— Не совсем, — на губах старика появилась донельзя ехидная улыбка, демонстрирующая все еще крепкие зубы, а в следующее мгновение его рука окутывается каким-то маревом, отдаленно напоминающем волчью лапу. После чего мы можем наблюдать как полупрозрачный коготь легко снимает стружку с стола. Н-да...

— Сильно и эффектно, — удивленно протягиваю. — А почему ты об этом никогда не упоминал?

— А смысл? Тебе как не-шаману это знание практически бесполезно, так как татуировка не несет в себе не магическую Силу, а Духовную, отданную или же отобранную у самого духа. Тут тебе даже твои артефакты не помогут.

— Я-ясно... — на минуту задумываюсь. Пока что все сходиться. Но не хватает еще одного компонента. — Талер, что там за книжка о которой говорил Мааркус?

— А? А... это... Детская сказка, — пожимает плечами гном.

— А поточнее. Что там с... живым потолком?

— Ну да — есть такое дело, — мастер рун почесал в затылке, пыхнул пару раз трубкой и постарался объяснить. — Наши города в своем большинстве находятся в больших природных пещерах как несложно догадаться. Естественно нам как и наземникам хочется света. Вот его-то и дает живой потолок — огромная колония мха что при достаточном количестве питательных веществ может светиться... Но потом мох слишком сильно разросся, а потому ему стало не хватать этих самых веществ. Тогда-то один из рунных мастеров, которых наняли для решения этого вопроса — предложил выход. А именно рунную цепочку Преображения. Можно сказать, что это наш ответ на человеческий Философский Камень. Пускай такая цепочка относительно медлительна, а также проводит преображения в относительно небольших пределах... но зато она не требует внешней подпитки кроме первичной активации, так как необходимое берет из остаточной энергии что всегда появляется при преображении.

— Хм... У меня смутные подозрения по поводу того что было использовано для преображения, — задумчиво протягиваю. После чего не удержавшись интересуюсь. — И как — хорошая в том городе канализация?

— Лучшая во всех подземных городах, — расплылся в улыбке Талер, тем самым подтверждая мои мысли.

"Да уж вот тебе гномы. Вот же затейники, — мысленно качаю головой. — Это же надо устроить подобную систему подпитки освещения и одновременно избавления от нечистот... Но что-то не сходиться... Или?"

— Талер, ты сказал, что Преображение — это ваш ответ на Философский Камень. А какие у этой цепочки ограничения?

— Практически никаких. Ее еще называют "Туды-Сюды" так как изменить можно все. Главное чтобы материалы хотя бы минимально были похожи.

— А что насчет энергии? Ее тоже может преобразовывать?

— А то! У нас паровые котлы работают от проточной воды.

— Это как?! — при всей фантазии мне было сложно это представить.

— Ну как? Десяток плит в самом быстром месте водной реки и связанных с аналогичными в самих котлах. На последних дополнительно нанесена цепочка Туды-Сюды и руной огня как требуемого изменения...

Мне лишь оставалось кивнуть на подобное объяснение.

"Выходит силу движения потока воды они изменяют в силу ее же нагрева? Надо же так изгаляться... Впрочем учитывая что у гномов практически нет магов — то и выхода нет. Ведь некому заряжать в требуемом количестве Камни Силы."

На несколько минут я выпал из реальности сокрушаясь о извращенной логике подгорного народа, пока до меня наконец не дошло.

"Стоп! Это что же получается?! Преображение любой энергии в другой вид, если они хоть немного родственные — возможен при помощи этой рунной цепочки?! Хм... Это же какой простор для работы! Но сейчас надо посмотреть в призме данных Мааркусом подсказок."

"Впрочем что ту думать? — сам же задаю себе вопрос. — И так все более-менее ясно. Цепочка Туды-Сюды обеспечивает необходимую энергии, скажем преобразовываемую из той же физической. Узы Родства позволят удерживать в своем теле и при необходимости использовать некоторые способности пойманного духа. А найденный мною активатор механизма трансформации оборотней позволит... Стоп! Но ведь механизм запускает трансформацию на биологическом уровне. Что же будет если привязать не к ДНК, а к духу?"

Вопрос был ну очень интересным. И к сожалению — ответить на него можно было лишь проведя эксперимент.

Как известно любой план всегда при столкновении с жестокой реальностью если не разрушается, то уж серьезной корректировки требует уж наверняка.

Так и в нашем случае.

И если рунная цепочка Туды-Сюды вполне неплохо ложилась на вязь Уз Родства, то вот с активатором сразу же появились проблемы. Начнем с того что эту откровенно сложную энергоструктуру еще нужно было перевести в рунный вариант, так как закрепить в любом другом виде на не-оборотне было нереально.

Фактически мы сейчас составляли нечто, что кардинально отличалось от каких-либо магических практик этого мира. Ведь как известно — все делается на стыке нескольких отраслей.

