Темный Валентин - Путь Становления

Пролог

Тихий плеск морской воды о черные борта корабля. Скрип снастей и хлопки материи парусов при особенно резких порывах ветра. И оскаленная в безумной улыбке фигура демона с двумя клинками, зажатыми в когтистых руках, на носу...

Во тьме безлунной ночи корабль казался ожившим призраком. Кошмаром из сказок. Хотя именно этот корабль уже стал кошмаром всего прибрежья, как и еще восемь его собратьев, наводящие ужас на всё и вся. Как оказалось — некогда рассказанная сказка, призванная запугать население одного городка, чтобы под шумиху вытащить пленника из тюрьмы, дала поразительные результаты. За прошедшие годы каждый из кораблей-призраков оброс невероятным количеством историй, из-за чего превратился в легенду.

Легенду кровавую и заставляющую стыть кровь в жилах.

Легенду, которая скрывала за собой более прозаическую истину — корабли принадлежащие пиратам, которые вовремя сообразили, что такая реклама может быть очень даже полезной.

"Веселый Демон" шел под всеми парусами в сторону острова Ледяного Пламени. А благодаря заклинаниям, которыми была прямо-таки пропитанная каждая доска корабля, путешествие обещало ощутимо сократиться.

— Какой сейчас расклад у кланов? — интересуюсь у сидящего рядом Рунга. После чего, приняв от присевшего за стол Рила, который уже добрых пять лет является капитаном "Веселого Демона", отхлебнул из глубокой кружки горячего настоя, чем-то одновременно напоминающего кофе и горячий шоколад одновременно. Причем хорошенько сдобренный ромом. Что, впрочем, в такую сырую погоду — самое то.

Старый шаман на несколько минут задумался, при этом механически поглаживая лежащий тут же, на столе в капитанской каюте, бубен. И пока Говорящий-С-Духами ушел в себя в поисках требуемого ответа, я с интересом, при помощи Истинного Зрения, следил за реакцией его рабочего инструмента на поглаживания.

Бубен мелко вибрировал и из него, то и дело, на несколько сантиметров поднимались тонкие жгутики полупрозрачного черного тумана. Судя по всему — шаманский артефакт в последнее время настолько насытился темными душами, что вскоре должен был переродиться в нечто новое. Как оказалось — пираты это очень питательное блюдо. По крайней мере, для поглотителя душ. И все-таки интересно: во что же он потом превратится?

— На данный момент есть одиннадцать самых влиятельных кланов, — наконец подал голос Рунг. — Наш — клан Ледяного Пламени — естественно один из сильнейших. Был бы сильнейшим, но, к сожалению, у нас слишком мало воинов. Но в магии мы выигрываем. Достойную конкуренцию нам составляют на данный момент клан Снежного Грауда, клан Белых Скал и клан Морского Клыка. Раньше, мой бывший клан Огненной Горы, до того как был поглощен Ледяным Пламенем, также являлся одним из сильнейших.

Орк задумчиво почесал подбородок:

— Оставшиеся семь кланов прислушиваются к мнению более сильных. Хотя и их можно подкупить, — шаман так улыбнулся, что сразу стало ясно, что он и сам иногда действовал подобным образом. Хотя не сомневаюсь, что если что-то шло не по его — то с оппонентом очень часто случался "несчастный случай".

— С сильнейшими ясно, — киваю больше своим мыслям, чем собеседнику. — Что насчет остальных кланов? Сколько их вообще?

— Шесть лет назад было тридцать семь кланов. Сейчас... клан Огненной Горы поглощен... клан Пепельного Барса — полностью уничтожен какой-то заразой. Причем эта пакость медленно убивает лишь ступивших на берег их острова. Жуткое надо отметить зрелище, — поморщился видавший многое за свою длинную жизнь Рунг. А это о чем-то да говорило. — Клан Черной Касатки и клан Штормовых Буранов объединились — теперь это клан Черных Буранов...

Мой грауд, лежащий у капитанской кровати, на которой, кстати, в обнимку устроились мои девочки, поднял свою массивную голову и с интересом уставился немигающим взглядом на шамана. Весь его вид показывал недоумение, мол, по какому это поводу кто-то кроме хозяина вздумал его окликать?

— Спи Буран, спи, — хмыкнул я, посылая в сторону грауда легкий импульс сонливости. Зевнув, зверь, очень похожий на тигра альбиноса, вновь погрузился в чуткую дрему. А я покачал головой — надо же, орки смогли объединить кланы и не устроить бойню. Причем еще и названия кланов слили воедино. Поразительно.

— Итого тридцать четыре клана, считая наш, — подвел итог, молчавший до этого момента Рил.

— На чью поддержку мы можем рассчитывать? — задаю следующий порос. — Или здесь и вовсе дело швах?

— Ну почему же, — Рунг широко улыбается. — Шашер-ун-Гарун достойный вождь, и пока ты, как верховный шаман и боевой коган клана в одном лице, неизвестно где мотался — он умудрился завоевать уважение и заинтересовать старейшин восьми младших кланов...

— ...при помощи даров, добытых орками, находящимися под командованием когана, — тихо хмыкнул Рил. Старый шаман неласково посмотрел в его сторону, но вынужден был признать истину слов капитана корабля.

Я вновь лишь покачал головой на подобное поведение своих собеседников. Все-таки орки довольно-таки прямолинейные существа. Что молодые да ранние, что умудренные жизнью старики.

— Ладно, — подаю голос, тем самым отвлекая обоих спорщиков от маловероятной возможности устроить грызню на тему того кто круче и кто больше сделал для клана. — С кланами мы разобрались. Теперь давай поговорим об их шаманах, ведь насколько я понимаю — именно они по большому счету и решают, в каком именно направлении будут двигаться их кланы...

Глава 1

Наш корабль еще только показался на горизонте, когда жители острова Ледяного Пламени начали собираться на пристани, в ожидании вернувшихся героев.

Да-да — именно героев, так как, по мнению орков, никем иными мы быть не могли. А что? Наш клан стал одним из сильнейших? Стал. Систематические поставки ценных товаров есть? Есть. Причем в больших количествах. Вроде и немного... Но соклановцам этого было вполне достаточно.

Лишь ступив на каменную поверхность причала, я понял, насколько же сильно соскучился по этому острову с его постоянным холодом и за населяющими его разумными. А ведь я-то провел здесь чуть больше года после чего перебрался на базу в Море Тысячи Островов. Казалось с меня свалился огромный невидимый, но от того не менее тяжелый груз... Глубоко вздохнув, я широко улыбнулся окружающим меня оркам. Вот ведь как складывается жизнь... Видимо именно это место все же было признано мною как родина в этом мире. Впрочем, я нисколько об этом не жалею.

Пережив длительный ритуал похлопывания по плечам всем мужским населением, мы практически всем составом населения острова отправились в сторону "зала советов" (точнее нас туда практически потащили нисколько не интересуясь нашим мнением), или проще говоря — огромный зал где проводились основные гуляния...

...Соображать я начал лишь на четвертый день. И это лишь благодаря своей собственной магической силе. В другом случае мне бы пришлось еще сутки отлеживаться приходя в себя, как это наверняка происходит сейчас с другими празднующими. И к счастью свою проспиртованную тушку я обнаружил в родном доме, да еще и в компании моих девочек — Дана и Рана на удивление единодушно уткнулись мне в ключицы. Причем, даже сейчас они были себе верны — старшая, как всегда, расположилась слева, а младшая соответственно — справа.

Хм... Лечить или не лечить остальной народ?

На некоторое время я и вправду задумался над этим вопросом. Что впрочем, не помешало мне направить в сторону девушек опохмеляющие заклинания... А ведь еще пару лет назад для подобного "лечения" я вынужден был пользоваться премерзкими на вкус и вид алхимическими зельями. Прогрессирую блин!

Но как бы там ни было — надо вставать. Хотя бы для того, чтоб заняться утренней зарядкой, которой я не пренебрегаю с того момента как попал в этот мир.

Хотя зарядкой назвать данное действо будет кощунством, так как это полноценный разминочный комплекс для работы с клинком.

Надо отметить, что местные орки удивительный народ, во многих традициях и поведении похожи на древних скандинавов. Или даже на их ранние версии — викингов. Те тоже были отменными мореходами и воинами.

Правда в магическом мире простой воин мало что может противопоставить даже магу первокурснику... до того момента пока не обзаведется хотя бы плохоньким защитным амулетом. А уж потом можно и потягаться на равных. Что было много раз доказано даже в прямых стычках мастеров меча с архимагами. Да-да — даже эти живые воплощения магии можно убить если постараться. Правда с немалыми разрушениями, как то воронка в месте, где еще недавно был приличных размеров город, или исчезновение в бездне одного из высочайших пиков этого мира. И это я уже не говорю о разумных, которые имели неосторожность находиться рядом.

Но что-то я отвлекся. Так вот орки... орки народ странный и интересный одновременно. Не будь у них так мало одаренных, наверняка бы сейчас именно они занимали большую часть мира. Думается мне, что ради такой цели они бы даже на время забыли о межклановой вражде... Но как бы там ни было — уровень их мастерства в ратном деле является одним из лучших в мире. Разве что эльфы еще могут потягаться с ними — как-никак долгоживущая раса может позволить себе столетиями целенаправленно развивать боевые искусства. Да и любой из их мастеров не чета другим.

И вновь в этом есть маленькое "но" — эльфов-то мало. А значит что и выдающихся мастеров соответственно не много. Ушастый народ все же больше маги, чем воины.

Я хихикнул, впрочем, не преставая работать клинком, отражая довольно-таки быстрые атаки собственноручно созданного голема. А что — неплохая замена "бою с тенью". Намного полезней, так как заставляет выкладываться на полную и не филонить, так как от этого противника можно и огрести по сопатке.

В следующее мгновение мне пришлось изогнуться прямо-таки невероятным образом, так как откуда-то сбоку выскочил Рил и тут же атаковал меня. И если бы не постоянно проводимые мною модификации собственного тела, в котором из человеческого остался чуть ли не один мозг — остаться мне без зубов. В смысле пришлось бы прерывать тренировку и заниматься их регенерацией.

А так ничего — легкий ушиб скулы и пара глубоких царапин на правом предплечье.

Выглядел бравый капитан на удивление бодро. И это несмотря на то, что еще вчера пил со всеми на равных. Видимо все-таки моряки из-за длительного пребывания в море (ну или океане) приобретают повышенный иммунитет к любым жидкостям. Хм... надо будет затащить этого бравого вояку на пару часиков в лабораторию. Правда это можно будет сделать лишь через пару месяцев — так как ближайшая доступная лаборатория находиться на Геродоте — нашей базе в Море Тысячи Островов. А что? Оркам название пришлось по вкусу, в отличие от той же Тортуги. Так что пускай имя античного историка Земли в этом мире тоже будет известно многим. Хоть и совсем по другой причине.

— Валент, не спи! — окликнул меня разошедшийся Рил, проводя очередной головоломный прием. И мне лишь в последний момент удалось поставить довольно-таки жесткий блок, из-за чего моя правая рука тут же занемела.

Резко отскочив назад, я опустил меч, а заодно остановил, начавшего свою очередную атаку, голема.

— Н-да... — протянул я, накладывая на поврежденную конечность исцеляющее заклятье. — Видимо разминки по утрам все же недостаточно. Что впрочем, неудивительно...

— А что тебе мешало больше заниматься? — хмыкнул капитан "Веселого Демона", вгоняя свой клинок в ножны.

— Ну... — я сделал вид что задумался. — Ну... Например то, что мне приходилось заниматься магией.

Для наглядности демонстрирую свой серебряный медальон дипломированного мага.

— И что — много тебе твоя магия помогла против меня?

— Так я ею и не пользовался, — широко улыбаюсь. Легкое движение пальцами, и в землю под Рилом устремляется одно из заклинаний школы Земли. Секунду ничего не происходит, а потом вверх выстреливают десятки каменных прутьев, тем самым образовывая эдакую клетку вокруг орка.

Не ожидавший такого парень только и смог что ошарашено вытаращиться на результат моих магических манипуляций

— Вот так где-то, — мило улыбаюсь ему. — Вот тебе магия. Все еще настроен скептически?

— Да я и не был настроен... как ты там сказал? Скептючиски?

— Рил, уж со мной-то можешь не притворяться недалеким.

— Извини, — повинился товарищ, при этом ехидно ухмыльнувшись.

— Ты кстати чего в такую рань-то пришел? — наконец, задал я интересующий меня вопрос.

— А... Так это — зашел поинтересоваться что делать с машинами. Их выгружать или как?

— Пожалуй, таки да... — протянул я, вновь погружаясь в размышления, из которых впрочем меня практически сразу же вывел возмущенный возглас Рила:

— Ты еще долго собираешься держать меня в этой клетке?!

— Так это... Пни и дверь тебе откроется... В смысле дырка... — ответил я, уже направляясь обратно в дом. Сзади послышался возмущенный вопль орка, который вдруг обнаружил, что прутья клетки оказались даже не каменные, а из земли, и что все это добро от его пинка свалилось на него самого.

Хихикнув, я впрочем, даже не подумал оборачиваться. Сейчас меня занимало совсем другое. А именно стоит ли брать с собой в поездку девочек, или же смотаться сугубо мужской группой.

Все-таки идея построить именно багги, а не что-то более тяжеловесное вновь себя оправдала. По крайней мере, именно так я подумал, оглядываясь на проложенную нашими машинами колею в вечных снегах от поселения клана Ледяного Пламени (что уже давно разрослось в небольшой город) до цитадели Повелителя Всего. И в отличие от прошлого раза, когда мы с Гаром выбирались отсюда несколько дней — в этот раз путешествие заняло каких-то восемь часов. Да и то только по той причине, что приходилось осторожничать на крутых подъемах из-за больших тяжелогруженых прицепов, который тащила каждая из машин, да время от времени приходилось останавливаться чтобы расстрелять очередную скалу или дерево, что преграждали нам путь.

Гар... первый из живых существ, что я повстречал в этом мире. Если не считать грауда — одного из родителей моего Бурана, с которым в тот момент как раз сцепился старый орк.

И вот уже почти семь лет этот упертый вояка, которого я тогда выходил, а позже и отрастил ему утраченную все в том же бою руку, считает себя, пускай и не безосновательно моим должником. Как результат — первый год он вел себя как моя нянька и телохранитель в одном лице. Из-за чего в свое время пришлось чуть ли не в приказном порядке отправить с Геродота обратно на остров Ледяного Пламени с наказом помогать во всем своему сыну, который является вождем нашего клана. Так что Шашер (тот самый вождь) был вдвойне рад меня видеть, так как отец уже успел его задолбать своими поучениями. И теперь в предводителе клана засела идея фикс — спровадить со мной своего батяню еще лет эдак на пять-шесть куда подальше... И я наверное последую его тонким и не очень (в смысле прямолинейным заявлениям в стиле "забрать этого старого дятла-мозгоеда с острова куда подальше") намекам.

Но сейчас не до воспоминаний.

Встряхнувшись, скидывая с себя оцепенение, которое в последнее время постоянно на меня нападало из-за глубоких ментальных тренировок по развитию энергетического тела, я осмотрелся.

Последний из четырех багги как раз заезжал в просторный двор цитадели. Остальные машины уже стояли у довольно-таки крутых ступенек, ведущих в само здание.

Тройка бойцов уже заскочила внутрь и проводила предварительный осмотр на возможные ловушки и опасности, как то очередное семейство граудов, облюбовавших это древнее место для своего логова.

Впрочем по большому счету в подобной разведки не было смысла, так как мои сканирующие заклинания уже давно показали, что ничего опасно здесь нет... Хотя пускай проверяют — лишняя подозрительность никогда не помешает. Главное чтобы она не переросла в нездоровую паранойю.

Посмотрев, как Буран с опаской и одновременно интересом обнюхивает кости того, что много лет назад было его матерью, я обратился к своим девочкам, которых все же пришлось взять с собой:

— Пойдемте-ка внутрь — выберем себе комнату покраше, после чего устроим экскурсию по цитадели. А заодно я, наконец, сделаю то, что надо было сделать еще много лет назад...

— Что именно? — поинтересовалась младшая — Рана.

— Хорошенько прощупать это место магией. Уверен, что из-за своей необученности тогда я много чего пропустил в таком-то интересном месте.

Глава 2

В первый день наша небольшая "археологическая экспедиция" была занята обустройством на новом месте. Причем это выглядело так:

Весь груз был снят с багги и расположен тут же во дворе, а машины развернулись и уже по проторенной тропе, которая теперь обещала значительно сократиться, рванули обратно в городок за следующей партией.

Вслед за этим все большие ящики выдвинули из днищ короткие, наподобие жучьих, лапки в количестве от шести до двадцати (в зависимости от габаритов и формы ящика) и засеменили вслед за своими поводырями, роль которых исполняли орки, снабженные соответствующими управляющими амулетами.

Когда двор значительно очистился, я почесал в затылке...

Чесание в общей сумме затянулось минут на пять, после чего я легкой рысцой покинул двор и вскоре вернулся уже во главе не самого маленького отряда, который сплошь состоял из метрового роста големов. Они бы были невероятно мощными противниками, если бы не то, что сделаны были фактически наспех и из не самых прочных пород камня, которого вокруг цитадели было в достаточном количестве.

Этот факт вновь заставил меня чесать затылок, так как само строение было построено из невероятно прочного камня, который мне и на континенте-то не в особо больших количествах попадался.

Но эту загадку я отложил на потом. А сейчас просто отдал команду големам и те, похватав оставшиеся ящики, чуть ли не печатая шаг, двинулись следом за мной в цитадель...

Здание ну нисколько не изменилось за то время, когда я посещал его в последний раз. Впрочем было бы просто странно, произойди по-другому.

Единственные изменения, произошедшие с цитаделью, за последние несколько столетий были в общем-то на моей вине. А именно — полностью вывезенная библиотека с содержимым нескольких лабораторий, а также качественно раскуроченная пентаграмма, в которой я когда-то собственно и появился в этом мире...

Кстати надо будет не забыть осмотреть ее еще раз. Мало ли на какие мысли натолкнет. Все-таки я тогда разрушил только узор (пускай и основательно), но вот письмена, идущие по периметру — не тронул, так как имел надежду в будущем их расшифровать. И сейчас это у меня должно получиться. Пускай я и не изучал демонологии (для ее использования все же необходим хотя бы минимальный темный Дар), но информацию обо всех известных в Академии видах кругах призывов имею. Зря я, что ли в свое время создал целую кучу своих техногенных големов-пауков, единственная цель которых — сбор информации?

Хм... Кстати по идее последние из моих творений имеют очень мало общего с классическими големами. А именно — управляющие контуры на основе стихии Земли. Остальное же... сами плетения позаимствованные (естественно после некоторой переработки) у некромантов. Ко всему прочему у них еще куча подвижных деталей — начиная различными суставами-сочленениями и заканчивая довольно-таки сложными механизмами, обеспечивающими различные дополнительные функции. Так что скорей всего мои творения можно назвать автоматами — по крайней мере, именно такое название фигурирует в нескольких старинных фолиантах, повествующих о не дошедших до нас боевых роботах гномов. Хотя для меня это слово все же несет слегка другое значение. Хм... свое название придумать что ли?

Ладно — с этим можно будет заняться потом... когда-нибудь...

Тем временем мои големы растащили привезенные коробки по выделенным под склады комнатам, и я со спокойной совестью перевел свои творения в "ждущий режим". После чего облегченно выдохнул. Все-таки это не так просто командовать такой оравой без управляющего амулета. Что в свою очередь наталкивает на мысль о создании некоего подобия универсального контролирующего амулета. Ага — что-то вроде центрального сервера...

Я раздраженно тряхнул головой. Все-таки мои ментальные практики все еще не дали требуемого результата... Нет, у меня теперь выходит вытянуть большинство, даже самых старых и надежно позабытых воспоминаний, но все же постоянная мыслительная деятельность, которая у меня проявляется в постоянном изобретательстве, не очень хорошо сказывается на моем здоровье. Как бы раньше времени в маразм не впасть. Но что поделать? Ведь фактически точку невозвращения я уже прошел. И теперь либо мое энергетическое тело, наконец, примет в себя мои воспоминания, а вместе с ними и личность, либо я вскоре стану магом-полудурком. А учитывая что мне подчиняется Хаос... в общем надеюсь что до этого не дойдет.

В общем, остаток дня был потрачен, как я уже говорил, на обустройство в цитадели. Причем основную работу по уборке пришлось выполнять именно мне. Маг я или не маг? Вопрос банальный, но от этого ничего не меняется, а потому мне пришлось вспоминать заклинания из раздела бытовой магии. Радует, что в основном это было заклинание чистки, в основе которого лежал обыкновенный телекинез. А уж эту способность, даже не особо напрягаясь, используют вплоть до новорожденных магов.

Вообще-то это выглядело даже занятно. Идет себе парень по коридору на руках, у которого висят две смеющиеся девушки, а вокруг как бы из ниоткуда то и дело появляются маленькие шарики, что очень быстро растут. Ага — это так вся пыль и грязь скатывается в такие себе комья, что впоследствии выпрыгивают в окна и, набирая скорость, летят вниз со скалы, на которой находиться цитадель. Благо стекла в цитадели заменяют довольно-таки сложные рунные заклинания, вырезанные по периметру окон.

Вот таким макаром мы и проходили до вечера, заворачивая в каждое помещение и ожидая пока оно придет в чистое состояние. Правда не обходилось и без оплошностей. Например, в одной из гостевых спален одна настолько обветшавшая кровать попыталась сложиться в очередной мусорный шар. Хорошо, что я вовремя заметил это непотребство и оборвал нить заклинания, а то оно, фактически действуя в автономном режиме, начало усиленно тянуть из меня ману.

В другом же помещении в мусорный шар были затянута целая горсть различных украшений, которые до этого находились спрятанными в стене за тонкой каменной плитой. Причем до того момента, когда заклинание не вывалило эту самую плиту — я не ощущал в, казалось бы, цельной стене никакой пустоты. Да и то наверняка бы профукал эти драгоценности, если бы среди них не нашлось парочки, хоть и слабеньких, но качественно сделанных артефактов. Так что в дальнейшем мне пришлось очень внимательно контролировать собственное заклинание. Что кстати принесло плоды — было найдено еще шесть ухоронок. Пускай там в основном и были простые драгоценности, да еще и в совсем уж маленьких количествах, но среди них попалось парочку занятных артефактов, которые в будущем не помешает изучить. Хотя бы для того, чтобы потом самому торговать подобными.

Следующее утро началось с того, что я еще прошлым вечером активировал своих големов-пауков и они всю ночь шуршали по цитадели, создавая ее трехмерную карту.

Так что с утра приведя себя в нормальное состояние запустил свой инифор. Копия древнего компьютера развернула передо мной эту самую карту. Увиденное заставило меня присвистнуть.

Все-таки хорошо, что я задал сделать ПОЛНУЮ карту. А еще хорошо, что мои пауки довольно-таки легко могут перемещаться по стенам, а при острой необходимости и по потолку. Именно благодаря этой опции они проникли в узкие вентиляционные шахты, которыми была испещрена вся цитадель. Дальше же было тупо дело техники.

В общем, мои малыши добрались до скрытых уровней. Причем эти уровни были как под землей, то есть в толще скалы, так и наверху. Оказывается, есть еще нечто схожее на чердак. Не нашел я его лишь по той причине, что крыша у цитадели была куполообразная и мастера умудрились скрыть целый этаж сделав изнутри купол меньшим чем снаружи. Насколько это сложная и требующая точности работа я представлял себе очень хорошо. Все-таки именно на архитектора я и учился, прежде чем меня забросило в этот мир.

Пока что полностью разведанным был только "чердак". Хотя так его называть все-таки неправильно, так как та было целых восемь приличного размера комнат, да еще и с большим залом посредине. Ну, тут уж наверняка без гномов не обошлось. Слишком уж качественная работа.

Смотря на план, у меня даже сложилось впечатление, что здесь поработали с пространством. Но идея себя не оправдала, когда я в виде эксперимента загнал на саму крышу несколько паучков.

Так как лестница все же была найдена моими големами с той стороны, то я пошел искать тайный рычаг, открывающий вход на нее. Предварительно перегнав практически всех паучков в закрытые нижние этажи — пускай разведают, что там к чему. Вдруг там есть ловушки.

С чердаком, кстати, я так и поступил, сначала нагнав именно туда моих малышей.

К моему удивлению проход находился не в библиотеке, как я подсознательно ожидал, а в небольшом тупичке возле гостевых комнат.

Правда, с самим рычагом меня ждал жесткий облом — механизм оказался не заржавелым, а качественно разрушенным. Видимо те, кто когда-то сюда пожаловал, постарались разрушить все, что только возможно.

А потому пришлось закатывать рукава и начинать долбить перекрывающую вход плиту. Минус был в том, что препятствие состояло из все того же магически устойчивого камня. Плюс же был в том, что за прожитые здесь годы, в особенности за время обучения в магической Академии, я создал довольно-таки много различных артефактов. Как боевых, так и не очень. В том числе и некий аналог ручного горнопроходческого комплекса. Отбойным молотком этот артефакт у меня просто язык не поворачивался назвать. Даже Таллер — гном, спасенный нами во время одной операции, признал, что таким инструментом не побрезговали бы и его сородичи. Да только кто же им даст-то его, да еще за просто так?

В общем, в цитадель мы притащили много всяких инструментов позволяющих вскрывать, открывать, прокладывать и укреплять пути. Ну и заодно различную исследовательскую аппаратуру на магическом приводе...

Вскрытие самой преграды заняло у меня с орками около трех часов. А все из-за толщины перегородки — целых два метра. Ну, блин и строители! За это время мы хорошо обогатили словарный запас друг друга. А ведь я даже не знал, что орки могут НАСТОЛЬКО виртуозно ругаться...

Но как бы там ни было — проход, наконец, был сделан и можно было посмотреть что же там внутри.

Правда, первым делом я на всякий случай запустил внутрь десяток големов носильщиков, что вчера использовал для переноски груза.

Как оказалось не зря — уже на пятой ступеньке одного из них разрубило напополам. Все-таки не все порушили древние вандалы. Пришлось доделывать за ними эту не столько сложную, сколько требующую внимания работу.

Ну что я могу сказать? Вскрытые нами помещения были полны различного... хлама. В смысле когда-то здесь все прямо-таки утопало в роскоши. Сейчас же это все представляло из себя древнюю мусорку, на которой хорошенько потренировались в боевой магии, а потом не забыли все это хорошенько присыпать столетней пылью.

Единственное что более-менее уцелело, были три из двенадцати колон по периметру главного помещения, к которому прилегали остальные комнаты. Это кстати было не так уж и маловажно, так как на этих самых колонах сохранились, пускай и частично, письмена. А то, что язык мне неизвестный не беда — всегда можно найти какого-нибудь безумного ученого фанатика, или, что более вероятней — порыться в своих архивах. Ведь как я уже упоминал — из Академии я вытянул все, что только смог.

Теперь оставалась надежда лишь на подземелья. По крайней мере, картинка, что я получил, взяв под контроль одного из своих "паучков" была более радостная. Точнее особых разрушений видно не было. Что же до остального — то надо смотреть уже своими глазами.

По этой причине разведка подземелий големами затянулась еще на сутки. Чтобы не скучать, я устроил с орками (которых стало уже в два раза больше — багги как раз вернулись с города) военные игры. Цель была простая — победить меня.

Нет — я не свихнулся и не стал считать себя непокобел... непобедимым героем. Просто в дело пошла магия. Так вот — я изображал самого себя, то есть сошедшего с ума мага-гения (ну куда же без лести самому себе?), а бойцы соответственно — карательный отряд этих самых героев. Зондеркоманда клыкастая блин!

