются!

— Т-ты знаешь Цвая?

— Конечно! Как я могу его не знать?! Он — самый крутой сОбак в этой стране! И во всех прочих странах — тоже! — подольстился к ценному союзнику.

— Цвай? — повернулась красавица к собаке.

— Вуф! — пёс важно вскинул нос, подтверждая наше знакомство.

— Итак, раз уж мы с этим разобрались, предлагаю перейти к делу, пока Снежинка не вернулась и не забрала тебя у меня силой!

— Эм… э… хе-хе… хе… — забегала глазками девочка, переплетая пальцы рук между собой.

— О, эти прекрасные звуки заставляют цвести моё сердце! Сколько смущающих безобразий за ними скрыто, м-м-м…

— Н-не-е-е-ет, — спрятав лицо в ладошках, умилительно взмолилась Руби. — Н-ничего не было! Мы не… Не практиковались!

— Но вы же обсуждали? — поиграл интонациями я, приближаясь лицом ближе к ней.

— Н-н… А-а-а-а-а! — паника-паника-паника.

— Ты меня уничтожаешь, Капюшончик! Я просто таю! — прижимаю её к себе, касаясь лбом макушки, для чего пришлось изрядно извернуться, ибо бодать ей пальцы не хотелось. — Но мы должны держать себя в руках — впереди ещё столько запланировано! А ещё мне надо оставить подарки для остальных… Ты же можешь стоять на ногах, да, Капюшончик?

— Д-да… — вытолкнула из себя Роуз, не размыкая рук на лице.

— Тогда-а-а, — аккуратно ставлю её на пол и жду, пока та всё-таки решится открыть глаза, — начнём! — после чего прямо при Руби «из воздуха» достаю означенные подарки и аккуратно раскладываю. Так, это на рабочий стол, а это — на кровать к Янг, наверх, чтобы увидели не сразу, да и собака не залезла. А то будет уже не так прикольно.

— Что это было? — ошарашенно спрашивает Руби, во все глаза пялясь на возникшие предметы.

— Моё Проявление, — пожимаю плечами, — я могу убирать в «пространственный карман» некоторые вещи и доставать обратно, — в подтверждение своих слов прохожусь по комнате и «убираю» разбросанные перья.

— Так вот как ты стал лучшим вором Вейла! — даже подпрыгнула на месте от избытка чувств девушка.

— Но-но, — возмутился я гнусным инсинуациям, — лучшим вором Ремнанта я стал задолго до того, как открыл своё Проявление, возможно, оно такое как раз из-за моей профессии. Ну а теперь — ты готова к похищению?

— Да, — робко улыбнулась Руби.

— Тогда пойдём, нас ждут великие дела! — девушка доверчиво вложила ладошку в мою руку и была тут же подхвачена на руки, чтобы в следующий миг я переместил нас в подготовленное транспортное средство. — Скажи мне, Капюшончик, — усаживаю её на кресло в салоне и куртуазно становлюсь на одно колено, удерживая её правую ручку в своих пальцах, — как ты относишься к большим мощным пушкам и возможности устроить сафари на Гримм?

— Ам… э-э-э… — ошарашенный взгляд бегает по сторонам, краска заливает щёчки, а мой каваеметр пробивает зашкалившей стрелкой корпус и уходит в бесконечную раскрутку по оси. — Сафари? На Гримм? — в серебристых глазах зажглись понимание сказанного и энтузиазм. — Здорово! А как это будет? А что за оружие? А у него есть автоматический режим? А какие типы боеприпаса? Где будем стрелять? — душа оружейного маньяка пела и плясала.

— Просто чуть-чуть подожди, и ты сама всё увидишь, — я улыбнулся такому восторгу и, не удержавшись, поцеловал её ручку. Всё-таки она была чертовски милой.

Полёт наш занял почти полтора часа, на этот раз мы улетели даже дальше горы Гленн, в нетронутую, так сказать, часть дикой природы. Лесная чаща, только я, она и все те стаи Беовольфов, Неверморов, Голиафов… и, кажется, я уловил вдалеке даже парочку Грифонов.

— Мы уже на месте? — девочка разложила свою боевую косу.

— Да, только отложи Крессент, сегодня я хочу дать тебе попробовать кое-что моего производства. Вот, — вытягиваю из подпространства «рельсу».

— Ух ты-ы-ы-ы… — да, ради этого восхищения в голосе определённо стоило лететь в эту глухомань. Далее было торжествующее «хвать», и… — Ух, тяжёлая!

— Да ладно, должна быть не сильно тяжелее твоей малышки.

— Но Крессент ещё и коса, а тут — только винтовка… — возразила Руби. — Очень необычная винтовка. Что это?

— Полуавтоматическое осадное ружьё системы Торчвика, — с гордостью объявил я, — предназначено для охоты на атласских Паладинов, Голиафов и прочих больших и толстых товарищей. Имеет два режима стрельбы и четыре типа боеприпасов.

— Под разный Прах? — с видом знатока спросила оружейная фанатка.

— Нет, — я ухмыльнулся, наблюдая за её ошарашенным выражением лица, — Прах в боеприпасах вообще не используется, точнее, он нужен только в одном типе и только для разгона снаряда. Ну так что, не хочешь попробовать?

— Конечно хочу! — прыг-прыг на месте. — Но минуточку, ты сказал «системы Торчвика»?

— Да, разработано мной, ничего подобного до этого в мире не было!

— Значит, ты ещё и оружейник?

— Я просто скромный гений, разве ты не знала? — улыбаемся и машем.

— Да, очень скромный, — чуть надулась, не забывая, впрочем, любовно оглядывать убийственную штучку. — Тут нет затвора?

— Не-а…

— И магазин в прикладе… — последовал «щёлк», пытливые серебряные глаза начали изучать патроны. — Это… что, просто медная стрелка? Как эта штука вообще может стрелять без Праха?

— Может, ты просто попробуешь? Сюда как раз спешит пара Неверморов, — моё пространственное чутьё очень неплохо их ощущало, да и наземные Гримм потихоньку подтягивались, но летающие будут у нас первыми.

— В-вот так, без пристрелки? Без вычисления упреждения и баллистики?

— На дистанции до трёх километров считай, что упреждение не требуется и отклонения по ветру и снижению пули нет.

— Фантастика… — мисс Роуз навелась на первого Невермора.

*БУХ* — сказала винтовка, разрывая снарядом воздух.

*Плоп* — ответил Невермор, в ту же секунду разлетаясь на ошмётки.

— Ик! — констатировала Руби, плюхаясь от отдачи на попку. — Ви-и-и-и-и! Это потрясающе!

*БУХ! БУХ! БУХ!* — счастливая девушка принялась играть в ПВО, а потом и вовсе в установку залпового огня. Судя по восторгу в глазах, с первой частью свидания я угадал полностью.

Тем временем в комнате RWBY.

— Руби, мы вернулись! — поприветствовала… пустоту Янг. — Руби?

— Вауф! — вместо Лидера откликнулся всеобщий любимец. Ну… почти всеобщий, с Блейк у них были ещё довольно сложные отношения, но Цвай над этим работал, да.

— Может, она пошла в столовую?

— Не все тут думают только о еде, Янг, — подколола подругу Вайсс.

— Ты это на что сейчас намекаешь, Снежинка? — нехорошо прищурилась золотая блондинка. — По-твоему, я думаю только о еде?

— Нет, что ты, конечно нет! — заверила её Шни. — Ещё тебя волнуют мысли о драках и одном рыжем прохиндее.

— Гр-р-р… — ответила Сяо Лонг.

— Грм? — решил переспросить Цвай, собачий его хозяйки всё ещё обладал жутким акцентом.

— Тут на столе лежит записка, — обратила внимание подруг на письмо Блейк.

— И что там?

— «Привет, девчата! Капюшончика я украл! Верну завтра вечером. Солнышко, не обижайся! Я помню твою робость на первом свидании, а потому мужественно наступаю себе на горло, давая тебе время. Но всё же надеюсь, что ты скоро дозреешь и согласишься прогуляться со мной по ночному Вейлу. С любовью и обожанием, ваш Плохой Парень. P.S. Классный собакен!» — закончила чтение письма Белладонна. — Он вновь тебя сделал, Янг.

— Он… он… Ар-р-ргх! Да как он!!! Ар-р-р-р! — Сяо Лонг буквально пылала от негодования. Действительно пылала. Чем не преминули воспользоваться остальные. — Э? Что вы делаете?

— Тут было ещё одно дополнение с пометкой «не читать вслух», — меланхолично уведомила партнёршу Блейк. — «Когда Дракончик начнёт пыхать пламенем — не теряйтесь, поджарьте зефирки. На огне Проявления они должны стать особо вкусными. Запас на верхней кровати».

— И вы… ну вы… — воительница-рукопашница со смесью возмущения и лёгкой заинтересованности смотрела на подруг, уже успевших вооружиться шампурами с нанизанными на них зефиром и хлебом.

— То есть от своей порции ты отказываешься? — решила уточнить Вайсс.

— Ещё чего! Но я это ещё припомню. Ему! И вам! — «хвать, кусь». — М-м-м, а нифего, фкуфно.

— Янг… — вздохнула юная Шни…

Омак. Решать, было ли это на самом деле или нет — вам.

Немного позже. Кабинет директора Бикона.

Когда подопечные покинули помещение, выражение лица Озпина сменилось с расслабленного на крайне сосредоточенное и тревожное.

Проклятье, как Торчвик узнал? Неужели Она подсказала? Нет, это слишком жестоко и бесчеловечно даже для Неё. Но если не Она, то кто и как? Он ведь даже всю эту ерунду с Реликвиями организовал, чтобы защитить Свою Прелесть. Неужели мер по защите недостаточно? Нет, ведь для того, чтобы открыть Кофехранилище, нужно собрать все четыре Реликвии и Четырёх Дев или быть им самим, ведь Проход завязан на его душу, и никто иной не сможет войти туда… или всё-таки сможет? Уверенный и искренне раздосадованный тон Торчвика при словах о том, что он уже был близок, накладывался на тот факт, что он действительно время от времени просыпается от необъяснимого чувства тревоги и не может уснуть, пока не проверит целостность защиты… Нужно будет поставить ещё пару-тройку охранных контуров! Просто на всякий случай! Возможно, у Торчвика какое-то особенное Проявление! Никогда не знаешь, чего ждать от этих проклятых Проявлений! Когда в мире была только магия, было намного проще!

Директор прикрыл глаза и отхлебнул ароматного напитка. Впереди его ожидало ещё больше работы. Во имя Особого Кофе-тян!

Глава 28. Печеньки, романтика и клубничка

В преступнике острог и самая усиленная каторжная работа развивают только ненависть, жажду запрещённых наслаждений и страшное легкомыслие.

Фёдор Достоевский

А потому я там буду только отсыпаться, а на всё остальное у меня другие планы… хотя на тему наслаждений и легкомыслия давайте поподробнее!

Роман Торчвик

И снова Роман и Руби.

Вторая часть свидания оказалась куда более миролюбива и спокойна. Мы сидели в небольшой кафешке на набережной, кушали шоколадный торт и просто болтали ни о чём. Ну как «ни о чём», мисс Роуз делилась своими восторгами от новой крутой пушки и уже начинала задумываться, как бы Крессент переконфигурировать так же. Разумеется, если я буду не против и помогу ей, потому как девушка так и не поняла, при помощи какого колдовства эта пушка вообще стреляет. Я же над предложением задумался. С одной стороны, вариант, где рельсовой винтовкой бьют людей по голове, казался мне Ересью. С другой же — это не гаусс, где есть нежная схема управления соленоидами, а довольно простая, с точки зрения состояния, штука, потому ближний бой она вполне может выдержать. А если прокинуть питание дальше, заменить лезвие косы на аналогичное, но обогащённое электрическим Прахом… Это на выходе получим что-то вроде Силовой Косы астартес из Гвардии Смерти. Сурово. И Пафосно. К тому же… ну нельзя не порадовать эту прелесть, что смотрит на меня влюблённым взглядом.

— Хорошо, — я согласился, — но у меня будет несколько условий.

— Ура-а-а! — Руби перегнулась через стол и порывисто меня обняла, но потом осознала свои действия, засмущалась и столь же резко отстранилась, села обратно и сосредоточила внимание на кончиках пальцев, которыми принялась теребить подол своей «боевой юбки». — А-а-а каких?

— Никому больше не раскрывать конструктив. Сама понимаешь, оружие, что может одним ударом пробить Ауру и размазать Охотника тонким слоем по округе, попади не в те руки, способно доставить очень много проблем.

— Конечно, — серьёзно кивнула юная леди. Причём, я был уверен, она полностью осознаёт все проблемы, что может нести такая технология, доберись до неё тот же Адам и его единомышленники.

— Отлично. Ну и теперь просто просьба от меня — не распространяться о моём Проявлении.

— Даже остальным?

— Ну, я хочу оставить за собой право на таинственность, загадочность и всё такое.

— А почему тогда мне показал? — с любопытством спросила она, не забывая кусать тортик.

— Ну-у-у, ты заставляешь моё маленькое чёрное сердечко биться быстрее, а твой взгляд, сочетающий в себе беспредельную милоту, невинность и добро вместе с тщательно скрываемыми проказливостью и жаждой приключений на очаровательную попку… скажем так, под таким взглядом я теряю волю и желание к сопротивлению твоим женским чарам.

— Нет у меня никаких женских чар, — чуть отвернувшись и смущённо насупившись, пробубнила себе под нос Руби.

— Ещё как есть, — я мог только улыбаться этой картине.

— Ч-что будем делать дальше? — поспешила перевести тему мисс Роуз.

— Ну, — я сделал вид, что задумался, — поскольку я украл тебя до завтрашнего вечера, то можно завалиться на одну из моих конспиративных квартир и… — я скосил взгляд на Капюшончика, которая от такого предложения едва ли не задымилась. Что-то мне подсказывает, что сейчас у неё в голове крутятся оч-ч-чень интересные мысли. — Так, я не знаю, о чём ты сейчас думаешь, но я имел в виду только просмотр какой-нибудь романтической комедии и, может быть, бокал-другой вина для общего настроения.

— А? Я-я-йа? — ох, смущать её мне не надоест никогда.

— А завтра утром можно будет поработать над твоей малышкой, — ладно, надо приободрить, а то ещё сбежит с испугу и волнения, а как будет выглядеть Роман Торчвик, если со свидания с ним начнут сбегать девушки? Вот-вот, не нужно нам такого!

— У-уже?

— Ты передумала?

— Нет-нет! Просто… не ожидала, что всё будет так быстро… — тут она вспомнила о ещё одной детали. — А… разве тебе не нужно будет возвращаться в камеру?

— Я попросил Нео подменить меня на денёк, — пожимаю плечами, — так что не переживай, до следующего вечера я весь твой.

— А ей не будет обидно или скучно? — не могла не побеспокоиться за свою подругу, пусть ещё не очень хорошо знакомую, Руби. Эх, и вот этим вот отношением к окружающим эта милашка мне тоже безумно нравится.

— Нет. Уж кто-кто, но Нео свою обиду скрывать не будет. Если бы её что-то не устраивало, мне бы это сказали прямым текстом… и ударом зонтика, да, — демонстративно потираю шею. — По поводу скуки тоже не переживай, я успел ей рассказать парочку своих снов, так что сейчас она, скорее всего, верстает новые выпуски одного известного тебе комикса.

— О не-е-е-ет, — простонала леди.

— О да-а-а, — не согласился я с ней. — Более того, я понял, что нам нужны выпуски с Цваем! Ибо он шикарен.

— Цвай — это да, — улыбнулась юная Охотница.

— Вот и отлично, в следующий раз покажем вам, что у нас получилось. Ну а пока пошли домой. Нам ещё фильм выбирать.

— У-угу, — вновь вернулась к своему несколько смущённому состоянию Капюшончик. Свидание наше началось в пять, пока слетали туда-обратно, пока постреляли, пока перекусили и поболтали, время подбиралось к десяти. Как раз хватит глянуть киношку и слегка прикорнуть, чтобы утром со свежими силами пойти ковыряться в убийственных железках.

Остановились мы в ещё одной «стандартной» квартире, не той, где я был с Блейк, но примерно того же типа, единственное отличие — это её расположение. До «эрзац-базы» с верстаком от неё было буквально рукой подать. Во всяком случае, моё пространственное чутьё легко добивало до нужных помещений, что позволило мне убедиться в отсутствии незваных гостей в мастерской. Впрочем, процесс убеждения не помешал мне сварганить по-быстрому небольшие бутербродики и разлить по бокалам сок и лёгкое вино, так — пару капель для создания настроения. Правда, вышла и небольшая заминка — плюхаться в уличной одежде на диван девушка не очень хотела, но ничего «домашнего» у неё с собой не было, однако из положения удалось выйти путём использования халатов, благо по росту Руби соответствовала Нео и сидел этот халатик на ней весьма и весьма. Настолько весьма, что, чего уж там, пара фривольных мыслей в голове моей мелькнула, но была сразу же задавлена железной волей, нравственностью и осознанием того факта, что для такого действительно рано. Впрочем, несколько поцелуев всё-таки было, как и удовольствие от их получения. Но в кровати мы легли разные. Точнее, я транспортировал в отдельную комнату пригревшуюся и уснувшую девушку, а сам отправился обратно. По уже сложившейся традиции — на кухню. Сидеть, курить, думать о вечном. Ну и прикидывать, как что стоит прикрутить к Крессент Роуз, чтобы получить Рельсовую Косу, но при этом с возможностью относительно «мирного» применения — ей ещё на турнире выступать, да и вообще, не всегда урон уровня «аннигилировало с одного удара» нужен. А ведь стоит ещё и думать про общий баланс оружия — его изменение тоже не есть гуд. Но… ладно, ночь впереди длинная, что-нибудь соображу.

Утро началось с завтрака, точнее, с умывания и завтрака. И вот что я скажу, если раньше я считал Руби миленькой, то после того, как увидел её заспанной, зевающей, по-детски потирающей глаз кулачком, с вороньим гнездом на голове и в чуть сползающем с плеч халатике… это было фаталити. Милота взяла в руки тяжёлый молот и обрушила его на хрупкую хрустальную вазу моей психики. Как в моих руках оказался Свиток в режиме фотосъёмки, я не понял сам.

— Доброе утро, Капюшончик. С утра ты ещё более восхитительна, чем обычно.

— Р-рома… ви-и! — сноп лепестков и хлопок закрывающейся двери в ванную.

— Хм-м-м, полагаю, что поинтересоваться, чай или кофе, я не успел… ну да ладно, — организуем просто кипятку, а себе заварим в турке. Если что — поделюсь.

Из ванной мисс Роуз показалась только минут через пятнадцать. Умытая, причёсанная, уже каким-то образом успевшая облачиться в «уличное», разве что без сапожек.

— Итак, чай или кофе? — вернулся я к интересующей меня теме.

— Кофе… — девушка настороженно на меня косилась, да и присела на самый краешек стула, готовая мгновенно вскочить и… ну не знаю, сбежать, что ли.

— Угу. И расслабься ты, я лишь отметил, что ты необычайно мила в немного заспанном состоянии, а ты так себя ведёшь, словно я тут на тебя собираюсь наброситься и то ли съесть, то ли вообще изнасиловать. А это, между прочим, обидно! — я намазывал тосты джемом.

— Извини, — потупилось это воплощение кавая, — просто… ну… я вот так ещё никогда не встречала утро… одна… с парнем… — по мере перечисления обстоятельств, цвет лица мисс Роуз вновь начинал походить на подкладку её плаща.

— Ладно, тогда не буду тебя смущать ещё больше и пока пойду умоюсь сам, а ты — пей кофе и кушай бутербродики. Печеньки, уж извини, я заточил в одно лицо, — о, неужели это вид возмущения и шока от предательства в лучших чувствах я сейчас имею удовольствие рассматривать на её лице? Шикарно. — Шутка! Держи, — извлекаю из подпространства пачку. — Я физически не смог бы заставить себя отобрать у тебя печеньки! Я же тебя люблю! — и, быстро чмокнув Красную Шапочку в макушку, я лихо ретировался.

После приведения себя в порядок и завтрака я, на правах будущего Большого Босса при Верном Миньоне, отдал команду сворачиваться и готовиться к походу к верстаку. Это известие вызвало полный восторг со стороны прекрасной дамы. Настолько бурный, что на мне не преминули повиснуть и подарить поцелуй, правда, потом сразу же смутились и отпрыгнули. И это никак не связано с тем, что мои руки как-то уже рефлекторно схватили и принялись одновременно поддерживать и оглаживать нижние прелести леди. Да, однозначно! Но вернёмся к верстаку. Разумеется, мы не стали сразу вбивать данные и «распечатывать» новую «игрушку» для мисс Роуз. Более того, сегодня этого точно не будет. Всё что нам требовалось — это конструкторский модуль, на котором мы сможем посмотреть, что и как вообще стоит делать с Крессент и возможны ли изменения вообще. Разумеется, всё это можно было бы сделать и через Свиток, но разница между пусть и мощным, но всего лишь наладонником и промышленным специализированным компьютером была очевидна. Так что, затарившись в ближайшем магазине готовыми сэндвичами и газировкой, мы пошли изобретать велосипед.

— Ух ты, это же промышленный атласский верстак седьмой модели! Я такой только в журнале видела, даже в Биконе стоят хуже! Откуда у тебя эта прелесть? А можно на нём провести диагностику Крессент? Ну пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста! — вновь этот всплеск нездоровой, но чертовски милой активности и фанатичный огонёк в глазах. Я бы хотел сказать, что в такие моменты Руби реально пугает, но… её Милота перебивала всё остальное с больши-и-им перевесом.

— Хей, ты разговариваешь с человеком, что спёр сверхсекретных боевых роботов у «самой большой военной мощи в мире», что мне там верстак? И, разумеется, мы проведём не просто полную диагностику, но и сканирование твоей косы — должно же быть у нас понимание, что и как делать, верно?

— Спасибо! — на мне опять счастливо повисели, на этот раз, впрочем, просто повисели. — А по поводу сканирования я не подумала. К тому же у меня в Свитке полная конструкторская документация на мою малышку.

— Ты носишь на своём Свитке полный альбом чертежей для своего оружия?

— Ну да… а чего такого-то? — наивно похлопали серебряные глазки.

— Кхм… действительно, чего это я… — что ещё можно было от неё ожидать?

Далее началась работа. Сначала я объяснил мисс Роуз сам принцип рельсотрона, а далее мы начали Творить. Да, именно так и с большой буквы. И сразу же встретили ряд серьёзных проблем. Например, проводящие рельсы. Казалось бы, что в них сложного? Ничего. Но только если речь идёт не о складном оружии с поворотными механизмами. И отказаться от этого решения было нельзя — моя девочка не могла повсюду таскать с собой боевую косу в разложенном виде. Её бы просто не поняли. Делать направляющие телескопическими? Можно, когда речь заходит о механике, но в электричестве такие стыки будут иметь дополнительное сопротивление, а значит, греться. Далее — количество рельс и расстояние между ними, то есть всё тот же калибр. Если я мог играться в своей заготовке как угодно, то тут дело ограничивалось древком косы. Сделаешь слишком большой — и оружие будет просто неудобно держать. Слишком маленький — и направляющие может перемкнуть между собой, где не надо. А теперь добавить к этому необходимость соблюдения баланса оружия, его веса и удобства применения — тут обойму на пятку косы не прикрутишь, потому как все эти показатели сразу пойдут лесом. Про батарею и кристалл с ледяным Прахом, равно как и кожуха, изоляцию и прочее всей системы, я вообще молчу. С другой стороны, у нас есть ствол минимум в полтора метра, так что можно подрезать напряжение, а уменьшение калибра под древко косы даёт возможность (и необходимость) снизить его ещё. Конечно, двенадцать Махов начальной скорости пули не будет, но и десятка — очень неплохо. И это — чисто навскидку. Потому как смоделировать даже самый черновой вариант было нереально — в программной оболочке просто не имелось нужных моделей и закономерностей. Так что всё равно придётся возиться с прототипами и проверять. Но тот восторг, с которым Руби прикидывала, как и куда воткнуть Праховую батарею, чтобы её малышка продолжала прекрасно сидеть в руке… он однозначно того стоил, пусть мне и придётся теперь, скорее всего, вновь «повзрывать» десяток заготовок. Ну и плазмогана в косе не будет однозначно. Таким образом, мы и сами не заметили, как пролетел весь день и одной юной леди надлежало отправляться обратно в общежитие, да и мне пора бы уже сменить Нео. А то, не дай Боги-Драконы, у неё разрядится Свиток и она заскучает. Тогда я так просто уже не отделаюсь… бр-р-р.

В общем, вечером я передавал счастливую просто до невозможности Руби обратно пусть и со спокойной душой, но с некоторым ощущением истекающего времени где-то на задворках сознания. Дамы были очень рады видеть своего блудного Лидера и принялись сразу же устраивать ей допрос с пристрастием. Все, кроме одной.

— Ты… — рыкнула боевая блондинка, надвигаясь на меня истинной Немезидой.

— Да, Дракончик?

— Ты… назвал меня… трусихой? Стесняжкой? — девушка слегка дымилась…

— Нет, что ты, я не сомневаюсь в твоей смелости в бою. Но бой и личная жизнь — это очень разные области. Возьмём Руби… Вот ярчайший пример боевой отваги и милой бытовой беспомощности…

— Не заговаривай мне зубы! — рыкнула Сяо Лонг. — Значит так, рыжий. Завтра. В семь вечера. Усёк?!

— Как пожелаешь, о моя грозная, но оттого ещё более прекрасная госпожа, — отвешиваю поклон.

— Тц, точно Вайсскимо говорила — шут, — чуть выдохнула воительница. — Ладно, живи пока, пройдоха. Пошли, хоть расскажешь нам, что ты там делал с моей сестрёнкой.

— Будешь решать, не нужно ли меня убить или хотя бы кастрировать?

— Именно, — довольно кивнула она.

— Что же, вынужден подчиниться грубой силе твоей красоты и дипломатии. Но дай хоть в качестве утешения я окружу себя Котёнком и Снежинкой!

— Это всё равно тебя не спасёт, — она хмыкнула, — но попробуй.

В итоге, пришлось задержаться в комнате RWBY ещё немного, но жалеть об этом я не мог, даже если позже придётся огребать от Нео. Она знает, какие девочки хорошие, она меня поймёт. И простит… надеюсь.

Немного позже.

Что же, меня действительно «поняли и простили». Предварительно подувшись, посокрушавшись моим моральным падением… вытребовав и себе романтическую прогулку. Причём Нео отчётливо показала, что ей это не сильно и надо… но надо для порядку. И вообще, «так дела не делаются», она моя самая первая и самая главная прислужница. И женщина. И вообще! И всё это одними взглядами, но та-а-ак доходчиво. К счастью, я был мудрым Королём Воров, многое учитывал… в общем, я сдал ей фотки Цвая. Этот шерстяной подлец даже через изображение на Свитке просто брал и захватывал женские сердца. Ублюдок, как же я завидую! Один взгляд на это потешно развалившееся пушистое существо, вывалившее язык и так преданно заглядывающее прямо в душу… один только взгляд — и Нео пускает сердечки! И я не шучу, она их реально пускала! Это был тотальный разгром по всем фронтам… Короче, я только что понял, что мне жизненно важно иметь с этим безотказным ключом к женским сердцам самые крепкие дружеские отношения, какие только возможны между собакой и человеком!

Зато сделать комиксы про этого очаровашку Неополитан была согласна, а ради такого дела — даже вновь согласилась подменить меня ещё раз в гостях у Айронвуда, разумеется, не забыв взять свою долю мороженки и ласки. Таким образом, к назначенному Янг сроку я был причёсан, умыт, гладко выбрит (щетина, кстати, у меня тоже начала расти молочно-белая. С одной стороны — палевно, с другой же — видно её куда как хуже), с цветами и готов к подвигу. Самым сложным в подготовке к этому подвигу была добыча мотоцикла, стильного, но потрёпанного кожаного плаща аля Ван-Хеллсинг, шикарной шляпы, как у Боярского, и приклеивание бакенбардов. Не то чтобы всё это было прямо-таки необходимо, но так как меня более не прикрывала Нео, а портоваться прямо в комнату я не мог, чтобы не спалить Проявление перед всеми девушками, приходилось маскироваться. Ну, насколько высокий широкоплечий парень с суровыми бакенбардами в стиле Росомахи из Людей-Икс, в чёрном кожаном плаще, широкополой шляпе, берцах и металлических наколенниках на байкерских штанах, врывающийся под окна женского общежития Бикона под рёв форсированного движка огромного чёрного байка, вообще может соотноситься с термином «маскировка».

Благодаря предварительному созвону, встречала меня Дракончик уже на улице. И встретила меня девушка в своём обычном облачении, разве что в этот раз блузка была длиннее, а курточка — закрыта. Ну и косметика на лице, немного, но так, чтобы заставить жертву… в смысле, кавалера, истекать слюной.

— Леди, сегодня вы особенно изумительны и даже прекраснее, чем обычно! — применив все навыки вождения Романа Торчвика, я с визгом тормозов остановил байк на крутом повороте прямо перед дамой, после чего лихо соскочил с «седла» и куртуазно поклонился, салютуя шляпой. — Прошу принять от меня сей скромный дар! И украсить мой вечер своим присутствием! — «из-под полы плаща» на свет появился букет жёлтых «солнечных» роз, и «благородный бандит» со всем почтением преподнёс его леди.

— Что же… — Янг с придирчивым вниманием осмотрела мой прикид, мотоцикл, бакенбарды и, наконец, цветы, — неплохо, — был вынесен милостивый вердикт. — Хотя и без грязных намёков ты обойтись не смог.

— О чём вы? Я чист, как первый снег! — продолжал уверять я, всей позой подчёркивая, как я не замечаю трёх разноцветных макушек, выглядывающих из окна у нас над головами.

— Ну-ну. Ладно, сейчас, — букет был благосклонно принят, после чего Янг царственно направилась в корпус общежития.

Царственность походки явно закончилась ровно за углом, где я не мог её видеть, так как полузадушенный писк Руби, донёсшийся из окна, прозвучал как-то подозрительно быстро, намекая на применение бега одной златокудрой особой. К тому же держали меня в гордом одиночестве очень недолго — не прошло и пары минут, как красавица-забияка выскочила из-за угла и, подойдя ближе, демонстративно вскинула бровь, как бы спрашивая «ну и что там дальше?» Разочаровывать даму я не стал и предложил занять место на железном коне за моей спиной. Хмыкнув на это дело, красавица не стала возражать, и через двадцать минут мы уже были в Вейле.

— Ита-а-ак, куда Плохой Парень хочет затащить наивную и скромную студентку, украденную им из общежития средь бела дня? — предвкушающе промурлыкала Янг, едва я заглушил движок в одной неприметной подворотне. Фразу она явно готовила долго, но говорить, сидя на ревущем байке — не самая простая задача.

— Хм-м… Наивную и скромную я бы потащил в лес, полный кровожадных Гримм, чтобы устроить романтическое сафари под аккомпанемент взрывов и пулемётных очередей… Но поскольку Руби здесь нет и украл я сегодня Плохую Девочку, путь у нас будет не столь социофобным! — подмигиваю блондинке, двумя пальцами касаясь полы шляпы.

— Ха! Я не поняла, ты так меня сейчас обидел или мою маленькую сестрёнку? — покинув вслед за мной мотоцикл, с наигранной угрозой прищурилась Янг.

— Как ты можешь, Солнышко? — нежно беру обеими руками её лапку, шагая ближе. — Посмотри в эти честные, благородные глаза, неужели они способны кого-то обидеть? — а теперь захлопать ресничками в чистом и искреннем недоумении.

— О да-а-а… — с чувством протянула мисс Сяо Лонг, расплываясь в улыбке от уха до уха.

— Ну, так-то ты права, конечно… — я сделал вид, что мне стыдно. Очень. — Но сейчас не об этом!

— Ладно, дам тебе шанс, — царственно смилостивились надо мной. Не так царственно, как это умела Вайсс, но кто-то явно брал мастер-класс. Или внимательно наблюдал за мастером, тоже не исключено. — Так что ты задумал, Рыжий?

— Свидание Плохой Девочки и Очень Плохого Парня обязано начаться в ночном клубе, но так как к старине Джуниору сейчас соваться — идея не лучшая…

— Что? Неужели всё-таки есть проблемы, которые ты не можешь уладить? — развеселилась девушка, явно намекая на свой дебютный выход в свет, с мордованием всего персонала питейного заведения.

— Нет, что ты? — показательно изумляюсь такому малодушному недоверию. — Уладить твою маленькую проблему было бы очень легко, но я же сейчас немножко арестован, и об этом который день кричат по всем каналам. И если в сестрёнках Мэлакайт я уверен, тем паче что они и так наверняка давно догадались, кто скрывается под никами «Безумный Шляпник» и «Мороженка», то Джуниор — это дело другое. Его лучше в известность не ставить.

— Постой-ка… — она подозрительно прищурилась. — Сестрёнки Мэлакайт… Погодь-погодь! Малахит №1 и Малахит №2?! — догадалась Охотница.

— Точно так, — сияя лучшей своей улыбкой, покивал я.

— Но… — указательный палец девушки вильнул от меня куда-то в сторону Бикона, — погоди… — Янг смежила веки, явно собираясь с мыслями, — что… Так, что у тебя с ними?! — женская логика нашла для себе наиболее актуальную тему.

— Ничего. Они — телохранители Джуниора, а в этой среде не очень принято подкатывать к чужим телохранителям.

— То есть они с Джуниором? — взгляд фиолетовых глаз стал чуточку мягче, в смысле угрозы моему здоровью, но приобрёл +20 женского любопытства, +10 предвкушения горячей новости и +50 опасливого недоверия.

— Насколько я знаю — нет, — задумчиво коснувшись подбородка, ответил я, не будучи до конца уверен. — Вроде как они ему какая-то родня или дочки кого-то из друзей по бизнесу — я никогда не интересовался, но отношения у них совсем не такие. К тому же они не любят плохих парней, — киваю сам себе, припомнив сию подробность.

— Личный опыт? — вновь нехорошо, но в то же время этак довольно заинтересовалась Сяо Лонг.

— Нет, просто слышал краем уха, когда они трещали с Нео. Ты учти, они же постоянно в окружении шестёрок Джуниора и прочей шпаны Вейла, да ещё и наклюкавшейся в баре. И где-то раз в неделю стабильно выносят какого-нибудь особенно наглого за порог. Думаю, даже я не смог бы пробиться в их сердца сквозь взращенную там броню брезгливости… А вот у Жонни-боя были бы неплохие шансы, между прочим… — неожиданно сообразил я, припоминая блондинистого суицидника.

— Хо! Надо будет намекнуть Пирре… — вильнув глазками в сторону со странным предвкушением, задумалась о чём-то своём девушка.

— Я вижу отблеск какого-то замечательного коварства в твоих глазах, и эта картина заставляет трепетать моё сердце. Поделишься? — вновь взяв даму за ручку и ненавязчиво потянув в сторону двери в конце подворотни, шепчу ей.

— Может быть… — одарив меня довольным прищуром, ответила Дракончик, — если ты наконец-то расскажешь, куда меня ведёшь.

— Это же очевидно! В лучший нелегальный молодёжный клуб города! Здесь даже делают мохито из настоящего мистральского рома!

— Ладно, — она заметно оживилась, — ты меня заинтересовал…

Через полтора часика я вынужден был внутренне признаться, что весь этот клубный тусняк — явно не моё. Эти долбящие по груди басы, этот «кошмарный сон эпилептика» в виде стробоскопа, да и контингент… ну ладно, натурально трущаяся своей изумительной попкой об меня Янг на танц-площадке несколько примиряла с действительностью. К тому же сама девушка явно чувствовала себя здесь как рыба в воде и получала удовольствие, а это — самое главное. Ну и коктейли здесь и правда умели готовить и, что самое главное, не бодяжили с какой-нибудь дешёвой дрянью. И не разбавляли. Последнее, впрочем, было неактуально — с учётом формы мисс Сяо Лонг и её Ауры, опьянеть она сможет разве что от прошлой «нормы» Романа или около того. То есть бутылки виски в одно жало. Но для расслабления и создания приятного настроения принятие коктейлей подходит неплохо. Так что вполне логично, что через некоторое время от начала веселья я обнаружил нас с Янг страстно целующимися за одним из угловых столиков. И если мне было порой тяжело сдержать свои руки и с Руби, то с её более старшей и фигуристой сестрёнкой… ладно-ладно, я даже не пытался. И, что самое приятное, по рукам также не получил.

— Как насчёт продолжить культурную часть программы? — шепнул я на ушко красотке.

— М-м-м… А ты не слишком… гонишь коней… м-м-м? — тем не менее ни отказа, ни негатива в её словах не прозвучало. Но, в отличие от мыслей дамы, сам я действительно не торопился, получая море наслаждения из самого факта общения, флирта, ухаживаний… ну и доли лапанья, само собой. Короче, я не мог упустить подобной возможности.

— Я вообще-то говорил именно о культурной части программы, а не о том, о чём ты подумала… в меру своей распущенности, — ввернул я нашу старую шпильку, — потому как то — программа уже бескультурная и, местами, возможно даже аморальная.

— Оу… — она смутилась, — то есть… вот тут вот… — но так просто сдаваться не собиралась, — в меня упирается твоя трость?

— Знаешь… — одухотворённо смотрю на эту провокаторшу, — когда на тебе сидит, целует и ёрзает воплощённая мечта всех мужчин, отсутствие трости означало бы, что я или мёртв, или гей. Первый вариант, кстати, предпочтительнее.

— Аха-ха-ха… — звонко рассмеялась девушка. — Ладно, выкрутился. Ещё и с комплиментом, но что ты тогда задумал?

— Вообще, была мысля показать тебе подпольный Бойцовский Клуб…

— О!

— Но для Охотницы-рукопашника стуканье кулаками простых обывателей будет смотреться откровенно скучно.

— Н-да…

— Тогда я подумал о сафари. Не том, которое в лесу, а такое, знаешь, милое развлечение с отстрелом злых фавнов-террористов при помощи специального ружья.

— Кажется, Илия что-то такое упоминала, — припомнила Янг.

— Угу, но я сейчас официально сижу за решёткой и страдаю. Так что показываться там было бы идеей не очень уместной, а потому… как ты относишься к стендапу?

— Никогда не видела, — призналась девушка.

— Тогда самое время исправить это упущение! Благо идти недалеко.

— Заинтриговал… — собственно, на этом моменте мы покинули клуб, чтобы пройти буквально метров триста и войти в другой зал с совсем другой атмосферой.

Полутёмный зал, публика возрастом лет от двадцати и до «песок сыплется», отдельные столики и снующие между них официантки, предлагающие лёгкие закуски и алкоголь. Если желаешь что-то более основательное — добро пожаловать в верхний зал, дабы своей счастливой чавкающей мордой не смущать почтенное собрание и выступающего на сцене. А на сцене сейчас выступал забавный мужичок лет сорока.

— Единственное, что я должен делать в воспитании своей дочери — это защищать её от всякого рода дебилов. И я чётко знаю, как защищать её от подобного рода «женихов». К примеру, я пересмотрю с ней все фильмы, чтобы если однажды какой-то умник пригласит её к себе домой и скажет: «Приходи сегодня, посмотрим какой-нибудь интересный фильм», моя девочка сразу сказала: «А я видела все интересные фильмы. Я даже все неинтересные фильмы видела. Мой отец вообще, как заведённый, с восьми месяцев мне фильмы показывает. Атласианские тяжелее всего шли».

— Пх-х-х… — хрюкнула в кулак Янг. — Был бы здесь сейчас папа, он бы мог воскликнуть что-то вроде «какая гениальная идея» или «и почему я сам до этого не додумался?!»

— Да уж, хорошо, что ему эта идея в голову не пришла. Значит, у меня есть шансы завлечь тебя посмотреть со мной кино?

— Посмотрим, — хитро блеснули фиолетовые глаза, — пока что ты продвигаешься по верному пути… — а парень на сцене тем временем продолжал жечь и стал проходиться по «дорогим соседям».

— Никогда не встретишь мистральского чемпиона по киданию ядра. Просто зачем ядро кидать, если оно может пригодиться? Вообще, у мистральцев не приветствуются все виды спорта, в которых нужно с чем-то расставаться.

— Зато молотом некоторые из них владеют на впечатляющем уровне, — пробурчала мисс Сяо Лонг, явно «ловя вьетнамские флешбеки».

Остаток вечера и почти вся ночь прошли в этом клубе. Сменялись выступающие, темы шуток и манера ведения представления, но мы с прекрасной девой смеялись и получали вдоволь удовольствия. Это действительно было чертовски весело, но ночь прошла, а под утро заведение закрывалось. И пора было двигаться дальше, на набережную, где можно было встретить рассвет, наслаждаясь порывистым, пусть и немного прохладным ветром и прижимая к себе невероятно красивую девушку. Судя по радостной улыбке и сияющим глазам Янг, я мог констатировать, что свидание однозначно удалось.

На следующий день.

Я сидел в камере и подгл… хм-м-м, в смысле, сисадминил секретный женский чат. Количество участниц в нём перевалило уже за сотню, и это — только «исконные» студентки Бикона. А «международное общение» тем временем набирало обороты, и инвайты полетели новым подругам. Так, стоит уделить внимание и не допустить регистрации Эмеральд и Синдер, я, конечно, легко смогу отболтаться и представить ситуацию так, словно я походя создал сеть из сотни добровольных информаторов в вотчине Озпина, но лучше «дорогое начальство с её личным секретарём» в это дело не посвящать. Так мне как-то спокойнее. Угу… Однако речь сейчас не об этой стерве, а о четвёрке милых девушек из NDGO, утверждать ли предлагаемые согласно «правилам чата» милые смущающие прозвища или нет? Так, что там у нас… о, «Роза Вакуо» — Октавия Эмбер. Сразу да. А Небьюла Вайолет — «Симпатичная подружка»… м-м-м, смело, пойдёт. А вот остальные два мы всё-таки чуток подправим и… о, новый запрос? Нион Кэтт с прозвищем «Котёнок»? Нет-нет-нет. Я понимаю, что с такой фамилией и будучи фавном-кошкой с… шикарным… пушистым… розовым хвостиком подобный ник напрашивается сам собой, но у нас уже есть один Котёнок. Пусть и тайный… хотя Блейки уже не особо и шифруется. Не афиширует — да, но и не прячется. М-м-м… о, точно!

«Безумный Шляпник» представляет обществу «Явный Котёнок».

Явный Котёнок: Всем привет!

Сплетница: Привет!

Стесняшка-убивашка: Здравствуй.

Модница: Йо!

Боевой Кролик: Ну хоть не одна я буду страдать ^_^!

Мороженка: ^_______^

Явный Котёнок: Но какая же классная идея! Надо будет нашим в Атласе рассказать!

Безумный Шляпник: Первое правило Секретного Женского Чата Бикона — держи существование Секретного Женского Чата Бикона в секрете.

Явный Котёнок: Э-э-э, но… как я тогда сюда попала?

Безумный Шляпник: Ну так общественно же известно, что женщины умеют хранить секреты… но только коллективно.

Боевой Кролик: Мороженка, он опять откалывает свои сексистские шутки!

Малахит №2: Да, покарай его!

Мороженка: Не могу Т_Т…

Сплетница: Почему?

Мороженка: Он заперся в маленькой бронированной комнате и на все попытки его вытащить злобно смеётся и кричит, что обрёл феноменальную космическую недоступность и не откажется от неё просто так… Т_Т… А ещё у него есть острые чипсы и апельсиновый сок. (-_-;)~

Безумный Шляпник: Ты сама мне их принесла!

Мороженка: (u_u)~…

Мороженка: К тому же я немного занята. Верстаю комиксы. (>_>)…

Снежинка: Это не те, о которых я подумала?

Мороженка: (>_~)?..

Мороженка: (^____^)!

Капюшончик: Только не в общий доступ! Нет-нет-нет!

Сплетница: Та-а-ак, я чую что-то очень смущающее… хотя, с учётом того, что вы вчетвером… или всё-таки впятером? Ай, не важно! …встречаетесь с одним парнем…

Искорка: А вы всё ещё встречаетесь? Ну, после того случая у вас в спальне…

Сплетница: Ну ничего себе… что ещё я пропустила?!

Бантик: Ничего не было!

Дракончик: Блейки, у тебя уже рефлекс — ты постоянно произносишь эту фразу!

Бантик: Не было Ничего! И да, Котёнок, добро пожаловать.

Явный Котёнок: Спасибо. Хотя ник всё-таки странный.

Боевой Кролик: Скажи это мне!

Бантик: Шляпник… я опять испытываю по отношению к тебе странные чувства.

Сплетница: Мне нужны подробности!

Снежинка: Судя по тому, что я вижу, это что-то между желанием спрятаться под кроватью и устроить жуткий акт немотивированного насилия.

Дракончик: Хммм, есть мнение, что по отношению к Шляпнику любое насилие будет мотивированным.

Снежинка: Знаешь, я сейчас с тобой полностью согласна. И меня это пугает.

Безумный Шляпник: Немотивированное насилие по отношению ко мне?

Снежинка: Нет, то, что я согласна с Дракончиком.

Безумный Шляпник: Злые вы… вот возьму и уйду… за едой, пока пельмешки вместо того, чтобы свариться, не начали жариться.

Капюшончик: Удачи!

На этой ноте я торжественно отключился от общего чата, заодно «подтвердив регистрацию» остальным прекрасным дамам, а сам вновь разлёгся на нарах, думая, что делать дальше. Становилось не то чтобы скучно, но… ай, ладно, да, скучно. Ни Джимми, ни кто-либо ещё из друзей Оззи или вояк Атласа ко мне не приходил и вопросов не задавал, так что заготовленный набор острот про «строгую госпожу», «кофезависимого диванодава» и прочих «пернатых алкоголиков» простаивал без дела. И это было печально. И грустно, да.

К тому же после того, как я сводил на свидание Янг, «обделённой» вниманием начала выглядеть Блейк, а этого я допустить не мог — кошкодевочки священны и ни в коем случае не должны быть расстроенными или почувствовать себя заброшенными! Это совершенно, абсолютно, полностью недопустимо! Особенно если вспомнить про Шмелей и всяческих подозрительных Хамелеак в округе. Не то чтобы такой расклад заставлял меня ревновать, но немножко нервировал. В общем, дабы развеять свою печаль и свершить свой Долг, я набрал один номерок и смиренно принялся ждать. Но вот трубку сняли.

— …

— Я тоже рад тебя слышать, Котёнок! — поздоровался я в ответ.

— Итак? — несколько недовольное сопение в трубку.

— Ты же не ревнуешь меня к этой новенькой, которая «Явный Котёнок»?

— …

— Брось! Ты же знаешь, что пусть я и восхищён хвостиками, ничто не сравнится с твоими чудесными ушками, не говоря уже о том, что тебя я знаю больше полугода и очень люблю, а её — первый раз вижу.

— Отлично, теперь я совершенно красная стою в коридоре, — изображая, пусть и весьма талантливо, но точно именно что изображая, недовольство, ответила Блейк.

— В коридоре? Почему?

— Потому что иначе меня растерзают три монстра, что притворяются моими подругами. Ну, знаешь… это женское любопытство и всё такое.

— О! Понимаю! И восхищаюсь твоей предусмотрительностью, Котёнок. Но, собственно, чего я звоню. Не хочешь быть похищенной злым вором и террористом сегодня вечером?

— Ты… и вправду спрашиваешь, согласна ли я быть похищенной? А… — меланхоличный вздох, — ну да, это как раз в твоём стиле. Но зачем ты спрашиваешь, если это будет похищение? — никакого отрицания и нежелания. Это замечательно!

— Ну, как и в случае со Снежинкой, похить я тебя ночью из кроватки, то, во-первых, могу заслуженно получить по морде лица, потому как ты вряд ли спишь в одежде и готовая к выходу.

— А во-вторых?

— Пусть я и крут, но склоняюсь перед Силой Ушек.

— То есть опасаешься, что я проснусь и подниму шум, — на том конце явно довольно покивали.

— Угу, причём подозреваю, что проснёшься ты в случае попытки похищения любой твоей подруги, потому я решил сделать ход конём и похитить тебя!

— М-м-м, хорошо. И… что мы будем делать после моего похищения? — или у меня разыгралось воображение, или там слышались очень игривые нотки. Боги, я в раю!

— Всё, что ты пожелаешь, конечно же, — вечерний Вейл мог много чем удивить, от пляжных тусовок на набережной до всяческих симфонических концертов и прочих филармоний. Так что провести вечер мы могли сотней разных способов.

— Тогда… моя команда уже спит в двенадцать… — шепнула мне нэка.

— Значит, ровно в полночь я буду тебя красть, — довольно подвёл я итог и, попрощавшись, оборвал связь. Что же, всё прекрасно и замечательно, а до полуночи у меня как раз будет время подумать, чем удивить мою кошкодевочку, если у неё не появится каких-то конкретных пожеланий.

* * *

На очередное свидание я собирался как на битву — «боевой костюм» в виде «прикида Плохого Парня», пара билетов в кино на очередной фильм со Спрюсом, пусть сегодня и не премьера, но всё ещё первая неделя проката, так что добыть их было не так уж и просто, причёска, опять же… не забыть о причёске. И нет, никакой туши и косметики на лице! Оставим эти страницы прошлому! Ах да, и «недовольно бурчащая» Нео вновь меня подменяет в камере. Правда, в отместку она зажала новый выпуск Руби-чиби и грозилась показать его сначала девочкам, а мне — по остаточному принципу. Как это сочеталось с необходимостью провести финальную авторскую редактуру и правку материала — не понимаю, но спорить с Нео я не стал, предпочтя вместо этого её зацеловать и пообещать исправиться. В общем, все получили что хотели, и как бы моя прелесть ни пыталась намекать, что она — пакость, но я всё равно её люблю, да.

И вот ровно в полночь таинственная тень таинственно скользнула на карниз окна женского общежития. Гениально и незаметно миновав установленные там мины, незваный гость проник внутрь девичьей спальни.

— Гмммх… ау… ау, — Цвай спал на подстилке рядом с кроватями Руби и Вайсс. Посторонний шум и тем более слабо знакомый запах явно начали настораживать собакена, но так как мы уже были состоявшимися товарищами по оружию, разобрались с недоразумением быстро, а поставленная рядом с верным стражем девичьей чести вскрытая упаковка с собачьими вкусняшками окончательно усыпила бдительность охраны. Ну а ещё за всеми моими действиями с любопытством наблюдали два янтарных глаза.

— (^____^)! — я довольно помахал своему Котёнку.

— … — в ответ получил улыбку и подёргивание бантика. Далее мне оставалось только подхватить натянувшую сапожки и поднявшуюся мне навстречу девушку на руки и красиво сигануть в окно. Хорошо быть Охотником.

— Привет, Блейк, — теперь тишину блюсти уже не было необходимости. А ещё я не упустил шанса вспомнить вкус губ пребывающей у меня на руках красотки.

— Привет, — ответив на поцелуй, она довольно зажмурилась, а после — потёрлась носиком о мою шею. Чесание за ушком получилось само, честное слово! Это был рефлекс. Хотелось вот так и стоять, тискать это воплощённое совершенство, эту Кошкость, но время на культурно-развлекательные мероприятия было, до определённого момента, строго задано, хотя если у дамы есть свои пожелания…

— Итак, что желает моя прекрасная госпожа? Есть идеи?

— Нет, — она покачала головой… — и… меня уже можно поставить на землю…

— Можно… — даже не подумал я шевелиться.

— И?

— Но не нужно. Мне очень нравится то место, где ты пребываешь сейчас, — тем более для пользователя Ауры и три сотни кило — не вес, а уж стройная девушка, что вряд ли весит больше пятидесяти…

— … — м-м-м, опять пылающие румянцем щёки. Я вот уже даже начинаю сомневаться, было ли у них что-то с Адамом или это я надумал, опираясь на, скажем так, своё мировоззрение? Или там были «братья по оружию, что стали кем-то большим», а нормальной романтики не имелось? Если так, то Таурус ещё больший кретин, чем кажется. А-а-а-а, какого хрена я думаю о всяких левых рогатых мужиках, когда у меня на руках прелестная кошкодевочка?! Нужно срочно исправляться!

— Ну, раз так, то как насчёт фильма с твоим любимым Спрюсом, а потом небольшой перекус в том замечательном ресторанчике?

— Ты достал билеты на ночной сеанс? — нэка всё-таки слезла с рук, к моему огромному сожалению, но теперь её можно было просто обнимать и неспешно идти к площадке с буллхедами.

— Ага, всё как и положено! На места для поцелуев! — и гордо задрать нос.

— Пхи, — и получить в награду мягкий смех моей кошечки. — Ну что же, вижу, у тебя уже есть план, тогда будем ему следовать.

— Отлично! — и мы последовали плану.

Что о нём можно сказать? Ну… О чём был фильм, я так и не понял, да и Блейки его слушала от силы вполовину своего шикарного ушка. Да-да, весь фильм мы жадно целовались, сидя на заднем ряду, как и положено влюблённым подросткам. Моя спутница в это определение более чем подходила, я, конечно, уже несколько вырос, но… не настолько, чтобы кряхтеть, закатывать глаза и восклицать что-то вроде «эх, молодёжь». За киношкой последовал рыбный ресторанчик, где в наше полное распоряжение была предоставлена терраса под открытым небом. Из зала едва доносились звуки музыки, приглушённый свет фонарей создавал романтическую, почти интимную обстановку, а открытые взору небеса без единого облачка, усыпанные яркими звёздами, эту обстановку и атмосферу только подчёркивали. Моей спутнице однозначно понравилось, а потому когда я понял, что дальше удерживать себя в руках я пусть и могу, но очень не хочу, и предложил отправиться ко мне… она лишь мило порозовела и кратко прошептала «да».

Стоило закрыться двери известной нам «конспиративной квартиры», как я окончательно отпустил все тормоза. Мои руки обняли желанную кошкодевочку со спины, огладили её плоский животик и разделились — левая забралась под её курточку и легла на упругую грудь, до поры скрытую блузкой, а правая отправилась вниз и стала изучать низ живота красотки, впрочем, пока что не достигая совсем интересных мест. Пока что.

— Мх… — Блейк откинулась назад, прижимаясь к моему паху своей попкой и, подняв лицо ко мне, призывно улыбнулась, буквально провоцируя поцеловать эти манящие приоткрытые губки, по которым сейчас прошёлся её юркий язычок. Разумеется, я поддался на эту провокацию и получил свой приз — охоту на тот самый язычок, что так и норовил «сходить на разведку» в мой рот. — Мр-р-р, — девушка вскинула руки и зарылась тонкими пальчиками мне в волосы. С каждой секундой поцелуй становился всё горячее, напористее, а её попка всё сильнее тёрлась о мои выпирающие штаны.

— Давай-ка избавимся от пары лишних вещей, — оторвавшись от этих невероятно сладких губ, предложил я котейке.

Та лишь коротко кивнула, прикрыв глаза. Миг — и курточка летит на пол, как и моё пальто, когда и куда делась обувь, сказать я бы не смог при всём желании. Да и какая разница? Ведь я уже прижимал спиной к стене эту красавицу и вновь изучал её губы, оглаживал бёдра и наслаждался тихими, но отчётливыми взмуркиваниями, подтверждающими, что мои действия приходятся партнёрше по душе.

Временно насытившись вкусом её губ, я перешёл к изучению нежной шейки, отданной прикрывшей глаза и тихонько млеющей нэкой в моё полное распоряжение. Мои руки, тем временем, легли на край её блузки и потянули вверх, оголяя живот и грудь, открывая мне вид на очень манящие округлости, от которых меня теперь отделяла лишь тонкая ткань кружевного нижнего белья. Чёрненького. Сдаётся мне, кто-то хорошо подготовился к сегодняшней ночи, о, да тут и застёжка спереди имеется! Чуть слышный щелчок, и чашечки раскрываются, являя мне скрываемые доселе сокровища моего Котёнка, к которым я сразу же приник губами, наслаждаясь фактурой затвердевших сосков на этих замечательных упругих полушариях, так удобно ложащихся в руку.

— Нья-я-ях! — до этого гуляющие по моим плечам руки Блейк, безуспешно пытающиеся расстегнуть мою рубашку, сомкнулись у меня под затылком и потянули к ней, заставляя буквально вжаться лицом в её богатства. — Мр-р-р-р! — всем видом показала красавица, что хочет продолжения и развития ласки.

Разумеется, я не мог отказать такой «просьбе» и, схватив губами одну из вершинок моей леди, начал её мять и терзать языком, не забывая периодически уделять внимание и второму холмику, а руки теперь надёжно обосновались на замечательной попе девушки и вновь и вновь удостоверялись, что она очень притягательная и упругая. Тем не менее продолжать в коридоре было не очень удобно, а потому я перехватил и так уже почти забравшуюся на меня нэку и зашагал в сторону спальни. Поскольку почти каждый шаг сопровождался страстным поцелуем с висящей на мне брюнеткой, путь вышел долгим, но чрезвычайно приятным.

Достигнув пункта назначения, а именно кровати, я уселся на её край, а Блейки лишь чуть поджала ноги, продолжая висеть, а теперь уже сидеть на мне. Рубашка с жалобным «крак» была сорвана с моих плеч, а спустя одно ловкое движение к ней же в угол комнаты полетела окончательно стянутая блузка. И бантик, тем самым давая мне возможность начать разминать и ласкать не только шикарную попку или прекрасную грудь, но и её замечательные ушки. Как показал вырвавшийся у неё из груди громкий стон, являющиеся её слабым местом.

Спустя ещё несколько минут взаимных ласк девушка уже начала нетерпеливо ёрзать на мне, да и сам я жаждал идти дальше, а раз так, то почему бы и не «да»? Встав с кровати, я почти что швырнул на неё разгорячённую партнёршу и принялся стаскивать остатки одежды. Котёнок на кровати делала то же самое, и вот, закончив со штанами, я поднял взгляд на оставшуюся в одних чёрных трусиках брюнетку, что сейчас, выгнув спинку дугой, призывно виляла попкой и улыбалась, сверкая горящими янтарными глазами. Все мои инстинкты в один голос завопили, что я просто обязан взять это совершенство, прямо здесь и сейчас. И противиться этому я не стал.

Забравшись обратно на кровать, я навис над этой провокаторшей и стянул с неё последнюю деталь её гардероба, что скрывала блестящую от соков и уже ждущую меня щёлочку, украшенную сверху подстриженным во фривольную полосочку чёрным пушком. Девушка вновь нетерпеливо качнула бёдрами, призывая поторопиться, но вместо этого я с каким-то мазохистским удовольствием растягивал момент, хотя хотел её безумно. Мои руки легли на мягкие «вторые девяносто», а лицо приблизилось к её лону. Нос втянул запах ждущей женщины, и… я лизнул её, пробуя любовный сок девочки-фавна. Вкус был почти нейтральным, с очень тоненькой ноткой сладости и мне понравился, как и громкое «а-а-ах», раздавшееся в комнате, а потому я продолжил, теперь уже даря полноценный поцелуй её нижним губкам, изучая языком отчётливо выделяющуюся и напряжённую горошину. Блейк вцепилась зубами в подушку, стараясь сдержать голос — её реакции оказались довольно громкими, особенно для такой тихони, но мне это нравилось, как её громкость, так и неуклюжие попытки быть тише, а потому я продолжал сладкую пытку для нас обоих, самозабвенно терзая её нижние губки и немного помогая себе пальцами. Надолго её не хватило, и спустя немного времени таких упражнений она вскрикнула особо громко и тяжело выдохнула.

— Н-негодяй…

— Ты даже не представляешь какой, — с этими словами я схватил её бёдра и потянул на себя, рывком погружаясь в расслабленную и жаждущую меня принять красотку.

— Нья-я-я! Ньях! — она вскрикнула и почти сразу принялась подмахивать мне попкой, подстраиваясь под мой ритм.

Блейк обхватывала меня очень нежно и мягко, я почти не чувствовал «сопротивления» влагалища, но это ничуть не мешало зарождаться и крепнуть волне наслаждения, что доставляла мне эта красавица. Её лицо вновь уткнулось в подушку, но в этот раз подобное меня не устраивало. Я склонился ниже, мимолетно огладив рукой её киску, живот, и вот моя рука останавливается на задорно покачивающейся в такт нашим движениям груди. И стискивает этот холмик, за что я почти сразу получаю новый крик, а давление стенок её пещерки на мой член возрастает.

Тяну девушку на себя — и, повинуясь моему желанию, Блейк поднимается с четверенек и оказывается в стойке на коленях, спиной ко мне, тем самым давая простор моим рукам вновь исследовать её шикарное тело, поддразнить и простимулировать её щёлочку спереди, ущипнуть грудь, вырвав из неё новый стон, игриво прикусить плечо, а когда она повернётся — поймать губы в поцелуе и устроить новую битву языков, одновременно продолжая входить в неё снизу и ласкать руками.