Даже сейчас, смотря на черновой набросок того что у нас получалось мы то и дело выпадали из реальности — переплетения гномьих рун с шаманской вязью создавали поразительный рисунок, который из-за своих особенностей постоянно погружал нас в эйфорию созерцания. Ведь в основе фактически лежала ловушка для духа. Радовало лишь то что мы не будем наполнять Силой подобную штуку до завершения расчетов и нанесения ее на желающих.

Кстати почти сразу встал вопрос как именно обозвать данную конструкцией.

После некоторых раздумий было принято достаточно прозаическое но вполне логическое название — Печать Зверя. Причем если для местных оно просто отображало ее главную функцию, то я еще некоторое время тихо посмеивался:

Ведь на Земле почти также во времена инквизиции назвали тех, кого считали оборотнем. Если быть совсем точным то это была Метка Зверя. Уж не знаю действительно ли были оборотни на Земле или нет (хотя учитывая что самые настоящие маги на момент моего отбытия там водились — то может быть всякое), но истории и суеверия темных веков говорили что именно темные силы давали подобную Метку. И человек был одержим злым духом.

Что мы фактически сейчас и создавали. Так что если для этого мира это было великое (ну или не очень) открытие, то для Земли — "переоткрытие". Ну или как-то так...

Но как бы там ни было — идея захватила нас полностью. Причем настолько что даже модификация Кальмара была несколько приостановлена. Впрочем наши, не побоюсь этого слова, соратники нисколько не были против — их тоже очень заинтересовал результат.

Кто-то может спросить: "мол как это так практически на коленке создать что-то настолько невероятное... бред!". Ну-ну — прапор вам в руки, барабан троллий на шею и дракона в гномьем туннеле на встречу. Ведь в каждом изобретении главное что? Предварительный анализ и накопление статистики. А этого у нас было выше крыши и еще чуть-чуть. Данные по оборотням и их механизму превращения есть? Есть! Данные как по физической, так и энергетической структуре орков — есть? Не так давно мы их хорошенько пополнили. Опыт в обращении с духами есть? Вон сидит старый шаман с многолетним опытом, трубку покуривает. Что еще надо? У нас даже гномий мастер рун и тот есть! Не говоря уже обо мне скромном и вежливом маге Жизни и артефактологе в одном флаконе.

Так что единственное что нам оставалось — это собрать правильную рунную цепочку, поместить духа в жер... подопы... в добровольца и заставить все это работать.

И вот здесь нас ждали не очень приятные сюрпризы.

Спустя неделю после того как Мааркус дал нам подсказку мы наконец создали конечный вид Печати Зверя. Фактически это был целый комплекс татуировок наносящийся на разные части тела. Так это были запястья, которые охватывали "браслеты" рунной вязи, предплечья и лодыжки. Кроме этого на внешней стороне бедер и на подъемах стоп также добавлялись уже просто вертикальные "строчки", предназначение которых было в облегчении трансформации ног. Ведь у подавляющего большинства животных задние ноги даже отдаленно не похожи на человеческие. Ну или орочьи как в нашем случае. Подобное украшение наносилось также и на кожу, напротив таза и повторяли его линии — ведь надо и хвост откуда-то брать... Еще на случай если кто-то пожелает подселить себе существо с большим количеством конечностей (шестилапых существ хоть и было мало в этом мире, но они все же присутствовали — прижившиеся и размножившиеся удачные эксперименты химерологов), то для таких экстремалов можно было нанести дополнительные "строчки" на лопатки (это позволяло легче их ощутить) а также на уровне нижних ребер для уже полноценной материализации этих самых конечностей.

На лице татуировки мы решили не наносить. Единственное что все же после некоторого размышления решили добавить — это совсем маленькая строчка рун нанесенная на небо во рту. Она хоть и была небольшой, но имела широкий диапазон выбора вариантов. К ней же и были привязаны другие одиночные руны, которые собственно и определяли что именно будет изменятся — пара в ноздрях, еще одна за ушами, еще одна на висках для глаз. Они и должны были проводить соответствующую частичную трансформу тех или других органов.

Разобравшись таким образом с видом Печати пришел черед соображать чем собственно наносить оную. Ведь простые чернила здесь не прокатывали. Как-никак в конечном результате нам надо было чтобы Печать Зверя въелась не только в плоть но и в энергоструктуру. Во-первых только в этом случае можно было впоследствии подселять духа зверя для получения его облика как второй ипостаси. Да и просто было бы очень нехорошо если из-за малейшей царапины на коже носителя вся работа пошла бы насмарку. И ведь не известно что в таком случае бы случилось — от просто утраты возможности оборачиваться до обезумевшего берсерка. Ну или и вовсе до большого бабаха...

Тут надо отдельно поблагодарить соларов, так как именно они предложили необходимую краску, которая бы дала нужный эффект.