Повеселились мы изрядно. Ребята получили в руки тренировочное оружие, которое было зачаровано особым образом — оно парализовало ту часть тела, по которой попадало. Причем у бойцов было как оружие ближнего, так и дальнего боя. И если с ближним все понятно — мечи и не менее любимые орками секиры, то вот с дальнобойным было все интересней. В последнее время я пытался сделать какой-нибудь аналог пулемету-автомату. Пока выходило не очень. Все-таки я больше интересовался техникой чем оружием, а потому не смог вытащить из головы ни одного подходящего чертежа. Ну не считать же таковым чертеж крупнокалиберного орудия середины двадцатого века, что устанавливалось на какой-то морской крейсер? Мне для начала заполучить корабль хотя бы в треть его длинны, а уже потом думать пристраивать ли туда такую пушку, или изобразить что-то полегче да на магическом приводе.

Так что пришлось изгаляться. И вот первым рабочим, хоть и через пень-колоду, автоматом на магическом приводе оказались копии того оружия, что попало со мной с Земли. То есть игрушки, которые благодаря нанесенным на них рунам получили более-менее убойную силу.

Вроде бы мои слова друг с другом не стыкуются: как это так — мол, играл в войнушки, а схем оружия не знаешь? А я отвечу — и таки шо? Может я просто отдыхал таким образом от повседневности. И любовь пострелять по ближнему своему еще не значит, что я тут же обязан стать оружейным маньяком!

Но что-то я отклонился от темы.

Так вот орки, разбившись на четыре небольших отряда, по пять чел... орков в каждом, начали поэтажно прочесывать цитадель. А я естественно прятаться. Причем я не мог использовать щитов, кроме как от физического урона — все-таки получить черепно-мозговую травму из-за того что кто-то не рассчитал силу удара меня не радовало.

Первый отряд я подловил еще на первом этаже, просто сделав часть пола зыбким и утопив обувь бойцов по лодыжку. Это мне удалось лишь потому, что хозяева цитадели не были лишены чувства красивого и пол на всех этажах, поверх магически стойкого серого камня был уложен мраморной фреской... Ну а дальше я просто усыпил незадачливых бойцов, которые стали палить во все стороны сразу.

Второй отряд удалось подловить на лестнице, ведущей на второй этаж. На них я просто натравил своих големов-носильщиков, которые сметя бойцов на первый этаж, тут же слились воедино, образовав вокруг них клетку похожую на ту, что я недавно сотворил в виде шутки вокруг Рила.

Ну а дальше пришлось изрядно побегать и поизворачиваться. Да и то, в конце концов, я все-таки продул, пускай и двум, сильно потрепанным, объединившимся отрядам. Вот вам и мегакрутой маг.

Кстати подобные тренировки неплохо сбивают спесь, а заодно заставляют хорошенько подумать. И пускай ни они, ни я не действовали в полную силу, но подобные занятия очень полезные. Но вот в настоящем бою они все бы очень быстро погибли против меня.

Почему? Да очень просто — в настоящее бою никто не будет сдерживаться, а потому я бы либо обрушил им на голову потолок (пускай это и очень энергозатратно в данном месте), либо подослал бы голема-камикадзе, который подойдя на достаточно близкое расстояние, взорвался бы. А то и вообще не заморачиваясь, обработал бы отряды Плетью Хаоса. От такого-то оружия ни у кого нет защиты. По крайней мере, насколько это известно мне.

Но наконец, данное моим "паучкам" задание было выполнено и я смог полюбоваться на схему подземных этажей. Да... вот это комплекс. Пять этажей, каждый из которых имеет высоту по четыре метра, да перекрытием в добрые два метра — это вам не хухры-мухры. Причем это было сделано не магией, а руками. Я в очередной раз выругался из-за того что не додумался взять с собой Таллера или кого-нибудь из его сородичей.

И повторил свою матерную тираду, когда узнал, что проход на уровни надежно завален. И хуже всего — между первым наземным и первым подземным этажами было целых десять метров этого гребаного магически стойкого камня!!!

И пришлось сильно чесать голову, чтобы найти выход из сложившейся ситуации.

Нет, то что придется рыть — было и так понятно. Вопрос в другом — где именно?

После некоторого изучения плана, самым тонкое место оказалось... как вы думает где? Правильно — в тронном зале.

А потому пришлось сначала оплетать цепями трон, и при помощи багги сдвигать его в сторону. Все-таки жалко рушить такое произведение искусства. Кое-как трон все же удалось сдвинуть, пускай при этом и сломав машину. Но последнюю будет довольно-таки легко починить. Жаль големы все же не подходили для этого задания — как я уже говорил — местный камень слишком неподходящий для чего-то подобного.

После того, как была пробита дыра, нам спешно пришлось покидать цитадель — как оказалось, подземные помещения не имели притока свежего воздуха, несмотря на наличие вентиляционных шахт. Наверняка заклинания, заставляющие циркулировать воздух по ним — в свое время рассеялись. Так что пришлось фактически на коленке по-быстрому собирать сначала воздухоочистительный амулет, который тут же был сброшен вниз, а потом делать магические противогазы для остальных...

Ну а дальше все было уже по накатанной схеме — первыми были посланы големы-смертники, разряжать на себя уцелевшие ловушки, а потом спустились и мы.

Осмотр помещений занял приличное количество времени. И к моему глубочайшему сожалению ничего не дал.

Нет — лаборатории были целы, как и десятки различного размера клетки и вольеры. Да вот только... существа находящиеся в клетках давно стали лишь нагромождением костей в остатках истлевших шкур. Ингредиенты же и вовсе были испорчены в такой-то среде. К тому же в отличие от тех кладовых, что были на наземных этажах, эти как оказалось, не имели магических плетений нетления. Вот ведь — а ведь когда я только попал в этот мир, то посчитал, что все сохранилось лишь благодаря низкой температуре...

В некотором роде было обидно. Как же это так — столько долбили, нашли огромные подземелья, и вдруг такой облом. Но к сожалению чаще всего именно так и бывает.

И лишь когда я вновь применив бытовое заклинание, убрал мусор, то обратил внимание на одну странность.

Одна из дальних комнат на самом нижнем этаже имела какую-то необычную энергетику. Слишком правильную что ли? Будто кто-то очень долго и упорно добивался того, чтобы магические линии приняли форму идеальной координатной сетки. Лично мне, как магу Хаоса, в этом помещении было довольно-таки неприятно находиться. Нечто подобное я уже однажды ощущал, когда пошел вместе с некромантами на их тренировочных погост. Брр... До сих пор неприятно вспоминать.

Так что пришлось пересилить себя и заняться исследованием помещения.

Что здесь было раньше мне так и не удалось узнать. Смог лишь вспомнить, что во время уборки отсюда было убрано просто-таки огромное количество радужного хрусталя, большая часть которого сейчас находилась на складе. А что? Не пропадать же добру...

Мне вообще-то повезло, что стены были монолитными и из всего того же, уже задолбавшего меня, камня. Что в свою очередь не дало моему заклинанию воздействовать на них, и на то, что глубоко засело в противоположной от входа стене.

Я не стал хвататься неизвестно за что голыми руками — чай не совсем придурки. А потому на свет был вынут очередной мой голем, с кодовым названием "сапер". Выглядел он как некая помесь паука и осьминога с механическими щупальцами.

Вот это-то чудо и достало заинтересовавшую меня штуку.

Ею кстати оказался оплавленный до толщины иглы наконечник стрелы из какого-то неизвестного серебристого металла, переливающегося различными цветами, будто на нем была нефтяная пленка. И это уже не говоря о просто колоссальном количестве заклинаний, которые были на него наложено. Точнее их ошметков. Видимо даже на них подействовал окружающий камень. Не говоря уже о том, что они наверняка сильно пострадали при разрушении мощного артефакта. Иной причины того, что наконечник оказался воткнут в стену, а пол раньше устилали осколки радужного хрусталя — я не вижу.

Что ж — по крайней мере, мы возвращались назад в город не совсем с пустыми руками.

Наконечник предстояло еще хорошенько изучить. Что же до цитадели — было решено привести ее в порядок и сделать местом обучения наших спецподразделений, что уже начали образовываться на основе лучших бойцов из абордажных команд, а также из тех, кто лучше всего мог работать под прикрытием в людских городах...

Хотя такое определение будет не совсем верным. Скажем так — в дальнейших моих телодвижениях не помешает отряд, способный противостоять какой-либо неожиданной опасности. Можно конечно провести параллель с командами различных приключенцев... но это будет неверно, так как мне нужен не одноразовый, пускай и мегакрутой инструмент. Скорее мне нужны твердые профессионалы своего дела. Причем в основном это дело будет сводиться к откручиванию головы не самого ближнего своего.

Глава 3

Вернувшись в город, я не стал развивать бурную деятельность, как делал это каждый раз, возвращаясь к цивилизации после очередного похода. Нет, в этот раз я решил просто отдохнуть оставшиеся две недельки до того момента, пока придется отправляться на сходняк шаманов.

Точнее название было другое, но суть все та же — съезжались шаманы всех кланов с небольшими свитами, и начинали интригами, а иногда и "рукоприкладством" делить власть. И мне предстояло окунуться в это...эту... не очень чистую воду. Причем с головой. Надеюсь, никого лишнего я не прибью во время съезда. А то, что трупы будут — это и так понятно. Мало того что в нашем клане два полноценных шамана (ну ладно шаман и маг), так еще и благодаря морским грабежам и моим артефактам, клан у нас стал очень даже зажиточный.

А потому я просто тренировался с лучшими наставниками меча, которых мог предложить клан, а заодно заготавливал амулеты и артефакты для предстоящих проблем. Да и вообще всегда полезно иметь запас на будущее. Кстати идея заготовки на случай непредвиденных ситуаций в виде не только еды но и различных вещей, была новой для орков. Впрочем, у большей части жителей материка она тоже вызывала, когда удивление, а когда и вовсе оторопь. Средневековье магического характера блин... Разве что гномам понятна необходимость подобного. Ну и еще в королевстве Тибфлис... но там играет фактор того, что в свое время разбился корабль из другого измерения...

Но я опять отвлекаюсь... В общем дни были рутинными и даже доставляли своей монотонностью какое-то удовольствие из-за того что не нужно никуда гнать, что-то делать и придумывать на пределах сил. А просто упражняться в том, что и так неплохо знаешь.

Короче говоря, я непростительно расслабился. И чуть было не поплатился за это.

А дело было так...

В тот день все было как обычно — я отправился на очередную утреннюю тренировку по фехтованию, а девушки убежали куда-то по своим делам.

На тренировке наставник в очередной раз продемонстрировал, что я без магии все еще мало что способен противопоставить хорошему мечнику. Да — пускай я легко справлюсь с простым человеческим воином, возможно даже с каким-нибудь рыцарем из обедневшего рода, у которого доспехи практически не несут на себе защитной магии... И то только благодаря модификаций тела, что я провел в свое время. А все почему? А потому, что обучаясь в Академии магии, забросил тренировки, оставив только разминочный комплекс, чтобы не утратить формы. А этого ой как мало...

Ведь по силе мы с наставником были почти на равных. И если в скорости я все же его превосходил, то вот опыт... м-да...

Впрочем, я не жалуюсь — основной моей целью тренировки было изучение Истинным Зрением того, что происходит в организме орка при сражении. А то в последнее время у меня появилась навязчивая идея получить возможность как-то скопировать навыки мастера и передать их себе. Или еще кому-то, буде такое потребуется... А что? Штука хорошая... Правда вот реальная ли — это еще предстояло проверить. Почему-то же до сих пор магам не удалось этого сделать. А ведь подобную практику по идее можно использовать и в обучении магов. По крайней мере азов боевой магии так уж точно — ведь там в основном используется "рукомашество", или проще говоря жестовый принцип творения заклинаний. Ведь пока произнесешь заклинание вслух — тебя могут уже трижды тупо прирезать. Вот так то...

И вот возвращаясь с тренировки я ввалился в свой дом не особо смотря себе под ноги. Полумрак помещения оказался довольно-таки коварной штукой, и это собственно меня и спасло — коврик, что был в прихожей — оказался смятым, и я просто этого не заметил, из-за того что глаза еще не привыкли к резкому изменению освещения после яркого полуденного солнца. И я на нем поскользнулся, заваливаясь спиной назад.

В следующее мгновение я, конечно же подхватил себя телекинезом, а потому завис в нескольких сантиметрах над полом — все-таки просто так дипломы магам не выдают... Да вот в то же мгновение в том месте, где только что была моя голова, просвистело что-то очень сильно напоминающее лезвие меча.

От неожиданности телекинетические чары развеялись, я все-таки плюхнулся на пол.

Дальше действовал чисто на рефлексах.

Резкий толчок всем телом и я оказываюсь на ногах, при этом окутавшись тремя слоями щитов. И как раз вовремя — очередной удар противника врезается в мою защиту. Но что более неприятно верхний щит тут же исчезает.

"Зачарованное оружие! — мелькнула в голове мысль. — Паршиво"

А клинок вновь врезался в щиты. И снес очередной слой.

Уже не задумываясь, ударяю вокруг себя чем-то сродни гравитационной волны. По крайней мере эффект похож — предметы вокруг со скрипом сжимаются, а потом резко распрямляются, при этом срываясь со своих мест и разлетаясь в разные стороны.

Судя по удару — моему противнику тоже досталось. Но я не стал с радостным криком кидаться добивать его. Еще чего — мало ли какие еще у него есть сюрпризы. А потому я, как и лежал, вылетел при помощи телекинеза из дома. Мне был нужен простор для маневра.

После этого только и успел, что наспех создать пару дополнительных щитов и раскрутить вокруг руки кучу маленьких камешков, тем самым получив некое подобие бура. О мече, что висел на поясе, я даже не подумал — от тренировочной тупой железяки пользы мало. Чай я не какой-нибудь легендарный Мечник или повелитель Клыка Некроманта.

Из полутьмы дома, наконец, выскочил мой противник. Я отстраненно констатировал факт, что это орк, причем нацепивший на себя броню, что вообще-то предназначалась для наших големов. То есть по силе зачарования она была равна броне поиздержавшегося в странствиях паладина.

Будь у меня хотя бы полчаса — и от брони осталось бы одно название — как-никак я ее создатель, а потому прекрасно знаю, что именно надо делать, чтобы разрушить плетения.

Но в том-то и дело, что получаса у меня не было. Все должно было решиться в ближайшие минуты.

Видимо кому-то я был очень неугодным из влиятельных недоброжелателей... Почему я так посчитал? Очень просто — глаза орка ко всем прочим "приятностям" были красны и даже слегка светились, что говорило о его одержимости. Причем такой результат получался лишь при добровольном принятии духа в себя. В общем — передо мной стоял находящийся в боевом безумии и закованный в зачарованную броню берсеркер-контрактник. Хуже может быть только настоящий паладин.

Он медленно двинулся на меня, при этом издавая низкое рычание, чем-то напоминающее те звуки, что издает Буран, когда очень зол. Широкое и длинное лезвие его клинка отсвечивало в тон кровавым глазам.

Первым моим порывом было ударить по противнику Плетью Хаоса. Но от нее тут же пришлось отказываться — слишком много рядом соклановцев и я просто опасался зацепить кого-либо из них.

Потому вскидываю руку с "буром" и разогнав камешки до предельной скорости, на которую был способен, "выстрелил" ими в орка. При этом целясь ему в лицо, так как это был единственный способ его остановить. Ведь даже с критически поврежденными суставами он бы все равно продолжал бы двигаться. Берсеркер, блин...

Чары на броне добросовестно отклоняли летящие камни. А некоторые даже рассеивали в прах. На это и был мой расчет. Ведь для голема не критично попадание мелкого сора на кристаллы-глаза. Но вот только все же в броне сейчас было живое существо. А пыль была ну жуть какой мелкой.

В общем, первая атака противника так и не состоялась по простой причине — он не мог видеть цель.

Пользуясь смесью магии Жизни и Земли, я тихо заскользив вокруг него, пытаясь придумать, что же делать дальше. Ведь кроме всего у берсерков, насколько мне известно, очень сильно развита чуйка.

И действительно, уже на седьмом шаге я еле успел уклониться от просвистевшего рядом клинка.

Резко отскакиваю назад и тут же призываю три десятка каменных кольев, тем самым создавая некое подобие клетки с шипами внутрь. Они хоть и не причинят ему вреда, но на десяток другой секунд задержат.

Яростно взревев, орк начал с поразительной легкостью крушить мои магические труды.

"Надо переходить в атаку. В защите он меня сделает на раз" — мрачно подумал я и создал сразу два плетения — Коррозию и Земляной Столб. Первое врезалось в грудь противника, при этом слега повредив саму броню, второе же упало ему под ноги, а следующее мгновение орк взмыл на полтора десятка метров вверх. Земляной Столб — являлся одной из многих попыток магов в создании заклинания катапульты. Результаты были не ахти. Лично я думал использовать его для преодоления крепостных стен. Но вот как оно вышло.

Еще в полете берсеркера накрыл целый шквал из мелких камешков, изображающих замену ПВО в этом бое. Приземление также было не очень приятным — еще полсотни каменных кольев, которые к сожалению, были обломаны об броню. А в следующее мгновение враг утонул в земле, накрытый волной из все того же материала.

Я с облегчением перевел дыхание. Все-таки сделать в земле яму намного сложнее, чем создать даже сотню каменных кольев — специфика стихийной магии так сказать. Ни одна из стихий не любит, когда ее заставляют подвинуться и дать место для другой. Вот наоборот — захватить хоть небольшой кусочек другой — это с радостью.

Как-то инертно я подумал, что известная земная легенда с одним гидом по дну какого-то там моря с посохом наперевес вполне возможна. Но только в том случае если посох был артефактом. Причем довольно-таки могучим. И что еще более удивительным — управляющим не Водой, а Воздухом.

Переведя дыхание, я посмотрел Истинным Зрением на заключенного в камень противника. Тот медленно но вполне действенно выбирался из ловушки.

"Пора с этим кончать" — тяжело вздохнув, я поднял ближайший обломок каменного кола покрупнее и придал ему форму копья, после чего хорошенько смазал наконечник своей кровью. Благо заставить собственную кожу разойтись, а потом и сомкнуться для меня не проблема. С минуту нашептывал слова заклинания, пока не остался довольный проделанной работой.

— Так... Между пятым и шестым кажется... — я прицелился к пылающей алым цветом фигуре и когда та на мгновение замерла, со всей силы метнул свое необычное копье, при этом хорошенько добавив в бросок магии.

Еще с минуту понаблюдав за тем, как берсеркер наконец окончательно затихнет, я осторожно вывел его тело из Земли, при этом не забыв заключить его в некое подобие каменного кокона. Или правильней будет сказать саркофага? Впрочем, теперь это было необязательно — хребет я ему качественно перебил. Все-таки не зря я тогда последовал совету Рунга и сделал брешь в защите брони, завязанную на кровь. Жаль во время прямого столкновения подобное не провернешь — все-таки подобные действия требуют некоторой подготовки.

— Ну и как это понимать? — мрачно поинтересовался подошедший Рунг во главе небольшого отряда орков, что видимо собрался для моего спасения... ну или убиения, если я двинулся умом. Гы... Похоже это нервное.

— Самому бы знать. Не успел в дом войти, как на меня тут же кидаются всякие-разные... — и киваю на "кокон".

— Та-ак... — старый шаман озабоченно посмотрел в указанном направлении. — И кто это?

— А Тьма его знает... — пожимаю плечами. — Еще не успел проверить. Но вот ножичек у него занятный.

Из земли медленно выплыл зачарованный клинок. Увидев его, Рунг еще больше нахмурился. Стоящие позади него орки постарались незаметно отойти в сторону. Разборки закончились, а потому нечего мешать начальству разбираться кто виноват и что окружающим за это будет.

— Знакомая вещичка? — интересуюсь.

— Да, — спокойно кивает шаман. — Вообще-то это моя работа. В смысле чар.

— Та-ак... — протянул на этот раз уже я.

— Как сейчас помню — вождь клана Огненной Горы попросил меня заблаговременно зачаровать его для своего сына, чтобы можно было подарить в день посвящения юношей в воины, — спокойно, сохраняя свое достоинство, ответил старый орк. Я медленно кивнул, при этом осторожно касаясь его своей аурой, тем самым как бы прося прощение, за то, что подумал о его причастности. Шаман слегка прикрыл глаза, принимая извинения...

Звали нападающего Марикаш-ун-Локр, соответственно его папашу звали Локром. Как можно догадаться — он оказался именно что сыном вождя Огненной Горы, которого в свое время отправили на тот свет во время нашей стычки с их кланом и после которого его остатки влились в наш.

И видимо все эти годы он готовился к мести. М-да... Похоже придется просветить Шашера и Рунга на тему службы внутренней безопасности. Пора потихоньку выводить орков из кланово-вождевой системы в что-то более приличное. А что? Я далеко не самое доброе и душевное существо, да и тщеславие мне не чуждо...

— Надо будет устроить парню допрос по всем правилам до того как двинемся на "сходняк", — поделился я своими мыслями с шаманом.

— А смысл? — не понял он.

— Очень просто. Пускай меч он сам нашел в вещах отца, а броню спер со склада — благо до этого момента никому даже в голову не приходило сотворить ничто подобное. Но вот мне очень интересно, как он стал берсеркером-контрактником. Ведь, поправь меня если я неправ, но раньше он таким не был? Вот... И ведь ты сам говорил, что подобный ритуал очень сложен. Вот мне интересно кто ему помог.

— Так может того, — Рунг выразительно погладив завибрировавший от его касания бубен.

— Э нет... — хмыкаю. — Просто так он не отделается... Я конечно его в чем-то понимаю — прощать убийцу близких нельзя. Но вот и попадаться им в руки тоже не рекомендуется...

— Будешь пытать?

— Почти. Ставить эксперименты. Давно хочу сделать модификации лучшим бойцам, но пока из-за отсутствия подопытного материала сделать подобное не удавалось. Не соклановцев же резать, честное слово...

— Одного не хватит... — уже по-деловому заметил Рунг.

— Пф... Ты думаешь на наш век не хватит врагов? Смешно... Так что когда вернемся на Геродот — засуну его в Повелителя Печатей. Заодно возможно выйдет разобраться и с его новообретенной способностью берсеркера. Ведь кажется дух-паразит, что подсаживается в этом случае, остается с носителем до последнего момента его существования...

Шаман согласно кивнул, и быстро разогнав зевак, отправился обратно к своему дому. А я, тяжело вздохнув, приготовился плести сверхсложное заклинание для погружения этого... Марика, в стазис. Уж лучше так, чем опасаться, что в любое мгновение он может вырваться и начудить чего-нибудь.

"Ну вот батенька, — мрачно подумал я. — Ты становишься настоящим темным магом. Причем не в смысле граней Дара, а в смысле отношения к окружающим. До недавнего времени разбирал на запчасти только оборотней, да парочку бандитов, подвернувшихся под руку. А теперь вот взялся и за орков, которых вообще-то считаешь за своих сородичей... Впрочем учитывая то количество камней душ, что лежит у тебя в небольшом оббитом серебром сундучке — ты стал им уже на третьем курсе Академии. И как оно?"

"А никак, — сам себе и ответил. — Теперь у меня есть кого защищать и ради чего жить. И если какой-то придурок рискнет на это посягнуть — его ждет очень неприятный сюрприз. Пафосно? Имею право — у меня, если что, есть чем подтвердить правдивость своих слов..."

А потом мы отправились на сходняк...

Глава 4

Путь к острову Драконьих Когтей, на котором должна была произойти встреча шаманов, находился на довольно-таки приличном расстоянии и в глубине архипелага орочьих островов. Причем, судя по сильному похолоданию — ко всему прочему мы приближались к северному полюсу.

Не удивлюсь даже если сам остров находиться именно на магнитной оси планеты.

А что — с орков станется проводить сходняк именно в таком месте...

Единственным неприятным моментом во время путешествия было то, что пришлось плыть на драккаре.

Не то чтобы была традиция связанная с видом транспорта... Но лучше не давать лишнего повода для неудовольствия и провокаций. Хотя и без них не обойдется.

Так что перед отплытием пришлось сильно повозиться, чтобы в пути ничего не произошло. Да и чтобы этот самый путь заметно облегчить. Для этого пришлось хорошенько поползать по всех драккарах, вырезая руны и устанавливая Камни Силы. Кораблей кстати было целых пять — фактически команды Веселого Демона и Кракена в полном составе. Лич же с остальной флотилией продолжать наводить шороху в другой части мирового океана, чтобы тамошние жители прибрежных территорий не расслаблялись.

Но результат того стоил — теперь находясь на борту корабля можно было не волноваться о холоде. А сам корпус был достаточно укреплен и оснащен водоотталкивающими щитами, благодаря чему даже при шторме — вода бы не попадала на палубу.

Ну и как маленькое дополнение — установка еще парочки специфических артефактов, что должны были помочь уже по прибытию на остров.

Хотя островом все же тот кусок суши нельзя было называть. Все-таки у него были довольно-таки крупные размеры. А потому я окрестил про себя его ни чем иным как — карликовым материком. И единственная причина, по которой там никто не жил — слишком низкая температура и полное отсутствие какой-либо растительности.

В общем, наш путь проходил вполне спокойно и даже скучновато.

Делать было нечего, а потому я в основном занимался медитациями, стараясь хоть еще немного подтянуть свои ментальные способности и по возможности как можно скорее перевести сознание в энергетический план. Почему-то у меня было стойкое ощущение, что до прорыва осталось всего-ничего и надо просто слегка поднажать.

Наконец из-за горизонта показалась белоснежная береговая линия, возвещающая нас о прибытии к месту назначения.

В данный момент я с интересом рассматривал три огромные скалы-острова, что были видны справа от мини-материка. Они, если смотреть сверху, как бы образовывали три гигантских когтя. А в сочетании со слегка изогнутой каплевидной формой самого материчка — создавалось впечатление, что кто-то из небожителей оставил здесь свой след... Остров, кстати, так и назывался — След Богов.

Используя собранный уже в этом мире артефактный бинокль, я рассматривал берег, где можно было заметить два десятка драккаров и орков, что деловито и без особой спешки сновали между ними.

Так как конечная точка нашего пути находилась в центре материчка — то в этом не было ничего особенного — подготовку к длинному пути нельзя проводить в спешке. Да и еще не все кланы прибыли — все-таки сюда еще доплыть надо, а потому придется еще неделю-другую ждать пока все, наконец, соберутся.

Встречали нас не то чтобы агрессивно, сколько настороженно и удивленно. Все-таки пять драккаров, да еще сильно фонящих в магическом плане кого хочешь напрягут.

За двадцать метров до берега, не снижая скорости, на каждом из драккаров, за борт опустились до этого маскирующиеся под щиты по восемь колес и не снижая скорости — вылетели на берег. Благо тот был пологим. Да так и покатили к центру берега, оставив позади себя ошеломленных орком. Они-то сейчас как раз сколачивали нечто отдаленно напоминающее буеры... Кто не знает — это нечто похожее на платформу с парусом и коньками.

Вообще-то, когда я только услышал от Рунга о том, как добираются по суше на сходняк орки, то очень долго ржал.

— Слушай, — обратился я тогда к старому шаману. — А почему же тогда не приделать такие коньки на драккары? Ведь тогда и возиться не надо будет, строя фактически с нуля транспорт.

— Оно-то может и так... Да вот только разваливаются эти тарантасы после всего одной ходки... Чай равнина, через которую приходиться добираться далека от зеркальной глади. А что потом прикажешь делать с драккаром, у которого подломилась одна из стоек и тот развалился чуть ли не на двое от удара?