Насытившись нэкой в подобной позе, я решил сменить её на иную. Толчок в спину, и она вновь ложится на кровать, вниз животом, но это не совсем то, что я хочу, потому чуть развернём её, и вот красотка уже на боку, смотрит на меня затуманенными от наслаждения глазами, безмолвно вопрошая, чего я ещё хочу. В ответ на этот невысказанный вопрос я закидываю её левую ножку к себе на плечо и продолжаю погружаться. Блейк, постанывая, пусть уже немного тише, чуть меняет позу, ложась удобнее и открывая мне шикарный вид на её стройное тело. Её левая рука принимается гладить и массировать её же прекрасные холмики, а правая устремляется между ножек, то оглаживая низ моего живота, то дополнительно стимулируя свою щёлку. И это зрелище, совместно с ощущениями, подвело меня к пику.

— Котёнок… я хочу кончить… в тебя… — она была прекрасна и вызывала именно такое желание.

— Мха-а-ах… да… я… ух… таблетки… уже две недели… — всё же она очень предусмотрительная. Получив разрешение, я ускорился, входя в неё с ещё большим желанием, в конце изливаясь и ощущая, как она сужается в очередной раз, пытаясь выдавить из меня всё до капли.

— Я люблю тебя, Котёнок, — пусть это звучало на редкость заезженно, тем более в таком моменте, но я был совершенно искренен. Выскользнув из девушки, я прилёг рядом, целуя её в губы. На этот раз поцелуй нёс не страсть, а нежность.

— А я — тебя, — немного отдышавшись, ответила она и уткнулась мне носиком в основание шеи. Рефлекторно я начал почесывать её за ушком.

— Мр-р-р, Роман, я сейчас очень чувствительна, а там у меня слабое местечко, и если ты продолжишь… тебе придётся взять на себя ответственность… — вновь начиная тяжело дышать, предупредила… да какой, к чёрту, «предупредила», нагло начала меня провоцировать эта кошка!

— Вот как? — я вновь её поцеловал… и продолжил чесать за ушком. — Тогда давай приведём себя в порядок и начнём новый раунд! — моя рука сместилась с ушка и по-хозяйски сжала её уже истерзанную за этот вечер моими губами грудь.

— М-м-м-мх-х-х, — тонкие пальчики с коготками в ответ прошлись по моей спине, — дааа-ньяяя! — возможно, второй раунд начнётся и без подготовки. А потом и третий-четвёртый. Планы на эту ночь у меня были большими.

Глава 29. Плоды дурного влияния

Некоторые люди вытаскивают из вас самое худшее, другие — самое лучшее, а есть такие, и их невероятно мало, к кому вас тянет, поскольку они раскрывают вас полностью. Во всём. Они заставляют вас чувствовать себя настолько живым, что вы готовы отправиться за ними хоть в ад, лишь бы всё наладилось.

Карен Мари Монинг, "Прикосновение Теней".

Свежий осенний ветер негромко перебирал пожелтевшую листву деревьев и окутывал невысокую фигурку в красном плаще с капюшоном запахами полевых трав. Сегодня Руби встала рано и, не отказав себе в маленькой шалости беззвучно покривляться у постели Вайсс, шевеля губами и активно жестикулируя, якобы накладывая на ту гипноз, быстро оделась и покинула комнату.

Сегодня был особенный день, и даже утренний выгул Цвая прошёл без обычной зевоты, наоборот — девочка не могла дождаться, когда же за ней заедет папа, с которым она договорилась накануне, и заберёт их обоих в эту важную семейную поездку. Конечно же, молодая студентка академии Бикон хотела бы поехать всей семьёй, но Янг смотрела на это немного иначе. Руби не могла её осуждать, всё-таки это было очень личное, да и девочка знала, что сестра тоже сюда приедет, просто сделает это одна. Как она всегда делала. Так уж у них было заведено.

И вот, стоя перед мемориальной плитой с именем «Саммер Роуз», Руби невольно погрузилась в самые тёплые и радостные воспоминания о прошлом. За последнее время столько всего случилось — и радостного, и необычного, и невероятно смущающего, и ставшего дорогим для неё на всю оставшуюся жизнь, но эти воспоминания всё равно оставались особенно родными и светлыми, от которых на сердце разливалась патока, а глаза так и норовили закрыться в приступе умиротворения.

Когда же утреннее солнце начало заметно прогревать красную ткань капюшона, девочка сбросила оцепенение и, откинув головной убор назад, тепло улыбнулась.

— Привет, мам, — голос сам собой получился каким-то смущённым и чуточку виноватым, так что Руби даже заложила руки за спину. — Извини, что давно не заходила. Дел было… — перед глазами встали картины одна суматошнее другой, начиная от её первой встречи с одним рыжим парнем. — Дел было довольно много, — повинилась юная Охотница.

В разговоре возникла неловкая пауза, во время которой Руби бегала взглядом по окружающей мемориал траве, пока резко не опомнилась:

— Оу! Папа тоже пришёл! Он… — девочке стало как-то неудобно говорить, что он остался в машине с Цваем, — ты знаешь… папа, — как бы объясняя этим всё, пожала плечами брюнетка. — Он всё ещё преподаёт в Сигнале. Но он мне сказал, что скоро отправится на миссию. Думаю, он скучает по вашим приключениям.

Последние слова заставили улыбку на губах Руби поблекнуть, и пару секунд она провела в тишине.

— Я тоже скучаю, — призналась Роуз, в последний момент подавив грустный вздох, но гнетущая тишина всё-таки опустилась на площадку.

Какой бы она ни была позитивной и даже легкомысленной по мнению некоторых, Руби очень любила маму, и сколько бы лет ни проходило, как бы ни блекли детские воспоминания, она продолжала по ней тосковать и втайне мечтать, что та вернётся и вновь её обнимет. Разумом она давно смирилась с утратой, давно приняла её, тем более что была тогда ещё совсем маленькой, но чувство потери от этого не уменьшалось, и грусть в такие моменты всегда посещала её сердце.

— Меня пока ещё не турнули из Бикона, — пересилив себя, попыталась пошутить девушка. — Так что всё отлично, — лицо Роуз растянулась в новой, чуть вымученной, но всё же улыбке.

Конечно, ей было не нужно ни перед кем притворяться, но что-то внутри Руби считало, что где бы сейчас ни была её мама, ей не понравится видеть тоску на лице дочери. Совсем детское убеждение, которое она приняла для себя будучи ещё совсем крохой, но она ничего не могла с собой поделать — она просто не хотела расстраивать маму, даже если шансы на то, что та расстроится, очень маленькие. Руби было достаточно уже того, что эти шансы есть.

— Думаю, присутствие Янг в команде мне помогает, — воспоминания о старшей сестре сделали улыбку Охотницы куда более искренней. — Держу её в узде, — с долей напускной гордости продолжила она. — Я шучу… — не смогла долго притворяться девочка, опустив плечи в этаком жесте признания. — Вообще-то она отличный боец! Видно, что она многому набралась от папы… Да, как и Вайсс с Блейк. Ой! Это члены моей команды! И-и… Нет, они не набрались от папы! Я хотела сказать, они отличные бойцы! — замахала руками девушка, поняв, что чуть всё не запутала. — Вместе мы команда «RWBY» *(прим. Автора: произносится как «Руби»)*. И да, прежде чем ты спросишь, из-за этого происходит куча недоразумений, — вильнула глазками Лидер команды. — В общем… я завела кучу друзей. И… некоторые из них… не очень хорошие… То есть они хорошие! Но… как бы тебе сказать… — Руби неуверенно замялась. — В общем… мой первый друг, он… плохой парень, которого разыскивает полиция… А ещё я дружу с его девушкой, и… они, в общем-то, бандиты… Но они хорошие! Уверена, он бы тебе понравился! Ты не представляешь, какие классные пушки он умеет делать! — от прилива чувств Руби даже сцепила руки перед собой, вспоминая то восхитительное чувство и кайф от шикарной совместной охоты на Гримм, которую Роман ей устроил в начале их личного свидания. — А ещё… — серебряноглазая красавица закусила губу, — я познакомилась с несколькими девчонками из Белого Клыка… Они классные… Нет, ты только не подумай, я не с террористами! Просто… так получилось… И они приняли меня в свой фан-клуб главы отделения Вейла! Это тот плохой парень, про которого я только что рассказывала… Он правда очень-очень крутой! А ещё… я должна признаться. То есть я думаю, ты имеешь право знать… В общем… он — мой парень… ну и Янг… и Блейк… и Вайсс… — уже сравнившись цветом лица со своим капюшоном, кое-как выдавила девушка. — Я помню, что говорила, что у него есть девушка! Но она не против! Она даже за… — неловко шаркнула ножкой Руби, вспоминая смущающие обстоятельства с участием Нео, Янг и Блейк. — На самом деле, у нас всё довольно запутанно… Но нам нравится! А ещё он зовёт меня Капюшончиком… И он сделал нам Секретный Женский Чат Бикона! Это такое приложение на Свиток, где можно общаться со всеми девушками академии разом! Только это большой секрет! Он, на самом деле, довольно много для нас сделал, так сразу всё даже и не упомнишь… — невысокая девушка с теплотой и ностальгией улыбнулась, вспоминая, как Роман позвонил ей в её первый день в Биконе. Ну и заминированный карниз тоже… вспомнился.

Думая об этом сейчас, Руби и самой не верилось, сколько же всего изменилось в её жизни за последние месяцы, сколько произошло, сколько стало совершенно привычным, хотя ещё год назад показалось бы ей невозможной фантастикой. И почти во всём так или иначе был замешан один высокий рыжеволосый красавец, от одного присутствия которого с некоторых пор кружилась голова и сердце трепетало в груди запертой в клетке птичкой. Иногда ей казалось, что всё это — сон, настолько волшебными и нереальными казались некоторые вещи в её жизни. В такие минуты Руби боялась, что вот-вот проснётся — и всё исчезнет. Она опять окажется ученицей Сигнала, дочкой учителя, неспособной связать двух слов, чтобы с кем-то заговорить, девочкой без друзей, с уехавшей в Бикон сестрой, одна-одинёшенька, находящая утешение только в возне с оружием и чтении книг… Но сколько бы ни замирало в страхе её сердце, жуткого пробуждения в прошлом или какой-то другой, «настоящей» реальности не случалось. Каждый день она просыпалась в общежитии Бикона, слышала ворчание Вайсс, добрые подколки Янг, тёплое бормотание полусонной Блейк… и читала на своём Свитке сообщение, подписанное: «Твой Тёмный Рыцарь», каждый раз новое и каждый раз вгоняющее в краску. Сегодня было: «С добрым утром, Розочка. =^__^= Пусть Снежинка поцелует тебя в носик за меня!»

По правде сказать, такие сообщения стали регулярными не так давно, но Роуз всё равно была счастлива их читать, а потом перечитывать все разом, одно за другим. И как же было потом стыдно и в то же время интересно, до ощущения щекотки в животе, сверять, что Роман написал каждой из них. Сильнее она дрожала и хотела с визгом спрятаться, только когда Вайсс соглашалась реализовать некоторые его пожелания… или это делала Блейк… Самой нестрашной в этом плане была Янг, но её участие Роман предлагал очень редко и так, что всё равно становилось стыдно, например, как пару дней назад, когда он написал: «Пусть Солнышко возьмёт тебя на ручки и поцелует от меня в ушко!», и ведь Янг это и сделала, хотя Руби отбивалась и даже пыталась спрятаться в ванной!

Но даже без этого…

Девушка в красном плаще выпрямилась, расплетая пальцы, которые сама не заметила, как скрутила перед грудью в беззвучном приступе смущения.

… Даже без этих ужасно смущающих обстоятельств, ещё задолго до того, как они начались… Руби просыпалась в комнате общежития и была счастлива. Счастлива видеть верёвки, которыми крепилась кровать к потолку; слышать новых подруг и сестру, с которой, как по волшебству, смогла не расстаться на целых два года, чего до отчаяния боялась, когда та окончила Сигнал; толкаться у раковины с Вайсс, чтобы почистить зубы; спорить на кухне с Блейк о том, что нужно заваривать первым — чай или кофе; спешить на занятия; учиться; просто общаться с теми, для кого она — друг и товарищ, не боясь сделать что-то не так и зная, что никто из них не посчитает её глупой из-за этого. И, конечно же, ждать, когда к ним в очередной раз придёт её первый и по-настоящему самый важный друг, благодаря которому всё это и стало реальностью. Пусть он тогда и совершал плохой поступок, грабя магазин…

Руби вздохнула, поднимая глаза к небу.

— Знаешь, мам, — умиротворённо и чуточку мечтательно протянула девушка, — сегодня начнётся турнир фестиваля Вайтела, и я участвую. Янг грозится всем показать, но я думаю… думаю, главное, что будет весело. Нет-нет! — спохватилась девочка, опуская взгляд на мемориал, при этом смущённо запуская руку в волосы. — Я, конечно, не буду лентяйничать в бою! Меня Вайсс загрызёт, если я попытаюсь, — много тише и много сконфуженней добавила она с небольшой паузой. — Но… но я думаю, что если мы встретим более сильную команду, это не плохо, — вновь выпрямившись и вернувшись к умиротворённому тону, заявила Роуз, складывая руки за спиной. — Будет хорошо поучиться у сильных, даже если мы проиграем. Ничего ведь плохого не случится… — Руби на несколько секунд замолчала, просто наслаждаясь тишиной и запахом природы. — Но, думаю, до этого не дойдёт! — взбодрилась она, качнувшись с носка на пятку. — Уверена — нам будет что показать! Но ты всё равно пожелай мне удачи, хорошо?

— Ваф! — неожиданно раздалось со спины, мгновенно сбивая девушку с настроя.

Обернувшись, она увидела, как к ней бодро семенит Цвай, а за ним в отдалении шагает светловолосый мужчина с татуировкой на руке.

— Ох! Похоже, меня папа зовёт, — быстро пояснила она заминку «собеседнице». — Мне пора! Он завезёт меня в Бикон на турнир перед тем, как отправится на задание, — Руби быстро накинула капюшон и уже начала было разворачиваться, но осеклась и вернулась назад. — Рада была поболтать… — лицо девочки с серебряными глазами озарила тёплая и любящая улыбка, в которой уже почти не было заметно грусти от потери…

Накануне открытия фестиваля Вайтела.

Кроу не везло. Не то чтобы это было чем-то необычным. Пара совершивших экстренные посадки буллхедов, на которых он добирался до Вейла, прорвавшаяся канализация в номере гостиницы, где он остановился передохнуть и пропустить пару стопок в баре, отдавленная даже сквозь Ауру нога — всё это было привычно, рутинно и на его личном дерьмометре не превышало отметки «фигня». Даже новости были вполне нормальными — попытку Белого Клыка устроить прорыв в город вовремя обезвредили вояки Джима и детишки Оза, сведения, что он собрал, были некритичными и, как он с неудовольствием выяснил, считай, устаревшими… о чём ему эти говнюки сообщить забыли. Ну да, не им же руками полдороги махать! В общем, немного подумав, мистер Бранвен посчитал, что вполне заслужил немного отдохнуть от дальней дороги, а новости можно передать и позже. К тому же завтра был первый день Турнира, и, как он знал, кое-кто должен был почтить его своим присутствием, а значит, нормально расслабиться он мог себе позволить только сегодня. Короче, всё благоволило к организации небольшого выходного. Вот тут-то его Невезение и решило отыграться за всю ту спокойную жизнь, что была до этого.

— Джуниор, какого хрена? — возмутился Кроу, разглядывая счёт на пятнадцать с половиной тысяч льен. — Я должен был тебе всего пять сотен!

— Это счёт за ремонт, — невозмутимо ответил бармен. — И ты знаешь правила, я не налил бы тебе, даже если бы за тобой была всего пара льен долга с прошлого раза, — «новый кредит» Шонг не открывал, пока не будет погашен старый — своеобразная традиция, связанная с суевериями не самого честного контингента бара и их рисковым промыслом.

— Какой ещё ремонт? — мужчина облокотился локтями о барную стойку, со смесью праведного негодования и усталой готовности к худшим из самых непредвиденных и позорных задниц судьбы подаваясь вперёд. — Не помню, чтобы при мне у тебя что-то ломалось… кроме стандартного списка, — Охотник мрачно покосился на ближайший стул, на том самом месте, где он сидел в прошлый раз и получил свой долг, когда сидение развалилось под самый конец вечера.

— Блондинка. Шикарные формы. Шикарные золотые волосы до задницы. Фиолетовые глаза, когда злится — становятся алыми. Ничего не напоминает? — цепко ловя его взгляд, ответил брюнет за стойкой.

— Янг, — простонал заслуженный выпивоха, страдальчески роняя голову. — Как её к тебе занесло?

— Как и всех, — пожал плечами Джуниор, — поиск выпивки и информации.

— Ты спаивал мою племянницу? — нехорошо зыркнул на него Бранвен.

— Нет, — бармен вздохнул, — я отказался ей наливать. С этого всё и началось… — и Шонг кратко пересказал историю их встречи с молодой Сяо Лонг, разумеется, опустив в рассказе детали по поводу искомой девушкой информации — тайны интересов своих даже несостоявшихся клиентов брокер блюл свято, потому и был в бизнесе уже больше двадцати лет, а не лежал где-нибудь в двух метрах под землёй.

— Н-даа… — чувствуя, что плечи тянутся вниз как-то совсем не позитивно, вздохнул Кроу. — И реально пятнадцать штук?

— Стойка, половина бара, танц-площадка, пульт диджея, светильники. Про намятые охране бока я и не упоминаю.

— Ты только что упомянул… — Бранвен вздохнул.

— Ты знаешь правила, — вновь пожал плечами хозяин заведения. Кроу знал. И это знание однозначно говорило ему: здесь выпивки раздобыть не получится. Равно как и других услуг.

— Ну, Янг… ну, удружила… — тяжело вздохнув, Бранвен покинул бар.

Направляясь сюда, он прихватил всего пару тысяч — больше сразу после дороги не было, только дежурная заначка в гостинице, тащить которую в бар было бы преступно с его опытом. Заначка на крайний случай всегда должна храниться в неприкосновенности — об этом ему говорил один марш-бросок на сорок километров с огромной дырой на заднице. В смысле, тяжёлый жизненный опыт.

Выходило, что придётся отправиться в заведение менее респектабельное. Не то чтобы Охотник с самого начала об этом не думал, но после долгой жизни в глуши хотелось немного атмосферы настоящей цивилизации.

Однако не успел он отойти от порога и на пару шагов, как сзади хлопнула дверь и чьи-то быстрые шаги начали его догонять.

— Когда встретишься с блондинкой? — требовательно глядя ему в глаза, спросила зеленоглазая длинноволосая брюнетка в белом платье, известная Кроу как одна из телохранительниц Джуниора, вроде бы крайне стервозная и резкая, хотя сам Бранвен не проверял — его не интересовали малолетки, особенно работающие на знакомых.

— Дай угадаю… — мужчина с подозрением оглядел обеих настигших его сестёр, выглядящих весьма решительно и по виду являющихся ровесницами его старшей племянницы, — вы тоже были в охране, когда она сюда приходила? — только женских наездов ему сейчас не хватало. В то, что девчонки попробуют на него напасть, чтобы выместить обиду, он не верил, всё-таки репутация у него была, и не знать о ней работницы этого бара не могли, но женские истерики были немногим лучше прямого нападения. Даже хуже. Намного хуже…

— Да, — быстро признала собеседница. — Будешь в Биконе, передай ей, — и, не давая Кроу времени осмыслить сказанное, всунула ему в руку какую-то объёмную сумку.

— Чего?.. — растерянно моргая и только сейчас обратив внимание, что и у второй сестры, одетой в красное платье, в руках есть сумка, переспросил Бранвен.

— Просила подобрать для Капюшончика, — мягким тоном пояснила вторая сестра, вручая ему вторую же сумку.

— А в синем пакете — Бантику. Всё как обсуждали, — добавила «белая».

— Э? — откровенно перестал что-либо понимать мужчина.

— Подруги, — синхронно сказали сёстры, поднимая правые руки вверх в знаке «Виктори» и держа на лицах предельно серьёзное выражение. — Бывай, — и столь же синхронно развернулись на каблуках, чтобы через пару секунд скрыться за дверью.

Кроу поражённо осмотрел два огромных баула в своих руках, судя по весу и фактуре — с какой-то одеждой, и даже не знал, что сказать. Его выставили из бара, назначили курьером, и как-то так получалось, что он не может на всё плюнуть, бросить вещи и пойти пить… Ведь там были шмотки… для его племянницы… А он не мог просто так взять и выбросить вещи своей племянницы, которые ему доверили.

— Плохой день, — простонал Кроу, понимая, что с баром ему придётся подождать… хотя бы чтобы сгрузить это в номере.

Узник Совести, негодяй и просто плагиатор хороших идей.

— Это всё весьма печально, — констатировал я, задумчиво поджимая губы.

— (^_~), — ёрзающая у меня на коленях Нео скорчила максимально пошлое лицо, не забыв алчно облизнуться.

— Да-да, — вздыхаю, — я рад, что ты теперь сможешь на официальной основе завалиться в одну комнатку и насладиться плодами падения одной цитадели, не выдержавшей приступа моих выдающихся харизмы и обаяния… Ты ведь не против ими насладиться?

— (^____^), — развратная помощница злодея подняла ручки на уровень груди и сделала ими вполне понятные хватательные движения.

— Хорошая девочка, — не выдержав, привлекаю её к себе и захватываю полностью согласные с таким положением дел губки. — Однако, — прервав через некоторое время поцелуй, возвращаюсь к изначальной теме, — это меня не радует.

Взгляд упал на Свиток. Один из.

Синдер сделала следующий ход и, пока я сидел в темнице высокой под охраной рыцарей строгих, нашла выход на Нео, после чего последовало предложение, от которого нельзя отказаться. Само собой, исчезнуть со всех радаров моя помощница могла с лёгкостью, тем более что значительную часть дня предпочитала проводить со мной в камере, заставляя портоваться в город, чтобы её подобрать, с пугающей регулярностью. Пугающей, потому что я так рисковал потолстеть, учитывая, сколько вкусненького она притаскивала каждый раз, чтобы меня побаловать. Но не суть. Исчезнуть она могла, но мне это было невыгодно, так что конспиративная квартирка, о которой некая пироманьячка была в курсе, оставалась жилой и посещаемой, и несколько других точек, через которые можно было подать сигнал на встречу с нами, продолжали своё функционирование.

Так или иначе, но, связавшись с Нео, Синдер начала приводить в действие новый этап своего плана. Хотела нанимательница от моей прелести каноничного. Им нужен был четвёртый член команды, который не запалится на расистских комплексах Белого Клыка и сможет выдать себя за студента академии Охотников. Все подтверждающие документы уже были готовы, и оставалось только протащить Нео через пару формальностей в самом Биконе. В качестве морковки спереди Синди обещала вытащить одного скромного пройдоховатого симпатягу из темницы сырой, но только когда придёт время, а до этого — извольте поработать на Партию, мисс Неополитан. Что же, вполне логичный ход. Мотивация подчинённому предоставлена, со мной, разумеется, никто связываться и не подумал — да и смысла рисковать такой связью нет, полагаю, новые инструкции я, по замыслу мисс Фолл, должен был получить лишь в момент освобождения из камеры. Но это всё логично и стандартно. Куда интереснее и, чего уж там, неприятней были другие известия, пришедшие почти одновременно с первыми на другой Свиток. Соседний с первым. Который тоже вроде как мой, но… используется лишь для определённых вещей и, по мнению всех несильно вовлечённых, сейчас находится у моего верного помощника или и вовсе в схроне.

Это я о том девайсе, через который установлена связь с Илией. Пусть эта Хамелеака-Подозревака и считает, что я просто сижу в тюрьме, её вера в родное начальство (а также подозревательность, нельзя забывать о подозревательности) всё равно побуждает писать краткие отчёты о состоянии дел в организации, как я и просил её делать при оставлении нашего плана диверсии. И вот новости она приносила неприятные.

Адам в городе.

Более того, он притащил с собой пару сотен головорезов, полностью ушибленных на всю голову, как и их босс. Не знаю, вся это атласская ячейка или не вся, но народу стало резко много. Более того, новоприбывшие ходили, распушив хвосты и задрав рога, постоянно вещали о превосходстве фавнов и были… ну, если не кончеными фанатиками, то где-то близко. Уже случилась пара драк местных против этих понаехавших. Результат был спорным: в тактике и групповых боях подручных Тауруса били в хвост и в гриву, но вот индивидуально бойцы бычка были сильнее. Илия пыталась как-то сгладить углы и наладить взаимодействие, но получалось у неё это с переменным успехом. Наши все были за девочку горой, но вот новенькие, кроме Адама, авторитетов не наблюдали. Раскол в организации был если не очевиден, то вот отношения между разными ячейками накалялись, прошедшие мои курсы пушистики, свалившие с горы Гленн и имевшие удовольствие послушать, сколько говна вылилось после этого на Белый Клык в частности и на фавнов вообще, теперь отчётливо понимали, что массовый террор против всех подряд — штука не только бесполезная, но и откровенно опасная и вредная. Подопечные Адама же просто хотели крови человеков и всех, кто будет иметь что-то возразить против их политики. Сама хамелеончик пребывала в расстроенных чувствах и даже интересовалась, а не сдать ли всю эту кодлу Сиенне? Та пусть и тоже за радикализм и борьбу, но, по мнению Цветочка, понимает, когда речь идёт о борьбе за права, а когда совершаются поступки настолько мразотные, что совершивших их могут просто приравнять к Гримм и начать уничтожать. Политика Тауруса вела именно к этому — теперь мисс Амитола это отчётливо понимала.

Вообще, идея на самом деле сдать Адама злобному Тигрёнку казалась не такой уж и плохой, проблема состояла только в том, что боевой бычок был не один и попытка с ним разобраться чисто силами Клыка или потребует совершенно неприличного количества этих клыковцев, или будет обречена на провал. Более того, даже согласись Сиенна, что Таурус слетел с нарезки и творит дичь, перекинуть бойцов из других отделений она просто не успеет, не говоря уже о том, что такой кипиш послужит увеличению количества жертв и может сорвать мне мои планы. Так что, увы, не сегодня завтра придётся немного «выйти из подполья» или «засветить агента», иначе уберечь фанатку бантиков №2 от поспешных действий будет сложно. Учитывая же, что Нео буквально уже через пару часов станет очень занята и недоступна, за дело придётся браться самому.

— Как считаешь, девочки сильно обидятся, если я не смогу посмотреть их матч в прямом эфире? — обратился я к своей Мороженке, влюблённо изучавшей мой профиль всё время, что я пребывал в мыслях.

— (о_>)… (^_-)? — сощурив левый глазик, девушка перекинула свою шевелюру на одну сторону и с хитрой моськой обхватила ладошками волосы у головы, демонстрируя получившийся хвостик.

— Ну да, Снежинка если и не заснимет всё сама, то точно позаботится, чтобы видеоряд со всех официальных камер попал к ней копией… — соглашаюсь с мыслью помощницы. — Но это же не то, разве нет?

— (V_>)… (^_^)!

— То есть, по их логике, раз я не смогу потискать их перед выступлением и сразу после, то и как я посмотрю — не имеет значения?

— *(^_^)*!

— Знаешь, я тут подумал… То, как я понимаю твои мысли по глазам, на фоне того, как нормальный мужчина должен понимать логику женщин, даже сказанную прямым текстом… Никогда об этом не задумывался, но тебе не кажется это странным?

— (>‸<)!!! — на меня воинственно фыркнули и пообещали взглядом долгие и мучительные кары.

— Понял, был не прав! У нас с тобой всё ровно так, как и должно быть! — поспешно заверяю эту Идеальную Прелесть.

— (^_^)», — довольно сощурились мне в ответ и полезли целоваться.

— Да, этот момент тоже не стоит забывать, — с куда большей готовностью согласился я, включаясь в процесс. У нас действительно было всего полчасика друг на друга, а потом придётся на неопределённое время расставаться…

Тем же вечером. Команда RWBY.

— Вайсс, ты куда? — крикнула ей вслед Руби, разумеется, тут же садясь на хвост. А вот Янг и Блейк, переглянувшись, вновь отправились в ярмарочную зону — взять себе по коктейлю и «кое-что обсудить».

Судя по лихорадочно горящим глазам несносной блондинки, а также тому факту, что Котёнок недавно исчезала посреди ночи, а вернулась в комнату лишь к обеду, подозрительно тщательно причёсанная и довольная… обсуждать эти две будут не «кое-что», а «кое-кого». И нет, она вовсе не ревнует этого рыжего мерзавца! Слишком много чести!

Кстати, коли речь зашла о мерзавцах… Когда её счёт неожиданно оказался заблокирован, это заставило её почувствовать себя крайне неловко… ох, если бы не Блейк, у которой нашлись деньги, как она сказала, сэкономленные на Прахе, ситуация вообще могла бы стать катастрофической и обернуться полной потерей лица. Это… этот… козёл, именующий себя её отцом, заблокировал её счета, в том числе и тот, на который поступали плата от концертов и авторские отчисления! Сколько это ему стоило, оставалось только гадать, но степень гнева Вайсс… скажем так, если бы у неё было такое же, как у Янг, проявление, сейчас бы зефир поджаривали на её огне в промышленных масштабах. К счастью, со временем удалось немного успокоиться, а первые сражения на турнире так и вовсе вернули настроение на приподнятую планку, в конце концов, у неё уже появилась пара идей, как можно надавить на Жака Шни… Гримм! Этот рыжий на неё определённо плохо влияет, Вайсс была уверена — ещё полгода назад подобные мысли о шантаже, исках и угрозах обрушения репутации ей бы в голову не пришли, а сейчас — запросто! И, главное, совершенно непонятно почему! Ведь они никогда не говорили на эти темы! Разве что сама пару раз собирала компромат, чтобы прижать к стенке… или подкупить… Это всё была его вина! Его дурное влияние! Но это могло подождать, а пока она спешила к взлётной площадке, ведь в небесах мелькнул силуэт знакомого фрегата. И потому она вновь ускорила шаг, что уже больше напоминал бег.

— Вайсс, да что случилось? — её Партнер не отставала. — Кого ты там ждёшь?

— Винтер, — улыбнулась платиновая блондинка, наблюдая, как по вытянувшемуся из корпуса фрегата трапу сходит более высокая и фигуристая девушка, имеющая, однако, почти такие же черты лица и аналогичный цвет волос.

— Погодь… — запнулась Руби, — твоя сестра?

— Винтер! — не обращая особо внимания на подругу, крикнула и замахала руками Вайсс, привлекая внимание старшей родственницы. Рывок вперёд… — Винтер, я так рада видеть тебя! — и старшую блондинку взяли в удушающий захват класса «обнимашки».

— Пхи, — в этот момент Вайсс напоминала Руби её саму. Хех, а сколько было-то изначально задирания носа и разговоров о манерах.

— Хм? — вздёрнула бровь новоприбывшая блондинка.

— Кхм… — смутилась её младшенькая, отскакивая назад. — Ваше присутствие — честь для нас, — и сделала реверанс, как и положено по этикету при встрече высокого гостя. Правда, она не была в составе встречающей делегации, а потому не должна была всё это делать… да и делегации как таковой тут не было видно, но… одно присутствие Винтер придавало обстановке максимально официальный и дисциплинированный вид.

— Бикон… прошло немало времени… даже воздух ощущается как-то иначе, — сохраняя каменное спокойствие, невозмутимость и лёгкую тень надменности на лице, начала старшая Шни. И только чуть отведённый в сторону взгляд и излишне большие паузы между словами говорили знающему человеку о том, что девушка взволнована и испытывает какие-то эмоции. Увы, из знающих людей в округе была только Вайсс.

— Ну, сейчас осень, так что… прохладней стало, — попыталась поддержать беседу Руби, застенчиво запустив руку в волосы на затылке.

— Итак, зачем ты прилетела сюда? — мысленно помянув умение этой растяпы ощутить момент, внешне проигнорировала её Вайсс, обращаясь к сестре.

— Засекречено, — отрезала Винтер.

— О… Ясно… Ну, а надолго к нам?

— Засекречено.

— Разумеется… — Вайсс уже успела отвыкнуть от манеры речи сестры и немного растерялась, пытаясь припомнить, что нужно делать дальше.

На площадке перед личным транспортном старшей Шни повисла тишина… Во время которой Руби непонимающе переводила взгляд с одной платиновой блондинки на другую, пока внезапно на её лице не отразилась какая-то мысль, кою она, в свойственной себе непосредственной манере, поспешила озвучить:

— Минуточку! Та самая Винтер Шни?! Девушка дя… кхы… ых! — маленький, но очень твёрдый кулачок, впечатавшийся с неженской силой в плечо Капюшончика, заставил её сбиться с речи и сосредоточиться на преодолении болевых ощущений и возобновлении умения дышать. Аура пусть и защищает от повреждений, но вот правильный удар в правильную точку всё равно оказывается очень болезненным. А Вайсс правильно бить умела.

— ?.. — вновь вопросительно приподняла бровь Винтер.

— Это моя подруга — Руби Роуз, — представила напарницу младшая Шни. — И я бы хотела кое-что у тебя уточнить, сестра, — поскольку надолго удар Руби всё равно из строя не выведет, лучше было взять инициативу на себя и узнать нужное до того, как беспокойная Лидер их команды сделает это невозможным.

— Тот самый Лидер, о котором ты писала? Хм… как и ожидалось, довольно… заурядно.

— Эй… — возмутилась означенная «заурядная», а её подруга ощутила себя крайне неловко.

— Приветствую, Руби Роуз. Я хочу поблагодарить тебя за проявленный к моей сестре интерес.

— Э-э-э-э… — сразу же забыла о всяких возмущениях девочка, откровенно начав нервничать.

— Да-да, это она, — поспешила вмешаться Вайсс, пока её растяпа-Лидер не сказала чего-то такого, что уронит их репутацию ниже самого глубокого океанского дна. Особенно с учётом той истории с чесанием за ушком, ночного гипноза и размышлений некоего пошлого мерзавца о всяческих белых розах. Никто не должен знать о Белых Розах! Особенно Винтер! — Так что по моему вопросу? — подавляя собственное смущение, вернулась она к теме.

— Если это не является засекреченной информацией, — предупредила её сестра.

— Нет. Только и всего… — Вайсс долго думала, как бы наиболее правильно подобрать слова, но пришла к выводу, что лучше спросить прямо. Разумеется, она бы предпочла спросить это в более приватной обстановке, нежели посадочная площадка, но обстоятельства вынуждали поспешить — сестра могла уйти в любой момент и на неизвестное время, а ещё рядом была Руби и, с учётом всего, это был совершенно непредсказуемый фактор. — Как ты относишься к плохим, но очень обаятельным парням? — словно бросаясь в омут с головой, выпалила девушка. К счастью, окружали их только охранные роботы Атласа, которых можно было не стесняться, а двое живых солдат рядом с кабиной транспорта слышать разговор никак не могли.

— Так… — безэмоциональное лицо Винтер и вовсе закаменело, — чтобы ты ни услышала, всё это — гнусная ложь. Между мной и Кроу Бранвеном есть только желание прикончить этого распущенного хама!

— Но… я не называла имён, — в лёгком ступоре эхом отозвалась девушка, панически припоминая, что что-то такое Роман упоминал ещё в первое своё посещение, что она до последнего считала простым развесистым трёпом, чтобы поиграть у неё на нервах. Однако здесь и сейчас… пусть её сестра говорила одно, но эмоции, выраженные в её лице, голосе, глазах… они были слишком хорошо знакомы младшей Шни, ведь она сама долгое время испытывала нечто похожее, когда речь заходила об одном наглом, несносном, рыжем прохиндее, ради которого она сейчас и затеяла этот разговор.

— Более никаких "плохих парней" в моём окружении нет. Да и эта связь — исключительно вынужденная, — сдержанно отозвалась Винтер.

— М-м… хи-хи, — постаралась сдержать проявление эмоций Руби, отошедшая от удара и увидевшая знакомые проявления эмоций.

— Ясно… — вздохнула младшая Шни, не забыв пихнуть Лидера в бок локтем. Просто так. Для порядку. — Значит, это у нас семейное.

— Что ты имеешь в виду? — с подозрением покосилась на неё старшая сестра.

— У меня тоже есть знакомый плохой парень, которого я периодически хочу прикончить, но… не получается, — вздохнула Снежинка, на свою беду бросив неосторожный взгляд на Роуз и чуть не ослепнув от того, сколько пляшущих с факелами Гримм толпилось в её предвкушающих и довольных глазах.

— Так, оставьте нас, — отдала старшая блондинка команду роботам. Пусть железные болваны и так никому ничего сказать не могли, но… всё равно их присутствие так близко, да при разговоре на такие темы, доставляло неудобство. Впрочем, Винтер в этом не призналась бы и под пытками. — Кто он? Что он себе уже позволял? Насколько он обеспечен?

— Ну, он хорошо воспитан, может поддержать разговор на любую тему, довольно обеспечен, во всяком случае, он никогда не скупился на подарки… хотя деньгами тоже не сорил.

— И почему тогда он "плохой парень"?

— Э-э-э… — Вайсс спешно начала припоминать самое незначительное из богатого списка прегрешений Романа Торчвика. — Потому что наше знакомство началось с того, что он влез в нашу комнату? — прозвучало не очень уверенно. К тому же в последний момент будущая Охотница вдруг осознала, что в отрыве от образа одного рыжего бандита это мелкое и незначительное хулиганство может выглядеть очень… и даже очень… настораживающе. Мягко говоря.

— Да как он посмел?! — полностью подтвердила прогноз старшая сестра, чьё лицо отразило готовность немедленно отрубить голову мерзавцу.

— Не беспокойся, ничего такого не случилось, он просто оставил торт своим… э-э-э… знакомым… и заминировал нам карниз, — почему-то каждое следующее оправдание неизбежно вело к ухудшению ситуации. С этим срочно следовало что-то делать!

— Кого-то это мне напоминает, — задумчиво прищурилась старшая платиновая блондинка. — Минутку, он заминировал ваш карниз? Зачем?

— По его словам — чтобы защитить нас от подсматривания парней, — взяв себя в руки и внутренне настроившись защищать свою независимость, с достоинством ответила Вайсс. — С учётом того, что на этих минах на самом деле подорвался один фавн-обезьяна, я вынуждена признать, что меры предосторожности им применялись не зря.

— Так, к тебе ещё и фавн пытался проникнуть? Ты уверена, что это просто студент? Проверяла ли ты вероятность его связи с Белым Клыком? Надеюсь, ты доложила об инциденте школьной администрации?

— Ну… нет, — с некоторых пор Белый Клык и связи с ним у известных младшей Шни разумных вызывали в ней… сложные чувства.

— Почему?

— Понимаешь… — мозги Вайсс работали на полную, в спешной генерации подходящего ответа, — мы его… как бы… немного расстреляли. Он выжил, конечно! Но обращаться после этого к администрации было бы уже не совсем корректно.

— … Хорошо, — после паузы признала опытная Специалист Атласа, однако сразу же перешла в наступление: — Твой «плохой парень». Мне нужны его фотография, имя и фамилия. Будет необходимо собрать досье. Прояснить все его связи.

— Винтер, — Вайсс повторно стиснула волю в кулак и, придав голосу должную учтивость, ответила, однако, предельно непреклонно: — я ценю твою озабоченность, но все необходимые данные я уже собрала и не намерена посвящать в них кого бы то ни было. В конце концов, ты не посвятила меня в существование Кроу Бранвена, а ведь я отправилась учиться в город, где он живёт, и имела все шансы с ним встретиться.

— Ты обвиняешь меня? — не на шутку изумилась старшая Шни.

— Всего лишь констатирую, что ты посчитала неуместным посвящать меня в свою личную жизнь, следовательно, и я должна поступать аналогично. Так будет справедливо.

— Вайсс! — хлестнула голосом Винтер. — Между мной и Кроу нет никакой личной жизни! А подозрительные личности с криминальными наклонностями в твоём окружении — это серьёзно!

— А на мой взгляд, куда более серьёзно выглядит школьный флирт с мальчиком, который провоцирует понравившуюся девочку, чтобы она за ним бегала, желая поколотить! — не осталась в долгу Вайсс, тоже повышая голос и добавляя в него стальных ноток, в которых очень хорошо натренировалась за несколько месяцев выступления в роли гласа разума и ответственности в сумасшедшем женском коллективе. — Точнее, тот факт, что оба участника годами не могут перейти к чему-то большему, даже к банальному объяснению друг с другом, хотя уже взрослые люди! Вот это по-настоящему серьёзная проблема! В конце концов, сестра, если он тебе так не нравится, почему ты до сих пор не нашла себе кого-то другого?! — по привычке начав наступать на «проштрафившегося» оппонента, Снежинка сама не заметила, как заставила Винтер сделать пару шагов назад.

— Что ты… — растерявшаяся девушка, совершенно не ожидавшая такого от покладистой и заглядывающей ей в рот младшей сестрёнки, откровенно не знала что сказать. — Ты всё не так поняла! Ничего подобного не было! Он просто каждый раз ведёт себя как… как… — тут до Винтер начало доходить, — несносный, глупый мальчика…

— И, в переносном смысле, стукает тебя портфелем по голове, чтобы ты за ним побегала, я знаю, — чуть-чуть смутившись собственного напора, но ничуть не утратив решимости, Вайсс живейшим образом заинтересовалась совершенством своего маникюра.

— Откуда? — потрясённая и обескураженная, Специалист Атласа смотрела на младшую сестру так, словно в первый раз увидела. — Такую информацию невозможно найти просто так!

— Руби — его племянница, — коротко махнула лапкой Вайсс, припоминая уроки… вернее, демонстрации одного негодяя о том, как, говоря чистую правду, можно ввести собеседника в категоричнейшее заблуждение.

— Я тоже не одобряю! — тут же заверила наблюдавшая перепалку со смесью восхищения, трепета и азарта Роуз. — Дядя Кроу не прав! Дёргать девочек за волосы — это плохой способ завести романтику!

— Нет… Не может быть! — слова племянницы Бранвена стали последним камнем, который сорвал лавину. Перед внутренним взором старшей Шни события многих лет знакомства внезапно предстали в совершенно неожиданном и непредсказуемом ранее формате. И этот формат ужасал…

Но не успела старшая из сестёр проникнуться всем ужасом ситуации, как кое-кто наглядно доказал, что одно его присутствие способно сделать ту ещё хуже, чем она была. Сбоку послышался жалобный скрежет — и парочка атласских рыцарей нового поколения лишились голов. А в образовавшемся просвете оцепления оказался небритый, помятый и вечно пьяный идиот.

— Эй! — вальяжно окликнул их незваный гость. — Ага… — его мутный взгляд нашёл лицо стремительно впадающей в тихую панику Винтер. — Я к тебе обращаюсь… Снежная Королева, — судя по тянущему звуки голосу и неустойчиво-пошатывающейся позе мужчины, он уже успел хорошенько принять на грудь. А ещё тот факт, что он стоит под прицелом ещё десятка вскинувших в его сторону оружие роботов, его не беспокоил ни в малейшей степени.

— О нет… Нет-нет-нет… — в жесте отрицания реальности покачивая головой, Винтер резко отвернулась от мужчины. Правда, не очень умные железяки посчитали эти «нет» командой на отмену и опустили оружие.

— Твой дядя Кроу? — смерила того взглядом Вайсс, чуть наклонившись к Руби.

— Ага…

— Он… ещё ужаснее, чем я боялась, — глядя на прорехи в красном, как у её Партнёра, плаще мужчины, засаленный ворот рубашки и въевшуюся в брюки пыль, констатировала Снежинка.

— Эй! Зато посмотри, как он укладывает волосы! — возмутилась поклёпу на любимого дядю Капюшончик.

— Это, похоже, единственное, за чем он следит в своём облике!

— … Ещё у него есть очень крутая боевая коса… — нахохлилась Лидер команды, уже поняв, что этот спор шансов выиграть не имеет.

— Увидел твой броский корабль в городе, — между тем продолжил привлекать к себе внимание подвыпивший Охотник, — и подумал, что ты тоже тут.

Вайсс бросила ещё один взгляд на Винтер. На отчётливо растерянную и паникующую Винтер, явно не готовую сейчас вести хоть какие-то осмысленные переговоры со своим кавалером. Младшая Шни ещё никогда не видела сестру в таком состоянии, но ясно поняла: сейчас она, Вайсс, — единственный тут разумный человек, а потому именно ей придётся урегулировать всю эту абсурдно-позорную ситуацию. Как обычно.

Ещё раз тяжело вздохнув, девушка решительно повернулась к НЕ симпатичному плохому парню своей сестры.

— Я понимаю, что ломать чужие вещи — это традиционное знакомство в вашей семье!..

— Эй! Уже сколько времени прошло, я же извинилась! — вознегодовала под руку Руби.

— Это не отменяет того, что ты — растяпа! — припечатала Вайсс.

— Мр-р-р!.. — сердито завибрировала на неё в ответ Капюшончик, но возражать не стала, и Вайсс продолжила свою мысль:

— Но вы же давно знакомы! Сколько можно повторять один трюк, чтобы привлечь к себе внимание?!

— Тш-ш-ш… — пьяно покачиваясь, мужчина подошёл ближе и положил руку на голову младшей Шни, — не мешай… — и аккуратно отодвинул её чуть в сторону.

— Так, — начала закипать Вайсс, скидывая руку этого неотёсанного, разящего перегаром варвара, — я слышала, что некоторым парням нужно выпить для храбрости, чтобы пригласить девушку на свидание, но «выпить для храбрости» не равносильно «упиться до скотского состояния»! — насела она на Охотника, ничуть не стесняясь повысить голос. — Посмотри на себя! Если потратил полчаса, чтобы уложить волосы перед зеркалом, это ещё не значит, что ты выглядишь хорошо! Неужели так сложно прилично одеться и купить цветы?! Ты вообще чем думаешь, когда в таком виде подкатываешь к девушке?!

— Э? Ч-чего? — мужчина отступил на шаг и даже пошатнулся, после чего недоумённо тряхнул головой и слегка подвис, явно пытаясь «переварить» вылитый на него поток информации.

— Да, дядя Кроу, так нельзя! — мгновенно нанесла атаку во фланг уже отошедшая от мимолётной обиды Руби. — Хороший плохой парень должен быть галантным, хорошо одетым, улыбаться и пахнуть вкусным одеколоном или дорогим ароматным табаком! Как ты можешь быть таким непутёвым, чтобы за столько лет не догадаться подарить сестре Вайсс цветы?! Ты хотя бы узнал, какие она любит?!

— Эм… Что? — растерянно захлопал глазами на племянницу мужчина, стремительно трезвея. — Мелкая, ты о чём? — уже ощущая внутри тягучее чувство взрастающего понимания, на рефлексах попытался уйти в несознанку Бранвен.

— Нравящихся девушек нельзя дёргать за косички, чтобы они за тобой бегали! — с жаром обрушилась на него миниатюрная брюнетка, умудрившись мистическим образом нависнуть сверху. — Школьный флирт — это отстой! Мой крутой дядя не должен таким заниматься! Из-за тебя нам с Янг очень стыдно!

— Постой-постой! — ужас, не так давно сковавший сердце старшей Шни, начал охватывать новую жертву, пока ещё медленно, но уже заметно. — О чём вы вообще? Что происходит?

— Брось! Я всё знаю! Ты бегал за сестрой Вайсс несколько лет, но ни разу даже не попытался подарить ей цветы! Это ужасно, дядя Кроу! Ты должен исправиться!

— Вот именно! — не давая жертве и секунды передышки, подключилась с другого бока Снежинка. — Запоминай: белые лилии! Освежитель для рта! Бритьё! И смени гардероб! Чёрный костюм с галстуком и шоколадные конфеты с фруктовой начинкой! Запомнил?!

— Что ты творишь, недотёпа?! — вспыхнула доведённая до крайней степени смущения и неловкости Винтер. — Кто тебе позволил подписывать меня… — девушка осеклась, но пересилила секундную слабость: — на свидание!.. С ним!.. — в Кроу невежливо ткнули пальцем. — Не спросив меня?!

— А что мне остаётся?! — и не подумала тушеваться Вайсс. — Моя старшая сестра ведёт себя как ребёнок! Тебе уже двадцать три, а у тебя до сих пор никого нет! Вернее, ты никак не можешь со своим парнем дойти до первого свидания! Ведёте себя как несмышлёные подростки, которые никак не могут решиться просто друг с другом поговорить! Позорище!

— Вайсс!!!

— Что «Вайсс»? Если ты видишь, что он — болван, — в сторону Кроу вновь махнули ручкой, — то чего ждёшь?! Когда у него наступит просветление? Так я сразу тебе скажу по его лицу, что на это нет шансов! Если он тебе нравится, просто бери всё в свои руки! Зажимай его в углу и сама назначай место и время! С некоторыми парнями только так и можно, иначе сами они ни за что не решатся на первый шаг!

— Детка, погодь, не гони коней… — чувствуя, как под ним разверзается бездна, попытался притормозить происходящее Бранвен.

— И ты тоже хорош! Как совать голову в пасть Гримм — на это тебе духу хватает, а как нормально пригласить девушку на свидание, так сразу мандраж и дрожь в руках требует что-то сломать, да?!

— Не молчи, дядя Кроу! Пригласи её на свидание! Ну же! Ты же не струсишь?! — сжав перед собой кулачки, возбуждённо возобновила давление Капюшончик.

— Винтер, не позорь меня! — не отставала от неё Снежинка. — Возьми этого болвана и заставить оплатить ужин! И пусть только попробует с тобой не станцевать!

— Эй! Хватит называть меня болваном! — не стерпел несправедливой обиды Охотник. — Я несколько раз пытался нормально пригласить её на свидание, если хочешь знать! Но из-за моего дурацкого Проявления это заканчивалось тем, что я её оскорблял! Я не виноват, что моё Проявление генерирует неудачи в том числе и на меня!

— Ты пытался меня пригласить? — в изумлении округлила глаза Винтер, чуть ли не впервые с начала разговора прямо взглянув на мужчину.

— А зачем бы мне ещё был нужен тот торт? — тоже повернулся к ней Бранвен. — Ты же не думала, что я специально его нёс, чтобы уронить тебе на голову? Как и тот букет?! И та коробка конфет?! И та книга?! Я полгода пытался что-то сделать!

— Ты чуть не убил меня за те полгода! — притопнула ногой девушка.

— Я знаю, как это выглядело! Но ты могла бы и догадаться, что всё дело в моём Проявлении!

— Как бы я догадалась, если ты, как идиот, каждый раз начинал язвить и выставлять меня на посмешище?!

— Я-а… — с явным скрипом пересилил себя Охотник, помогая словам жестикуляцией, — чувствовал себя неловко, окей?

— А как я себя чувствовала, тебя не интересовало?!

— Я же пытался извиниться, чем ты слушала?!

— А ну-ка хватит! — прикрикнула на них Вайсс, чувствуя, куда ветер дует. — Вы ещё поругайтесь опять по привычке! Быстро сообразили, когда у вас обоих окно в графике, и договорились о свидании!

— Вайсс!!!

— А ты не много ли на себя берёшь, детка?

— Речь идёт о будущем моей сестры, и если вы сами неспособны разобраться в своих отношениях, то это буду делать я! Должен же хоть кто-то здесь проявить зрелость! Даже Руби со мной согласна, что ваши игры в подростковую застенчивость слишком затянулись, а во всём Биконе нет никого более застенчивого, чем Руби!

— Да! — с жаром поддакнула Роуз, правда, через миг до неё дошёл весь смысл фразы, и девочка смущённо покраснела. — В смысле… я уверена, что в Биконе есть и кто-то более застенчивый… Но я согласна с Вайсс!

— Вот видите! — подбоченилась младшая Шни, даже не взглянув на мнущегося Партнёра. — Так что давайте, подберите хороший ресторан — и вперёд! И нормально друг с другом поговорите. Как взрослые люди, а не как только что. Всё. Мы пошли, — и, выдав таким образом Ц.У., девушка сцапала Руби за руку и решительно потащила в сторону Бикона. В спину их провожало многозначительное молчание.

— Эй, почему мы так быстро ушли? — через пару десятков поспешных шагов осторожно поинтересовалась у подруги Роуз. Вайсс до сих пор не спешила её отпускать.

— Надо скорее исчезнуть, пока они не опомнились, — шёпотом ответила Снежинка, ещё немного ускоряя шаг, — а то они от смущения попытаются отыграться на нас, а я не хочу продолжать тему обсуждения нашего Плохого Парня.

— Оу… — оценила опасность и Капюшончик. — Тогда нам лучше не возвращаться в свою комнату…

— Согласна.

— Хм-хм, — ещё через несколько шагов в нос хихикнула Руби.

— Ты чего?

— Недотёпа… — с сахарной интонацией почти промурлыкала девушка определение, которое Винтер дала сестре, косясь на подругу с опасным блеском в серебряных глазах.

— … — щёки Вайсс стремительно вспыхнули. — Молчи ты… растяпа.

— Хи-хи!

Глава 30. Подготовка к неприятностям и немного флирта

Наши враги не будут сидеть и ждать, когда мы будем готовы. Они где-то там, уже планируют свой следующий шаг. Никто из нас не знает, что это будет, но оно уже близко. Независимо от того, готовы мы или нет.

Блэйк Белладонна. Очень мудрая кошкодевочка с большим опытом диверсионных работ.

Секретная база террористов. Одна из.

Девушка набирала сообщение-отчёт. Настроение её было более чем отвратительным. То, как вели себя приведённые Адамом бойцы, то, что они обсуждали, как думали… это было просто отвратительно. И, более того, опасно. Опасно для всех фавнов. Пусть она до сих пор не знала цели удара, но услышанные краем уха разговоры, в которых так часто упоминался Фестиваль… это было неспроста. И если Клык действительно нападёт на собравшихся на праздник людей… лекции Торчвика и его интонации, пояснения, что такие действия просто превратят всех фавнов в глазах людей в диких животных, которых нужно отстреливать… глядя на Тауруса, Илия верила им, как никогда ранее. Хотя бы потому, что у неё самой порой возникало желание пристрелить быка. Этот безумный кретин за неделю похерил всё, что они построили за эти месяцы. Роман учил, как «выжить» в городе, обеспечить себя и друзей, да чего там, сбагрив барыгам, с которыми её свёл вор, излишки Свитков и телевизоров, они смогли получить достаточно льен, чтобы не только иметь запас «на всякий пожарный», но и помочь сородичам. Да, тёплое одеяло и миска горячей похлёбки для беспризорников — это немного, однако, как утверждал Перри, как выяснилось, тоже выросший в этой среде, порой — это вопрос выживания. Адаму было плевать на фавнов. Всё, чего он желал — убивать людей. Действительно — безумное животное, в лучших традициях агитации расистов.

— Эх… ну почему тебя нет, когда ты так нужен? Хорошие Плохие Парни так не поступают! — пожаловалась вслух девушка-хамелеон.

— Цветочек! Великий Чёрный Дракон услышал твои мольбы и прислал меня! — последовал ответ до боли знакомым голосом прямо у неё за спиной.

— А?! Чего?! — Илия судорожно развернулась на стуле. Так быстро, что даже её рефлексов не хватило, чтобы удержать не самую устойчивую мебель. Девушка уже приготовилась к удару, но… вместо этого ощутила, как её подхватывают на руки. После чего аккуратно ставят на пол. На какой-то миг ей даже захотелось побыть в этом положении подольше, но миг слабости прошёл, смытый накатившим негодованием. Голос Торчвика был жизнерадостным и довольным. Это означало лишь одно: пока она тут пыталась не допустить начала войны внутри Клыка, сама при этом горя желанием пристрелить своего красноволосого "командира", эта лисья морда развлекалась и отдыхала. Амитола поймала себя на мысли, что желание «пристрелить командира» у неё немного… расширилось. А рыжий — это почти красный. Не так ли? — Р-р-р-роман!

— Но не будем тратить время, он выпустил меня на волю только до вечера, — невозмутимо проигнорировала её рык эта сволочь, продолжая нести свою фирменную околесицу с упоминанием каких-то драконов. — Сказал, я слишком грешен, чтобы отпускать насовсем даже ради такой милой чешуйчатой красавицы, как ты! В общем, докладывай, насколько всё плохо и кого мне надо убить! Кто посмел обидеть моих пушистиков?!

— Ты…

— Я? — одетый в стандартную униформу Белого Клыка мужчина приподнял бровь. — Не-е-е, я за вас всей душой, Цветочек. Ты же знаешь, как я люблю милых игривых девочек с маленькими зверскими атрибутами, расположенными в правильных и нужных местах!

— Ты сбежал из тюрьмы? Как?! — она хотела сказать совершено другое! И высказать всё, что о нём думает! И пожаловаться! Но вместо этого сказала то, что сказала.

— А, — он отмахнулся, — сбежать можно откуда угодно. Всё дело в Мотивации!

— Я знаю, что пожалею об этом, но что ты имеешь в виду? — стараясь не обращать внимания на то, что её чешуйки всё ещё красные после того, как Торчвик не дал ей упасть, спросила девушка.

— Понимаешь, я был готов к допросам, к пыткам, но не к той запредельной жестокости, что продемонстрировал Джимми! Представляешь, он отобрал мою шляпу и кормил атласскими продуктами! Так что в отместку я спёр его кружку. Кажется, это уже третья! — мужчина действительно поставил на стол кружку с гербом Атласа. Илия не сомневалась, что ещё вчера эта посуда действительно находилась в собственности главнокомандующего Айронвуда. И что это была уже третья кружка, которую у него украли. Привычные волны фирменного торчвиковского безумия нежно обняли девушку, внушая веру в завтрашний день и ощущение, что всё будет хорошо. — Но ладно, что мы всё обо мне да обо мне? Рассказывай, как вы тут. Я прочитал твои записки, но в разговоре можно сказать куда больше и подробнее.

— Плохо, — вздохнула девушка, натурально посерев лицом. — Неужели я раньше была такой же? — и она принялась подробно рассказывать о «новом видении» Тауруса, том, как ребята и девчата, проведшие месяцы (а то и завербованные) под руководством «негодяя здорового человека», были «рады» изменениям, и о том, что такими темпами в ячейке скоро начнётся или массовое дезертирство, или откровенная война. Роман вытащил из внутреннего кармана портсигар, прикурил, как следует затянулся и многозначительно произнёс…

— М-да-а-а…

Там же. Плейбой, филантроп и просто классный парень Роман Т.

— М-да-а-а… — нет, что у пушистиков творится небольшой трындец, я был в курсе, сложно не быть, когда ты сам аккуратно к нему подводил, но то ли я чего не учёл, то ли народ оказался более горячим из-за открытой Ауры, но вместо сомнений и недоверия к «политике Партии» в лице моего знакомого бешеного бычка я получил едва ли не готовность к вооружённому мятежу. Пэрэбор, как сказал один дворф, что, копая шахту, дорылся до барлога.

— И это всё, что ты можешь сказать? — начала закипать Хамелеака-Негодовака. И чернеть потихоньку, да.

— Нет, сказать я могу многое, но мы ограничены по размеру серии, да и большую часть моей речи всё равно не пропустит цензура.

— А? — меня не поняли, зато перестали чернеть. Это гуд.

— Говорю, мы в жопе, — «сократил» я эпитеты и определения, так и рвавшиеся с языка. — Но одно меня радует.

— И что же это? — теперь тут Хамелеака-Подозревака.

— Что ты точно на нашей с Котёнком стороне. Спасибо, Цветочек.

— Я… ну… это… — м-м-м, нежно-розовый с лиловым оттенком. Что-то новенькое.

— Ладно, оставим нежности, заверения в любви и прочий флафф, а то моя сила воли окончательно треснет, и я начну тебя бессовестно тискать, а это совершенно недопустимо для моего мрачного загадочного образа, и вообще нам нужно работать! Я тут кое-что подразузнал, в общем, скоро начнётся основная движуха, и наши «друзья» таки имеют что упороть, — взвесив все «за» и «против», я пришёл к выводу, что теперь поделиться информацией с Цветочком можно — проверку она прошла, Адаму точно не сдаст, да и по времени уже никто никуда не рыпнется.

— Упороть? — моргнула девушка, привычно пропустив мимо ушей все остальные сомнительные пассажи из моего рта.

— Да, именно «упороть». Наш враг преследует сразу несколько целей, для которых все прошлые «шалости», типа краж праха и выпускания в город толпы Гримм, были лишь подготовительным этапом. Точнее сказать, выпускание в город Гримм должно было состояться одновременно с основным действом, умножая от него эффект, но не суть. Как, проникаешься? — хамелеончик сглотнула и сосредоточенно кивнула. — Так вот, в планах засранцев: восстание машин на флоте Атласа, демонстративное подстраивание «немотивированной жестокости» на фестивале с жертвами среди участников для нагнетания негативчика и… атака Бикона силами Белого Клыка.