Правда когда нам объяснили, что подобную краску раньше использовали для клеймления животных, то мы ржали долго. Хотя должен признать что это вполне действенный способ уберечь свое имущество — ведь татуировку и вывести можно. Особенно если под рукой есть маг хотя бы с начальными знаниями целительства. А вот аналогичный символ выдрать с энергоструктуры животного уже на порядок сложнее. Да и дешевле будет купить целое стадо чем оплачивать работу подобного спеца. А учитывая особенности зрения соларов — это был самый действенный вариант.

Активироваться вся эта конструкция должна была либо по кодовой фразе (которую можно было выбрать по своему желанию) или же по мысленной команде, плавно переходящей в рефлекс. Но второй способ мог быть использован лишь после того как получивший Метку научиться ощущать, какие именно процессы запускает кодовая фраза.

После этого нам пришлось хвататься за голову. Ведь если в зверя по всему выходило можно будет превратиться, то что же делать с обратной трансформой? Вопрос был очень важен, так как не было возможности экспериментировать на живых объектах — пленников у нас не было. А своих пускать под нож — не комильфо. И собранные Повелителем Печатей информация здесь помочь не могла, так как объяснить даже такому сложному вычислительному артефакту проблемы было просто не возможно. Это кстати заставляло задуматься над тем что похоже придется соображать что-то по поводу создания если не искусственного интеллекта, то хотя бы подселения в Повелителя духа с промытым сознанием.

В общем пришлось изрядно повозиться с этим вопросом. Результат был... неоднозначный. С одной стороны мы привязали превращение на наличие энергии, при этом жестко заблокировав доступ к жизненной силе носителя. Это с одной стороны давало большой шанс на выживание. Но с другой его же и уменьшало. Ведь в основном вторая ипостась подразумевала использование в бою. А вернуться в свой истинный облик посреди боя без оружия... смертельно опасно одним словом.

Второй способ принятия истинного облика был завязан на... таймер. Что было тоже вполне логично. Другое дело что пришлось устанавливать ему достаточно широкий спектр — от минуты до недели. И все это было завязано на очередную кодовую фразу.

Так что здесь нам оставалось лишь надеяться на то что со временем наши бойцы научатся превращаться на одних рефлексах. Тогда-то можно будет нанеся пару дополнительных рун, при необходимости заблокировать уже не нужные способы превращения...

И вот теперь мы с внутренней дрожью и опаской приступили к первому нанесению Метки Зверя.

Добровольным подопытным вызвался... Рунг.

Да-да — старый шаман сам пожелал первым лечь под иглы из кости океанического левиафана (мало чем уступающая драконьим костям в плане накопления энергии).

За процессом "озверения", как потом окрестили данное действо простые орки, наблюдала вся верхушка как нашего клана, так и наших союзников.

Основную работу на поприще нанесения татуировок выполнял я, так как являлся единственным полноценным целителем среди присутствующих. Ассистировали мне Талер и Шардушш — тот самый солар что консультировал нас по поводу работы с Кальмаром и являющийся по совместительству главным энергетиком на их корабле.

Нельзя сказать что работа шла быстро или медленно.

Просто задав изначально один темп мы не отлынивали но и не спешили. Как результат — вся работа заняла почти девять часов. И это с применением магии и парочки полезных зелий как для нашей концентрации, так и для облегчения процедуры для шамана.

— Уф... — тяжело выдохнул я, отходя назад и зажмуривая глаза. Все-таки тяжело смотреть на мир одним глазом при помощи Истинного Зрения, а вторым обычным способом — слишком большой поток информации. Особенно столь долго.

Рядом со мной шумно уселся на, кем-то расторопным поданный табурет, Талер. Гному было не намного проще, так как ему пришлось постоянно держать в уме весь комплекс рунной вязи и поправлять меня если где-то была хоть малейшая ошибка.

Легче же всего отделался солар. Ему с его зрением было не сложно постоянно контролировать энергоструктуру Рунга и вмешивался он лишь дважды, когда та начинала "рябить" из-за выстраивания новых связей, создаваемых вязью.

Почему же тогда он сам не наносил Метку? Все дело в том что как маг он был откровенно слаб, а татуировка ко всем прочему должна была не только наноситься, но и сразу же наполняться Силой... И другой солар бы здесь не помог — из полноценных магов, способных предоставить достаточное количество маны был лишь Вайзар, но тот как на зло целительством не интересовался, являясь классическим стихийщиком-боевиком. Пускай и с навыками дипломата.

— Ну как? — интересуюсь у шамана, когда тот оторвался от поданной кружки с укрепляющим отваром.

Рунг на минуту замер прислушиваясь к чему-то внутри себя. После чего расплылся в широкой улыбке.

Встав с кушетки на которой пролежал все эти часы и придерживая за края плед в который кутался (не забываем что татуировки приходилось наносить в разных местах, а потому и одежды не было) сделал несколько неуверенных шагов. Глубоко вздохнул раскинув руки в стороны будто пытался объять весь мир, а в следующее мгновение прыгнул вперед. При этом его тело смазалось и окуталось дымкой...