Почесав затылок, я резонно поинтересовался:

— А поставить парочку амортизаторов помощнее тяжело, что ли?

— А у нас до недавнего времени отношения с гномами были, сам знаешь, на уровне спортивного интереса. В смысле кто кому голову скорее отчекрыжит.

— Н-да... Ладно, тогда если ты не против — этим вопросом займусь я.

Рунг против не был. Он уже давно доверял моим, порой казалось совершенно безумным и нереальным идеям, которые впрочем, почти каждый раз приносили плоды.

Так что немного почесав в затылке и по здравому размышлению отбросив идею с коньками — я забрал большую часть запасных колес, запас которых находился на Кракене и подсоединил их к суставчатым лапам, с моим плетением голема внутри, посажеными на металлический скелет в форме драккара. Вышел совсем уж гротескный и безумный на вид корабле-жук, который впрочем, исправно работал. Пускай хоть и прилично жрал ману. Заодно и с остальными драккарами поступил аналогичным образом. На все про все у меня ушло трое суток, за которые я прерывался лишь на то, чтобы поесть и справить естественные нужды...

Зато сейчас мы с ветерком и на приличной скорости неслись по плоской, пускай все-таки слегка неровной, равнине. Впереди с каждой минутой приближалась горная гряда.

Заблаговременно измененные мачты с парусами играли роль защитных пологов от обжигающе ледяных ударов ветра, а лапы, к которым крепились колеса, замечательно играли роль амортизаторов, что позволяло расслабиться и наслаждаться окружающими видами.

"Ну вот, поздравляю дружище, ты создал прообраз БТР'а в этом мире" — хмыкнул я, осторожно объезжая торчащий клык немаленькой такой ледяной скалы, а заодно вспугнув какого-то зверя, отдаленно напоминающего белого медведя. Сзади послышался возмущенный рев существа и веселое улюлюканье моих орков...

Пару раз по дороге нам попадались довольно-таки крупные разломы, которые приходилось объезжать в поисках безопасного прохода. Хотя в основном мы с Рунгом, просто совместив наши способности, устраивали мосты через некрупные трещины. Послушные моей воли скалы легко образовывали широкие мосты, а старый шаман, заручившись поддержкой духов, укреплял их до приемлемого уровня.

Наконец через шесть сутки бешенной езды мы добрались до места назначения. Ну по крайней мере именно здесь стояли все буеры остальных кланов. Дальше начиналась отвесная скала в добрые сто метров. И лишь черный узкий пролом давал шанс на то, что можно пройти на ту сторону.

Минут десять я прикидывал стоит ли пытаться и дальше проехать на драккарах, или ну его. По здравому размышлению все-таки надо было бы оставить все корабли здесь... Но честно говоря мне стало просто интересно, или выйдет проделать один трюк.

Так как ущелье было завалено крупными камнями — то не было ни малейшего шанса просто проехать по его дну. Но вот только стены были довольно-таки гладкими и без серьезных деформаций.

А потому я решил рискнуть, вспомнив фразу из одного незабвенного фильма...

Как результат — перегрузив все необходимые вещи на один из драккаров и оставив остальных орков сторожить наше добро и вход с сородичами из других кланов, я, прихватив "почетную дружину", которую имел право взять прямо на сходку, и дал малый вперед.

Драккар медленно приблизился к разлому. Когда нос корабля оказался между отвесных стен — передняя пара колес приняла горизонтальное положение и уперлась в них.

Через пять минут драккар как бы нависал над тропой по дну ущелья. При этом все его "лапы" упирались в стены".

Отрегулировав угол колес, и обновив плетение сцепки с поверхностью, я медленно двинул драккар вглубь прохода.

— Н-да... Действительно, как ты сказал — "жить захочешь, и не так раскорячишься", — проскрежетал Рунг, криво улыбаясь. Я согласно кивнул.

Нельзя сказать, чтобы проехать, таким образом было сложно. Скорее непривычно и слегка напряжно, так как приходилось следить сразу за двумя стенами.

Только раз драккару пришлось изображать настоящего жука и шагать, опираясь на самые крупные обломки скал, чтобы пройти одно место, где стены были слишком далеко друг от друга.

Зато какие были лица у орков, что шли по дну ущелья... Нет, это надо было видеть. Ах... А какие они проклятия и ругательства обрушивали на наши головы... Хорошо хоть что дальше простого сотрясания воздуха дело не дошло. Видимо понимали, чем это может закончиться в таком узком месте.

В конце пути меня ждало нечто, что заставило удивленно присвистнуть.

Трещина в скале резко расходилась качественно обработанными стенами, тем самым создавая огромное пустое пространство, чем-то напоминающее плац перед... блин... цитаделью.

Нет, честное слово — это была старшая сестра той самой цитадели, что находилась на острове Ледяного Пламени. Тот же стиль исполнения. Тот же редкий камень... Я начал остервенело чесать в затылке, пытаясь понять — какого фига?!

"Это что же получается? Орки спокойно проводят свои сходки в каком-то... хм... форпосте, канувшей в Лету, цивилизации?.. Интересно, а они все артефакты оттуда выгребли?"

Почему-то именно последняя мысль меня насмешила больше всего.

Медленно прокатив под удивленными взглядами высыпавших на "плац" орков к главному входу, что, кстати, находился с противоположной стороны, я внаглую припарковал драккар так, чтобы его правый борт, где было установлено четыре пушки, смотрел на освещенный факелами проход в цитадель.

— Все, приехали! Начинай разгрузку! — гаркнул я больше для привлечения внимания представителей других кланов, нежели для своих орков.

Наши бойцы ребята понятливые, а потому тут же начали разгрузку. Демонстративную.

В смысле на каждом из них был упрощенный вариант паладинского доспеха. Что гарантировало увеличение силы и ряда других параметров.

В общем, разгрузка чем-то напоминала мультфильм "Астерикс и Клеопатра". Если кто не знает — это когда они там друг другу бросали многотонные глыбы, будто они сделаны из пенопласта.

Было все же приятно наблюдать за тем, как по мере действий моих бойцов у окружающих челюсти опускаются все ниже и ниже. Не удивлюсь, что они и вовсе бы достали центра планеты, если им не помешала слишком прочная каменная поверхность под ногами.

Закончив надевать свой серебристо-черный доспех, который я уже года четыре не доставал из сундука, запустил артефакт, приделанный к мачте...

Как я уже упоминал — мачта была переделанная. Причем основательно. А потому она теперь могла не только складываться, превращаясь в импровизированный шатер, но и выступать в роли крана. Что собственно сейчас и проделала, подняв и выгрузив на землю прицепленный к ней очередной мой шедевр.

Данное произведение моего воспаленного мозга появилось в конце четвертого курса, когда я занимался разработкой дополнительных вариаций боевых големов. И изначально это должно было быть нечто среднее между големом-носильщиком и легкой машиной огневой поддержки. Но я как всегда слишком увлекся.

Как результат у нас появилось нечто... нечто, похожее на трансформера и очень легкий грузовичок одновременно. Причем с вооружением как у полностью укомплектованного багги, но с большей проходимостью. На нем можно было даже при желании вполне комфортно ездить.

И если в режиме "транспорта" эта штука выглядела довольно-таки нелепо — огромная массивная платформа с четырьмя не меньшими колесами... Прям как дети рисуют железнодорожную платформу...

То вот в "боевом режиме" это был четырехногий робот с колесами вместо стоп, что вращались в любом направлении (что позволяло довольно-таки резво маневрировать в любом направлении) и парой длинных "погон", к которым крепилось крупнокалиберные стволы довольно-таки универсального оружия. При этом были и вполне нормальные кисти рук, что крепились на вполне привычном месте. Единственный недостаток — пользоваться ими не в боевом режиме, бот не мог.

В общем монстрик вышел замечательный. Хотя и не без недостатков. Главный из которых огромное энергопотребление. Особенно во время боя... Так что пришлось ограничиться малой партией таких малышей, пока не решу проблему с энергией, или не придумаю что-нибудь более удачное...

Когда "бот" (так я его обозвал) был отстегнут от крана — на него быстро накидали ящики, и он покатил ведомый одним из орков внутрь строения.

"Что ж... Посмотрим какой нас ждет здесь прием. И для них же лучше, чтобы он мне понравился... Мху-ха-ха-ха... — подумал я, следуя за ориентирующимся здесь Рунгом. — Тьфу... Опять расслоение личности началось. Надо все-таки поскорей заканчивать со своими ментальными практиками..."

Глава 5

"Вот тебе и переговоры. Продвинутая методика... Повышенной агрессивности" — мрачно подумал я, укрывшись за обломком какой-то колонны. По моему убежищу тут же ударила серия мощных молний.

Не высовываясь из-за обломков, ударил наудачу в ответ. Что-то взорвалось.

"Вот так-то... — ухмыльнулся я и перекатом сменил свою дислокацию. — А теперь посмотрим, как вам понравиться это..."

Руки заплясали, плетя новое заклинание, и не забывая резкими движениями вписывать в него рунные усилители. Смесь классической и рунной магии подчас дает поразительные результаты. И именно их сейчас предстояло ощутить на собственной шкуре моим противникам.

Отпускаю заклинание на волю, и, пользуясь хаотической логикой, диким зигзагом быстро убегаю на нашу половину цитадели. Тридцатью секундами спустя раздается жуткий визг, от каменных клинков-миксеров, что преобразовались с окружающих каменных осколков, и хлюпающий звук их встречи с живой плотью.

"Вот вам и все переговоры" — криво улыбнулся я, убедившись, что мои недолговечные, но мощные големы уничтожив противника, сдетонировали, тем самым перекрывая и этот ход.

Привалившись к стене спиной, я позволил себе слегка расслабиться.

Н-да... Прибыв на сходку шаманов, я честно говоря готовился к переговорам, установлению союзов и неизменным интригам... Угу — как бы не так...

Точнее все вроде началось, как и надо — неспешные речи, бахвальство своей силой и тонкие намеки на недостойное поведение оппонентов. Признаюсь честно — я даже начал было получать какое-никакое удовольствие от происходящего.

Но забыл что орки народ простой. Порою даже слишком...

И вот, на третий день, когда все собрались. То есть через десять дней после нашего прибытия...

Да уж — если бы не моя привычка рассылать на разведку своих "паучков" в новом месте — были бы огромные проблемы.

Нет — заблаговременно узнать о том, что шаманы старших кланов объединились и обговаривали свои планы в цитадели, чтобы уничтожить нас, а потом и сам клан, не удалось. Не настолько они безумны, чтобы пытаться разводить тайну там, где Говорящих-С-Духами на квадратный метр больше чем яиц в драконьей кладке. Об этом стало известно много позже, когда Рунгу в прямом столкновении удалось захватить душу одного из заговорщиков.

Но я что-то отвлекся и начал не с того...

Ну вот — сидим мы в Зале Советов... Ага — коммунизмом так и повеяло... Слушаем, как двое старых шаманов с удовольствием хамят друг другу, не пересекая границ дозволенного. И тут, после очередной фразы один из шаманов как шарахнет цепной молнией по своему оппоненту...

Дальше началось само веселье — как и положено цепной молнии — она начала искать следующую цель. Причем делать это в нашем направлении.

Нас спас один из щитовых артефактов, что после нападения одержимого берсерка на меня, я постоянно таскал с собой.

В общем, молния отлетела в своего создателя. И пока тот боролся с собственным заклинанием — повскакивали со своих мест остальные шаманы.

О том, что нас будут просто убивать, а не устраивать какие-либо разбирательства я понял сразу. Впрочем, это было несложно, так как они, молча, и что более важно — слаженно, атаковали нас своей магией.

Все же у шаманов есть один недостаток перед магами — они не могут мгновенно плести заклинания, находясь вдали от своего дома, где качественно "окапываются" выстраивая многослойные защитные периметры из духов...

Мне в самом начале пути в этом мире помогло то, что это была дуэль, подтвержденная самой магией, и шаман был лишен львиной доли поддержки своих духов.

А потому их удар должен был изначально нас парализовать, а в идеале — отрезать на некоторое время от применения Силы.

Рунга от удара ощутимо контузило. А меня... н-да — долго ожидаемый прорыв совершился именно в данный момент. Видимо только сильного потрясения и ощутимого магического пинка мне и не хватало.

Так что когда нас впечатало в стенку за нашими спинами, на пол свалился оглушенный шаман и находящийся полубезумном состоянии маг, у которого в это мгновение вся личностная матрица со всеми воспоминаниями перекочевывала в энергетический план, где уже давно обреталась его, то есть моя, душа...

Так что я не могу сказать, чем ответил на их атаку. Но судя по повреждениям зала — чем-то из разряда Хаоса с сильной примесью Жизни. По крайней мере, сменившие свой химический состав сросшиеся части тел — говорили именно об этом.

Но это было потом.

А когда я очухался — часть противников вышли из боя по тем или иным причинам. Но и оставшихся было слишком много.

Идея пришла мгновенно и я, не раздумывая, воплотил ее в реальность. Тут же из всех щелей посыпали десятки моих "паучков", которых в зоне зала было достаточно много. Причем причина их нахождения здесь была не попытка какой-то диверсии с моей стороны и даже не ожидание подобного подвоха, а банальная попытка подслушать что-нибудь интересное в местных кулуарах. В общем, таким вот способом желание раздобыть побольше информации спасло нам жизни.

Каждый из этих маленьких големов обладал собственным источником энергии. Пускай и совсем крошечным, но все-таки... Все-таки достаточным, чтобы превратить их в полноценных камикадзе.

Детонация встроенных Камней Силы (хотя скорей уж — Камушков), да еще и в окружении кучи маленьких металлических деталей... В общем вышло то, что если бы взять пиропатрон и не особо напрягаясь натыкать в него грамм триста различных железячек.

Когда таких взрывов один-два — ничего особо страшного не произойдет. Как и от десятка, если стоять в сторонке и одежда достаточно плотная... Но вот если они десятками прыгают на тебя и взрываются у самого лица... Это уже другой разговор.

В общем, нам удалось ошеломить и заставить отвлечься наших противников на сохранение в целостном виде собственных шкурок.

Не желая разыгрывать из себя героя, я тут же подхватил Рунга за шиворот и на максимальной скорости вылетел из зала, напоследок швырнув за спину парочку заклинаний поразрушительней.

Грохнуло хорошо.

Добежал до наших апартаментов я за считанные минуты.

Скинув на руки бойцам все еще бессознательного шамана, занялся подготовкой нашего отступления. То есть усиления огневой мощи.

Ключи-активаторы и восемь ящиков разлетаются на куски, и на их месте приходят в боевой режим соответствующее количество моих големов. Или правильней будет сказать автоматов — боевых големов с подвижным скелетом, а не "слепленным" из однородного материала. Название кстати гномье — именно они когда-то пользовались подобными чудищами для защиты своих владений.

Но что-то меня понесло на экскурс в прошлое. А это лучше делать в более-менее спокойной обстановке.

Еще один ключ-активатор, и бот, продолжавший до этого прикидываться сверхсовременной тележкой, начинает трансформироваться в натурального терминатора на колесиках.

Пустив в авангард бота и пару автоматов, мы, побросав вещи, устремись к выходу. Надо было бежать, пока это место окончательно не превратиться в мышеловку.

Но везение на сегодня видимо кончилось, так как на входе нас уже поджидал десяток старших шаманов со своими учениками и личной гвардией. Единственное что нас спасло — это что проход был относительно узким и длинным и изначально предполагался для защиты прохода в строение малой группой бойцов. Но в нашем случае это была западня. Противники не спешили нападать, так как понимали, что в коридоре силы уравняются, а мы не могли его покинуть по той же причине.

Самое мерзкое, что драккар, что все так же стоял напротив выхода, уже был разрушен. А ведь я надеялся запустить "радиоуправление" и использовать его как прикрытие. Но видать не судьба.

В общем как результат нам пришлось отступать. Радует лишь то, что бот для противников оказался очень неприятным сюрпризом, и сунувшиеся в коридор, получили сполна. Причем среди самых резвых, а значит и самых неудачливых, было трое учеников и один полноценный шаман.

Отступив на начальные позиции, что находились в наших покоях, мы начали готовиться к осаде.

Несколько мощных заклинаний обрушили ближайшие проходы, что были очень неудобные в защите. Еще несколько плетений ушли в пол, стены и потолок, тем самым максимально их укрепляя и гарантируя что они не обвалятся в самый неожиданный момент. Кое-что прикинув, а именно количество шаманов, я запитал эти плетения от стационарных накопителей, которые так и лежали брошенные нами в комнате. Видать противники собирались сначала разобраться с нами, а потом уже мародерствовать. Вот и зря...

Убедившись, что нас не погребут под обломками обрушенных этажей, я оставил уже слегка оклемавшегося Рунга возводить духовную защиту, предназначенную защитить нас и артефакты от атак с этой стороны, я начал минировать подходы.

Все-таки старая задумка, которой я последний раз пользовался около шести лет назад, и показавшая себя с лучшей стороны, пригодилась и сейчас. Особенно в своем доработанном виде.

Фактически это была рунная мина. Бронзовый тонкий "бублик", обильно покрытый рунами и с залитой в них огромным количеством маны. А благодаря нескольким довольно-таки простым плетениям, сей артефакт не был заметен для обладающих Силой. Естественно если не искать целенаправленно.

После этого с прикрытием в виде двух големов и трех орков, я установил в проходах, погрузив в камень рунные мины. А благодаря системе опознавания можно было не опасаться взлететь на воздух от детонации собственного творения.

Немного поработав над созданием баррикад, я оставил бойцов стеречь подходы и направился к Рунгу.

— Я установил периметр, — говорю ему. — Так что пока можем перевести дух.

— Угу... — кивает старый шаман, над чем-то глубоко задумавшись. — Я получил сообщение от старшего шамана Черных Буранов...

Я припомнил, что Рунг что-то говорил об этом клане. Ах да... один из немногих объединенных бескровным путем кланов, причем за всю известную историю жизни орков.

— На них тоже напали. Собственно именно их шаман и погиб от той цепной молнии. Его старший ученик и по совместительству сын успел увести своих к отведенным апартаментам. Он предлагает объединиться.

— Это не может быть подставой или ловушкой?

— Нет — он прислал сообщение с игрингом — духом правды, — я лишь приподнял брови на это заявление. Все-таки, несмотря на свои магические познания о шаманизме я знал слишком мало. А потому даже не знал, что есть и такие духи. Стихийные — да. Разные духи ярости и ненависти — тоже. Как-никак пришлось столкнуться с одержимым подобным духом. Но чтобы были духи правды... Н-да... Впрочем шаман действительно нашел достаточно качественный способ подтвердить свои дружелюбные намеренья. Да и союзник нам сейчас очень нужен.

— Что именно он предлагает?

— Устроить охоту на охотников.

Мои брови взлетели вверх. Надо же...

— Хм... В обороне мы сможем достаточно долго продержаться... — говорю задумчиво. — Как-никак я маг Земли и это моя основная специализация... Что же до охоты... — я кинул взгляд на замершего в проеме автомата. — Мои творения сильны. Но не настолько чтобы переть на толпу шаманов... Один на один еще может и справятся... Даже скорей всего с двумя-тремя... Но никак не с толпой. Особенно учитывая, что они будут с поддержкой простых воинов.

— Предложения?

— Будем гадить исподтишка... Сейчас я займусь созданием "паучков" на основе простых големов. Думаю, пару сотен смогу сделать, при этом не особо тратясь. Такого размера они требуют совсем мало энергии — скорей больше концентрации, а с этим...

Тут я замолк, потому что только сейчас дошло, что собственно то, чего так давно стремился — достиг. К сожалению, сейчас было не время для полноценной разборки всего, что оно мне дало, но одна особенность, из-за которой, в общем, я и начал весь этот сыр-бор — была очень полезна. А именно — теперь у меня появилась возможность более масштабно пользоваться Хаосом.

— Что? — удивленно поинтересовался Рунг, наблюдая за мною.

— А знаешь... кажется у нас появилась реальная возможность не только отбиться, но и получить кое-какие бонусы.

Сначала шаман не понял, что я имею в виду, но потом на его губах появилась кровожадная улыбка. И продемонстрировав мне свои крупные клыки, он вдруг расхохотался...

И вот сейчас я носился по этажам этого гигантского комплекса, выслеживая разбившихся на небольшие отряды орков. Подобным образом действовал и шаман Черного Бурана, которого я хоть пока и не видел, но встречал последствия его действий. Как оказалось — его недавно почивший отец побеспокоился о том, чтобы его душу не пленил другой шаман. А потому теперь у нас была очень сильная поддержка со стороны духов.

Ну а уж говорить о моем Хаосе и вовсе не стоило. В основном стычка с отрядами заканчивалась тем, что я, выскочив из-за угла, окруженный мощными щитами, что должны были выдержать первые удары, наносил свой удар Плетью Хаоса. В основном результат был одинаков — дикие крики умирающих в муках орков. Хотя пару раз и пришлось хорошенько попотеть, спасаясь от слишком крупного отряда наполовину состоявшего из младших шаманов.

Вот здесь я порадовался, что не пожалел заминировать все мало-мальски стратегические проходы.

Противники настолько увлеклись погоней, что когда сдетонировали рунные мины — для них было слишком поздно что-либо предпринимать для своей защиты.

После этого оставалось лишь хорошенько пройтись Хаосом по уцелевшим.

Вот и сейчас, разобравшись с противниками при помощи големов-миксеров, я позволил себе слегка передохнуть.

Вынырнул из воспоминаний я из-за того, что ощутил приближающегося живого. Спасибо магии Жизни...

Хм... А это идея...

Когда из-за поворота показался израненный орк в одеждах шамана я на мгновение замер, рассматривая его одежду и пытаясь понять: союзник это или нет. А убедившись — что нет: метнул в замершего от удивления противника заклинание Малого Исцеления, только напитанное пополам с Жизнью и Хаосом.

После чего пришлось в экстренном порядке прочищать уши, из-за дикого, полного боли, воя.

Заклинание оказалось на удивление эффективным. А еще я кажется знаю, чем ударил по врагам в начале этой эпопеи.

Что ж — могу себя поздравить с нахождением нового применения Хаоса.

Передо мной на полу извивалось нечто, еще недавно бывшее орочьим шаманом. Сейчас из-за сросшихся вместе конечностей и вросшей в кожу одежды — он больше напоминал очень мерзкую гигантскую личинку.

Оборвав муки бедолаги, а заодно не забыв пленить его душу, я не забывая об предосторожностях, начал возвращаться к нашим укрепленным позициям.

Все-таки эти бои меня очень сильно вымотали.

Глава 6

Когда я уже почти дошел до наших позиций, то оказалось что их в данный момент остервенело штурмует толпа орков из других племен в компании своих почивших собратьев. Видимо среди шаманов оказался кто-то знакомый с некромантией. А это не есть хорошо.

Другой вопрос — почему с этими бойцами нет шаманов?

Присмотревшись, понимаю, что это остатки нескольких небольших кланов. Видимо у них нет выхода — либо толпой на наши позиции, либо под нож шаманам других кланов. Вот так-то...

Пока что меня не заметили, так как видимо предполагали, что я уже на базе. После такого-то шороху, что я навел во всем комплексе.

Этим стоило воспользоваться.

Сказано — сделано.

Несколько резких движений, пара слов на мертвом языке и повинуясь моему требованию, декоративные мраморные плиты срываются со своих мест, разгоняясь, несутся в спины атакующей стороны.

Образовавшаяся волна оказалась очень эффективной — только самые дальние от меня ряды устояли на ногах. Что впрочем, им мало чем помогло, потому что их тут же перебили мои автоматы, стерегущие штурмуемый переход.

Схватив нити еще не до конца распавшегося плетения, я резко дергаю их на себя, вместе с этим вливая оставшиеся в моем расположении остатки маны. И теперь мраморные плиты образуют натуральную волну, которая начинает закручивать в себя ничего не соображающих орков.

Последним аккордом является преображение этого "рулета" в нечто отдаленно напоминающее миксер с лезвиями по всей внутренней поверхности. Очень кровавый конец.

Единственное что меня радует в этой ситуации, что мой "рулет" был герметичным а потому мне не пришлось любоваться тем фаршем что остался от нападающих.

Наконец попав, так сказать в родные пенаты, я удивленно осмотрелся:

— Что у вас здесь произошло? — недоуменно интересуюсь. И есть от чего — большая часть соклановцев лежит без сознания. Другие еле-еле держаться на ногах.

— Энергетические паразиты, — прокряхтел Рунг, водя при этом бубном над одним из орков. — Твари мелкие, но стайные... И что самое паршивое — духами как таковыми не являются...

— ...А потому защита их пропустила, — закончил я за него, понимая как сильно лопухнулся. Вот ведь косность мышления. Орк — значит шаман. А значит не демонолог, хоть и имеет дело с существами с других планов. Пускай и разных векторов. А ведь та же некромантия, которую я мог видеть в действии пару минут назад доказала мне что орки пускай и просты в своих отношениях друг к другу, но никак не обделены талантами.

— Защиту я поставил. Пускай и не такую надежную как хотелось бы... Но сейчас на другую у меня просто сил не хватит. А ведь еще бойцов надо поставить на ноги.

— Ладно, с этим я сейчас разберусь — пара дополнительных накопителей еще осталась. После этого помогу тебе с бойцами... — я почесал затылок и тяжело вздохнув, подошел к одному из все еще не открытых ящиков.

И уже держал в руках накопитель и раздумывал, какую именно ставить защиту, когда получил сообщение от одного из своих "паучков", что работал в автономном режиме и подал сигнал только по завершению "миссии".

Представьте себе, что вы получаете сообщение, что под зданием обнаружена огромная пустота. Причем пустота, которая сонаром не воспринимается, а классическим сканированием показывает нулевой уровень магии.

Но толком обдумать это дело я не успеваю — другой разведчик в следующий миг докладывает, что в главном зале проводиться какой-то ритуал. Причем очень мощный. Схема прилагается.

Увидев схему, я с бешенной скоростью начал одной рукой плести плетение, а второй готовый в любой момент распылить накопитель, чтобы мгновенно запитать творимую конструкцию. И при этом остервенело молясь всем богам чтобы только успеть.

А увидев ту путанку, что у меня получилась в результате поспешных действий — вместо положенного кружева, я уже приготовился попрощаться с этим миром, так как ЭТО нас бы никак не спасло.

Я стоял и обреченно смотрел на деяние своих рук.

В это же мгновение здание ощутимо вздрогнуло, от чего я плюхнулся на пятую точку там же где и стоял. При этом остатки плетения все так же продолжали висеть передо мной.

И тут я услышал то, что уже когда-то слышал — чей-то тихий смешок. А в следующее мгновение я ощутил, как мою руки накрыли чьи-то маленькие и очень теплые ладошки. Причем было ощущения, что это девушка или даже девочка. И мои руки зажили собственной жизнью.

Подбросив накопитель перед собой где тот и повис, резким хлопком ладоней друг о друга сжимаю плетение, после чего ухватив получившееся месиво пальцами, сложил нечто напоминающее по форме песочные часы. А потом на "перешейке" этих "часов" сверкнула капелька первородного Хаоса...

И в безумный конструкт, за который любой мало-мальски адекватный маг открутит голову нерадивому студенту, в одно мгновение хлынула вся энергия из накопителя, который даже не подумал при этом рассыпаться.

И стоило мане коснуться искры Хаоса в центре, как плетение практически мгновенно развернулось и заполнило все наши помещения. Ощущение было такое, будто нас сунули в стазис, но при этом мы оставались в сознании и все видели и понимали. Но вот пошевелиться было нереально.