— ЧТО?!! Это точно?! — не выдержала Амитола, и я мог её понять. Пусть я неспособен до конца проникнуться «осознанием» реалий мира (во всяком случае, пока что), это не мешает мне понимать ситуацию. И атака на один из четырёх столпов «Защитников Человечества» — это реально объявление войны всему миру. К тому же уж кто-кто, а вот Бикон к фавнам относится вполне лояльно, и в таком свете атака на Академию силами Белого Клыка — это, без шуток, выставление кошко— и прочих девочек натуральными опасными и безумными животными. Такой ход сразу перечеркнёт всё, что делал Гира Белладонна, да и Сиенне, имеющей некоторый запас мозгов (во всяком случае, как мне показалось из нашего короткого разговора), последствия подобных манёвров будут очевидны и по вкусу не придутся.

— Да, — я кивнул.

— И что делать? — это была ещё не паника, но нервозности у девушки сразу набралось прилично.

— Кто из нас профессиональный диверсант, Цветочек? — я нехорошо улыбнулся. — Устроим незаметную диверсию, чтобы когда эти уроды пришли убивать подростков, тренирующихся быть защитниками как людей, так и фавнов, их ждал большой сюрприз. На мой вкус, желательно фатальный, но это твои сородичи и тебе решать.

— Я… поняла, — на девушку было жалко смотреть, но мы оба понимали, что или так, или это выльется в такой кризис, что война станет лишь вопросом времени. Не знаю, что там было дальше в каноне и как и куда вывели кривую сценаристы, но при тех раскладах, что были на конец третьего сезона, даже с учётом понесённых потерь, как технических и человеческих, так и репутационных, Атлас должен был объявить сезон охоты на всех клыковцев минимум, если не фавнов вообще. Мистраль и Вейл это решение поддержали бы однозначно, да тут даже Вакуо бы вышло из вечного пофигизма — директор Шейда вряд ли пожелал бы своей Академии судьбу Бикона. Про простых горожан, что хапнут страха экскаваторным ковшом и однозначно захотят этот страх выместить на тех, кто окажется под рукой и не будет способен толком сопротивляться, то есть обывателях-фавнах, и говорить не стоит. Суды Линча по всему миру — вполне логичный исход.

— Второй момент, нужно отделить Адама и его психов от Клыка, иначе вам будет не отмыться даже с учётом диверсии.

— И как это сделать?

— Тащи усилок, Цветочек, время звонить Тигрёнку! — спионеренный атласский усилитель сигнала не мог заменить полноценную «Башню Связи», но один-два разговора на межконтиненталку он обеспечивал, при условии, что на том конце тоже такой стоит, само собой. Сиенна Хан, в силу своей позиции в террористической организации, на связи была всегда.

— Я не знаю, как ты сможешь её убедить объявить Адама ренегатом, но… — на меня многозначительно посмотрели, — сейчас принесу.

Десять минут спустя.

— Ня, красотка! — со всем чувством и актёрским мастерством поиграл я бровями, глядя в Свиток.

— Роман… — злобная тигра, восседающая на троне, с раздражением на меня взглянула, — как всегда, никакого такта.

— Почему же, я одной короткой фразой постарался передать всё своё восхищение твоей грацией и этими прелестными пушистыми ушками…

— У меня не так много времени, чтобы слушать пустопорожний поток твоих мыслей, — эх, всё рычит и подозревает.

— Ладно-ладно, — вскидываю руку, — не хочешь слушать моё восхищение твоими ушками, ножками и прочими притягательными частями великолепной красотки, не слушай. Тогда перейдём к скучной части. Тут такое дело, ты вообще в курсе, что творит твой рогатый команданте?

— Я не знаю, что за слово ты сейчас сказал, — с демонстративными усталостью и снисходительностью к «дурачку» вздохнула она, — но если ты сейчас начнёшь ныть, что тебя отстранили от командования в Вейле, то сильно меня разочаруешь. Всем и так было понятно, что ты — лишь наёмник и ничего более.

— Ах, так холодна и жестока, а я надеялся, что ты будешь горяча и игрива. Но нет, вопрос лидерства над вейловскими пушистиками меня не сильно волнует, а вот тот факт, что наш красноголовый друг окончательно продал свою жопку, а заодно и всех остальных фавнов одной действительно горячей штучке — это да, это меня немного беспокоит.

— Ты обвиняешь одного из самых преданных идее Клыка лидеров в предательстве? — личико Сиенны скривилось. — Я была более высокого мнения о твоём интеллекте.

— Да-да, мне всё-таки стало нечем заняться, и потому я сбежал из тюрьмы Айронвуда, чтобы просто немного поклеветать на паренька, с которым за всю жизнь говорил суммарно меньше десятка минут, да и виделся лично тоже раза два, — вот теперь я стал улавливать на лице дамы начавшуюся работу мысли. О том, что «силам Атласа удалось задержать опасного преступника Романа Торчвика», вещали из каждого утюга, так что не знать об этом она не могла, просто, видимо, не сразу сообразила, что «дать позвонить главе террористов» Джимми бы мне не позволил.

— Что ты узнал?

— Во-от, теперь это похоже на деловой разговор. Итак, в Вейле намечается крупная заварушка, в одном из этапов этой самой заварушки будет атака на Бикон. Вот представь себе, фавны Белого Клыка на буллхедах высаживаются в Академии Охотников и начинают расстреливать безоружных студентов, пока преподаватели заняты на фестивале. Там, кстати, тоже будет веселье. Смекаешь, что тогда будет в мире с отношением к фавнам?

— У тебя есть доказательства? — девушка подалась вперёд. Как я и ожидал, у неё вполне хватило мозгов представить дальнейшие реакции всего мира. И представленное ей точно не понравилось.

— Разумеется… нет, но перед тем, как ты начнёшь шипеть, словно кошка, которую случайно уронили в ванну, позволь мне закончить.

— … Хорошо, — с трудом себя сдерживая, всё-таки кивнула тигра и откинулась на спинку трона.

— Я чего, собственно, звоню — как я говорил, такая движуха очень негативно скажется на фавнах, а я безмерно люблю милых девушек с кошачьими ушками и не могу этого допустить. Но это-то ладно, тихонько заминировать им транспорты и полюбоваться фейерверком мне несложно, но… поскольку я действительно люблю кошкодевочек, а одна милаха-хамелеончик только-только научилась готовить нормальный кофе, устраивать обнуление вейловской ячейки Клыка и расстраивать симпатичного Тигрёнка мне становится как-то не комильфо. Так что я, горя заботой и, можно сказать, чувством долга, предлагаю тебе подстелить соломки, дабы, когда Адам начнёт творить свою дичь, по тебе и Клыку стукнуло не так больно. Ну, знаешь, не до уровня, когда Джимми очень захочется наложить свою стальную руку на твою очаровательную попку… а потом снять шкурку и постелить у себя в прихожей.

— И всё это, конечно же, вызвано исключительно заботой о моей, как ты говоришь, попке? — я бы сказал, что девушка решила со мной позаигрывать, если бы не наблюдал её подёргивающийся глаз.

— Не только, в конце концов, ты обещала мне свидание, да и вообще, у меня слишком много милых питомцев, чтобы позволить обществу устраивать на них загонные охоты.

— Как мило с твоей стороны. И что же ты хочешь?

— Давай так, — стал я немного серьёзнее, — на слово ты мне не поверишь, это очевидно. Потому будут тебе доказательства. Фестиваль крутят по всему миру, так что когда там начнётся пиздец, ты увидишь сразу. А коли эта часть моего рассказа окажется правдой, то велика вероятность, что и остальное истина.

— Допустим… и что тогда?

— И тогда я, скажем, скину тебе подключение к системе вещания, и ты объявишь всему Ремнанту, что Адам Таурус — экскоммуникат трайторис.

— Кто?!

— Ох, Великий Дракон, как же сложно общаться с теми, кто не познал свет Имперских Истин… Говорю, скажешь, что Адам предал Белый Клык и готовит провокацию и нападение, не доверяйте ему, держитесь подальше, а при возможности — пристрелите. Не-не, — я поднимаю руку в останавливающем жесте, — само собой, можешь говорить иначе или вообще послать меня к Гримм с моими идеями, всё, что я мог, я сделал, и так перевыполнив свою норму добрых дел лет на десять вперёд. Возможно, это как-то связано с твоими замечательными ушками.

— Торчвик… — ох, сколько всего слилось в простом произношении моей фамилии.

— Ну, в общем, своё предложение я выдал. Риски и последствия оценивай сама — не за красивые же глаза ты сидишь на этом замечательном стульчике. Канал я дам, а там уже тебе решать. И да, помни, ты мне обещала хороший приём и ужин!

— Что? Я ничего не говорила об ужине!

— Ну, я же могу надеяться на капельку признательности за предотвращение новой волны гонений на фавнов? — похлопаем глазками. — К тому же не забывай, у меня всё ещё есть немного наличности из кошелька Жака Шни, кто ещё во всём мире может пригласить тебя полакомиться рыбкой, купленной на такие деньги и с полным осознанием того, что они честно украдены? — а теперь ещё разок поиграть бровями. — Ну всё, мы с тобой что-то заболтались, а мне ещё возвращаться в камеру — Джимми будет переживать, если его дорогой гость просто возьмёт и уйдёт, не попрощавшись и не опрокинув с ним стопку-другую на посошок. Пока-пока!

— Стой! — но я отдал команду своей верной хамелеаке, и та отрубила усилок.

— Ну и как я? — поворачиваюсь к Илии.

— Как всегда: безумие, доведение собеседника до состояния крайнего бешенства… в общем-то, ничего нового.

— Ну и хорошо: стабильность — это залог здоровой нервной системы! — киваю. — А теперь вернёмся к делам нашим скорбным. Вели нашим мальчикам и девочкам сжать зубы и терпеть кретинов — осталось недолго, всего пара дней. Далее, чутка модернизируйте форму, например, используя синюю ткань для подкладок вместо чёрной — потребуется для понимания, кто свой, а кто не очень. По диверсии сама справишься или подсказать?

— Я не буду минировать транспортники, — отказалась Илия.

— И не нужно, это так… небольшой аргумент на тему серьёзности намерений. Хм-м, надеюсь, не перегнул и Сиенна не пойдёт звонить Адаму, хотя… если и пойдёт, к вам у него претензий нет, ведь все знают, какая я сволочь и как издевался над фавнами в моём подчинении вообще и одной милой девочкой-хамелеончиком в частности… Будет даже забавно, если он прикажет тебе увеличить бдительность и бороться с диверсантами, хе-хе.

— Ты — монстр, — устало констатировала Амитола.

— Тю, Цветочек, — состроил я максимально невинное лицо. Кто сказал о нехорошей ухмылке и прищуренном глазе? Не было такого! — я ведь даже ещё не начал рассказывать свои идеи о диверсиях! Ты могла бы подождать с такими оценками хотя бы до момента, когда я предложу подсыпать немножко земляного Праха в стволы ваших перекушавших озверина сородичей!

— Я сама об этом уже подумала, — гордо сложила руки на груди девушка, — так что тут ты просто угадал мой план!

— О! — оживился я. — А как насчёт подмешать им в еду перед выходом слабительного со снотворным в равных долях? А если кто-то спросит, ты всегда сможешь оправдаться тем, что это было испытание на силу духа и внутреннюю дисциплину! Ну и чтобы в бою были злее.

— Ты не монстр, ты — извращенец! — вспыхнула как маков цвет Илия.

— Вот, теперь всё правильно и по фэншую! — расплываюсь в одобрительной улыбке. — Но ладно, если идею с Прахом ты понимаешь, то пока хватит, остальное можем обсудить и по Свитку — я сам тебе наберу, как вернусь в камеру, а пока мне надо бежать — в тюрьме скоро ужин, макароны дают, с мясом. Атласские макароны с сублимированным мясом из сухпайка… эх.

— Я должна тебе посочувствовать, но вновь ощущаю странное тепло и счастье, — улыбнулась девушка. — И ещё одно…

— М-м-м? Я весь внимание, Цветочек!

— Спасибо, что помнишь о нас и защищаешь, — девушка подалась вперёд и чмокнула меня в щёку. Никакого иного подтекста тут не было, просто благодарность и признательность, но упустить этот момент я не мог.

— О, неужели это шаг вперёд, и после кофейно-закусочного периода ты решилась зайти дальше?

— Д-дурак! Я ничего такого не имела в виду!

— Да-да, знаю, твоё сердце принадлежит Котёнку, полностью тебя понимаю!

— З-заткнись! — м-м-м, нет, в красных хамелеаках определённо что-то есть.

— Ладно-ладно! Ну что ж, Цветочек, Рома сделал своё дело, Рома может уходить! Хотя стой! У нас с тобой остался один архиважный вопрос, буквально жизнеопределяющий!

— Это какой? — Хамелеака-Подозревака снова с нами! И я не могу обвинять общающуюся со мной почти полгода милаху в излишней паранойе. Не с моим стилем общения.

— Признавайся, как тебе Дракончик? Хочется зажать в уголке Снежинку? Есть пошленькие мысли о Капюшончике? Ты должна рассказать мне всё!

— Аргх! Ты… Ты!.. Иди отсюда! Тебе самое место в тюрьме!

— Всё-всё, ухожу! Но если что — они все в гареме Блейк, и места там ещё есть! — на этом моменте я и покинул общество Илии под сдавленные проклятия и океан смущения.

Тем же днём, где-то в Биконе.

— Хм-м… приемлемо, — изображая «профессиональную отстранённость», скупо похвалила Винтер вставшего рядом с её сестрой сотканного из белого света рыцаря. Вайсс в ответ открыто улыбнулась. Винтер могла изображать из себя что угодно, но после того случая на взлётной площадке… теперь это бесполезно. Меж тем, старшая блондинка продолжила: — Что же, несмотря на некоторое… расслабляющее воздействие Бикона, я признаю, его работники крайне компетентны, и ты смогла сильно продвинуться в своём развитии.

— Спасибо. Да… очень… компетентные профессора, — осторожно подтвердила слова сестры более миниатюрная девушка, рефлекторно отвесив реверанс и мысленно оценивая «компетентность» профессоров.

Один вечно травит вымораживающие байки о Великом Нём и периодически притаскивает живых Гримм, которых спускает на учеников, не заморачиваясь такой «мелочью», как инструктаж или включение защитного поля для зрителей, второй — диктует и повествует с такой скоростью, словно серьёзно намеревается уложить в рамках одного занятия курс всего семестра. Минимум. А ещё, по словам одного наглого, выводящего её из себя, но чертовски обаятельного мерзавца, мешает кофе и токсичные энергетики. После чего пьёт эту смесь из своего термоса-дубинки-огнемёта. И как бы ни желала Вайсс не верить словам некоего Плохого Парня, факты — вещь упрямая. И они указывали на то, что Роман даже не преувеличивал, скорее уж недоговаривал, что этот же коктейль является ещё и огненной смесью для вышеозначенного огнемёта. Да и остальные преподаватели имели свои причуды. Начиная от профессора Роквелл, которую никто никогда не видел, но все были свято уверены, что она существует, заканчивая мисс Кикулере, отвечающей за курсы первой помощи и медицинский кабинет Бикона. И если раньше девушка думала, что у фавна-лисицы (ни в коем случае не знакомить её с Романом!) есть что-то против конкретно неё из-за фамилии «Шни», то чуть позже выяснилось, что «надёжно зафиксированный пациент в анестезии не нуждается» — это её кредо. Нет, бесспорно, такой подход сильно повышал осторожность на занятиях — Охотники и так не сильно любят обращаться к медикам, а с таким подходом, как у этой безумной лисы, жертв… то есть пациентов, конечно же, пациентов, к ней доставляли только в действительно крайнем случае. Ну и навыки оказания первой помощи запоминались и оттачивались очень и очень быстро. Другими словами, только мисс Гудвитч выглядела действительно компетентным специалистом и профессионалом своего дела. И несмотря на всё это, юные Охотники под руководством этих… ненормальных действительно очень быстро приобретали все необходимые в «большом мире» знания и умения. Девушка вновь вспомнила слова своего парня на тему «пунктиков» преподавательского состава. Он действительно знал, о чём говорил.

Их разговор прервал писк Свитка. Быстро взглянув на высветившееся имя, ученица Бикона непроизвольно скривилась и сбросила вызов.

— Вижу, отец не оставляет попыток…

— Если он считает, что его давление способно как-то повлиять на моё решение, то он серьёзно ошибается.

— О! — Винтер вскинула белую бровь. — Ты и в самом деле стала куда более решительной. Тебя не остановит даже обрезание финансирования?

— Откуда ты узнала? — нехорошо прищурилась Вайсс.

— Угадала… — старшая сестра отвела взгляд. — Возможно… я была в похожей ситуации, когда вступала в армию, — младшая с трудом сдержала улыбку, в этом была вся Винтер — кажущаяся холодной, равнодушной, любительницей покомандовать и в лицо сказать о некомпетентности собеседника. Вот только всё это было проявлением беспокойства и заботы. По-другому сестра просто не умела. В их семье этому было очень сложно научиться.

— Как бы то ни было, я справлюсь. Лучше расскажи, как у тебя дела?

— Моя миссия остаётся засекреченной, — сложив руки за спиной, ответила её собеседница.

— Да при чём тут миссия? — теперь улыбка Вайсс больше напоминала оскал хищника, почуявшего кровь. — Как прошло твоё свидание с дядей Руби?

— Это… — старшая блондинка принялась чуть нервно вышагивать по беседке, где расположились сёстры, — был… самый странный вечер в моей жизни.

— И что же в нём было «странного»? — продолжила наседать на неё ученица Бикона.

— Тебе не кажется, что ты слишком далеко заходишь, интересуясь моей личной жизнью? — попыталась отстоять своё право на тайну старшая. И раньше подобной отповеди вполне бы хватило. Раньше. Вот только… после всего того, что успела пережить Вайсс, а также общения с неким прохвостом, что возвёл умение уводить какую-либо тему разговора в совершенно непонятную сторону в ранг искусства, заставить её отступить всего лишь краткой отповедью, направленной более на то, чтобы просто скрыть смущение? Ну уж нет! По поводу вариантов и степеней смущения она тоже теперь могла едва ли не диссертацию написать — сказывалось бытие Партнёром одной растяпы с чудовищной социальной неловкостью.

— Не кажется, — отрезала младшая Шни. — Как мы уже успели выяснить, без руководства и направления вы бы топтались на одном месте неопределённо долго, потому я, как ответственная и заботливая сестра, обязана проследить, чтобы у тебя было всё хорошо. Итак?

— Ладно, — выдохнула Винтер, — мы действительно были в ресторане. Во время нашего ужина там: прорвало канализацию, случился пожар из-за короткого замыкания в проводке, а вместо пожарных приехала полиция, потому что диспетчер перепутал адреса заявок, и, видя загорающееся здание, туда ворвался полицейский спецназ, готовый задержать бойцов Белого Клыка… Зато Кроу пришёл гладко выбритый и в смокинге.

— … — девушка не знала, что тут сказать. — Да как такое вообще возможно-то?

— Это Кроу, — пожала плечами Винтер. — Тем не менее, за исключением данных незначительных нюансов, всё прошло довольно… неплохо, — если учесть перечисленные Винтер неприятности и определение «неплохо» про всё остальное свидание, можно однозначно сказать, что у них с дядей Руби действительно всё если не серьёзно, то некая «Искра» точно проскакивает.

— А теперь, коли я удовлетворила твоё любопытство, удовлетвори и ты моё. Что это за слухи о том, что ты встречаешься с неким парнем, да ещё и одновременно со всей своей командой? — в обманчиво мягком голосе сестры звучало обещание кое-кого найти и укоротить на голову.

— О, хе-хе, — невольно скопировав манеру Янг, точнее, манеру её ответа, когда у неё интересуются, куда делся последний кусочек тортика из холодильника, начала Вайсс. — Понимаешь… оно всё как-то само собой сложилось. И… меня устраивает!

— Вайсс, такое поведение и… связи. Это неприемлемо для Наследницы и…

— Мне плевать, — оборвала сестру Снежинка. Пусть это звучало грубо, но в данном вопросе девушка намеревалась пояснить свою позицию чётко, ясно, однозначно… и уведомить, что менять её она не собирается ни под каким соусом. — Меня полностью устраивает то, что происходит! Что и для кого «приемлемо», а что нет — решать мне и только мне. Если ты сейчас начнёшь говорить про ущерб репутации, то у нашей семьи, стараниями отца, она и так настолько низкая, что мне потребуются годы и годы, чтобы выправить ситуацию. И вообще, ты встречаешься с Кроу Бранвеном! — последний аргумент был особенно хорош.

— Хорошо, — даже отступила на шаг от разгорячившейся сестры Винтер, — вижу, ты действительно настроена серьёзно, ну что же, тогда я могу только порадоваться за тебя, сестра.

— Спасибо, — Вайсс обняла самого близкого своего человека…

— Расскажешь мне о нём? Должна же я знать, какие парни начали нравиться моей так резко выросшей сестре?

— Ла-а-адно, но только если ты поведаешь больше подробностей про своего Кроу.

— Он — не мой! Он всё ещё остаётся невероятно наглым и раздражающим типом, от которого у меня не получается избавиться!

— А ещё при упоминании которого ты отбрасываешь свою маску «Снежной Королевы», — улыбнулась Вайсс, — и это мне знакомо, — не давая Винтер вновь начать возмущаться, младшая сестра начала повествование о своём Плохом Парне, их встрече и начале отношений.

Разумеется, без имён, примет и лишних деталей и подробностей — она не собиралась недооценивать сестру, её заботу и полномочия Специалиста Атласа. Если же Винтер начнёт охотиться на Романа… Это будет катастрофа! Причём при любом исходе! Сомневаться в кобелиных наклонностях одного рыжего прохвоста и его способности обернуть всё к своей пользе Вайсс тоже не собиралась. Нет, ещё она, само собой, не хотела, чтобы её сестра на полном серьёзе пыталась пришить её парня, а именно это и случится, узнай Винтер, кто её парень, но первый вариант был всё-таки страшнее, потому как она не Руби и делить парня со старшей сестрой… ни за что! Это будет слишком… слишком ужасно! Ведь Винтер тоже не Янг! Это будет кромешный мрак! И вообще, у сестры уже есть свой Плохой Парень, нечего гоняться за чужими! Потому слова приходилось выбирать очень и очень тщательно. Разумеется, Винтер что-то заподозрит и начнёт своё расследование, но вот степень заинтересованности, срочности и тщательности этого расследования может отличаться. И Вайсс намеревалась сделать так, чтобы знакомство сестры и Романа состоялось попозже и, желательно, на условиях самой Вайсс. Хотя это и обещало быть очень сложным…

Общежитие Академии Бикон. Немного позже.

— Давай, Цвай, сделай это, ты можешь! — донёсся до группы подошедших к двери девушек до боли знакомый голос, раздававшийся как раз за дверью. За дверью их комнаты!

— Вуф! — с энтузиазмом ответил ему другой голос… вернее, собачий тяфк.

— Нет-нет! Не так! Нужно больше жалобности! Представь, что ты несправедливо обижен, оболган и вообще тебя променяли на какого-то жирного, вульгарного хомячка. Ну! Выдави слезу! Покажи мне чувство! Да-а, вот так! — из комнаты послышались странные щелчки. — Молодец! Ещё, ещё! Ну! Дожимай, дожимай! Тебе надели розовый бантик с кружавчиками, нарядили в детские ползунки и хотят перевести на овощной рацион, покажи мне Боль! Несправедливость! Страдание! Да!!! Ты шикарен! О, эти глаза! Держи сахарную косточку. О да, с этими фотками я стану боженькой…

Команда RWBY потрясённо переглянулась, видя в широко распахнутых глазах подруг полное отражение своих чувств, после чего они резко и не сговариваясь распахнули дверь, влетая внутрь. Внутри обнаружились аппетитно грызущий искусственную косточку Цвай и один рыжий тип… почему-то одетый в форму Белого Клыка.

— Что ты тут делаешь?! — первой нашла в себе силы обозначить общие требования Вайсс, сделав это на диво синхронно с тем, как Янг не глядя захлопнула дверь одной рукой и закрыла её на цепочку.

— О! Девочки! — расплылся в обожающей улыбке Роман Торчвик, практически засияв зелёными глазами… или на самом деле засияв? — Вы не поверите! У меня были переговоры с Сиенной Хан, и как-то так получилось, что в их конце она на меня орала… Даже не понимаю почему… — изобразил фальшиво-недоумённое смущение этот прохиндей. — Я всего лишь пару раз назвал её Тигрёнком и похвалил её ушки, кхм… — как бы опомнился мужчина, поймав взгляд Блейк. — В общем, для следующего раунда переговоров мне нужен Радикальный Аргумент! Иначе, боюсь, меня попрут с должности.

— С Сиенной Хан?! — возмутилась Вайсс.

— Этой наглой, мерзкой кошкой?! — одновременно с ней изложила свою оценку Блейк.

— Должности? — куда более практично и этак академически вскинула бровь Янг.

— Аргумент? — последней чирикнула Руби, но за общим хором голосов осталась почти никем не услышанная.

— Да, Капюшончик! — возрадовался возможности ответить на наиболее удобную ему тему тот единственный, кто умел быть очень внимательным к милым серебрянооким Охотницам. — Ты только посмотри, какая прелесть! — и полез к Руби показывать фото на Свитке.

— Эй! — повысила голос наследница Шни, делая шаг ближе. — Не смей меня игно!.. Ой, какая лапочка!!! — и за малым не вырвав Свиток из рук гостя, уткнулась в него лицом вместе с Роуз.

— Так что там у тебя с Хан? — прокурорским тоном продолжила допрос Белладонна, испытывавшая к текущему лидеру Клыка много противоречивых чувств.

— М-м-м, кажется, с её стороны имеет место приступ немотивированных подозрений к такому очаровательному лису, как я. А ещё — столь же немотивированное желание применить ко мне немотивированное насилие, — продолжал ухмыляться этот мерзкий, гнусный тип.

— Ты уверен, что всё это проходит под статьёй «немотивированное», рыжий? — уточнила Сяо Лонг, привычно складывая руки под грудью и с удовольствием отмечая, как на миг взгляд одного проходимца задержался там дольше, чем это положено всему такому правильному «очаровательному лису», насилие по отношению к которому является «немотивированным».

— Абсолютно! Кто вообще может желать постукать такого милого пройдоху, как я?

— Тебе весь список озвучить или только первую десятку? — оторвавшись от разглядываний фоток Цвая, уточнила Вайсс, тем не менее непрошеная улыбка всё равно озарила её лицо, и как бы девушка ни старалась изобразить суровость и порицание, получалось у неё это не очень. Слишком уж она была рада видеть своего Плохого Парня.

— Хм-м… не, у нас нет столько времени. Лучше я послушаю, как у вас дела, да кое-что о грядущем расскажу. Но начнём с приятного, то есть с вас. Итак, как идут дела у самых очаровательных девушек Бикона? Давайте, поведайте старине Локи свои выдающиеся приключения.

— С-с чего ты взял, что у нас были приключения? — заполошно воскликнула Руби, неведомым образом оказавшаяся на коленях у тискающего её, словно мягкую игрушку, парня.

— Капюшончик… — с укоризной ответил он, — я же вас не первый день знаю. Ваша команда не может без приключений. Итак?

— Ну-у… ладно, — девушка вдохнула, расслабилась и принялась получать удовольствие. — Мы тут встретили сестру Вайсс и дядю Кроу… — и принялась пересказывать недавние события, порой её поправляла и дополняла сама наследница корпорации Шни, когда мисс Роуз несколько унос… в смысле, когда та увлекалась несущественными деталями, вроде упоминания «крутости дяди» по десятому разу.

— Эх… Бедная малышка Винтер, как вы могли заставить её сойтись с этим алкоголиком? — дослушав их рассказ, удручённо покачал головой рыжий. — Эх, а я так надеялся…

— На что это ты надеялся?! — нехорошо прищурились все девушки, но вопрос озвучила Вайсс.

— Конечно, на то, что она найдёт себе прекрасного принца и будет счастлива! А ты о чём подумала, Снежинка? — ловко ушёл в несознанку проходимец.

— Всё ты врёшь!

— Не всё!

— Но сейчас врёшь!

— Нет, я совершенно честен! — продолжал он упорствовать в отрицании.

— Но прекрасным принцем он видит себя, — с явным чувством превосходства и снисходительной ухмылкой на лице вывела противника на чистую воду Блейк.

— Однозначно, — поддержала её Янг.

— Р-р-роман! — негодующе сморщив носик, присоединилась к выражению высочайшего "фи" Лидер команды.

— Ох, Капюшончик, ты такая милая, когда ревнуешь! Иди я тебя поцелую!

— Къя! — Руби принялась отбиваться, но сидя на коленях у парня, сделать это было тяжело. Да и особого желания в её попытках тоже не наблюдалось. В итоге прохиндей одержал победу и запечатлел звучный «Чмок» на щеке любительницы больших пушек и красных плащиков.

— А если серьёзно? — пережив общий приступ активности, обратилась к Роману Вайсс, которой действительно было важно знать ответ.

— Если серьёзно, Снежинка, — хмыкнул тот, — как Плохой Парень, я ценю женскую красоту, а тема сестринской любви так вообще заслуживает отдельного внимания, — Руби была стиснута, а на Янг брошен очень… плотоядный взгляд, — но есть ряд моментов, из-за которых наши отношения с Винтер маловероятны, скажем так. И нет, тот факт, что она попытается меня зарезать при встрече, не в счёт! Но у меня есть мои очаровательные девочки, и я не хочу их обижать.

— Хм-м… — дружно потупился коллектив «очаровательных девочек».

— Хотя… заставить немного поревновать — это святое!

— Гр-р-р… — завибрировала Дракончик.

— Но неужели ваша подрывная деятельность ограничилась только введением Специалиста Шни в священный трепет, совмещённый с доминированием над беднягой Кроу? — изумительно делая вид, что это не он мгновение назад «вводил в священный трепет» (и желание пристукнуть одного Плохого Парня) целую команду Охотниц.

— Да вроде бы нет… — поняв, что пытаться продолжить эскалацию и вывести этого мерзавца на откровение сейчас не удастся, сменила рык на ворчание Янг.

— Кроме того факта, что Жак Шни заморозил счета Вайсс, — сдала подругу Белладонна, порой всё ещё «горящая» идеей классовой борьбы. И если против своей сокомандницы котодевочка ничего не имела (за исключением грязных намёков одного типа про «Монохром» и прочие… варианты), то вот Жак был козлом. Даже по словам собственной дочери.

— Блейк! — возмутилась платиновая блондинка. — Это — моя проблема!

— Охо-хо! Нет-нет-нет, моя милая, это не твоя проблема, ведь ты — моя девушка, — ссадив Руби и поднявшись, Торчвик оказался перед представительницей Шни, которая мгновение спустя уже была заключена в объятия… и пусть и принялась возмущённо сопеть, но покрасневшие кончики ушей и отсутствие попыток сопротивляться наглядно показывали, что возмущение было продемонстрировано так, для порядку. — К тому же я знаю, что тут можно сделать, — и, отпустив Снежинку, парень стал что-то тыкать в своём Свитке.

— Что это? — услышав, как зажужжал уже её аппарат, да и у остальных начали тренькать коммуникаторы, спросила Вайсс.

— Ну, — парень выглядел немного смущённым, — вообще, я давно хотел это сделать, так сказать, заявить о серьёзности своих намерений, но всё было как-то не в тему…

— Доступ к счёту «Джека О. Лантерна»? — вскинула бровь Сяо Лонг. — Рыжий, это типа «семейный бюджет»? Кажется, ты и в самом деле настроился серьёзно…

— Это типа «глава семьи достал заначку и положил на стол перед своими женщинами», — ухмыльнулся гнусный тип, заодно вновь вгоняя в краску всех присутствующих. — К тому же от меня не убудет, а вам может пригодиться… на разные ситуации. Ну и по отношению к Вайсс это где-то даже можно рассматривать как восстановление справедливости, — и он вновь нежно приобнял голубоглазую блондинку, чмокнув её в макушку.

— Эм, о чём ты? — спросила Руби, также залезшая в свой Свиток и… — О!

— Что там? — повернулась к напарнице Вайсс, тем не менее не спеша покидать объятия Романа.

— Понимаешь… некоторая часть этих денег получена с продажи праха Шни, что я за свою карьеру куртуазного Короля Воров одалживал у них время от времени, — пока парень давал пояснения, одна из Шни таки увидела, что именно ей показывала Роуз. Точнее, сумму.

— Сколько-сколько ты у нас спёр?! — вырвался у неё из груди полный экспрессии вопрос, во всяком случае, вряд ли она когда-нибудь в здравом уме произнесла бы слово «спёр».

— Ты говоришь с человеком, что за пару месяцев научил ранее относительно законопослушных фавнов красть Прах морскими контейнерами, — в голосе Блейк сквозило что-то вроде уважения.

— В общем, пользуйтесь и ни в чём себе не отказывайте — не последнее отдаю. И стесняться тоже не надо, а то знаю я вас, — «суровый взгляд» прошёлся по всей четвёрке. Получив в ответ полные смущения «спасибо», рыжий довольно стиснул пискнувшую Снежинку, после чего с некоторым сожалением разжал руки и немного отстранился. — Но увы, — отпустив Вайсс, Роман проследовал в центр комнаты, — с вами, конечно, великолепно, я отдыхаю душой, однако время утекает, а я пришел всё-таки по делу.

— Что-то случилось? — отбросила шутливый тон Янг, уловив, что гость действительно стал серьёзным.

— Не совсем, — он вздохнул, — просто начнутся «неприглядные поступки», акт второй.

— Та-а-ак, — нахмурилась Вайсс, — выкладывай! — о действиях этого несносного хама, заставившего её чувствовать себя даже более неловко, чем обычно чувствует Руби, она подумает потом.

— На фестивале запланирован теракт, — как о плохой погоде сообщил им Торчвик.

— Что?!

— Как?!

— Мы должны предупредить профессоров!

— Вуф!

— Так, — вор потёр переносицу, — спокойно, дышим носом, всё учтено могучим интеллектом. Во-первых, это не единственная проблема, но все, кто надо, будут оповещены о чём надо.

— Что-то эта формулировка мне уже не нравится… — прищурилась Вайсс.

— И что ещё за «не единственная проблема»? — это уже была Блейк.

— То, что в город прибыл твой бывший, Котёнок, — скривился Торчвик, а у Блейк словно оледенели внутренности, — и он хочет напасть на Бикон. И нет, — прервал он её, — ты здесь ни при чём, так что выкинь из головы эту глупость, он работает не сам по себе, а под чутким руководством. Потому да, если встретит, постарается убить, но задача у него другая.

— Хорошо… — глубоко вдохнув и медленно выдохнув, ответила кошкодевочка. — У тебя уже явно есть какой-то план. Что делать нам?

— Несколько моментов, — благодарно кивнув брюнетке, продолжил вор. — Первое, оно же главное: держать оружие под рукой, даже если вы будете зрителями. Пусть меры безопасности от железного дуболома это и запрещают, но по факту на «игрушки» студентов все закрывают глаза. Второе — быть готовыми. На арене паника поднимется сто процентов, не одним способом, так другим, — на лице их собеседника на мгновение мелькнуло что-то… зловещее, — а где паника и негатив, там и Гримм. Тем более в этот раз Гримм слегка подтолкнут и направят…

— Направят?! — вновь хором.

— Да… это ещё одна неприглядная история, но на этот раз данный скелет находится в шкафу Оза. Всей подоплёки я не знаю, некоторые вещи выглядят откровенно сомнительными и притянутыми за уши, но… давайте пока просто примем за аксиому, что у некоторых людей есть возможность поворачивать Гримм в нужную сторону и говорить что-то вроде «воюй туда».

— Бред какой-то… — покачала головой Янг.

— Ну, Дракончик, — виновато развёл руками рыжий, — я в самом начале нашего знакомства предупреждал, что в нашем мире возможно всякое.

— И что ты предлагаешь, в итоге? — вернулась к разговору Блейк. — Держать под рукой оружие и не путаться под ногами?

— Нет, — прямо посмотрел ей в глаза Торчвик. — Вы уже не необстрелянные девочки, пусть и до зубров вам ещё далеко, потому вам потребуется выполнить то, что положено выполнять Охотникам — защищать гражданских и бить Гримм. Террористами займутся те, кто должен ими заниматься — вояки Атласа. Мы с Цветочком уже замутили хитрый план, так что не переживай, Котёнок, — улыбнулся Роман и, шагнув ближе, принялся чесать кошкодевочку за ушком, — если всё пройдёт нормально, даже самые отбитые просто огребут, а не отправятся в фавновский рай.

— … — Блейк недовольно дёргала ушками, но молчала.

— И последнее, скорее всего, вам оно не потребуется, но имейте в виду: команда «ФОЛЛ» — ваши враги, кроме мелкой, это Нео под маскировкой. От остальных, что бы они ни говорили и ни делали, ждите ножа в спину. Особенно опасны двое. Лидер, сама мисс Фолл — в прямом бою без грязных трюков с моей стороны она меня закопает. Точнее, зажарит. Она — праховый маг, и у неё о-о-очень неприятные способности. Вторая — Эмеральд Сустрей, корчит из себя пай-девочку, по факту, мало того, что по карманам шарит немногим хуже меня, так ещё и её Проявление — это внушение. Не просто иллюзия, она создаёт образы непосредственно в голове жертвы, скольким людям одновременно она может так завязать мозги, я не знаю, по идее, вы с ней не встретитесь, но на всякий случай знать обязаны. И последний и наименее опасный — Меркури Блэк. «Всего лишь», — сделал «кавычки» в воздухе Роман, — наёмный убийца. То есть Охотник, которого в первую очередь учили убивать людей, а не Гримм. Вместо ног у него боевые протезы, потому, если что, действуйте по совету вашей рыжей подруги с молотом…

— И вот все эти люди смогли попасть на Фестиваль Вайтела?! — удивилась и вознегодовала Вайсс.

— Это только вершина айсберга, Снежинка, — устало вздохнул рыжий, — там, если начать копать, такие силы и ресурсы вскрываются, что и мне грустно становится.

— Н-да-а-а, умеешь ты обрадовать, — заключила Янг.

— Сам в восторге, — дёрнул щекой Роман. И снова вздохнул. — Ладно, «обрадовал» я вас, теперь пойду — мне ещё отыгрывать пленника Джимми, чтобы в самый ответственный момент перезахватить его корабль и всех спасти…

— Перезахватить?

— Лучше не спрашивайте… — парень махнул рукой, начав скидывать форменную куртку Белого Клыка. — Это всё к тому же «айсбергу», о котором я упоминал, — продолжил он и вывернул куртку наизнанку, тем самым показывая, что на внутренней стороне там совсем не подкладка, а ещё один внешний слой. Мгновение — и деталь гардероба вновь занимает место на плечах мужчины, вот перед ними уже не носитель формы Белого Клыка, а совершенно непримечательный прохожий, который ещё и начинает зачёсывать волосы назад в совершенно новую причёску. — Ну всё, я пошёл… Может, пару поцелуйчиков на дорожку? — скорчив заискивающую мину, жалобно попросил этот наглый рыжий… прохиндей. И здорово сбил мрачную атмосферу, начавшую было витать над комнатой.

— Ты невозможен! — закатила глаза Вайсс… и первой подалась к парню.

— Берегите себя и не лезьте на рожон, — ещё раз напутствовав девушек, получивший свою порцию «поцелуйчиков» выпрыгнул в окно.

— Ты тоже, Роман, ты тоже… — смотря вслед удаляющемуся вору, шептали дамы.

Глава 31. Начало конца... отменяется

Один из самых печальных уроков истории заключается в том, что, если мы были одурачены достаточно долго, мы склонны отвергать какие-либо доказательства обмана. Мы больше не хотим искать истину. Обман захватил нас: слишком больно признаться — даже самим себе, — что мы были так доверчивы.

Карл Саган — американский астроном, астрофизик и популяризатор науки (1934-1996).

Рыжий прохиндей. Уже вернувшийся в камеру.

Я ещё раз пробегался по сложившемуся в голове плану, уточнял у некоторых исполнителей рабочие моменты, ну и выдавал последние Ц.У. Завтра уже будет «парный бой», а послезавтра — бои индивидуальные, на которых в планах моей дорогой Синдер подставить Янг и тем самым чутка обострить накал отношений, а там уже и устроить форменный кабздец через расчленёнку. Ну и Гримм на всё это дело подтянутся. Вернее, они уже должны незаметно стягиваться, потому как такая толпа, что просто взяла и возникла почти сразу, как началась паника, — это ненормально и нетипично, нет, их именно что направили, так что тут я девочкам не врал. Не уверен, что это дело рук полу-Девы, но в текущей ситуации «исполнитель» особой роли не играет. Да и мальчики и девочки Адама тоже неясно чем занимались — вейловских они в свои выходы не брали, очевидно, не полностью доверяя. С учётом же большой дружбы Синдер с Гримм, полагаю, «воюй туда» таки будет и в наземной операции. Клык в обнимку с врагами человечества — это будет жопа. И паника. Но фишка в том, что паника нужна и мне — точнее, мне нужна попытка мисс Фолл влезть туда, где уже ничего нету, а делать это без «ансамбля песни и пляски тёти Салем», исполняющего крутые дед-металл зарубы, она не будет. А там ещё и Адам. И всех их нужно сливать, при этом выставляя себя Д’Артаньяном для всех сторон разом. Великий Чёрный Дракон, я точно потёк крышей! Даже у оригинального Ромы на это бы не хватило крепости яиц, а я вот лезу на кой-то чёрт, хотя мог же всё это сделать незаметнее… Вздыхаю. Мог, но профита получил бы куда как меньше, а возможных негативных последствий — больше. Ну ладно, надеюсь, моё безумие таки меня вывезет…

Тем не менее всё уже действительно было готово. Цветочек уже отчиталась, что всё огнестрельное оружие коллег из Атласа успешно прошло «модернизацию». Бойцы Белого Клыка — это ведь не Охотники, чтобы спать с личным кастомным оружием в обнимку, так, если что, даже Руби не делает, да и не было почти ни у кого из фавнов личного кастомного оружия — только заводские винтовки и автоматы. Те же во время сна и отдыха личного состава хранились в арсенале. Допуск туда у Илии был, а дальше, как и обсуждалось, щепотка земляного Праха, аккуратно подсыпанная в ствол, — и вот крутая винтовка лёгким движением руки превращается в элегантную дубинку. При том условии, что её не разорвёт в руках бедолаги на первом же выстреле. Да, Аура даёт многое, и напитанное ей оружие (даже в руках тех, у кого этой Ауры кот наплакал) стреляет едва ли не по принципам орочьего Вааагха, но забитый ствол — это всё-таки немного слишком для подобной «магии», так что злым пушистикам будет «нипастрылять». Оставались клинки, но без нормального огнестрела средний отряд бойцов Белого Клыка даже для первокурсника будет просто манекенами для отработки ударов. Дополнительной иронии ситуации добавлял и тот факт, что ребята Тауруса себя регулярными тренировками в тире не утруждали, если как-то и тренируясь в свободное время, то исключительно мечемашеству, в подражание своему лидеру, так что до часа «М» они и шансов-то не имели узнать о проблемах с оружием. Тем более времени до того осталось уже совсем немного, и давать им больше я не собирался…

Вообще, от необходимости ждать эти итоговые часы перед развязкой и апофеозом всех событий последних месяцев изрядно пробивал мандраж. Не скажу, что меня колотило, но нервозность чувствовалась. Даже отвлечься на Секретный Женский Чат Бикона не тянуло — вот до чего я дошёл. Но вознесём хвалу нашей замечательной и самой гуманной в мире правоохранительной системе — Айронвуд как почувствовал, что мне нужна моральная поддержка, и пришёл её оказать. Более того, он был столь любезен, что захватил с собой очаровательную старшую сестрёнку моей любимой Вайсс!

Собственно, появление в коридоре за дверью новых людей я ощутил заранее по изменению метрики пространства, потому быстренько спрятал Свиток в подпространство и притворился пай-мальчиком. И вот дверь камеры открылась, и на пороге появились двое, оглядывающие меня очень недружелюбным взглядом.

— Торчвик… — изобразил нечто долженствующее изображать приветствие Айронвуд, — у меня есть несколько вопросов.

— О, привет, Джимми, вижу, ты внял моим просьбам и пригласил малышку Винтер! — подорвался я с нар, старательно пылая энтузиазмом. — Прекрасная Снежная Королева, разрешите мне выразить своё почтение и восхищение вашей красотой! Но, как честный мужчина, я обязан ответственно заявить под протокол, что этот ужасный пучок вам совершенно не идёт! Вы обязаны плюнуть в глаза всем коллегам, которые утверждали обратное или просто молчали, видя столь вопиющее преступление против мира и всего лучшего в нём! Поверь, малышка, ты просто расцветёшь, если позволишь своим великолепным волосам свободно упасть на плечи! — у «малышки» дёрнулся глаз.

— Генерал… — цедя звуки сквозь зубы, прикрыла глаза Винтер, — позвольте мне остаться с ним наедине на несколько минут…

— Ты недооцениваешь меня, красотка, — я подмигнул натурально звереющей блондинке, — я могу гораздо дольше, чем несколько минут…

— Специалист Шни, — одёрнул начавшую рычать и грызть щит девушку главком.

— Простите, сэр… — она резко вытянулась в струнку.

— Нужно было оставить тебя с Кроу…

— Неужто в лесу сдохло стадо голиафов и этот алконавт всё-таки сделал шаг вперёд?! Мои поздравления, надеюсь, вы позовёте меня на свадьбу? Уверяю вас, я отличный тамада. И конкурсы у меня интересные.

— Хватит кривляться, Торчвик! — рыкнул Джеймс.

— Ну извиняй, Человек из Стали, — развожу руки в стороны, — но твоими стараниями я остался наедине со своим интеллектом, то есть почти в одиночестве, если не считать голосов в голове. Кстати, ты не в курсе, невменяемым в Атласе прописывают вместо срока принудительное лечение или таки сажают? Это важно! — видя, что ещё немного — и мужик сам примется выбивать из меня дурь, наплевав на всякие статусы и последствия, я решил всё-таки чутка унять души своей порывы. Ну и, если говорить откровенно, я понимал, что меня опять потряхивает, как перед первым «делом». — Ладно, судя по вашим кислым лицам, мой тонкий юмор для вас слишком тонкий. Итак, чем могу быть полезен? — возвращаюсь на нары и вальяжно закидываю одну ногу на другую, в этакой коленно-горизонтальной конфигурации.

— Что ещё планируется устроить на фестивале? Кто за этим стоит?

— Джеймс, тебя что, Озпин напоил своим амнезийным кофе? Ну, тем, которое стирает память о том, что было вчера, и каждый день становится полон удивительных неожиданностей и новых открытий? — с нарочитыми опаской и сочувствием ловлю его взгляд. — Какой фестиваль? Кто где стоит? О чём ты? Даже если бы мне приснился некий воображаемый друг и рассказал о планах моих гипотетических, но охренеть каких опасных нанимателей устроить большие неприятности на фестивале, я бы никак не мог тебе об этом сказать!

— Детали? — жестом приказав Винтер молчать (а та явно опять хотела зарычать), потребовал Айронвуд.

— Джимми, — я, состроив выражение «ты это серьёзно?» на лице, приподнял бровь, — ты хороший мужик. Прямой, честный и ни разу не мутный, как наш общий знакомый диванодав. Но я и так уже выдал вам больше, чем это допустимо для целостности моей жопы. Пока это всё наш с тобой и малышкой Винтер секретик, я всем могу сказать, что просто над тобой издевался, а ты, как умный параноик и вообще правильный дядька, просто бдел и всё просёк. Ну, знаешь, после того фиаско с роботами при краже Паладинов предпочёл использовать их поменьше, а мясных солдатиков, особенно с тяжёлой техникой, — побольше. Твоё лицо, когда ты уходишь из моей камеры, готов поспорить, является наглядной демонстрацией моих талантов. Но! — приподнимаю палец. — Ключевой момент тут в том, что всё можно списать на «дофига умного» тебя. Если же попрёт конкретика, эти гипотетические крутые начальники быстро смекнут, кто начал не по делу рот открывать. А мой статус известного и мясного с нашей последней встречи не изменился ни на йоту.

— Ясно, — он был очень задумчив. — Больше ничего не скажешь?

— М-м-м, а можно мне за хорошее поведение телевизор? Дайте хоть гляну матчи…

— Мы закончили, — и Айронвуд вышел, не попрощавшись. Ну, вот и поговорили. Не шибко долго, должен отметить. А ведь как заходил! Как заходил! Прям весь на пафосе, весь на трезвых бровях! Ну, надеюсь, толстых намёков ему хватит. Если нет, то я уж не знаю, что ещё. Сдать всех в открытую? Ну, можно, наверное, но лично мне это принесёт мало пользы, скорее уж наоборот. Так что ограничимся минимально необходимой инфой.

Через полчаса в моей камере действительно поставили ящик. Хех, видимо, Джимми действительно кое-какие намёки разобрал и принял к сведению. Вот и славненько, я как раз успел написать Нео смску с инструкциями, что и когда делать ей. Я же обещал Сиенне канал? А раз Рома что-то обещал, Рома это сделает, а для этого было необходимо одолжить у Синдер её Свиток. Да и для других пользительных дел он пригодится. Так что ловким пальчикам моей малышки будет чем заняться, а то всё массаж одного наглого рыжего типа да массаж. Так и форму потерять недолго, а этого я допустить не могу!

День спустя. Стадион Согласия.

— Ну что ж, шоу маст гоу он! — все приготовления сделаны. Глинде на номерок отправлено ещё одно «послание раскаявшегося», на этот раз с паникой и темой «Адам спятил, вконец озверел и, кажется, продал душу Гримм — он хочет напасть на Бикон во время фестиваля и вызвать панику, чтобы привлечь монстров!» Ну и указание примерного времени атаки, а также извещение «я не один, мои братья разделяют эту точку зрения и мы поможем, но их слишком много и в одиночку нам никак», совмещённое с указанием отличия в форме клыковцев. А ещё я заминировал стадион…

Ну как «я» и как «заминировал»? Немного пиротехники, что прошлой ночью раскидала наша дружная команда. Нео была не сильно рада вылезать из тёплой постельки, но аргументировать это смогла — ведь Синдер как раз выдала ей указания по поводу вытаскивания моей жопки из камеры флагмана и совместного захвата этого самого флагмана с переподчинением всех железяк Джимми. Даже Свиток с нужным вирусом выдала! Правда, без второй части, ака управляющий узёл, лично нам толку с этого Свитка не было, но Нео и её пальчики… м-м-м, в общем, процесс шёл.

На матче было весьма многолюдно. И многофавно. Есть вообще такое слово — «многофавно»? Ай, пофиг. Я в форме обычного техника выбрался служебными коридорами к табло. Вот дальше было сложно — нужно было незаметно подняться на самый верх, переодевшись в клыковца. Без прикрытия от иллюзий моей прелести это то ещё испытание, но Рома не лаптем щи хлебает и тоже кой-чего может в ниндзявости, как-никак основы этой самой ниндзявости доброй девочке Нео преподавал именно он. Так что с беззвучным матом, божьей помощью и такой-то матерью я таки забрался на нужную площадку. Стадион был как на ладони, а Джимми таки внял моему намёку и взамен роботов понапихал побольше солдатиков, что означало, что роботов будет больше на корабликах, а это — очень и очень гуд. Для меня. Ну что же, пора. Достав из подпространственного кармана верную рельсу с уже снаряжённым «спецбоеприпасом» с добавлением огненного праха, что должен будет расплавить снаряд, тем самым не дав потом связать его с моими обычными «стрелками», я приник к оптическому прицелу, ориентируясь на «духовное чутьё», благо Нео в нём отражалась очень хорошо. Да и место посадки Синдер и Ко я прекрасно знал.

Вот в перекрестье попадает салатовая макушка. Задержать дыхание и плавно потянуть спусковой крючок. Тяжёлый рявк разрываемого воздуха, небольшой толчок в плечо — и вспыхнувший огненным Прахом при контакте с аурой Эмеральд снаряд сносит ей полчерепа, пролетает дальше и выбивает каменное крошево перед ногами следующего зрителя, сидящего за ней. Начинаются крики и шевеления. Стреляю ещё пару раз, в воздух, и параллельно активирую заложенные подарки. Ну что же, теперь у меня остался только один путь — вперёд, к своей цели. Как говорится, или грудь в крестах, или голова в кустах. Вот и проверим. Уже уходя «телепортом» на следующее место дислокации, я заметил краем глаза, как появившиеся «из ниоткуда» десятки образов в форме Белого Клыка начали «стрелять» по толпе. Замаскированные петарды и небольшие праховые заряды достоверно имитировали обстрел, паника и вой поднялись такие, что их отчётливо можно было слышать и в техническом тоннеле… Так, не время отвлекаться и думать, сколько народу затопчут сейчас, а сколько — когда на веселуху прилетят слетевшие с нарезки Гримм. Так, вот он, нужный закуток, и… да!

— Нео, я тебя люблю! — в оговоренном месте лежал Свиток мисс Фолл. Так, усилок у Сиенны есть, а я воспользуюсь МКП и оборудованием для трансляции самого стадиона. Набор номера, гудки и…

— Привет, Тигрёнок, ну как тебе привет от бешеного бычка? Нравится?

— Р-р-р-роман! — ох, сколько всего было в этом возгласе, тигра реально в бешенстве. — Если это всё твоя провокация…

— Брось, была бы это моя провокация с целью подставить Клык, я бы с тобой вообще не связывался. Вот и пытайся после этого спасать очаровательные ушки и подтянутую попку одной сердитой коти… Короче, вот тебе канал, говори что хочешь, и твои слова услышит весь мир, ну, пока они не оборвут трансляцию на аппаратном уровне, а я немного занят — мне тут немного нужно мир спасать, а также фавнов и себя любимого, — с этими словами я «переключил конференцию» и таки выдал Сиенне возможность высказаться. Теперь захватываем кораблики и двигаем в Бикон. Прямо на них.

В это же время. Синдер Фолл.

— Жители Ремнанта, я — Сиенна Хан, лидер Белого Клыка. Ответственно заявляю, что данное чудовищное преступление не имеет отношения к нашей организации и проведено предателем и отступником Адамом Таурусом и его сообщниками. Они более не имеют никакого отношения к Белому Клыку. Всем членам организации приказываю оказывать максимальное содействие Охотникам и правительству для устранения вреда, причинённого отступником…

— Тупое животное, — скрипнула зубами полу-Дева. К кому именно было это обращение — Адаму, Сиенне или тому перепуганному, но очень крупному фавну-барану, что, убегая прочь, сбил её с ног, не знала и она сама.

Всё пошло наперекосяк. Нужно было прислушаться к Торчвику, тот пусть и бесил, считая себя незаменимым и очень нужным, но мозги имел. Впрочем, поздно сожалеть о допущенных просчётах, Таурус своё получит. В том, что это был именно он, девушка не сомневалась — он был достаточно самоуверен, нагл и мстителен, чтобы в ключевой момент проигнорировать её «просьбы», для того чтобы сыграть в свою игру, и у него единственного в городе были отряды Клыка. К тому же первый выстрел явно был прицельным, а, судя по положению тела, Эмеральд просто не повезло закрыть её собой, ну а от второго она успела скрыться… и на всякий случай усилила Ауру… дополнительным талантом. Ну а потом началась паника — толпа рванула в разные стороны, и о прицельной стрельбе уже не могло идти и речи.

— (>___>)? — вопросительно смотрела на неё помощница Торчвика. Она явно нервничала, но её… кем бы там он ей ни приходился, уже слишком сильно повязан с агентами Чёрной Королевы, а потому Неополитан ждала указаний — ей было просто некуда деваться, без Синдер им не жить, а её гнев для них смертелен, если не личной силой, то последствиями и связями, что тот же Роман понимал прекрасно, в отличие от кретина-фавна. Нужно было принять решение.

Мысли женщины судорожно метались. Отступить? Нет, цель слишком близка, вожделенная Сила совсем рядом — нужно лишь протянуть руку. Да и Госпожа её не похвалит за провал уже её задания по расколу лагеря противника. План? А что план? Ей нужны были паника и семена недоверия между союзниками. Что же, панику она получила, пусть несколько преждевременно, но в масштабе много большем. Всё-таки травма и «неспортивное поведение» — это неприятно, но не более того, а вот полноценные трупы и атака Клыка — это уже действительно серьёзно. Недоверие между союзниками? Это всё ещё возможно организовать. И в сложившейся ситуации эффект тоже окажется выше. Атлас не просто станет опозоренным изгоем политической жизни, тот же Вейл вполне может и войну объявить.

— Действуй, как договорились, — приняла она решение, — мне нужен контроль над роботами как можно быстрее.

— (-__-), — немая кивнула, отступила на пару шагов и растворилась в толпе.

Синдер же прикрыла глаза и обратилась к подарку её Госпожи. Небольшая судорога, но не тела, а чего-то иного, чего-то более тонкого и нематериального, — и она чувствует, как тайно стягиваемые к Вейлу орды Гримм встрепенулись. Незримая рука, удерживающая поводок, разжалась, и монстры всей ордой устремились туда, где сейчас так ярко горели страх и паника, исходящие от десятков, сотен тысяч человек. Гримм устремились к Стадиону Согласия. А на вершине Горы Гленн встрепенулся от многовекового сна Древний монстр-дракон. Подобная тварь точно сможет занять Охотников и военных. Ну а ей нужно выдвигаться в Бикон.

Адам Таурус. В то же время, но не там же.

— Тр-р-р-русливая предательница! — Свиток с трансляцией матча разлетелся от удара об стену.

Вопрос в том, что вообще произошло? Нет, сама акция устрашения на стадионе была хорошей идеей, бить по устоям, заставить их чувствовать страх и обречённость, как те фавны, которых эти уроды загоняют в праховые шахты, — это было правильно, напомнить этим праздным и расслабившимся «господам», в каком мире они живут. Вот только он не посылал своих бойцов для атаки на стадион. И уж точно не стал бы сообщать об этом Сиенне. Но кто тогда?

— Торчвик, сволочь! — змеёй шипела Амитола, продолжающая смотреть за трансляцией паникующих людей.

Точно! Этот подонок и фавноненавистник вполне мог нанять пару десятков бандитов и переодеть их в форму Клыка, ведь он управлял ячейкой Вейла несколько месяцев и раздобыть нужную одежду мог легко. Хан — слепая дура, слишком расслабившаяся на своём троне и переставшая видеть, что творится вокруг.

— Сдвигаем график, летим сейчас, — немного подумав, принял он решение. В своих собратьях он был уверен. Те будут с ним до конца. Вейловцы… Даже если среди них есть сомневающиеся или предатели, они не знали ни времени, ни цели их атаки и никого и никак предупредить бы не смогли. С учётом же переполоха, который устроил вор, все силы самообороны, Охотники и войска Атласа будут заняты стадионом, оставляя их «святая святых» почти беззащитной. А усиления от временной союзницы с лихвой хватит Охотникам-недоучкам. Это будет даже немного иронично.

— Принято, — кивнула Илия, надевая рогатую маску. Адам даже позволил себе улыбнуться кончиком губ. Этот тяжёлый взгляд, полный ненависти и презрения… Да, ученикам Бикона определённо придётся несладко.

И снова Роман Торчвик.

— Не знаешь, что лучше, Нео? Заставить динамики этих дорогих атласианских игрушек проигрывать что-нибудь из добротного рока или прописать им кричать «Руки за голову, мешки с мясом!» при встрече с вояками? — я стоял за Самым Главным Командным Пультом. Да, именно так, всё с большой буквы. А вообще, это была капитанская консоль, в разъёмы которой я уже воткнул Свиток с вирусом и намеревался «пошалить». Попасть как на сам корабль, так и в его рубку было несложно, тем более с нашими с Нео навыками.

— (>__>)//.

— Да, мне второй вариант тоже нравится больше, у нас тут всё-таки репетиция апокалипсиса, а не съёмки клипа Гадстрид Бойз, или как там зовут тех ребят с плаката над кроваткой Дракончика, — я прописал команду и нажал клавишу ввода.

Спасибо товарищам из Атласа за максимальную автоматизацию, умные автопилоты и армию роботов. А ещё некоему мистеру Воттсу за шикарный вирус — червяк ловко проник на сервер флагмана, нежно поимел мозги местному ИИ (или продвинутой операционке, уж не знаю, что тут у них), и теперь я тут был самым главным. А потом червятина саму себя отправила по беспроводной связи на серверы остального флота в рамках «радиообмена», и по одному нажатию кнопки все их войска перешли под мой контроль. Разумеется, люди сопротивлялись, но… Джимми на самом деле согнал всех бдеть. Из-за того, что в Прорыве силы Атласа в некотором роде облажались, Совет не стал расщедриваться на «почти безграничные полномочия», потому контингент вояк на земле был относительно небольшим — высаживать в город весь наличный десант Айронвуду никто не позволил. А тут ещё и моё предупреждение. Как итог, на всём флоте остались минимальные «дежурные» экипажи из живых людей и огро-о-омная куча роботов, все остальные были на земле. И сейчас эти роботы по всему флоту «подавляли восстание» экипажей, пусть и без летальных средств, а автопилоты уже разворачивали суда и пушки. Для имитации захвата злобными террористами даже выдадим пару залпов по городу. Я давно хотел снести парочку закрытых заводов, на которые не смог наложить свои загребущие лапки из-за слишком хорошей охраны.

— (^___^)!.. (<__<)…

— Нет, Нео, мы не будем подрывать конкурентов твоего любимого кафе-мороженого. Ибо конкуренция — это хорошо! Не даёт расслабиться и забронзоветь. И вообще, сейчас героические мы героически устранили злых диверсантов и героически перехватили контроль над корабликами обратно! Ключевой момент тут — «героически», а значит, мы больше не будем нести смерть и разрушения врагам Императора… вот так вот сразу.

— (v_V)?

— Не обращай внимания, лучше летим в Бикон — нам ещё спасать террористов и дарить им мощнейший флот. Как ты думаешь, Цветочек после такого согласится приносить нам кофе в постель?

— (v‸v)… — глубоко задумалась, поджав губки. — (~_^)!

— С каждым днём ты становишься всё более и более плохой девочкой. И это определённо не может не радовать! — я чмокнул довольную злую помощницу злого гения. Да, скромность — это наше всё.

Чмоканье красавиц не помешало, однако, мне выдавать команды автопилотам, флагман полетел к Бикону, а вот «летучие линкоры» поменьше принялись рассредотачиваться по городу — посмотрим, как Гримм понравится воздушный бой и залповый огонь по площадям перед городом, к которому уже бежит целая толпа различных кракозябр.

— Так, присмотри тут за всем, а я пошёл выполнять следующую часть Хитрого Плана!

— (^__^), — мне ободряюще кивнули и горячо поцеловали на удачу. Ух, как всё это дело закончится, однозначно устрою что-нибудь очень неприличное! Тут сплошные нервы вокруг, да и по «сладкому» со своей прелестью я уже успел соскучиться.

И снова Адам Таурус. В глубокой жо… потенциальной яме.

— Итак, вы всё-таки вконец охерели и решили совершить подобную глупость? — стоило им высадиться в Академии и ворваться в центральное здание, как всё пошло не по плану. Вместо растерянных и безоружных студентов их встретили вооружённые и готовые к бою молодые Охотники, возглавляемые Глиндой Гудвитч. Рядом с ней, обжигая ледяным взглядом, стояла Винтер Шни, а приветствовал их небрежно одетый, но гладко выбритый, надушенный и ухоженный франт, поигрывающий монструозного вида боевой косой. Вот его рука потянулась к бедру и… схватила пустоту, из-за чего выражение лица мужчины стало несчастным. — Эх… — грустно вздохнул он и покосился себе за спину. Упустить такой шанс Адам не мог. Пусть всё пошло не по плану, но этому Охотнику не жить. Рывок, звук выстрела и привычное усилие мышц. Клинок, преодолевая звуковой барьер, несётся к шее неизвестного и…

*Шу-у-урх…* — пролетает мимо цели, а его колено с обратной стороны взрывается болью.

— Не так резво, пацан! — хрустнув шеей, Охотник вернул своё оружие в исходное положение. — Лучше не дури и сдавайся.

— Никогда! — и Адам устремился вперёд. — В атаку, братья!

— И переговоры всегда заканчиваются вот так вот? — вздохнул мужчина, отражая очередной выпад фавна и прикладывая его по загривку древком косы. — Эй, красотка, может, уже перестанешь изображать из себя ледяную статую и чем-нибудь займёшься?

— Ты вроде бы и так неплохо справляешься, — хмыкнула ненавистная Шни и активировала белый глиф под своими ногами. Мгновение — и стаи призрачных неверморов устремились на фавнов. А ещё…

— Клк, клкл… — послышались сухие щелчки.

— Винтовки заклинило, что происх… ых… — один из его бойцов упал на пол, получив удар прикладом в затылок… от такого же бойца, облачённого в форму Белого Клыка, только с синей повязкой на руке. И таких синих повязок оказались десятки! А их носители уже стреляли по конечностям его бойцов и по Гримм-союзникам. Предательство проникло в ряды Белого Клыка куда сильнее, чем он думал. И он знал, кто в ответе за это.

— Тор-р-рчвик, будь ты проклят!

Но зря Адам отвлёкся в поединке. Такое можно было бы себе позволить в бою со школьником, но не с одним из лучших Охотников Ремнанта. Секунда стоила ему очень дорого. Лезвие косы ударило в шею, проехалось по горлу, пятка со всей силы врезалась в пах, пусть и «со спины» снизу, а в саму спину прилетел мощный удар рукой, костяшками в позвоночник. Пусть Аура смогла поглотить всё это и напитать его Проявление, но половина её запаса канула в небытие — его противник был опытен и наносил удары подлые, коварные и заточенные на причинение максимума боли и повреждений, что не только опустошало резерв, но и сбивало движения, заставляло отвлекаться на боль.

— Не, пацан, — хмыкнул «потрёпанный франт», — тебя сдал кто-то из ваших. Впрочем, не важно. В последний раз предлагаю сдаваться, я и так чертовски щедр сегодня.

— Пошёл ты! — Адам атаковал вновь, используя Проявление. Вот только проклятая боль в самый неподходящий момент вновь прокатилась по мышцам, рука чуть дрогнула, и атака, способная разрезать буллхед, ушла в пустоту. — Р-р-р…

— Не свезло, — даже с некоторым сочувствием (!!) покивал ему франт, — бывает, — и, разогнав косу вращением, с ложным ударом пяткой, вогнал лезвие своего громоздкого оружия фавну под подбородок. С громким хлопком и вспышкой сияния схлопнулась Аура, уберегая организм от смертельной раны, но оставляя его без сил к сопротивлению. Среагировать на летящий в висок локоть внезапно приблизившегося Охотника лидер радикальной ячейки Клыка уже не успел. Сознание погрузилось в темноту.

— На этом мы закончили, — кивнула Глинда, в это время разбиравшаяся с остальными «радикалами» и притащенными ими монстрами. — Белый Клык и Гримм, кто бы мог подумать.

— Не равняйте Клык с этими психопатами! — возмутилась фавн, вооружённая странным мече-хлыстом. Кроу хмыкнул, фигурка у неё была выше всяческих похвал, но на кой ляд носить маску, если у тебя на голове растут такие внушительные рога, которые хрен перепутаешь? Вон, тот же Таурус таскал чисто декоративное украшение.

— Не важно, — Глинда перевела взгляд на заговорившую, — пусть вы оказали нам содействие и предупредили, но это не отменяет вашего участия во всём этом. Потому я прошу вас сложить оружие и сдаться. В обмен я, от лица Бикона, обещаю вам безопасность и беспристрастный суд. Также я бы хотела поговорить с вашим лидером. Это ведь именно он предупредил нас, не так ли?

— Да, — кивнула носительница рожек. — Как предупредил и о том, что вы захотите нас арестовать, — спокойно продолжила девушка, — политика и всё такое. Потому я уполномочена передать вам послание Вождя.

— Вождя? — переспросила Винтер. Это слово из учебников древней истории звучало слишком необычно для современного мира и сложившейся ситуации, где разговор был далёк от шуток и легкомысленности.

— И что это за послание? — прищурилась Глинда.

— Выгляните наружу, — в голосе лидера «восставших» фавнов звучали какие-то странные весёло-покровительственные нотки. Ну, как для той, кому светит перспектива оказаться под арестом и следующие лет пять (при самом мягком приговоре и с учётом оказанной помощи) провести в тюрьме.

— Кроу, — попросила Гудвитч, не собиравшаяся спускать глаз с возможных противников.

— Как всегда, как что — так сразу Кроу, — вздохнул «франт». И вышел из холла Бикона. Впрочем, очень скоро он вернулся. — …

— Ну и что там? — с некоторым раздражением спросила Винтер своего… кхм… Плохого Парня, которого она очень хочет прибить, но по ряду обстоятельств постоянно не получается.

— Там — грёбанный флот грёбанного Атласа, что навёл на нас все орудия!

— Кроу… — простонала Шни, спустя минуту судорожных попыток связаться с кораблями получившая лишь ответ «механическим» компьютерным голосом о том, что «воздушная армада Атласа была экспроприирована на нужды Революции», — у твоего Проявления вообще есть чувство меры?

— В общем, были рады с вами повидаться, мистер Кроу, мисс Шни, мисс Гудвитч, но мы пойдём, — вежливо помахала им ручкой девушка-фавн. — В качестве моральной компенсации с вами останутся Адам и его психопаты, счастливо оставаться.

И отряд фавнов дружно вскочил на спустившиеся к ним на автопилоте буллхеды и спешно покинул Академию.

— Почему мне кажется, — стараясь сдержать нервный тик и нецензурную брань, максимально спокойным тоном начала Винтер, — что со всем этим как-то связан Торчвик?

Озадаченная тишина была ей ответом.

В это же время, десятками метров ниже.

Синдер рвалась вперёд. Всеобщие паника и разлад были ей на руку, но вот основной план… всё полетело к Гримм из-за сущей мелочи. Она потеряла Свиток. Когда это случилось? Скорее всего, в толпе, когда её толкали и пару раз сбили с ног. На задворках сознания мелькала мысль, что её могли и обокрасть, но, немного покатав эту мысль в голове, девушка откинула её — единственный человек, кто мог бы это сделать — это Нео, но она была слишком занята, да и не было ей резона идти против неё. К тому же Роман, видимо, взяв прямое управление над флагманом, принялся обстреливать город, как и было приказано. Так что хоть здесь проблем не было. Возможно, когда всё закончится, она даже согласится принять его приглашение — вор пусть и имел огромную наглость, но был крайне компетентен, а в её свите как раз образовалось вакантное место, да и Меркури, в принципе, исчерпал свою полезность. Да, лучше прибрать его к рукам самой, ведь если им заинтересуется Госпожа, то из помощника и подчинённого он превратится в конкурента, чего допускать было никак нельзя. Но это потом, а сейчас ей нужно получить то, что по праву принадлежит ей. Спустившись на лифте в самый глубокий подвал Бикона, она шагнула в помещение. Сейчас все слишком заняты, и она без труда получит…

«Почему здесь пусто?!» — вспыхнула в сознании до крайности оскорблённая мысль, едва глаза женщины разглядели конец зала.

— Мисс Фолл, — обратился к ней мужской голос, и с левой стороны зала из полумрака показался человек в строгом зелёном костюме, опирающийся на изысканную трость, — значит, это были вы.

— Озпин?! Так ты всё знал! — ощущение провала скребло когтями по душе, а ненависть к этому слишком умному и предусмотрительному старику росла с каждым мгновением. — Где Дева?!

— Хм-м… значит, всё-таки кто-то третий, — задумчиво произнёс директор какую-то чушь.

— Где она?!

— Как видите, здесь её нет, мисс Фолл. Сдавайтесь, — блеснули сталью глаза за очками, — нам предстоит долгий разговор.

— Мечтай больше! — она запустила в старого Охотника поток огня, одновременно собирая со своего наряда Праховые нити и сплетая из них оружие. Магия Девы, пусть и обрезанная, усилила её Проявление, позволив манипулировать Прахом на уровне, что не снился даже самым искушённым «Праховым Магам», а потому в потоке пламени скрылись ледяные кристаллы — защищённые от жара, но не переставшие быть убийственными.

Вот только и поток огня, и ледяная шрапнель бессильно разбились о купол зеленоватого барьера, а директор Бикона, точнее, его образ, буквально размазался от скорости, что продемонстрировал «старик». Его трость замелькала с совсем уж неприличной скоростью, создавая ощущение, что оружие раздвоилось или даже растроилось. Удары сыпались со всех сторон, стремительно оттягивая магическую подпитку и сбивая Ауру. Синдер считала себя настоящим мастером, но то, что демонстрировал её противник, было просто запредельным. С одной простой тростью против парных клинков, он полностью доминировал в битве, не оставляя ей и шанса. Любой её манёвр и атаку её визави видел как открытую книгу, а его трость неизменно находила слабые места в обороне и продолжала сбивать Ауру. Озпин был монстром, выходить на которого нужно было или целым отрядом, или имея подавляющее преимущество в силе. О да, она была сильнее старика, раза в два или три, но при разнице в боевом опыте и мастерстве ей это не помогало, к тому же его Проявление, или что это вообще было, доставляло отдельных забот. Силовые поля, то выстраивающиеся барьерами, то становящиеся продолжением его оружия. Стало очевидно, что сейчас ей с ним не справиться, и потому оставалось только убегать, но как это сделать? Враг насел на неё основательно и полностью задавал картину боя.

— Сдавайтесь, мисс Фолл, я не хочу причинять вам лишний вред.

— Отправляйся к Гримм!

— Боюсь, это больше по вашей части, — в отчаянной попытке Синдер вошла в клинч со стариком. Пусть у неё нет его мастерства, но она моложе и сильнее, и на грубой силе сможет его продавить и, желательно, покалечить — о победе речи быть не могло, но вот отступить на своих условиях… вполне.

И тем сильнее было её удивление, когда раздался мощный хлопок, а её враг замер, с некоторым недоумением и детской обидой смотря на обугленную дыру размером с кулак, что образовалась в его груди. Ещё мгновение — и глаза Озпина остекленели, а тело просто упало на пол.

— Какого Грим… ма? — конец фразы она прохрипела одними губами — вспышка боли пронзила мозг, всё, что было ниже плечевого пояса, резко перестало чувствоваться. Только боль в груди, океаны боли. Скосив глаза вниз, она увидела такую же прожжённую дыру у себя в груди, как та, которая только что образовалась в теле Озпина. Она была жива лишь благодаря подарку Госпожи, но… ещё один краткий миг обжигающей боли, и сознание на веки погрузилось во тьму.

Безголовое тело упало, исторгая из себя стремительную оранжевую субстанцию, подобную сияющему газу, и миг спустя та врезалась и полностью впиталась в грудь мужчины, притаившегося в одном тёмном уголке с футуристической винтовкой в руках, заставляя того схватиться за голову и зашипеть злые ругательства — резкое получение второй половины сил с солидным «прицепом» было процессом неприятным, пусть уже и знакомым ему.

Роман Торчвик. Некоторое, пусть и не очень большое, время спустя.

«О-о-ох, что ж я маленьким не сдох», — это было первой мыслью, когда видения меня отпустили и я пришёл в себя.

Какие видения? Да те самые, с «краткой методичкой по управлению силушкой богатырской», что прилетели вместе со второй половиной силы Девы. Несколько сумбурные и требующие подгонки под конкретного пользователя, но… некоторое понимание принципов работы с магией теперь у меня было. Пусть и недалеко ушедшее от «волевого посыла». Или сказки моего первого мира врут, и никаких крутых магических кругов, сложных заклинаний и ритуалов не существует? А вот хрен его знает. Да и не важно это сейчас. Я жив, я с профитом, и мне хорошо. И это главное! Кстати о профите, судя по тому, что я смог различить в глюках, посетивших мой болящий череп, мне «прицепом» прилетела и душонка Синдер, во всяком случае, откуда иначе у меня смутные знания по использованию «праховой магии», при том, что Роман Торчвик ей никогда не занимался, я сказать не смогу.

Ох… как же мне хреново… и хорошо… но хреново. Мысленное усилие — и оба трупа обращаются невесомым пеплом. Какой-либо усталости я не замечаю. Магический поток, что раньше лишь смутно чувствовался «где-то там», теперь ластился к рукам. А ещё я знал, что смогу обернуть его не только потоком убийственного жара, но и вызвать с его помощью ураганный ветер, жахнуть молнией с чистого неба, а если поднапрягусь, то и землю чуть тряхану… так, балла на два-три, но сам факт! Это было просто потрясающе. А ещё я чувствовал. Чувствовал Прах, каждую его крупинку в охренительном радиусе, и знал, что стоит мне сосредоточиться, и он будет к моим услугам. Кстати о радиусе и чувствах — именно моё Проявление тоже возросло. Не знаю, насколько сильно, но «Пространственный Карман» вновь казался почти пустым, несмотря на вагон ништяков, что уже в нём находится, да и «духовное восприятие» добивало не только до Нео, зависшей на флагмане Атласа над Биконом, но и девочек из RWBY я ощущал вполне отчётливо, и, кажется, сестрёнок Мэлакайт с Джуниором, которые, так-то, на другом конце не самого маленького города сидят.

Так, ладно, понаслаждаюсь ощущением всемогущества и собственной очешуенности позже, сейчас нужно подкрепить своё алиби и собирать дальнейшие ништяки от своей героичности. А потому, сосредоточившись на Нео, я упаковал своё тело и распаковал его в новых координатах.

— (О_О)!!! — от меня отпрыгнули, не забыв развернуть зонтик в боевое положение.

— Эй, вот это, между прочим, обидно было! Я тут героически мир спасаю, а от меня собственная девушка шарахается! Что скажешь в своё оправдание?

— (>_>)»? — на меня щурились с Очень Большим Подозрением.

— Что значит «не признала»?

— (Q_Q)’… — в ответ она скорчила ошарашенную моську и махнула рукой.

— Срань господня… — я рассматривал в иллюзорном отражении стрёмного рыжеволосого мужика с белыми бровями, «сочащимися» тьмой и в то же самое время светящимися зелёным светом глазами, а также как бы «призрачным» тёмно-фиолетовым образом-покровом рогов на голове и крыльев за спиной.

Н-да, реально срань и реально господня. Такие оттеночки я видел у моего нанимателя, да и конструкция крыльев тоже смутно знакома. И рогов. Н-да-а-а, хорошо хоть я уже крашеный, а то что-то мне подсказывает, что шевелюра у меня уже полностью белая. С учётом образа же… осталось добыть фигурный дрын, обозвать его «Мятежником» и идти крошить демонов. Угу, и начать отзываться на «Данте». Однако ходить таким мне ни разу не хочется. У этой штуки есть кнопка «выкл»?

Как выяснилось чуть погодя, действительно есть. Достаточно просто мысленно «отдалить» поток магии от сущности своей, и всё проходит — подсветка глаз отключается, а спустя десяток секунд и призрачные накладки рассасываются. Остались только белые брови, но это ладно — на этот момент у меня есть запас грима. Фух, можно выдохнуть. И потискать Нео, которая требовала подробностей, но их я обещал рассказать ей позже, когда всё немного успокоится. Да и сейчас не до этого — Илия и её команда только-только убедили Охотников, что совершенно не нуждаются в их компании, и теперь летят сюда, а значит, скоро наступит очередной этап моего Хитрого Плана.

Но сперва срочно красим брови! Срочно!

Несколько минут спустя.

— Цветочек! — шагнул я навстречу вошедшей в рубку девушке, радушно разведя руки в стороны. — Как я рад, что ты цела! Ты не представляешь, как я переживал, оставляя свою любимую крёстную дочку в компании этой сумасшедшей истерички! — Хамелеончик таки была стиснута в объятьях, ещё до того, как успела переварить мою речь, но я ещё не закончил и, отпустив девушку, принялся озабоченно её осматривать со всех сторон: — Не поранилась? Ничего не болит? Он распускал руки?!

— К-кто? — недоумённо моргнула сбитая с толку Илия.

— Кроу, конечно! Неужели я бы стал переживать за Тауруса?! Он же — импотент! — экспрессивно возмутился я. — Впрочем, если руки распускали Глинда, малышка Винтер или кто-то из биконских красавиц-студенточек, то я требую предоставить мне фотоматериалы! Вы же догадались зафиксировать столь архиважное для моего эстетического наслаждения событие?! — грозно развернулся я к пришедшим вместе с девушкой пушистикам.

— Арх! Заткнись! — наконец-то прогрузилась Хамелеака-Негодовака. — Никто не распускал руки! Там и без этого было ужасно! И страшно! Они действительно притащили Гримм! Мне страшно даже представить, что началось бы, сработай их план! — остальные фавны дружно закивали и разразились чем-то вроде солидарного гула.

— Ну вот! — картинно всплеснул я руками. — Мою любимую крёстную дочку всё-таки обидели и сделали ей страшно! Но твой крёстный папа любит тебя, Цветочек! — заверяю девушку. — И, чтобы немного тебя утешить, дарит покататься этот замечательный кораблик, честно угнанный мной у атласских воротил!

— Ч-чего?! (О_О)?! — нет, это была не Нео, но, как мы помним, мимика хамелеаки тоже весьма богата, а тут ещё и куча разных оттенков розового.

— Уверен, ты только что подумала о том, что мне просто необходимо в благодарность принести кофе в постель в костюме мистральской горничной! Возможно, всем составом моих крёстных дочек сразу! — воодушевился я.

— … Н-нет, — налилась бордовым цветом. — Я такого не думала! — так, отлично, охреневание от подаренного кораблика сменилось охреневанием от моей наглости. Но почему я не вижу Вааагха, а только усиливающийся стыд?! Тогда дожимаем!

— Но ведь сделаешь? — и глазками морг-морг.

— Ни за что! — во-о-от, теперь тут правильная реакция правильной Хамелеаки-Негодоваки. А теперь подсекаем!

— Перри, вот так всегда! Мы, мужчины, героически совершаем ради них невозможное, а эти коварные создания говорят нам "ни за что" — никакой справедливости!.. Поэтому я назначаю капитаном флагмана тебя! Цветочек идёт заместителем по воспитательной работе.

— ЧТО?! — кажется, это они с моим любимцем уже хором прокричали. Причём одинаково испуганно.

— Девочки, кто желает получить место капитана на остальных кораблях? У меня ещё несколько вакансий!

— Только девочки? — уточнил парень, что уже скинул капюшон Клыка и сейчас сверкал шикарными кроличьими ушами.

— Парней отбираю только по профессиональным качествам! А всякие неоднозначные предложения — только дамам.

— Это сексизм! И домогательство! — возмущалась Илия. Её подруги кивали, но как-то без огонька.

— Нет, это называется мужественность! Как настоящий мужчина, я должен любить девушек и давать им это почувствовать, ибо если нет, то зачем тогда жить? А ещё сатрап, самодур, тиран, расист, деспот, преступный гений и ваш любимый крестный папочка в моём лице… Так, вроде бы ничего не забыл… Так вот, такой кладезь всевозможных талантов и достоинств вполне может позволить себе подарить атласский фрегат нравящимся ему кошкодевочкам. Кстати о кошкодевочках! — перевожу взгляд на мужской состав делегации. — Перри, поручаю тебе перегнать этот замечательной флот в Менаджери и передать лично в руки Сиенне Хан с моими наилучшими пожеланиями и обожанием к её прекрасным ушкам.

— Есть, сэр, — кивнул фавн и пошёл курить капитанскую консоль. Эх, ну ведь золото, а не подчинённый!

— Так мы отходим в Менаджери? — выловила из моего потока сознания основное хамелеончик. Ну что же, обучение не прошло даром.

— Да, вы отходите домой.

— А ты? — о, подозревака-мод снова с нами.

— А я пойду героически спасать Совет Вейла!

— Э-э-э… от чего спасать? — Майк, умудрившийся пережить всё то, что вывалила на него судьба в моём лице, недоумённо дёрнул ухом.

— От злых Гримм вестимо!

— …???

— Он собирается захватить правительство и под дулом винтовок его армии роботов объяснять им политику Партии, — выдала Илия, причём с лицом, полным безнадёги и смирения.

— Цветочек! Ты опять читала мой дневник с планами по захвату мира?

— Нет, я просто предположила самое бредовое и безумное, что смогла придумать, — фиолетовый покер-фейс. — И меня начинает беспокоить тот факт, что я стала понимать, по какому принципу работают твои планы.

— Ах, этого преступного гения радует, как выросла его ученица! — я довольно покивал. — Но ладно, пошутили и будет — вам действительно нужно смываться, а я под шумок организую пару своих гешефтов.

— Эм-м… сэр, простите, что прерываю… но у нас проблема…

— Что случилось, Перри?

— К нам летит огромный Гримм-дракон, сэр, — переименовать его, что ли, в Бэрримора? Невозмутимость на уровне.

— Ну так жахни по нему из всех стволов, — предложил я самое очевидное. — И да, когда будете угонять флот, не забудьте высадить самих атласовцев, они — чванливые задницы, нефиг их за мой счёт на курорт с кошкодевочками катать!

— Да, сэр, — ответил Перри и уже начал отдавать указы другим фавнам — разумеется, никто из них не имел должного обучения канонира или борт-инженера, но излишняя автоматизация их судов и тут сыграла нам на руку — почти всю работу делала вумная машинка с изнасилованным мозгом.

Пол чуть вздрогнул и покачнулся — орудия флагмана открыли огонь по летучему сверх-гримму, попутно хренача и крылатую мелочёвку, что увязалась за ним.

— Статус?

— Цель не поражена, — отозвался фавн. — Слишком вёрткий.

— Эх, ну вот, придётся всё делать самому. Ладненько, пушистые мои, папа Роман ценные указания выдал, папа Роман пошёл пилить свои гешефты. Не скучайте, может, ещё свидимся!

— Ты же не собрался героически самоубиться об этого дракона? — Хамелеака-Подозревака развивала свою подозревательность. И хамелеачность, да.

В ответ я только вскинул бровь, одной мимикой говоря всё то, что думаю о таких гнусных инсинуациях в свой адрес.

— Я слишком люблю эту жизнь и красивых девушек в интересных нарядах, чтобы помирать таким скучным образом.

— Ну ладно… — потупилась эта милаха, а потом…

— Ом-м… — меня несколько неуклюже, но Очень Решительно поцеловали в губы. — Тогда не смей там помирать! — и едва ли не светящийся-красный.

— Хо, — поправляю шляпу, — теперь точно не стану!

— (>__>)… — скрывающаяся в уголке разноглазая красотка выразительно так посмотрела в мою сторону. И поиграла зонтиком.

— Если Нео меня не прибьёт для сохранения своего душевного здоровья, конечно! Ну всё, всем пока!

— Удачи, босс!

— Покажи им там всем, вождь!

— Ура! — я шёл через строй салютующих мне фавнов, что были в рубке. И вот даже как-то приятственно так на душе стало, что прям ух!

В общем, настроение у меня было приподнятым. Осталась сущая мелочь — уделать огромного Гримм-дракона-авианосца и захватить город. Можно в обратном порядке. Право слово, какая мелочь! Достав контрольный Свиток, я вбил там пару команд и перекинул его Нео — у неё опыт с "радиоуправляемыми вертолётиками" уже есть, да и вообще, шоу должно продолжаться.

Глава 32. По-настоящему стильные появления или немного о переговорах

Переговоры без оружия — что музыка без инструментов.

Фридрих Великий

Тем временем на стадионе.

— И почему… — начал один голос. — Бдыщ! — Гримм-грифон, словив тяжёлую, усиленную гравитационным прахом пулю, пораскинул мозгами.

— Мне кажется… — несколько дробинок, обработанных Огненным Прахом, устремились навстречу железным перьям, сбивая те с курса и прикрывая зазевавшихся гражданских.

— Не тебе одной… — воронёный клинок пробил шею относительно небольшого Невермора.

— Во всём виноват Рыжий! — хором закончили четыре красотки, синхронно прикончив ещё одного грифона.

— Фух… — убедившись, что количество Гримм временно исчерпано, Вайсс утёрла трудовой пот. — У кого как?

— Патронов половина, — призналась Руби. — А ведь я брала столько, что больше уже ну вот совсем было не унести!

— У меня пара патронташей — и пусто, — Янг никак не могла избавиться от привычки нести всюду террор и разрушения, а это требовало боеприпасов, очень много боеприпасов.

— Почти полная, — Блейк, наоборот, имела привычку Прах беречь.

— И у меня где-то треть… — заключила принцесса Шни, провожая взглядом летящего Урсу. Вопрос, а когда это Урсы научились летать, очень скоро получил закономерный ответ в виде всклокоченной Норы, которую прикрывал невозмутимый Рен.

— Пирра, подмени Адель, Нора, не увлекайся и прикрывай её!

— Хех, блондинчик, а ты не промах, не хочешь как-нибудь прошвырнуться со мной по магазинам? — выразительно ухмыльнувшись, предложила капитан команды CFVY, сверкнув глазками в сторону Арка.

— Э-э-э… — совершенно сбился с настроя только что браво командовавший парень.

— Н-да, а Жон покрутел, — констатировала Сяо Лонг, оценив эту короткую сцену, — хотя когда дело касается девчонок, становится всё таким же старым добрым беззащитным Тошнотиком…

— Янг! — возмутилась Руби наговорам на своего Второго Друга. Или всё-таки Первого, ведь Роман — он уже не друг? Не в том смысле, что он как-то связан с террористами, мировыми заговорами, массовыми хищениями и Близнецы ведают чем ещё, просто… он вроде как теперь её романтический интерес? В смысле, не в том плане, что она не уверена, просто романтический интерес он общий — на всю команду… и Нео… и ещё есть эта подозрительная Илия… — А-а-а-а! — от всего этого голова шла кругом, да и вообще, у неё нет времени на всё это обдумывание, вон, лучше она подстрелит ещё одного Невермора!

— Почему-то мне кажется, что ты сейчас опять думаешь о чём-то… не том, — уличила её Снежинка.

— Ва-а-айс-с-с-с, — жалобно прошипела Роуз, отстреливая очередного Гримм.

Тем не менее ситуацию удавалось взять под контроль. Несмотря на то, что флот Атласа куда-то спешно отчалил и почему-то стрелял неведомо куда, несмотря на какой-то бешеный наплыв Гримм (профессор Порт рассказывал, что Грифон — тварь редкая, а тут их были натуральные сотни), Охотники держались. Патроны и силы кончались, конечно, но и монстров становилось меньше, удавалось немного отдохнуть, а доктор Ублек совместно с упомянутым ранее профессором и генералом Айронвудом вообще показывали что-то запредельное, устраивая настоящее опустошение в рядах противника. А уж Пенни и вовсе стала синонимом слова «разгром». Да и поднявшие изначальную панику фавны куда-то делись и более никак не мешали. В общем, всё было хорошо — Руби не видела убитых, да и раненые были в основном лёгкими. Надежда, что всё будет хорошо, разгоралась с каждой минутой всё больше.

Пока стадион не содрогнулся от чудовищного рёва, а над пробитым куполом не возникла исполинская фигура настоящего Гримм-Дракона.

— Обалдеть, так они и вправду существуют?! — высказала Янг, тут же отправляя в сторону твари залп со своих перчаток, но та даже не заметила ущерба. Или всё-таки заметила? Дракон сильно «кровоточил», изливая на арену и нижние ряды потоки чёрной, словно дёготь, крови. Минуточку… Гримм же не истекают кровью!

— Что это? — нахмурилась Пирра — водоворот боя вновь свёл вместе команды RWBY и JNPR.

— Оно… — Вайсс прищурилась, пытаясь разглядеть, что происходит. Зрение у девушки было отличным, да и по следующим событиям на арене стало всё очевидно, — создаёт Гримм!

Упав на землю, капли чёрной «крови» обращались в целые стаи Беовольфов, Урс и Борбатасков. Мелькали в свежеобразованном легионе монстров и совсем странные и неведомые девушкам твари.

— Эй, это против правил! — рыкнула Янг.

— Каких ещё правил? — не поняла Нора.

— Без понятия, но он точно читерит! — косо улыбнулась подругам блондинка. — Есть идеи, как эту хрень разбирать?

— Гр-р-р… — завибрировала Вайсс, на пределе сил сотворяя глиф. Рядом с охотницами встала трёхметровая фигура закованного в сталь воина, словно светящаяся изнутри.

— Что это?

— Призыв… — коротко ответила Шни. — Раньше не получалось, но вот сейчас… я не позволю толпе каких-то животных-демонов, или кто они там, нас сожрать, пока не прибью одного наглого, мерзкого, нахального рыжего негодяя!

Однако, несмотря на все усилия Охотников, Дракон величественно игнорировал выстрелы и атаки. Даже лазерные лучи Пенни, мушкетон профессора Порта и огнемёт доктора Ублека не оставляли следов на мощной костяной броне и чёрной плоти твари. А ведь были ещё и орды обычных Гримм, которые эта тварь породила…

Когда в небе появился небольшой атласский транспортник, в горячке боя никто толком не заметил, обратив на него внимание, только когда тот уже начал пикировать на дракона. Охотники успели уже было решить, что какой-то солдат Атласа хочет протаранить исполинскую тварь, но тут транспорт вышел из пике, и с него, прямо на спину Дракону, выпала одинокая фигура… в узнаваемой шляпе. А спустя мгновение раздался странный шипящий хлопок, по-другому и не скажешь, и туша Дракона содрогнулась. За первым хлопком пришёл второй, третий, и… гигантский Гримм рухнул прямо на центральную часть арены, принявшись стремительно испаряться чёрным туманом.

Битва застыла. Ещё не эвакуировавшиеся гражданские были в шоке и не могли идти, Охотники, прекрасно понимавшие, какой огневой мощью нужно обладать, чтобы завалить такую тварь, нервно стискивали рукояти своего оружия, даже Гримм, казалось, застыли в ступоре и… уважении? А чёрный туман, поднимавшийся над телом поверженного дракона, словно сгущался, вился вокруг одного места… прошла секунда, другая, и… из чёрного тумана вышла укрытая в него инфернальная фигура. Фигура имела высокий рост, у неё был один глаз, светящийся адским огнём, за спиной туман складывался в образ чёрных крыльев, а нижних конечностей монстр имел три, причём непропорциональных — две нормальных ноги и что-то тонкое, словно трость. Минуточку, трость?

— Кстати о негодяях… — словно продолжая прерванный разговор, в меланхоличной прострации протянула Блейк.

— Тьфу, гадость! — демоническая фигура сделала ещё один шаг, окончательно выходя из тумана, и… перед ними предстал Роман Торчвик. В своей неизменной шляпе, с зажжённой сигарой во рту и с тростью в руке. — Как вообще можно так ветры пускать?! Как будто в сливной канаве искупался! А ведь я опять только костюм почистил… Ненавижу работу героем! — тут мужчина увидел встречающую его «делегацию». — Эм… То есть я хотел сказать: всё во имя Добра! Мир, дружба, гуманизм!.. — он на пару мгновений замер, отслеживая реакцию на лицах зрителей, и быстро добавил очень предупредительным тоном: — И если что, я сдаюсь, окей? — со щелчком пальцами сделал он двумя руками жест «пистолетики».

По арене пронёсся вал истеричных смешков, скоро перешедший в откровенный ржач — благо примерно четверть присутствующих были свидетелями Прорыва в Вейле и запомнили приветствие этого психа. Вот только сейчас они видели, как этот «сдающийся» взял и грохнул хтонического монстра. Но народ на Арене был тёртым, даже студенты уже успели «повидать виды» и «нюхнуть Праху», а потому смех очень скоро стих, и на Вора и Главу Белого Клыка Вейла начали коситься… нехорошо.

— Торчвик! — с рыком бросился на гостя Айронвуд, сумевший пробиться в первые ряды.

— Э-э-э… — тут же опасливо попятился от него мужчина, — не-не-не, Джимми, я тоже рад тебя видеть, но твоя операция пошла несколько не по плану! Так что я на отчёт к начальству, а потом будем посмотреть! Не скучай и целуй ручку малышке Глинде! А теперь пока-пока! — и вор бросил себе под ноги какую-то склянку.

*Пш-ш-ш…* — и воздух арены наполнился зловонным удушающим дымом. К счастью, его было немного, да и открытый воздух сыграл свою роль, но все присутствующие фавны мысленно обещали или припомнить такую пакость этому гаду, или никогда с ним более не пересекаться. А лучше — и то, и другое одновременно. А ещё…

— Гр-р-р… — дезориентированные смертью огромного собрата монстры пришли в себя и вновь бросились на людей. Перерыв был окончен.

— Нам нужно будет с ним о мно-о-огом поговорить, — посулила своему сбежавшему парню Блейк, прикрывая нос рукавом и выпуская обойму в ближайшего Беовольфа.

— Согласна, — мрачно подтвердила Вайсс, пуская ледяные стрелы на остатках Праха.

— И всё-таки в стильных появлениях ему не откажешь, — ухмыльнулась Янг — вновь весело и беззаботно.

И только Айронвуд испытывал очень противоречивые чувства и пытался понять, что вообще происходит. Только что весь образ Романа Торчвика и его «начальников» пошёл трещинами. Но об этом он подумает потом, а пока — ему нужно было спасать людей.

И снова Роман. Немного в другом месте.

— ( ; -_-)… — на меня недовольно косились.

— Что? Ну да, мы выпрыгнули из летящего на автопилоте угнанного буллхеда на спину здоровенного Гримм-дракона, а потом оказались в толпе нервных и немного враждебно настроенных Охотников, чего такого-то?

— (Х_Х)…

— Ладно-ладно, больше так не буду! — я обнял Нео и поцеловал её в щёчку.

— (^___^)! (О‸О)… (>___>)?!

— Нет, «не так» я буду по-любому, в конце концов, как я могу быть твоим любимым боссом без вспышек своего штатного безумия?

— (V‸V)’… — что-то быстро она дошла до стадии смирения, хотя… это же Нео, а Нео — Идеальная Прелесть, так что всё норм. — (О_о)?

— Что дальше, говоришь? Ну, дальше мы пойдём в очередной раз доказывать, что с добрым словом можно добиться многого, с пистолетом и добрым словом — ещё больше, а с пистолетом, добрым словом и небольшим отрядом тяжеловооружённых роботов — вообще почти всего. Хм-м-м, кажется, я только что понял, откуда у Джимми такие успехи в дипломатии, н-да.

Светский разговор не мешал нам спокойно проходить посты охраны, походя отстреливать случайных Гримм — тот дракон, пока к стадиону летел, успел неплохо «поплевать» на город, так что копам, Охотникам, что не были в Колизее, и даже просто бандитам и наёмникам-шабашникам пришлось на некоторое время отбросить взаимные претензии и объединиться с целью очистки города и уберегания собственных задниц от когтей и клыков. Куда мы шли? В здание Совета Вейла, располагающееся в центре города. То есть топали мы в ратушу, являющуюся по совместительству укреплённым форпостом с крутым бункером под ним. Откуда я это знаю? Ну так я не только пироженки тут у них для Илии тырил, вообще-то!

Совет в полном составе (кроме Озпина, у которого тоже там был голос) действительно находился в бункере и сейчас втыкал в новостные каналы и прочие «доклады разведки». Собственно, потому мы и шли вальяжной походкой, пусть и не попадаясь никому на глаза. Для следующего этапа моего плана одной наглости и демонстрации силы могло и не хватить, чего уж там, однозначно бы не хватило. А вот если почтенные пожилые мадамы и месьемы чутка повтыкают, что в городе творится и как эпично выступает один скромный, но очень обаятельный прохвост, глядишь, и созреют до проведения переговоров в нужном мне ключе.

— Добрый вечер, дамы и господа, — добравшись до закрытого тяжёлыми гермодверями и запертого изнутри зала, я удостоверился, что все, кто надо, посмотрели, что надо. А ещё разместил роботов, да. Нельзя забывать о роботах!

— Что?

— Кто?

— Как?! — весь триумвират был синхронен. Хорошо хоть, что тут нет их чиновников, помощников и прочей клики, типа глав отделов, которая и заставляет «шестерёнки вращаться». Кулуарно договориться только с этими деятелями будет куда как проще, чем со всей толпой.

— Добрый вечер, говорю, — вздыхаю. — Как жизнь, как здоровье?

— Роман Торчвик, — нахмурилась пожилая женщина, уже полностью утратившая красоту, если та когда-либо и была. Сразу видно — ни разу не Охотница.

— Леди, — приподнимаю шляпу и чуть склоняю голову, — то, что моё имя знают столь влиятельные особы, безмерно радует моё сердце!

— Как ты сюда попал и что тебе надо?

— Ну-у-у, — я сделал вид, что мне немного грустно и обидно, — проникать куда-либо и что-нибудь уносить — это мой хлеб, а вообще… — я подбоченился, прочистил горло и вообще приготовился толкать зажигательную речь. — Господа Совет! — вращаю тростью — помогает собрать мысли, а басовитое «вжух» — с мысли сбиться, но уже моим визави. — Я понимаю, что ранее у меня были разногласия с законом, но в связи с новыми обстоятельствами и моим несравненным вкладом в спасение города и его жителей, я думаю, что полная амнистия — это именно то, что вы хотите мне дать для начала разговора. А вы что думаете? — вместе с вопросом несколько десятков роботов навели оружие на членов Совета.

— Думаете, эти роботы нас испугают? — стараясь не показывать паники, спросила старуха. Вот только я знал, что она боится. Эта лёгкая дрожь в голосе, этот пьянящий аромат ужаса… минуточку, чегось?! Так, с этим разберёмся потом, а пока продолжаем!

— Испугают? О чём вы, советник?! Эти милые металлические ребята тут только для вашей безопасности! Вдруг среди вас окажется тот самый шпион мировой гриммовской закулисы, что помог всему этому злодейству свершиться и только ждёт момента, чтобы отправить на тот свет остальных членов Совета, принеся ещё больше хаоса в наш прекрасный Вейл? Вот я и одолжил вам охрану, по доброте душевной и выполняя свой гражданский долг! Кстати, за это тоже полагается какая-нибудь медаль, вам так не кажется?

— Хватит насмехаться! Что именно ты хочешь и где гарантии, что оставишь нас в покое, получив желаемое?! — хм-м, да, растерянность у них осталась, но жить хочется, а потому вместо щёлканья клювом, как было ранее, они таки начинают включать мозги.

— О! У меня таки есть что вам предложить. Смотрите, какая сейчас складывается картинка: Совет — безграмотные идиоты, что просрали, прошу прощения за мой мистральский, всё, что только могли, прохлопали Белый Клык, вторжение Гримм, предателей в рядах атласских войск. Что-то мне подсказывает, что это — не лучшая картина для избирателя, да? Так вот, у меня есть идейка, как обернуть эту ситуацию к вашей пользе и сделать вас почти такими же героями, как я! Ну или хотя бы «мудрыми вождями», тоже почти как я!

— Ты окончательно сошёл с ума? — вот и второй отошёл — пожилой и склочного вида мужик.

— Уважаемый, два момента: если я псих, это ещё не значит, что мои планы не работают, ну и да, если я псих, то называть меня психом — довольно глупо, ведь я — вооружённый псих с отрядом роботов, который смог этот отряд не только протащить в ваш секретный бункер, но и разместить там! Это, кстати, на тему того, что вместо того, чтобы снимать стружку с начальника полиции, лучше бы озаботились протоколами безопасности…

— Значит, у вас есть к нам предложение, Мистер Торчвик? Что именно вы предлагаете? — включился и третий член Совета, до этого молчавший.

— Джаз! — возмущённо из двух глоток. — Как ты можешь?

— Могу, — он невозмутимо отмёл обвинения. — Раз мистер Торчвик, при его репутации и приписываемом «послужном списке», начал с нами разговор, а не просто пристрелил, обезглавив город и добавив хаоса, значит, ему действительно есть что предложить.

— Браво, мистер Джаз! Итак, вы готовы меня слушать? — это уже к оставшимся двум.

— Да, — нехотя согласились они.

— Итак, ситуация выглядит действительно скверной, но что если она таковой только выглядит? — я хитро ухмыльнулся.

— Не говорите загадками, нам сейчас не до того.

— Хорошо! Допустим, мудрый Совет Вейла знал, что против города готовится что-то нехорошее, знал и предпринял меры. Скажем, внедрил к предателям и террористам своего Агента, лучшего Агента!

— Кого? Какого ещё Агента?!

— Меня, вестимо, — я честно попробовал скопировать взгляд Котёнка, когда она в первый раз услышала о моих чувствах и серьёзных намерениях по отношению к ней. Получилось… не знаю, но, надеюсь, степень моего огорчения их тупостью я передать смог.

— Что ещё за агент?

— Ну как же, Агент Вейла — это как Специалист Атласа, только круче и привык действовать втихую. Вот у Озпина есть Кроу, который постоянно шляется по его поручениям и занимается не пойми чем, докладывая при этом только Озпину. Так почему бы таким полезным кадром не обзавестись и вам, уважаемые?

— То есть ты хочешь сделать так, словно за всем тем… это даже не беспорядок, а какой-то беспредел… ты хочешь выставить всё так, что за этим стоим мы?

— О чём вы, сударь, какой беспредел? Ваш агент был внедрён в преступное сообщество, и смотрите, какой результат: снижение криминогенной обстановки на десять процентов!

— Да? — они удивились.

— Ох, милосердный Чёрный Дракон, с кем приходится работать? — картинно вздыхаю я. — Объясняю на пальцах: есть ложь, есть грубая ложь и есть статистика…

— ???

— Короче, посчитайте определённый вид преступлений, что просто упал на означенный процент, и заявляйте, что вот — таких преступлений стало меньше, мы молодцы! Почему я должен учить политиков манипулировать фактами?! Ладно, спишем, что вы сейчас не в форме. Что там ещё мне инкриминируют?

— Организация террористической ячейки и Прорыва Гримм в Вейл…

— По странному стечению обстоятельств, этих Гримм в том месте ждали отряды Охотников и вояк Джимми, причём аж с двух концов. А ещё в Бикон от этих «террористов» постоянно поступали предупреждения и свежая оперативная информация… О, я вижу свет понимания, начавший разгораться в ваших глазах!..

Обсуждение, что, куда и как, затянулось на добрый час. Советники просекли основную фишку и действительно стали обмозговывать мой вариант. Причём, что самое интересное, в этом обмозговывании было не только желание прикрыть собственные жопы и получить профит, но и реальная забота о городе! Причём не на уровне «такие красивые мы помрём — и в Вейле начнётся паника, разброд и шатания», а «раз уж мы идём на сделку с дьяволом, давайте покажем горожанам, что у нас всё под контролем, и тем самым успокоим народ». Если же коротко, то картинка получалась следующая: есть суперагент Вейла — Роман Торчвик, он крут настолько, что почти Штирлиц, а всяким Джеймсам, которые Бонды, остаётся только тихонько рыдать в углу. Агент Торчвик вот уже почти десять лет работает на Совет, расстраивая планы преступных боссов и собирая против них доказательства, дабы потом посадить. Вот этот момент был немного скользким — братва такой образ, мягко говоря, не оценит, даже если ты «Король» и вообще авторитет, но, с учётом дальнейшего, нетрудно пустить слух среди нужных людей, «как всё было на самом деле», и даже дать им посмотреть увлекательную постановку «Рома, приставив пистолет к голове Советника Джаза, рассказывает, как он борется с криминалом» — после такого мне скорее аплодировать стоя будут. Хотя, конечно, лучше не расслабляться.

Но вернёмся к нашей истории. Так вот, такой молодец узнал про то, что в Вейле намереваются провести акты терроризма совсем спятившие белоклыковцы, а потому Агент внедрился в вейловскую ячейку, прикинувшись фавном-лисом (да-а-а, прикинувшись), и смог поставлять ценнейшие разведданные прямо из штаба противника, саботировать их акции, сдавать базы и вообще почти в одно лицо всё затащить. Апогеем являлась засада на организатора всего этого беспредела, от которого публично отреклась даже глава его собственной организации. Ура, товарищи, ура! И увы, ибо из-за того, что псих-бычок ещё и теракт на стадионе устроил, а среди рядов военных Атласа оказались предатели, перепрограммировавшие роботов, Агенту пришлось раскрывать своё инкогнито, ушатывать предателей и захватывать обратно целый Флот! В одиночку! Но из-за аномального скопления Гримм, вызванного, скорее всего, пробуждением Древнего Монстра, мистеру Торчвику пришлось всё бросать и ушатывать уже дракона, что он блестяще и сделал, вновь доказав, что Агенты Вейла — это не только мастера Скрыта, но и выдающиеся Охотники вообще. Но, увы, оставшиеся без присмотра фавны из Белого Клыка быстро сориентировались и угнали атласский флот, воспользовавшись тем фактом, что роботы обезврежены, а подавляющая часть солдат Айронвуда сражается плечом к плечу с Охотниками, защищая обычных жителей на земле. Но даже так фавны никого не тронули, более того, помогли с защитой города, уничтожив сухопутную орду Гримм, так что они тоже молодцы и неплохие ребята, а психи, предатели и просто уроды есть у всех. Вот как-то так. Все счастливы, все герои. Не всё прошло идеально, но, увы, не всё в нашей власти. Пострадавшим и семьям погибших — компенсация, особо отличившимся — премии и медальки. А мистер Торчвик, раз ему пришлось засветиться, уходит на покой, ибо с реноме неудачливого главы террористов он не сможет эффективно выполнять агентурную работу и тем более жить в обществе. Потому вот ему медалька, премия и достойная пенсия.

В общем, красиво всё получилось. О, разумеется, были сомнения в том, что Совет, когда у них «душа из пяток» окончательно выйдет в положенное ей место, захочет всё это исполнить — всё-таки нужно было пару дней на то, чтобы всё улеглось, а потом уже давать официальные пресс-релизы. Но тут уже оставалось только верить в людей. В том смысле, что эти люди видят, что в такой интерпретации они даже не лёгким испугом отделаются, а вообще сухими из воды выйдут, а то и с прибытком — это уже как пресса сработает. Это касательно «морковки спереди». Но ещё у них была «морковка сзади», в лице того, что Рома Торчвик смог протащить в их бункер отряд роботов, оставшись совершенно незамеченным. Как говорится, джентльмены об этом не упоминают, но всем очевидно, что мужик, который завалил Гримм-дракона, угнал флот Атласа и выстроил по рядам и шеренгам террористов Белого Клыка, если его кинуть, сильно огорчится. Огорчать же дядьку с такими талантами Совет точно не хотел. Так что осталось лишь пересидеть пару дней, а потом наслаждаться статусом уважаемого гражданина и всем к нему причитающимся. Уже можно говорить, что Хитрый План увенчался успехом, или ещё рано? Хм-м-м, не, сначала нужно потискать моих девочек и вот уже тогда — расслабляться. Да, так и поступлю.

Некоторое, не слишком продолжительное, время спустя.

— Вуф!

— Я тоже рад тебя видеть, шерстяной волчара, — взлохмачиваю шёрстку рванувшего ко мне корги, стоило нам с Нео открыть дверь в комнату общежития.

— Роман! — м-м-м, радостный и несколько возмущённый синхронный возглас.

— Собственной персоной! — салютую шляпой и уворачиваюсь от подзатыльника Янг, судя по басовитому «вжух», таким ударом можно было обычного человека и расплескать. — Эй, за что?

— Он ещё спрашивает «за что?»! — возмущенно упёрла руки в боки… Вайсс. — Ты что устроил?!

— (— ‸ —)! — сурово кивая, поддержала беспочвенные нападки коллектива моя Идеальная Прелесть, явно желая подлизаться к оному коллективу и тем самым выйти из-под удара.

— Э-э-э… спас город? — осторожно интересуюсь я, стараясь улыбаться как можно более невинно. То есть на самом деле невинно и прям паинькой, а не как обычно. — Раскрыл ячейку сумасшедших психопатов с обеих сторон конфликта? Помог бескровно поймать опасного террориста? Угнал флот Атласа?

— Вот последнее точно было лишним! — притопнула на меня ножкой Вайсс.

— Я предупреждал! — ухожу в оборону.

— Ты делал это недостаточно убедительно! — фыркнули мне в ответ.

— Я прямым текстом сообщил, что планирую угнать флот, как ещё более убедительно я это мог сказать?!

— (>_>)? — окатили меня ушатом скепсиса.

— Нео, ты должна быть на моей стороне! Не делай вид, что я угонял флот один, ты тоже стукала того парня, который смотрел порнушку на рабочем месте, когда мы пришли захватывать мостик!

— (*‸*)?! — изумилась моя прислужница, ибо никого такого там не было. — (v_v)… — осознала шутку. — (^_^)! — полностью поддержала.

— Хватит паясничать! — надулась Снежинка. — Ты точно ожидал, что тебе не поверят, когда говорил о захвате, а потому полностью виновен! И не перекладывай вину на Нео, мы все знаем, что она поддержит любое безобразие, которое ты будешь творить!

— Капюшончик, Котёнок! Вашего любимого Тёмного Рыцаря незаслуженно обижают, разве вы не встанете на мою защиту?

— Вайсс, Роман действительно предупреждал… — очень робко попыталась воззвать к чувству справедливости сероглазая очаровашка. — И о стадионе тоже. С инструктажом…

— Этот рыжий прохиндей всё равно делал это недостаточно убедительно, — встала на сторону блондинки платиновой блондинка золотая, скрестив руки под грудью.

— Угу, — сурово кивнула Блейк, смотря на меня таким взглядом, что я на самом деле начал чувствовать себя как-то не особо уютно.

— Эх, и ты, Котёнок! Только Капюшончик меня любит и поддерживает.

— Вуф!

— Ах, ну да, и ещё Цвай, само собой, — поправился я, протягивая ему упаковку собачьего корма.

— Неправда, — начала кипятиться Вайсс, — я тоже тебя люблю, но это не повод вести себя так… ой! — она зажала себе рот руками, но было уже поздно.

— (^_^»)!

— О, хе-хе… — просекла сразу фишку и Янг, — кто-то наконец-то стал искренним.

— … — беловолосая красотка показательно надулась. Впрочем, когда я её обнял и поцеловал в кончик губ, возражать совсем не стала.

— И да, я очень рад видеть вас, девочки.

— Мы тоже, — улыбнулась Блейк и подалась вперёд, даря мне нежный и игривый поцелуй, совмещённый с очень приятным скольжением тонких пальчиков по одежде.

— Я следующая, — с ухмылкой установила очерёдность Янг.

— Э-э-эй! — возмутилась Руби, оказавшаяся в конце списка.

— … Ну или моя младшая сестрёнка, которая любила и поддержи… — только начала было перековываться Дракончик, но была вынуждена осечься, когда одна милашка с разноцветными волосами прошла к ней вплотную и положила ладошки на талию. — Эй, что ты де… ла… ешь? — окончательно стушевалась и залилась краской Сяо Лонг, когда Нео, очень выразительно глядя ей в глаза, окончательно сократила дистанцию и вжалась носиком между двумя прекрасными холмиками. Да, не прекращая лукаво ловить взгляд жертвы.

— И-и-и… — сжалась и задрожала от сладкого смущения смотрящая на эту картину Руби.

— Эй, Рыжий… спаси меня… — жалобно донеслось от бравой и боевитой блондинки, которая явно не знала, куда деть руки и бежать, тем более лапки Нео уже обвились вокруг её талии стальным замком, и бежать было уже некуда.

— Как ты можешь, Солнышко? — отпустив губы нэки, но не саму нэку из кольца уже своих рук, расплылся я в улыбке. — Нео просто очень хочет, чтобы ты почесала её за ушком. Ты же не откажешь моей верной прислужнице в такой малости? Я уверен, ты отточила прекрасные навыки на Котёнке и своей сестрёнке!

— Да чтоб тебя, Рыжий! — сквозь зубы выдавила златовласка, опасливо и очень беспомощно кося глазом на продолжающую смотреть ровно ей в лицо Нео.

И подняла правую руку…

Весь вид Дракончика кричал о том, насколько тяжело и мучительно ей давался этот жест, но рука всё ближе и ближе приближалась к ушку моей верной помощницы и наконец коснулась его, начав совершать привычные и действительно хорошо отработанные движения. Естественно, Нео не могла упустить момент, и уже её ладошки медленно начали смещаться несколько ниже талии старшей сестры Капюшончика…

— Вайсс! — последовал панический запрос о помощи, во время произнесения которого Янг… продолжала чесать Нео.

— Не вмешивай меня в свои игры с мороженым! — непреклонно отрезала та, резко отворачиваясь и алея ушками.

— Это не мои игры!!!

— Как… развратно, — тихонько обозначила свою позицию Блейк, но на этом её возражения закончились, а жёлтый глазик прижимающейся ко мне кошкодевочки продолжил крайне внимательно следить за развивающимися событиями.

— Руби!!! — послала запрос к последнему союзнику блондинка.

— Нео! — чирикнула мисс Роуз с интонацией этакого решительно бросающегося в бой «за други своя» человека. — Я… Ты… Я… Эм… — впрочем, надолго её запала не хватило. — У меня… у меня есть предложение, да!

— (<_<)? — проявила толику интереса моя Прелесть.

— Я… я… Вот! — Лидер команды резко нагнулась и выпрямилась уже с собакеном на руках. — Я дам тебе потискать Цвая, только отпусти Янг!

— Ты покупаешь меня за собаку?! — возмутилась последняя.

— Ты сама просила о помощи! — отбила интонацию Капюшончик.

— Уф! — довольно виляя хвостиком, вставил свои пять копеек Цвай, ещё и шумно задышав, вывалив язык.

— («*_*»)! — зажглись глазки Нео. — (>‸>)… — задумчиво оценили взглядом раскрасневшееся личико блондинки. — (^_~)?

— Я не буду с тобой целоваться! — в голос возопила Янг.

— (>‸<)… — поджала губки моя Мороженка. — (Q‸Q)?

— Нет, говорю! Иди забирай Цвая! — я бы не сказал, что последние реплики звучали так уж убедительно и твёрдо, но Нео решила сжалиться и, действительно отлипнув от шикарной златокудрой красотки, шмыгнула к Руби, чтобы сцапать новую жертву.

— Так! — включился в тему кипиша я. — Говорите, следующая в очереди — Капюшончик? Я готов!

— Къя! — пискнула серебряноглазая милашка, но не пытаясь убежать и вполне включившись в процесс, когда я её поймал.

В общем, процесс приветствия при встрече немного затянулся, но мне удалось не только потискать миниатюрную невинную студентку, способную устроить форменную резню, но и растопить её явно чуток подмороженную Мороженкой (хе-хе) старшую сестрёнку, ну а потом и Вайсс вспомнила, что всех целовали нормально, а её — только в краешек губ, а это несправедливо и требует срочного пересмотра, в целях соблюдения кармического баланса! Короче, всё прошло даже лучше, чем я надеялся.

— Итак, — спустя несколько очень замечательных минут я возобновил беседу, усевшись на стул, — у меня есть к вам предложение…

— От которого мы не сможем отказаться? — сверкая глазами, поинтересовалась Сяо Лонг. — Или сразу руки и сердца? Или… мв-вф-ф-фв! — получив в лицо подушкой от напарницы, энергичная блондинка на некоторое время выбыла из беседы.

— Продолжай, — царственно кивнула мисс Шни, старательно не обращая внимания на то, как очухавшаяся Янг «выходит на тропу войны» с кошкодевочкой и уже сама заваливает ту на кровать в шутливой потасовке подушками. А вот я с мысли немного сбился, ибо эта борьба была такой… такой… что просто ух! Так и хотелось… поболеть за ничью. И присоединиться, да. И судя по взгляду Нео — не мне одному. Впрочем, ещё взгляд моей прислужницы так и сочился самодовольством и чувством хорошо проделанной работы. И я был с ней согласен! Она точно заслужила много больше одного эскимо!

— Кхм… так о чём бишь я? — возвращаюсь к реальности. — Ах да, как вы смотрите на то, чтобы я вас всех похитил?

— Похитил? Куда похитил? — пискнула Руби, до того настороженно наблюдавшая за попавшим в руки другой девушки Цваем. Ага, на предмет не надо ли его спасать и стоит ли ревновать любимого питомца.

— В свою загородную резиденцию, — пожимаю плечами. — Там, конечно, сейчас небольшой беспорядок, зато можно спокойно пересидеть пару дней, пока не уляжется пыль.

— Это как-то связано с тем, что мистер Айронвуд носился по стадиону и во всеуслышание обещал «снять шкуру с этого рыжего психопата»? — вежливо поинтересовалась Вайсс, тоже нет-нет, да косившая взглядом на возню Нео с шерстяным донжуаном.

— Джимми и правда такое пообещал? — два синхронных кивка от миниатюрной части команды. Часть более фигуристая всё ещё пыхтела промеж себя, хоть и явно грея ушки. — Кхм… кажется, он наконец-то догадался, куда деваются его кружки.

— Не думаю, что всё дело в кружках… — полным своего извечного скепсиса голосом прокомментировала Блейки ситуацию, принимая сидячее положение.

— Ага, — согласилась с ней Янг, делающая то же самое, — есть крошечная вероятность того, что он огорчился угону его флота.

— Вот же сущеглупый человече! — всплеснул я руками. — Он должен был сказать мне «спасибо»! Я дал ему такую шикарную возможность обновить парк техники, загрузить заводы, создать новые рабочие места, оживить экономику, в конце концов! А главное — я избавил его от бесполезного неликвида, который может угнать кто попало, потому что система безопасности совершенно ни о чём, и теперь он может пустить в работу лучший — более продуманный и надёжный проект! И вообще, это было ради Всеобщего Блага! — наставительно поднял я палец.

— Расскажешь, как захватывал флот? — светились глаза Руби неподдельными энтузиазмом и интересом.

— Расскажу, но вообще, хотелось бы это делать по пути. Там реально прилично добираться. Или вы не хотите составить мне компанию?