Единственное что говорило о том, что подобная мера была самой эффективной и спасительной — взбесившийся вестибулярный аппарат, что неистово орал о том, что мы куда-то кубарем летим. Причем летим с огромной скоростью вниз.

А потом все так же внезапно закончилось. И только то, что пол ощущался, будто он был под углом, да съехавшие вещи к стене, говорили, что это не совсем глюки.

Первым делом, как только я получил контроль над своим телом — была безуспешная попытка удержать подступившую к горлу тошноту.

Брезгливо морщась я, вытянув немного маны из вновь начавшего сбор энергии накопителя, привел в порядок сначала себя, а потом слегка прибрал в комнате.

Сунувшись в соседнюю комнату, я чуть снова не расстался с содержимым своего желудка. Хотя и казалось, что там уже ничего не было. Кинув парочку очищающих заклинаний помощнее, я, стараясь не думать о только что увиденном, а главное унюханном, попытался сообразить, что же во имя предвечного Хаоса только что произошло?!!

— А Тьма его знает, — прохрипел Рунг, на мгновение оторвавшись от бурдюка с водой. Видимо последний вопль души оказался именно что воплем.

Мрачно посмотрев на орка, я зажав в кулаке конец накопителя, благо тот был достаточно узким в этом месте, и неспешно вытягивая из него энергию, двинулся к выходу. Точнее к тому, что осталось от него. А именно огромному пролому, за которым была та самая тьма. Самое паршивое, что четверо автоматов, что были приставлены для обороны — исчезли с коридором и остальной частью цитадели.

Точней именно так мне сначала мне показалось. Но уже через пару минут я понял, что цитадель все еще присутствует, пускай и в разобранном виде. Проще говоря, наши апартаменты в данный момент находились на верхушке огромного холма щебня из дикого камня, который раньше и являлся любимым местом орочьих сходняков.

Покинув на свой страх и риск уцелевшие комнаты, я огляделся. По большому счету ничего особенного — огромная гора щебня с венчающими ее целыми комнатами.

Ничего особенного... если не считать что эта самая гора с этими самыми комнатами находилась в огроменном мать его куполе, находящемуся глубоко под землей!!!

Почему я так решил? Очень просто — задрав голову вверх, я мог любоваться тем как огромный туннель, со светом в конце оного, по центру купола медленно уменьшает свой диаметр, пока окончательно не исчезает...

Остро захотелось завыть или постучаться головой о ближайшую стену. Но после некоторого раздумья вынужден был отказаться от обеих идей. От первой, потому что командиру нельзя демонстрировать своим бойцам страх. А от второй, потому что даже для меня, мага Земли, стучаться об магически устойчивый камень очень больно.

— Ну и где мы? — обреченно поинтересовался Рунг, выйдя на "порог" комнат.

— Ну... — протянул я. — Похоже, под землей.

— Это заметно. А если по точней?

— Я тебе что — информационное бюро?! — тут же вспылил я. Видимо нервное напряжение сказалось и держать себя в руках не получалось. Да и куда там, учитывая, сколько всего прошло за неполные сутки.

— Во-первых успокойся, — в глазах Рунга сверкнула сталь, которая оказала на меня удивительно успокаивающий эффект. Побуравив его взглядом с минуту, я глубоко вздохнул, после чего потряс головой. — Полегчало? Вот и хорошо. А теперь выдай свою гипотезу произошедшего. Пожалуйста.

— Ладно... — протянул я, усаживаясь прямо на щебень. Немного подумав, заговорил. — Судя по всему — мы под землей. По крайней мере, когда я только вышел из комнат, то успел еще заметить закрывающуюся дыру в потолке. Хотя она больше была похожа на туннель... Хм... Меня интересует другое — почему никто до меня не проверял на чем стоит местная цитадель?

— Почему же? — искренне удивился старый шаман. — Я когда-то тоже проверял. Как впрочем, и предыдущие поколения Говорящих-С-Духами. Только эти самые духи заявляли что под зданием ничего нет... Ну и то что очень глубоко находиться полость. Правда еще вчера я был уверен что она природного происхождения, — под конец слегка растерянно протянул Рунг.

— Угу... Ясно... — я грустно вздохнул. — Я бы тоже подумал, что под зданием ничего нет, если бы не сонар на одном из "паучков".

— Что ты имеешь в виду? — не понял орк.

— Вообще-то все очень просто — сонар не может получить отраженный сигнал только в одном случае. А именно если нету через что его передавать...

— Все равно ничего не понимаю...

— Ну как тебе объяснить... Единственный способ сделать сонар бесполезным — убрать материю через которую передается эхо...

— Но... Эти твои сонары работают же на воздухе... Что? — недоуменно переспросил он наткнувшись на мой ироничный взгляд.

— Ты забыл, — не столько спрашиваю, сколько констатирую факт. — Воздух ведь тоже материя. Пускай и не твердая.

— Э...

— Помнишь что такое вакуум?

— Полное отсутствие... Ой...

— Угу, вот тебе и "ой", — я невесело улыбнулся. — Нам очень "повезло" присутствовать при, так сказать, вакуумном взрыве. Видать наши противники совсем отчаялись, раз попытались призвать кого-то из высших духов дабы натравить оного на нас... Да вот только не стоило этого делать на толком не проверенной территории. Сам знаешь, насколько сильно искажается пространство при приходе существа подобного уровня. Этого видать с лихвой хватило для того, чтобы герметичная пломба, или что там было — не выдержала и... Ну ты сам понял...

— Ты об это очень спокойно говоришь, — как-то отстраненно заметил Рунг.

— Меня, честно говоря, сейчас волнует кое-что более важное, — орк вопросительно поднял бровь. — Похоже вся эта ситуация была подстроена.

— Это же кем? И с чего вообще такое предположение?

— Очень просто — слишком быстро и что более главное — последовательно все произошло. Смотри сам: Стоило мне только взять в руки накопитель, как сначала приходит сообщение о необычной находке, а сразу за ним — о проводимом ритуале. Все это накладывается на так вовремя полученную от тебя информацию о удачной атаке энергетических паразитов. И вот я как раз раздумываю над тем какой вид защиты ставить, причем заодно от чего-нибудь более опасного, как... Ну ты понял... Но важно не это, а то, что когда я начал плести плетение — у меня ничего не вышло. Да если бы и вышло — оно бы не помогло. Алмазная Темница пускай и мощное защитное заклинание, но нас бы просто порвало в клочья если не от стремительного заполнения пустого пространства, так уж наверняка размазало в кровавый фарш от удара о землю... Но вместо этого плетение приобретает спасительную для нас форму. И единственное чем мы отделались — это... Ну ты сам понял... — а про себя подумал что что-то я слишком много раз произнес "сам понял" за один раз.

— И к чему ты клонишь?

— Ни к чему я не клоню. А заявляю прямо: можешь мне посочувствовать — на меня обратили внимание местные высшие силы.

— Разве это так уж и плохо? Поддержка богов...

— Нафиг мне не нужна! Ни один из отмеченных богами спокойно не живет. Не говоря уже о том, что мне еще придется потом отдавать долг за сегодняшнее.

— Равноценный обмен...

— Угу... Ты богов с духами не путай... А с существом, что с такой легкостью управляет Хаосом связываться?... Что? Разве я не сказал? В центре моего неудавшегося плетения была искра Хаоса. Вот-вот — теперь сам подумай: хорошо ли такое внимание к моей скромной персоне...

— А ты быстро все обдумал, — не смог не отметить Рунг при этом подозрительно покосившись в мою сторону.

— Ничего я не... — а ведь точно. Мало того что собрал разрозненные факты воедино так еще и смог на их основе выдвинуть вполне жизнеспособную версию, которая скорей всего является фактом. Неужели это настоль вынос души и разума в энергетический план способствовал моим способностям к логичному мышлению и анализу информации? Надо бы толком во всем этом разобраться, а то так у меня до сих пор не было ни спокойной минуты, чтобы просто подумать. — Вот что Рунг, выставляй посты и обследуйте купол на тему проходов...

— А ты?

— А я буду медитировать — нужно понять, что же мне привалило от моих ментальных практик и что с этим делать. А то мало ли — вдруг у меня вот здесь, — я постучал по своему виску. — Храниться важная информация или новая способность, что в будущем может нас сильно выручить.

Несколько часов спустя Рунг осторожно коснулся моего плеча. На мой вопросительный взгляд объяснил:

— Парни нашли нечто, что можно принять за двери. Но как открыть — я не представляю. Разве что разнести к эльфийской мамочке. Но...

— Это мы всегда успеем, — согласно покивал я. Ведь действительно — мало ли что за дверьми. Вдруг очередной "полный" вакуума туннель. Так что пришлось вставать и плестись к сектору стены, у которой собралась большая часть орков. А идти, кстати, было прилично. Целых двести метров.

Н-да... Не знаю кто был создателем этого места, но его гигантомания вызывает у меня уважение — это же надо было такое построить.

Подойдя наконец к тому что было принято за проход, я в очередной раз удивился. Да... Ворота были под стать куполу — такие же огромные. А именно круглая арка метров двадцать в диаметре. Причем даже в свете артефактных фонарей, которыми были снабжены наручи всех наших бойцов, было очень сложно заметить тонкий контур этих самых ворот.

Несколько минут я просто смотрел на каменную преграду, пока наконец не перешел на истинное зрение. Вот здесь меня ждал сюрприз — как сами ворота, так и весь купол прямо-таки светился от толстых канатов, которыми мне в первый момент показались линии плетения. И скажу честно — мне поплохело, когда я только попытался прикинуть, сколько же на создание только этого купола потребовалось энергии. А главное кто бы это мог быть. Каналы в этом комплексе по мощности переплевывали даже творения многих известных архимагов. А мне как артефактору приходилось любоваться на них еще в Академии как на наглядные пособия и примеры к чему надо стремиться.

Через некоторое время, все же сумев абстрагироваться от мощностей, я постарался разобраться с самой структурой плетений. Тут-то меня поджидал сюрприз...

Насколько плетения были мощны и вечны, настолько же они были... примитивны. И сейчас я с удивлением и еще большим недоумением рассматривал самое простенькое плетение-активатор в центре врат... Если не думать о количестве маны в нем.

В общем, из реальности я выпал где-то на час. И все мои попытки понять, что же это за хрень такая, и в чем подвох — потерпели полное фиаско.

В конце концов, использовав сонар и убедившись, что сигнал отражается как надо, я со всеми предосторожностями (то есть от десятка щитов от различных напастей и вооруженными до зубов орками и уцелевшими автоматами) открыл ворота. Для чего, кстати, пришлось прямо-таки выжечь под чистую один из накопителей. А это было плохо, так как если подобных преград впереди много — то далеко мы не зайдем.

С жутким скрежетом и гулом, врата медленно распались на две части и также неспешно начали уходить в стены. Перед нашим небольшим отрядом предстал длинный темный коридор, который судя по всему, имел в длину несколько километров.

Некоторое время поколебавшись, я все же истратил еще один накопитель и вернул врата в закрытое положение.

— В общем так, — сказал я, повернувшись к бойцам. — Ближайшие два дня разгребаем ту гору, что осталась от цитадели в поисках всего, что может нам пригодиться. Любая мелочь. После чего грузим найденный скарб на тех големов, что я постараюсь слепить из этого щебня, — я неприязненно покосился на магически стойкий камень. — После чего выдвигаемся.

Глава 7

Не могу сказать, что создание големов, а заодно и чего-то хоть отдаленно напоминающего транспорт, из магически устойчивого камня доставило мне удовольствие. Скорей уж появилось крепнущее желание научиться пользоваться своими способностями мага Жизни в так сказать инвертированном виде. Проще говоря, стать некромантом и призвать дух того, кому в голову взбрела "светлая" идея построить огромный комплекс из этого проклятого камня. Призвать из мертвых и пытать. И делать это ну просто очень долго.

Да — я жестокий садист! Любой бы на моем месте возжелал бы получить и переплюнуть лавры маркиза де Сада и Дракулы Колосажателя одновременно.

А учитывая что по большому счету целыми оказались лишь наши комнаты... То им и предстояло стать основой будущего транспорта.

После некоторого раздумья комнаты были разобраны на "плоскости". То есть коробки помещений разобрали на стены, пол и потолок как отдельные сегменты. Вышли нехилые такие по толщине плиты. Которые предстояло еще порезать на более тонкие части как для уменьшения веса, так и для получения дополнительного стройматериала.

И все это при почти полном отсутствии каких-либо инструментов. Так что выручала только магия и склепанные на скорую руку артефакты.

Еще несколько часов пытки дали будущим платформам каменные же колеса.

Орки смотрели с недоумением и недоверием, но лезть с вопросами и советами не спешили. Понимали, во что это могло вылезти.

Помогающий мне в этом нелегком деле Рунг только шипел и плевался, ползая по очередной готовой платформе и все своим могуществом заставляющий подконтрольных ему духов выполнять требуемые операции по травлению необходимых рун. Рун, которые должны будут позволить нам столкнуть с места получившийся многотонный состав (а по-другому это и не назовешь) при помощи относительно небольших сил.

Тем временем бойцы уже стащили приличную гору разнообразного скарба, что уцелел-таки после вакуумного взрыва и последующего длительного падения. В основном это были металлические изделия, пускай и сильно погнутые, или и вовсе порванные в клочья, будто были сделаны не из стали, а из бумаги. А также как ни странно — деревянные обломки крепящих конструкций и части различной мебели. Дерево должно было послужить для растопки банальных костров на которых должна будет готовиться такая же банальная, но от того не менее желанная, пища. А то тратить на все магию — так и накопителей не накопишься, уж извините за тавтологию. А ведь неизвестно что нас ждет впереди. Мне и так от Рунга уже прилетело за, считай впустую потраченные два из этих самых накопителей. Ну да ладно — большая часть взятых с собой накопителей были самовосполняющиеся, а потому не такая и большая беда. Плохо другое — мои автоматы, которые собственно и должны были питаться от этих накопителей очень сильно сократили свою численность во время этого беспрецедентного полета, так как находились вне прикрывающего периметр поля.

Следующим пунктом я частично разобрал уцелевшего "бота". Этот довольно-таки сложный голем-автомат должен был выполнять роль тягловой силы для нашего "поезда".

Правда, для этого пришлось долго изгаляться над его конфигурацией, в результате чего он стал больше походить на тот же багги. Также пришлось снять с него его главные орудия, чтобы те не тянули на поддержание активных плетений энергию из накопителя. Зато запитав их от отдельных накопителей — у нас появилось две зафиксированные на платформах турели. Причем это был очень весомый аргумент.

И наконец, загрузив и соединив между собой платформы, я усевшись в некое подобие пилотского кресла, что образовалось от нестандартной формы "бота", подал малый вперед.

Сначала "тягловая сила" жутко забуксовала на месте — все-таки тянуть ей предстояло не один десяток тонн, но стоило укутать колеса маной с окрасом Земли, как сцепление стало многократно сильней, и наш состав наконец сдвинулся с места...

И вот наш безумный поезд уже третьи сутки неспешно колесит по не менее сумасшедшим туннелям. Такое чувство, что они уходят далеко за пределы острова и тянутся под всем океаническим дном. И я бы не удивился, если бы они действительно доходили до материка. Уж очень все сделано, что называется, "на века". Да и габариты просто циклопические.

За время, что наш камнепоезд движется — мы побывали уже в нескольких десятках различных, но в то же время мало чем отличимых местах.

Гигантские рукотворные полости неизвестного происхождения с огромным количеством каких-то мутировавших видов мха, плесени и еще какой-то гадости. Причем ими укрыты лишь стены и потолок, когда как пол покрыт толстым слоем пыли, что от времени по своей твердости теперь больше напоминает не очень качественный цемент. И непонятно: пыль — это остатки того что здесь находилось, останки отмершей растительности, или же и вовсе халтура с вентиляцией? А то у меня то и дело закрадаются именно эти мысли. В особенности если взглянуть, как криворуко сделаны местные плетения. Спасибо что плетения связаны по блочному принципу, а потому не надо опасаться, что истончись оно в одном месте и всему комплексу хана.

Да — за время поездки у меня была возможность изучить эти самые плетения, что являлись энергетическим каркасом и удерживали стены, пол и потолок нерушимыми. И вот что я вам скажу — магии в них вбухано дофига и еще чуть-чуть. Но вот их уровень... Такое ощущение, что их делал какой-то криворукий подмастерье. И единственное, благодаря чему все не рассыпалось было именно количество энергии.

По крайней мере, если мы выберемся отсюда живыми, я смогу поздравить магистра Диора, моего наставника в Академии по теоретической магии, с практическим подтверждением его же теории.

Его теория звучит довольно-таки просто — любое сверхсложное заклинание можно заменить простым, стоит запитать его огромным количеством энергии. Проще говоря — количество и качество в магии равны. Не можешь управлять сотнями тонких нитей — используй одну, но гигантскую.

И вот вчера нам, наконец, если можно так сказать, улыбнулась удача — я настолько привык к огромным потокам магии, что постоянно нас окружала, что она перестала глушить мне тонкое восприятие тока энергий. Как результат я смог ощутить и соответствующе проследить источник энергии. И если раньше казалось что плетение просто стационарно и залито под завязку, то теперь стало ясно, что его подпитывают. И теперь мы движемся к тому, что я посчитал источником энергии. Может, хоть там мы сможем что-нибудь прояснить и тем самым улучшить наше положение. Причем именно мне приходилось выступать в роли навигатора так как Рунг не чувствовал тока энергий, а призванные им духи, стоило оным лишь приблизиться к стенам, просто намертво влипали в этих самые потоки, где очень быстро растворялись...

Из раздумий меня вырвало какое-то движение на периферии зрения.

Признаюсь честно — я мягко говоря прифигел, когда из каменной пыли, что привычно покрывала толстым слоем пол, вдруг вылезло "нечто".

Его движения сопровождались жутким металлическим скрипом и взламываемой корки окаменевшей пыли. А в следующее мгновение над нами, подобно жуткому земляному валу зависли десятки огромных щупалец. Чтобы тут же обрушиться на нас сверху.

Руны, вытравленные на платформах нашего "состава" вспыхнули тревожным красным светом. Тем самым поглощая выставленными на пути угрозы щитами и сбрасывая большую часть кинетического импульса уже под платформами. Наш состав, еще сильней спрессовав под собою пыль, просел на полметра.

От этого орки тут же пришли в себя от неожиданности и открыли огонь из всех артефактов.

— Держать периметр!!! — взревел я в общем уже не нужную команду, но вместе с тем задавая линию поведения мои автоматам, окружающим "состав".

На окутавшийся уже стационарным полем "состав" обрушился очередной удар щупалец, от чего наш "окоп" расширился почти в три раза.

И я уже было приготовился запустить часть ракет по зависшим на мгновение в атакующей позиции щупальцам, как у меня в голове будто что-то щелкнуло.

Толком не соображая что делаю, я отсоединил бот от состава и дал по газам.

Мой артефактный транспорт вылетел, прямо-таки как пробка из бутылки шампанского, из образовавшегося окопа, где был теперь зажат "состав".

Подключившись напрямую к системам бота я, маневрируя между хлещущими щупальцами, пронесся к ближайшей стене.

Разгон. Изменение конфигурации бота и по стене уже довольно-таки резво перебирает лапами четырехногий паук размером с крупного слона.

Так же быстро пробежав по стене, я перебрался на потолок, после чего так и завис вниз головой. Плетения, нанесенные на подошву лап, в которые раскладывались колеса, надежно удерживали многотонную махину на высоте в пятьдесят метров.

Отсюда было прекрасно видно, что все щупальца радиально расходятся из одной точки. И сейчас я собирался ударить по оной с максимальной мощностью. И пускай главные орудия сейчас находились на платформах "состава" тем самым помогая оркам отстреливаться — но ведь это не все вооружение, что было на боте.

Наведение. Обозначение примерных курсов. Залп.

На "наплечниках" что раньше были держателями главных орудий, раскрылись прямоугольные коробки, выпуская на волю полтора десятка ракет.

Фактически это был выстрел в упор. Так что нашему противнику досталось по полной. Мало того что боевая часть с алхимическим аналогом тротила накрыла его точным попаданием, так еще и малые камни Силы, практически не расходовав свой ресурс, добавили взрывной мощи.

Все замерло в мертвой тишине. Пыль стояла сплошной стеной и практически не давала обзора. И если мне под потолком было еще более-менее сносно дышать, то вот оркам приходилось несладко. Впрочем, несколько слабых всплеском магии со стороны "состава" говорили о том, что Рунг уже разбирается с этой проблемой.

И действительно — к тому времени, когда я осторожно слез с потолка и подкатил к основным нашим силам — вокруг "вагонов" был чистый участок пространства от пылевой взвези. Все-таки опытный шаман это вам не хухры-мухры.

— Ну и что это за хрень? — мрачно поинтересовался Рунг, пиная обломок щупальца. После чего с руганью вынужден был отпрыгнуть назад — этот самый обломок пару раз дернулся, пока окончательно не затих.

Я с интересом склонился над необычным артефактом. А это был именно артефакт, а не живое или неживое существо.

Как оказалось на нас напало некое подобие механического осьминога. Только с большим количеством щупалец, а заодно значительно большего размера и с магическим приводом.

— Знаешь, похоже нам "посчастливилось" наткнуться на древнего автомата. Правда, если он был боевым, то почему не имел какой-либо приличной защиты?

— А ты уверен что он был боевым? — в свою очередь поинтересовался Рунг.

— А что — есть варианты? Лично я не вижу, как еще можно использовать такую махину.

— И что теперь? Если впереди есть еще подобные твари... Долго ли нам будет так везти?

Да... Над этим действительно надо было подумать. Причем серьезно, так как в этой стычке мы истратили больше тридцати процентов боеприпаса и энергии. И если последняя со временем вновь накопиться в накопителях, то вот с ракетами проблемы — все-таки я не рассчитывал на подобное приключение, когда брал с собой дополнительный боеприпас.

— Все же нам придется двигаться вперед, — наконец говорю я. — Иначе мы рискуем тут остаться на всегда... Конечно, если бы нас никто дома не ждал — то можно было бы и облюбовать какую-нибудь пещерку и постепенно деградировать. Благо моих знаний сейчас хватило бы чтобы собрать на коленке парочку одноразовых контейнеров для клонирования, и соответственно обеспечить нас женщинами... Но это как по мне самый бредовый вариант. А потому просто теперь будем держать оружие наготове, да сами ушами не хлопать.

В общем мы вновь двинулись вперед.

Следующие сутки были такими же как и все предыдущие. Даже противников больше не попадалось.

Но вскоре пейзаж начал меняться.

Сначала мы столкнулись с новым видом автоматов. Больше всего они походили на огромное нагромождение различного размера сфер, которые если плотно спрессовать займут куб с ребром метра в три. Но это именно если спрессовать. А так сферы постоянно меняли свое положение, при этом касаясь друг друга.

Увидев этих чудищ, я признаюсь честно, первым делом захотел разобрать их на составные и досконально изучить — уж очень интересной и перспективной обещала быть данная схема создания автоматов, если ее немного доработать. Но вот когда несколько сфер, размером с баскетбольный мяч, вдруг, подобно тюльпанам, раскрылись дольками и оттуда ударили лучи, больше похожие на лазерные, только зеленого цвета... Мне как-то расхотелось приближаться к ним без предварительных профилактических работ при помощи ракет.

Что собственно и пришлось сделать — уж очень непредсказуемыми оказались механизмы. Но их обломки я велел погрузить на одну из платформ. Вдруг потом удастся хоть что-нибудь из них вытянуть?

И вот, спустя три очередных огромных зала, мы обнаружили первые признаки цивилизации. Ну не считать же автоматов таковыми? Они и сами могли сюда забрести.

В общем, сначала никто и не обратил внимания на невысокий холмик, что располагался чуточку в стороне от пути нашего следования. Не нападает — и хорошо.

Лишь когда до меня запоздало дошла мысль, что вообще-то на ровном полу такой холмик может образоваться, если он что-то скрывает — я ударил по тормозам.

Недолгие раскопки представили нашему вниманию огромную эбонитовую плиту покрытую множеством мелких символов, часть которых при ближайшем рассмотрении были мною опознаны как гномьи комплексные руны. Правда какие-то странные и слишком усложненные.

Возможно, будь у нас больше припасов — я бы и не прочь поковыряться в этой глыбе подольше. Да и Рунг был аналогичного мнения. Но... пришлось обойтись записью плиты со всех сторон на инифор...

А еще пять суток спустя мы уже перестали удивляться изменениям окружающего пейзажа, лишь следя, чтобы из-за ближайшего поворота не выскочил очередной автомат. А то в последнее время они довольно-таки часто попадаются. Пришлось даже устанавливать обратно на бота одну из турелей...

Да — мы нашли местных жителей. Точнее то, что от них осталось — огромный, наверное, раскинувшийся на десятки все таких же гигантских пещер, город. Точнее заброшенный город. Мертвый город.

И пускай останков мы так и не обнаружили — судя по количеству пыли и практически превратившиеся в природные, пускай и очень симметричные, каменные нагромождения домов — времена, когда это место было обжитым — прошло не меньше десяти тысяч лет.

"Ну, вот и второе открытие за не полную неделю, — я как-то грустно хмыкнул. — Мало того что доказал теорию магической относительности, так еще и нашел город, который старше даже эльфийской столицы. Интересно если выберусь отсюда — меня за такие открытия сразу прибьют, или все же удастся еще немного потрепыхаться?"

Тяжело вздохнув, я раз свернул на другую улицу, объезжая очередной завал.

Уж не знаю точно, что здесь произошло, но судя по всему — заварушка была очень жаркой. И судя по тому, что количество целых зданий все уменьшалось — эпицентр битвы находился в том же направлении, в котором мы двигались, следуя за энергетическими потоками.

Хотя потоками если честно даже язык не поворачивается это назвать. Скорей уж настоящие движимые океаны энергии. Причем в последнее время ее стало так много, что потолок, под которым и тянулись основные магистрали — достаточно ярко светил каким-то голубоватым светом.

С одной стороны оно конечно приятно — пропало ощущение нависающего потолка. При большой фантазии даже можно представить, что ты едешь в пасмурный день. Но с другой... знаете когда у вас над головой бурлит такое количество энергии, и ты к тому же не знаешь на каких принципах это все держится, и не обрушится ли оно на тебя от применения очередного заклинания... В общем в отличие от простых орком нам с Рунгом было не по себе. И это мягко сказано.

Из размышлений меня вырвала представшая перед моим взором картина.

Нервно икнув, я резко повернул бота с таким расчетом, чтобы в сторону противника смотрел правый бок состава. Орки быстро сообразили, что к чему и тут же открыли огонь из всего, что у них было. Четыре автомата, что у нас остались за время путешествия по подземному лабиринту, тут же скрылись с противоположной стороны состава. Неизвестно что нас ждет в будущем, а терять их в свалке с уже известным, пускай на этот раз и очень многочисленным противником я не хотел.

Так что основной удар на себя приняли именно орки.

Нет — я такая уж и сволочь, чтобы обрекать своих бойцов на верную смерть. Все-таки у всех них достаточно прочная броня, да и на составах уже давно установлены каменные щиты с нанесенными на них рунами.

В общем волна шариковых автоматов (как их обозвали ребята — за то что состояли из кучи сфер) была без невосполнимых потерь отбита. А потому мы, наконец, смогли подъехать к очередным переходным между пещерами вратам.

Данные врата к моему удивлению оказались закрытыми. А ведь все предыдущие были либо полуоткрыты, либо открывались при нашем приближении. Присмотревшись поближе к заклинанию замка, расположенному в центре массивных врат, я ощутил, как мои губы против воли растягиваются в широкой улыбке.