— У нас тут Гримм знает что творится, — с некоторым сомнением ответила Янг. — Профессор Озпин пропал, Совет обрывает Свитки всем подряд, всех студентов разогнали по общежитиям и сказали сидеть и ждать. С одной стороны, свалить в такой ситуации и пересидеть где-нибудь в тихом месте было бы неплохо, с другой… а вдруг понадобится наша помощь?

— Дракончик, я понимаю, что ты всеми руками за хорошую драку, — потягиваюсь, — но вы — студентки. А Вейл, в том числе и благодаря стараниям одного скромного фаната ушек, не настолько в жопе, чтобы затыкать дыры в обороне студентами.

— Хм-м-м… — боевитая блондиночка задумалась, — ну-у-у-у… допустим. Но мы ещё не уговорились, так что продолжай, — довольный прищур.

— Ещё мы сможем нормально отдохнуть и поболтать, пока все тут бегают, высунув язык. Ну и немного моего эгоизма тут тоже участвует, не без этого.

— О чём ты? — осведомилась Блейк.

— Через пару дней, если всё срастётся и меня никто не попытается кинуть, я стану национальным героем Вейла. Но вот эти пару дней мне лучше лишний раз не светиться, во избежание шальных Айронвудов и прочих желающих получить моё чучелко.

— Г-героем? — встрепенулась Руби.

— О, разрешите представиться, Роман Торчвик, Специальный Агент Правительства Вейла, к вашим услугам, леди! — вновь салютую шляпой.

— Что?! — Вайсс.

— Как?! — Янг.

— (О_о)? — Блейк.

— Кру-у-уто! — Руби.

— Ну, тут два варианта. Или я эпически крутой оперативник, с пятнадцати лет работающий на Совет, то есть эдакая брутальная версия малышки Винтер. Или я эпически наглый засранец, что пробрался в здание Совета и пистолетом и добрым словом смог им объяснить, что назначить меня своим Агентом — это правильно, верно и хорошо.

— (^_^)! — довольно покивала моим словам Нео.

— Ага. Значит, второй вариант, — это было сказано с чувством и хором.

— Девочки! Как вы можете? Я — законопослушный гражданин! Я даже уменьшил количество пьяных потасовок студентов боевых школ в городе на целых двадцать семь процентов за последние пять лет! Мне за это даже медаль дадут!

— Да кто в такое вообще поверит?! — возмутилась Вайсс.

— Нет, честно! — требовательно поднимаю руки. — Я на самом деле как-то раз, в определённом смысле, способствовал закрытию одного бара недалеко от Бикона, и после этого количество пьяных потасовок действительно упало!

— И что ты на самом деле делал в том баре?

— Ну-у-у… скажем так, мы с Нео немножко перебрали после одного дела, а дальше… Ну, Дракончик, думаю, рассказывала, что она творила в баре бедняги Джуниора… — изобразил смущение я.

— Эхе-хе… — понимающе запустила руку в волосы на затылке златовласая блондинка.

— Но зачем тебе это? — вновь лучась Серьёзностью и такой кошкой Суровостью спросила Блейк, отчётливо имея в виду тему с моим героизмом, а не уничтожением бара после того, как какой-то малолетний дебил из студентов Бикона разбил Нео вазочку с мороженым, да ещё и начал выгибать пальцы о том, что он — племянник хозяина и это скорее нас оттуда вышвырнут, чем его.

— Котёнок, — вздыхаю, — я ведь не шутил по вашему поводу, и намерения у меня серьёзные. Я, безусловно, рад, что вы не имеете ничего против плохих парней, но вот папа Капюшончика с Дракончиком явно будет не в восторге от перспективы, что его дочери связались с разыскиваемым преступником. Жак, пусть мы и все знаем, куда Снежинка готова послать его и его мнение, тоже от подобного будет «счастлив»… Так, Вайсс, не нужно делать такое мечтательно-пакостное лицо. Прояви хоть чуть-чуть милосердия, ему ещё осознавать, что Винтер встречается с Кроу! Они же ведь всё ещё встречаются?

— Сложно сказать, — задумчиво подёргала себя за хвост белоснежных волос гордая представительница Шни, — что-то у них должно было сдвинуться с мёртвой точки, но тут случились атака террористов на стадион, вторжение Гримм и…

— Знаешь, сестра, — Янг принялась вдумчиво изучать потолок, — а ведь если посмотреть на всё это с точки зрения Проявления дяди…

— Не-е-ет, — Руби отрицательно замотала головой, — вокруг него, конечно, постоянно случается… всякое, но не настолько же!

— Главное, чтобы об этом не подумала сестра нашей Вайсс, иначе старикану придётся плохо, — а ещё они старательно замыливали столь смущающую тему, как «парень, захвативший город, чтобы выправить свою репутацию для знакомства с семьёй девушки».

— Ну так что, согласны быть похищенными? Мы можем даже записочку для ваших оставить, мол, так и так, «нас похитил злобный злодей, не скучайте, любим-целуем, вернёмся через два-три дня».

— Я… не возражаю, — первой согласилась моя кошкодевочка. Я всегда знал, что кошкодевочки — идеальны. И не устану это подчёркивать.

— Да, будем считать это небольшим отпуском и оторвёмся по полной! — следом за напарницей согласилась и Дракончик.

— Пожалуй, это приемлемо, — старательно изображая великодушную милость и вообще насколько она выше всего этого, ответила Вайсс… уже вовсю строча записку.

— … — смущённая Руби просто кивнула.

— Вуф! Вуф! — вывернувшись в руках Нео, потребовал внимания к себе и шерстяной читер.

— Разумеется, ты летишь с нами, бро! Как ты вообще мог подумать, что мы тебя тут оставим?

— Девчат, вам не кажется, что он слишком хорошо понимает Цвая?

— Лисы относятся к семейству псовых, — как бы между прочим отметила Котёнок.

— И какое это… Эй, мы уже постановили, что Роман — не фавн, нет? — возмутилась Вайсс.

— Но его признали вождём ребята из Белого Клыка… — вставила своё мнение Янг, уже собирая сумку в дорогу. Мне показалось или я там заметил что-то воздушно-прозрачно-шёлковое, что она излишне резво упрятала, при этом ещё и подозрительно стрельнув глазками по округе?

— А какая разница? — спросила Руби.

— Совершенно никакой, — согласился я со своей милашкой, — но вообще, лис — это когда кошачий «софт» ставят на собачье «железо». Ну ладно, — встаю с кровати Вайсс, — думаю, вам нужно собраться, а нам — подогнать транспорт. Карета будет подана через пять минут на стоянке!

— А ты быстр.

— Долго ли умеючи? — я обнял подошедшую ко мне с сумкой наперевес Янг, позволив рукам небольшую вольность в части оглаживания… м-м-м, нижних частей девушки.

— Надеюсь, что умеючи — долго, — шепнула она, а я ощутил её руку на своей заднице. Ну что же, процесс становления Плохой Девочки шёл очень даже хорошо…

* * *

— В двух словах, куда летим? — воспользовавшись тем, что Нео решила зависнуть в салоне с остальной частью команды, Янг плюхнулась на соседнее кресло второго пилота. И да, поскольку моя Идеальная Прелесть изволила общаться с подругами, а делать это без применения иллюзорных табличек было сложновато, почётным пилотом сегодня выступал я.

— На гору Гленн, — степенно ответил я.

— Э-э-э, это тот самый жуткий заброшенный город, полный Гримм?

— А ещё там была база отбитых террористов, — подтверждающе киваю, ощущая, как остальные девочки, что грели ушки, замерли и принялись переглядываться.

— И мы летим туда. Причём почти без патронов. К толпам Гримм. Рыжий, а давай поподробнее, а? — попросила мисс Сяо Лонг.

— Ну, можно и подробнее. С учётом того трындеца, что был в городе, сейчас на неделю пути даже самого завалящего беовольфа будет найти сложно — это раз.

— А два? — она прищурилась.

— А два — у меня полный багажник боеприпасов и пара ручных роботов до кучи, — я ухмыльнулся, — и всё это богатство — в вашем полном распоряжении. Как я говаривал одному Котёнку, цветочно-конфетный период, безусловно, очень важен, но ракетно-пулемётный звучит веселее!

— Эй, вот продолжение там звучало иначе! — не могла не возмутиться Блейк, но мне было не до этого — объятая чувством любви и радости, её Партнерша меня старательно душила. В смысле, обнимала, но… в общем, это было очень приятное удушение, да.

— Рыжий, я тебя обожаю! Ты — лучший! — душа доброго маньяка и адепта Хаоса и Разрушений пела от счастья.

— Я тоже тебя люблю, Солнышко.

— Янг, — фыркнула Вайсс, — давай ты не будешь душить этого прохвоста… Да, Блейк, прохвоста, не прохиндея, не надо на меня так смотреть! Так вот, душить этого прохвоста… — в голосе явно скользила некоторая зависть. Видимо, выраженная в способе удушения. Хотя, как на мой вкус, Снежинке тут печалиться было не о чем — для её миниатюрности формы у неё были вполне подходящими и гармоничными. К тому же ещё полразмерчика, а то и целый размер она вполне сможет набрать в ближайшие пару лет, — в ситуации, когда он на большой высоте ведёт забитый взрывчаткой буллхед! — выразила она суть своих претензий.

— Д-да, Янг, пожалуй, это действительно не лучшая твоя идея, — поддержала подругу Руби. — Пусть лучше Роман наконец нам расскажет, как и что прошло, сейчас же уже можно?

— Согласна! — кивнула невидимая мне из кабины кошкодевочка. Но кивок я ощутил, да.

— Что скажешь, Рыжий? — она прищурилась, в глазах продолжали танцевать легионы Гримм, а у меня возникло стойкое ощущение, что это всё было подстроено и сыграно заранее и вообще тут явно какая-то женская телепатия имела место — слишком всё скоординировано.

— Ну, пожалуй, на большую часть вопросов я ответы дать таки смогу.

— Отлично, тогда излагай, — подтвердила мои подозрения Вайсс, царственно заложив ногу за ногу и откинувшись в пассажирском кресле. Было очевидно, что допрос проводиться будет ей, хотя до этого момента она вроде как и вообще была не при делах и просто возмущалась действиям Янг.

— Хорошо, началось всё с того, что я тихо-мирно починял примус и думал, как бы что приспособить в хозяйство, ну, из того, что плохо лежит. Так вот, сижу, никого не трогаю, как вдруг ко мне в дом заходит шикарная женщина! Алое платье, вышитые золотом узоры, обалденная фигура, личико…

— Кхм… ближе к делу! — признания подозреваемого мошенника не нравились прокурору.

— А, ну хорошо, вот заходит эта дамочка с зажжённым огненным шаром в руке в одну из моих не совсем тайных, но всё-таки нычек для, скажем так, внутреннего использования и с ходу выдаёт предложение, от которого просто невозможно отказаться: я начинаю работать на неё, и за это никто не будет сжигать мои лицо, печень, почки и прочую начинку. Так, собственно, и началась наша «дружба» с мисс Фолл. Стоит ли говорить, что я был просто в восторге от такого предложения и счастлив работать на столь добрую, щедрую и понимающую нанимательницу? — и дальше я рассказал всё. Ну, вернее, почти всё, опустив моменты вроде устранения Вайтли, Эмбер, Озпина, самой Фолл, хотя и приоткрыв существование таких штук, как Девы Сезонов и даже Салем, впрочем, без имён. И да, осведомлённость об этом я спихнул на слишком длинный язык Синдер. Тем не менее мой рассказ был, для нынешнего меня, запредельно честным. Ну, процентов на девяносто. Причём остальные десять — это лишь недоговорки, да. Совесть, молчать! Ты вроде бы померла, вот и оставайся в том состоянии, а не начинай меня тут грызть с девизом «что мертво — умереть не может»!

— Н-да-а-а… — выразила общее мнение Янг. — Ну ты… Я вот даже не знаю, посочувствовать тебе, восторженно присвистнуть от того, как ты выкрутился, или ужаснуться от осознания того, что за мной с сестрой и подругами решил приударить самый отбитый маньяк Ремнанта.

— Вот сейчас обидно было, — побухтел я для виду, — я простой и мирный вор, им просто не нужно было меня выбешивать.

— И тогда бы ты не угнал флот Атласа? — скептически поинтересовалась Блейк.

— Нет, я всегда держу своё слово, а я уже обещал его угнать Снежинке! — я прямо почуял, как на бедной мисс Шни скрестились взгляды остальных девушек.

— Вот только не надо смотреть на меня так, словно это я тайно им манипулировала и пыталась захватить мир! И флот!

— Кхм… — закашлялась Янг.

— (>__<)… — Руби подозрительно щурилась.

— (<__<)… — Нео и Блейк были на диво синхронны по части снисходительно-понимающих взглядов.

— Что? — не выдержала давления коллектива платиновая блондинка.

— Вайсс… — осторожно начала Руби, — как бы тебе сказать… в общем… — и скромняжка замялась.

— Ты действительно зачастую ведёшь себя так, словно задумала захватить мир, — а вот кошкодевочка была безжалостна и неприступна.

— Вы… вы… да ну вас, — надулась наследница Шни. — Проклятье, теперь придётся разрабатывать новый план по захвату мира, — на этом моменте даже мне стало как-то… нехорошо, таким зловещим голосом это было сказано.

— Пхе…

— (О_О)?! (О_О)??? (—_<)~?..

— Пхи-хи-хи, — видя ошарашенные лица подруг и задумчивый прищур Нео, рассмеялась Снежинка, демонстрируя, что «плохому» от меня успели научиться не только её подруги.

— В-вайсс, ну и шутки у тебя… — сглотнула мисс Роуз.

— А не надо было кривляться у моей кровати, думая, что я сплю! — царственно отмахнулась Шни. — Кстати, кто хочет посмотреть, как Руби гипнотизировала меня перед началом игр? — с гнусненькой улыбкой извлекла на свет Свиток Снежинка.

— Вайсс, не-е-ет!

— Вайсс, да-да-да-да! — тут же подорвался я, бросая штурвал и спеша к девушке. — Я обязан это увидеть!

— Держи штурвал, балда! — возмутилась девушка.

— Если я буду его держать, то Капюшончик… Эй, Капюшончик! — теперь уже возмущался я, потому как Руби использовала Проявление и на ускорении стырила Свиток, чтобы, обдав нас облаком алых лепестков, скрыться в салоне.

— Как Лидер, я запрещаю распространять секретную информацию о команде! — решительно пискнули откуда-то из хвоста буллхеда.

— Руби Роуз! — подскочила с кресла Снежинка, бросаясь следом. — Не смей воровать мои вещи и даже не вздумай удалять мои записи!

— Эти записи сделаны незаконно!

— Да кто-нибудь, держите штурвал! — возопила Дракончик, когда летательный аппарат стремительно начал крениться.

— Кто-нибудь, держите Капюшончика, она сейчас удалит бесценные кадры! — внёс контрпредложение я, но всё-таки схватился за рычаги управления.

— Ньять! Нео, пусти! Это личная информация! — одновременно с моим криком донеслись до нас первые звуки борьбы.

— А ну не брыкайся! И верни мой Свиток! — грозно сопела и фыркала где-то там мисс Шни.

— Ни за что!

— Меняю запись гипноза Снежинки на эксклюзивные кадры тренировки бойцов Белого Клыка под песню «Ужасный мутант-хомячок» моего личного сочинения! — спешу повысить ставки одновременно с выправлением курса.

— Это случайно не та, на которую жаловалась Цветочек? — уточнила Янг, явно разрываясь от противоположных желаний, а именно — поспешить в кучу-малу, что устроили в салоне Вайсс, Руби и Нео, или же удовлетворить любопытство здесь и сейчас, оказавшись первой в очереди на просмотр.

— Она родимая, — улыбнулся я, уже полностью вернувшись в сидячее положение.

— Руби, я на твоей стороне! — мгновенно подобралась Котёнок и бросилась на помощь Лидеру. — Мы должны удалить эти кадры как можно быстрее!

— Да, Блейк, помоги мне!

— Эй, я хочу посмотреть! — не согласилась Янг.

— Как бывший член Белого Клыка, я не могу этого допустить! — твёрдо стояла на своём кошкодевочка, уже явно ввязавшись в потасовку, судя по пискам и взвизгиваниям из салона.

— Вайсс, Нео, вместе мы их одолеем! Навались! — бросилась в бой златовласая блондинка.

Команда RWBY… я их обожаю!

Глава 33. Хулиганства и разврат

Безумно счастлив от того, что лишь со мной способна ты к разврату…

Владимир Петрович Вишневский, российский поэт, юморист.

— Роман, ты ужасен… — наклонила голову вбок Вайсс. — Это бесчеловечно… — последовала новая оценка спустя секунд десять. — Как ты можешь быть таким жестоким? — потрясённое качание головой.

— … Вайсс, ты бы убрала с лица улыбку до ушей, а то не очень убедительно, — со снисхождением во взгляде попеняла ей Янг.

— Угу, ещё и запись шестой раз уже пересматриваешь, — присоединилась к сестре Руби, а из Свитка, куда всё это время смотрела Снежинка, как раз начали доноситься новые куплеты про «Теперь я умею читать ваши мысли, теперь я могу проходить сквозь стены…» в хоровом исполнении.

— Боже мой, они и правда это поют, — не обращая внимания на упрёки, вновь покачала головой Шни. — Ты — само Зло! — а у самой глазки горят и личико за малым не трескается от радостной улыбки.

— Роман… — медленно и мрачно начала Блейк.

— Да, дорогая? — изобразил я лучшую из своих улыбок, сам отрывая взгляд от раз за разом перематываемой в начало видюшки, как Руби с видом и ухмылочкой коварнейшей злодейки самозабвенно изображает великое колдунство над кроватью спящей Вайсс.

— … — на большее Котёнка не хватило. Я отчётливо видел, как её переполняют эмоции и желание сказать мне много-много интересного, но девушка явно никак не могла определиться, что же первое выдать… Ровно до того момента, как из Свитка донеслись особо громкие и душевные куплеты: «Я, я, я — Ужасный Мутант-Хомячок!» в исполнении нескольких десятков фавнов. — Да как?! Как это возможно?! — прорвало брюнетку.

— Согласен, для боевого крыла террористической организации они находятся не в лучшей форме, но, хэй, раньше ими командовал Лейтенант, а он звёзд с неба не хватал, приходится навёрстывать! — не упустил я момент «правильно» интерпретировать крик души моей нэки.

— Как они это терпели?! — продолжила возмущаться Котёнок. — Это же… это же форменное издевательство! А ещё расизм! Ты ведь на самом деле… — девушка скосила янтарный глаз на Свиток, — ходишь между рядами изнывающих от тяжёлой работы фавнов с электродубинкой и заставляешь работать! Да это же натуральные рабство и эксплуатация!

— А ещё — жестокое обращение с животными, — покивал я.

— Рыжий, ты перегибаешь, — нахмурила брови Янг. — Не, я понимаю, что террористы должны страдать и всё такое… Не смотри на меня так, Котёнок, я вообще-то пытаюсь его отчитывать!

— Как-то это у тебя не очень получается, — осторожно просветила сестру Руби.

— Это потому, что Дракончик мыслит в меру своей распущенности! А лично я имел в виду, что мой внутренний хомяк просто скулил и рыдал от мысли, что этим людям я должен буду отдать на поругание и растрату весь любовно добытый Прах и Паладинов! Они ведь так фальшивят, так фальшивят! И ещё постоянно пытаются сачкануть во время упражнений, а ведь у всех Аура открыта — они просто не могут устать от такой малости!

— И всё-таки Блейк права, — оторвалась от просмотра Вайсс, включаясь в разговор, — ты ведь над ними натурально издевался, так почему они, вместо того, чтобы навалиться на тебя толпой, покорно выполняли эти идио… странные упражнения?

— Это всё мои Харизма и Любовь к крёстным детям! Они знают, что я их люблю и делаю это ради них самих, чтобы они стали лучше, мудрее и сильнее! Хотя у самого сердце кровью обливается! Но веры огонь пылает в груди! Я должен был пойти на эти жертвы!

— Врёшь, — коротко и веско постановила Янг.

— Сто процентов, — укоризненно прищурилась рядом Руби, тем самым ещё и выказывая мне своё «фи» за просмотр видюшки с её собственными кривляниями.

— (^__^)! — высунувшись из кабины, согласно покивала довольная Нео, впрочем, не отрываясь от управления буллхедом.

— Слишком довольная у тебя была рожа, Рыжий! — заключила мисс Сяо Лонг, сложив руки под грудью. Вот однозначно, ей нравится так делать и наблюдать, как мой взгляд невольно соскальзывает с её лица и его туда приходится возвращать усилием могучей воли.

— Ну-у-у, — я сделал вид, что задумался, — ладно. На самом деле, я просто давно их закалял. Истинный революционер должен иметь горячее сердце, холодную голову и чистые руки! Но о какой холодной голове может идти речь, если они впадают в бешенство от любой мелкой провокации? Для настоящего борца за лучшее будущее недопустимо поддаваться на провокации, иначе он просто становится инструментом, которым легко может манипулировать кто угодно, что я им неоднократно объяснял и показывал на примерах из жизни! Это раз. Вторым моментом идёт важность самоиронии, чтобы идеи и цели не перерастали в религиозный фанатизм. Так что да, я хорошо постарался за эти месяцы, прививая им стальную выдержку, здравость мышления и хорошее чувство юмора!

— (Т_Т)…

— (Х_Х)…

— (О_О)…

— (v_v)… — в салоне царила тишина, для полного антуражу не хватало только кустика перекати-поля, гонимого порывами ветра. Реакция девочек не сказать, что была неожиданной, но любоваться на эти вытянувшиеся моськи я мог сколь угодно долго.

— Он же сейчас признался, что издевался над ними все несколько месяцев по нарастающей? Я ничего не упустила? — уточнила у подруг Янг.

— Да, — хором и с совершенно идентичной интонацией смирения с неизбежным ответили Руби, Вайсс и Блейк.

— Эй! Почему никто не верит в мои методы?! — всплеснул я руками. — Я настаиваю, что это была Сила Любви, а не издевательства!

— Роман… — дружный стон девиц был мне ответом. Ну и довольная улыбка Нео, само собой.

— Ну что за лица? Вы только представьте — мы же можем задарить эту видюшку малышке Винтер, чтобы она не слишком жаждала оторвать мне голову за похищение любимой сестрёнки! Только представьте, какое у неё будет лицо! И у Айронвуда!

— О да-а-а… — мечтательно протянула Вайсс.

— О нет! — рубанула рукой воздух Блейк. — Это видео не имеет права выходить в свет!

— Ладно-ладно, не ворчи так, Котёнок, — встав с места, я обнял брюнетку и чмокнул её под левым кошачьим ушком. — Обещаю не распространять столь компрометирующую информацию, но тогда ты должна пообещать, что посмущаешь Цветочка за съёмку в этом видео!

— За съёмку, а не за то, какие у неё там были мысли про кошкодевочек, что ты прочитал? — ехидно поддела нас Янг.

— (>‸<)! — мрачная котя в моих руках одним взглядом пообещала подруге самые жестокие кары и надругательства над личностью.

— «Мы подлетаем», — прерывая разговор, возникла в проходе кабины иллюзорная табличка от моей зловещей прислужницы.

— Отлично! — отреагировал я. — Девочки, вы ведь ещё не бывали на горе Гленн? Будете смотреть на виды?

Ответ коллектива, естественно, был положительным, и вскоре красавицы приникли к окнам.

Первое, что стало хорошо заметно при подлёте — это изменившийся ландшафт. В том смысле, что вот раньше тут был здорове-е-енный холм, скорее даже «небольшая гора в отроге старшей товарки», сейчас же вершина этого самого холма была полностью раскурочена, словно оттуда вылез кто-то очень большой и сильный. Ну, типа того самого Гримм-дракона.

Кроме того, по надземной части комплекса ребята Джимми во время штурма прошлись неплохо, что тоже добавляло панораме колорита, вот только это были просто укреплённые точки, а вся мякотка организованной мной базы, вроде складов, арсеналов и жилых помещений, располагалась под землёй и, как вскоре выяснилось, почти не пострадала. Почему атласовцы ничего тут не зачистили, оставив столько ништяков на произвол судьбы? Ну, у них тупо не было времени. Сначала такая увлекательная погоня вместе с Гримм, потом — говно попало в вентилятор, поднялся большой скандал, и вояки боялись лишний раз посмотреть не в ту сторону, дабы не эскалировать, вейловцам тоже не до того было, причём как легавым, так и криминалу. Да и мало кто вообще знал, что, как, кто и откуда там случилось. Те же, кто знали, не горели желанием лезть во владения Гримм и отбитых упоротых пушистиков из Белого Клыка, что были настолько отбиты, чтобы организовать себе базу в этих самых владениях. Так что почти всё было на месте, ну а даже если бы и нет… с расширившимся подпространственным карманом я вполне мог захватить с собой достаточно генераторов/обогревателей/душевых кабин/баков с водой и прочего полезного, чтобы за час «построить дом» хоть в чистом поле — всё-таки праховые технологии могут многое, в том числе и такое. И, разумеется, я всё это захватил. Но не понадобилось. Тут всех делов было — проверить проводку, включить генератор да запустить усилок сигнала, чтобы девочки не мучались с «одной палочкой» связи и могли спокойно оставаться онлайн и сидеть в женском чатике. Впрочем, сидеть там дамы пока что не собирались, вместо этого предпочтя включиться в помощь с обустройством и налаживанием быта. Впрочем, пара забавных казусов всё равно приключилась…

— Эм… вы собираетесь спать вот здесь, в казарме? — ну, по правде сказать, это была не совсем казарма, но да — общая комната с расчётом на проживание сразу десятка фавнов.

— Мы привыкли, — пожала плечами Блейк. — К тому же, пусть ты и сказал, что тут никаких проблем ждать не нужно, всё равно вместе как-то спокойнее. Хотя если ты отселишь его, — тычок пальцем в забавно переваливающегося корги, — я буду благодарна.

— Хму-у… — печально заскулил пёсель.

— Не расстраивайся, дружище. На самом деле она тебя любит, просто очень сильно стесняется этого, а потому скрывает свои чувства.

— *Звуки довольного пыхтения*.

— … Я… промолчу, — поддерживая на лице нечитаемую маску, высказалась кошкодевочка.

— М-м-м, а это бы всё объясняло, Котёнок, — довольно прищурилась Янг, явно уже прикидывая, как бы сделать очередной каламбур с учётом открывшейся информации. — Но отрицать свою пушистую проблему — это не выход!

— Всё ещё ужасно, — констатировала Вайсс.

— Да, самоучитель не помог, — была вынуждена признать и Руби.

— (Х_Х)! — Нео тоже была солидарна.

— Вы просто не можете понять мою творческую натуру! — теперь настала очередь дуться золотой блондинке.

— Не грусти, — я приобнял эту до невозможности милую леди, — лучше посмотри, что у меня есть для поднятия настроения! — с этими словами я жестом заправского фокусника вытащил из-за спины (точнее, из пространственного кармана) ещё один отпечатанный журнальчик.

— Ещё один выпуск RWBY-Chibi? — засверкала глазами Янг.

— Агась, о Цвае и его сложных взаимоотношениях с Котёнком.

— И когда ты всё это успеваешь? — с подозрением косилась Вайсс, в то время как Янг уже вовсю пыталась добраться до книжечки, которую я поднял над головой и сейчас подразнивал ей блондинку. Всё-таки я был несколько выше, и потому она не могла её достать, если только не… да-а-а… на меня самым натуральным образом залезли и попытались изъять ценные материалы, но…

«Хвать», — кошкодевочки прыгучее и ловчее.

— Я не могу допустить, чтобы столь порочная книга увидела свет, — решительно высказалась Блейк, ломая всем шаблон.

— Та, кто до дыр зачитала «Ниндзя Любви», не имеет права говорить о порочности! — возмутилась… Руби. Что-то мне подсказывает, что девочка таки ознакомилась с библиотекой Котёнка. И когда они всё успевают?

— Ага, особенно тот эпизод с большой длинной… катаной, — поддержала напарницу Вайсс, вогнав бедную фавна в краску. Но тут понятно, тут святое воздаяние за поруганную честь Цвая. — Отдай журнал! Если тебе не интересно, то мне — очень!

— Котёнок сегодня не в настроении, — хихикнула златокудрая блондинка, явно имея в виду то, что Блейк уже второй раз пытается что-то зажать и не отдать.

— Пс-с, Снежинка, — обратился я к миниатюрной красотке, что не могла бы отнять журнал у куда более рослой Блейк, во всяком случае, без того, чтобы натуральным образом на неё залезть. И пусть сцена, где две милашки так плотно обжимаются друг с другом, была бы очень притягательна, да и Тёмная Госпожа утверждала, что «чёрное с белым смотрятся дивно», а не согласиться с таким авторитетным товарищем, как Такхизис, я не мог, сейчас я предвкушал ещё более завлекательное зрелище. И предпринял заранее определённые меры.

— Чего? Я немного занята! — девушка явно подумывала о том, чтобы использовать Глифы и зайти сверху.

— Вижу, я как раз по этому поводу. Как заслуженный админ, я свято следую Заповедям Админов, а потому могу решить твои затруднения.

— Это какие ещё заповеди? — сразу начала подозревать меня в чём-то нехорошем кошкодевушка, впрочем, продолжая Бдить и не опуская журнал до уровня, на котором его могли бы достать низенькие напарницы.

— Пока работает — не лезь. Почитай логин и пароль свой, — начал я с важным видом перечислять. — А ещё… делай бэкапы! — и дамам был предъявлен точно такой же журнальчик, как тот, что был схвачен Блейк.

— Роман, нет! — простонала котя.

— Роман, да! — усмехнулась Вайсс, мигом повторив вид «главного злодея», в смысле, вот эта улыбочка, чуть согнутая спинка и потирание лапок.

Поняв, что сопротивление бесполезно, Блейк тяжело вздохнула и с видом приговорённого к расстрелу опустила свой экземпляр. Рядом сразу же пристроилась Янг, ну а мисс Роуз и мисс Шни использовали свой выпуск — так было удобнее. А ещё меня наградили поцелуем — не пришлось даже делать таинственные намёки и играть бровями, намекая на награду.

Девушки раскрыли журналы, погружаясь в таинственный мир взаимоотношений Собаки и Кошачьего Фавна, я же пристроился за плечом у Блейки и тоже погрузился в нарисованную историю, ибо… ну, это было классно.

На первых страницах нарисованный Цвай сперва зашёл в комнату RWBY, потом начал старательно принюхиваться и что-то искать, вслед за чем навёлся носом на торшер и, виляя хвостиком, присел, будто готовясь прыгнуть. Но тут его позвали из дверного проёма, и пёсель радостно убежал. Перелистнув страницу же, девушки узрели, как из-за тоненькой ножки торшера появляется опасливо глядящая по сторонам чиби-Блейк, что там героически маскировалась. Вид у неё был недовольно-несчастным, но вздох облегчения после ухода Цвая прорисован был на десять из десяти.

— Вот точно Блейк, — радостно кивнула Янг, — прям один в один.

— Эй, я не пряталась от этой блохастой нечисти за лампой! — возмутилась упомянутая дама.

— Цвай не блохастый! — вступилась за питомца Руби и перелистнула страничку.

Там была уже сцена в лесу, где преданный собак всё так же искал котодевочку с целью познакомиться поближе, ну а через пару подобных зарисовок, включающих в себя обыск девушкой комнаты на предмет наличия собакена, успокоенного вздоха и пристраивания головы на подушку… которой и оказался Цвай (шок и трепет прилагаются), наступила кульминация: уставшая котя вползла в комнату, раздавленная суровостью преподавателей Бикона.

— Ар-р… этот тест был слишком жесток. Мозг. Должен. Отдохнуть, — и нарисованная Блейк буквально рухнула на коврик лицом вниз.

На следующей картинке мгновенно нарисовался дико позитивный Цвай и полез к девушке проявлять заботу, но обессиленная Блейки, что даже не разомкнула век, была неприступна:

— Уходи, пёс…

Собак не растерялся и деловито, прям всем видом предвкушая, обошёл девушку по кругу и, боднув куда-то в район груди, принялся лизать плечо.

— Не-е-ет, это не смешно, — страдальчески приоткрыла один глазик нарисованная брюнетка на следующей странице. — Это не игра. Я с тобой не играю. Игры выглядят не так, — кое-как махнув лапкой, отгоняя пёселя, чиби-Блейк повернула голову в другую сторону.

— М-м… — обиженно заскулил собак и трогательно лизнул девушке ручку.

— А… ладно, — вновь протянула жертва, поворачивая голову обратно.

Корги только этого и было надо, и, радостно тявкнув, он тут же принялся бодаться в бок.

— У-у-у, глупый пёс! — констатировала оригинал, косясь то на журнал, то на реального корги, виляющего хвостом и источающего позитив. Девушки перевернули ещё одну страничку, и…

— Глупый пёс, — вторила ей растёкшаяся на ковре чиби-версия, впрочем, не спеша шевелиться. Ну и вызывая тихие смешки у трёх из четырёх членов команды RWBY (мисс Белладонна изволила надуться) и довольные улыбки у нас с Нео.

Следующие пару страниц Цвай бодался, пихался и, в конце концов, присел к ней спиной и деловито подъехал на попе, отталкиваясь от коврика ногами, чтобы прижаться к девушке.

— Я не просила этого, — вновь приоткрыла один жёлтый глазик брюнетка. — Это неразрешённые прикосновения.

— (q‸q)… — печально повесил ушки пёсель и начал было уходить, но… Был резко схвачен в охапку и стиснут, как подушка для обнимания. — (О_о)? — только и смог выразить своё удивление нарисованный Цвай.

— Я не просила останавливаться, — с улыбкой сообщила чиби-Блейк и принялась тискать собакена.

— (*_*)! — возрадовался тот и лизнул её в лицо, несколько сбив с настроя и вновь вызвав гримасу неудовольствия.

— «Если ты кому-нибудь об этом расскажешь, я побрею твой зад»? — процитировала Янг слова комиксовой напарницы с последней страницы. — Серьёзно, Котёнок?

— Ничего не было! — привычно принялась отрицать ниндзя, тем самым только подзуживая подруг.

— Ага, конечно, как скажешь…

— Я знала, знала, что тебе тоже понравился Цвай! — радовалась Руби. — У-у-у, Блейк, ты тут такая милая! — серебряные глазки мечтательно и восторженно вновь устремились на страницы комикса.

— Эй, это всего лишь глупая нарисованная история! — фыркнула котодевушка.

— Разумеется, Блейк, — степенно кивнула Вайсс, — мы верим тебе.

— Правда? — котейка подозрительно сощурилась, став чем-то неуловимо напоминать Илию.

— Само собой, — вальяжно прикрыла глазки Снежинка. — Как мы успели постановить, данные истории не имеют под собой никакой основы. Руби, например, конечно же, не пыталась нас загипнотизировать, чтобы обрести Власть над нашими поступками и мыслями, не так ли?

— Эй! Это была просто шутка! И на неё натолкнула меня эта книжка! — принялась отбиваться миниатюрная Прелесть, тем самым загоняя всех в очень неловкое положение.

— Разумеется, — всех, кроме Вайсс, что явно на такой эффект и рассчитывала, — тем не менее вынуждена заключить, что…

— Рыжий подогнал шикарный выпуск, — ухмыльнулась Янг, почёсывая за ушком напарницу.

— Да, что-то в этом роде, — степенно кивнула мисс Шни.

— Ты сделал выпуски про Руби и про меня, — перешла в контр-наступление нэка, — а что по поводу этих двух?

— В процессе, — не стал я разочаровывать Блейк. — У меня есть масса идей по Вайсс. И дворецкому по тортам.

— Тому самому, о котором она бормотала во сне? Это будет круто!

— Не думаю, — гордо задрала нос обсуждаемая, впрочем, не особо скрывая заинтересованность. — После того, что показали по этой растяпе, вряд ли получится сделать что-то более… да, более.

— Звучит как вызов, Снежинка, — я хмыкнул. — К тому же мысли на тему отношений Кроу и Винтер у меня тоже есть.

— О Боже, не-ет! Нет-нет-нет! — вот теперь Шни устрашилась явленной мощи.

— О да-а-а! — кровожадно усмехнулась Блейк. — Да-да-да!

— Но я готов выслушать ваши комментарии и даже что-то поменять в намеченном сценарии… если мы договоримся, конечно же, — я усмехнулся и таки поиграл бровями.

— (>_>)… — нехорошо покосилась на меня Нео.

— Ох, конечно, мы готовы выслушать ваши комментарии.

— Девчат, — задумчиво спросила Янг, — а его ещё не поздно сдать властям?

— Не думаю, что это поможет, — пожала плечами Блейк, — в конце концов, он умудрился сбежать из охраняемой камеры, расположенной на флагмане атласского воздушного флота, — немного подумав, брюнетка продолжила. — А ещё я хочу почитать смущающие истории про вас, так что временно побуду на его стороне.

— Временно? — я вскинул бровь.

— Думаю, мы сможем… договориться, — нэка отвела взгляд, но вот тембр голоса, которым это всё произносилось…

— Да, однозначно да!

— Хмпф! — вскинула носик Вайсс под всеобщее хихиканье. Да и сама она вскоре присоединилась к веселящимся подругам. Демонстрация комикса зашла на ура. Нужно будет продолжить выпуск… Хм, а не выдать ли пару серий про Нору? Ну и сценку-другую с Блейк, а то она что-то расслабилась, неужели думает, что, разок её посмущав, я на этом остановлюсь? Наивная…

Так или иначе, можно было констатировать, что девушки начали обживаться. Раз уж начали создавать свою привычную весёлую кутерьму, то им тут всё нравится, а значит, Роман молодец, Роман может усесться на стульчике и понаблюдать за женской суетой. Теперь и вправду можно отдохнуть и морально расслабиться. И это было просто замечательно. И прекрасно. И да, вот оно — счастье. Принявшиеся разминать мне плечи тонкие пальчики Нео стали той самой вишенкой на торте, что отправила меня в нирвану.

Впрочем, как бы весело всё это ни было, но день выдался насыщенным, леди должны были ещё как следует разобрать сумки, да и Блейк, выгадав момент, когда подруги не видели, попыталась выпытать у меня, откуда я узнал, что, оставшись наедине с Цваем, она позволяла себе почесать его за ушком и даже погладить пузико… в смысле, как я посмел всё это выдумывать и так глумиться над её светлым образом, но… мы оба знали, что этот мохнатый симпатяга может в порабощение разума круче иллитида. Но это я к чему? Как говорится, смеркалось, и пора было бы и честь знать. Как бы мне ни хотелось, но сцена, где я остаюсь на ночь в компании пяти красавиц, была ещё мало осуществима и лишь где-то там отблескивала впереди, в рамках дальнего гипотетического будущего. Так что пришлось прощаться и топать к своим апартаментам сатрапа, самодура, тирана и деспота. Печаль… Да и Нео, кажется, решила этой ночью «побеситься» с девчатами, так что постель моя грозила остаться одинокой и холодной. Эх…

И тем сильнее было моё приятное удивление, когда я «почуял», как Янг направляется в мою сторону, а ведь «на часах» была уже половина первого ночи, так что я сам не то чтобы начал засыпать, но… да, уже настроился отрубиться. Накинув халат, я направился к двери. Не то чтобы я не догадывался, с какой целью молодая красивая девушка может пробираться к покоям обаятельного плохого парня, но приличия блюсти всё равно нужно. К тому же мы говорим о команде RWBY, что автоматически означает, что у них может в любой момент времени начаться какая-нибудь дичь. И пусть источником двух третей всей этой дичи выступает один обаятельный мерзавец в моём лице, это не означает, что я не смогу случайно влететь в оставшуюся треть «гипотетической дичи». Да-да, так и запишем. Потому когда послышался стук в дверь, я открывал её уже во вполне приличном виде.

— Дракончик, что-то слу… м-м-м! — меня заткнули очень приятным образом. А потом были шаг вперёд, властное вжимание в меня высокой груди и небрежно прикрываемая дверь.

Носа коснулся приятный аромат её волос, смешанный с запахом каких-то травок из шампуня, руки девушки очень даже уверенно нырнули мне под полы халата, чтобы сомкнуться на голой спине, её собственные волосы были чуть влажными, показывая, что кто-то подошёл к делу очень обстоятельно и перед визитом принял душ, а уж что творил язык, явно вознамерившийся сразу показать, кто тут главный…

— Кажется, — отстранившаяся, чтобы вдохнуть, девушка хитро прищурилась, — у нас всё давно шло к чему-то интересном-м-м?!… — в эту игру можно было играть вдвоём, к тому же её язычок так активно и энергично включился в борьбу с моим при первом заходе, что ждать окончания её фразы не было никакого желания, а вот повторить эту борьбу, наоборот, очень хотелось.

— И чем же… — оторвавшись от сладких губ Дракончика, я только сейчас смог нормально разглядеть пришедшую ко мне красавицу. И увидел только плотный халатик и обычные тапочки-шлёпки, — было вызвано решение продолжить именно сейчас? — я сместился к шейке девушки и, сдвинув её золотистые локоны, начал покрывать ту поцелуями и нежными покусываниями с щекотанием кожи кончиком языка.

— Ну… хм-м… — коготки Дракончика прошлись по моей спине. Пусть пока что это было просто оглаживание, но обещало это движение куда как больше. Много больше. Я же нащупал узелок пояса халатика и принялся его расплетать, — сейчас сюда никто не ворвётся… и тебе не нужно таинственно убегать и спасать город… — на тему «не ворвётся» я бы не был столь категоричен, но и предпринимать по этому поводу ничего не собирался. В конце концов, мы взрослые люди тут все, и если кто-то сам подглядывает, то пусть потом не возмущается разврату, да и вообще… мне сейчас сложно за обстановкой следить — всё моё внимание перетекает на одну конкретную фигуру. — А ещё… — теперь Янг игралась с моей шеей, а её горячее дыхание и отрывистые фразы щекотали ухо, — я ещё могу уступить своей напарнице, но не собираюсь проигрывать младшей сестрёнке и принцесске! — тут я как раз закончил с узелком на поясе, а красотка повела плечами, скидывая халатик себе под ноги, и…

— О-о-ох! — открывающееся зрелище в свете дежурного ночника, что я продолжал включать по вбитой в рефлексы привычке, было просто… просто на сто из десяти. Под халатом Янг находилась… ночнушка… пеньюар… или боди… или хрен его знает, как это называется! Но оно было очень воздушным… и прозрачным, лишь чуть-чуть «скрадывая» тело, что должна прикрывать. И вся эта штука доходила до середины бёдер. Правильно одетая девушка вызывает желания даже больше, чем полностью обнажённая. И леди Сяо Лонг, очевидно, тоже прекрасно знала об этом. И оделась очень, очень правильно. Пусть из всей одежды на ней и были только вот эта ночнушка и изящные трусики.

— И как тебе? — пусть это и было произнесено игривым тоном, но степень смущения блондинки можно было прекрасно разглядеть даже при тусклом свете ночника.

— Божественно, — не стал скрывать я, давая волю рукам и начиная оглаживать бока и бёдра девушки.

— Я рада, — она прикрыла глаза, — ведь это всё… для тебя… — после чего взяла меня за руку. И положила эту руку себе на грудь. Пальцы рефлекторно сжались на этом объёмном, мягком, но упругом и очень притягательном полушарии, огладили его, и это было… просто непередаваемо.

Я вновь потянулся и с жаром поцеловал эту Плохую Девочку. По мере того, как поцелуй становился всё горячее и в нём всё сильнее и сильнее проявлялось наше желание пойти дальше, мои пальцы ощущали всё большую твёрдость сосков партнёрши. Янг явно заводилась, а это, в свою очередь, сильнее подстёгивало и меня. Ощущать её через тонкую полоску ткани было, наверное, даже приятнее, чем без неё… впрочем, мне никто не мешает проверить…

Вторая моя рука скользнула вниз, к бёдрам девушки, лишь для того, чтобы, чуть задрав пеньюар, оказаться рядом с первой. Да-а-а, ощущения определённо немного отличались, но какие из них лучше, я совершенно точно сказать не мог. А ведь руки этой оказавшейся внезапно довольно развратненькой малышки тоже не висели без дела — уже мой халат был развязан, и тонкие пальчики вволю шарили мне по груди и животу.

На миг оторвавшись от губ Янг, я окончательно стянул с неё эту ночнушку, пусть притягательную и почти не мешающую, но всё-таки преграждающую мне доступ ко всем переданным мне во владение богатствам. В ответ на пол полетел и мой халат.

— Что… хах… дальше? — тяжело дыша, осведомилась девушка. В ответ я вновь начал её целовать, постепенно переходя от губ к подбородку, потом горлышку и, наконец, спускаясь ниже, туда, где моё лицо уткнулось в шикарную грудь с возбуждённо и задорно торчащими вершинками.

— А дальше… я буду пробовать тебя на вкус.

— М-м-м… — красотка явно была согласна с этой идеей, чуть выгибаясь вперёд, открывая мне лучшую позицию для исследования языком всех её приятных выпуклостей.

Но не успел я игриво пробежать языком по окружности вокруг её левой вишенки, как руки блондинки обхватили мою голову, вжимая в потрясающе мягкое и объёмное полушарие по самые щёки. Ну а я, само собой, не отказался продолжить изучать это восхитительное тело своими губами и языком в таком положении, параллельно разминая левой рукой её правую грудь, а второй вовсю лаская шелковистую попку.

А ещё я не только Проявлением, но буквально кожей чувствовал внимание, направленное на нас из коридора сквозь приоткрытую дверь. И это только добавляло особой остроты.

В какой-то момент мои пальцы огладили пупок красотки и скользнули по низу плоского живота с едва очерчиваемыми, но при этом чертовски сильными мышцами, оказываясь у святая святых. Мгновение подчёркнуто медленного спуска — и я принялся натирать ткань трусиков Янг, порождая у девушки невольную дрожь и рефлекторную попытку зажаться. Но попытка была неосознанной, смазанной, и вот уже Дракончик расслабляется, сама подаваясь навстречу моим касаниям и лаская слух полным возбуждения тяжёлым дыханием. Теперь чуть потянуть ткань вниз и сдвинуть в сторону, после чего можно уже скользить по сокровенной щёлочке, такой нежной и горячей. И уже достаточно мокренькой. Предвкушающе ухмыльнувшись в грудь ласкаемой девушки, я осторожно погрузил в её лоно средний палец. Всего лишь на фалангу, но и этого было достаточно, чтобы ощутить, как она вздрогнула, а мой палец оказался стиснут… и обильно смазан.

— Пойдём на кровать… — оторвавшись от этой изумительной груди, шепчу на ушко закусившей губу красотке.

— Нет… — хрипло ответила она пересохшим горлом, — я… не останавливайся… я хочу… прямо сейчас!

— Желание леди — закон, — я держался на остатках силы воли, мне тоже хотелось взять её, немедленно!

Прижать спиной к ближайшей стене и ворваться, срывая с её губ крики наслаждения и страсти, но… это явно был её первый раз, потому, как бы я ни хотел вести себя как похотливое животное, я должен был постараться и доставить партнёрше максимум наслаждения, сделать этот опыт незабываемым… и очень желанным для повторения. Потому вместо того, чтобы наброситься, я встал перед ней на колени и стащил и так уже «приведённые в беспорядок» трусики с бёдер молодой Охотницы. После чего, лукаво поймав полный мандража, предвкушения и капельки испуга взгляд сиреневых глаз блондинки, медленно приник к её нижним губкам.

В прошлом мире никогда не был сторонником подобного, но в этом девушки были слишком красивы и идеальны, чтобы испытывать хоть каплю дискомфорта. Никаких лишних волос, никаких дефектов кожи — тут внизу они все — и Нео, и Блейки, и вот теперь Янг — оказывались настолько чистенькими, гладкими и нежными, что действительно хотелось их поцеловать, ради собственного удовольствия, а не чувства долга перед удовольствием партнёрши. И вот аромат распалённой девушки бьёт в нос, язык щекочет от чуть сладковатого вкуса её сока, и новая дрожь по всему телу златокудрой красавицы вместе с вырвавшимся судорожным вздохом подсказывают мне, что я на правильном пути.

— Ч-что… м-м-мах… ха… ты делаеш-ш-шь… ох?

— Я же говорил, что буду пробовать тебя на вкус, Дракончик, я и буду пробовать всю тебя, — мои слова перемежались поцелуями её нижних губ и внутренней стороны бёдер, руки оглаживали ножки и шикарную попку, и было хорошо, очень хорошо…

— Ха-а-а… ты… з-зло-ооо! — пальчики блондинки вцепились мне в волосы, прижимая к её лону ещё сильнее. Янг начала подрагивать, а стоны с её уст слетали всё чаще, уже не сдерживаемые ничем.

— Я знаю… — но доводить её до финала таким образом я не планировал. Всё-таки я не железный и тоже хочу свою порцию удовольствия. А потому, поднявшись и стянув с себя последнюю часть гардероба, я навис над девушкой и требовательно поцеловал её.

Та с готовностью ответила, подаваясь навстречу и закидывая руки мне за голову. Ещё одно мгновение — и вот я уже подхватываю красотку под попку, «беря на ручки», а мой «нефритовый жезл» начинает упираться в низ её животика. Прервав поцелуй, Янг скашивает глаза вниз, и её левая рука на некоторое время вновь появляется в поле моего зрения, для того, чтобы немного неловко огладить «Рому-младшего» и помочь ему с направлением к нужной дырочке. Мои руки уже сами, словно против воли, притягивают попку красотки, а бёдра устремляются вперёд. Горячая и влажная плоть полностью обхватывает меня. Ногти блондинки проходятся по спине, с такой силой, что если бы не Аура, наверняка остались бы кровавые полосы, а её ножки скрещиваются за моей спиной в замок, мешая возобновить простые, но такие приятные движения.

— Всё в порядке? — целуя напряжённое плечико, спрашиваю у окончательно ставшей моей красавицы.

— Д-да… просто… просто дай мне минутку привыкнуть к ощущениям… этой… штучки во мне…

— Конечно, любимая, — шепчу ей на ушко. Даже без движения находиться в Янг было очень приятно, к тому же я продолжал ласкать её руками, целовать эти замечательные пухлые губки и шикарную грудь.

И потому девушка очень быстро «привыкла к штучке» и сама начала раскачиваться на мне, постепенно увеличивая скорость и амплитуду толчков. Разумеется, не ответить и не включиться я не мог. И очень скоро комната наполнилась звуками шлепков, стонов и тяжёлого дыхания. Молодая Охотница была великолепна, и с каждым новым толчком, с каждым движением, каждым поцелуем желание разгоралось только сильнее и сильнее. Аура очень быстро нивелировала неприятные ощущения от порванной плевы, так что пусть я и заметил пару капелек крови, активность моей Дракончика была очень высока, невзирая на то, что это у неё впервые. Так что ничего удивительного, что довольно скоро из её ротика вылетел особо громкий и сладкий стон, а лоно сократилось, стискивая меня ещё сильнее и буквально выжимая. Это стало последней каплей и для меня. Я хотел было уже вытащить, но ножки Янг вновь вжали мой таз в неё.

— Сегодня… безопасный день, и я хочу на полную… и ещё я одолжила те таблетки у Нео… — в любом случае, что-либо ещё сделать я уже не успевал… да и не хотел, потому просто жадно поцеловал партнёршу, изливаясь в неё.

— Ма-а-ах… хах… — девушка судорожно дышала, вжимаясь в меня, оглаживая спину, шею… — ух… это… это было… вау…

— Я очень рад, что тебе понравилось, — улыбаюсь и вновь целую эти губы, внизу выскальзывая из её лона и поддерживая, помогая укрепиться на нетвёрдо стоящих ногах.

— Да… но теперь мне нужно в ванную… но… идти я всё ещё не могу.

— Тогда я тебя отнесу, — вновь подхватываю это чудо, теперь уже в более «традиционной» манере.

— Может… — хитрый взгляд фиалковых глаз, где пусть и была заметна некоторая усталость, но вот желания там было куда больше, — ты ещё и спинку мне потрёшь?

— И не только спинку, если у тебя, конечно, остались силы и ничего не болит.

— Я крепкая… и сил у меня ещё предостаточно! — пусть и непреклонно, но одновременно игриво и полным нежности голосом, как могут только женщины, информировала меня прелестная блондинка.

— Ну что же, тогда продолжим в ванной, — благо в моей спальне была личная душевая — преференция вождя террористов. И она даже работала, так что, ещё раз поцеловав свою великолепную ношу, я направился туда. Предстоящая ночь обещала быть очень горячей.

Чуть ранее, в коридоре.

Вайсс шла по полутёмному коридору, чувствуя себя немного нервно… ну… или не немного. И нет! Неуютность заброшенной базы кровожадных террористов её совсем не смущала, просто… она подумала и пришла к выводу, что их с Романом отношения пора переводить на более высокий уровень. Он дарил ей подарки, водил на свидания, помогал, спасал, потому нет ничего удивительного в том, что через какое-то время они станут несколько… ближе. Ветерок всколыхнул полу широкой белой рубашки, заставив вздрогнуть. Гриммовы сквозняки, а она ещё и после душа и толком не обсохла — Янг буквально на последнем метре обошла её и заперлась в ванной, с криком «мне нужнее»! В итоге пришлось сидеть и ждать, а она и так волновалась и нервничала… в смысле, это нарушало её планы, да! Но вот подготовка была окончена, если тот журнал не врал, один рыжий прохинд… мерзавец просто потеряет голову. И падёт к её ногам. Наверное. Она не была уверена касательно второй части, но там точно должно было быть что-то очень, очень хорошее. И приятное. Когда эти сильные руки скинут с неё рубашку, и он, обняв её, начнёт… Лицо пылало, а картины, рисуемые воображением, были одна неприличнее другой, но как же они были притягательны. Вот только…

— Я ещё могу уступить своей напарнице, но не собираюсь проигрывать младшей сестрёнке и принцесске! — донёсся из-за приоткрытой двери знакомый голос.

Вайсс замерла. Опоздала! Эта… эта… агрессивная корова сумела её обскакать! И всё из-за того, что жульнически опередила в душевую! Миниатюрная девушка уже была готова ворваться туда, устроить разнос и скандал, но… на мгновение представила, как бы она себя чувствовала, если бы сейчас была там и к ним ворвалась бы Янг. Представленное девушке не понравилось, но и просто уйти… наверное, она бы так и поступила, после чего полночи мучилась без сна и потом весь день бухтела на подруг вообще и одну наглую особу с ужасными каламбурами в частности. Пусть этот наглый тип и говорил открытым текстом, что ему интересны все они, и это, в принципе, нормально, хоть и редко практикуется, но всё равно… как-то немного обидно.

Вот только полный восхищения вздох парня заставил Вайсс замереть. Чему восхищался этот мерзавец — было понятно, но неужели нельзя делать это тише? Ну да, её сюда как бы не звали. И понятно, что у неё нет такой замечательной фигуры, но всё равно… обидно было. И потому гордая наследница семьи Шни распахнула дверь, чтобы войти и высказать всё, что она думает по этому поводу, но… увидев двух увлечённых друг другом людей, вновь стушевалась и… резко спряталась за дверью, прикрывая её назад. Вот только приглушённые голоса, тяжёлое дыхание и первые тихие и сдерживаемые стоны пробуждали что-то такое… внутри. Ну и… в принципе, они же всё равно вроде бы планировали быть все вместе, а значит, рано или поздно и ночевать будут в одной кровати, и… ничего ведь страшного не случится, если она чуть-чуть взглянет? Разумеется, только с целью своего просвещения! Не то чтобы она ни разу не смотрела на Свитках ничего такого, но вживую это было совсем иначе… ярче, острее. Но это всё только в целях просвещения! Да-да, только так и никак иначе! Девушка осторожно заглянула в щёлочку.

А между тем, события в комнате набирали оборот. Рыжий развратник вовсю игрался с телом её подруги, заставляя ту блаженно жмуриться, потягиваться и так неприлично стонать. Вот его губы ласкают грудь Янг, а руки… о-о-о, что творили его руки! Эти прикосновения… Вайсс сама не заметила, как внизу живота начали распространяться жар и странное тянущее чувство, и только через несколько секунд скосила вниз взгляд, тут же судорожно отдёрнув свою собственную руку, что залезла под рубашку и натирала возбуждённо набухший сосок. Вторую, вообще оказавшуюся под трусиками, тоже пришлось отдёргивать.

— Вайсс? Что ты тут делаешь? Ох, ты вся красная, тебе плохо? — послышавшийся у неё за спиной обеспокоенный голос заставил наследницу Шни подпрыгнуть на месте, а внутри всё сжалось. И затрепетало.

Быть пойманной на подглядывании! Это был ужас! Крах! Полный и безоговорочный провал! Но во сто крат хуже было то, что поймала её Руби! Маленькая, невинная и очень скромная Руби.

Очень шумная Руби!

Вот только парочке, что сейчас находилась в комнате, было наплевать. Наверное, они бы не заметили и прошедшую мимо них в парадном построении армию Атласа. С оркестром.

— Н-нет, всё хорошо, а вот что ты тут делаешь, растяпа? — судорожно поправляя одежду и проклиная горящие огнём уши, попыталась перейти в атаку девушка.

— Ну-у… я только вышла из ванной. Смотрю: сестры нет, тебя нет, Блейк с Нео тоже куда-то подевались. Вот я и решила пойти узнать, что происходит, — наивно похлопала глазами облачённая в пижаму девушка.

— Ч-что… м-м-мах… ха… ты делаеш-ш-шь… ох? — эта парочка и сама шумела очень сильно. А ещё — очень вовремя…

— Это был голос Янг? — удивлённо моргнула Роуз. — Вайсс?

— Ну, Руби, понимаешь, они там… — платиновая блондинка не знала, куда деваться. Она очень хотела взглянуть, что же вызвало у Сяо Лонг такое восклицание. А ещё ей было очень стыдно… и не хотелось, чтобы Руби что-то видела или тем более входила в комнату. И она не знала, что сказать. И как объяснить. И что Руби теперь о ней подумает… Поглощённая настоящим штормом из всех этих чувств, миниатюрная красавица не уследила, как другая миниатюрная красавица, воспользовавшись Проявлением, заглянет в дверной проём. И… отшатнётся, пылая алыми щеками, что были ярче, чем её плащ.

— Он-ни… там… — и девочка принялась активно изображать руками некую фигуру.

— Тихо ты! — зажала Вайсс ладошкой рот подруги. — Если они нас услышат… — и сама не удержалась, чтобы всё-таки взглянуть. А там… там Роман делал для Янг то, что очень нравится девочкам… во всяком случае, так писали в паре журналов по теме… и обсуждали в некоторых закрытых разделах Женского Чата.

Платиновая блондинка понимала, что должна отвернуться. Обязана. Это единственно возможный и правильный поступок в её ситуации. Она хотела отвернуться. Закрыть глаза. Не смотреть. Увести отсюда Руби. Она уже составила план действий. Готова была его исполнить. Всё, что от неё требовалось, это просто отстраниться и потянуть за собой её непутёвого Партнёра. Это было просто. Всего лишь шажок назад. Элементарное мышечное усилие, которое не требует никакого напряжения ума и неординарных решений. Проще простого. С этим любой бы справился…

Но почему-то, несмотря на все мысленные уговоры, она не двигалась с места.

Рука вновь сама, непроизвольно потянулась вниз. Донёсшееся рядом тяжёлое сопение Руби делало ситуацию не просто смущающей, а какой-то совсем уж запредельно-ультимативно неловкой. Парочка, пока подруги пытались прийти в себя, перешла к главному, и скоро из комнаты стали доноситься полные страсти женские стоны. Это будоражило, и спугнутое было появлением напарницы чувство внизу живота вернулось с новой силой. Молодая белокурая Охотница скосила глаз на подругу, что уже успела пристроиться у той же щели и тоже наблюдала, как нравящийся ей парень берёт её сестру в столь… дерзкой позе.

А ещё Вайсс заметила, что и рука Руби как-то сама собой, но тоже то потянется к выпуклостям на её футболке, то скользнёт к пижамным штанам. И… нет, это было уже слишком. Эти сладостные стоны неподалёку, этот странный, но будоражащий запах из комнаты, это разгорячённое дыхание подруги рядом, её прикушенные губы и лицо, вобравшее в себя стыд, смущение и возбуждение.

— Р-руби… — шепнула ей Вайсс.

— Ч-что? — не отрывая взгляда от увлечённой друг другом и не замечающей более никого парочки, спросила та.

— Я поняла, что… что нам действительно не хватает практики… — Вайсс не верила, что это говорит, но пылающее изнутри тело словно действовало само по себе.

— Да… — девушка встрепенулась. — О-о чём ты?

— О том самом… — жарко выдохнула Вайсс, понимая, что больше не может и не хочет терпеть, но и сказать всё как есть… нет, на это она тоже пойти не могла, зато… — Ты… — шажок ближе, и Роуз оказывается прижата спиной к стене в ограждении из приставленных ладонями к той рук блондинки, — хотела ведь… попробовать… попрактиковаться… в Белых Розах? — от мандража юную Шни уже просто колотило, но растерянное и пылающее лицо Руби уже замерло всего в каких-то нескольких сантиметрах, и Вайсс не имела права отступать, зайдя так далеко.

— В-вайсс, — её напарница тоже дрожала, не мигая глядя на неё серебряными глазами, в которых застыло выражение полной беспомощности, словно у зажавшегося кролика перед удавом, — я… — быстрый зырк в сторону комнаты, и… — да… нам точно… нужно… попрактиковаться.

— Если кто-то спросит, это ты меня заставила, применив власть Лидера! — сама не зная зачем, но безумно стесняясь, постаралась максимально твёрдо постановить белокурая Охотница.

— Что? — только и успела хлопнуть ресницами Руби, но Вайсс уже подалась ближе.

Пусть она никогда ничего подобного не делала, но всё-таки размышляла на подобную тему, трудно не размышлять, когда кое-кто вынуждает обсуждать это в открытую всю ночь напролёт, а потом вновь… и вновь… И это ещё не считая слухов про их команду! Но всё равно это было очень странно. И немного страшно. Но вот их губы встретились. От Руби пахло молоком и печеньем, а сама она была куда как мягче Романа. Ощущения от поцелуя были совсем другими. Не лучше и не хуже, но иначе. Не удержавшись, Вайсс пустила в ход язык и с наслаждением ощутила, как напарница ей отвечает. Её руки легли на талию подруги, а сама она ощутила, как ей гладят спину… по рассеянности своей забравшись руками под расстёгнутую рубашку. И это было ещё приятнее.

— Хах… — оторвавшись друг от друга, девушки дружно вдохнули воздух.

— Это было…

— Хорошо…

— Да… очень хорошо…

— Продолжим? — сама не ожидала от себя такого Вайсс… — Разумеется, для улучшения практики и закрепления материала. Это ни в коем случае не означает, что… ну ты поняла…

— Да… — покивала смущённая Роуз, — р-разумеется это всё просто в образовательных целях! — и подалась вперёд, вот только немного не рассчитала, и поцелуй пришёлся в основание шеи подруги. Ведь это просто из-за того, что она промахнулась, ведь верно?

— Ох, Растяпа… иди сюда, — Вайсс ответила ей тем же, ну а тот факт, что её руки при этом легли на попу Руби… разумеется, это всё только для поддержки. И научных целей. Да-да! Бурная ночь намечалась не только у одного рыжего прохиндея.

Глава 34. Долгожданный отдых и ещё немного разврата

Наслаждение, которое доставляет нам женщина, уступает лишь наслаждению, которое нам доставляет другая женщина.

Збышек Крыгель

Отсюда логично следует, что нужно их совместить!

Роман Торчвик

На следующее утро. Небольшая кухня на заброшенной базе пушистых террористов.

Атмосфера за столом была… да-а-а, она была. Смущение с очень большой буквы «С» не могло быть достаточным определением текущей ситуации. Начнём с того, что Янг и так была той ещё засоней, а мы ещё и угомонились только ближе к утру, в результате чего проснулась девушка поздно и вариант «тихонько прошмыгнуть в комнату и переодеться» провалился в зародыше. Таким образом, к завтраку ей пришлось спускаться в вечернем халатике. Разумеется, я мог бы тихо и незаметно добыть хоть весь её гардероб, но хэй! Злодей я или погулять вышел? Так что я не просто не помог, но ещё и не дал красотке дойти до мысли самой пробраться в женские покои, нагло воспользовавшись для этого утренним слегка «притормаживающим» состоянием Дракончика, а также чередой нежных поцелуев в спинку, умиротворяющим воркованием, массажем и, самое страшное — расчёсыванием волос лежащей животиком на кровати красавицы, отчего она вновь почти заснула и вошла в устойчивое состояние аморфной лужицы нирваны. По итогу вошли мы в «столовую» вместе, а цветущий вид Янг, совместно с её формой одежды, по моему скромному мнению, ну вот вообще не оставлял сомнений в её ночных занятиях. И самым приятным было то, что она как раз этот момент не осознавала, топая рядышком в расслабленно-светлом полусне, не только не возражая против моей руки на своей талии, но и сама очень даже настойчиво ко мне прижимаясь и прилаживая голову на плечо. Впрочем, на этом мои веселье и кайф только начинались.

— Доброе утро, красавицы! — поздоровался я с сидящими за столом девочками — те как раз разливали по кружкам…

— Ко-о-о-о-фе! — глаза сегодня как никогда натурального Солнышка ярко полыхнули. Она увидела цель и уже не замечала препятствий.

— (^__^)! — Нео, тоже одетая очень по-домашнему, незамедлительно организовала чашечку для блондинки и вручила в руки подруги, не забыв при этом чмокнуть ту в щёчку, для чего чуть подпрыгнула.

Получившая живительный напиток, но всё ещё совершенно не проснувшаяся Янг последнего факта, казалось, даже не осознала, как и того, что должна бы смутиться. Вместо этого она, блаженно жмурясь, прильнула губами к разбавленному молоком кофе и, судя по всему, вознамерилась пропасть для окружающего мира минут на пять-десять. Зато как она окончательно проснётся и оценит ситуацию… хе-хе.

— Доброе утро, — Руби, лишь взглянув в нашу сторону, залилась краской и спрятала носик в собственную чашку, отчаянно пытаясь за той скрыться вся целиком и мгновенно перегнав оттенком щёк собственный плащик.

— У-угу… — с почти таким же видом буркнула сидящая с ней рядом Вайсс, старательно отворачиваясь и даже принявшись вдумчиво изучать плакат со стены. Ну, из той самой серии про «ушки на макушке» и «болтун — находка для шпиона».

— Как спалось? — задал я следующий провокационный вопрос, между делом тоже получая от Нео порцию кофе и поцелуй в щёку, для чего уже мне пришлось наклоняться к разноглазой девушке. Впрочем, в нашем случае это было привычно и легко, получаясь совершенно автоматически. Я, по сути, и сам едва заметил, в какой момент тоже чмокнул её в ответ, настолько естественно это получилось.

— Ничего не было! Не было ничего! — аж подскочила… Блейк, мигом вылетев из, как я считал ранее, «сонной прострации», что, как показало дальнейшее расследование, скорее являлась культурным шоком. Почему? Ну так…

— Котёнок?! — я вскинул бровь.

— (>__>)… (^__^)! — Нео скользнула под бок брюнетке, создав у себя на макушке два кошачьих ушка — одно розовое, другое коричневое, пошловато усмехнулась и облизнулась, прижимаясь к Блейк плечиком.

— Та-ак… я жажду подробностей! — сам шагнув к нэкодевушке, ставлю кружку на стол и обвиваю тонкий стан брюнетки руками со спины, при этом зарываясь губами в волосы подле её правого пушистого ушка. — Как именно не было, в каких позах и сколько раз? Мне жизненно необходимы эти детали, — после чего последовал нежный «кусь» за кончик кошачьего ушка.

В ответ боевая котейка несильно пихнула меня локтем и насупилась, явно борясь с заливающей всё тело краской.

— Но ведь тебе понравилось? — перейдя на интимный шёпот, не поддался я на внушение.

— Рома-ан… — прижав ушки, жалобно простонала мисс Белладонна. Сидящая подле неё и довольно ухмыляющаяся Ну Очень Плохая Девочка Нео прекрасно дополняла картину.

— Ладно-ладно, я молчу, — примирительно целую её в человеческое ушко и нежно поглаживаю животик сквозь ткань чёрного халатика. — Но если что… в следующий раз пригласите и меня! Или приходите сами, — я скосился на начинающих паниковать миниатюрных красавиц нашей группы. — Это, кстати, и к вам относится… практикантки.

— Уи-и-и… — Руби исчезла в ворохе лепестков, не выдержав такого жёсткого морального прессинга.

— Ты… ты видел? Н-но-о… — Вайсс беспомощно переводила взгляд с меня на Янг и обратно.

— Скажем так, — Блейки была отпущена из кольца рук, и я перешёл к следующей жертве, чтобы, встав у неё за спиной, зарыться носом в белоснежную макушку и ласково начать разминать напряжённые плечи Снежинки, — пусть я и был немного занят… — мышцы Вайсс напряглись, словно она изготовилась возмущаться, — ладно, очень сильно занят и отвлечён, но привычки и навыки, вбитые на уровень рефлекса, так просто не проведёшь, так что… заметил краем глаза, но не знаю, как далеко у вас всё зашло.

— М-мы просто целовались! И всё! — поспешно ответила Снежинка. По мне, так слишком поспешно.

— Пхе… ых… — Янг снова была с нами, и её логи, очевидно, как раз прогрузились. — Вайсс и… Руби? И… минуточку, ты их заметил, пока был занят? И ничего не сказал? Почему? — а может, и не до конца ещё прогрузились.

— Понимаешь, Солнышко… — не прекращая разминать плечи принцессы, я коснулся губами её шейки, ощущая приятную дрожь, и поднял взгляд на Сяо Лонг, — я никак не мог оторваться от своего занятия, — ещё один поцелуй, без разрыва зрительного контакта с Янг. — Иначе бы ты на меня точно очень сильно обиделась… — о! Вот в её глазах начал разгораться свет понимания. — Ну, это помимо того, что пусть я велик, могуч, а воля моя твёрже алмаза, я всё-таки не Боженька самоконтроля, чтобы прерываться в такой момент и идти гонять нравящихся мне девчонок, что захотели подсмотреть.

— Почем… — фиолетовые омуты дёрнулись в сторону в жесте смущения, но тут до Дракончика окончательно дошло. — Стоп-стоп-стоп! Ты же не хочешь сказать, что моя сестра и её напарница подглядывали за нами, пока мы… У-у-у!!! — чуть не выронив чашку, девушка вцепилась в свои шикарные волосы.

— М-мы… ушли… — начиная догонять по цвету Руби, что всё это время пряталась за дверью и подсматривала, кое-как выдала Вайсс, — и… и давайте оставим эту тему! В конце концов, это наш общий парень и мы уже договорились по этому поводу!

— А вы договорились? — заинтересовался я.

— Роман, ещё слово — и, клянусь, я тебя прикончу! — аж сжалась, словно свернувшийся клубочком ёжик, прекрасная леди. — Если ты не заметил, мы тут все уже не знаем, куда деваться от стыда!

— (v_о)?! — скептически глянула на неё с противоположного конца столика моя Прелесть.

— Нет, Нео, вас двоих это не касается!

— А разве вам есть чего стыдиться? — всё-таки отстранившись от белокурой малышки, я вернулся к месту, где оставил свой кофе, и, сделав глоток, оглядел красавиц. — Разве вы друг другу как-то навредили? Причинили боль? Расстроили? Не оправдали ожиданий?

— Это совсем другое! — мотнула головой Шни.

— Почему? Я готов поклясться, что всё, что вы делали, вы делали из стремления друг друга порадовать, сделать приятно и ни в коем случае не обидеть. Ваше нынешнее состояние — это просто мандраж перед неизвестностью. Вам непривычно, вы опасаетесь реакции друг друга, боитесь, что эта реакция будет негативной, что те, кто вам дорог, могут не понять вас и оттолкнуть. Но так не будет — вы друг за друга жизнью готовы рисковать и скорее сами с оной жизнью покончите, чем предадите чувства друг друга, тем более из-за такой мелочи. Так что расслабьтесь — всё будет хорошо и никто вас тут не осудит.

— Что ещё мог сказать такой развратный бесстыдник?! — фыркнула Вайсс, но фыркнула заметно менее напряжённым тоном. Она всё ещё была смущена, мандражировала и всё такое, но вот это возмущение уже было привычно-дежурным, какое уже давно вошло у нас в разряд обычного элемента общения. — И Руби, хватит прятаться за дверью, всё равно это тебя не спасёт, лучше допей своё молоко! — подтверждая мои выводы, сконфуженная мисс Шни принялась избавляться от стресса любимым образом — строить всех вокруг.

— Да, Капюшончик, выходи, — поддержал идею я. — Я тебя одну ещё не целовал, а это непростительно для твоего Тёмного Рыцаря и является несмываемым грехом на его душе, который ты не можешь допускать!

— М-м-м… — явно задумались за дверью, но пока ещё не побороли дрожь в коленях.

— Обещаю, я буду приличным мальчиком и поцелую тебя только там, где ты сама разрешишь, — поднимаю ставки.

— Прозвучало НЕ прилично, — с улыбкой пихнула меня кулаком в плечо Янг, но я бы не сказал, что голос её выражал сильный укор моей реплике.

— Я готов исправиться и предложить добавить к поцелую совместное изготовление фигурки того Гримм-Дракона для коллекции!

*Шурх!* — сказал поток лепестков роз, оставшийся за спиной резко оказавшейся рядом серебряноглазой красавицы.

— Не то чтобы это было из-за фигурки, но если ты её сделаешь, я не откажусь… — с независимым, а ещё серьёзным и прям деловитым-деловитым видом тыкая указательными пальчиками друг в друга, тщательно косилась в предельно далёкий от меня угол помещения мисс Роуз.

— Ты прекрасна, — не скрывая умиления, улыбнулся я и, обняв малышку, коснулся губами её щеки…

* * *

— Итак, какие планы на сегодня? — закончив завтрак и с намёком тронув меня плечиком, спросила Янг.

— О, идей у меня масса, — сам отложив столовые приборы, я позволил себе обвить талию прекрасной блондинки правой рукой, — вшестером можно славно поразвлечься…

— Здесь должна быть возмущённая реакция на чью-то пошлость, — Блейк меланхолично снимала верхний слой шоколадного мороженого, что ей презентовала Нео, и отправляла чайную ложечку в ротик, пока сама вышеозначенная Нео, стоя сзади, самозабвенно копошилась у неё в волосах, — но поскольку ты этого целенаправленно добиваешься и скажешь, что ничего такого не имел в виду, то что именно ты предлагаешь? — царственно игнорируя тот факт, что ловкие пальчики моей прислужницы как раз начали уделять внимание её остреньким пушистым ушкам, продолжила мысль нэка.

— И-и-и кошкодевочки вновь подтверждают свою идеальность! — поаплодировал я прекрасной котейке.

— Ну тебя… — отвела глаза Блейк, поймав губками новую порцию мороженого.

— А если серьёзно, Рыжий? — прищурилась Янг.

— Если серьёзно, то и правда есть куча вариантов, которые вам понравятся, — улыбнулся я. — У нас есть хороший тир, полигон для контактных тренировок, целый город-призрак, прогулка по которому, конечно, будет далека от веселья, но ни один настоящий Охотник не откажется осмотреть памятник тем событиям своими глазами. Наконец, у нас есть целый тоннель до Вейла, где можно с пользой для всех поотстреливать Гримм, что не успели разбежаться. Это помимо моих обещаний сделать фигурку Гримм-Дракона и некоторых мыслей по апгрейду Крессент Капюшончика и остального вашего оружия. Кроме этого, мне было бы очень интересно услышать ваше мнение по боям на арене и массовой драке с Гримм, так сказать, провести анализ и разбор ошибок.

— И никаких приставаний? Я почти оскорблена! — фыркнула Янг, сложив руки под грудью, чем невольно заставила меня потерять на миг фокус внимания, как-никак она до сих пор оставалась лишь в халатике и той замечательной полупрозрачной комбинации под ним.

— Обижаешь! Я могу вести мудрую беседу и приставать параллельно! Всё, что пожелают мои прекрасные леди! — и я вновь обвил рукой её талию, чтобы доказать концепцию о приставаниях и освежить воспоминания о вкусе её губ…

Дальше последовало именно то, о чём мы договаривались — изучение базы террористов, общего плана города в целом и ковыряние в оружейной. Руби была очень не против проапгрейдить свою «малышку», да и собирать нужный обвес требовалось непосредственно под её руку и стиль боя, а для этого участие Капюшончика было просто необходимо. Вайсс отслеживала новостные потоки из Вейла да скидывала звонки всяких там, желающих узнать, куда делась вся команда. Вообще, вот так вот «похищать» дам и исчезать с ними чёрте куда — действительно не очень хороший поступок, думаю, те же Тайянг и Кроу едва ли не по потолку бегают, изнывая от беспокойства. Пусть девочки из-за своей неопытности этот момент не учли, но… да, я поступал эгоистично и продолжал пересиживать шумиху, прихватив с собой усладу очей своих и наплевав на беспокойство родни этой услады.

Янг с Блейк, возглавляемые Нео, направились гулять. Неугомонной блондинке было интересно побродить по опустевшему городу, кошкодевушка вызвалась её прикрывать, ну а Нео… Мороженка прикрывала прикрывающую, да. К тому же она вполне сможет направить подруг таким образом, чтобы они не налетели случайно на братскую могилу, коих в этом городе-призраке хватало. Пусть Гримм и могут пожирать своих жертв, но большей частью они просто убивают, более не интересуясь останками, а Вейл, очевидно, не имел возможности организовать нормальные похороны погибших, когда оборона горы Гленн рухнула. Многих, конечно, успели эвакуировать, большая часть жертв и вовсе погибла в подземной части города, где частично успели прибраться я с пушистиками, когда обустраивали базу, но всё равно в окрестностях хватало мест, где останки погибших продолжали лежать там, где они лежали, лишь чуть заростя травой и пылью. В общем, пригляд Нео был нужен, пусть никто из девушек и не стал бы впадать в истерики, увидев что-то лишнее, но испорченное настроение — это всё равно испорченное настроение.

Выкинув мрачные мысли из головы, я сосредоточился на позитивном — высунув язычок от усердия, Руби тыкалась в чертежи.

— Смотри, Роман! Если использовать алюминиевые стрелки и облегчённую батарею, то блок заряжания и питания можно будет спокойно перенести ближе к пятке Крессент, при этом не поменяв балансировку!

— Хм-м, а что касательно самой перезарядки? Сейчас магазин у тебя на уровне хвата, а если перекинешь вниз, то заряжать будет неудобно.

— Так, — девушка задумчиво склонила голову набок, потирая подбородок, — стрелки гораздо компактнее стандартного прахового патрона, в тот же объём можно будет снарядить до пятидесяти выстрелов против десяти, как сейчас. Более сложная перезарядка… отработаю и добавлю в новую комбинацию, всё равно выгоднее получается. Тут скорее другой вопрос возникает.

— М-м-м?

— Оставлять ли старый механизм? Технически, это вполне возможно, но тогда баланс всё-таки изменится, оружие станет немного тяжелее, но часть моих приёмов заточена на работу с отдачей, а у твоей «схемы Торчвика» её почти что нет! — ну да, разгон происходит не за счёт взрыва, а, по сути, прямой передачей энергии потенциальной (точнее, энергии батареи) в энергию кинетическую.

— Эх, Капюшончик, с твоим Проявлением тебе сам Пресвятой Чёрный Дракон велел быть снайпером, что отстреливает противника издалека, потом, в случае приближения этого самого противника, разрывает с ним дистанцию и продолжает отстреливать. Но поскольку это не так весело, как рубить всех здоровенной боевой косой, неся Смерть и Разрушения, то ты вряд ли согласишься.

— И ничего я не несу, — надулась девушка. — И ты совсем не помогаешь, — и мне состроили печальные глазки.

— Ну, если хочешь практических советов… тебе всё равно нужно будет менять механизм стрельбы с ударного на электрический от батареи, раздели тогда спусковые крючки, оставь винтовочные патроны «стрелкам», а в «классический» приёмник вставляй холостые: они лёгкие, поскольку боевой части в них нет, а отдача будет такой же, если не больше. Если правильно всё посчитаешь, сможешь сохранить вес и баланс. А для бытия более плохой девочкой, вместо холостого заряда можно использовать дробь и картечь. Не полноценный, конечно, дробовик выйдет, но на близкой и средней дистанции — очень даже неплохо, — я прикурил сигару и потыкал пальцем в нужные места на Свитке.

— Ствол придётся менять… нарезной тут мешать тогда будет.

— Его в любом случае придётся менять — под стрелку нарезка не нужна.

— И то верно! Спасибо! — и девочка бросилась меня обнимать и чмокнуть в щёку. Сигаре пришлось скрыться в пространственном кармане, поскольку обе мои руки как-то сами собой оказались на подтянутой попке.

— Хм-м-м… а тут стало определённо интереснее, — жамк-жамк, — молоко работает.

— Р-роман, — она так забавно засмущалась… и обхватила меня стройными ножками. Следующий поцелуй был уже не такой невинный, но я всё ещё «блюл» уголовный кодекс… пусть «возраст согласия» Капюшончик давно миновала… и, чего уж там, хотелось сравнить её с сестрёнкой. К тому же мы сейчас почти одни, если не считать…

— Я ведь, кажется, уже говорил, что нужно делать в такой ситуации, Снежинка? — ухмыльнулся я, оторвавшись от губ скромной прелестницы.

— В-ва-а-айс-с-с… — мигом перегнала по колеру свой плащик мисс Роуз… — ч-что…

— Нет, — ворвалась в помещение возбуждённая платиновая блондинка, — вы издеваетесь! Опять нахрапом! Никакой подготовки! Нельзя же так! — миниатюрная прелестница себя неплохо накрутила и «бушевала», явно скрывая смущение и неуверенность. Хотя этот момент с «подготовкой» интриговал, да. — И вообще, я хотела ещё вчера! — и тут мне стало… Ай, кого я пытаюсь обмануть? Контекст тут был понятен и всецело мной одобряем. А потому… а почему бы и не «да»? Будет глупо отрицать, что я за такое развитие событий.

— Тогда… — не отпуская Руби, я лишь чуть сдвинул её, освобождая одну руку и немного «места», и, наклонившись к мисс Шни, подхватил её, — как насчёт воплотить твои коварные планы прямо сейчас?

— С-сейчас? — она испуганно оглядела локацию с новой точки обзора. — Но… как же… — беспомощный взгляд на продолжающую уже буквально сиять красным подругу.

— Вы же напарницы и очень, очень близки, не так ли? Судя по тому, о чём я слышал сегодня утром? — мои руки мяли и оглаживали попавшие в их распоряжение прекрасные округлости, а прижатые к груди девушки… однозначно тихонько паниковали. Я ощущал их страх и неуверенность, и они так манили… к тому же вдвоём им будет… да, не так страшно, но куда как более смущающе.

— Ты… гнусный развратник! — припечатала Снежинка, но, вопреки тону и значению тезиса, подалась вперёд и с решимостью плюнувшего на всё человека подарила мне поцелуй.

— Сказала мне девушка, что самозабвенно целовалась с другой девушкой не далее как прошлым вечером, — когда красотка отстранилась, переводя дыхание, поддел я её. — И я бы не отказался посмотреть на это… — бедная, бедная Руби, наверное, ей не было так стыдно… да никогда. Но я натурально млел от происходящего.

А уж когда получил крайне неловкий и смущённый, но всё-таки согласный кивок… самым сложным тут было донести их до моих апартаментов. Хотел даже использовать Проявление, благо сил должно было хватить с избытком, но опасался, что столь резкая смена обстановки или воздействие моего «Кармана» собьёт настрой. В итоге путь, что обычно занимает максимум минуту, мы проделали за впятеро большее время, но жалеть об этом я не думал. Тем более когда миниатюрные красотки в «боевых юбках» оказались у меня на кровати. Точнее, на кровати оказался я, а они — сидели у меня на коленях.

Новая серия поцелуев уже была настойчивее, горячее, мои руки оглаживали стройные талии и спинки девушек, лаская и настраивая на нужный лад… а ещё ощупывая на предмет застёжек, хитро скрытых в ткани. Раззадориваемые и подталкиваемые моими действиями, девочки не выдержали, и я таки стал свидетелем их поцелуя. Немного неуклюжего и полного стыда, но не на шутку заводящего и заставляющего меня затвердевать… кхм… ещё больше. К тому же пока дамы были заняты друг другом, я смог нащупать коварные замки и вскрыть их ловкими пальчиками. Платья раскрылись, позволяя стянуть их. Пусть для этого было необходимо отвлечь целующихся у меня на коленях прелестниц, открываемый вид на красную и белую комбинации явно из одной коллекции стоил подобного неудобства. А ещё… я начал подозревать, что всё это было запланировано одной хитроумной блондинкой, что, уловив мой взгляд, лишь коварно ухмыльнулась… правда, продолжая сгорать от смущения.

— И-и-и-и… к-как тебе? — очаровательно паникуя, смогла выдавить из себя Руби.

— Я смотрю, вы всё-таки начали носить парную одежду…

— Ты!..

— Ик…

— И я в полном восторге! — незамедлительно продолжаю мысль, честно признаваясь в своей реакции на открываемое зрелище. И возвращаю девочек туда, где они пребывали до освобождения от платьев — к себе на колени, но теперь мои руки оглаживали уже не ткань, а нежную кожу, а губы и язык исследовали не только уста красоток, но и покрывали поцелуями шейки и плечи.

Дыхание моих партнёрш стало тяжелее, глубже — я был на правильном пути. К тому же кое-кто не собирался просто расслабиться и получать удовольствие, но и намеревался активно участвовать. Так Руби была ещё раз страстно поцелована платиновой блондинкой, а мои пиджак и рубашка оказались где-то на полу, как и платья девушек. Нежные, маленькие, но очень сильные пальчики неловко прошлись по моему торсу, принялись оглаживать пресс.

— Мх-х-х, — не выдержала Капюшончик, когда мы с Вайсс с двух сторон легонько её куснули.

— Пойдём на кровать, — предложил я, получая в ответ судорожные, отрывистые кивки.

Расположившись на ложе, я смог с куда большим удобством приступить к новым ласкам. Избавив девушек от верхней части комбинаций, получилось добыть доступ к небольшим, но очень гармонично смотрящимся с их миниатюрными фигурами холмикам. Руби стыдливо прикрыла грудь, её подруга тоже явно чувствовала себя очень неуверенно, но всё-таки нашла в себе силы выгнуть спинку и завести руки вверх, демонстрируя свои богатства в лучшем виде. И подобная смелость однозначно заслуживала награды.

— Ам-м… — мои губы и язык принялись играться с уже твёрдыми и, очевидно, ставшими очень чувствительными сосками белокурой красотки, в то время как руки успокаивающе поглаживали животик брюнетки… и попку ласкаемой блондинки, само собой.

— Аох… — то ли выдохнула, то ли простонала Вайсс. — М-м-м…

— Не хочешь попробовать? — шепнул я «Красной Шапочке», на миг оторвавшись от тела принцессы Шни. Руби, всё ещё прикрывающая свои прелести, но при этом возбуждённо поглядывающая на нас, судорожно кивнула. — Смелее, иди к нам, — я чуть подвинулся, уступая место и принявшись наблюдать, как неловко та приникает к груди подруги. Подруга же в этот момент вцепилась пальчиками в голову брюнетки и крепче прижала её к себе. Разумеется, я не мог не воспользоваться такой уязвимой позицией невинной девы и, вновь сместившись, обеими руками огладил её бедра, поцеловал спинку и… стянул красные кружевные трусики, открывая тем самым превосходный вид сзади на девственную щёлочку, лишённую всяческого намёка на какие-либо волосы. И поцеловал её.

— Ой! — забавно пискнула красавица, но Вайсс, вошедшая во вкус и требующая больше ласки, не дала ей испугаться, вместо этого подтянув её к себе и принявшись страстно и горячо целовать.

А я мог наслаждаться видом, как две девушки трутся своими холмиками друг о друга, целуются, и… продолжал гладить попку Руби, изучать языком её киску и слушать всё более частые и громкие стоны. Впрочем, нельзя было забывать и о второй леди, потому, немного наигравшись с мисс Роуз, я переключился на мисс Шни, для начала избавив её от последнего клочка ткани. Новые виды были ничуть не хуже, чем предыдущие. Немного сдвинув бёдра Руби, чтобы получить лучший доступ к её подруге, я стал пробовать и нижние губки блондинки. Спустя несколько мгновений комнату огласил уже полноценный, протяжный стон голубоглазой принцессы, а её левая рука вцепилась мне в волосы. К тому же девушка пошире раздвинула ноги, чтобы мне было удобнее.

Между тем, Вайсс отстранила тяжело дышащую брюнетку, хотя и продолжала правой рукой прижимать ту к себе и играться с её грудью, что визуально была даже немного больше, чем сокровища самой Вайсс. Подняв взгляд, я столкнулся с затуманенными желанием синими озёрами моей принцессы, но…

— Н-не смей останавливаться! — в ответ я только ухмыльнулся и удвоил усилия, срывая с губ девушки очередной стон.

Руби смотрела на всё это не менее затуманенным взглядом, а её рука уже надёжно обосновалась у неё же между ножек и, судя по прикушенной губе и покачиванию бёдрами, не просто там лежала.

Продолжая ласкать свою платиновую блондинку, я избавился от мешающихся брюк и трусов и постепенно начал подтягиваться, занимая удобную позицию для логичного продолжения, к тому же так мне было удобнее подтянуть к себе Красную Шапочку и уделить внимание ей, одновременно заставляя Вайсс немного помучиться от желания. Я чувствовал, как она елозит подо мной, желая двигаться дальше, но не спешил, продолжая эту сладкую пытку для нас двоих, вернее, пусть мои губы были заняты поцелуями с мисс Шни, рука игралась с телом мисс Роуз, помогая ей ласкать себя.

— Мерзавец! Сколько можно? — хрипло прошептала блондинка, когда наш очередной поцелуй прервался, чтобы мы могли сделать по глотку воздуха, пропитанного страстью и желанием. Вот только Вайсс не стала ограничиваться лишь шёпотом. Она была Охотницей, и не стоило этого забывать. Женские руки с неженской силой схватили меня за плечи и буквально сбросили с красотки, впрочем, через мгновение та уже усаживалась на меня в позе наездницы… — Не смей… со мной… играться! — девушка приподнялась, немного помогла себе «прицелиться» руками, а потом резко опустилась. — Хах-х… — по её лицу прошла гримаса боли — пусть я и «подготовил» красотку, но уж больно резко она начала действовать. Хотя мне было не до рассуждений. Ощущения от блондинки были совсем иными, чем от моих прошлых партнёрш. Снежинка была очень, очень узенькой и сжимала меня очень, очень плотно.

— Ух… — только и мог я ответить. И огладить бёдра и бока красотки, передавая ей свои нежность и заботу.

— Ва-а-айсс, ты как? — спросила Руби, принимая сидячее на коленях положение рядом.

— М-м-м, — девушка неуверенно качнула бёдрами, при этом опираясь руками мне на живот. — Х-хорошо… — ещё пара покачиваний, уже более уверенных. — Оч-чень хорошо. Ох… Растяпа… иди ко мне! — девушка повиновалась зову и на четвереньках подобралась к покачивающейся на мне подруге, секундой спустя подарив изумительную картину ласкающих друг друга красоток и заведя ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда уж дальше. В итоге я просто дёрнул милую брюнеточку к себе…

— Р-рома… что ты дел… и-и-их! — и усадил на лицо, подключая язык к ласкам, что получала любительница оружия, а уж когда чуть позже на грудь Руби легли руки Вайсс, что решила помочь мне с обихаживанием её подруги…

Очень скоро стоны девушки перешли в полноценные вскрики, сменившиеся яркой разрядкой. И пока брюнетка, «отвалившись», блаженно, но тяжело дышала рядом, я, поднявшись и «усевшись» на кровать, налёг на блондиночку, что тоже была уже близка к грани. Ножки Вайсс скрестились за моей спиной, руки легли на плечи, а стоны она глушила, вонзив зубки мне в район стыка шеи с плечом. Не самая удобная позиция для мужчины, который хочет принять равную долю в движениях, но мне было плевать. Девушка приподнимала и опускала бёдра, а я помогал ей и направлял её движения, расположив руки на идеально круглой, упругой и гладенькой попке. Ещё пара минут — и Вайсс простонала особо громко, сильно сжавшись внутри, но я ещё не был готов и продолжал поднимать и опускать её, пока не почувствовал, что и сам на пределе. В последний момент удалось выскользнуть из влажного лона красотки и излиться на её живот, после чего я крепче обнял её и поцеловал в немного прохладные губы — то ли я разгорячился, то ли у неё весь «жар» ушёл вниз. Это было не важно. Девушка ответила, постепенно от страсти переходя к нежности. Вайсс явно устала, а вот мне хотелось ещё.

— Ох… — тяжёлое дыхание, — не думала… что это так хорошо…

— Я рад, что тебе понравилось, — ещё один поцелуй. — Не хочешь продолжить?

— Дай… дай мне чуть-чуть отдохнуть, — обломала мои желания прелестница… — и освежиться… Лучше удели внимание нашей… хах… Растяпе…

— … — наблюдавшая за нами Руби, которую ранее довели лишь языком, смущённо свела ножки… но при этом кивнула.

Играть в «моралфажество» я не видел смысла, а потому, добыв с тумбочки влажных салфеток и почистившись, навис над смущённой красавицей. Нет, брать её сразу я не собирался, такую смущённую прелесть хотелось целовать, ласкать и лишь потом перейти к самому сладенькому, к тому же как-то так получилось, что в первый заход, в котором так активно показала себя Вайсс, я был совсем лишён возможности насладиться этими милыми возвышениями, что непременно требуется исправить.

Девушка не возражала, послушно подаваясь мне навстречу и отвечая на ласки. Если Вайсс пыталась доминировать и командовать, даже не имея опыта, то Руби безоговорочно отдалась моему лидерству, отзываясь и отвечая на то, как я поглаживал её грудь, целовал в шейку или поддразнивал, скользя своим «орудием греха» по её щёлочке, но вся инициатива была отдана мне безоговорочно. Лежащая рядом и приходящая в себя блондинка, глядя на это, вновь начала заводиться, что безмерно меня радовало. Но сначала…

— Раздвинь ножки чуть шире, — шепнул я этой скромнице. Да, я мог сделать всё сам, но так было… интереснее.

Девушка повиновалась, приглашая меня войти. И я воспользовался приглашением. Движение вперёд — и меня обхватывают нижние губки красотки, сжимающие немногим слабее Вайсс, но при этом так обволакивающие… Неописуемое наслаждение и удовольствие. Стараясь быть как можно нежнее, я начал медленно двигаться, давая малышке привыкнуть ко мне и продолжая целовать приоткрытый ротик, играть с её язычком. Руби прикрыла глаза и тихонько постанывала, постепенно подстраиваясь под меня и начиная подмахивать бёдрами. И тем не менее всё шло нежно и неторопливо, только дыхание становилось тяжелее, постепенно переходя в постанывания. Наблюдавшая за нами мисс Шни оглаживала свою грудь, и вторая её рука нет-нет, да тянулась вниз — кто-то явно уже почти восстановился и подумывает о продолжении. Аура — прекрасная вещь! Эти мысли и «контроль обстановки» не мешали мне продолжать ласкать партнёршу, медленно и нежно погружаясь в неё и выныривая обратно. Не знаю, сколько прошло времени, но в какой-то момент девушка подо мной, чьё дыхание постепенно становилось всё чаще и резче, вскрикнула особо громко и дёрнулась, выгибаясь вперёд, да и внутри она сжалась не хуже Вайсс. Совершив ещё несколько толчков, я также подошёл к пику и вновь выскользнул, изливаясь наружу. Вряд ли девочки были столь же предусмотрительны, как Янг, а к далеко идущим последствиям ни я, ни они сейчас не готовы.

— Их… — выдохнула Руби. — Вайсс… права… это… ух.

— Вы же не думаете, что на этом всё? — я оглядел девушек голодным взглядом. Всё-таки это был первый раз, когда я попробовал одновременно с двумя, и… что я могу сказать, божественно. Тем более если твои партнёрши — мечта любого мужчины каждая.

— Надеемся, что не всё, — прижалась ко мне со спины Вайсс. — Кажется, я начала входить во вкус.

— Ну что же, тогда… продолжаем! — надеюсь, остальные девочки будут гулять долго — не уверен, что все морально готовы к полноценной оргии, чего в противном случае точно не миновать. Хотя… не так уж это и плохо. Я впился требовательным поцелуем в губы блондинки, в то время пока моя рука начинала оглаживать её киску, стимулируя и распаляя к следующему кругу. Совсем неплохо.

То же время. Общежитие Бикона.

— Возмутительно! — хлестнул негодующий женский голос. — Такие книги, и прямо при входе в комнату! Твои племянницы непростительно плохо влияют на мою сестру!

— Хэй, почему сразу мои племянницы? У них в команде есть и третья девушка, и вообще, может, это твоя сестра сама купила, — с этакой укоренившейся в натуре ноткой вальяжности возмутился другой голос, явно принадлежащий взрослому мужчине.

— Вайсс ни за что не стала бы покупать такую вульгарную литературу! И тем более хранить её у всех на виду!

— Похоже, тебя больше второй пункт беспокоит.

— Ничего подобного! Я совершенно серьёзна и объективна относительно оценки своей младшей сестры, — не терпящим возражения тоном важно отбила девушка.

— Да-да, то-то ты так хорошо знаешь содержимое этих книг и узнаёшь их по одному цвету обложки… — «покладисто» согласился её собеседник, источая кубометры иронии.

— Кроу! — смущённо зарычала старшая дочь семейства Шни.

— Эй, вот только не делай вид, что я тебя осуждал! Просто признай, что для подростков в самый расцвет переходного возраста читать такое — нормально. Или ты хочешь сказать, что сама своей сестре всё объясняла про пестики и тычинки, регулярно помогая с разъяснением возникающих вопросов?

— Разумеется, я не занималась ничем… таким! — сконфуженно отвернулась Винтер, вжимая голову в плечи и прогоняя жар с лица.

— Я так и подумал… Хм-м, а ничего так, интересно, кто это рисовал? — франт с взлохмаченными волосами разглядывал только что найденный в столе журнал со схематичными, но очень легко узнаваемыми изображениями его племянниц и членов их команды.

— Что там? — повернулась к нему строгая блондинка, осторожно исследующая стол в другом конце комнаты.

— Чьё-то творчество на тему повседневной жизни девочек в Биконе… — задумчиво отозвался мужчина, продолжая листать комикс. — Похоже на идеи Янг… Да, только она могла так пройтись по Таю… О! А вот этот момент с гипнозом надо будет попробовать.

— Так, ну-ка дай сюда! — девушка буквально вырвала из рук мужчины журнал и принялась изучать обнаруженную улику.

— Ты же познакомишь меня с вашим дворецким по тортам, да? — с усмешкой пристроился у её плеча Кроу.

— Что за глупость? — полным недоумения взглядом зыркнула на него Винтер, но, получив в ответ лишь улыбку, недовольно дёрнула головой и с независимым видом углубилась в изучение двух тонких журналов. — Это… это… непростительно! — спустя пару минут вдумчивого чтения выдавила белокурая блондинка. — Что себе позволяет твоя племянница?! Что это за непотребное Проявление?!

— Расслабься, Снежная Королева, — с доброй усмешкой примирительно поднял руки франт, — Проявление Руби — это скорость, а тут явно пошутила Янг, интерпретируя причины их с твоей сестрёнкой дружбы.

— Всё равно я не могу позволить создавать такие непристойные материалы про мою сестру! Это необходимо изъять! — гордо смежив веки и сложив журнал трубочкой, уже намылилась спрятать его куда-то за пазуху старшая Шни.

— Чтобы самой перечитывать? — настиг её мерзкий вопрос бестактного мужлана, когда журналы уже почти скрылись.

— Кроу! Как ты можешь быть таким безалаберным в такой момент?! — привычно начала огрызаться и отвечать на беспочвенные обвинения девушка. — Твоих племянниц похитили, и если тебе плевать на похищение собственных родственников, то я то же самое не могу сказать о моём отношении к Вайсс!

— И как это относится к воровству журналов из их комнаты?

— Не меняй тему! — гордо смежила веки белокурая блондинка с идеальной осанкой, самую малость порозовев щёчками. — Перед нами лежит сложная задача поиска улик и выслеживания того негодяя, который посмел творить такое на территории Бикона!

— О-о-оке-ей, хорошо, — вздохнул мужчина, решив, что ему будет проще сказать девочкам, кто спёр их журналы, чем спорить сейчас. — Но ты сама видишь — следов борьбы нет, кое-каких шмоток не хватает, походные сумки отсутствуют, да и записка написана явно без принуждения. К тому же когда кого-то похищают, он не оставляет записок о том, что вернётся через неделю, так что переживать тут не о чем — очевидно, что они ушли сами.

— Но куда?! И зачем?! — Охотница принялась нервно мерить шагами комнату. Для тех, кто знал её лучше, подобное проявление эмоций говорило о том, что девушка крайне взволнована.

— Куда — хороший вопрос, но вот зачем… тебе не понравится то, о чём я узнал.

— Поверь, мне никогда не нравится то, что ты говоришь!

— Даже когда я назвал тебя неотразимой красоткой в том платье? — хмыкнул Охотник.

— Гр-р-р, Кроу! — скрипнула она зубами. — Ладно, мне почти никогда не нравится, что ты говоришь!

— Хорошо, в общем, я собрал кое-какие слухи, чутка расспросил молодёжь… Что-то они все дружно скрывают, однако даже имеющееся наводит меня на мысли.

— Не тяни!

— Ладно, в общем, вся команда RWBY встречается с одним парнем.

— Я это и без тебя выяснила ещё неделю назад! — огрызнулась девушка. — Безусловно, это возмутительно, но Вайсс проявила необыкновенную твёрдость в отстаивании своего права на личную жизнь, так что, как любящая старшая сестра, я обязана признать за ней это право, даже если мне не нравится её решение.

— Короче, девчонки воспользовались суетой и бедламом, который начался в городе, и, чтобы не загибаться от скуки, сидя в четырёх стенах, свалили на свиданку, — развёл руками мужчина. — И зная характер Янг, если их парень что-то там себе позволит за гранью разрешённого, ему отобьют всё, что только может шевелиться. Так что, говоря по-честному, с этой стороны проблем у нас нет, а вот смерть Озпина — это реальная задница… — вздохнул он, скользя взглядом по помещению.

— Смерть ещё не подтверждена, пока он только пропал без вести, — не смогла не указать на истину Винтер.

— Брось, — махнул рукой Кроу. — Его трость найдена подле кучки праха в центре разнесённого в хлам зала, где не осталось и камня без следа гари. Подле двух кучек праха, у второй из которых валялись обломки сотворённых праховой магией парных клинков! Если это не доказательства того, что он помер, то я не знаю, что ещё может им стать.

— Даже если это и так, мы всё равно неспособны ничего сделать по этому поводу, а найти зацепки, которые приведут нас к моей сестре и твоим племянницам, мы можем, — не отступала Шни, уже изучая тумбочку возле кровати сестры. — Как старшие родственники, мы обязаны донести до них понимание всей безответственности подобного поведения в сложившейся ситуации!

— Хм-м… у них тут сервиз на шесть персон, — задумчиво обронил Бранвен, заглянув в шкаф.

— И что? — не поняла Винтер.

— И все чашки регулярно используются.

— Я вынуждена повторить свой вопрос, — недовольно свела брови девушка.

— Эх… Я, конечно, не криминалист, но здесь явные следы, что достают их все одновременно, одновременно моют и ставят обратно. А это значит, что девочки регулярно пьют чай ещё с двумя гостями. Не с одним, а с двумя.

— В комнате напротив живёт команда, где есть ещё две девушки, которые проходили вступительное испытание вместе с ними. Устраивать совместные чаепития с друзьями — это вполне нормально.

— Может быть, может быть… — эхом откликнулся задумавшийся мужчина, чья интуиция при виде сервиза неожиданно проснулась.

Дальнейший разговор был прерван зазвонившим в кармане девушки Свитком.

— Специалист Шни, слушаю вас, генерал, — узнав номер, казённым тоном ответила голубоглазая блондинка.

— Винтер… включи Свиток на новостном канале.

— Сэр? — не поняла девушка.

— Просто… включи, — голос её наставника и куратора звучал странно сипло, словно он не мог говорить от душащих его эмоций и чувств. Но это было очень странно, ведь генерал являлся образцом стоицизма и профессионализма, с которого Винтер всегда брала пример.

— Есть… — вызов прервался, и девушка открыла нужную функцию на своём гаджете.

— …вет Вейла подтвердил высказанное ранее утверждение о специальной операции, благодаря которой удалось не только отразить атаку Гримм с минимумом жертв, но и полностью разбить и уничтожить вейловскую ячейку террористической организации «Белый Клык». По словам Советника Джаза Марклуса, правительство Вейла почти год вело наблюдение, выявляло цепь командования и поставок ресурсов, чтобы в решающий момент нанести удар по радикалам! В данной операции был задействован лучший Агент Вейла, что уже десять лет работал под прикрытием в криминальной среде нашего города, подрывая её изнутри, Роман Торчвик! Да, дамы и господа, всё это время данный «Галантный Вор» был правительственным агентом, способствовавшим снижению общей криминогенной обстановки в городе на тридцать два процента. Мы уже запросили более подробную информацию о деятельности Агентов Вейла и мистера Торчвика в частности. В связи с тем, что большая часть их работы проходит под грифом «совершенно секретно», к сожалению, многое останется загадкой, однако уважаемый Совет обещал серию специальных интервью и более детальные пояснения по ходу операции, когда обстановка вернётся к норме, а до этого момента нам предстоит лишь ждать и гадать, какие же ещё тайны о нашей защите и защитниках скрывает Совет. Быть может, прямо сейчас рядом с вами сидит неизвестный герой? Кто знает? С вами была Лиза Лавандер, до новых встреч!

— Это… что за хрень?! — ошарашенно моргнул Бранвен.

— Это… он угнал наш флот! И работал на террористов! И был криминальным боссом! Что за бред они несут?! — Винтер отказало её хладнокровие.

А видеоряд передачи меж тем сменился крупным фото виновника торжества, где Роман Торчвик предстал в элегантном белом мундире непривычного вида, но с погонами полковника. Он ослепительно и в то же время сдержанно улыбался, этакой доброй, но многозначительной улыбкой, будто знает что-то недоступное собеседнику, его рыжие волосы были зачёсаны назад, а рука в перчатке держала раскуренную сигару…

— Погоди-ка… — Кроу прошиб холодный пот от смелой догадки. Он ведь помнил, как Тай обмолвился, что к девочкам подкатывал какой-то рыжий плохой парень… — Как там говорила Руби? Хороший Плохой Парень должен пахнуть ароматным табаком? — сам себе не веря, озвучил он новое воспоминание.

— Ты на что намекаешь?! — с квадратными глазами повернулась к нему Шни.

— Ну… — мужчина сглотнул и на всякий случай приметил маршрут эвакуации. Окно смотрелось очень перспективно, — есть некоторая, очень, очень небольшая вероятность того, что… Роман Торчвик… и есть тот самый плохой парень, что охмурил всю команду девочек…

— Ч-что?! Кроу!!! — рука Винтер потянулась к сабле. Не став дожидаться, чем это кончится и что с ним сделают племянницы, если они сейчас разнесут их комнату, Охотник рванул к окну. Прыжок, минуя подоконник, схватиться за карниз, чтобы резко изменить траекторию и уйти от сформировавшейся «ледяной стрелы» Винтер, и…

*Цвеньг*, — сказала отлетающая в сторону предохранительная чека хитро замаскированной тренировочной мины Е2.

«А ведь Тай тогда ещё что-то говорил на тему заминированного карниза у девочек…» — запоздало вспомнил Охотник, кляня своё Проявление. — «Будет больно».

И снова гора Гленн.

— Поверить не могу, они действительно сделали это! — ошарашенно покачала головой Вайсс, таращась на мою фотографию в белом мундире. Спасибо Нео за прекрасную иллюзию для фото.

— Что тебя удивляет? — улыбаюсь, приобнимая Снежинку со спины. — Я же действительно идеальный кандидат в герои Вейла, а мои обширные политические связи с Белым Клыком делают меня и вовсе незаменимым человеком для обеспечения мира и спокойствия в королевстве!

— А твои обширные криминальные связи не расстроятся, узнав, что ты работал против них кучу лет? — вопросительно хмыкнула Янг, оторвав взгляд от того же Свитка.

— Это очень сложный и многогранный вопрос… — вынужденно признал я, старательно вильнув глазками в жесте неловкости. — Но, думаю, если я проиграю с десяток партий в покер за общим столом и заверю всех, кого надо, что меня практически заставили ради политических интересов и успокоения общества, то мне могут даже проставиться…

— В это хоть кто-нибудь, кто тебя знает, поверит? — присоединилась к интересу подруги Блейк.

— Разумеется! Я же говорю — я планирую честно проиграть целых десять партий!

— И что это даст? — чирикнула Руби.

— Это покажет, как мне стыдно и неловко и как с их стороны будет бестактно и не по-мужски развивать эту тему дальше, — с самым уверенным и важным видом покивал я.

— Хорош заливать, Рыжий. Я ведь по твоей довольной лыбе вижу, что ты уже подготовил своим коллегам какую-то эпичную гадость!

— Нео, нас с тобой опять обижают! — разворачиваюсь к своей верной приспешнице. — А ведь мы такие законопослушные и буквально образцовые граждане!

— (^___^), — пусть немая красавица и улыбалась, но я почему-то был уверен, что это скорее одобрение подозрениям в мой адрес, чем согласие с моим праведным негодованием.

— Мы говорим о парне, что угнал у Атласа флот и подарил его Белому Клыку, — напомнила госпожа Белладонна.

— Дался вам этот флот! — возвожу очи горе. — Давайте лучше приготовим праздничный ужин в честь получения мной солидной государственной пенсии… Ну и становления официальным национальным героем, да!

— М-м… — взгляд жёлтых глаз нэки выражал укор и глубокую озабоченность моей безответственностью.

— И начнём с жареной красной рыбки в лимонном соке! — подмигиваю брюнетке, получив в ответ страдальческий жест глазами вверх, что, впрочем, быстро сменился улыбкой и согласным кивком.

— Отлично! Тогда все на кухню! — и, подхватив Вайсс на руки, я первым потопал в нужном направлении.

— Эй! Ты чего делаешь?! — с запозданием возмутилась оказавшаяся в лежачем положении девушка.

— Разумеется, наглым образом похищаю самое ценное сокровище Шни! — уже шагая на выход из комнаты, с гордостью ответил я.

— Ничего если я напомню, что ты только что… — этаким предупредительно-мягким тоном начала сзади Блейк.

— Ты только что заявлял, что являешься законопослушным гражданином! — перебила её Вайсс, гневно на меня зыркая. Правда, попыток покинуть место у меня на руках не предпринималось.

— Да-а… — подтвердила мисс Белладонна, что она именно об этом и хотела сказать.

— Ой, а я не говорил? — изображаю саму невинность. — Во исполнение своих обязанностей по защите гражданского населения агент Вейла имеет право на любые противозаконные деяния! Это значит, что в моём исполнении любые преступления являются законными!

— Ах! Рыжий… — восхищённо охнула уже догнавшая меня Янг.

— И каким образом моё похищение поможет защите гражданского населения?! — продолжила изображать негодование Снежинка.

— Я ещё не придумал, — честно признаюсь в этой недоработке, — но я уверен, что, проведя общий мозговой штурм под председательством Капюшончика, мы сможем найти ответ на этот вопрос!

— Рубс, слышала? Ты должна придумать, зачем этому развратнику может быть нужно похищать Вайсс, — хихикнула мисс Сяо Лонг, пихая сестру локтем в бок.

— Не-е-е-ет, — спрятав ротик в кулачках, задрожала и покраснела от смущения Красная Шапочка.

— Вы!.. Вы!.. Не впутывай в это Руби! — решительно потребовала Снежинка, тоже заливаясь краской.

— Вы чувствуете это? Этот замечательный аромат стольких интересных идей! — воодушевился я.

— (=^____^=)! — полностью поддержала меня Нео.

И в следующий миг коридор базы потонул в коллективном возмущении уже всех членов команды RWBY…

Глава 35. Возвращение короля

— Ах вы пройдохи! Мы вас искали-разыскивали, а вы сидите здесь, пируете и курите!

— Мы сидим на поле победы и вкушаем её заслуженные плоды. Солонинка особенно хороша!

Из диалога Гимли и Перегрина Тука.

Загородная резиденция одного Негодяя.

— …уф… тьфу, — это было тяжело. Алые ручейки стекали с моей головы, заливали глаза и пытались забиться в нос.

— (~_~)! — моя верная прислужница, зажмурившись и испытывая явное наслаждение, продолжала своё чёрное дело.

— (О_О)… — команда RWBY в шоке смотрела за этой сценой пытки.

— Так ты… Ты не рыжий, Рыжий?! — наконец нашла в себе силы спросить мисс Сяо Лонг.

— Да, это именно тот секрет обо мне, ради которого я вас сюда и позвал! — отфыркавшись от воды, признал я, закутывая молочно-белую шевелюру в полотенце.

— Но зачем… Я хочу сказать, для чего ты красился? — сделала лапкой в воздухе полная недоумения Вайсс.

— Ради конспирации! — уже вовсю шуруя полотенцем по голове, улыбнулся я возможности в очередной раз сказать чистую правду, нагло при этом вводя всех в заблуждение. — Сама посуди, сколько в мире людей с рыжими волосами, а сколько с белыми? Я понимаю, что я сейчас и без того крайне узнаваемая личность, но поверь моему опыту, для начинающего воришки-беспризорника это был бы очень негативно влияющий на успешность работы фактор!

— Хм-м-м, — задумчиво протянула Блейк. — А ты нам точно не врёшь? — золотистые глаза сощурились в глубоком подозрении. Но не успел я начать волноваться, как последовало продолжение: — Просто, как я слышала, до того, как Жак стал Шни, у него тоже были волосы иного оттенка…

— О! Ого! — впечатлилась Руби.

— То есть семейная жизнь со Шни довела до седых волос даже такого засранца, а сейчас… — Янг нервно покосилась на миниатюрную подругу. — Снежинка, если что, учти, мне нравится мой оттенок!

— Вы на что это все намекаете? — нехорошо сощурилась гордая Охотница.

— Что ты уже точно моя, а я — твой, — разрядил я закипающие страсти, шагая ближе и чмокая Вайсс в лобик. — А остальным это ещё предстоит, — подмигиваю девушке. — Хотя… — демонстративно покоситься на Руби, — тут, в первую очередь, нужно опасаться Капюшончику, а не её сестрёнке.

— Вот как ты можешь одновременно сказать такую романтичную вещь и буквально той же фразой навести столько двусмысленности, что от конфуза хочется сразу сбежать?! — вознегодовала принцесса Шни, притопнув на меня пяточкой и потешно вытянув руки со сжатыми кулачками вдоль тела.

— У-угу! — подтвердила её напарница… на всякий случай дёрнувшая себя за прядку и передвинувшая её таким образом, чтобы видеть… — Ва-Ва-Ва-а-айсс!!! Кажется, они действительно стали светлее! — паника-ужас-паника.

— Что?! — прозвучало почти хором, но первой скрипкой всё-таки выступила Шни.

— Они белые! Вайсс, смотри, они белые! — продолжала паниковать мисс Роуз.

— Только что же были чёрно-красные, — оторопело пробормотала Блейк.

— Оу… о… — только и смогла выдавить Янг, поведя рукой в воздухе, но больше не найдя слов.

— Нео, как тебе не стыдно? — попенял я проказливо ухмыляющейся приспешнице, отгородившейся от подруг моей тушкой. Ну, вернее, попытался, даже изобразил укоряющий взгляд на свою Идеальную Прелесть, но довольная ухмылка, так и норовящая вылезти на лицо, этому изрядно мешала.

— (^_^)? — иллюзия на волосах Руби распалась, а эта хитрюга состроила столь невинный вид, что буквально ну никак не могла бы начать выглядеть ещё более подозрительно.

— Не смешно! — теперь Вайсс тянула кулачки на Нео, в смысле, всем видом фыркала и негодовала.

— Бухи-хи-хи-хи! — ни разу не согласилась с ней мисс Сяо Лонг.

— М-м-м… — надула щёчки в некоем промежуточном состоянии между первыми двумя Руби. Было видно, что шутку она явно оценила и считает её весёлой, но недовольна, что сама стала её жертвой.

— Дурдом, — закатила глаза кошкодевушка. — Я пошла готовить завтрак! — и быстро-быстро шурх за дверь ванной. И да, мы находились именно в ванной комнате, где Нео смывала с меня краску каким-то хитрым средством, что убирал с волос химию, но при этом не портил сами волосы.

— Сбежала, — закатила глаза напарница нэки. — Но если чуть серьёзнее, зачем ты всё-таки красился, Рыжий, в смысле… ох, проклятье!

— Потому что Лис — это хорошо, хитро и хулиганисто, а вот если вокруг бандитов начинает бродить Песец, то они могут начать что-то подозревать, да.

— Хорош заливать! — продолжила настаивать Янг.

— (~_^)! — усмехнулась Нео, спасая меня от неудобных объяснений, вернее, применяя какую-то свою женскую телепатию и выдавая ложную информацию.

— Что, то есть он просто стеснялся того, что его могут прозвать… Снежок? — вскинула брови Вайсс.

— О-о-о да-а-а! — с таким чувством, что я вот сразу понял — от стёба на эту тему меня теперь ничто не спасёт, протянула Дракончик.

— М-м-м… — задумалась и Руби. Ещё так пальчик к подбородку поднесла, таким оценивающим взглядом меня окинула…

— Капюшончик, я знаю, о чём ты думаешь! — уличил я эту милую и наивную, но при этом хитренькую и весьма уважающую всякий кипиш малышку. — Но нет, прозвища вроде Снежка и Бельчонка мы оставим для моего детства, а теперь у меня уже есть псевдоним, идеально подходящий моим образу и биографии!

— Это какой? — заинтересовалась Янг.

— Конечно же… — выдерживаю интригующую паузу. — Белый Клык! — прищёлкнув пальцами, делаю жест «руки-пистолетики».

— О нет, — коротко и ёмко выдохнула Вайсс.

— О да, — расплылась в мечтательной улыбке Дракончик.

— У-у-у… хе-хе-хе… Блейк оценит, — спрятала ротик в ладошках Руби.

— Нет, Блейк не оценит! — уже более живо включилась в обсуждение Снежинка. — Я не шучу, мы не можем одобрить это прозвище! Подумай о чувствах Илии!

— Ну-у-у, — Капюшончик явно задумалась.

— Нео, скажи им! — затребовали помощи тяжёлой артиллерии.

— (>_>)… — теперь задумчивость изображала Мороженка. — (>‸<)! — сурово кивнула она, признавая, что не хочет встречаться с парнем, который называет себя Белый Клык.

— Кофе готов, — прервала трения Блейки, открыв дверь с той стороны. — Я что-то пропустила? — последовал дежурный вопрос.

— Только то, как Рыжий, который уже Снежок, хотел взять себе прозвище «Белый Клык», — усмехнулась Янг.

— … Ни. За. Что, — медленно и раздельно произнесла янтарноокая брюнетка. — Никогда, — дополнила она тем же тоном, глядя строго в пространство перед собой. — Я не переживу этого. Нет. Пожалуйста, нет. Пожалуйста, скажите, что это шутка, — теперь жёлтые глазки с надеждой пробежались по лицам подруг.

— Да, не переживай, Вайсс уже наложила на этот вариант вето, — дружески приобняла подругу за плечико златокудрая блондинка.

— Спасибо, Вайсс, это очень много для меня значит, — с глубоким чувством и искренностью обратилась мисс Белладонна к прекрасной Шни.

— Знаю, — устало вздохнула Снежинка, качнув хвостиком волос. — И Нео тоже участвовала.

— Спасибо, — перевела взгляд брюнетка на мою помощницу.

— (*_*)? — мгновенно оживилась та, с голодным видом облизнув губки.

— Нет. Я всё ещё не буду использовать своё Проявление, чтобы делать скульптуры из мороженого, — твёрдо и непреклонно последовал тихий ответ. — Но я тебе благодарна.

— (—‸—)… — картинно погрустнела в очередной раз отшитая с этой идеей красавица.

— Кто-то что-то говорил про кофе? — счёл должным вмешаться я. — Да, давайте пить кофе и оставим тему моего прозвища! — с целью утешения подхватываю «на ручки» прекрасную иллюзионистку, в процессе с наслаждением потискав её мягкую попку.

— И как я умудрилась оказаться в подобной компании? — закатила глаза Снежинка.

— Ты этим опечалена? — хмыкнула Солнышко, шагнув к ней вместе с Блейки и приобнимая второй рукой в жесте несколько более фривольном, чем это было бы уместно просто с подругой. При виде этого моя Очень Плохая Девочка довольно улыбнулась.

Молоденькие Охотницы были так невинны и неопытны, что развращать их (в хорошем значении этого слова) нам было сплошное удовольствие. В том смысле, что да, Аура даёт много выносливости и позволяет очень быстро восстанавливать силы, но пять молодых и горячих девушек требуют ласки «здесь и сейчас», а не «в порядке очереди», а потому тот факт, что подружки постепенно учились уделять внимание не только мне, но и друг другу (под нашим с Нео чутким руководством и участием, само собой), не мог не радовать.

— Не-е-ет, — весело усмехнулась Снежинка, — я рада оказаться там, где я есть… и с теми, с кем я оказалась, — ох, вот как после этого было её не стиснуть второй рукой и не пристроить рядом с Нео? Вот и я не знал, а потому именно это и совершил. В общем, наш поход на кухню за животворящим кофе пришлось чуть-чуть отложить, но никто особо не протестовал.