— Что случилось Валент? — поинтересовался Рун, с удивлением смотря на улыбающегося меня.

— Замок такой же, как на выходе из зала, куда нас засосало, — говорю ему не переставая улыбаться. Несколько секунд старый шаман соображал, что я имею в виду, после чего тоже улыбнулся.

Орки, удивленно смотрящие на наши улыбающиеся рожи ничего не понимали. Я пояснил.

— Ребят — кажись мы приехали, — вот теперь уже все улыбались. Дав народу, немного времени, чтобы приободриться этим известием, я взял себя в руки и как можно жестче скомандовал. — Всем приготовиться. Не расслабляемся. Не известно, что нас ждет дальше. А потому полная боевая готовность.

После чего влил требуемую энергию во врата.

Глава 8

Когда створки медленно разошлись в стороны я ожидал увидеть все начиная от очередного пустого зала до гор золота. Ну на худой конец стены воды что на нас тут же обрушиться или повторного вакуумного взрыва.

Но ничего из вышеперечисленного не было.

А была сплошная серая стена всего в двух метрах от входа.

Пройдя внутрь, я ощутил, как мои брови сделали попытку перекочевать куда-то в район затылка.

Помещение, пускай и было всего двух метров в длину, но в стороны и в высоту было как бы не больше предыдущего, где вообще-то располагался немаленький такой городок. Мне лишь оставалось, что ошалело почесать затылок.

В магическом зрении же стена и вовсе выглядела как черная завеса, что разительно отличало ее от других, которые прямо-таки сияли Силой.

— Рунг, будь любезен, пошли какого-нибудь духа, какого не жалко, на ту сторону стены. Очень уж мне охота знать — это аналог других стен или все-таки что-то другое. А то на недостроенную пещеру это явление все-таки не очень похоже.

Шаман, мрачно кивнув, выбил легкую дробь на своем бубне. От последнего в свою очередь отделилась тоненькая струйка сизого дыма. Следующую минуту заняло формирование из это дыма тела небольшой пичужки. Когда же приготовления были закончены — дух, взмахнув полупрозрачными крыльями, устремился к стене.

В следующее мгновение лично мне показалось, что разведчик просто-таки впилился в стену и с ним должно произойти то же самое, как и с другими духами — то есть прилипнуть к стене.

Ну, почти так оно и произошло. Только вот дело в том, что дух начал очень медленно, но при этом неуклонно, входить в стену. А через десять минут он и вовсе скрылся в ней полностью.

— Весело... — протянул я, после чего сел где стоял. Мне нужно было подумать.

Следующий час я просидел неподвижно, немигающее уставившись в стену. Но это не значило что я ничего не делал. За это время я успел просканировать стену всеми доступными мне способами. Посмотреть на нее через все варианты Истинного Зрения. Как с применением стихийно напитки, так и без. Также истратил треть резерва на все возможные сканирующие заклинания.

И самое паршивое — ничего из этого не помогло. Стена так и не позволила себя просканировать.

У меня даже появилось было мысль, что данная преграда и вовсе не имеет к магии никакого отношения. Мало ли — вдруг когда-то здесь была достаточно сильно развита технологическая цивилизация?

Но и эту идею пришлось отбросить. Во-первых, она плохо сочеталась с вполне магическими стражами-автоматами которых мы за время нашего пребывания в этих пещерах настругали немало. Да и по косвенным признакам все-таки можно было с уверенностью сказать, что стена все-таки имеет магическое происхождение.

Теперь оставалось узнать, как убрать эту самую стену. И главное понять — нужно ли это делать вообще? Вдруг там действительно все помещение заполнено водой или вакуумом? А это не очень приятный конец. Да и глупый — после такого-то путешествия...

Стоп. В голову пришла совсем уж бредовая мысль, которая с каждой минутой, что я ее обдумывал — казалась мне все более вероятной. Осталось лишь одно — где взять мага Воздуха? Хм...

— Рунг, у тебя в подчинении найдется какой-нибудь дух Воздуха?

— Есть пара сильфов, а также один айранит...

— Сильфы насколько я помню это слабые духи. Игривые и почти без мозгов?

— Все так и есть.

— А айранит? Что-то не могу припомнить — это вроде достаточно, то ли вредный, то ли редкий дух...

— И то и другое, — хмыкает старый шаман. — Большая часть ураганов в нашем мире вызвана именно драками армий арйранитов, к концу которых выживает в среднем один из сотни.

— Значит повышенная драчливость, да? — орк лишь кивнул. — Хм... Можешь его призвать?

— Если ты хочешь послать его в стену... — начал было возмущаться шаман. Но стоило мне поднять руку, как он замолчал. Хоть и продолжал тяжело сопеть, тем самым выражая свое негодование.

— Никто никуда его не пошлет. Мне просто нужен максимально мощный, и по возможности настолько же узко направленный поток воздуха. В идеале это должен быть спрессованный не то что до жидкого, а до твердого состояния кислород. Хочу проверить одну теорию. Причем это должен быть не просто ветер, а именно перемещение кислородом. Я достаточно ясно выразился? — теперь лицо шамана выражало удивление граничащее с ошарашеностью.

Нет — благодаря достаточно тесному со мною общению он знал и физику и химию моего родного мира достаточно хорошо. Просто видимо не понимал зачем мне нужно именно это.

Но не желая оспаривать, бессмысленные с его взгляда приказы, он привычно выбил дробь на своем бубне.

Айранит сформировался очень быстро, что говорило о том, что мозгов и опыта ему не занимать. Выглядел он как знакомые мне феи, только ростом около полуметра, облаченного в какую-то "прилизанную" броню — по-другому и не объяснишь. Естественно его тело было соткано из потоков воздуха. Точнее сначала мне показалось, что только из воздуха. На самом деле дух умудрился охладить влагу в самом воздухе, благодаря чему его тело выглядело как выточенная из самого прозрачного льда фигурка. Это действительно было очень красиво.

Пару минут Рунг что-то бубнил себе под нос — видимо выдавал четкие инструкции, что именно нужно делать духу.

— Все готово. Куда надо бить? — обернулся ко мне шаман.

Я, молча, кивнул на стену. Айранит не подвел — мощное Копье Воздуха с огромной скоростью врезалось в стену. Причем оно было настолько сильным, что при ударе о неприступную стену я опрокинулся на спину, а Рунг соответственно не устоял на ногах. Как впрочем, и остальные орки, что находились поблизости.

И пока бойцы с приглушенными ругательствами вставали, я даже не вставая с пола впился взглядом в место, куда ударило Копье. Сначала показалось, что ничего не произошло, и что преграда так и осталась не преодолимой. Но через минуту я смог полюбоваться на то, как в монолитной плоскости появляется маленькая округлая выемка как от капельки кислоты.

Увидев это — я ощутил, как мои губы против воли расплываются в широченной, от уха до уха, и слегка безумной улыбке.

— Получилось? — не столько спрашивал, сколько констатировал, вставший с кряхтением на ноги Рунг. На его лице было удивление.

— Ага.. Получилось, — тупо улыбаясь киваю. Но дальше ничего говорить не стал, а просто снова уставился на стену.

— И?

— Понимаешь, среди моих мыслей проскользнули воспоминания о вакууме... Я даже задумался или быть может стена сделана при помощи сугубо техники из вакуума. Но позже пришлось откинуть эту мысль как бредовую и не стыкующуюся с окружающей нас действительностью, как то автоматы и рунная плита что попалась нам...

— И? — поторопил меня шаман, видя что я вновь замолчал задумавшись.

— А?... Ах да... Так вот — я задумался а можно ли при помощи магии получить фактически среду недоступную для магии. Более того — гасящую ее. И как мы видим, это возможно, — киваю на стену. Рунг тяжело вздохнул и потянулся за бубном, что до этого вновь перевесил на пояс. Видать хотел меня им треснуть по голове или и вовсе прибить. Пришлось говорить более быстро — все-таки получать настолько темным артефактом по голове мне было неохота. — А потому я поставил следующий вопрос: что может задержать вакуум, на который нельзя магически воздействовать, при помощи все той же магии?.. Что скажешь на такую загадку? Ответ как и множество истин — находиться в самом вопросе.

— Э... — шаман слегка прифигел от моего объяснения. Но все-таки задумался. Но что более важно — убрал руку от бубна. Я незаметно перевел дух. — Остановить? Хм... Постой, ты сказал задержать? Задержать... За-дер-жать... — в глазах Рунга задумчивость и легкая рассеянность постепенно сменилась пониманием. — Время?

— Ага, — широко улыбаюсь. — Все гениальное просто... Хотя в нашем случае и не совсем просто... При помощи темпоральной, или проще говоря — временной заморозки они создали эту стену толщиной в один атом. После чего растянули ее на нужную им ширину. Как результат: из-за остановленного времени при увеличении ширины стены — внутри образовался вакуум. Ведь воздух внутрь не попадал из-за этой самой заморозки... Уф... ну и бредятина. Но по-другому и не объяснишь ведь...

— А может вакуума нет? Само время?

— Нет, — качаю головой. — Если бы вакуума не было — я бы все равно опознал временное заклинание. В Академии мне все-таки доводилось общаться с магами этой ветви.

— И все же... — настаивал на своем шаман.

— Ладно, — хмыкаю, легко вскочив на ноги. — Если это просто темпоральная свертка без вакуума как я предполагаю, то стена скорей всего будет разрушена.

И прежде чем кто-то что-либо понял, в моей руке сформировался Хлыст Хаоса, которым я и полоснул по злосчастной стене.

Бам!!! По пещерам пошло гулять эхо как от удара по огромному колоколу.

Стена же так и продолжала стоять нерушимой. Лишь тонкая полоса наискось переливающаяся всеми цветами радуги напоминала о моей атаке.

Старый шаман, шумно вдохнув воздух сел где стоял при этом держась за сердце. Все еще криво улыбаясь, я присел возле него и осторожно исцелил начавшее шалить сердце.

— Ты псих, — наконец отдышавшись, прохрипел он.

— Есть немного, — спокойно пожимаю плечами. — Нам ведь все равно пришлось бы ломать эту стену, так или иначе. Даже если за ней сплошная стена воды — припасов осталось совсем мало.

Мы немного помолчали. Я с задумчивым видом рассматривал стену, прикидывая как бы именно ее пробить. О чем же думал шаман — не знаю. Но выражение его лица тоже было очень вдумчивым.

Я посмотрел на проделанную Воздушным Копьем дырку. Она все так же продолжала медленно расширяться. О-оче-ень медленно. Но все-таки. Временная свертка пускай и работала, но это не значило что время там совсем уж стоит. Скорей оно невероятно медленно движется. Настолько, что при попытке пройти ее извне граница действия заклинания ощущалась стеной. Изнутри же можно предположить что скорей всего попытайся кто-то выйти — его бы превратило в мелкий, на уровне пыли, фарш. Если я все правильно себе представляю, то изнутри стена больше всего похоже на постоянно движущийся с огромной скоростью наждак.

А потому Воздушное Копье, которое по идее вообще-то должно было почти мгновенно устроить объемный взрыв, медленно расширяло свои границы, тем самым заполняя собой безвоздушное пространство.

Когда дырка стала около кубического сантиметра, я создал тонкий щуп из собственной магической силы, и осторожно ввел в пробой.

Несколько минут сканировав и осмысливав информацию, я рассеял щуп. Слегка поморщился. Время там было замедленно просто невероятно сильно.

Что ж — теперь, когда известно, что именно нам противостоит, можно попытаться преодолеть эту преграду. Тем или иным способом.

Оглядев поле деятельности, хмыкнул.

"Что ж, первым делом попробуем более сложный — технический способ. Если же он не поможет, то будем действовать по принципу: ломать — не строить".

Моя идея была относительно проста, а именно если нельзя напрямую пройти стену, то нужно... нет — не обходить ее, а призвать того кто справиться с поставленной задачей.

А потому весь пол перед воротами сейчас тщательно покрывался огромным кругом призыва. Мало того что работа требовала огромного внимания, так еще и энергии для призыва требовалось столько, что пришлось использовать почти все наши Камни Сил. Из-за этого в резерве осталось лишь пара больших Камней, а также те, что находились в големах. Но не доставать же их? Понижение боеспособности отряда ни к чему хорошему никогда никого не приводило.

Саму схему я раздобыл давно — маги почему-то любят делиться той информацией, которую они считают бесполезной. Ну и кто виноват, что один раз проиграв, маг, призвавший духа распада, посчитал его бесполезным? Тут практика нужна, а не голая сила.

Другое дело, что мне сейчас надо призвать этого самого духа и уговорить его сотрудничать. А вот это будет проблематично.

Встаю напротив главного луча призывного круга. Порез на запястье, чтобы кровь начала заполнять каналы, выдавленные в земле. Мне как магу Жизни не сложно восстановить свой запас крови, а потому даже такую большую конструкцию я заполню без особого труда. Но надо сделать себе пометку, что в будущем надо придумать что-то, что позволит всегда иметь запас своей крови под рукой.

Вообще-то кровь, да еще наполненная Силой — это самая универсальная штука для призыва. Имеешь много Крови и Силы — и ритуал не так-то важен. Все эти круги с кучей рун и различной пакости вроде травок, тушек животных, а порой и людей — нужны в основном для одного понятия вмещающего в себе два значения. Фокусировка — или проще говоря: уменьшение затрат маны, а также точность — в общем чтобы была меньшая погрешность при призыве.

Но вот сейчас пришлось все вырисовывать очень четко, а также использовать внешние источники энергии. Я очень опасался, что из-за аномальности этого места призвать духа, не говоря уже об элементале — будет невероятно сложно.

Сознание начало работать как бы двумя потоками. Один поток отрешенно размышляет о теории ритуалов, а второй очень четко следует всем ритуалам и правилам призыва.

Губы, кажется, сами шепчут речитатив заклинания.

Первое четверостишье. Второе. Третье. Четвертое. И наконец пятое.

С последними звуками круг призыва вспыхивает ярким белым светом, а в центре зарождается маленькая искорка перехода.

Мои глаза слегка расширяются от удивления. Судя по классификации — такой свет возможен лишь при одном случае...

Додумать мысль не успеваю — искра резко разрастается, полностью накрывая круг, а потом также резко исчезает. А теперь в центре стоит нечто. Нечто сотканное из пространственных искажений и пытающее копировать облик гуманоида. Три маленькие искры, заменяющие ему расположенные треугольником глаза — пристально на меня смотрят.

Обращаться вслух я даже не пытаюсь — не тот случай.

Полностью сосредоточившись на своем ментальном теле, пытаюсь передать ментальный импульс. Что-то вроде выходит — по крайней мере, это похоже на то, как активировать артефакт при помощи энергетического посыла. Только здесь надо вкладывать или переделывать мысль в череду магических колебаний, а действовать напрямую.

В ответ получаю нечто похожее на приветствие и вопрос одновременно.

Пытаюсь сформировать просьбу как можно более четче.

Минута. Другая. Третья. Потом призванная фигура оборачивается в сторону темпоральной стены. От нее исходит импульс чего-то, что мое сознание описывает как раздражение пополам со злорадностью и торжеством. А в следующее мгновение высший элементаль, а именно его я умудрился призвать, приняв форму облачка искаженного пространства, рванулся с огромной скоростью к стене.

Мысленно похвалив себя, за то, что бойцы были отосланы подальше на время проведения ритуала, я окутываюсь щитами и пытаюсь срастись с полом. Делаю это как нельзя кстати — вакуумный взрыв это вам не шутки.

Я с ужасом и одновременно восторгом наблюдал, как темпоральная стена исчезла, сметая на своем пути все, что только может. А еще мне, наконец, посчастливилось увидеть, что и зачарованная стена не выдержала удара — она покрылась длинными трещинами. Которые впрочем, через пять минут затянулись. При этом от этих самых трещин шла такая волна сырой маны, что накопители, что были потрачены на призыв — удалось восстановить в кратчайшие строки.

Когда я смог поднять голову — все вокруг было в густых клубах пыли, что поднял взрыв.

Но для мага Воздуха, или как в моем случае — мага Земли, это не проблема. Одно не очень сложное заклинание, и вся пыль что попала в сферу воздействия начала закручиваться спиралью формируя серый шар над моей ладонью. Взвесив в руке спрессованную до состояния камня пыль я хмыкнул и наконец взглянул на место, где была преграда.

Что я могу сказать — элементаль ее качественно удалил. Подойдя ближе, я с интересом посмотрел на перепад высот в добрый метр между "этой" и "той" сторонами, что раньше были разделены темпоральной стеной.

Если кто-то ожидал, что прямо за стеной нас ожидало нечто эпическое, то я вынужден вас огорчить — дальше была очередная огромная рукотворная пещера. Только без каких-либо внушительных объемов грязи и растительности на стенах...

Но вот проехав по очередному туннелю, который вдруг начал сворачивать в сторону мы действительно попали куда-то... Н-да... по-другому это и не назовешь.

Помещение, в которое мы въехали, вдруг оказалось совсем маленьким по сравнению с предыдущими. Я его сразу же окрестил как тамбур. И по большому счету не ошибся.

А все потому что когда очередные ворота, на порядок массивнее предыдущих вдруг разошлись в стороны я присмотревшись, выпал из реальности на несколько минут.

Сначала мне показалось, что просто планировка сменилась — подумаешь: потолок вдруг стал скругленным. Мало ли — вдруг это более старый или более новый район.

Но потом, в глубине одной из стен я заметил какое-то движение. С интересом присмотревшись, я понял, что мои глаза грозятся вылезти из орбит.

То что я посчитал за полукруглый потолок со стенами оказалось на самом деле стеклом. Точнее его магическим аналогом, в на порядок сильнее напитанным энергией. А темнота этого самого коридора аналогичная всем предыдущим объяснялась тем что этот туннель как оказалось, шел на огромной глубине по морскому дну. А непонятное движение — ничем иным как какой-то огромной глубоководной тварью, двигающейся вблизи от туннеля.

Да-да — нам "повезло" попасть не просто в некий абстрактный "подземный мир", а в целый комплекс, раскинувшийся на сотни километров на огромной глубине. Причем руку к его созданию приложил ни одна из существующих сейчас рас. И это пугало.

Но делать было нечего — пришлось двигаться дальше. Для нас сейчас как для акул — движение значило жизнь.

А потому затолкав свои переживания куда поглубже, я повел доверившихся мне бойцов вперед.

Еще около трех часов у нас заняла дорога по этому туннелю. Радовало что хоть местных автоматов больше не попадалось.

Зато были двери. Или точнее полноценные шлюзы переборки работающие: одни открыты — другие закрыты. В общем-то логично, но мне ужасно не хотелось тратить энергию накопителей. Но деваться было некуда...

И вот наконец мы таки действительно добрались до нашей конечной цели — за очередной переборкой открылось не просто большое или огромное, а гигантское пространство, что терялось во мраке. Лишь где-то высоко вверху был еле заметный свет.

Усталые как физически, так и эмоционально мы уже тяжело соображали. А постоянно окружающая тьма и вовсе вызывала угнетающие чувства. И если мне с Рунгом как обладающим Даром было проще — мы могли хоть и с горем пополам, но ориентироваться благодаря насыщению окружающих предметов магией, то простым бойцам было хуже...

По этому не особо думая я воспользовался одним из спец снарядов бота и выстрелил вверх где-то под углом в сорок пять градусов.

Маленькая звездочка казалось неспешно поплыла вперед к своей цели, оставляя после себя шлейф от выхлопа. А потом, выработав весь заряд, взорвалась, ярко осветив все вокруг.

Вот теперь это было поистине невероятное зрелище. Мы находились в неимоверных размеров куполе, где разместился настоящий город, сплошь состоящий из каких-то башен, куполов и чего-то, что можно было легко спутать с небоскребами — по крайней мере мне.

А еще здесь было полно автоматов. Неактивных.

В первый момент, когда мы свернули на то, что можно было принять за одну из главных улиц — нам предстало слегка пугающее зрелище — стройные ряды этих магических механизмов. Да — они были не очень-то и опасны. Но не в таком количестве — у нас бы просто энергии не хватило чтобы отбиться. Но ничего не происходило — автоматы стояли неподвижно. Даже в первый момент, когда я с перепугу пальнул по первым рядам одной из ракет — они не шелохнулись.

Так что, переведя дыхание и позволив себе слегка расслабиться, наш магический состав неспешно покатил между рядов застывших машин. Хорошо хоть посредине дороги было достаточно места для этого — видать хозяева этого странного места позаботились, чтобы при необходимости можно было максимально быстро добраться куда надо.

Двигались же мы к центру города. Это, в общем-то, было логично — любая более-менее развитая цивилизация предпочитает концентрический принцип построения городов, когда в центре находиться самые важные административные здания. Исключения бывают, но они чаще всего появляются из-за исторической или территориальной необходимости... В общем не буду вдаваться в подробности. Решили двигаться к центру, вот к нему и двигаемся.

То что город уцелел и не рассыпался как то что мы видели до этого — поражало и обнадеживало. Была надежда что найдется информация о том что это вообще за место, цивилизация... и в конце концов как отсюда выбраться на поверхность!!! Тьфу — нервы уже ни к черту несмотря на то что моя личность с памятью уже освоились в энергетическом плане. Н-да...

Причина того что строения уцелели, была такой же поразительной как и сам факт существования города — каждую стену, каждый клочок поверхности наполняла та же самая энергия что и всех видимых нами пещер до этого. Энергии пускай и было на порядок меньше, но все же — факт оставался фактом.

О самих строениях я мало что могу сказать, несмотря на то, что в прошлой так сказать жизни учился именно на архитектора — слишком все утилитарно, минималистично.

По крайней мере так казалось. Потому что вскоре нам попалось несколько мест, где слой пыли, что каким-то образом все-таки умудрялся держаться на накачанных энергией стенах, отсутствовал. Вот тут-то нас ждал сюрприз. Простые формы зданий компенсировались искусными рисунками по всей их поверхности. Причем мало того — все рисунки, стоило их отчистить — начинали слабо светиться. Но для тех кто провел уже далеко не первый день во тьме — это было сравни сиянию солнца.

Потому разобравшись, что к чему мы неспешно двигались вперед по дороге, при этом применяя слабые очистительные заклинания. И грязь, осыпаясь со стен, казалось, пробуждала город длительной от спячки. Мы уже давно плюнули на предосторожности и опасения того что нас обнаружат — мы просто устали.

И наконец, мы добрались до центра. Это оказалась действительно огромная площадь с не менее огромной башней-шпилем в центре. Причем как показала практика — это строение соединялось с верхушкой купола...

8 день, Спящей звезды, 1272 года, Третьей Эры

"...Наши корабли наконец пришли к месту назначения. Это было длительное и изматывающее путешествие. Больше трети кораблей не дошло — да примет Хаос их тела, а Эфир души их.

Начата разведка территорий. Этот мир поразителен — кажется, что он живой. Причем я имею в виду не огромное количество населяющих его существ, а... в это сложно поверить, но такое ощущение, что он имеет свою душу. И это не только мое мнение..."

2 день, Первого месяца, 0 года, Четвертой Эры

"...Вчера был заложен первый камень нашего первого поселения. Отныне именно с этого дня мы начинаем новое летоисчисление.

Чертежи города были готовы еще до начала путешествия, а потому после небольших корректировок связанных с местностью — город начинает быстро расти. Жду не дождусь когда смогу увидеть его в камне и металле, а не в виде проекции..."

13 день, Третьего месяца, 4 года, Четвертой Эры

"...Прошло пять лет с момента как мы попали в этот мир. Наша популяция начала медленно расти. Что ж — это значит что у нашей расы все еще есть шанс восстановиться...

Но важно не это — сегодня главный из Созерцающий доложил что они смогли получить доступ к Душе Мира. Поразительно — это несравнимо с инфополем нашего родного мира. Это так же как сравнивать тонкий лесной ручеек с целым океаном. Этот мир действительно жив. Более того — с нашим прибытием он начал обретать разум..."

7 день, Восьмого месяца, 25 года, Четвертой Эры

"...Двадцать лет. Двадцать местных лет у нас ушло на осознание того какие же мы были глупы в своем невежестве. Какой мерзкой была наша цивилизация — мы сами убили душу своего родного мира. Осознание того что причиной Исхода были мы сами — больно ударило по нашему единстве. В некоторых городах начались беспорядки. Боюсь, что придется использовать Стражей для их подавления..."

24 день, Одиннадцатого месяца, 78 года, Четвертой Эры

"...Сегодня моя последняя запись — я передаю обязанности своему внуку. Теперь он будет отвечать за благополучие нашего народа. А я устал. Слишком устал.

Раньше мне казалось, что это великая честь. Но сейчас — это бремя. Тяжелое и изматывающее. Дух Мира, обретший разум благословил и проклял нашу правящую верхушку — мы теперь ощущаем весь наш народ как часть нас самих. Это тяжело..."

26 день, Одиннадцатого месяца, 78 года, Четвертой Эры

"...Принял обязанности у деда. В его глазах стоят слезы и усталость, а также пока непонятная мне вина. Странно все это. Но надеюсь, что я буду достойным своего предка и предшественника. А сейчас мне надо разобраться с документами и познакомиться с подчиненными.

Хм... Странно, но с принятием должности у меня будто что-то зудит изнутри. Волнение? Возможно..."

3 день, Первого месяца, 79 года, Четвертой Эры

"...Ну дед и... молчун. У меня даже сил ругаться нет — общение с Духом Мира не прошло бесследно. Теперь-то я понял всю ответственность, что свалилась на меня. Это пугает... Но никто из моего рода никогда не отступал. И я не буду..."

17 день, Третьего месяца, 89 года, Четвертой Эры

"...Сегодня знаменательный день. Дух впервые полноценно проявил себя перед нашим народом — ночью небо сияло всеми цветами радуги, а потому сияние сплелось в фигуру. Это было поразительно...

Но поразительней другое: фигура не думала исчезать — она обрела материальность. Это... просто невероятно. Сейчас в гостевых покоях лежит самая красивая девушка которую я когда-либо видел. Ее не портит даже то, что из тела растут настоящие алмазы, создавая поразительный узор.

Мне не терпится с ней пообщаться..."

12 день, Пятого месяца, 102 года, Четвертой Эры

"...Аниия первая из аватаров этого мира приняла мое предложение руки и сердца.

Поразительно, но она, как и ее братья и сестры невероятно отличаются по характеру друг от друга, несмотря на то, что они всего лишь проводники Духа Мира. Но зато теперь хоть понятно, почему с ним самим так тяжело общаться — идеальное существо тяжело понять менее развитому. Да я признаю — мы по сравнению с ним как неразумные животные. Это коробит, но в то же время заставляет задуматься о том, что надо самосовершенствоваться.

Но я пока отброшу тяжелые думы — сейчас меня в спальне ждет самая прекрасная женщина этого мира..."

27 день, Второго месяца, 119 года, Четвертой Эры

"...Нашими сенсорами замечено какое-то непонятное волнение пространства в Южной части Дневного материка. На вопрос по этому поводу Аниия удивленно на меня посмотрела, после чего замерла на месте, простояв так несколько часов. Придя в себя, она имела какое-то недоуменное выражение лица. Лишь ближе к вечеру смог ее разговорить.

Оказывается, что пока я не поинтересовался этим — она... или точнее Дух Мира, ничего подобного не ощущал. И это его сильно взволновало. Придется выслать несколько разведывательных отрядов. Причем усиленных Стражами. Мне очень не нравиться что происходит..."

9 день, Пятого месяца, 120 года, Четвертой Эры

"...Сегодня прибыл посол от гостей с другого мира.

Н-да... кто бы мог подумать, что сила нашего Мира настолько велика, что на его излучение так легко навести пространственный портал? Впрочем, чему удивляться? Мы действовали похожим способом.