Вообще, на горе Гленн мы сидели уже почти неделю, шумиха действительно успела слегка улечься, а мы сами — отдохнуть и как следует поразвлечься. И нет, речь не о постели и весёлых оргиях, хотя куда же без них, когда с одной стороны молодые и горячие девчонки, что только-только распробовали запретный плод, а с другой — беспринципный, но очень обаятельный мерзавец? Но не развратом единым, так сказать. Удалось-таки подпилить винтовочку Руби, скрестив ежа с ужом, в том смысле, что, слегка пересобрав механизм стрельбы и докинув питания, получили вполне себе приличную рельсу. Правда, пока только в теории — пусть я и взял с собой много всякого ценного-полезного, однако сам себе фабрикой не стал и кое-чего не хватало. Зато удалось полностью обкатать саму концепцию и сделать пару чертежей, по которым уже можно было запилить тестовые модели и провести испытания. Визгу было-о-о, м-м-м. Правда, остальным девочкам с оружием я помочь не смог. Пусть, теоретически, «Гэмбол Шрауд» коти можно было бы превратить в гаусс-пистолет, но… как я ни насиловал мозг, на выходе конструкция получалась слишком массивной и неуклюжей. В том плане, что работать в виде нормального пистолета-пулемёта или автомата оно могло, но вот использоваться в качестве вакидзаси, как сейчас это делала Блейк, — уже никак точно. Янг предпочитала дробовики, и тут я ничем помочь не мог, а Вайсс вообще не использовала огнестрел. Что-то мы, конечно, подпилили, подкрутили, оптимизировали, но больше так — по мелочи. Тем не менее девочки были рады за подругу, и благодарность их была очень горяча, да… Ну и я всё ещё мог поделиться с ними высококачественным Прахом и крафтовыми патронами на этом самом Прахе.

Ах да, ещё я подарил Янг Паладина. Покрашенного под шмеля и с улыбающимся солнышком на кабине Паладина. Ибо, а почему бы и нет? К тому же теперь уже можно было «светить» свой пространственный карман и перед остальными дамами. И… что же, теперь у меня там, помимо склада с мороженым, есть хранилище печенек, кофе и клубники (последняя — план на будущее по спец-запросу Руби), рыбки разных сортов (тут, думаю, объяснять не приходится, чьё это было требование), а также лёгкого алкоголя и перекусов, средств по уходу за волосами, запасных платьев… пардон, боевых юбок (тоже на будущее), короче, я, судя по всему, приобрёл духовное сродство с Женской Сумочкой. Не то чтобы меня это огорчало, к тому же инициатива была моя, девочки просто честно отвечали, что хотели бы иметь всегда под рукой, помимо боеприпасов и запасов сухпайка, а их радость и благодарность сильно грели моё маленькое чёрное сердечко, но факт оставался фактом — я стал духовным собратом Женской Сумочки. Так теперь выглядела моя жизнь, и это заставляло в голове что-то хрустеть и чесаться.

Но как бы то ни было, отдых нужно было заканчивать или хотя бы переносить куда-то ещё. Основная шумиха немного улеглась, Совет свои договорённости выполнил, признаться, к моему некоторому удивлению — я до последнего думал, что попробуют кинуть и прикопать, собственно, это было одной из главных причин свалить из Вейла и смотреть, что там и как будет. Но вот теперь вставал вопрос, что делать дальше? Нет, можно было и попочивать на лаврах: серьёзный враг уничтожен, репутация с фракцией дошла до «Превознесения», любимые женщины всем довольны и пребывают в игривом настроении, а мелкие проблемы с криминалом из серии «Крёстный Папа что-то не по понятиям поступает» мной действительно могут быть разрешены без особого напряга. Так что, вот он, хэппи-энд? Ага, три раза. Синдер я, конечно, грохнул, но она далеко не самая крутая жаба в этом болоте, так, в меру упитанный головастик в лучшем случае. Салем в строю, и у неё всё ещё есть легионы ручных монстров, что могут сожрать человечество по щелчку её пальцев. То, что она этого не сделала сотни и тысячи раз до этого, не гарантирует, что она не захочет такое сделать сейчас, к тому же ещё несколько «крутых миньонов» у неё точно осталось, правда, я знал только Синдер, а дальше мои полномочия всё, но сами миньоны-то точно есть. Озпин тоже рано или поздно вернётся и, пребывая в молодом теле, может перестать быть пассивным кофезависимым диванодавом. Да, его новая тушка не будет иметь ни авторитета, ни репутации, ни связей-ресурсов, за исключением самых основных и доверенных, но это не отменяет того, что у «бессмертного героя» могут быть и ещё какие тузы в рукаве, за столько-то лет накопленные.

Но самое главное лично для меня — со всего этого можно будет извлечь свой профит, ведь задание моё никто не отменял — прожить жизнь так, чтобы там наверху охренели и сказали что-то вроде «а ну-ка повтори». Ну и о моих девочках забывать не стоит. Так что жди, Вейл! Роман Торчвик возвращается, дабы курощать и дуракавалять! Но сначала — кофе и мои прекрасные леди.

* * *

Возвращение в Вейл шло без всяких приключений и нервотрёпки, разве что Янг чуток посокрушалась, что ей приходится оставлять «Бамблби-младшего», ибо вывезти-то его проблемой не являлось, но в Биконе бы его точно отобрали. Короче, летели мы спокойно, комфортно и на позитиве. Ну а как связь установилась стабильная, дамы дружно нырнули в Секретный Женский Чат, тем более что за время нашего пребывания «на даче» особо туда не заскакивали.

— О боже! — выдохнула Вайсс минут через пять после того, как достала Свиток. И вообще, по мере чтения ленты чата лица всех четырёх красоток вытягивались всё сильнее и сильнее.

— Что случилось? — заинтересовался я, в чат, напротив, не заходивший, ибо у меня имелось куда более интересное занятие, а именно — лежание головой на коленях у Котёнка и наслаждение жизнью.

— Дурдом! Ваш дядя разнёс нашу комнату! — возмутилась Снежинка.

— Он сделал это с «Вайсс, только повыше», — встала на защиту родича Янг.

— Я уверена, что он спровоцировал её! — Вайсс тоже защищала.

— Ещё «Добрая Ведьма» разыскивает некоего мистера Асгарда, — продолжила читать Блейк. — В чате также обеспокоены тем, что давно никто не слышал Безумного Шляпника. Который, судя по всему, является Романом Торчвиком и… так, вот это совсем не важно.

— Что-что там, Котёнок? — я попробовал заглянуть в Свиток, приподняв голову, но уткнулся лишь в ладошку — мисс Белладонна предпочла вовремя закрыть мне глаза и приподнять руку с девайсом, а не делиться секретной информацией.

— Ничего заслуживающего твоего внимания… — яростно набирая что-то в чате, заверила меня Руби, видимо, тоже увидевшая некие записи.

— Девчат, — я постарался придать голосу должные скорбь и укоризну, — я ведь и сам глянуть могу…

— Нет, не можешь! — дружно и хором ответили все присутствующие.

— … Что там есть такого, чтобы вы так боялись мне это показать? — уже не на шутку заинтриговался я.

— Скажем так… — судя по звуку, яростно что-то строча в чат, протянула Вайсс, — то, что ты сейчас здесь можешь увидеть, не самым лучшим образом скажется на итогах нашего свидания.

— Оно полностью разрушит атмосферу в коллективе, созданную итогами нашего свидания! — решительно и мрачно, словно вынося приговор о высшей мере наказания, согласилась Блейк, продолжая держать ладошку на моих глазах.

— Но почему? — продолжил я искренне недоумевать.

— Потому что ты — кобель, Рыжий, — веско обронила Янг, тоже что-то строча. — Аргх! Ты должен перекраситься обратно! — спохватилась она с явным негодованием.

— Эм… — ощущение нежной женской ладошки на лице было приятно, но темнота перед глазами не помогала мне в оценке обстановки. — Допустим, я готов перекраситься ради тебя, но чем же моя трогательная любовь к прекрасному может испортить момент?

— Наверное, тем, что тут половина общаги хочет сходить с тобой на свиданку, а мы не хотим, чтобы ты ходил с ними на свидания, — отозвалась каким-то очень пришибленным и потерянным голосом Руби.

— Зачем сказала?! — тут же обрушилась на неё Вайсс.

— М-м-м! — звук, изданный Капюшончиком, теперь нёс чисто нечеловеческие мучения. — Мне тут Коко пишет в приват! И Малахиты допытываются, как зашло нижнее бельё! У-у-у-у!!!

— Янг, это всё твоя вина! — боль теперь слышалась и в голосе Снежинки. — Зачем было просить у них помощи?!

— Эхе-хе… — смущённо отозвалась златовласка. И у меня наконец сложись общая картина.

— Девочки! Как вы можете? Я, конечно, кобель, но я же вас люблю! — проявив волю и подавляющую силу, я всё же выскользнул из объятий Котёнка и потянулся к своему Свитку. — Не бойтесь, сейчас ваш парень всё зарешает!

— Роман, — янтарные глаза Блейк заглянули мне в саму душу, — ты же понимаешь, что нам будет неприятно, если ты начнёшь с ними со всеми флиртовать?

— Не бойся, Котёнок, — обняв брюнетку, я коснулся губами её человеческого ушка, — я всё сделаю в лучшем виде.

— Ох, чувствую, нам достанется, — вжала голову в плечи Руби.

— Ага… — растерянно согласилась Вайсс, — но если что… Роман, похить меня ещё разок, хорошо?

— Как пожелаешь, о прекрасный Белый Ангел! — заверил я и наконец вошёл в чат:

Безумный Шляпник: Девочки! Я тут узнал, что вы набросились на моих прекрасных дам с совершенно изумительными в своей пикантности предложениями! Как мужчина, я в полном восторге от ваших смелости и фантазии, но, милые, вы должны понимать, что хоть я и хорош, а могущество моё в полной мере оправдывает мои притязания, но я всё-таки слабый человек и ограничен в своих возможностях несовершенным телом! Я понимаю, как вам тяжело, как сложно, когда подавляющее большинство окружающих вас мужчин — это эталонные образцы ударостойкой мебели из стопроцентного дуба, неспособные не то что в намёки, но даже в самую прямую речь, однако вы должны понимать, что хоть в моём сердце и хватит места для всех, но плоть моя слаба и потому работать надо с тем, что есть! Даже Жонни-бой оказался небезнадёжен и подвержен коррекции в правильную сторону, когда за него взялась своими нежными лапками наша прекрасная Стесняшка-Убивашка! Я уверен, что и Искорка, при должном упорстве, справится с тем, чтобы открыть своему другу детства глаза на очевидные вещи! Для счастья вам нужен не я, вам нужно лишь немного веры в себя, а на всё остальное есть удар дубиной по голове и утаскивание слишком тупенького парня в свою берлогу! Я уверен — вы справитесь!

— Ты почему это не сказал вслух?! — возмутилась Вайсс, когда дочитала. — Нео, ты говорила, он всегда говорит всё вслух! — последовала новая претензия в сторону кабины.

— Это было ради Интриги! — встал я на свою защиту. — Как бы я смог это написать, если бы проговаривал вслух?!

— «Смиритесь: он дурачок. (—_—)», — появилась табличка в проходе к месту пилота.

— Эй! — теперь возмущался я. — Я, между прочим, заставил их всех замолчать — смотрите, до сих пор ни одного ответа! Кстати, Нео, ты же сейчас пилотируешь, а не читаешь чатик? — чуть сменив тональность голоса, озаботился я важным моментом.

— (:Р), — перевернулась табличка, показывая мне схематичную картинку улыбающейся и показывающей язык рожицы. А чат, между тем, ожил:

Засоня: Ну вот же!

Засоня: И что мне теперь делать? Я не смогу вырубить Ятсухаши даже дубиной!

Сплетница: О!

Засоня: Это несправедливо!

Стесняшка-Убивашка: Не думаю, что советы Безумного Шляпника стоит принимать буквально…

Милк-Шейк: Я не уверена, что их вообще стоит принимать…

Искорка: Да? А я уже хотела предложить одолжить свой молот…

Стиляга: Ну вообще, Засоня, я думаю, можно устроить вам свиданку и без таких методов. Назови время и место — и он будет тебя ждать.

Стиляга: Если кому интересно, могу помочь и с Фоксом. У него классная задница.

Боевой Кролик: Коко! Пожалуйста, не торгуй членами команды в чате!

Стиляга: О чём ты? Я ещё не дошла до момента обсуждения своих комиссионных.

Дракончик: Мне нравится это «ещё». :D

Стиляга: А что, Безумный Шляпник всё-таки сделал что-то, из-за чего ты теперь открыта к предложениям? (^_-)

Дракончик: Не дождёшься! :DDD

— Так, Роман! — решительно и деловито подобралась со своего места Вайсс. — Дай-ка мне свой Свиток!

— Зачем?

— У нас начинается секретное женское общение секретного женского чата, поэтому пока мы не прилетим в Вейл, твой Свиток должен побыть у меня! — гордо сообщила девушка и требовательно протянула ладошку.

— М-м-м… — я бы не сказал, что аргумент меня убедил, но… — Ну ладно, — протягиваю прибор. — Однако в качестве компенсации потерянного хорошего настроения я требую права полежать головой на коленях у Капюшончика и чтобы она гладила меня по голове!

— Принимается, — без малейшего раздумья согласилась Шни, больше занятая содержимым чата, чем защитой любимого Лидера от грязных поползновений всяких прохиндеев.

— Капюшончик, я весь твой! — радостно вскакиваю на ноги и шагаю к Красной Шапочке.

— М-м-м… — смущённо протянули в ответ, но возражений не последовало, и Руби даже подвинулась на лавке, чтобы мне было удобнее лечь…

Команда RWBY. После расставания с одним Негодяем и возвращения в родной Бикон.

— Так… — многозначительно произнесла Вайсс, бровь которой начала нервно подрагивать.

— Ну-у-у… — задумчиво подёргала прядку волос Янг, — они хотя бы не уронили наши кровати.

— Зато вся остальная комната разбита вдребезги, — мрачно возразила кошкодевочка.

— Вуф! — согласился с подругой пёсель. Какая-то нехорошая личность наступила на его миску и всё опрокинула. И он намеревался узнать, кто это был. Запах чем-то напоминал аромат одной из подруг Хозяек, но всё-таки отличался. А ещё тут пахло другом старшего Хозяина. — Ау-ау… — проскулил Цвай, осознавая, что раз в этом деле замешан был этот странный человек-птица, отомстить не выйдет… впрочем, оно и не надо — судьба ему и так мстила постоянно.

— Что такое, мальчик? — повернулась к нему Руби и, видя его печальную моську, сразу же поделилась припасённой вкусняшкой. Ну и почесала пузико, тем самым полностью усмирив грозного собакена.

— Ладно, — вздохнула Янг, скидывая куртку, — давайте начнём уборку.

— Угу, — и команда приступила к наведению порядка. К счастью, «тотальный разгром» на деле оказался просто «небольшим бардаком». Да, вещи были сдвинуты, в них явно кто-то покопался, что вообще-то являлось нонсенсом, другая часть — таинственно исчезла, но в целом всё было не так уж плохо, как показалось на первый взгляд. Кроме одного неприятного факта.

— Они утащили выпуски RWBY-Chibi! — бушевала Вайсс. — Мерзкие воры! Нужно будет написать Роману, пусть обкрадёт их в отместку!

— Кхм… это уже даже не двойные стандарты, а… как правильно назвать такое поведение? — поинтересовалась Блейк. Не то чтобы она была не согласна с заключением подруги или возражала против привлечения «тяжёлой артиллерии», тут был скорее чисто академический интерес.

— Это Снежинка, — развела руками Янг, — у неё Вайссхитительное поведение.

— Ох, во имя всех Богов, Янг, твои каламбуры — это что-то, что нужно применять в качестве орудия пытки! Или сразу казни! — простонала «Вайссхитительная» девушка.

— У вас просто нет моего прекрасного чувства юмора! — задрала нос блондинка.

— Боги миловали, — чуть слышно буркнула себе под нос Белладонна.

— М-м-м, ты что-то сказала, Котёнок? — повернулась к напарнице их штатная забияка.

— Говорю, нужно прибраться, — вывернулась нэка.

Вот только прибраться они не успели. Дверь в их комнату отворилась, напрочь игнорируя тот факт, что вообще-то была заперта на электронный замок, и в помещение вошли двое.

— Янг, Руби! — воскликнул мужчина.

— Вайсс, — вторила ему женщина. Их взгляды не сулили ничего хорошего.

— Я… только что вспомнила об одном неотложном деле, — сообщила присутствующим Блейк, едва успев оценить диспозицию.

— Стой! — рванула к подруге золотая блондинка, но… на месте её фигуры остался лишь фантом, развеявшийся от прикосновения Сяо Лонг. Сама гордая носительница кошачьих ушек уже успела выпрыгнуть в окно и сейчас очень стремительно удалялась прочь от общежития. — Сбежала… Как ты могла бросить меня, Блейк?! После всего, что между нами было! Я же… я же чесала тебя за ушком! — прогремел ей вслед крик души златокудрой блондинки.

— Как ответственный взрослый, я должен сказать, что не желаю слушать такие детали о личной жизни своей племянницы, но как твой дядя… хороший вкус, Дракончик! — двумя пальцами отсалютовал ей Бранвен.

— Кроу! Держи свой язык на привязи! — осадила его платиновая блондинка, явившаяся с мужчиной. — Что же касается вас… — она повернулась к команде. — Вайсс, я очень, очень огорчена и разочарована твоим поведением! Нам нужно серьёзно поговорить. Немедленно.

— Хм-м-м, — нехорошо прищурилась её чуть более миниатюрная копия, — да, пожалуй. И начнём мы с права частной собственности и присвоения чужих вещей! — важно сложила она руки на груди.

— Что? О чём ты? Я изъяла те постыдные материалы… — начала было Винтер, но была прервана решительным «хвать» и утаскиванием из комнаты.

— Н-да, не ожидал, что в мире существуют ещё более деспотичные тиранши, чем Снежная Королева. Видимо, это у них действительно семейное, — Кроу уселся на письменный стол и, отогнув полу пиджака, достал фляжку. Пару раз крутанув её в руке и заставив жидкость внутри сделать звучное «плесь», он свернул крышку и совершил пару хороших глотков. — Но вернёмся к делу. Девчат, это было совсем не круто.

— Ты о чём, старик? — нахмурилась Янг, в то время как Руби превентивно залилась краской. Но… это была Руби. Было бы странно, не сделай она чего-то такого.

— В городе творились сущая неразбериха и бред, Белый Клык напал на школу, Флот Атласа занимался Гримм знают чем, Озпин исчез и, походу, помер, а тут вы берёте и исчезаете!

— Мы оставили записку! — попыталась оправдаться блондинка, хотя и понимала, что обвинение вообще-то было более чем заслуженным и оправданным. Но не признаваться же, что просто не подумали об этом, поскольку… ну, были сильно увлечены одним обаятельным негодяем и потому не особо задумывались, как всё это должно было выглядеть для их близких.

— Ага. «Пока вы тут пытаетесь разобраться и не допустить то ли новой охоты на фавнов, то ли второй Великой Войны, мы решили смыться хрен знает куда с хрен знает кем, который нас похитил». Шикарная записка, честно! — саркастически усмехнулся мужчина. — Оно хоть стоило того?

— … — Янг вспомнила жаркие поцелуи, сильные мужские руки, что обнимали и оглаживали её тело, процесс перекраски потыренного Паладина в весёлую жёлтую расцветку… — Да, — мечтательная улыбка сама вылезла на лицо. — И если бы мне дали выбор что-то изменить, я бы оставила всё как есть… ну, может, дописала бы чуть подробностей в записку Вайсс.

— Знакомый взгляд… — устало вздохнул Кроу, невольно вспомнив о молодой сестре, когда у них с Таем только-только всё расцвело.

— М-м-м? — не поняла Руби.

— Не важно, — качнул головой мужчина. — Вы бы позвонили отцу. Он себе места не находил всё это время…

— Оу… — теперь общая виноватость девушек пробила все возможные границы и барьеры. Увлечённые своими отношениями, они просто… ну, не то чтобы забыли об отце, но… он как-то выпал из фокуса внимания.

— Ладно, вижу, что тут не всё потеряно, — усмехнулся Охотник и вновь отхлебнул из фляжки. — Итак, чем же вы занимались целую неделю неведомо где?

— Ну… мы… — мисс Роуз вновь перегнала оттенком лица свой алый плащик.

— Хе-хе… — поддержала её сестра…

— Вы хотя бы предохранялись? — в лоб спросил всё понявший мужчина.

— Д-дядя! — задушенно пискнула сереброглазая стесняшка.

— Да, — смогла взять себя в руки Янг. — А теперь давай мы перестанем обсуждать столь пикантные детали, пока Руби не получила сердечный приступ. Спасибо.

— Хорошо. Итак, кому нам с Таем надо отрывать голову? — мило улыбнулся Охотник. — У меня есть ряд предположений, за которые я уже получил по шее, — Охотник означенную часть тела потёр и покосился в сторону двери, за которой скрылись две платиновые блондинки, — но лучше получить подтверждение из первых рук.

— М-мы, — нашла в себе силы Руби, — встречаемся с Р-романом. Торчвиком.

— Эх, — Бранвен прикрыл глаза, — значит, я всё-таки был прав. Ну да, что ещё ожидать от моей удачи?

— Эй, почему ты говоришь так, словно это что-то плохое? — возмутилась на поклёп в сторону своего Плохого Парня Янг.

— Дракончик… — Кроу посмотрел на неё с недоумением, — мы говорим о Романе Торчвике. Том самом парне, что устроил Прорыв гриммовых Гримм в город!

— Это был Хитрый План! — чирикнула мисс Роуз, вставая на защиту своего парня. — Он специально всё сделал так, чтобы сорвать прорыв и не дать его сделать прямо в разгар фестиваля!

— Это не отменяет того, что он — самый разыскиваемый вор Вейла!

— Эй-эй, — нахмурилась Янг, — он — уважаемый Агент Вейла и национальный герой!

— Он — бандит, который руководил террористами и украл Праха на миллионы льен!

— Это всё было ради прикрытия и спасения королевства!

— Янг, я серьёзно, ты не права — он очень плохой парень. Совсем не то, что нужно вам обеим.

— У моего отца было две жены, мой дядя — алкоголик, что таскается за каждой юбкой, моя мать — лидер бандитов-налётчиков — это, значит, всё ничего, а как я начала встречаться с "плохим парнем", то сразу — Янг, ты не права?! — и не подумала тушеваться девушка.

— Откуда… — выпучил мужчина глаза на такую речь.

— С хорошо осведомлённым "плохим парнем".

— Так… — собрал глаза в кучку Кроу, — ладно… но почему две жены? Та история с Рейвен и Саммер…

— Дядя, — вздохнула девушка, — несмотря на то, что я — блондинка, думать я умею. У нас с Руби разница в полтора года. Потому тут два варианта. Или папа даже года не тосковал после расставания с Рейвен, или у них там уже всё прекрасно сложилось. С учётом того, что речь о папе, первый вариант отпадает сразу. А о том, что он мог крутить с двумя втайне, можешь даже не заикаться — всё это было в рамках одной команды, и я тебе ответственно заявляю, что наши с Руби мамы в этих условиях не могли чего-то там не замечать.

— Кхм… — Охотник кашлянул. Не то чтобы Янг угадала полностью, но для него было очевидно, что Саммер начала пускать слюни на Тая едва ли не сразу, как увидела на Посвящении, а тот ничего не замечал, таскаясь за Рейвен. Ну а после «расставания» Лидеру их команды не составило труда утешить и ободрить незадачливого отца-одиночку. Тем не менее это не отменяло того, что его племянница слишком уж распоясалась.

— Перечисленное тобой не означает, что ты можешь встречаться с кем-то подобным! — он был жалок и это понимал, но он должен был выполнить Долг Дяди и спасти свою племянницу от всяких проходимцев. Даже если сам, объективно говоря, был не лучше.

— Напоминаю, — лязгнула голосом блондинка, — он — добропорядочный и законопослушный гражданин, герой и всё такое. Очень достойный молодой человек. У меня и так тут, — она тряхнула рукой с зажатым Свитком, — уже целая толпа стерв, что не прочь его отбить!

— Ик! — в этот момент Янг была как никогда похожа на Рейвен. Тот же багрянец глаз, то же выражения лица: «это — моя добыча, и я оторву голову любому, кто на неё посягнёт». Подвыпивший Охотник понял со всей очевидностью — оторвать блондинку от Торчвика не получится ни у кого — только если она сама решит, что им не по пути, но судя по тому, с каким жаром она его защищала, такое произойдёт разве что чудом.

— А какое оружие он изготавливает! Человек, делающий такие пушки, не может быть плохим! — сердечки в глазах его младшей племяшки (пусть и просто назначенной, но это роли не играло вообще) показали, что союзников в этой комнате у него не осталось, разве что…

— Вуф! — завилял хвостиком милаха-корги. Нет, точно не осталось.

— Девчат… — простонал Кроу, но крыть было нечем. Он мог бы привести десяток аргументов, почему связываться со столь мутной личностью, как Торчвик, — плохая идея, но… у него тут явно две влюблённые женщины, а значит, никакие логические аргументы просто не будут восприняты, а то ещё и послужат поводом для обиды и ссоры. Ссориться же с племяшками Кроу не хотел — они да Тай, вот и вся его семья. Но просто так взять и принять их выбор… это было сложно. Даже несмотря на то, что, положа руку на сердце, стоило ожидать, что Янг заинтересуется кем-то подобным. Всё-таки она во многом походила на мать, пусть и, к счастью, не имела «воспитания» их племени. — Эх… — он вздохнул и отхлебнул ещё немного. — Расскажите хоть, как вы вообще познакомились и как всё до этого дошло?

— О! — обрадовалась Руби. — В первый раз мы встретились, когда он грабил магазин, а я попробовала его остановить и… ну, немножко пристрелила…

— … — Охотник сделал ещё один глоток. Ну да, кто бы сомневался, что там всё не могло начаться со скромного молодого человека, что, стесняясь и запинаясь, пригласил бы девочек куда-нибудь.

— А потом он вломился в наш номер и начал к нам подкатывать! — улыбнулась Янг, вспоминая те события. Судя по теплоте её улыбки… ну да, он уже упоминал, что тут без вариантов, эх…

— И ты это так стерпела? — удивился Кроу.

— Ну-у-у… Возможно, он смог спереть Эмбер Силику прямо у меня с рук, и его пришлось выслушать, да, — старательно принялась разглядывать потолок девушка. — Эм, давай мы позвоним папе, а потом уже продолжим? — она явно поняла, что сболтнула лишнего, и пожелала закруглить тему. Причём таким образом, что он без вариантов должен был согласиться.

— Ты стала куда хитрее… — попенял он племяшке.

— Возможно, я нахваталась некоторых привычек от своего Плохого Парня.

— … — Кроу прикрыл глаза. Хорошо, что объясняться с Таем будут девочки, а не он.

Тем временем, Роман.

— Чё как, народ? — улыбнулся я штатным мордоворотам Хэя. — Чего вы такие грустные? — означенные мордовороты ответом меня не порадовали, но вид у них был насупленный и подозревательный. Увы, на мою знакомую Хамелеаку парни не тянули, даже на десять процентов от неё, а потому интереса не представляли точно, и я, неизменно сопровождаемый Нео, проследовал к стойке. — Мне как обычно, приятель! — улыбаемся и машем, улыбаемся и машем, господа.

— Копам не наливаем, — мрачно отозвался здоровяк, протирающий стакан.

— Джуниор, дружище, как ты можешь так непочтительно разговаривать с национальным героем Вейла, спасителем отечества и настоящим полковником?! А я только хотел показать тебе одну классную видюшку!

— Это ничего не изменит, ты можешь хоть десять раз перекраситься, но ты прекрасно знаешь те вопросы, которые к тебе возникли и которые возникнут ко мне, если я сделаю вид, что ничего не было, — мрачность и насупленность мужика возросли. Сейчас он напоминал какого-то ребёнка, которому сказали, что Деда Мороза не существует.

— Ой, только не говори эту фразу, — ситуация меня откровенно забавляла, чего нельзя сказать о моём визави, — она уместна в устах одной милой чёрной кошечки, но никак не в твоих! — присаживаюсь за стойку. — Девчонки, как вы тут? — подмигиваю сестрёнкам Мэлакайт.

— А сам? — в один голос «отшили» меня зеленоглазые красавицы, особо скептически пройдясь взглядом по моей белой шевелюре. Правда, негатива от них я не почувствовал, хотя в этом, в смысле, чутье негатива, как выяснилось, сильно поднаторел после всей той фигни, что со мной случилась.

— Я в восторге! Ваш вкус на правильную одежду — идеален! — со всей душой сверкнул я улыбкой.

— Зачем пришёл? — вернул к себе внимание Джуниор. Вот он точно не был рад меня видеть, что отчётливо излучал в окружающую среду, провоцируя троллить его дальше.

— Ах да, видюшка! Смотри, какие кадры! — я достал Свиток и запустил воспроизведение ролика, что снимала пребывающая в невидимости Нео. Ну, того самого ролика, где один куртуазный вор со всем почтением рассказывает Совету Вейла о том, что он — их агент и работал на благо страны. Ага-ага, при этом не забывая помахивать у почтенных советников перед носами тяжёлой тростью и пистолетом.

— … — Хэй молча снял с полки у себя за спиной бутыль рома из Вакуо и щедро плеснул в стакан, доселе им протираемый. Жадный глоток.

— Эй, а мне? — я возмутился такой наглости.

— … — Джуниор столь же молча посмотрел на мою наглую рожу и достал из-под стойки второй стакан, куда и плеснул «огненную воду». Один этот жест говорил о том, что я уже не коп.

— Ну ты и… — восхищённо отозвались близняшки, которым Нео показывала то же самое со своего Свитка.

— Торчвик… — проглотив высокоградусную выпивку, словно это была простая вода, заговорил бармен, — ты… ненормальный!

— М-м-м, ну, так-то да, но я чувствую, что ты хотел сказать этим что-то более… — я повращал зажатым в руке ещё наполовину полным стаканом в воздухе, — конкретное, — допиваю свою порцию.

— Я многих успел повидать отморозков… — покачал он головой. — Я видел, как ты из шпаны стал авторитетом и одним из Королей, и уже понял, что ты совсем без тормозов, но это… — он ещё раз покосился на Свиток. — Ты развёл весь Совет и заставил их платить себе «дань», — он потыкал в момент, где я объясняю уважаемым людям за премию и пенсию. — У меня нет слов. Даже матерных.

— Думаю, этот ролик решит наши маленькие недоразумения, Хэй? У тебя лучший бар в городе, и я бы очень не хотел лишаться твоего абонемента.

— Ха, — он хмыкнул, — да после такого я готов тебе бесплатно наливать!

— О!

— В разумных пределах, само собой! — сразу же сдал назад бармен. Пусть продажа алкоголя и прочие «клубные дела» были далеко не основной частью его дохода, но тут вопрос принципа.

— Шляпник, — обратилась ко мне Мелани, — если что ещё потребуется из шмоток, только скажи. И передавай привет своим девочкам, — её сестра одобрительно кивнула. И принялась разливать им с Нео очередной ликёр или что-то в этом роде. С этой стороны тоже амнистия, хорошо.

— Обязательно, — отсалютовал я шляпой. — Кстати, девчат, в Биконе учится один забавный парень. Милый, неуклюжий и беззащитный… почти. Думаю, вам он понравится. Если что, могу познакомить.

— Если ты про добычу Стесняшки, то уволь, — фыркнула Милшайадес.

— Да, Дракончик уже скидывала фотки. Не интересует, — качнула головой и Мелани.

— М-м-м, вот оно как, — я пожал плечами. — Ну, моё дело предложить. Паренёк он выносливый, Ауры у него много… — я поиграл бровями, на что получил двойные фырки и пожелание идти заниматься чем-нибудь ещё, пока они тут с Мороженкой будут перемывать кости всем знакомым. Поскольку Рома вумный, Рома предложению внял и вернулся к «мелкому». — Ещё по одной?

— Давай, — бармен принялся что-то заливать в шейкер и шаманить коктейль. — Значит, ты решил-таки отойти от дел? — продолжая готовить выпивку, завёл он интересную тему.

— Я ещё не настолько стар, как наш общий знакомый из Атласа, чтобы подумывать над этим. Просто, скажем так, я подумываю взять небольшой отпуск, а потом немного поменять сферу работы.

— Хм-м-м, — задумался информатор, — и что это будет?

— Подумываю над тем, чтобы просто… оказывать услуги. По широкому прейскуранту, от старой доброй «логистики», — как назывались воровские заказы по перемещению ценностей от одних граждан к другим, — так и различные консультации, документы, ну и прочие интересные вещи, что может организовать человек, вхожий в самые высокие круги, — я кивнул на Свиток.

— Что-то мне подсказывает, что эти «круги» не будут сильно рады тебя видеть…

— Что поделать? — достаю из кармана и прикуриваю сигару. — Но отсутствие радости ничто по сравнению с обаянием такого славного парня, как я. Так что, думаю, мы как-нибудь с ними договоримся.

— И всё-таки ты — псих, Роман. Конченный псих! — Джуниор разлил по бокалам свою смесь.

— Не отрицаю, но какая разница, если это работает?

— И то верно, — бармен поднял свой стакан. — Ну что же, тогда поздравляю с самой безумной, наглой и прибыльной аферой за всю известную историю! — произносил он эти слова громко и чётко, слышали их очень и очень многие. Вскоре вести разойдутся по всему теневому миру Вейла, а у меня появится авторитет «безумного гения», что означало рост уважения к моей скромной персоне среди сомнительных личностей и отсутствие у этих личностей желания «грохнуть предателя». Не то чтобы у них были большие шансы изначально, но мало ли, зачем ссориться, когда можно дружить?

Глава 36. …и его отбытие

Самое главное — вовремя смыться!

Одна прошаренная ворона из м/ф «Дед Мороз и Серый Волк».

Покинули мы вновь ставший весьма гостеприимным бар уже глубокой ночью. Всё-таки в поддержании имиджа были как свои плюсы, так и некоторые минусы. Необходимость периодически эпатировать публику и поддерживать, собственно, имидж — определённый образ и манеру поведения, а также связанные с этим делом временные затраты были как раз из таких. Впрочем, нельзя сказать, что, выпивая в компании информационного брокера, его мордоворотов и пары ребят поавторитетнее, вознамерившихся посидеть у Джуниора и перетереть за пару рабочих вопросов на нейтральной земле, я потратил время впустую. Во-первых, лично убедился, что «новая волна» слухов благополучно пошла и народ принялся узнавать, что Роман Торчвик не… как бы это вежливо сказать, в общем, да, он «не», а вполне себе кошерный Король, даже ещё более отбитый, чем считалось после того, как он организовал Прорыв. По нему, кстати, тоже вопросы отпали. Ну а второй момент: узнал последние слухи и вообще что в городе творится. Творилось же в Вейле то ещё светопреставление. Пусть дым коромыслом уже не стоял, но общая ситуация оставалась довольно нервной. В том смысле, что у нас тут вообще-то оставался как минимум половинчатый контингент вояк Атласа. После того, как «кто-то» угнал один из их крупнейших и самых навороченных флотов, оставив все команды и десант на земле, ребята с Солитаса столкнулись с проблемой в плане отправки домой. Добираться стало не то чтобы совсем не на чем, но… охранный флот самого Атласа Джимми в Вейл не поведёт. Даже отдай он подобный приказ, де-факто, оголяющий оборону столицы наполовину, Совет бы его послал и наложил вето на такой приказ. Ставить же этот Совет к стенке и объяснять, кто тут главный на самом деле, Джимми не хотел. Ну и сделать это, пребывая в Вейле, несколько проблематично, да. В итоге, отсылать вояк приходилось «как получится», вплоть до аренды гражданских лайнеров. А ведь и давать транспорт в аренду воякам тоже желающих было не так чтобы много — тут сложилось и то обстоятельство, что один раз «воздушные суда» ребята уже пролюбили, и то, что по городу (пусть и «по пустырям») эти самые суда пошмаляли, и радости это вейловцам не принесло. Совет Вейла, разумеется, был не против помочь своим друзьям и союзникам, но у них и своих дел хватало. Вот и приходилось воякам едва ли не просто покупать билеты и лететь в пассажирском лайнере, сдавая винтовку в багаж. Или долго и печально плыть домой на всякого рода сухогрузах. Так что эвакуация шла медленно и печально.

Но и этого было мало! В город заявился Жак Шни! Личной мудаковатой персоной. С десятком телохранителей с открытой Аурой и едва ли не ротой боевых роботов. И вот на этом месте я уже напрягся и слушал куда более внимательно, но, увы, что данный воротила забыл в наших краях, знал только он сам. Сняв одну из лучших гостиниц, он едва ли не ежедневно мотался между Биконом и администрацией Совета, но на этом фактаж кончался, слухи же… Ну, с моей точки зрения, они ничем не отличались от банальных вымыслов и баек, поскольку среди предположений были его попытка возглавить Бикон, благо информация о смерти Озпина уже почти была признана достоверной, а также желание стать членом Совета Вейла. Правда, мелькали там и предположения, что сей дятел пожелал забрать Вайсс обратно в Атлас, и, вполне возможно, так оно и было. Ох, хотел бы я посмотреть на его лицо, когда моя Снежинка выскажет всё, что она думает по поводу этой идеи.

На этом интересные новости и заканчивались. С учётом толпы вояк, которых недавно очень сильно макнули, Жака с небольшой частной армией и осознания, что один из «Королей» всё это время был каким-то там Агентом Вейла (пусть теперь и выяснилось, что это был просто «хитрый план»), местная братва предпочитала делать вид, что её вообще не существует, короче, сидела тише воды ниже травы, починяла примусы и так далее. Так что, опрокинув ещё по стаканчику, мы с моей боевой Прелестью вышли в ночь, что уже начинала сменяться утром, обещающим быть солнечным и ясным. Сна не было ни в одном глазу, да и общее настроение после закрытия «криминального вопроса» оставалось очень и очень приподнятым. И потому я подумал, что пора бы осуществить то давнее обещание, данное мной разноволосой милашке. Ну, в смысле, ещё раз осуществить. К тому же была у меня и иная мысль.

— И вот мы вновь с тобой остались наедине? — повернулся я к миниатюрной красотке.

— (^_^)? — улыбнулась она. — (~_^)! — и очень провокационно подмигнула.

— Хм-м-м, Плохая Девочка! — я довольно потёр руки. — Как насчёт романтического свидания?

— (^___^)! — радостные кивки.

— Отлично, куда хочешь пойти?

— (>___>)…//, — ответ был очевиден, а потому — взгляд тяжёл и суров. Я прям услышал у себя в голове вопрос «что же ты дурачок-то такой?»

— Fro Go ещё закрыто… — намекнул я на некоторые обстоятельства.

— (-_-), — вопрос остался прежним.

— Ладно, — вздыхаю, — мы оставим им льены на кассе, а сами украдём всё мороженое, что ты пожелаешь.

— (>__>)//, — суровый взгляд.

— Хорошо, — я прикрыл глаза, изображая, как мне тяжело и страдательно под каблучком этой прелести, — мы украдем всё мороженое…

— (^__^)!

Это было самое странное свидание из всех, что я успел пережить. Но, чего уж там, это действительно весело. Целый Агент Вейла, он же — Преступный Король и просто Обаятельный Плохой Парень, блюдя конспирацию и тишину, прикрываемый девочкой-иллюзионисткой, Сурово Взламывает обычную дверь в кафе-мороженое. Да, мы могли бы просто пройти её насквозь, могли даже телепортироваться, но в чём тогда была бы соль? Приключение? Дух Охоты, в конце концов? Потому я, достав изрядно «покрывшиеся пылью» отмычки, скрытно ковырял замок. Ну и внутри испытывал странное чувство ностальгии, испанского стыда и какого-то угара от осознания всей нелепости этой ситуации. Но моя Прелесть хотела потырить мороженку, а потому я молча взламывал замок её любимой кафешки.

Правда, когда дело дошло до непосредственно кражи обожаемого продукта, Нео изменила отношение с ностальгически-романтического до цинично-прикладного. Что это означало? Ну… кажется, я когда-то обещал, что не буду становиться её передвижным складом мороженого? Пришло время окончательно признать, что сдержать данное обещание я не смог, увы. Так что теперь я духовный собрат не только Женской Сумочки, но и Продуктового Склада. Шикарное развитие карьеры, чего уж там.

Потреблять честно уворованные богатства (за которые я на стойке у кассы оставил вполне покрывающую стоимость продуктов сумму) мы решили на одной из конспиративных квартир. Разноглазая милашка, усевшись ко мне на колени и садистски поёрзав шикарной попкой, чуть повернулась и требовательно протянула лапку.

— Хм-м, на этом моменте я должен был сказать, что какое-то у нас не очень романтичное свидание получилось, без всяких нужных атрибутов, типа походов в кафешки…

— (<__<)?

— Ну-у, классического похода в кафешки, — поправился я, — а ещё там парки какие-нибудь или что-то в этом роде, но… — я покосился на свою Идеальную Прелесть, — тебе это, кажется, вот вообще не интересно, — согласные кивки и лапкой так «дай-дай», знакомый, кстати, жест, кажется, кто-то кое-что перенял из выпусков чиби. Пришлось театрально вздыхать. — С чего начнём?

Начинать мы в итоге решили с бананово-клубничного микса, которым я должен был с ложечки кормить мою прелесть, что продолжала сидеть, для удобства упёршись в меня спиной. И разместив голову прямо у меня под подбородком. Возможно, кто-то иной испытал бы некоторые трудности в плане попасть ложкой в невидимый с такой позиции ротик этой лакомки, но пространственное чутьё было со мной, а потому эксцессов уровня «ложкой в нос» удалось избежать. Следом за бананом пошли киви, шоколад, просто какой-то «фруктовый набор». Иногда мне даже что-то со всего этого перепадало. Чуть-чуть. В основном — на понюхать. Зато у меня на коленях сидела и кайфовала шикарная красотка, что едва ли не довольно (пусть и беззвучно) мурчала от наслаждения, а раз так, то что ещё нужно для счастья? Ответ я знал и потому, после почти часа поглощения красавицей различных вкусностей и впадения в довольную и сытую нирвану, приступил к осуществлению задуманного. Оставался лишь вопрос, делать всё по классике или нет?

Скосив глаза на разноцветную макушку, пришёл к выводу, что «классика» тут если кому и нужна, то только мне, а раз так, то ну её нафиг.

— Ну как, твоё настроение поднялось, и свидание можно считать удавшимся? — огладил я эту прелесть по всё такому же плоскому животику. И куда тогда влезло всё мороженое?!

— (^_~)! — в ответ на меня довольно покосились и, чуть сместившись и отклонившись, впились в губы поцелуем. Прохладный язычок красотки, скользнувший вперёд «отогреваться», нёс вкус фруктов и был всё так же ловок и проворен, как я его запомнил на прошлых упражнениях. Мои руки словно сами собой поднялись выше и с животика перешли к оглаживанию скрытых курточкой холмиков.

— Так, — с трудом оторвался я от входящей во вкус и всё больше заводящейся малышки, — погодь!

— (О_о)?! — удивилась она, а потом, чуть хлопнув себя по лбу, вытащила из кармашка знакомую упаковку таблеток, после проглатывания которых вновь потянулась ко мне.

— И это тоже, но вообще, я хотел сначала кое о чём тебя спросить… — ох, как же неловко. И почему-то нервно.

— (о_О)?!

— В общем, — достаю из пространственного кармана небольшое серебряное колечко, точнее, колечко из чернёного серебра — не словит блик и не спалит, случись чего, — скажи, ты выйдешь за меня?

— (О_О)…

— …

— (О_О)…

— …

— (^____^)! — яростные кивки, колечко каким-то непонятным образом оказалось на безымянном пальце правой руки девушки. — (О_о)?

— Только ты в такой момент могла спросить: «а как же остальные твои девочки?» — я покачал головой и улыбнулся, прижимая к себе теперь уже безоговорочно своё сокровище. — Разумеется, им я хочу сделать такое же предложение, но понимаю, что пока они не то чтобы не готовы, но… полагаю, с этим стоит подождать до окончания Бикона. К тому же это не помешает нам продолжить морально разлагаться и вволю развратничать.

— (^__^)! — моя прелесть согласилась и решительным образом вернула мои руки туда, где они, по её мнению, и должны были пребывать — под её блузку. Идея разврата явно нашла живейший отклик в душе Нео.

* * *

В итоге, всё утро и добрую половину дня мы провели в постели, время от времени бегая в душ и продолжая свои безобразия уже там. Но время шло, напряжение в «клапанах» уходило, и, хотя наличие Ауры давало большой запас выносливости, с определённого момента активный отдых сам собой начал перетекать в куда менее бурный, зато намного более уютный и домашний, когда мы просто лежали в обнимку, кормили друг друга вкусностями или зависали в чатике. Секретный Женский Чат Бикона, кстати, продолжал своё весёлое шевеление, Коко всё пыталась торговать задницей Фокса, причём, что-то мне подсказывало, делала это исключительно для того, чтобы поддразнить Вельвет. Девчата из Вакуо с сожалением отписывались, что скоро уезжают, и слёзно просили код для приложения. Дабы запилить Секретный Женский Чат Шейда. Выслал исходники, мне не жалко, тем более должность Верховного Админа там тоже есть, и она будет прописана за Безумным Шляпником. Интересно, если я сопру у вейловской ячейки Белого Клыка переносной усилок, чтобы с его помощью подключаться к башне в Вакуо, мои пушистики сильно обидятся? Хотя… минуточку, они же все улетели в Менаджери на спизженном флоте Атласа! И усилок наверняка погрузить не забыли. У них же интендантом — тот парень, который фавн-хомяк. Вот же… Придётся тырить ещё где-то, вот только где? Мобильный передатчик был на флагмане Джимми… но он на флагмане и остался. Эх, напряжно…

Тем не менее факт оставался фактом, день прошёл замечательно, но заняться было особо нечем. Мои девочки в Биконе всё ещё разгребались с последствиями своего похищения, разгрома комнаты, устроенного дражайшими родственниками, и, конечно же, попытками всех девчонок общаги выяснить подробности их личной жизни. Одним словом, были недоступны. Каких-то криминальных дел у меня не намечалось, и даже идти искать секретное кофехранилище Озпина совсем не тянуло. Цветочек улетела, Тигрёнок не звонила, Айронвуд до кондиции, когда ему можно будет сливать агентуру Салем без риска, что мужик выйдет в стратосферу на жопной тяге при одном моём появлении в зоне видимости, тоже ещё не дошёл. Одним словом — тоска.

Но я не был бы Романом Торчвиком, если бы у меня не было плана, как и где поиметь свой гешефт даже в такой ситуации! Ведь мы помним, что у меня самые серьёзные намерения насчёт команды RWBY? Вот! А значит, как честный мужчина, я должен встретиться с отцом невест и испросить благословения! Да, то, чего все нормальные парни дико боятся, Роман Торчвик сделает с улыбкой на устах, и даже такая личность, как Тайянг Сяо Лонг, не заставит его испугаться возможных последствий! Как говорил великий граф Рымникский: удивить — значит победить! Вот и приступим!

— Ало? — удивлённо ответил Свиток голосом ранее не встречаемого мной мужчины, когда я набрал нужный номер.

— Доброго дня, мистер Сяо Лонг! С вами говорит Роман Торчвик — парень ваших дочек. Я бы хотел с вами встретиться и испросить вашего отцовского благословения на наши отношения, а также получить все удары в лицо, что вы посчитаете нужным мне нанести, как любящий отец!

— Эм… — такая постановка вопроса его явно поставила в тупик.

— Если вы скажете, где сейчас находитесь, я прибуду к вам в ближайшее время и дам ответы на все ваши вопросы, — с чувством глубокой искренности и решимости заверяю собеседника, стараясь не обращать внимания на то, с каким выражением лица на меня смотрит Нео. А глаза её, надо сказать, выражали нечто среднее между укором моему негодяйству, переживанием за моё душевное здоровье и смирением с судьбой, что её парень — идиот.

Итак, мистер Сяо Лонг был в шоке. И в Вейле, но в шоке всё-таки больше. А ещё его застали со спущенными штанами. Не буквально, само собой, но, судя по тому, как «мэкал» мужик в трубку, мыслей у него по ситуации имелось ноль целых хрен десятых. Да чего там, он не сразу сообразил, где находится. Но всё-таки сообразил и назвал адрес, при этом уровень растерянности в его голосе вышел почти на четверть от смущения Руби, а это и вправду дофига! Так что я не стал откладывать дело в долгий ящик и, получив на дорожку поцелуй и благословение Нео… Я сказал благословение, а не кручение пальцем у виска, засранка мелкая! Так вот, получив всё это, я направился по адресу — в центральный парк Вейла.

Светловолосый мужчина в футболке и «тактических шортах» с большим количеством карманов ждал меня на одной из скамеек. И вид он при этом имел весьма сумбурный. Крутящийся в его руках Свиток, как ни странно, добавлял картине «незадачливого ремонтника» завершённый образ.

— Мистер Сяо Лонг, — поздоровался я с почтенным родителем.

— Эм… мистер… Торчвик, — не то чтобы неуверенно, но… несколько нервозно кивнул мой собеседник. Эй, какого чёрта, кто из нас пацан, пришедший к суровому отцу подружки?

— Рад знакомству, — продолжил я улыбаться.

— Хм-м… — встряхнув головой, почтенный отец семейства окинул меня взглядом, так и хотелось сказать «суровым и пристальным», но… какая-то абстрактная «незадачливость» так и лучилась из Тайянга, а потому воспринимать его «суровым родителем» у меня не получалось. — Значит, это ты покушаешься на моих дочерей…

— «Покушаюсь» — очень… — я махнул в воздухе рукой, — нехорошее слово. Мои намерения более чем серьёзны.

— И насколько серьёзны? — вот теперь он стал похож, да. Флёр «незадачливости» почти исчез, и передо мной оказался матёрый Охотник, что не первый год натаскивает «новые поколения» убийц чудовищ.

— Я уже приготовил кольца, — честно отвечаю.

— Ч-что?! П-погодь! Им ещё рано! Они не готовы! Я не готов! — а я думал, что приступами паники Руби пошла в маму…

— Само собой, — успокаивающе хлопаю мужика по плечу, — девочкам сначала нужно закончить Бикон, ибо образование — это важно. А потом и опыта полевого поднабраться.

— Угу… хотя последнее — не обязательно. В том плане, что я буду совсем не против, если Руби и Янг будут держаться от драк подальше… — с облегчением вздохнул блондин, но тут… — Чёрт, как-то всё… не так!

— В смысле? — не понял я.

— Ну, я должен был ударить тебя по лицу и велеть держаться от моих девочек подальше. Это ведь то, что должен делать нормальный отец, да? — это… он у меня спрашивает?

— Без понятия. Никогда не попадал в такую ситуацию, — пожимаю плечами.

— Я тоже, а действовать по советам Кроу… это же Кроу. Гримм побери, — он тяжело вздохнул, — ладно… просто… скажи, ты же не собираешься после рождения у вас детей слетать с нарезки и исчезать из цивилизации, чтобы управлять бандой одержимых силой дикарей?

— Э-э-э… чего?! — я моргнул. Он это серьёзно?

— Просто ответь на вопрос. Он несложный, — проклятье, он серьёзно.

— Н-нет, я же уже говорил, я настроен крайне серьёзно и сбегать точно не собираюсь.

— Хорошо… — он задумчиво пожевал губу. — Тогда добро пожаловать! Можешь звать меня Таем.

— Эм, вот так просто? — я был удивлён.

— Вообще, — мой собеседник опять выглядел несколько сконфуженно, — я когда услышал теории Кроу, думал, рехнусь. Или что он таки допился. И рехнулся. Потом была мысль попробовать тебя найти и тихонько прибить, но… мне девочки позвонили. И всё рассказали.

— И-и-и?

— Это сложно… — Сяо Лонг вздохнул. — Я поспрашивал кое-кого и в курсе некоторых твоих… работ. И то, что я слышал, мне не понравилось. Сильно не понравилось.

— Далее должно быть какое-то «но»? — «догадался» я.

— Да. Я не знаю, каким ты был раньше, судя по тому, что я слышал… ну, ты понял, однако такой тип не заставил бы пищать от восторга моих дочерей. Да, они неопытны и обмануть их вполне возможно, и я даже мог бы допустить, что ты просто хитрый мошенник, которому что-то от них надо… но эта версия не выдерживает критики. Такое подходит для проходимца, что крутился бы исключительно возле Вайсс Шни, но не для психа, ухлёстывающего за целой командой молодых Охотниц… и прыгающего из буллхеда на спину огромному Гримм-дракону. Даже мы с Кроу в твоём возрасте не были столь безумны! — эм, это мне сейчас пеняют? Н-да.

— Ну спасибо, наверное.

— Пожалуйста, — благожелательно улыбнулся Тай. — Но помни, если обидишь Янг, Руби или кого из их подруг, я оторву тебе яйца, несмотря ни на какие статусы и прошлые заслуги, — продолжил он благожелательно улыбаться. Ага, а вот и знакомые по моему Дракончику нотки.

— Само собой, — киваем и соглашаемся, соглашаемся и киваем. Так сказать, отдаём должное беспокойству ответственного родителя. — М-м-м, можно ли считать, что отеческое благословение мной получено?

— Я не в восторге от этого, — нехотя отозвался блондин, — и не думал, что мне нужно будет о подобном задумываться, пока Руби не исполнится по меньшей мере двадцать… — как же хорошо, что в этом мире несколько иные нравы касательно семейного кодекса и вольности отношений, — но я слишком хорошо знаю Янг, так что лучше возглавить то, с чем всё равно не сможешь бороться.

— Мудрая позиция.

— Жизнь научила, — явно не испытывая радости, ответил мужчина. — Береги их, парень. Если ты оказался настолько психом, что смог из самого жуткого преступника века за день стать национальным героем, то мозги у тебя есть, как и способность просчитывать свои шаги. Дракончику последнего очень не хватает.

— Не беспокойтесь, сэр, мы уже делаем определённые шаги в правильном направлении. Ну а теперь, полагаю, мне нужно исполнить Долг Знакомящегося с Отцом Его Девушки Парня.

— Это какой? — не понял он.

— Поскольку момент с угрозой оторвать яйца был, следующей должна значиться совместная выпивка.

— Хм-м… это прописано в каком-то самоучителе, типа «как разговаривать с парнем твоей дочери»?

— Что ещё за самоучитель? — тут такие что, реально есть?

— Не важно! Это так, к слову пришлось! Никакого самоучителя нет! — запаниковал мужик, что может спокойно вырезать дивизию простых людей.

— Хорошо, нет так нет, — Роман мудрый, Роман согласительный. — Пойдём тогда? Я знаю один хороший бар.

— Ладно, тогда оставим рассмотрение нашего семейного альбома на следующий раз, — интересно, на что будет готова пойти Янг, чтобы мы не рассматривали этот альбом? — И давай тогда уже на «ты», если мы… возможно… станем родственниками…

— Как скажешь, Тай, как скажешь… — ну, кажется, всё прошло неплохо. Спасибо девчатам, что таки позвонили папе и смогли немного подготовить. Да и сам он мужик вроде бы адекватный и неконфликтный. В общем, фуф. Но для завершения знакомства надо бы действительно отметиться в баре.

И обязательно показать ему видюшку Легендарной Битвы Едой!

* * *

Знакомство и налаживание отношений с будущим тестем продлилось до поздней ночи, в результате чего на Свиток Тая перекочевало не только видео эпичного побоища в столовой, но и ряд иных материалов, включая «Победную фотосессию», ревнующую Руби с бала в Биконе и даже танец Янг с Блейк оттуда же. Короче, расстались мы с Тайянгом лучшими друзьями, а копия комикса «RWBY-Chibi: Лучшие подруги» стала тем завершающим аккордом, после которого меня окончательно приняли как члена семьи.

Последующий пересказ всего случившегося для Нео занял ещё какое-то время, однако, быстро убедившись, что я цел, здоров и вменяем, зловещая прислужница злого гения утратила интерес к скучным разговорам мужиков, вместо этого предложив заняться куда более приятным проведением досуга. И, как злой гений, я не мог не найти её предложение крайне толковым. А вот с утра пораньше события опять начали набирать обороты. Но тут нужно по порядку, а порядок начался со звонка.

— Слушаю, Дракончик!

— Даров, Рыжий! — Янг, судя по посторонним шумам, пребывала на громкой связи.

— Кхм-кхм, он уже не Рыжий, — напомнила Вайсс.

— Да-да, он теперь почти Шни, я помню, — отмахнулась золотая блондинка. — И могла бы просто с ним поздороваться, а не выражать своё «фи» и права на его задницу таким образом.

— Привет! — чирикнули следом.

— Во-от, бери пример с Руби! — мисс Сяо Лонг явно расплылась в довольной улыбке. — Но чего я, собственно, звоню. У нас тут такое дело…

— Роман, похить меня! Очень нужно! — выдала Вайсс.

— Эм-м… я не против, к тому же обещал, но с чего такая спешка?

— С Жака Шни, — послышался убийственно мрачный голос Блейк. Мне не нужно было видеть лица своей кошечки, чтобы почувствовать, как она скривилась. — И да, привет. Надеюсь, у тебя всё хорошо, а не как здесь.

— Что-то случилось?

— Вайтли сбежал из дома, — вздохнула вместо Котёнка Вайсс. — Признаться, не думала, что он тоже не в восторге от политики отца, — на долю мгновения мне стало стыдно, но имевшийся опыт и цинизм походя заколотили осиновый кол в сердце начавшей было воскресать совести. И сверху стальную плиту положили — чисто на всякий случай.

— М-м-м, пока что-то не пойму, при чём тут ты?

— При том, что это случилось уже несколько месяцев назад, и слухи начали просачиваться наружу. А это «вредит репутации», и сейчас ему нужно, чтобы я «вернулась домой» и помогла эту репутацию восстанавливать, выступая его говорящей вывеской, — желчь в голосе Снежинки явственно показывала, что она была в натуральном бешенстве.

— Ты там это… его не прибила… ну, чисто случайно?

— Нет… — тяжёлый вздох, — но очень хотела, насилу удержалась. Проблема в том, что с ним десяток мордоворотов… Да, Янг, я сказала «мордоворотов» и не отрицаю этого! И я опасаюсь, что меня просто запихают в буллхед и доставят в Атлас, пока тут все слишком заняты. А там у него слишком много власти и влияния.

— В общем, Вайсс нужно срочно исчезнуть, — вновь вступила в разговор Блейк. — И я бы рекомендовала сделать это, не дожидаясь «похищения» от тебя, но с этим есть сложности…

— Угу. Если бы это было так просто… — ещё один тяжёлый вздох.

— Так, что там с «не так просто»? — забеспокоился я, принимая на кровати сидячее положение.

— Мой отец настроен крайне серьёзно, с ним три команды взрослых Охотников или кого-то схожего уровня. В Биконе что-либо предпринять он не сможет, тем более тут Винтер и генерал Айронвуд, но за мной следят, и в город не выйти, — пожаловалась Снежинка, а мне захотелось выругаться. И предложить Жака грохнуть, вот реально. Просто взять и грохнуть. Ну или хотя бы вдумчиво постукать.

— Вот же…

— (Х_Х)… — Мороженка провела большим пальцем по шее в характерном жесте.

— Нет, Нео, мы не будем цинично убивать Жака Шни, даже если мы являемся негодяями, приспешницами негодяя и состоим в Белом Клыке.

— Эй, я там уже не состою! — возмутилась на том конце связи котя.

— Как глава вейловской ячейки, я торжественно восстанавливаю тебя в звании элитного оперативника, думаю, мой зам, в смысле, Цветочек, возражать не будет.

— Это всё замечательно, но, боюсь, даже если ты примешь в Белый Клык меня, Руби и Янг, это не спасёт ситуацию, нужно что-то другое! — возмущённо сообщил Свиток голосом белокурой блондинки.

— Будет, Снежикна, будет. Но если мой прекрасный Белый Ангел не хочет, чтобы я с криком «Абырвалг!» побежал штурмовать Бикон, нужна разведка — народ до сих пор нервный, так что нужно проявить определённый такт, осторожность и даже, в некотором роде, куртуазность. Сможешь пару дней потерпеть?

— Да, смогу, но постарайтесь не затягивать.

— Не будем, — ободрил я свою блондиночку. — Как вы там в целом? — решил я сменить неприятную тему на что-то более нейтральное.

— Ну-у… как тебе сказать, — протянула Янг.

— Хорошо! Всё совсем хорошо! Мы вовсе не умирали со стыда, когда рассказывали папе о том, что встречаемся с Романом Торчвиком, — Руби… Руби никогда не менялась и одной этой фразой смогла передать столько смущения, что просто ух.

— И это правильно! Тай — классный парень! Нечего его стыдиться… тем более после того, как я уже показал ему видео вашей Битвы Едой!

— Ты сделал ЧТО?! — Янг.

— Как? — синхронно с ней сдавленно пискнула Руби.

— Ну я же должен был получить отцовское благословение на наши отношения? — с самой праведной и благородной интонацией сообщаю в ответ. — Поэтому я честь по чести позвонил ему на Свиток, спросил, где и когда я смогу получить от него все удары в лицо, что он посчитает нужным мне нанести, и, услышав координаты, тут же прибыл на место! — рассказ, долженствующий отвлечь девочек от стресса, обещал затянуться надолго…

Около суток спустя.

«Разведка достопримечательностей Бикона» осложнилась тем фактом, что меня таки смогли вычислить и заблочить учётки, правда, это не убавило мою Власть, поскольку к услугам любимого админа было едва ли не всё женское население Академии — фотки Цвая продолжали Подчинять и Доминировать так, как никакому иллитиду и не снилось. Итак, что же удалось выяснить? Во-первых, атака бешеного бычка с приятелями не прошла совсем бесследно — немного «побить посуду» у них получилось. Пусть по мелочи и некритично, но в эту мелочь попали служебные буллхеды, а те, что остались, были одолжены атласовцам, чтобы последние могли хоть как-то заткнуть ту логистическую дыру, что у них возникла после того, как я реквизировал их флот. Ну или экспроприировал, не суть важно. И это было «во-вторых», да. Что подобное означало для меня? Что «нужно приходить со своим», пусть это и не очень прилично. На этом моменте я опять встал перед развилкой. Кораблик у меня был заныкан, само собой, но при такой суете его извлечение из нычки эту самую нычку сто процентов засветит, чего не хотелось бы, к тому же одно дело — просто прогуливаться с девочками по округе, и совсем другое — свалить куда-то с Наследницей Шни (и прихватив остальных моих леди, само собой), тут и расстояния должны быть другими, и судно классом повыше. Ай, ладно, кого я пытаюсь обмануть? Я просто не мог взять и не угнать личный лайнер Жака Шни! Не после того, как он себя повёл. Осталась сущая мелочь: сделать так, чтобы всем было не до угона, как на городской площадке, так и в Биконе. И если первое организовать было несложно — трюк с подделкой документов знаком и работает хорошо, а тут будет вообще всё классно и замечательно — личный лайнер подаётся в Бикон, чтобы забрать Вайсс Шни. Разве что пилота поменяют, но то — прихоть уважаемой наследницы. А вот в Академии, как ни странно, будет сложнее — там овер дофига Охотников, после белоклыковцев они немножко нервные, и если сесть по поддельным документам у нас получится, то вот взлететь… не факт. Это значит что? Это значит, что им должно стать не до какого-то там похищения Шни. И я знал, как провернуть и это. Ну и ещё ряд задачек порешать.

— Значит так, Нео, как ты смотришь на то, чтобы заняться угоном, подлогом документов, похищением и разглашением государственных тайн?

— (О_о)? (^__^)! — как всегда, она совсем не возражала.

— Я знал, что тебе понравится, теперь добавим к этому легализацию подобного шага и получим наш Хитрый План, слушай! — я склонился к ушку моей прелести и начал шептать ту дичь, что постучалась в мою голову при обмозговывании ситуации. — Ну, как тебе?

— (Т_Т)… — маленькая ладошка легла мне на лоб. — (>__>)…

— Нет, я не заболел, не перегрелся и даже не спятил, ну-у… больше обычного. Однако, согласись, это будет Эпично.

— (<__<)… — вздох. — (^_^)! — довольный кивок.

— Ну вот и отлично, тогда я пошёл собирать нужный материал, вернее, каталогизировать его и переносить на отдельные носители… с убиранием всего лишнего, а ты пока морально готовься отыграть сурового и крайне молчаливого пилота.

— (-___-)‘… — на меня махнули лапкой, но на этом всё и закончилось — начались сборы и подготовка, что заняли нас на весь вечер и половину ночи, зато с утра, отдохнув и набравшись сил, мы разбежались делать свои гнусные дела.

Следующее утро. Кабинет директора Бикона.

— Клянусь, если он опять начнёт лезть со своими предложениями, желаниями и требованиями, я его просто пристрелю! — генерал Айронвуд был зол. Нет, не так. Генерал вот уже более недели пребывал в состоянии крайнего бешенства. Его сношал, по-другому и не скажешь, Совет Атласа, пользуясь тем, что он находится на другом континенте и между его револьвером и их головами тысячи и тысячи миль. Его продолжал мучить Совет Вейла, пользуясь тем, что они «союзники» и оказывают поддержку «проморгавшим» собственный флот войскам Атласа. Но и этого было мало — его адъютант начала встречаться с Кроу Бранвеном! Это была катастрофа! У него крайне мало компетентных и дисциплинированных помощников. И он, при всём уважении к специалисту Шни, сомневался, что подобного рода общение окажет не то что положительную роль на её характер, но даже окажется просто нейтральным. Разумеется, он мог успокаивать себя, что девушке как раз не помешает стать немного живее, но… в конце концов, мы говорим о Кроу! Кстати о неприятном…

— Я отвлеку Снежную Королеву и помогу спрятать тело, — отсалютовал своей фляжкой Охотник. Идеально побритый, с ухоженными волосами, чистым костюмом и даже новым плащом. Возможно, он несколько недооценил потенциал мисс Шни.

— Обойдусь, — дёрнул щекой Джеймс. — Появились новые новости? — повернулся он к строгого вида блондинке.

— Нет, — она поправила очки, — Озпин так и не объявился, больше ждать мы не можем, как и отрицать очевидное — в следующий раз он появится здесь уже в другом теле, — Глинда поморщилась. То, что их лидер вынужден вести паразитическое существование, по воле капризных богов вселяясь в простых юношей и поглощая их разумы, было чудовищной несправедливостью, но… поделать они ничего не могли. Женщина вздохнула. — Что касается остального… мы всё ещё подсчитываем ущерб и пытаемся понять, как злоумышленники смогли проникнуть в сеть Бикона и Атласа. На текущий момент, гипотеза следующая: Роман Торчвик под видом техника проник в сеть Академии и заразил её каким-то изощрённым вирусом, чтобы создать массу «дублёров» учётных записей и, фактически, распоряжаться всей инфраструктурой нашего заведения, при этом не привлекая внимания. С флотом было ещё проще — он заразил напрямую основной сервер, захватив мостик.

— И теперь он «Национальный Герой» и неприкасаемая фигура, — скрипнул зубами генерал.

— Ага. И это он сделал, чтобы легально встречаться с моими племяшками, сестрой Снежной Королевы и дочкой основателя Белого Клыка. Гримм, как после этого мне называться Крутым Плохим Парнем?

— Кроу… — прикрыл глаза военный, страстно желая пожать шею хотя бы этому «плохому парню». — Что там по фавнам?

— Массовых беспорядков удалось избежать. Пусть факт нападения и стал широко известен, но никакого серьёзного ущерба не было причинено, потому это удалось подать едва ли не как случайный дебош. На фоне того, что произошло в Колизее Согласия, это и вовсе затерялось. К тому же выступление Совета вовремя смогло сгладить углы и снизить градус напряжённости. Она всё ещё есть, и нам предстоит много работы, но дела обстоят куда лучше, чем могли бы.

— А что по поводу того бешеного бычка? — поинтересовался Бранвен. — Он сказал что-нибудь интересное?

— Обвиняет во всём нашего «общего знакомого», — выражение лица женщины стало довольно… сложным, — утверждает, что «этот проклятый расист» смог «задурить головы, обмануть и привлечь на свою сторону» едва ли не всю ячейку Белого Клыка в Вейле.

— Как-то это… не укладывается в понятие «расист», — осторожно заметил Кроу, — как и всё остальное. Ну да ладно, что в итоге делать-то с этими уродами?

— Я позабочусь, чтобы остаток дней они провели в самых тёмных и паршивых камерах, — мрачно посулил Айронвуд.

— Ага, правда, сначала тебе не помешает добыть нормальный транспорт. И не пролюбить и его тоже, — хмыкнул Охотник, прикладываясь к фляжке.

Кулаки Айронвуда снова зачесались, даже несмотря на то, что один из них был механическим протезом. И собирался почтенный генерал высказать этому вечно пьяному (хотя сейчас Кроу был почему-то трезв, что, кстати, объясняло его не лучшее настроение) и неотёсанному Охотнику всё, что о нём думал, как был прерван.

Дверь в кабинет отъехала в сторону, и на пороге появился высокий беловолосый мужчина, что очень знакомым хватом удерживал в одной руке трость, а во второй держал кружку. Мгновение — и по воздуху разносится очень характерный звук. Тот самый, что все присутствующие частенько слышали в этих стенах, но никак не ожидали услышать сейчас. Военный замер, в напряжённом неверии глядя в лицо… Романа Торчвика, да и остальные собравшиеся в кабинете люди тоже забыли, как дышать. Немного растрёпанная причёска гостя выглядела очень знакомо, но совсем не так, как Джеймс привык видеть на голове рыжего бандита. Визитёр же, ничуть не смутившись внимания к своей персоне, словно так оно и надо, неспешно зашагал к ним и вновь поднял руку с кружкой, что источала аромат хорошего кофе.

Раздался новый хлюпающий звук очередного глотка.

— Вижу, все в сборе, — на ходу с очень привычной интонацией обронил… неизвестный. — Это очень хорошо, хотя вынужден признать, что я немного разочарован вашим поведением. Стоило мне исчезнуть всего на неделю, как вместо того, чтобы сообща трудиться на благо мира и спокойствия, вы начали вести ненужные споры.

— Оз?.. — оторопело переспросил находящийся ближе всех к вошедшему в кабинет Бранвен. И его можно было понять: манера разговора, интонации, менторские нотки… Всё это было чрезвычайно знакомо!

— Понимаю ваше замешательство, — мимолётно прикрыл глаза… Озпин? — однако сейчас не время для шуток и объяснений. Джеймс, вот информация по методу взлома защитных систем твоего флота и агентам Чёрной Королевы в Атласе, думаю, тебя особенно заинтересует полковник Рустав, — гость поставил перед ним внешний накопитель данных и развернулся к Бранвену. — Кроу, я понимаю твою ситуацию, но, надеюсь, ты найдёшь время слетать в Мистраль. За нападением на Амбер и беспорядками во время фестиваля стояла некая мисс Синдер Фолл. Сейчас она уже не представляет опасности, однако оказалось, что в Вейле она действовала под видом представителя академии Хейвен и капитана одноимённой команды, чьи документы не являлись подделкой. Думаю, ты понимаешь, что это значит и какие вопросы следует задать Леонардо. Мисс Гудвитч! — вновь повернулся знакомый незнакомец. — Глинда… к вам никаких претензий, продолжайте в том же духе. А теперь прошу меня простить, ещё требуется посетить Кофехранилище, — и неизвестный просто взял и ушёл, пока окружающие пребывали в полном недоумении относительно того, что сейчас произошло.

— Это… — моргнула заместительница директора, — что было?

— Озпин? — неуверенно предположил Бранвен. — Нет, он бы не стал сейчас сбегать, — тут же сам себя опроверг он, резко взбадриваясь. — Это был Роман…

— ТО-О-ОРЧВИ-И-ИК!!! — рыком закончил за него Джеймс. Этот урод… Он!.. Он украл его Паладинов! Его ФЛОТ! Его кружки! И теперь этой твари хватило наглости заявиться к трём опытным Охотникам, нагрузить их поручениями и исчезнуть! — Я УБЬЮ ТЕБЯ-Я-Я-Я-Я!

И снова один харизматичный секретный агент.

Когда в закрывшийся за моей спиной лифт начали ломиться, меня внутри уже не было. Правда, не совсем понятно, что бы они стали делать, если бы был? В том смысле, что я — законопослушный и добропорядочный гражданин, и у властей ко мне никаких претензий. Хотя… Кроу бы подобное ни разу не остановило, да и Джимми, коли дровосека допечёт, пожалуй, тоже. Тем не менее всё прошло очень даже неплохо. Нужные данные я передал и крючки забросил, если у влиятельнейших людей Ремнанта в голове мозги, а не межушный ганглий, этого вполне хватит, если же нет… ну, не могу же я один решать за всех все их проблемы, в самом-то деле?

В общем, пока все заняты поиском диверсанта и обыскивают Бикон, самое время «Жаку Шни, которому сообщили о появлении нежелательного и потенциально опасного элемента», очень быстро откланяться и покинуть Бикон. Возможно, даже с дочерью, хе-хе.

Дойти до нужной комнаты было несложно, а там — условный сигнал в виде трёх свистков, и…

— Вуф! Вуф! — мой пушистый кореш меня уже учуял и начал подавать сигналы. Звуки отталкивания корги от двери, и последняя приоткрывается на цепочку. В дверной щели виднеется янтарный глаз одной замечательной кошкодевочки.

— Ня! — махаю нэке лапкой.

— … — янтарный глаз страдальчески устремился взором в потолок, дверь закрылась, чтобы открыться вновь уже на полную.

— Всем привет, девчат, — сграбастав и стиснув не успевшую сбежать котейку, поздоровался я с остальными девицами команды RWBY, — готовы?

— Да, — хмыкнула Янг, — на этот раз записку мы написали подлиннее.

— Ага, некоторые моменты в ней особенно… выразительны, — Блейк кинула взгляд на миниатюрную блондинку. — Возможно, где-то в глубине души мне сейчас даже жалко Жака Шни…

— Серьёзно? — я вскинул бровь, это же что там такое Снежинка написала?

— Очень в глубине, — уточнила девушка-фавн.

— Ладненько, раз все готовы, то пойдём, поболтать сможем и в дороге. Давайте сумки, — да, нужно исполнять Священный Долг парня и таскать сумки девушек. Тем более что в этот раз сумок было… у каждой по паре-тройке внушительных чемоданов. Логично, учебный год, по сути, закончен, народ потихоньку разъезжается, как те же девчата из Вакуо, так что и мои дамы решили сразу основательно откочевать. Чемоданы мне протянули, я их спокойно упаковал в хранилище, и мы дружно устремились к посадочным площадкам.

— Тут лайнер отца? — увидев, куда мы направляемся, воскликнула мисс Шни. — Он что, опять здесь?

— Ну-у-у… Не совсем… — я стал демонстративно изучать облака.

— Роман… — на меня покосились с нехорошими подозрениями. И намерениями.

— Что? Жак хотел, чтобы эта птичка увезла из Бикона некую Вайсс, так что я просто обеспечиваю логистику, птичка увезёт Вайсс из Бикона.

— Только, — ухмыльнулась Янг, — сдаётся мне, точка назначения у неё будет несколько отличаться от той, что хотел бы видеть этот засранец.

— Эй, я вам не логистическая контора, а просто агент-любитель, ну, подумаешь, чуть отклонился от маршрута… на пару-тройку… тысяч миль.

— Роман, я тебя люблю, — счастливо повисла на мне платинововолосая красавица.

— Я тебя тоже, Снежинка, но давай продолжим обжиматься уже внутри — не стоит привлекать слишком много внимания, пока мы ещё не смылись.

— Мы полетим вот на этом вот? — Руби с восхищением смотрела на белоснежный лайнер. Пусть всё ещё кирпичеобразной формы, но выглядел он, как и положено транспорту такой персоны, как глава праховой корпорации, роскошно.

— Ага, забирайтесь! — изображающая пилота Нео активировала трап, и тот послушно подъехал почти к нашим ногам. Мы взошли на борт, а далее — быстро-быстро «отстукали» в диспетчерскую, получили разрешение на взлёт и-и-и… всё, похищение прелестной Снежинки состоялось.

— Что, так просто? — удивилась Вайсс. — Мы просто пришли, сели на борт и улетели?

— Ну-у, возможно, сейчас всё начальство, что могло задуматься о том, что лайнер Жака делал в Биконе без самого Жака и почему так поспешно смывается, немножко занято…

— И чем же они заняты? — скрестила руки под грудью Блейк, вскинув точёную бровку.

— Ну-у-у, возможно, — повторил я начало своего заявления, — судорожно ищут некоего Агента Вейла с целью задать пару вопросов. И, возможно, отомстить за похищенную кружку. Но я её уже вернул, честно!

— Пх, ты невозможен, — фыркнула Шни. — Спасибо! — меня обняли и горячо поцеловали.

— М-м-м, оно однозначно того стоило, — получив заслуженную награду и взгляд, обещающий, что вечером я могу надеяться и на вторую, ещё более приятную часть, с неохотой отстраняюсь от красотки. — Итак, кто хочет посмотреть на кабину невообразимо роскошного атласианского судна и поболтать с пилотом, что это судно ведёт?

— Эм, кстати… — подняла на меня свои серебряные глазищи Руби, — а куда мы летим?

— Разумеется, туда, где никто и не подумает искать нашу Снежинку! Мы летим на Менаджери!

— Ты спятил? — повернулась ко мне означенная Снежинка.

— Нет-нет-нет! Это плохая, очень плохая идея! — вторила ей Блейк. Хех, я знал, что встречу массу понимания и радости от этих известий. Ну что же, пришло время обосновать и объяснить свою позицию!

Некоторое время спустя.

— М-м-м, хах… — прижатая к стенке Вайсс хватала ртом воздух, тяжело дышала и изрядно раскраснелась, но с готовностью подставляла шейку под поцелуи, а её лапки уже забрались под мою рубашку и принялись ощупывать и хватать за всякое.

Что происходило? Ну-у… наш коллектив решил осмотреть очень немаленький лайнер, благо автопилот даже присмотра особого не требовал, а в сочетании с моей пространственной чуйкой и подавно ничего не грозило. И потому мы разбрелись по кораблю. Ну а там как-то так получилось, что мы со Снежинкой пересеклись при осмотре склада при ангаре, ну или как эту штуку правильнее в лайнере обозвать? Далее всё было очень предсказуемо, пусть и не менее оттого приятно — молодые парень и девушка, что глубоко симпатичны друг другу, никого вокруг, девушка была героически спасена парнем, а эти ящики предоставляют очень интересные варианты… В общем, ничего удивительного, что я принялся наслаждаться вкусом губ платиновой блондиночки и уже примеривался, как бы освободить её от платья, пардон, боевой юбки. Вот только не успели мы перейти к самому интересному, как нас прервали. Точнее, я ощутил на себе чей-то взгляд, а пространственное чутьё уловило перемещение. И всё бы хорошо, благо «подсматривать» нас было кому, вот только «перемещающийся объект» по своим параметрам не соответствовал ни одной из моих девочек.

— Та-а-ак! Что за нелегальные пассажиры?! — вопросил я, резко поворачиваясь и… сталкиваясь взглядом с ошарашенной и паникующей девочкой-андроидом.

— П-простите! Я не хотела в-вам мешать! Я… я просто здесь пряталась! И уже ухожу! Извини, подруга-Вайсс!

— Пенни? — моя Снежинка покраснела, побледнела и очень быстро принялась поправлять одежду. — Что ты здесь делала?! И как вообще сюда попала?!

— Я-а-а… проводила эвакуацию… ик!

— Эвакуацию?! — тут мы с мисс Шни были синхронны.

— Ну-у… — рыжая андроид приняла очень неловкий вид, забегав взглядом по помещению, — на са-а-амом деле… я сбежала, — и замерла, подняв на нас взгляд загнанного в угол кролика, и прям вся такая изготовилась к реакции.

— Зачем и от кого? — ничего не понимая, моргнула Снежинка, всё ещё не предпринимая попыток слезть с ящика, на который я её усадил во время поцелуя.

— Об э-этом неловко говорить, но… — вновь замялась Пенни.

— Просто скажи, как есть. Не подбирай слова, — демонстрируя опыт общения с социально-неловкими элементами, твёрдо посоветовала Вайсс.

— В Вейле так интересно! Я встретила столько новых друзей и узнала столько нового! Я не хочу обратно! — с жаром выпалила рыжая.

— Кхм… — мой Белый Ангел не знала, что сказать. Её характер явно требовал немного потиранствовать в отместку за то смущение, что испытала мисс Шни, оказавшись, де-факто, застигнутой на разврате с одним подозрительным типом, но, с другой стороны, она ведь сама тоже, считай, сбежала. Правда, моя Снежинка быстро пришла в себя и перешла в атаку: — Минуточку, ты сбежала из Вейла, потому что хотела остаться в Вейле? Это как-то нелогично!

— Я хотела сбежать из Армии Атласа, — пояснила роботодевочка.

— И потому пробралась на корабль Атласа, который намеревался лететь в Атлас? — продолжала допрос миниатюрная красотка, всё ещё совершенно ничего не понимая.

— В-возможно, я подключилась к навигационной программе автопилота и определила, что этот лайнер не полетит в Атлас, — загнанно втянув голову в плечи, ответил мой будущий хакер. Ибо какого хрена я должен проходить мимо такого сокровища?

— Пенни, да? — быстро застегнув рубашку, натянул я на лицо одну из лучших своих улыбок. — Мы с тобой не знакомы лично, но я очень уважаю твоего отца и готов помочь сделать новые документы! Можешь звать меня Роман, или просто «Босс», если интересует не слишком оплачиваемая, но интересная работа со множеством знакомств и новых друзей!

— Роман Торчвик! — повысила голос Вайсс, таки спрыгнув с ящика и даже притопнув на меня ножкой. — Я знаю, о чём ты подумал! Ты не будешь использовать студентку-беглянку в качестве своего личного хакера, заставив работать её за еду!

— Эй, я не собирался заставлять работать её за еду! — возмутился я такому поклёпу. Тем более вряд ли Пенни нужна еда. — Я просто только что вышел в отставку и не имею того доступа к финансовым потокам страны и платёжной системе, что и раньше, поэтому на первых порах возможны сбои с заработной платой, но я готов компенсировать их иными материальными благами, а также шикарным климатом в коллективе!

— Хм-м… ладно, — чуть смутилась, а потому смилостивилась белокурая милашка. — Но всё-таки, на что ты рассчитывала, пробираясь на лайнер? — обратилась она уже к рыжей.

— Мои стратегические планы не заходили так далеко… — смущённо ответила роботодевочка. — А то, что вы сказали про друзей, это правда? Вы можете дать мне интересную работу, где я смогу завести много друзей? — подалась она уже ближе ко мне с несколько лихорадочной улыбкой.

— Конечно! Я первым стану твоим другом! — горячо заверил я милую андроида.

— Тогда я согласна! — за малым не подпрыгнув от радости, заверила Пенни.

— Как будто мне одной Руби было недостаточно, — едва ли не показательно вздохнула Вайсс.

— Тут должна была быть моя шутка на тему ваших с Капюшончиком отношений и тесной дружбы, но поскольку я приличный молодой человек и ещё хочу жить, я многозначительно промолчу.

— Гр-р, — рыкнула Снежинка, — ты прекрасно знаешь, что я совсем иное имела в виду! — и ножкой на меня топнуть не забыли. — Ладно, пойдём!

— К-куда? — занервничала Пенни.

— Выдавать тебе нормальную каюту, а не ящик в грузовом отсеке, — закатила глаза заботливая цундэрэ. — Да и еды нужно раздобыть, что-то мне подсказывает, что ты ещё не обедала.

— О-о-о… хе-хе, — занервничала её собеседница. — Не стоит беспокоиться, я не доставлю вам проблем и у меня всё с собой, — она кивнула на небольшой рюкзачок у себя за спиной, но быстро сникла под скептическим взглядом блондинки.

— Я не думаю, что… — начала было голубоглазая блондинка, но была мной перебита:

— Вайсс! Давай ты сходишь за Руби и остальными, а я, на правах единственного мужчины на борту, позабочусь о нашей гостье.

— О чём это ты? — с подозрением подняли на меня взгляд.

— Ни о чём заслуживающем осуждения, так что иди спокойно, — беру её за плечи и направляю к выходу из трюма. — Мы просто чуть-чуть посекретничаем о новых документах, обещаю, я буду хорошим мальчиком и тебе не придётся за меня стыдиться!

— Ты же понимаешь, что одной постановкой вопроса уже перепугал меня и лишил душевного равновесия? — уточнила Снежинка, однако не сопротивляясь своему перемещению к выходу.

— Уверен, Капюшончик с удовольствием поможет тебе расслабиться и настроиться на позитивный лад, а если она не сможет, я заглажу свою вину!

— Теперь мне ещё и стыдно, — отметила Вайсс.

В ответ я просто наклонился и поцеловал её в ушко, шепнув, что её люблю.

— Ладно. Хорошо. Дам вам десять минут, — смирилась Шни и, бросив на Пенни недоумённо-любопытный взгляд, скрылась за дверью.

— Эм… — неуверенно обозначила наличие кучи собственных вопросов по ситуации оставшаяся наедине со мной роботодевочка.

— Не переживай ты так, — разворачиваюсь к ней, вновь улыбаясь. — Я просто хотел уточнить пару моментов… Или скорее уж тебя успокоить, — признаю с некоторой паузой, качнув одновременно головой.

— Я полностью спокойна, сэр! Ик! — заверила рыжая.

— Я очень рад! — киваю со всем возможным доверием. — Но чтобы между нами не было недопонимания… я знаю о твоей маленькой особенности.

— О-о чём вы?! — ещё сильнее распереживалась Пенни.

— О том, что тебе лучше не ходить рядом с магнитиками! — ещё шире улыбнулся я. — Но не переживай об этом, для меня это не является проблемой, и с моей точки зрения ты самая настоящая девочка! — спешу пресечь её панику. — Я абсолютно не имею предубеждений против кибернетической формы жизни, можно сказать — я даже твой фанат! Собственно, я и остался с тобой поговорить, чтобы успокоить на эту тему. Я понимаю, насколько может быть сложно держать такие вещи в себе и как трудно решиться кому-то признаться, но можешь мне поверить — никто на этом борту не отшатнётся от тебя, если узнает правду. Это может быть немного удивительно в первый момент, но не более того. Поэтому если захочешь кому-то признаться — не бойся этого делать. Ну и я, конечно, не буду тебя сдавать без твоего разрешения.

— А-а… но… вы… Вы правда так думаете?! — с такой очаровательной смесью из надежды и опасения верить подалась ко мне Полендина.

— Я уверен!

— Спасибо! — позитивно улыбнулась мне рыжая.

— Да не за что, в конце концов, для чего ещё нужны друзья? — погладил я ребёнка по голове. Вопреки ожиданиям, волосы у неё оказались мягкими и шелковистым. — Ну как, хочешь узнать о возможной студенческой подработке? — на моё лицо вылезла предвкушающая улыбка. Это будет весело!

Чуть позже.

Безумный Шляпник представляет Омниссию.

Безумный Шляпник: Девчата, приветствуем нашу богиню нулей и единичек, что радушно согласилась помочь распространить мою Империю Зла… в смысле, наше скромное сообщество по всему миру.

Омниссия: К работе готова!

Скайнет проводит калибровку и настройку секторов. Идёт проверка. Секретный Женский Чат Бикона — подтверждение получено. Секретный Женский Чат Шейда — сервер создан, подтверждение получено. Секретный Женский Чат Академии Охотников Атласа — сервер создан, подтверждение получено. Секретный Женский Чат Хейвена — сервер создан, подтверждение получено. Ответы серверов получены. Идёт формирование общего пространства. Секретный Женский Чат Ремнанта приветствует вас!

Боевой Кролик: О_о’

Сплетница: Да ла-а-адно.

Роза Вакуо: Уау!

Симпатичная Подружка: Обалдеть, Шляпник, ты что, действительно создал общий сервер? Как?!

Безумный Шляпник: Это… секрет. Да-да, просто секрет, никак не касающийся таких скучных штук, как взлом коммуникационных башен, превышение должностных полномочий, и прочей скучной фигни, вроде кустарной перепайки на пару с Омниссией супер-эксклюзивного усилка, которого не достать на открытом рынке, но который я совершенно случайно нашёл на одной прогулочной яхте!

Снежинка: И когда ты всё успеваешь?!

Стесняшка-Убивашка: Кстати, Вайсс, ты знаешь, что тебя похитили? И угнали лайнер твоего отца?

Снежинка: Разумеется! Это было несложно организовать.

Безумный Шляпник: Ну да, ну да, руководящая должность — вообще штука ненапряжная, а бедный я вынужден за всех отдуваться.

Дракончик: Ты ведь тоже так постоянно делаешь…

Капюшончик: Нет, он просто подбирает компетентных исполнителей и выдаёт им правильные задачи, а не вот это вот всё.

Бантик: Ага, а ещё подкупает нашего Лидера пачкой печенья и банкой варенья.

Мороженка: Это был сироп из Леса Вечной Осени. Вку-у-усный.

Капюшончик: Давайте оставим этот несущественный вопрос! Эм… Омниссия, добро пожаловать!

Омниссия: Благодарю, подруга-Капюшончик.

Стесняшка-Убивашка: Омниссия, а у тебя случайно нет полномочий менять ники?

Стиляга: Так, отставить смены ников! Я уже всех запомнила и договорилась продать Фокса Моднице, если начнётся тотальная смена ников, то как я получу свои комиссионные?

Боевой Кролик: Коко…

Я усмехнулся, ну что же, всё прошло просто шикарно. Да и у Пенни появится куча друзей в разных частях планеты, заодно разделённая часовыми поясами, так что болтать девочка-андроид сможет едва ли не круглосуточно с разными собеседниками. Правда, межконтинентальная связь — штука хрупкая, надо думать, как бы что доработать. А что, «на пенсии» замастрячить что-то вроде фейсбука и твиттера, почему нет?

Несколько дней ненапряжного лета спустя.

— Я не знаю, чего я испытываю больше: жгучего стыда, крайней неловкости, злорадства или желания пристукнуть одного гнусного типа! — Вайсс продолжала бурчать.

Почему? Потому, что мы благополучно высадились на острове (насколько понятие остров подходит куску земли размером с половину Анимы — одного из континентов Ремнанта) фавнов. И… не то чтобы тут до нас кому-то было дело. «Жуткое государство жутких террористов» по своей пофигистичности выходило на треть от Вакуо. К тому же фавны бывают разными, в смысле звериных черт. Да, «сородич сородича» узнает, но только при личном разговоре, а если просто в толпе? Тот же Таксон, например, на первый и второй взгляд был обычным мужиком лет сорока без каких-либо признаков фавновости. А ещё с нами была Нео. Так что я шёл и периодически потряхивал шикарными белыми лисьими ушами, у Янг из причёски выбивалась корона рогов, из серии «я дракон», Руби обзавелась собачьим хвостом, а Вайсс — вторым набором ушек, пушистых и кошачьих. Возможно, проблема могла возникнуть с Пенни, но та капитально повисла в делах Женского Чата и, кажется, начала серьёзно подумывать на тему организации полноценной социальной сети, так что ей стало не до прогулок. В смысле, «да-да, конечно, вот сейчас только этот код проверю, а потом отлажу и ещё раз проверю — и сразу же подойду». Эх, теперь ещё следить за девочкой-андроидом и периодически вытаскивать ребёнка из-за компа, чтобы посмотрела на внешний мир. Н-да, к этому меня жизнь не готовила. Но вернёмся к нашей группе и высадке на остров фавнов. За своих мы сошли без проблем. Некоторые опасения вызывал вопрос, что делать с нашим транспортом, но тот десяток роботов (включая тяжёлого «Паука»), что я продолжал таскать с собой в пространственном кармане, закрыл и этот вопрос. И присматривающая «краем глаза» за всем этим Пенни, само собой. А раз так, пришло время осуществить то, что я должен был осуществить. Да-да, «знакомство с родителями», акт второй. Это с Жаком Вайсс общаться не хотела, да и с Виллоу, своей матерью, была не очень близка, а вот у Блейки отношения семейные куда как сложнее, и, как взрослому и ответственному мужчине, мне нужно было всё это разрулить. И нет, я ни в коем случае не испытывал наслаждения, наблюдая за тем, как стыдится и паникует моя брюнеточка.

— Вайсс, — обратилась к напарнице Руби, — ты всегда можешь посмотреть на Блейк и понять, что у тебя всё не так уж плохо! — нервозность котейки заметил не я один, но мисс Роуз… в общем, нам ещё предстояло много работать над её социальной неловкостью.

— Руби, — устало выдохнула кошкодевочка, — ты не помогаешь…

— Простите… — втянула та голову в плечи.

— Ничего, Блейки, я всегда поддержу и помогу! — приобняла подругу за плечи буйная блондинка. — Я не буду сбегать, оставляя свою напарницу на растерзание беспокойному родственнику, оставляя вместо себя исчезающего клона! Я останусь с тобой и поддержу! Ведь для чего ещё нужны подруги?

— Я тогда не сбегала! Просто… просто… у меня действительно возникло одно срочное дело, и я должна была оказаться… э-э-э… В общем, не в комнате с вашим дядей.

— Ага, конечно, я верю тебе! Мы все верим! — кивала Дракончик, но хватку не ослабляла ни на миг. Ибо чем ближе мы подходили к указанному мисс Белладонной месту, тем больше она внутри паниковала. И стыдилась, да.

— Всё будет хорошо, — не отказываю себе в удовольствии почесать красавицу за ушком, — я с тобой!

— Вот это-то меня и пугает… — тихонько ответила Блейки. — Роман, пожалуйста, не доводи моих родителей до желания тебя прибить… хотя бы первые пять минут.

— Эй, я не настолько ужасен! — возмутился я поклепу в свой адрес. — Я буду очень милым. И обаятельным!

— Вот это-то меня и беспокоит… — вздохнула доблестная оперативница Белого Клыка. — Мы на месте, — девушка указала на довольно милый и опрятный деревянный домик-бунгало, что стоял на побережье.

Вообще, Менаджери был, на мой вкус, местечком приятным: климат мягкий, Гримм немного, во всяком случае, у побережья, что там в глубине этого небольшого материка — фиг его знает. Но вернёмся к городку, что носил то же имя, что и весь остров. Как бы сказать… «сельская пастораль»… нет, не совсем. Было видно, что живут тут небогато, но стараются в добротность. Если Атлас был городом «стекла и стали», Вейл напоминал чем-то США времён Сухого Закона, ну, за исключением баров, Мистраль явно отдавал китайщиной с налётом то ли Италии, то ли Испании начала двадцатого века, а Вакуо — чистая Мексика-Колумбия, пусть и не столь «хардкорная», то Менаджери — это что-то между Бразилией, пусть и не фавела (и слава всем богам), и такой цивильной сельской глубинкой. В общем, было видно, что тут всё не так хорошо, как хотелось бы, но и не так плохо, как могло бы быть.

— Постучишься? — я кивнул на дверь.

— Да… сейчас, — Блейк вдохнула, резко выдохнула, как перед прыжком, и, взойдя на крыльцо, пару раз стукнула в дверь. Та распахнулась, и…

— Блейк! — наша кошкодевочка была подвергнута приёму «Хвать» и стремительно утащена в глубины помещения. — Дорогой! Блейк вернулась! Ох, как ты похудела! И какая бледная!

— Мя… — кажется, её хорошо сдавили, но тут тяжёлые шаги достигли места положения нашей беглянки, и… — Па… ух… дышать, — кого-то сгребли в объятия. Ну что же, полагаю, пора появляться.

— Прошу прощения за вторжение! — мы пересекли порог и оказались в просторной прихожей. А ничего так, уютненько и чистенько, видна женская рука в плане создания комфорта. Итак, прихожая, в прихожей трое. Моя котя, которую сейчас пытается задушить в своих объятиях натуральный медведь: мужик поперёк себя шире, уж на что я немаленький, но это — вообще натуральная гора. Он даже крупнее Лейтенанта! И волосатее. Стоящая рядом Вайсс шокированно ойкнула, Нео просто сделала (О_О)’’’ и временно повисла. Каково было Руби, я даже представить себе не мог. Но ладно, вон, на нас уже обратили внимание и даже перестали тискать Блейки, ну-у… почти перестали. — Добрый день, — снимаем шляпу и опять ощущаем, как шевелятся иллюзорные пушистые ухи. Улыбаемся и машем!

— Ты ещё кто? — нахмурился мужик.

— Эм, папа, это…

— Полковник Торчвик, сэр! — а теперь щёлкнуть каблуками. — Специальный агент службы внутренней безопасности Вейла в отставке. Я парень вашей дочери. И… — теперь переводим взгляд на Блейк и старшую котодевочку. — Котёнок! Как ты могла мне ничего не рассказать о том, что у тебя есть такая очаровательная сестра?!

Кроме шуток, выглядела старшая кошкодевочка (назвать её кошкоженщиной у меня язык не повернётся), в худшем случае, на год-два старше Блейк. Да, фигура более зрелая, да, под глазами небольшие тени, что легко списать на лёгкий недосып, в остальном — ни одной морщинки, загорелая кожа выглядит бархатистой и так и просит себя огладить, ушки задорно торчат и шевелятся на лёгком сквознячке. В общем, если поговорка «хочешь увидеть, как будет выглядеть твоя жена через двадцать лет, посмотри на её мать» правдива, то я сто процентов сорвал джекпот.

— Это не моя сестра, — печально вздохнув, прикрыла глаза брюнетка, — это — моя мама.

— Котёнок, зачем ты меня обманываешь? — уже чувствуя, что меня начинает нести, применил я всё своё актёрское мастерство, старательно выпучив глазки.

— Я не обманываю, — твёрдо стояла на своём Блейк.

— Нет?

— Нет.

— То есть… — ещё раз перевести взгляд с моей брюнеточки на вторую, стараясь выглядеть максимально ошарашенным, — это правда мама?.. В смысле мама? Действительно?!

— Да. И если ты не прекратишь об этом спрашивать, мой папа точно даст тебе в глаз, — хмуро предупредила нэка.

— Оу, я… — теперь побольше неловкости и вновь начинаем переводить взгляд с одного члена семьи на другого, — я извиняюсь… Я прошу прощения, миссис Белладонна… но я в шоке! И-и… Котёнок, а где тогда твои братья и сёстры?

— У меня их нет… — прикрыла глаза Блейки и чуть прижала ушки к голове, уже зная, что будет дальше.

— Что значит «нет»? — опять «искренне» удивился я. — Я хочу сказать… — зырк на Кали Белладонну, плюс смазанный жест рукой в её сторону, — почему? В смысле… как это возможно?!

— На самом деле, я была бы не против, но у моего мужа всё время столько дел по защите нашего народа, — мило улыбнулась мама моего Котёнка и тоже с намёком зыркнула, только уже на своего благоверного.

— Кхм! — заметив это, выразительно прочистил тот горло.

— Пожалуйста, Роман, прекрати, — голосом полностью смирившегося человека попросила моя котя. — Мне ещё надо вас нормально представить. Не усложняй.

— Как скажешь, дорогая, — покладисто согласился я, не забыв самую очаровательную улыбку.

— (=_=)… — на меня мрачно опустили веки на целых три миллиметра. — Эх… ладно, у меня всё равно нет выбора. Мама, папа… этот павлин — Роман Торчвик, он мой парень. Роман, это Кали Белладонна, моя мама…

— Ох, можно просто Кали. Блейк, как я рада, что у тебя появился такой прекрасный и обаятельный молодой фавн. У него же нет навязчивого желания убить всех людей, как у твоего бывшего, да? — Т — тактичность.

— Да, — почти простонала моя котейка, — а это — Гира Белладонна, мой папа.

— И ты мне не нравишься! — с ходу заявил медведь, скрестив руки под грудью.

— А мне — очень даже, — улыбнулась старшая кошкодевушка, явно дразня своего супруга.

— А это мои подруги! — поспешила продолжить и переключить тему Блейк. — Руби, Вайсс, Янг и Нео, — девочки в ответ нестройно поздоровались, явно ощущая себя крайне неловко.

— Приятно со всеми вами познакомиться! — улыбнулась им женщина. — Но что мы стоим в прихожей, проходите в дом! Я сейчас заварю чай и мы поболтаем! Я хочу знать всё-всё, где вы познакомились, как далеко у вас всё зашло, когда я смогу понянчить котяток…

— Мама… — пришибленно простонала Блейк.

— А что такого? Это вполне нормальный интерес, что возникает, когда дочь сбегает из дома, не шлёт вестей три года, а о том, что с ней всё в порядке, мы узнаём, только увидев на выступлении в Колизее Согласия, — продолжая улыбаться, принялась, ну… не то чтобы морально уничтожать, но, объективно говоря, высказывать более чем обоснованные претензии.

— Кали, — как-то неловко и чуть пришибленно вступился за дочь супруг почтенной матушки семейства, — ну… чего ты…

— Я ничего, — кошка вздохнула. — Теперь Блейки дома. И я не отпущу её, пока она не расскажет мне всё! — в голосе старшей нэки звучало какое-то нездоровое предвкушение. Я мог только пожалеть мою красавицу, обнять её и гладить по голове, выражая свою моральную поддержку. При виде этой картины Кали улыбнулась кончиком губ, а Гира, наоборот, нахмурил брови и постарался выглядеть ещё суровее.

— Кстати о «расскажет всё», вы случайно не знаете, как у нас тут оказался один из флотов Атласа?

— А, — я начал было отвечать, но тут входная дверь распахнулась, и в помещение шагнула милая веснушчатая девушка с корзинкой в руках.

— Тётя Кали, я тут купи… — глаза Цветочка начали резко расширяться, а корзинка с какими-то продуктами упала на пол. — Э-э-эа-а-аэ… А?! — очень информативно изложила она радость встречи, шаря по нашей компании взглядом. — Вы… Ты! — нашла она меня, на миг прикипев вниманием к белой шевелюре и ушам, но тут же встряхнувшись и перейдя в атаку: — Что с твоими волосами?! Откуда уши?! Почему ты не позвонил?! — уже в процессе речи начав непредсказуемо менять палитру цвета кожи, глаз и веснушек, выпалила Хамелеака-Негодовака.

— Привет, Цветочек, как жизнь? — улыбнулся я максимально обворожительно.

— Молчать! — от меня аж отпрыгнули спиной вперёд. — Ничего не говори! Я не хочу знать этого в твоём изложении! Когда вы все стали фавнами?! Как?! Почему?! Это вообще возможно?! Блейк, что он сделал?! — на мою котю воззрились как на спасителя, мессию и ангела, спустившегося с небес, в одном лице.

— Не паникуй, — наполовину успокаивающе, наполовину тяжело вздохнула брюнетка, — это всё Проявление Нео, а Роман просто угнал яхту Жака Шни и увёз нас на каникулы.

— Он угнал яхту твоего отца? — потрясённо обернулась Цветочек к Вайсс.

— Это было необходимо, — пусть и с долей конфуза в выражении лица, манерно сделала в воздухе лапкой безукоризненная Шни.

— Не может быть, чтобы он убедил в этом даже тебя! — и не подумала успокаиваться Илия. — Что у вас там случилось, что вы начали одобрять тако… Стоп! — сама себя оборвала она. — Проявление Нео? Той самой Нео, которая его воображаемый друг, но которая на самом деле есть?!

— Эх-хе-хе, — не выдержала данной потешной картины Янг, вынуждая Руби залиться краской, а вот Нео…

Нео была в своём репертуаре! Пока Цветочек удивлялась, паниковала и старалась не выпускать меня из поля зрения, бесшумная и миниатюрная, но очень симпатичная кошкодевочка с розово-коричневой причёской и такими разными ушками коварно подкралась ближе за спинами подруг, а когда речь зашла о ней, неожиданно скользнула вплотную к Илии и, хитро-хитро улыбаясь, быстро чмокнула ошарашенную фавна в губы.

— (О_О)!!! — вытянулась, словно палку проглотила, Хамелеака-Подозревака, во все глаза таращась на мою верную прислужницу, что довольно ей подмигнула и в одно движение скользнула обратно, прячась за спиной Янг.

— Я знал, что вы поладите! — не смог я удержаться от демонстрации своих радости и энтузиазма по этому поводу.

— Ты! Ты! — Цветочек налилась густо-бордовым. — Бле-е-ейк!!! — бравый тактический командир Белого Клыка бросился в объятья прекрасной нэки, совершенно по-детски утыкаясь ей носиком в грудь. — Вот так всегда! Я терпела это больше полугода! Он — твой парень! Дай ему по шее, пожалуйста! Я пыталась много раз, но он слишком си-и-ильный!!!

— Цветочек, ты же помнишь, по какой методике я тренируюсь? — хитро прищурился я в затылок Хамелеаки-Завираки, что явно переигрывала. — И я знаю, что ты сейчас делаешь! Да, ты подросла и окрепла, но играть начальством моего уровня тебе ещё рано. За попытку хвалю, но если будешь продолжать, я могу озвучить твои реальные мысли для общественности!

— З-замолчи, — сконфуженно прошипела Илия, с хорошо читаемой досадой отрываясь лицом от бюста моей златоглазой красавицы, который таким манёвром смогла «законно» пожамкать. — Мистер Белладонна, миссис Белладонна, простите за это, — поспешила она переключить тему и всеобщее внимание.

— Ничего-ничего, — улыбнулась ей Кали, — это очень познавательно. Так значит, это и есть тот «безумный вождь», о котором ты рассказывала?

— Ага, это он! — гордо улыбнулась девушка.

— Так вы знакомы? — переводила недоумённый взгляд с одного участника беседы на другого Блейк.

— Да, — кивнул Гира, — познакомились, когда у нас над головой завис флот Атласа, капитан которого сказал, что они тут ждут Сиенну Хан для вручения ей подарка от вождя.

— Точнее, мы познакомились, когда я пришла в гости, чтобы рассказать о том, как ты, — криво улыбаясь Блейки, запустила пятерню себе в волосы на затылке фавн-хамелеон.

— Блейк, то есть твой парень действительно возглавлял Белый Клык в Вейле, воровал Прах вагонами, угнал флот Атласа, похитил дочь Жака Шни, его яхту и после этого стал национальным героем Вейла? — поинтересовалась кошкомама.

— Там была более сложная цепь событий, — осторожно ответила котя, — но, в целом… да.

— Эх, тебя продолжает тянуть на плохих парней, — покачал головой Гира, — но этот хотя бы вежливый и знаком с манерами… Но ты мне всё равно не нравишься! — это он припечатал, уже обращаясь непосредственно ко мне.

— Не обращай внимания, дорогой, — улыбнулась Кали, — мой муж просто выполняет свой Отцовский Долг. Может, вам чего-нибудь предложить перекусить с дороги?

— Почему бы и нет? Как вы смотрите на перекус, девчата?

— Поесть — это хорошо, — согласилась Янг, да и остальные выразили свой одобрямс.

— Вот и отлично, а пока я ставлю, начинайте свой рассказ. Так как вы познакомились?

— Ну, — Блейк закатила глаза, — всё началось с того, что утром после поступления мы обнаружили в комнате большой торт, пару пакетов подарков и записку с поздравлениями, где предупреждалось, что нам заминировали карниз, чтобы парни не подглядывали. И только я пошла заварить всем кофе, переживая острый приступ чувства собственной неполноценности из-за того, что даже не проснулась во время таких события, он встретился мне на кухне и сделал комплимент бантику, в котором я прятала кошачьи уши…

И Блейк изложила историю развития наших отношений, в которую постепенно включились все присутствующие за столом дамы из молодого поколения. Ну а там беседа плавно перешла на Белый Клык и приключения Илии, в общем, хорошо посидели, продуктивно. И отец невесты даже ни разу не заехал мне по лицу! Пожалуй, теперь-то можно сказать, что жизнь удалась.

Следующие пару дней я, можно сказать, провёл в раю. Ибо наконец-то осуществил свою мечту. Какую? Ну, ту самую, где я лежу на пляже на берегу моря, попивая мохито, что специально для меня готовит очаровательная кошкодевочка. В перерывах между попиванием можно поплавать, потискать моих красоток или посидеть в уютном Секретном Женском Чатике Ремнанта. В общем, я наслаждался жизнью, налаживал общение со своей будущей тёщей, что не преминула «сдать» мне детские фоточки Блейки (Илию пришлось откачивать — та натурально пустила кровь из носа. И вот после этого она ещё что-то мне говорит о моих вкусах! Извращенка-лоликонщица! Хотя, признаю, Блейки в шесть лет в белом сарафанчике по своей мимимишности обставляла даже Руби). С Гирой было сложнее и проще одновременно. Относился ко мне он настороженно, тем более его напрягало, что его дочь — не единственная моя женщина, но… когда хочу, я могу быть очень обаятельным — профессиональная черта любого хорошего мошенника, да и касательно дочери… Илия серьёзно вознамерилась войти в гарем Блейк, и как-то всё так получалось, что это не я, а она собрала вокруг себя этот прекрасный цветник, а я так — под руку попался, в комплекте с Нео. Кали над подобной интерпретацией событий посмеивалась, явно понимая, как у нас всё на самом деле (и тролля дочь на тему ожидания «котяток»), но просвещать супруга не торопилась, в очередной раз доказывая, что кошкодевочки идеальны вне зависимости от возраста. Почтенный отец семейства же, видя, что у нас всё серьёзно и гармонично, лишь вздыхал и бормотал себе под нос, что «в его времена нравы были строже». Тем не менее если ни с одной из сторон не прилетит какая-нибудь феерическая глупость, можно будет утверждать, что отношения мы наладили. Правда, не совсем ясно, что делать во всём этом контексте с Илией, но… пусть Котёнок сама разбирается, я не буду ревновать свою девушку к другой девушке… тем более если есть вероятность в конечном итоге «составить им компанию» в кровати. Да, такой я низменный и гнусный тип, аморальный, я бы даже сказал, но что поделать?

И длилось наше блаженство, как я отметил, уже несколько дней. Довольная нега прерывалась только дружескими визитами моих пушистиков, что считали своим Священным Долгом навестить Любимого Вождя. А вождь был любимым, хотя бы потому, что покидали они этот остров зеленью необстрелянной и без льены за душой, а вернулись опытными бойцами, пусть и не особо мощными в индивидуальном плане, но, как «тактические единицы», могущими и вояк Атласа мордой по земле повозить, к тому же выполнение плана по экспроприации тоже дало свои всходы. Пусть солидная часть выручки от продажи награбленного ушла на благотворительность и помощь гражданским фавнам в Вейле, но… у них интендантом был Хомяк, а лидером и духовным наставником — Роман Торчвик. Потому кое-что к рукам «прилипло», разумеется, не до уровня «больше в жизни работать не придётся», но для местных — довольно хорошие деньги. Так что я мог с чистой совестью принимать восторги, в том числе и своего фан-клуба из кошкодевочек, собственно, мохито нам готовили они, под чутким контролем, ну или руководством, не суть важно, Блейк. Которая, как и положено Самой Главной Кошкодевочке в моей жизни, Бдила. Однако всё хорошее имеет свойство заканчиваться. Ну или прерываться, да. Так стало и в нашем случае. И началось всё со злого рыка…

— ТО-О-ОР-Р-Р-Р-Р-Р-Р-ЧВИК! — к нам кто-то стремительно приближался.

— М-м-м? — я приоткрыл глаз и приподнялся на шезлонге, чтобы лицезреть взбешённую Сиенну Хан. Взбешённую, чуть запыхавшуюся и немного растрёпанную Сиенну Хан. Выглядела она ещё лучше, чем по Свитку. — О, Тигрёнок! Привет!

— Тигрёнок?! — сразу же вздыбила шёрстку моя котодевочка, сейчас лежащая рядом и старательно зачёсываемая за ушком. — Роман, ты действительно так называл лидера Белого Клыка, глядя ей в глаза?

— Да, я же вроде бы вам с девочками уже рассказывал. Или ты думала, я недостаточно нагл, чтобы заваливать комплиментами очаровательного лидера террористов?

— Ох, — Блейк прикрыла глаза, — я должна была быть готова к чему-то такому.

— Эй! Хватит меня игнорировать!

— Да, прошу прощения, Илия, угости мисс Хан коктейлем, ей явно нужно немного расслабиться.

— Вот, мэм, — послушно протянула Хамелеака-Секретака коктейль тигродевочке.

— Ты… — меня продолжали жечь взглядом, — ты… сволочь! Мне пришлось пересечь весь континент, переплыть два моря и встретиться с Кали! — почему мне кажется, что самым сложным был именно последний пункт? Он же и вызвал её наибольшее негодование.

— Эм… — я моргнул, — зачем?

— Да потому… — девушку уже чуть ли не трясло, — что ты приказал своим фавнам передать флот Атласа мне! Лично в руки! В Менаджери!

— Ну да… — я всё ещё не догонял, — ты же сама предложила мне поужинать вместе в этом райском местечке, что не так?

— Эй, что значит «предложила поужинать»?! — возмутилась Снежинка, присаживаясь на своём шезлонге. — Держись от него подальше!

— Это он предложил! — топнула ногой тигра. — А я его послала! В Менаджери! Кто мог знать, что он действительно сюда полетит, да ещё и угнав целый флот?! — выдала крик души. — Минуточку… ты же… дочь Жака Шни! Ты что, похитил ещё и наследницу ПКШ?! — округлила глаза лидер террористов.

— Это вообще-то моя девушка, — разъяснил я тигре, — но… в некотором смысле… чисто технически, да, похитил. Но давай вернёмся к вопросу с «послала», ты же согласилась, нет?

— …

— Роман… — осторожно начала Илия, — а ты в курсе, что основная ячейка Белого Клыка располагается в Мистрале и госпожа Хан находится… находилась там же?

— Оу… — я быстро сделал новый глоток мохито, чувствуя, что да, как-то неловко получилось. — Этот поворот сюжета я не предвидел… Но подождите! Почему вы мне об этом не сказали, когда я говорил лететь к Сиенне Хан в Менаджери, если её не было на Менаджери?

— Ты строишь планы один безумнее другого! Откуда нам было знать, что это — не очередная твоя странная выходка, что кажется полным бредом, но на деле принесёт огромный эффект?! — бросила встречную претензию Цветочек.

— Ла-а-адно, — я вновь отхлебнул коктейля, — допустим, но почему ты, — обратился я к тигре, — не приказала доставить корабли в Мистраль? Там ведь точно была связь.

— Ты думаешь, я дура?! — завелась она в ответ. — Разумеется, именно это я приказала! Но ты… эти… эти… послали меня! Меня!

— Куда? — я моргнул.

— В Менаджери! Поскольку Вождь приказал передать корабли только там! И только мне! Ты украл всю мою вейловскую ячейку!

— Цветочек? — приподнял я бровь.

— Ну… проигнорируй мы приказ госпожи Сиенны, столкнулись бы всего лишь с её яростью, а нарушь мы твой приказ, вполне возможно, это могло поломать какой-то очень важный план, от которого зависит судьба мира и будущее фавнов, а быть может, даже жизнь самой Сиенны Хан, которая могла бы оборваться, если бы всё прошло не по плану. Потому выбор был очевиден, — с хорошо заметной долей неловкости от всей ситуации изложила цепь своих рассуждений моя заместительница по управлению пушистиками.

— Уау… — впечатлённо протянул я. — Приятно, когда в тебя так верят…

— Слушай, Рыжий, который Белый, — лениво повернулась к нам Янг, — мне кажется, твоя тяга брать всё, что плохо лежит, становится какой-то… В общем, тебе не кажется, что это уже перебор?

— У-угу, — поддержала сестру Руби.

— (^__^), — а вот Нео со всего этого тащилась.

— То есть, — тигра переварила открывшиеся ей факты и пыталась сформировать по ним вердикт, — ты хочешь сказать, что мне пришлось пересечь половину мира из-за того, что тебе было настолько плевать на мою организацию, что ты даже не удосужился узнать, где находится её штаб, будучи одним из лидеров, и просто решил, что если я сказала в каком-то нашем разговоре о встрече в Менаджери, то я и живу в Менаджери?!

— Я был занят более важными вещами! — ухожу я в несознанку. — Диверсии, кражи века, обучение личного состава, ухаживание за пятью девушками разом, работа техником в Биконе, поиск секретного кофехранилища Озпина, смущение Цветочка, спасение мира! А ещё я создал Секретный Женский Чат и верстал комиксы! И вообще, ты сама пригласила меня в Менаджери! И пополнение последнее пришло оттуда же! Откуда я мог знать, что ты сидишь в Мистрале? В конце концов, это я тут мошенник и обманщик, а ты — благородный лидер рабочего народа, сражающийся за высокие идеалы и справедливое общество, как я мог подозревать тебя в вульгарном вранье?!

— Я убью тебя-я-я-я! — и тигра на меня натурально бросилась, правда, цепной хлыст, что покоился у неё на поясе, в руки брать не спешила, да и негатив от дамы хоть и исходил, но явно не в той концентрации, что должна быть при реальном желании убить.

— Эй-эй, если что, у меня всё ещё есть деньги Жака Шни, на которые я могу угостить тебя обедом! — предложение не помешало мне быстро эвакуироваться с шезлонга. — Ну чего ты так злишься, Тигрёнок? Всё же хорошо получилось! Ты здесь, флот здесь, всё одно к одному! — уже вовсю уклоняясь от ударов, пытаюсь воззвать к её разуму.

— Заткнись! Даже если ты перекрасил волосы, я тебя всё равно пришибу!

— Во-первых, это мой натуральный цвет! А во-вторых, ну что не так? Я же подарил тебе классный флот и целый личный флагман Айронвуда! Какой мужчина ещё делал тебе такие подарки? Я же от чистого сердца! Там ещё есть целая армия роботов! Новеньких, только с завода! Самой последней модели! И всё исключительно из чистой, искренней нежности к твоим пушистым ушкам! Если кто-то считает, что я в своей мотивации был не прав, пусть первым кинет в меня камень!

*Вжух!* — тут же пролетел рядом с моей головой серый кругляш пляжной гальки.

— Котёнок! — в голос возмутился я, отследив источник обстрела.

— Вот, держи ещё, кинь за меня, — уже вкладывала в ладошку Блейк новый снаряд Вайсс.

— Эй, а вы что делаете? Меня тут хотят убить вообще-то! — спешу пресечь негативную тенденцию взыванием к совести и чувству заботы, а то ведь не ровён час меня сейчас всем коллективом закапывать станут.

— Я предупреждала, что не уверена, не захочу ли я присоединиться к твоим убийцам, — моя верная ученица и последовательница отхлебнула коктейля и залилась довольным розовым цветом, — так что я останусь здесь и буду наблюдать.

— Как Шни, я не имею морального права спасать от расправы лидера Белого Клыка. Любого лидера, — нанесла предательский удар в спину Вайсс.

— Давай, Роман! Должна остаться только одна кошкодевочка! — азартно подержала меня… мисс Сяо Лонг, но с шезлонга подниматься не спешила.

— Янг! — возмутилась Блейк, но новый камушек всё-таки не кинула.

— Я сказала что-то не так? — вздёрнула бровь золотая блондинка.

— Хм-м-м, — задумалась брюнетка, — нет, так-то оно да. Но теперь я чувствую себя странно… По идее, нужно спасать Романа, но он не то чтобы пребывает в опасности. Но не спасать же мне Сиенну?

— Эм, а может, попробуем уладить дело миром? — робко предложила Руби. — А впрочем, — в её голосе скользнули знакомые, хоть и тщательно скрываемые нотки озорства, — я хочу увидеть красивый бой! Жестокую борьбу!

— Кто подмешал ей в кокосовое молоко ром?!

— (^__^)!

— А, ну да, глупый вопрос… — я продолжал уклоняться от становящейся всё азартнее тигры. И переключился обратно на Сиенну. — Знаешь, ты сейчас мне кое-кого напоминаешь.

— Гр-р-р… — новая атака и новый уворот. — Стой на месте и прими свою судьбу с честью!

— Вот точно! Просто вылитая женская версия Джимми! Даже выражение лица почти такое же, как у Айронвуда при виде скромного почитателя ушек!

— Что? — она даже остановилась. — Ты… посмел сравнить меня… с этим атласским железным гадом?! Аргх! — кажется, я немного перестарался, и всё это вылилось в новый раунд.

Но, должен признаться, довольно весело. Спасла ситуацию, как ни странно, Кали, что, придя на шум «разборок», просто велела прекращать мне флиртовать с Тигрёнком, и вообще время обеда, а мы тут Гримм знает чем занимаемся. В общем, пришёл лесник и всех разогнал, да. Как ни странно, но вразумление подействовало, и мисс Хан немного успокоилась. И принялась с опаской поглядывать на вторую кошку. Ну а там уже сели за стол и смогли наладить более-менее нормальный диалог, хотя что-то тёмное и злое в моей душе так и норовило поддеть начавшую меня демонстративно игнорировать тигрицу. Ну там из разряда «я бежала за тобой через половину мира, чтобы сказать, как ты мне неинтересен и неприятен», но я сдержался, да. Рома молодец! Рома может в эту, как её, дипломатию! Осталась сущая мелочь — организовать эту самую дипломатию между бывшим главой Клыка, ныне являющимся вождём (ну или королём, кому как больше нравится) Менаджери, нынешней главой БК и засранцем, что, по ходу дела, «отколол» суммарно где-то четверть, а то и треть этой организации в свою пользу. И, де-факто, ликвидировал ещё одну треть из Атласа. И у него есть флот… Хм, а моя позиция не так уж и плоха, но будем посмотреть…