Впрочем сейчас важно другое — посол от имени своего народа просит разрешение на основание здесь их колонии — у них видите ли перенаселение. Это надо обдумать. Причем основательно. Потому я объявил о созыве Верховного Совета, что не собирался со времен воплощения Ании..."

24 день, Двенадцатого месяца, 133 года, Четвертой Эры

"...Что-то происходит. Но что я так и не могу понять — несколько городов в прямом смысле провалились под землю, еще один пришлось оцепить — там вспыхнула эпидемия.

Внятного ответа от своей жены я никак не могу получить — она сама пребывает в глубоком шоке от происходящего. Она клянется что это не проделки Духа Мира..."

15 день, Шестого месяца, 134 года, Четвертой Эры

"...Новости нерадостные: причина наших напастей — наши соседи, которым мы так великодушно позволили основать колонию. Вчера был схвачен отряд их диверсантов. При них была обнаружена капсула с тем самым вирусом, что выкосил уже три города.

Что ж — видимо это начало войны.

Своим указом я начал расконсервацию всех Стражей, а также начало строительства городов-убежищ. Последние нужны потому, что неизвестно что у врагов еще есть в запасе, а рисковать я не собираюсь — слишком уж наши противники сильны в обращении с энергией Мира..."

6 день, Восьмого месяца, 134 года, Четвертой Эры

"...Начались боевые действия. Противники не думают отступать. Более того — Дух ощутил создание стационарных порталов. И хуже того — не смог их закрыть — территория вокруг порталов стала для него недоступной.

Но что более поразительно — один из его аватаров, отправленных туда для физического устранения портала — также исчез. Причем это была не смерть, если такое вообще возможно для части души целого мира, а именно исчезновение. И это пугает..."

13 день, Седьмого месяца, 153 года, Четвертой Эры

"...Такое ощущение, что этой войне нет ни конца, ни краю. Дух все слабеет — исчезли почти все его аватары. Аниию я стараюсь не выпускать не то что с города, а даже с поля зрения — слишком сильно за нее переживаю.

Наши противники продолжают применять биологическое оружие. Причем вирус насыщен какой-то энергией, из-за которой наши целители ничего не могут с ним сделать.

Потому завтра я издам указ — начать подготовку к эвакуации детей, женщин и ученых нашей расы в скрытые города-убежища. Они должны выжить любой ценой..."

15 день, Шестого месяца, 167 года, Четвертой Эры

"...Враги все захватывают все больше территорий. Похоже, что мы проигрываем.

За эти годы мы многое узнали о этой расе и их деяниях. Они как саранча. Приходят в мир, изображая из себя добрых и пушистых, а потом, дождавшись момента, начинают вторжение. При этом травят все другие расы, что проживают в мире.

Их вирус настолько эффективен, потому что под завязку напитан силой их божества. Фактически это такой же Дух Мира как и наш. Только этот безумен. Если наши предки уничтожили Дух нашей теперь далекой родины, то они свели свой с ума.

По этой же причине наш Дух не может видеть, что происходит на захваченных территориях — там установлены обелиски с Силой их божества, что подчиняет себе окружающую землю..."

30 день, Девятого месяца, 173 года, Четвертой Эры

"...Сегодня я принимаю предложение Духа Мира. Сегодня мы уничтожим наших врагов. Уничтожим ценой жизней большей части нашего народа.

В столице собрались все, кто не был укрыт в убежищах. Всего три миллиона — это то, что осталось от нас. И сегодня мы все умрем. Наша столица — первое поселение, основанное в этом мире и разросшееся до огромных размеров, сегодня станет самой могучей гекатомбой. Ее предназначение одно — уничтожить всех разумных в этом мире, в том числе и личность Духа Мира. Уцелеют лишь скрытые в убежищах — они погружены в стазис, а потому ни живы, ни мертвы.

И хотя есть большой шанс, что часть наших противников все-таки выживет. Но связь со своей родиной они потеряют безвозвратно — ведь уничтожение лишь часть ритуала. Второй же его частью есть смена, или точнее сокрытие полярности силы нашего Мира. Это сделает его практически недоступным для чужаков. По крайней мере, на несколько тысячелетий. А там будет видно — либо разум к Духу Мира вернется, либо его ему вернут пробужденные от стазиса мои сородичи.

А сейчас я пойду к моей любви. Моей Ании. Оставшиеся дни я собираюсь провести с ней, упиваясь ее любовью и ее телом.

На этом я заканчиваю свои записи.

Второй и он же последний Правитель расы Соларов, Аравес Джинар.

И да пребудет с вами мое благословение, если вы боретесь с нашими врагами.

И проклятие если вы из рода эль"дай"ро..."

Я устало откинулся на спинку кресла, в котором провел не один час, изучая записи первых правителей этого мира. Спасибо инифору — мне удалось перевести часть текстов на понятный лично мне язык. Надеюсь, со временем удастся разобраться со всем этим получше...

С момента как мы попали в этот город под куполом, что на самом деле являлся городом-убежищем расы соларов, прошло уже десять дней.

Потратив сутки на то, чтобы попасть внутрь башни мы с Рунгом получили то, что наконец пролило свет на происходящее.

Да... теперь понятно, почему стены прямо-таки светятся от энергии — при помощи богов можно и не такое сотворить. А то, что это были боги — нет сомнений. Ведь аватарами Духа Мира могут быть лишь они — часть от великой, практически безграничной силы...

Что меня приятно порадовало, так это то, что у соларов также было некое подобие компьютеров. Естественно работающих на магии. Но все-таки... В основном эти самые компы выглядели как такие себе книжки, каждая страница которой это лист из бронзы или даже золота, сплетенный из множества тонких нитей, больше напоминающих своим плетением растительную вязь. И таких "страниц" было до трех десятков в "книге".

Но принцип создания пока отложим. Важно другое — под городом находиться целый комплекс из хранилищ, где находятся десять тысяч соларов. В основном это женщины и дети. Ученых в этом городе не так уж и много — город был заполнен одним из последних. И фактически мне предстояло решать, что с этим делать.

С одной стороны судьба остатков первой расы этого мира. С другой стороны — жизнь моих подчиненных и необходимость выбраться отсюда. Радует хоть то, что пока вопрос о пропитании не стоит — местные продовольственные склады также были накрыты стазисом, что на удивление легко отключался, а потом сам, автоматически включался.

Причем выбраться отсюда надо побыстрей — меня в последнее время гложет чувство, что надо вернуться на остров.

В общем, в моей голове все больше начинает биться мысль о том, что надо вынуть кого-то из ученых из стазиса и попытаться договориться. Ведь как я понял: где-то здесь есть транспорт, позволяющий выбраться на поверхность. Другое дело, что сами мы будем искать его долго, а еще дольше разбираться, как им управлять.

А потому надо поискать какие-нибудь списки находящихся в стазисе. В идеале вообще найти или личные дела, если они есть.

Поиск списков тех кто находился в стазисе под комплексом найти удалось лишь спустившись на уровень "консервного завода". А что? Огромные толпы соларов стоящих в квадратных нишах с ребром метров десять. И все это накрыто темпоральной заморозкой. Консервный завод да и только.

В каждой такой нише стояло ровно по сотне представителей этой "вымершей" расы. А на стенах по сторонам от ниш были мелким шрифтом написаны имена замороженных, а также ряд значков возле каждого из них, видимо обозначающих что-то вроде рода деятельности или места в обществе.

Вскрывать первую же нишу я не стал. Не очень-то мне улыбалось иметь дело с толпой женщин и детей, которые ничего не понимают в местных реалиях. В общем нужен был управленец или кто-то соображающий из верхушки с кем можно договориться.

Так мы и двигались по достаточно широкому, пускай и низкому коридору вперед. Благо за прошедшие недели полутемные коридоры, туннели, пещеры (нужное подчеркнуть) стали для нас почти что родными. В голове даже как-то мелькнула мысль что надо будет наведаться к гномам. Если вообще когда-нибудь еще рискну соваться под землю.

Позади нас катился вновь перешедший в боевой режим и с установленными обратно орудиями бот. Мало — вдруг дополнительная огневая мощь понадобиться? Пускай ракет нет, но в накопителях еще достаточно энергии для того чтобы устроить небольшой апокалипсис. Особенно в условиях закрытого пространства.

Где-то через час нам наконец стали попадаться все меньшие ниши, где стояли уже меньшие группы, но и более внушительные. Пускай Аравес Джинар и писал, что в этот комплекс в основном отправляются женщины и дети, но это не значило что бойцов совсем не было. Возможно что даже наоборот — их небольшое количество компенсировалось их опытом. По крайней мере смотря на трехметровые фигуры, закованные в массивную броню из какого-то металла отливающего зеленью и с вкраплениями не иначе как накопителей — лично меня раздирали два противоречивых чувства. Во-первых свалить куда подальше, и во-вторых разобрать как броню так и парочку соларов на составные для детального изучения.

Да-да знаю что можно сказать — мол совсем вивисектор чертов зарвался.

Но что поделать? Я маг Жизни и артефактор в придачу. А потому для меня естественно желание познать нечто новое напрямую связанное с моими профилями.

Да кстати надо все-таки наконец пояснить что из себя представляет солар.

В общем так — представьте себе... ну того же Аполлона. Ага того самого из древней Греции. Представили? Замечательно. Теперь меняем ему масштаб, тем самым увеличивая его рост до тех самых трех метров. Уже весело правда? Конан-варвар Премиум версия да и только.

Особенно учитывая что в руках у воинов соларов было оружие именно такого типа — огромные секиры, молоты и мечи, которыми походу можно и шею дракону с одного раза перерубить. И да — руки у них семипалые с двумя "большими" пальцами.

Дальше как я говорил идет жутко интересная броня чем-то напоминающая броню какого-нибудь космодесанта — видно что она сделана по одному эталону и ее создатели не посчитали нужным делать ее сколько-нибудь красивой. Все преследовало одну цель — целесообразность.

Но вернемся к тушкам самих соларов, а не их технологий. По крайней мере пока.

Итак тело Аполлона ака. Конан-варвар. Что примечательно — кожа у соларов вполне была под стать их самоназванию — казалось она светиться изнутри золотистым сиянием.

Волосы же были что удивительно не блондинистые или серые-седые как можно было подсознательно ожидать или на крайний случай — черные, а всех оттенков красного. Нет реально красные, а не каштановые или рыжие.

Смотря на лица воинов меня не покидало чувство что за плотно стиснутыми губами у всех как у одного соларов, прятались немалые клыки.

Но и это не самое интересное.

А вот что действительно было интересным или даже поразительным... Хотя лично Рунга и остальных бойцов это и вовсе шокировало... Так это их глаза.

Белок отсутствовал как класс. Ну или имел тот же цвет что и радужка. Она кстати, в отличие от тех же волос, наоборот отличалась широким спектром цветов. Фактически вся возможная цветовая палитра.

Но апогеем были зрачки — снова же вроде ничего необычного — ни вытянутого звериного, ни какой-нибудь необычной формы... Их просто было по две пары на каждого из соларов. Или проще говоря — каждый глаз имел два полностью развитых зрачка.

И вот из-за этой их особенности у меня руки прямо-таки чесались препарировать если не солара целиком, то уж их глазки так уж точно... Ку-ку-ку... кхе-кхе... кхм... опс — а это уже из другой оперы.

Вот такими вот красавцами и оказались солары. Теперь хоть понятна их тяга к гигантомании — во-первых для них все в полтора раза визуально меньше чем для нас... ну и во-вторых я думаю тут не обошлось без влияния Духа Мира.

Что же насчет женщин этой расы, то они, если вновь брать аналогию с земной историей — напоминали амазонок. Не в смысле грудь там отрезана чтоб не мешала из лука стрелять (уж извините за неаппетитные подробности) или еще какие-то недостатки. Скорей уж наоборот — хорошо натренированные тела с видимой мускулатурой, но без перегиба, как это бывает на Земле... кхм... хотя что там сейчас на той самой Земле происходит я без понятия — все-таки тысяча лет, что меня болтало в Хаосе при переносе это уже срок. Так что вполне возможно что и Земли как таковой уже и не существует. Мы люди самые страшные монстрики — рано или поздно раздолбаем все вокруг себя. Даже ветку на которой сидим со временем перепилим...

В общем с физиологией соларов разобрались. И как раз вовремя — наконец мы попали в большое помещение в виде полусферы. Меня слегка передернуло — все-таки именно в такой зал мы свалились в начале нашего вынужденного путешествие.

Но в отличие от абсолютной пустоты как там, здесь присутствовало нечто, что при некотором раздумьях можно было принять за операторскую. По крайней мере это было единственное логичное объяснение, что же еще располагать в центре этого "консервного завода".

Причем выходило что это самое помещение расположено под центральной башней. Жаль что разобраться с местными системами у нас тупо не было времени — вот и пришлось идти через весь город к одному из "цивильных" входов. А не как нормальные белые лю... кхм орки (причем действительно белые — ведь у местной расы орков кожа очень бледная) — воспользоваться лифтом.

Но что более важно — в операторской находились совсем маленькие ниши где стояло по одному солару. В общей суме набралось пятнадцать ниш, и лишь восемь из них имели по тушке. А потому перед нами встало два новых вопроса. Найти-то мы нашли. Но вот как во-первых отключить стазис без очередного призыва высшего элементаля, да еще чтобы он ничего лишнего не порушил, а также — как вообще понять, кто именно нам нужен. Ведь надо выбрать того, кого можно уговорить и который не попытается устроить нам быструю, но мучительную смерть, стоит нам слегка расслабиться. Ну и заодно он должен уболтать остальных нам помочь. А то что он тут же захочет вывести из стазиса и остальных — вполне логичное желание.

Будь у меня достаточно высокие навыки в ментале — можно было бы попробовать тупо подчинить разум солара. Но во-первых несмотря на свои постоянные ментальные тренировки, что позволили мне перевести свою сущность в сугубо энергетический план, я все-таки не являлся телепатом. Эмпатия у меня еще с горем пополам начала проявляться, но вот с чем-то более сложным — увы. Да и под солара ведь еще надо подстраиваться — как писали трактаты для "мозголомов" — каждая раса имеет свои особенности строения как мозга так и структуры самого разума. Проще говоря нужна достаточно длительная практика. И если менталист долго упражнялся скажем на людях — ему все равно потом придется чуть ли не заново учится влиять на разумы к примеру на тех же орков или гномов. В общем геморрой еще тот.

Потому оставался один вариант...

Выпустив последних семь големов-паучков, расположил их на ключевых узлах. По крайней мере сильнее всего фонящие Силой механизмы я посчитал самими важными.

Конечно вполне возможно что среди них затесалась и местная версия кофеварки... Но придется рискнуть. Их задачей было уничтожить эти самые механизмы если мы вдруг погибнем или они получат от меня соответствующий приказ.

Итак все приготовления были закончены. Орки рассредоточились по помещению и были готовы отражать, что вполне вероятно, свою последнюю в жизни атаку.

Рунг расположившись в углу зала (если такое можно отнести к круглому помещению), при этом неплохо разместившись между двумя стальными шкафами и начертив вокруг себя боевой рунный круг — очередная наша общая безумная идея сплетшая вмести ритуалистику и шаманизм.

Бот по моему приказу смог забраться на потолок — благо обшивка на стенах не несла столь сильных защитных чар, а потому он смог цепляясь, а порою и сминая сегменты панелей, всеми четырьмя нижними конечностями, выполнить мой приказ.

Я же стоял напротив ниши с выбранным мною соларом.

Имя выбитое на стене около ниши с очередным стазисом — Амелл Вайзар. На вид он выглядел старше остальных. На этом я и надеялся сыграть. Все-таки чем старше разумный — тем меньшей он действует сугубо импульсивно и тем больше он думает...

Несколько минут я просто рассматривал солара и нишу в которой он стоял. Особых мыслей как отключить стазис не было. И это несмотря на то, что некое подобие панели управления я все-таки нашел. Точнее это был ряд вырезанных прямо в камне кружков с различными символами. Но вот с их расшифровкой были проблемы — это оказались какие-то зубодробительные аббревиатуры. А потому мне предстоял очередной взлом.

Осмотрев стены вокруг ниши я все же заметил то что подсознательно искал — более толстый канал энергии, что шел не так уж и глубоко в камне.

Больше не раздумывая я ударил по каналу Хлыстом Хаоса. Ничто иное с большой вероятностью просто бы не навредило ему. Да и сквозь слови защиты, наложенные богами так просто не пробьешься.

Брызнула во все стороны глиняная крошка с температурой абсолютного нуля — именно в нее преобразил Хаос гранит стены. Радует что до меня осколки не долетели — благо щиты я в последнее время держу постоянно.

Несколько секунд стояла оглушительная тишина. Бойцы не двигались, Рунг держал на уровне подбородка руку с подрагивающим бубном, готовым в любой миг разразиться целой очередью мощных проклятий...

А я просто молчал и с интересом смотре в глаза Амелла Вайзара.

Когда спал стазис — его глаза зажили собственной жизнью. Зрачки начали с бешенной скоростью двигаться в глазах без какой либо системы и независимо друг от друга. Пока наконец по зрачку из каждого глаза не остановились на мне, еще один уперся в бота, а последний в Рунга. Н-да... жуткое зрелище.

— Ассаара маш на... — прошипел солар, демонстрируя игольчатые зубы и четыре пары клыков.

Как и следовало ожидать — современных языков он не знал. А потому я в который раз вознес хвалу всем богам и самому Духу Мира за счастье обладания инифором...

Правда сразу воспользоваться мне им не дали: солар вдруг уставился всеми четырьмя зрачками на меня, после чего прошипев что-то наподобие "ильдра", кинулся вперед.

Я сработал на чистых рефлексах. Отскочил назад при этом переводя защиту в активный режим. Теперь кроме отклонения летящих в меня предметов и заклинаний — она их либо уничтожала, либо и вовсе отравляла обратно.

Удар солара о щит был мощным. Но что более жутко — он его пробил. Вся моя защита, завязанная на далеко неслабые артефакты, разлетелась энергетическим крошевом под напором атакующего.

Спасло меня лишь то, что щиты тут же восстановились. Как результат — солара отбросило обратно в нишу, где тот и сполз по задней стеночке с неслабым сотрясением.

— И что это было? — ошалело протягиваю, настороженно наблюдая за слабыми попытками противника встать.

Немного подумав, достаю из ножен клинок и неспешно подойдя, упираю его острие в грудь Амеллу Вайзару. Раз на магию сейчас мало надежды (мало ли — вдруг у него и к боевым заклинаниям сопротивляемость?), то обойдемся более материальными, но от того не менее смертоносными предметами.

Солар исподлобья наблюдал... Хотя все-таки это выглядело несколько забавно, учитывая что у него рост под три метра, а у меня лишь слегка не дотягивал до двух. Смех да и только. Правда сейчас было не до последнего.

Достаю из специального кошеля на поясе инифор с уже активированным переводчиком и интересуюсь:

— Ну что — поговорим?

А вообще надо сказать, что неплохо получилось. Стоило устранить языковый барьер и доказать соларам (а я же говорил что придется "размораживать" и остальных из "великолепной восьмерки") что мы хоть белые, но далеко не пушистые, как с нами все же заговорили как с равными.

Хотя и доказать пришлось чуть ли не в боевой обстановке. Каждый из пробуждаемых соларов первым делом пытался нас прибить. Радует что лишь с применением физических сил — как оказалось у этой расы имеется поразительная способность. Они имели как бы два состояния — в одном они мало чем отличаются от других рас. Ну не считая роста, физиологических особенностей и того, что их раса поголовно маги. Пускай Дар у них всех в основном не очень-то и высок... А вот второе состояние. В общем фактически это было классическое понятие о "ангтимаге" или проще говоря солары были прирожденные убийцы магов.

И пускай на них не действовала лишь низкоуровневая магия, да заклинания слишком тонкого влияния... Но ведь в стычке любой маг в первую очередь шарахнет именно чем-то низкоуровневым — огненным шаром там или молнией. В общем расклад понятен. Пока противник разберется что к чему — его успеют прибить в ближнем бою...

В общем говорить пришлось много. Все-таки объяснять что сейчас с миром довольно-таки тяжело, особенно если не знаешь как было раньше.

Кстати в ходе очередного объяснения, на этот раз затрагивающего магические академии мне наконец объяснили почему на нас так кидались. И причина здесь был не в непохожести нас на соларов, а... во мне. Как оказалось их раса всегда смотрит на мир двумя способами — простым и магическим зрением.

Вот и взглянув на меня, они все как один видели перед собой своего древнего врага. Эльфа.

То что именно эта раса была их врагами было не сложно догадаться — все-таки название хоть и изменилось сквозь тысячелетия, но все-таки было узнаваемым. Да и иллюзия, продемонстрированная нам подтвердила мои мысли.

В общем видели во мне эльфа по причине того, что я являюсь магом Жизни. А ушастые как известно чуть ли не поголовно владеют этой гранью Силы.

Но все хорошо что хорошо кончается.

А что? Надо смотреть на жизнь более позитивно.

Особенно это стало возможно когда я рассказал и поделился воспоминаниями о своей встречи с представителем ушастиков и чем она в конце концов закончилась. Соларам очень понравилась моя идея с превращением длинноухой твари в деревенского блаженного.

В общем нам пообещали выдать небольшой корабль (или если быть точным — подлодку), а заодно Амелл Вайзар с десятком бойцов отправлялся вместе с нами на поверхность. Его заданием было посмотреть на мир своими глазами, после чего доложить стоит ли начать вывод из стазиса остального населения, или же лучше еще тысячелетие-другое провести в "мгновенном сне", как они это называли.

Н-да... Когда я увидел этот корабль, я понял почему он именно что "корабль", а не "подводная лодка". Оказывается солары предпочитают максимальную универсальность во всем. Пускай это и более затратно, но... Таково их мировоззрение.

Так вот — представьте себе техно-версию кальмара золотистого цвета, которому по какой-то причине отрезали его щупальца и вместо них установили шесть движков с коническими выступами на которых установлены спиральные винты. Да — такие двигатели, будь они работающие на чистой "физике" давали бы минимальный эффект. Но в сочетании с их магией... Это было нечто. А учитывая что в понятии соларов небольшой корабль — это махина длинной добрые восемьдесят метров...

Внутри корабль соларов в очередной раз меня поразил и заставил задуматься о том, была ли их цивилизация знакома с космосом.

Нет — честно. Корпус сверхпрочный и выдерживает как внешнее, так и внутреннее давления, что говорит о том, что его можно использовать как на большой глубине, так и в вакууме. Потом система жизнеобеспечения. Уже на нее у меня закапала слюнка — таково большим желанием было ее разобрать на составные. Она имела просто гигантский срок автономности.

Но главным все же было сердце корабля — его источник питания. Не знаю что это, и как оно работало... но энергию оно поставляло в любых требуемых количествах. По крайней мере за тот недолгий срок, что мы плыли к нашему родному острову — он в легкую смог восстановить все наши запаси Камней Силы.

Правда командная рубка корабля вызвала у меня лишь разочарованный хмык. Системы управления были примитивнейшими и работали не многим лучше чем у какой-то земной радиоуправляемой игрушки. И единственное что здесь стоило хоть какого-то внимания — это система навигации. Работая на стихии Земли, она создавала достаточно четкое изображение окружающего мира.

Правда отображая лишь природные преграды. О чем мы узнали, когда в конце первого дня врезались во что-то, что впоследствии было опознано как кит. Тогда-то у меня и закралась мысль, почему корпусы их кораблей столь прочны — чтобы не затонуть после первого же столкновения.

А вот вооружение реально подкачало. На корабле было установлено какое-то корявое подобие торпедного аппарата.

Когда я разобрался что же именно это такое — то ржал долго и неприлично.

Эти психи умудрились запитать от своего безмерного источника энергии примитивный философский камень, который был настроен на материализацию чугунных цилиндрических снарядов, что собственно и использовались для стрельбы. И стреляла все эта солянка при помощи спрессованного воздуха. Да еще это были аналоги торпедных аппаратов, встроенные в корпус, что в свою очередь требовало разворачивать весь корабль для прицельной стрельбы.

Хотя какая прицельная стрельба может быть в этом случае — я категорически не представляю.

О том, как они наводили корабль на цель мне и вовсе было страшно спрашивать. А вдруг ответят? Я же не переживу очередного бредового и недоработанного в моем понимании артефакта.

Но говорить я ничего не стал. А просто предложил Амеллу Вайзару позволить мне переоборудовать их корабль взамен на информацию по их технологиям... После этого начались торги, в результате которых мы сошлись на том, что если их удовлетворят изменения — мы получаем парочку аналогичных разведчиков с полной документацией по их постройке, а также... если очень понравится изменения — то еще и корабль классом повыше...

К сожалению бойцы пообщаться между собой, как это делали их отцы-командиры, не могли. У нас было только два инифора с собой — мой и Рунга.

Да и проблематично было бы им пользоваться такому большому количеству народа — он-то переводил бы все монотонным безликим голосом, из-за чего понять кто что именно сказал — не представлялось бы возможности. А если бы говорило сразу несколько разумных — то и вовсе была бы какая-то какофония.

Так что в ближайшем будущем мне, судя по всему, грозит стать еще и изобретателем универсального переводчика. И идеи о том, как это сделать — у меня уже есть.

Но вот мы наконец приблизились к острову Ледяного Пламени. Благодаря магическим меткам что были разбросаны мною по всем местам в этом мире, в которых я побывал — весь путь мы спокойно проделали под водой.

Зачем я оставлял метки? Была у меня одна полубредовая идея — попробовать создать сеть стационарных порталов. Все-таки путешествия на кораблях слишком долгие. Но пока что идея так и осталась на стадии мечты — на столь большие расстояния ни один портал не поставишь — затраты энергии просто колоссальные. Это в свою очередь значит что и передающую "станцию" и принимающую надо создавать на Источнике Сил. Причем не факт что не придется создавать "промежуточные" станции-усилители.

А учитывая что Источников Сил не так уж и много в этом мире, да к тому же все самые крупные уже давно находятся во власти различных магических академий или над ними и вовсе возведены родовые замки.

Хотя... если мне все же удастся разобраться в работе генератора что находится на корабле соларов — есть реальные шансы попробовать создать сеть порталов между ключевыми точками. Заметка на будущее: найти мага Пространства, который согласится перебраться на постоянной основе в "далекие и дикие края"...

Тем временем корабль медленно начал всплывать. Вместе с этим и картинка окружающего мира становилась более детализированной. А когда и вовсе мы оказались на поверхности — иллюзорная сфера с кораблем в центре вдруг резко разрослась в размерах, пока не заполнила все помещение, таким образом создавая некое подобие панорамного экрана.

Я с интересом смотрел на город, который некогда был небольшим селением орков. Это было занятно — ведь на проекции было видно лишь то, что было связано с Землей. То есть деревянные крыши отсутствовали, также как и аналогичные строения. Жителей тоже не было видно.

Зато по двум грудам камня, что висели в "воздухе" недалеко от каменного пирса, а также слегка рябящей в том месте иллюзии я смог с большой уверенностью предположить, что именно Кракен и Веселый Демон сейчас стоят на рейде в бухте у острова.

Правда вот их положение меня сильно насторожило — а именно перпендикулярно до входа в бухту, что позволяет...

— Рунг! — заорал я, чувствуя как начинает бешено колотиться сердце. — Высылай духов на разведку! Надо срочно узнать что здесь происходит, и почему наши корабли находятся в положении для бортовых залпов!

— Ну... может они того — нас приняли за врага, — слегка удивленно протянул старый шаман. Правда тут же сам сообразил что смолол глупость.

— Угу... мы все время шли под водой — они бы просто не успели нас засечь, чтобы к нашему прибытию развернуться бортами. А это значит...

Помрачневший орк начал выбивать быструю, и даже несколько нервную мелодию на своем бубне.

Духи на его призыв откликнулись быстро. Даже слишком. Что дало еще одно подтверждение в мою копилку нарастающего волнения.

Почему? Очень просто — духов всегда много либо у Источника Сил, либо... там где есть шаманы. Причем чем больше последних — тем больше и духов. Ведь возможность услужить шаману для бестелесных сущностей это возможность получить такую желанную ману этого мира.

А несколько минут спустя мои худшие предположения подтвердились — остров Ледяного Пламени находился в осаде. Вокруг него было не меньше тридцати драккаров. И на них были шаманы. Пускай слабые, скорей всего лишь ученики — но это мало что меняло. Ведь у нашего клана сейчас шаманов не было вообще. И это значило что их не смели лишь потому что город оберегали корабли и береговые батареи.

Но понятно что подобное долго длиться ну никак не может — рано или поздно у одной из сторон кончатся либо припасы, либо возможности вести бой на равных.

Я задумался.

Скорей всего — на драккарах лишь небольшая часть команд с частью шаманов. Остальные же атакуют с суши. Ведь пускай к острову не так и много удобных подступов, чтобы высадить десант — но они все-таки есть. А значит город в полноценной осаде.

Несомненно — големы, часть которых была доставлена на остров, а также остальные мои разработки вроде упрощенной версии доспехов паладина и простого огнестрельного оружия пока позволяют моему клану держаться. Но именно что "пока".

Ведь против одного клана выступило не меньше шести других кланов. Так что несмотря на некоторое техничное превосходство — против такой толпы оно долго не продержится.

— Что будем делать, коган? — спокойно спросил один из орков. Обернувшись я увидел перед собой весь отряд моих бойцов. Их лица не выражали страха или волнения. А лишь спокойствие и уверенность в своих силах, а также... во мне?

С одной стороны это было приятно. И даже очень. Ведь тебе доверяют. Но с другой стороны — это большая ответственность.

Но... Ведь я уже давно с орками. Моим кланом. Так что нечего запихивать голову куда ни надо и идти на попятный перед очередной трудностью. А потому надо ее решать.

— Скажите уважаемый Амелл, ваше оружие возможно навести на деревянные драккары? — задал я животрепещущий вопрос.

— Ну... — солар задумался. — Вообще-то когда наши корабли строились — о деревянных видах транспорта уже давно забыли... Потому-то у нас и все системы определяют лишь материалы с очень высокой плотностью, — мне захотелось сделать всем известное движение "рука-лицо". Тоже мне вашу бабушку любители универсальных технологий. — Но...

— Но?

— В общем если на них будет достаточно мощное излучении Силы — то мы сможем навести торпедные аппараты на цель.

— Н-да... — я почесал в затылке. Надо будет еще толком уточнить что в понятии соларов "мощное излучение" — с их-то гигантоманией. — Рунг что скажешь?

— По поводу? — не понял старый орк.

— Ну — ты же у нас вроде как более сведущий в шаманский делах. Так вот скажи мне — молодые шаманы, которые еще и не закончили обучение — имеют хоть сколько-нибудь мощное магическое излучение? Все-таки не у всех как у тебя есть столь мощные артефакты, — киваю на его бубен.

— По большому счету — при любом себя уважающем шамане должна быть парочка не самых слабых артефактов. Тот же ритуальный кинжал которым приносят жертвы духам — штука чаще всего передающаяся по наследству. Хотя учитывая что скорей всего практически все шаманы погибли на, как ты говоришь, "сходке", то клановых реликвий должно быть на порядок меньше...

— Ладно, попробуем, — протянул я и вновь обернулся к Амеллу Вайзару. — Вот какая у меня идея...

Как ни странно но даже после всплытия — нас заметили далеко не сразу. А все дело в том, что орки на драккарах слишком внимательно следили за тем что происходило на острове — им уже пару раз оттуда прилетали "подарочки" от береговых батарей подобравшимся особо близко захватчикам. А с берега же нас было практически невидно — несмотря на свои достаточно крупные размеры — корабль не имел особо большой высоты, да к тому же там сейчас отбивали очередную волну атаки. И это не говоря уже о том, что к острову мы прибыли на закате.

Первым делом, прежде чем начинать активные действия я взял у одного из моих бойцов игровой шар химерчиков — мою попытку при помощи иллюзий воплотить известных на Земле покемонов. Игрушка вышла забавной и хорошо продаваемой. Но мне она нужна была не для игр. Все дело в том, что все хрустальные сферы-артефакты были завязаны на один управляющий артефакт, который я из-за схожести функций окрести незамысловато Сервером.

А как разработчик и единоличный создатель этой прелести — у меня были расширенные полномочия в управлении этими игрушками. Кроме всего прочего — через них можно было и общаться. Хотя использовать эту систему для обеспечения нормальной сети связи не представлялось возможным — на артефактах и так было навешано огромное количество заклинаний. А создать отдельную систему, уже заточенную именно на связь у меня просто не было времени.

И единственно что можно было сделать со сферами химерчиков — это установить один единственный канал связи между двумя шарами. Что я и сделал.

— Привет моя прелесть, — улыбнулся я небольшой иллюзии Раны — старшой из сестер.

— В-валент... — девушка неверяще уставилась на меня. Точнее на мою иллюзию, которую видела перед собой. — Т-ты умер?

— Э? — я опешил от такого вопроса, но постарался взять себя в руки. — Да — я тоже очень рад тебя видеть. И вообще-то нет — я не мертв. Мы подошли к острову, а тут куча драккаров и судя по всему еще и боевые действия... В общем так — я хочу тебя поскорей увидеть в живую, а для этого мне надо разобраться с противником. В общем позови Шашера или Гара — мне надо с ними переговорить...

Минут десять объяснял обрадованным нашим возвращением оркам что от них требуется, после чего переведя дыхание, кивнул Амеллу Вайзару, что мол можно начинать.

В общем нападающая сторона вскоре неожиданно для себя самой обнаружила что является как бы не в худшем положении чем жители острова Ледяного Пламени.

Во-первых из бухты вышли корабли, которые до этого успели изрядно потрепать нервы морской части нападающих и начали палить из всех орудий. Пускай и не прицельно, но били по большой площади.

Во-вторых оказалось, что все это время у них в тылу притаился огромны вражеский корабль, который также начал свою атаку. Выглядело это так — огромная махина с удивительной для нее скоростью неслась сквозь ряды стоящих довольно-таки близко друг к другу драккаров и тем самым давя собственным весом все что попадалось на пути. При этом еще и стреляя огромными снарядами. И пускай последние били выборочно — но они уничтожали главное — немногих уцелевших после всего произошедшего за эти недели шаманов. И в дополнение к этому по его поверхности носилась непонятная штуковина, кажущаяся на таком гиганте обожравшейся блохой и палила яркими белыми лучами по дальним кораблям.

И наконец в-третьих — из одного из складов, что находился рядом с причалом вылезло две жутких твари на четырех конечностях, чем-то напоминающее скелет жуков (если бы он у них был внутренним), которые при ближайшем рассмотрении оказались големами с длинными хвостами, являющимися на самом деле орудиями для дальнобойной стрельбы — фактически это были магические аналоги гаубиц. Потом эти твари, активировав встроенные артефакты, вскоре обзавелись толстыми каменными панцирями. И после этого заняв устойчивые положения, открыли стрельбу навесом сначала по противникам, что все еще продолжали штурмовать стены города, а когда те "закончились" — перевели свой огонь на пока еще целые драккары.

Впрочем нападающая до этого сторона не была такой уж и легкой добычей. Свои жизни они дорого продали — часть орков, прыгнув в воду с взрывающихся и сжигаемых драккаров, смогла взобраться на Кракена и вступить в ближней бой с его командой. И последним пришлось изрядно попотеть чтобы отбиться.

Веселый Демон же и вовсе получил настолько сильные повреждения, что будь он все еще обыкновенным кораблем — развалился бы прямо на месте. А так капитану все-таки удалось отвести его в сторону и посадить на мель, где он наверняка бы не затонул. Ведь из-за массовых проклятий и духов, что начали посылать молодые шаманы по кораблю, практически полностью разрушили все наложенные на него плетения.

И итоги этой битвы были неутешительны для обеих сторон. Что одни, что другие потеряли много бойцов, а значит товарищей и братьев. И это обещало со временем перерасти если в не войну на уничтожение, так уж наверняка в постоянные вооруженные конфликты.

Это уже не говоря о том, что обе стороны также потеряли огромное количество ресурсов, а большинство кланов — свои драккары.

И с эти надо было что-то делать, иначе уже в ближайшее время такой народ как орки окончательно скатиться в дикое состояние.

Отключившись от прямого управления ботом, я сел на внешнем корпусе корабля соларов и устало уставился на волны. И темнота не была для меня помехой — здесь она не была беспроглядной как под землей.

"Судя по всему именно мне придется что-то решать по поводу сложившейся ситуации. Орки ребята конечно хорошие и прямолинейные... Но уж очень нетерпеливые. А это значит что? А значит друг мой Валентин, что тебе в ближайшее время придется взвалить на свои плечи еще больше обязанностей и вместе с ними — головной боли. Вот и думай теперь, как выходить из данного положения" — промелькнули у меня в голове очень невеселые мысли. И впервые в жизни мне жутко захотелось закурить.

Собственно после этой скоротечной и достаточной кровавой битвы мы и причалили к берегу. Благо пирс был достаточно длинным, а глубина под ним большой для того чтобы даже корабль соларов мог спокойно туда подойти.

Успев лишь чмокнуть своих девочек и кивнуть ожидающим меня товарищам, был вынужден тут же взяться за лечение раненых. И к моему глубочайшему сожалению — таких было ну очень много. Причем как с нашей стороны, так и со стороны нападавших, а теперь пленников.

Да-да — знаю, что по большому счету меня должен заботить лишь мой клан, но... Во-первых — я маг Жизни, а это все же накладывает свой отпечаток. Такой как например сильное неприятие смерти в больших количествах по близи от меня любимого. Не то что это было так уж критично, но у магии свои правила. И теперь когда пленники не считались мною за опасность — меня разве что не трясло от желания и их исцелить...

Ну а во-вторых — пока корабль еще не успел причалить — мозг, разогнанный боем, позволил проанализировать текущую ситуацию и вердикт был недвусмысленным: надо было показать другим кланам что мы сильны но в то же время если не великодушны то уж понятие о чести для нас не пустой звук. А что может быть более достойным чем не дать воину умереть от заражения раны в плену или замерзнуть насмерть в ледяной воде?

Единственной проблемой, что реально мешала мне спасти если не всех, то многих из раненных — это то что я, если не считать Рунга с его шаманской школой и способностью заговаривать раны, являюсь единственным целителем на ближайшие сотни километров.

Потому шипя и ругаясь на всех известных мне на данный момент языках я, штопая одной рукой самых тяжелораненых, второй намертво вцепился в инифор. А уже через него объединил всех големов-паучков, что находились на острове и уцелели при осаде. Таких оказалось на удивление много — целых двадцать шесть. И три из них полноценные "доктора", выглядящие не как подобие тарантулов, а как сенокосцы — с длинными тонкими лапками, каждая из которых оканчивалась каким-нибудь полезным инструментом. И это не могло не радовать. Жаль только, что полноценных боевых големов никак нельзя было использовать, несмотря на то что их было еще достаточно много. Как-то мне не приходила в голому мысль оборудовать их хоть чем-то отдаленно напоминающее медицинские инструменты. Блин! Да у них даже регулятор мощности залпа и то работал только на повышение, а не на понижение. В смысле при самом слабом выстреле — в каменной глыбе в пару тонн весом образовывалась тонкая сквозная дырочка. А при максимальном — эту самую глыбу просто испаряло.

Вот так все и выглядело — расположившись в Доме Советов, что находился практически в центре городка, я вытаскивал с того света тяжелораненых, а носящиеся по округе паучки, пользуясь встроенными артефактами — зашивали или даже запаивали раны орков, которым досталось не так сильно. Последнее относилось к простым модификациям пауков, приспособления которых изначально предназначались для несколько иных работ вроде вскрытия вентиляционной решетки или охоты на мелких существ вроде крыс ради их душ.

Ну а так как у них не было даже намека на "программу" целителя — то пришлось их подключать к своему сознанию всех големов, чтобы дать им нужные знания и опыт. Благодаря тому, что теперь мой разум и память не зависели от материального носителя так сильно как другие разумные — я мог не опасаться того, что сожгу себе мозг слишком большим потоком информации. Ну а кровоизлияния в этот самый мозг не так уж страшно — я маг Жизни или кто?

Кстати только по окончанию этого безумного дня я сделал небольшое, но удивительное открытие по отношению себя. Как и можно было предположить — это открытие было связано с моим разумом. А точнее с появившейся способностью держать два взаимодействующих между собой, но в то же время полноценных потока сознания. Или кто-то думает что делать сложнейшую операцию и одновременно выдавать необходимые инструкции уйме тупоголовых голевом так легко?

Во всей этой удручающей картине радовало лишь то, что орки вообще-то очень живучая раса, а потому если успеть вовремя предоставить медицинскую помощь — выживут даже с поврежденными легкими или практически полной кровопотери. Что к сожалению мне и пришлось сегодня наблюдать далеко не один раз.

Около двух часов подобная целительская лихорадка вдруг оказалась сильно разбавленной... помощью соларов. Как оказалось — они не самоустранились от наших проблем, а внимательно следя за мною и Рунгом, определяли что же собственно надо делать, чтобы не навредить раненым еще больше. Все-таки физиология несмотря на общую схожесть рас, была довольно-таки разной. Но даже помощь троих целителей соларов во главе с Вайзаром оказалась не лишней. Остальные же бойцы по причине слишком малого резерва, а потому практически не изучавшие использование магии вне своего тела, вынуждены были помогать сугубо на физическом плане...

А спустя чуть больше двух с половиной суток мы наконец смогли перевести дух. Всех кого можно было спасти — мы спасли. Тех, кто без вариантов были не жильцами — пришлось добить. Причем то, что пленных добивали при помощи оружия, ловящего души — моих бойцов нисколько не смутило и не возмутило. Во-первых — они все еще жаждали поквитаться с напавшими, а во-вторых... доверяли мне, зная что просто так я подобное не прикажу.

Вообще несмотря на всю паршивость данной ситуации с нападением — я даже смог найти положительный момент. И причина не в душах орков, а в ... их телах. А что? Мне все равно рано или поздно понадобился бы материал для экспериментов. А так оного "материала" теперь было даже слишком много.

Причем Повелитель Печатей — сложнейший артефакт в форме додекаэдра, призванный расщеплять помещенные в него объекты пришлось загрузить по полной. Во-первых — именно благодаря нему я и собирался досконально изучить строение тел орков. А во-вторых — это пришлось делать в спешном порядке — как я говорил — тел было много и они, несмотря на достаточно прохладную погоду уже начинали "попахивать". А так как копать могилы в вечно твердой земле или устраивать огромные кострища никто не горел желанием (н-да каламбурчик), то уникальный артефакт орками воспринимался ни что иное как магический утилизатор. М-да...

Когда закончились вторые сутки марафона без сна и в постоянной практике целительства, моих сил было достаточно лишь на то, чтобы тяжело вздохнув, сесть на ступеньках собственного дома и откинувшись спиной на мощное тело Бурана, запустить руку в его шерсть. Все это время он оставался на острове и потому с того самого момента как мы причалили не отходил от меня дальше пары метров. Вот уж действительно — несмотря на кошачью внешность — собачьи повадки...

Зверь тихо урчал от поглаживаний между ушей.

"Эх... кто бы меня самого сейчас..."

Додумать мысль мне не дали — крепкие девичьи руки обняли меня со спины и приятно прижались грудью к лопаткам. Так как наши ауры соприкасались, то мне даже не надо было оборачиваться чтобы увидеть что это Дана — младшая из моих девочек.

— Мы думали что ты погиб, — тихо прошептала она мне в ухо. Я чувствовал что она плачет. От облегчения.

Плавное движение, легкий магический импульс слегка толкнувший девушку вперед и окончательно опустошивший мой резерв... Но как результат — орочка оказалась у меня на коленях и я поцелуями собрал ее слезы.

Слегка отстранившись от притихшей девушки я устало прикрыл глаза, подставляя лицо восходящему солнцу.

Притихшая Дана тихо хихикнула наблюдая за мной. Раз, другой... потом начала весело но при этом достаточно тихо хохотать, сбрасывая все то нервное напряжение, что копилось пока меня не было. Приоткрыв один глаз и посмотрев на ее личико, я поймал себя на том, что глупо улыбаюсь.

Вышедшая на шум порог Рана, параллельно вытирая руки об полотенце от муки, несколько обескуражено на нас посмотрела. Глянув на нее, хмыкаю, после чего ловлю край ее платья и тяну на себя, заставляя подойти ближе, после чего усаживаю рядом и собственнически приобнимаю ее за талию. Так то лучше...

Следующие дни жители города и наш вернувшийся отряд отдыхал от приключений а также восстанавливал город. Ну а заодно наспех делали бараки для пленников, которых оказалось на удивление много. Причем минимум треть их была на моем счету. В том смысле что если бы не я со своими целительскими способностями — их тушки бы отправились в Повелителя Печатей...

Впрочем для меня, как для одного из вышестоящего начальства клана времени для отдыха почти не было. Только и успел что наконец-то сходить в чудом уцелевшую в этих разборках баню, да побриться. А потом пришлось бежать на совет — совещаться...

В общем ситуация, что происходила на острове в наше отсутствие, вырисовывалась не очень приятная.

Через неделю после нашего отплытия к острову подошло пять драккаров других кланов. Они немного покрутившись были вынуждены уплыть куда подальше, вспугнутые стоящим на рейде Веселым Демоном.

Появление драккаров не осталось проигнорированным. Шашер-ун-Гарун, он же вождь нашего клана, вспомнив наши с Рунгом наставления, вместе со своим отцом — Гаром развил бурную деятельность. В первую очередь они начали возводить частокол по периметру города, используя как основу земляной вал, что я смог создать перед самым отплытием. А что? Паранойя паранойей, но ведь в конце концов я оказался прав. Не так ли?

Также они начали готовить так сказать огневые точки для установки пушек. И оные делались не только вокруг города, но и у самых удобных мест для десантирования. Причем также было сделано несколько огневых точек с расчетом, что их будет хорошо видно с моря. Зачем? Очень просто — они ставились в тех местах, где перед берегом находились подводные рифы в больших количествах.

Последние кстати собрали неплохую жатву из десантирующихся. По крайней мере те немногие, сумевшие впоследствии добраться до берега, в конце концов были встречены залпом картечи.

Также ребята не забыли и о големах. И пускай большая часть из них была на острове имени древнегреческого историка Геродота, но все же там были не все. Далеко не все.

Единственным недостатком было то, что никто толком не понимал как именно правильно управляться с этой небольшой армией. Но тут как ни странно выручили именно мои девочки. Они достаточно часто были свидетельницами моих размышлений вслух, а потому приблизительно понимали что надо делать. Да и их "химерчики" тоже давали кое-какой опыт работы с магическими конструктами, обладающими подобием разума.

Так и вышло что их тут же назначили ответственными за командование моими големами.

Заметка на будущее — провести учения для отобранных командиров по управлению отрядами големов... Подпункт номер один — подумать о создании "саперных" големов. Хм... Ну и подпункт два — подумать о создании голема-контролера с псевдоразумом для координации большого количества боевых единиц...

Единственным светлым пятном, что произошло за время длительной осады — было возвращение одного из модифицированных мною драккаров для наземного передвижения.

Как оказалось, бойцы, что были оставлены дожидаться нас с "сходки шаманов" смогли-таки уцелеть и отбившись от превосходящих сил противника отойти на безопасное расстояние. Правда к сожалению из-за внезапности атаки второй драккар был потерян. Но с этим уже ничего не поделаешь.

В основном их спасла артефактная броня, что была сильно облегченным вариантом паладинских доспехов, которые как известно фактически являются ходячими танками ближнего боя. Второй же причиной были мои жезлы-флейты — небольшие артефакты обладающие достаточно большой мощью и широким выбором способов атаки. Выглядящие как подобие классической волшебной палочки с удобной рукоятью и хрустальным треугольны наконечником, они имели перед этой самой рукоятью пять подвижных шестигранных "барабанов", на каждой гране которых было нанесено по руне-активаторе. Это в свою очередь позволяло варьировать как мощность, так стихию и даже тип атаки.

И хотя у нападающих и были достаточно сильные защитные амулеты как у эскорта шаманов — все же от бьющих одновременно разными стихиями заклинаний уцелеть очень сложно. Амулеты просто не успевают перестраиваться под другой тип атаки...

Потом ребята еще неделю наматывали круги вокруг разлома между скал, одним своим видом нервируя до зубного скрежета бойцов других кланов, что несмотря на свое превосходящее количество ничего не могли с ними поделать. В общем ситуация была патовая.

Но потом противники вдруг резко засобирались и укатили на своих тарантасах к побережью, получив под хвост парочку залпов из небольших пушек, что были на нашем драккаре.

Когда бойцы убедились что те действительно ушли и не собирались возвращаться — то отправили пару бойцов на разведку к ущелью и вглубь оного.

Естественно результат для них был неприятным и даже несколько пугающим — вместо огромного здания ровная площадка, где видно природный рисунок камня, закручивающийся спиралью. А возле этой аномалии — более понятное, но от того еще неприятнее явление. А именно наш взорванный и сожженный дотла драккар.

В общем понимая, что делать здесь нечего — ребята собрали, что смоли, после чего на всех парах поспешили на родной остров Ледяного Пламени.

Ну а когда на подходе увидели небольшую такую флотилию, то пошли на прорыв — благо скорость драккара с магическим приводом все-таки будет побольше чем у любого другого. А выданный в упор залп картечью, по подошедшему особо близко противнику остудил остальные шибко горячие головы.

Так что несмотря на то, что мы увидели по прибытию — обе стороны были более-менее равны в силах, а потому особо не спешили устраивать общую свалку. А то же что я принял за полноценный штурм — была просто очередная вылазка противника с целью больше потрепать нервы, нежели действительно идти на прорыв в город.

В общем теперь приходилось сидеть и чесать затылки на тему того, что же собственно делать дальше и как именно выпутываться из данной ситуации. А то, что дальше так жить нельзя — понимали все.

Выводом длительного и напряженного мозгового штурма было принято решение что нам нужен план. Не в смысле покурить... хотя со все возрастающей нервотрепкой мне так и хотелось раздобыть сигарету-другую, а в смысле что кроме десятка предпринятых действий и идей нам надо продумать и начать воплощать в жизнь нечто вроде генерального плана по развитию всего народа орков, а не только нашего клана. Благо вкусившие благ цивилизации понимали что самим нам большего не достичь с таким малым количеством населения. А это значило что надо рушить вековые традиции и устои.

Ох уж это прогрессорство — одна головная боль с ним. Но что поделаешь, если по-другому уже просто нельзя?

И с чего же начать? Очень просто — с чего начинается любая работа с дикими племенами? Правильно с миссионерской работы. Осталось всего-ничего: отобрать и обучить этих самых миссионеров. Ах да — еще надо выбрать бога которому мы будем поклонятся. Все-таки поклонение духам предков не очень хорошая вещь — огромное количество силы веры уходит на поддержания огромного пантеона духов, что из-за своего же большого количества получают крупицы. Результат соответствующий — а именно практически полная их бесполезность.

Сдается мне что солары не откажутся вернуть из небытия одного из аватар Духа Мира. Надо бы попросить у них списочек их древних покровителей, а заодно и плюшки что они давали. Ну вот ни за что не поверю что таких не было...

Мы с Амеллом сидели на веранде моего дома и вели неспешную беседу. Параллельно мой собеседник с удовольствием причащался к моему небольшому винному погребу, а я же мастерил. Со стороны мы наверное выглядели несколько комично — огромный гигант с задумчивым выражением лица и ребенок по сравнению с ним, играющий в конструктор.

— Позвольте уточнить уважаемый Вальер... Вы предлагаете вернуть одну из личностей-проводников Духа Мира. Причем одну из тех, кто был в наше время? — солар непонимающе смотрел на меня, катая в руке самый большой фужер который у меня нашелся в закромах — благо партию их изготовили по заказу еще в мою бытность студентом. Но даже так он казался чуть ли не наперстком в его большой ручище. Я же грустно вздохнул и осмотрел на просвет деталь что держал в руках. Вроде все сделано точно.

Ну вот что за напасть? Каждая раса постоянно переиначивает мое имя.

У орков — Валент.

У людей — Валентайн.

А у соларов и вовсе — Вальер.

Интересно с чего такая разница? Имя хоть и длинное но ни в одном из местных языков не является сложнопроизносимым. Длинным — да. Но сложность минимальная.

Но сейчас не до этого — вопрос задан и на него надо отвечать.

— Да вы все правильно понимаете. Я хочу возродить одного из аватаров Духа Мира, или по теперешней терминологии — бога.

— Но в чем вам выгода? Не поверю что вы делаете это лишь чтобы получить с нашей стороны больше доверия или сделать нас вам обязанными.

— Ну... Последнее тоже можете принимать за одну из причин. Но она далеко не основная, — отвечаю, при этом не отрываясь от нанесения рун на тонкую длинную трубку. Благо как практика показала — два потока сознания я держу нормально даже в стрессовых ситуациях. А уж в такой спокойной и подавно.

— И позвольте полюбопытствовать какая же основная?

— Очень просто — сейчас кланы орков не просто в упадке. Они на гране исчезновения. Почему? Очень просто — полноценный шаман остался фактически лишь у нас... Ну может быть еще один-два были за пределами здания когда его всосало в ваши подземелья. А ученики и вовсе не в счет — у них либо нет достаточного опыта, либо просто им сейчас хотя бы утвердиться на месте своих почивших наставников и удержать власть в руках... А учитывая что орки ребята несколько нетерпеливые и достаточно прямолинейные — то... скажем так: сначала они покарают тех кого считают виновными — то есть пока еще целых шаманов и их учеников, потом соберутся мстить за свой позор уже нам, и уже напоследок схватятся за голову с воплями на тему что же они наделали.

— Все равно не вижу связи.

— А она проста — мне нужно занять их чем-то настолько важным и интересным, чтобы они не заметили того, как мир вокруг них изменится, а вместе с ним и они сами. Проще говоря мне нужен тот, кто сможет постоянно капать им на мозг в нужном мне направлении. Простые смертные не подходят по простой причине — у меня нет необходимых кадров. Да и терять кучу подчиненных, которым пришлось бы стать миссионерами и которых в первое время будут с завидной периодичностью резать... — прищурившись я взял в руки небольшой брусочек меллорна — благо со времен той эпопеи с эльфом у меня еще оставалось немного.

Все-таки длинноухие без части своего священного леса ни ногой за его пределы. Правда что оно им дает я так и не понял, а потому всю магию из этих деревяшек пришлось вытравливать собственной Силой. Зато теперь у меня был очень полезный материал дающий кое-какие плюсы к создающемуся артефакту.

— И вы...

— И я подумал что бог, которому просто позарез нужны верующие чтобы набраться сил для удерживания своей, отдельной от Духа Мира, личности — ухватиться за подобное предложение всеми доступными конечностями. А может даже отрастит парочку дополнительных, чтобы получше держаться, — мой собеседник на подобное заявление широко улыбнулся демонстрируя два ряда острых зубов, больше похожих на клыки.

— Тут вы правы. Насколько я помню последние из аватаров Духа очень боялись полностью растворятся в нем. Хотя и понимали что это глупость и они являются неотъемлемой частью.

— Хм... — я задумался, попутно разминая пальцами напитанными Силой кусочек серебра и придавая ему требуемую мне форму. Все-таки магия это что-то. Кстати надо будет попробовать себя на кузнечном поприще. Сдается мне что если не произведение искусства, то уж что-то близкое к нему может выйти.

О, придумал! Как же я до этого раньше не додумался? Ведь на Геродоте сейчас проживает приемный сын Джокера — фактически командира отряда по спец операциям. Так вот парнишка же у нас маг Искусства. А я блин его учил управлять своим даром при помощи музыки... Впрочем нет худа без добра — зато у него теперь очень хороший контроль над собственной силой. Вот и надо будет направить его в ученики к Талеру — гному а по совместительству — мастеру рун... ну не говоря уже о том, что к тому же главе общины гномов, которых мы собирали откуда только могли. В основном с невольничьих кораблей. А как каждый уважающий себя гном — он также является и кузнецом.

Прищурившись я на секунду замер, смотря на медленно заходящее солнце. До меня только сейчас дошло, что мое сознание работает уже не двумя, а тремя потоками. Занятно. И слегка неудобно.

Стоило мне об этом подумать, и поток ответствующий за данное направление мыслей как бы схлопнулся. При этом обдуманная из него информация замерла где-то на периферии сознания позволяя в любой момент вернуться к ее обдумыванию. Чем-то это было похоже на приостановку задачи в компьютере.

Раздраженно "схлопнув" вновь начавший проявляться третий поток, я наконец ответил на слова Амелла Вайзара:

— Мне кажется что это было что-то вроде предохранителя. Все-таки понимать фактически сверхсуществу как Дух Мира многим более простых существ как солары или другие расы очень тяжело. Ведь так писалось в ваших записях? Во-от... — протягиваю, начиная соединять первые детали. — А так как боги постоянно были в контакте с ним, то надо было сделать что-то что предотвращало их желание к слиянию. Ведь совершенство так притягательно... А лучший стимул во всех мирах, и как теперь можно предположить и на всех уровнях развития — это страх. В случае с богами — это страх потерять себя.

— Занятная теория. И вполне имеющая право на жизнь, — согласно кивнул солар. — Но все же мы слегка отклонились от темы разговора.

— А? А ну да, — слегка виновато улыбаюсь, при этом концентрируя в кончиках пальцев Силу и спаивая детали. — Так вот причина по которой я хочу вернуть старого бога... а не скажем обратиться к кому-то из теперешних очень проста. Во-первых теперешние боги очень жалки. Видимо они были созданы только начавшим восстанавливаться Духом Мира, а потому и повадки у них соответствующие. Да и уровень способностей... слегка выше архимага.

— И вы думаете, что наши боги будут лучше? — вопросительно вздернул бровь собеседник.

— Знаю. Все-таки в этом вашем подводном куполе мы пробыли достаточно долго. Ведь я не сразу откопал именно нужную мне информацию, а потому успел полюбоваться и на дамские романы, и на несколько алхимических формул, одна из которых была шампунем, а другая насколько я понял — и вовсе что-то вроде детского пластилина... В общем кое-какая религиозная литература тоже попалась на глаза. И силы старых богов будут на порядок больше — уж это могу сказать уверенно. Но все-таки всю информацию я не просматривал. А потому хочу попросить вас огласить весь список, как Вы говорите — аватаров Духа Мира. А потом уже будем думать на тему того, кого в наших силах будет вытянуть из небытия.

— Вы все-таки думаете что это возможно? Вы постоянно говорите о их возврате, как о чем-то обыденном? Почему? Ведь это... это запредельно! — подняв взгляд с почти собранного артефакта на солара я слегка удивился. Вроде бы взрослый мужчина, да к тому же дипломат — а эмоции почти не контролирует. Или?.. Я напряг свои пока еще слабые но уже вполне действующие эмпатические способности, что рано или поздно развиваются у любого мага Жизни. А уж у мага изучающего ментальные практики в таком количестве как у меня и подавно... В общем напряг я эти самые способности и слегка прибалдел от обрушившегося на меня настоящего цунами эмоций. Чего здесь только не было — раздражение, усталость, нетерпение, злость приправленная обреченностью, даже страх. Но над всем этим все же преобладала надежда. Проспавший тысячи лет солар надеялся всей душой, всем существом что мои слова не простая бравада и я смогу выполнить свои слова.

— Как-то, еще в моем родном мире мне попалась одна книжка из тех, что призваны развлекать обывателей. Проще говоря — художественная литература. Так вот, там четко говорилось, что даже если весь пантеон богов падет, то рано или поздно появятся новые боги, чтобы занять их место... Но в то же время есть и те боги, что несмотря на цикличность — всегда будут существовать. И даже пав на самое дно — вновь поднимутся на вершину.

— Невозможно... Идея из книжки — это глупость... — он удрученно опустил голову.

— Огласите список своих богов и я скажу — возможно ли это или же глупость, — жестко отвечаю, и со щелчком соединяю последние две детали своего новосозданного артефакта.

— Что ж... — солар несколько безумно улыбнулся. — Слушай Вальер. А потом ответь мне — умеешь ли ты держать свое слово. Так:

Аниия — она же первая аватара. Отвечала за жизнь и смерть. Покровительница целителей и некромантов. Также защитница детей.

Лаарон — еще известный как Вечный Охотник. Покровитель охотников и воинов в общем.

Миддар — Защитник Севера. Несмотря на прозвище — покровитель странников и азартных игр.

Табиир — Дитя Звезд. Ученые и шутники его подопечные. Вот уж действительно после того как получишь его палкой по голове и остается что считать звездочки перед глазами.

Агаал — Пьющий Кровь. Палачи и убийцы. Лично мое мнение — неприятный тип. Но всегда держит свое слово, потому как дополнительную обязанность — был гарантом различных договоров.

Мааркус — Двурукий Кузнец. Покровитель мастеров и всего рабочего люда вообще.

Друун — Оплетенная Цветами. Прозвище дано из-за ее вида — кроме цветов на ней нет больше ничего. Покровительница блудниц и пьянства.

Кидроос — Бушующий. Повелитель океанов и соответственно покровитель моряков, а также рыбаков.

Анисс — Танцующая В Цепях. Доводилось мне еще в бытность сопливым мальчишкой видеть ее танец. Даже полностью оплетена цепями и закованная в тяжелые кандалы она танцевала просто божественно. Хе-хе... собственно покровительствует танцорам и людям искусства вообще.

— А теперь ответь мне Вальер, хозяин ли ты своему слову: способен ли ты его держать? — солар с мрачным выражением лица навис надо мной, а все его четыре зрачка замерли, скрестившись на мне.

Я не спеша отцепил от пояса небольшой мешочек. Положив на стол, также неспешно развязал и взял из него щепоть заранее перемешанных трав. Зажав в зубах мундштук, засыпал травы в "табачную камеру" больше похожую на очень глубокое блюдце. Благодаря длине трубки — около тридцати сантиметров — это было не сложно. Осторожно втянул в себя воздух вместе с этим подавая легкий импульс Силы в артефакт, которым и являлась трубка. Больше всего она кстати напоминала японские трубки — тонкие, длинные и вычурные. Руны на чубуке из вулканического стела вспыхнули зеленым светом, а травы тут же медленно затлели.

Сделав теперь более уверенную затяжку я прикрыл глаза и откинулся на спинку стула. Привкус целебных трав, что заменял мне табак был очень приятным. А главное — они не имели никаких негативных последствий.

— Два, — наконец отвечаю Амеллу Вайзару выдыхая при этом дым.

— Что "два"? — не понял он.

— Два бога могут быть возвращены из небытия. Хотя должен признать, что второй на данный момент будет нам полностью бесполезен... Ну разве что мы не собираемся открыть бордель.

— Э... Друун?

— Ага... — новая затяжка. — Именно Оплетенная Цветами. Как-никак быть покровителем второй по древности профессии что-то да дает.

— А кто же первый? — солар жадно подался вперед.

Против воли я несколько коварно улыбнулся.

— А вот здесь вы мне должны помочь и уточнить парочку моментов, так как я не до конца все понял...

После длительно обсуждения было принято решение, что ритуал возвращения одного из древних богов мы будем проводить не здесь, а на Геродоте.

Почему? Ну во-первых у меня там осталась первоклассная лаборатория. И что более важно — Сердце Леса. Как-никак природный артефакт такой мощи будет хорошим подспорьем для любого дела. Особенно учитывая что он фактически является частицей самого мира.

Хотя и было несколько жалко — когда еще удастся обзавестись подобной вкусняшкой? Вот то-то и оно. Но будем надеяться что все это делается не зря.

Но прежде чем отправляться в путь пришлось еще и изрядно поработать над островом. Все-таки оставлять его в том состоянии что он есть сейчас не хотелось. Вдруг другие кланы все-таки вновь припрутся?

А потому пришлось за две недели неспешно обойти остров Ледяного Пламени по периметру и пользуясь магией Земли, поднять со дна во всех более-менее доступных для высадки местах смертельно опасные подводные скалы.

Но и этого мне показалось мало, а потому к пассивной защите была добавлена и активная в виде классических големов из разряда "болванчиков", вся модификация сводилась лишь к более-менее нормальному шарнирному скелету. Иначе их создание заняло бы слишком много времени и сил.

А так вышло что за еще одну неделю на дне между берегом и новосозданными рифами было на небольшой глубине "утоплено" около восьмисот "болванчиков". Чтобы же они не атаковали своих — пришлось на каждый десяток посадить по одной из плененных душ. Тут-то мне и оставалось порадоваться тому, что врагов, которых пришлось добивать оказалось достаточно много. Но и вместе с ним пришлось изрядно распотрошить свой запас Камней Душ, а после горестно вздыхать. Похоже придется организовывать полноценные отряды по отлову разбойников и пиратов. Впрочем второе вдвойне хорошо — во-первых — большая команда, которую захватить при помощи моих артефактов не так уж и сложно, а во-вторых у, чего уж врать, наших собратьев по ремеслу всегда есть чем поживиться.

"Надо наконец разгрести эту кучу проблем с богами, орками, вечными приключениями на одно место и наконец нормально заняться благополучием родного клана, — думал я стоя на мостике корабля соларов, отходящего от острова. Еще немного подумав, зажав между зубов мундштук своей артефактной трубки, затянулся. Тяжело выдохнул, выпуская из легких дым пахнущий травами. — И у меня паршивое чувство по этому поводу — не иначе придется думать и за остальные кланы. А то ведь как дети малые в песочнице — чуть что, так сразу за совочек... в смысле за меч или секиру хватаются".

А все-таки что ни говори — а скорость у корабля соларов на порядок выше чем у любого, даже самого быстрого местного корабля. Магия как-никак.

Уже третьи сутки сижу в реакторном отсеке и медитирую на этот самый реактор.

Я не знаю что это. Но меня прямо-таки тянет разгадать эту Тайну. Да-да — именно с большой буквы.

Он не реагирует ни на какие сканирующие заклинания. В любом из режимов Истинного Зрения это черный провал. Причем даже Хаотический Взгляд ничего не дает.

Не могу понять — либо там портал в Бездну, либо же просто черная дыра. Что по большому счету одно и то же.

Но как ни странно жуткая чернота в магических потоках завораживает.

Но все же что это? Почему такое ощущения что там абсолютная... пустота.

Обреченно прикрыв глаза я нервно рассмеялся. Идиот. Причем идиот страдающий склерозом.

Распутав ноги из позы лотоса в которую умудрился себя заплести в мозголомных попытках, после чего подойдя к монолитному корпусу реактора, начал долбиться об него головой. Собственно именно за этим меня и застали вошедшие и на ходу переговаривающиеся Рунг и Вайзар. Как ни странно эти двое нашли друг в друге приятного собеседника и собутыльника. А что поделаешь — старикам только дай перемыть косточки молодым.

— Вальер? — удивленно вскинул брови солар.

— Скажите мне уважаемый Амелл, — продолжая стучаться о кожух проговорил я. — Ведь ваши глаза вполне позволяют вам разглядеть все что находится под корпусом этого реактора?

— Да... Но как вы догадались?

— Вакуум. Он непроницаем для сканирования классическими магическими способами. В то же время я видел как вы пару раз хмуро поглядывали на него, будто что-то проверяя. А учитывая что никаких индикаторов нет — значит что ваш взгляд имеет несколько отличную природу.

— Вы правы, но в то же время не до конца.

— ...?

— Наши глаза, — он коснулся пальцем века. — И вправду видят как простой мир так и магические потоки. Но в то же время мы имеем еще один... тоже наверное глаз.

— Третий? — я приподнял бровь и задумчиво посмотрел на его лоб. — Хм... скорей всего это дополнительный орган. Расположенный в... мозгу?

— Точнее между лобными долями, — улыбнулся солар. Не иначе как решил похвастаться.

— Можно узнать принцип его действия? То что это не сонар — и так понятно. Для его работы нужна атмосфера для передачи колебаний, — солар несколько удивленно приподнял брови на мои размышления, после чего кашлянул и задумчиво протянул:

— Не уверен что смогу вам его объяснить. Я никогда не был Наставником, но все же попробую... Должен начать с того что все в этом мире имеет свой вес. Даже пылинка. Не говоря уже о воздухе. То что заставляет все падать вниз, а не скажем взлетать в небеса...

— Гравилокатор?

— Простите что?

— Говорю ваш "третий глаз" это биологический гравилокатор?

— Теперь я вас точно не понимаю.

— Зато я понял что у вас за способность. И скажу честно — дико завидую. Все же обходящаяся без магии возможность взглянуть сквозь стены порою очень полезна... А еще я теперь понял почему у вас такие неуклюжие системы проекции на мостике. Они фактически вам не нужны.

Солар удовлетворенно улыбнулся. Что ж — я не ошибся — это была проверка на сообразительность. И не пойми я в чем их особенность — со мною могли и не иметь дела.

— И все же возвращаясь к первоначальному вопросу — может быть все-таки скажете что же там?

— А у вас есть предположения?

Пожимаю плечами и уже привычно начинаю набивать трубку. Н-да — сколь же мало надо человеку чтобы начать курить — всего-то побродить почти месяц по подземельям, угробить тучу орков... ах да не забыть еще разбудить древнюю расу и собраться воскресить бога. Н-да...

— Я могу предполагать многое. Но как вариант — вакуум служит скорей всего защитой от этого чего-то. Если следовать этому предположение — это что-то очень опасное... Ну или же это что-то чему любая атмосфера просто вредит или не нужна.

— Первый вариант.

— Да? Уже интересно. И даже несколько страшно, — я задумчиво постучал трубкой по корпусу реактора. — Хм... металл похож чем-то на свинец. Ядерный реактор? Геморрой и слишком большая опасность чтобы устанавливать на каждом корабле, не говоря уже о возможном загрязнении окружающей среды при аварии. Хотя... кто в военное время особо переживает по поводу экологии?

Оба разумных с интересом следили за моими не особо связными размышлениями.

— Хотя надо также отметить что магическая вариация реактора может быть более безопасной чем технологическая... Или же здесь просто надежная система утилизации? Пространственная свертка? Хм... Неудобно, затратно... хотя последнее не критично. Тогда... Ах ну да — биологический гравилокатор. Тогда и система утилизации по идеи соответствующая — позволяющая именно соларам мгновенно уничтожить реактор если что. Хм... Микроскопическая черная дыра?

— Последний термин что означает? — солар несколько подался вперед.

— Точка где гравитация настолько большая, что втягивает в себя все вокруг. Причем это также касается самого света и в некоторой степени времени...

От полутранса, в который я сам для себя неожиданно свалился меня вызвал странный шлепок. Поднимаю глаза на солара. Тот применил классический жест во всех мирах "рука-лицо". На мой вопросительный взгляд он разразился длительной тирадой содержащей в себе мало смысла и много мата.

Но общий смысл все же удалось разобраться.

В общем Амелл Вайзар сокрушался по поводу того, что какой-то полудикарь фактически по косвенным призракам смог мало того что понять сначала особенность их расы, так еще потом разобрался в одном из охраняемых больше всего секретов.

Так-так, а что он там сказал про... э?!! Да они психи!!! Чур меня, чур!!!

Я несколько нервно хихикнул.

А после этого меня ждал реальный шок — видать солар решил, что данную информацию уже можно нам открыть — все равно ведь не повторим технологию.

И я полностью с ним согласен — даже не подумаю повторять это безумие. Даже под обещанием зверской смерти и разрушения души.

Все-таки создавать реактор из двух микроскопических черных дыр, между которыми как бы зажато Семя Хаоса — это для самоубийц... или для тех кому покровительствует достаточное количество могучих богов, чтобы в случае чего последние успели среагировать.

Да уж — теперь понятна и причина достаточно большого пантеона богов соларов. Ведь тех, кого он назвал при приснопамятном разговоре можно считать как бы старшими богами. Остальных же пока просто не имеет смысла возвращать — они будут только напрасно тянуть Силу и Веру.

Прибытие на Геродот было эпическим во всех смыслах.

Когда гигантский золотистый корабль вынырнул практически по центру бухты — переполох оказался невероятным. Хорошо хоть палить не стали — благодаря феям которых я не так давно вытащил фактически из рабства были хорошими телепатами, а потому связь между собой держали постоянно. А учитывая что у каждого капитана наших кораблей был такой связист — то общение не было проблемой.

Это кстати в очередной раз продемонстрировало мою некоторую безалаберность — я почему-то даже не подумал прихватить одну из крох фей с собой на сходку орков. А они бы там пригодились — хотя бы для того чтобы удостовериться что все в порядке.

Зато благодаря ним смогли завернуть обратно на Геродота пару грузовых кораблей и те не пришли прямо в лапы осаждающим остров Ледяного Пламени. Но и подмогу вызывать тоже было опасно — хоть наши корабли и напичканы большим количеством артефактов. Но скажем так... они несколько другой спецификации. А именно скрытие всех магически и физических следов, камуфляж, куча различных иллюзорных и преобразующих. Проще говоря основная часть артефактов предназначалась для того, чтобы для окружающих они казались жуткими демонами или призраками, пришедшими из бездны океана и других миров.

Вот и чувствую, что в ближайшее время придется задуматься о создании или переоборудовании одного из кораблей на сугубо боевой лад. Проще говоря нужна натуральная машина войны. Все-таки "светить" корабли соларов, если они нам таки обломятся — не дело.

— Ну ты даешь коган, — улыбнулся Джокер, пожимая мне руку через, после того как мы наконец ступили на сушу и солары были оставлены на попечение старого шамана и моих девочек. — Каждый раз, когда тебя вижу, ты всегда меня поражаешь.

— Ну... я все-таки маг, — хмыкаю. — Такая уж у меня обязанность.

— Ну-ну — сам-то веришь? Скорей уж у тебя обязанность влипать в разные истории.

Мне не оставалось ничего другого как молча покачать головой. Все-таки он в чем-то прав.

— Ладно, о моей судьбе поговорим как-нибудь в другой раз. Лучше всего за бокалом вина или кружкой пива, — подмигиваю ему, после чего перехожу на деловой тон. — Как дела у Джаррела? Хорошо учиться?

— Очень, — орк, который, как пишут в книгах должен быть диким и свирепым, светло улыбнулся и расправил плечи. При этом от него прямо-таки исходили мощные волны гордости за сына. — Мастер Фирай кстати говорит, что ему практически больше нету чему его учить...

Я удивленно приподнял брови. Неплохо — раз старый бард так говорит, значит малец действительно много добился. Ведь в бытность своей молодости, старик был достаточно популярен, да и сейчас о нем помнят, причем за творчество, а не за то, для чего чаще всего при дворе держат бардов всякие благородные дамы бальзаковского возраста — а это не малого стоит.

— Я кстати взял на себя смелость уговорить наших коротышек взять его в подмастерья.

— И? — я весь подобрался. Неужели он дошел до той же мысли что и я недавно?

— Ну в общем сейчас он обучается у ювелира... — слегка не то что я ожидал, но все-таки тоже неплохо.

— Надо будет у Таллера поинтересоваться как там дела, а то знаю я гномов — они напрямую никогда не признают что кто-то может быть лучше их, — орк на мои слова только криво улыбнулся.

— Конечно не признаем! Ведь это правда, что мы лучшие! — сзади послышался рокочущий голос. Обернувшись я уже знал что увижу — Таллера собственной персоной. Квадратный как и все гномы и такой же невысокий, что впрочем с лихвой компенсируется мощной мускулатурой.

Сейчас он стоял выпятив небольшой пивной живот вперед и подкручивая длинный левый ус. Бороды же у него, как и у других гномов на Геродоте — не было. После того как сородичи избавились от них — собранные по миру, в основном в виде трофеев с рабовладельческих кораблей, гномы получив новое место для жительства неслабо изменили свой уклад жизни. Те же бороды они теперь не носили, зато отращивали шикарные усы.

Также несмотря на наличие неплохого скального массива на острове — так и остались жить на поверхности. Хотя порой и жаловались что для них здесь слегка жарковато.

— О! Ты-то мне и нужен! — несколько кровожадно улыбаюсь, от чего мастер рун даже слегка побледнел. Что ж его можно понять — гномы как и орки побаиваются только двух вещей — обезумевшего берсерка и мага полного исследовательского энтузиазма, так как это практически одно и то же. К тому же неизвестно что более разрушительно. Положив руку на плечо Таллеру и убедившись что теперь он не сможет от меня сбежать, я обернулся Джокеру. — Вечером подойди ко мне со своим пацаном — надо будет кое-что обсудить, — орк понятливо кивнул и куда-то ускакал по своим несомненно важным делам. Я же обратился к гному. — А теперь мы поговорим с тобой мой друг. У меня есть к тебе очень важный разговор...

Мощные порывы ветра то и дело заставляли дрожать и прогибаться полусферу щита что была установлена на крутой скале, под которой плескались практически черные воды океана. Но выставленная защита не спешила сдаваться не смотря на буйство стихии что с каждой минутой все разрасталось и разрасталось. Ведь и без того пятибалльный шторм был ощутимо сдобренный магией, прямо-таки разлитой в окружающем пространстве.

Ветер в очередной раз налетел на скалу от чего так утробно загудела будто была гигантским голодным зверем. А мощные вибрации что появились при этом только усиливали ощущения реалистичности придуманной картины.

Слегка поморщившись что от очередного толчка ровные ряды слитков различных химически чистых металлов начали слегка подпрыгивать, я усилил купол окружающий нашу небольшую но дружескую компанию.

Все же надо признать что в наблюдении за подобным буйством стихий что-то есть. Главное при этом максимально себя обезопасить.

Но к сожалению сейчас у нас нету времени для того чтобы насладиться в полной мере данным действом. Сейчас у нас более важная задача.

Повертев между пальцев трубку, с которой за прошедший месяц как мы прибыли на остров я не то что не расставался, а практически сжился. Слишком напряженными были эти дни.

И сегодня предстояло определить был ли смысл во всех этих приготовлениях.

Жар от кузнечного горна, светящегося не только от жара но и от доброй сотни рун на нем был настолько мощным то и дело мелькали мысли убрать щит и вздохнуть практически ледяной влажный воздух. Но этого нельзя было делать. По крайней мере не сейчас.

Обернувшись, я глянул в сторону более крупного купола щита, что находился у подножья скалы — там были собраны фактически все кто обладал хоть сколько-нибудь большой властью. Они с нетерпением и любопытством, замешанном на опасении ждали наших действий.

Моих, Рунга, Таллера, Амелла Вайзара и Джаррела.

Ведь именно нам предстояло призвать, или как иногда говорят — вырвать из бездны, одного из древних богов этого мира.

Отбросив желание закурить, и даже специально отложив трубку подальше, я кивнул остальным участникам предстоящего действа.

Первым начал Рунг. Начав осторожно постукивать в свой бубен, бурлящий мрачной энергией, замешанной на крови и ярости, он начал призывать одного за другим духов ветра и огня. И если первые вполне охотно отзывались, приходя на этот праздник их родной стихии, то вторые шли с большим недовольством и некоторым скрипом. По крайней мере ощущения от дрожащей, истончающейся реальности были именно такие.

Но постепенно они, несмотря на свое нежелание, приходили на зов старого шамана. Приходили чтобы подчиниться, выполнить его повеления. И вскоре рунный горн был полон духов огня, что недовольно ворочались в нем, под давлением сверху резвящимися в родной стихии воздушниками.

И чем злее становились огненные духи — тем сильнее становился жар.

Еще чуть-чуть, еще немножко, самую малость... и вот в горне вспыхивает одна из легенд — маленькая искорка, что постепенно начинает все увеличиваться и источая по-настоящему мощный жар. Первый шаг сделан — Рунг смог призвать искру Истинного Пламени, что не только не потухло, но и начало разгораться.

Тяжело вздохнув, я начал "отщипывать" от Сердца Леса, что кстати выглядело как очень большое семя какого-то растения, небольшие кусочки, при этом пользуясь только собственными руками, укутанными аурой из грани Жизни собственной Дара. Каждый кусочек летел в горн, все больше усиливая пламя.

К моменту когда Таллер подал знак что можно прекращать переводить редчайший артефакт фактически на дрова — от последнего осталась от силы треть. Жаль, но ничего не поделаешь.

Теперь настала очередь поработать гнома и солара.

Первый на интуитивном уровне брал необходимые слитки различных типов металла и по очереди бросал их в уже белый от жара горн. То и дело он к чему-то прислушивался, после чего добавлял еще тот или другой слиток. Амелл Вайзар же при этом был полностью сконцентрирован на том, что в результате всего этого образовалось внутри — его заданием, как того кто способен в некоторой мере контролировать гравитацию качественно перемешать между собой все металлы, после чего максимально все это уплотнить.

Минута, другая, третья... На восьмой минуте гном подал очередной знак.

Последние минуты приготовлений позади. Пора начинать...

Джаррел, что все это время стоял в сторонке, у самой границы щита и при этом от волнения вцепился в свою новую скрипку как в любимого плюшевого мишку, вздрогнул, после чего устроил ее на плече. Ободряюще улыбнувшись парню я киваю ему.

Мгновение назад переживающий пацан вдруг весь подобрался, после чего вскинул подбородок и коснулся смычком струн. Зазвучали первые ноты. Пока еще неуверенные, но с каждым мгновение становящиеся все сильнее и уверенней.

Маг Искусства это все-таки вам не простой маг. Далеко не простой. Через минуту парень уже погрузился в некоторое подобие транса, при этом извлекая из своего инструмента удивительные звуки.

Еще через три я еле удержал себя от того чтобы не сорваться в такой же безумный танец как и его мелодия. Судя по лицам и напряженным позам остальных — они чувствовали себя не лучше.

Еще через пять минут Джаррел, не переставая играть спокойно шагнул сквозь щит, несмотря на то что он фактически был непроницаем с двух сторон ни для чего кроме воздуха. Но видимо мальчишку это сейчас ни капли не волновало.

Став на самый край обрыва он увеличил темп мелодии, делая ее при этом еще более жесткой и безумной. Позади нас, во втором защитном куполе бесновались орки с гномами при активной поддержке соларов — судя по всему их зацепило сильнее. А нас же спасало то что мы оказались в некотором подобии "ока бури", что образовалось вблизи от паренька.

Кстати о бури...

Я только сейчас заметил что шторм начал откликаться на мелодию выводимую скрипкой.

Присмотревшись я ощутил как волосы на затылке слегка зашевелились — все камни накопители, что были встроены в скрипку были активированы на максимальную отдачу.

И вскоре гул безумного ветра, что усиливался казалось впавшими в неистовство духами ветра начал не просто отвечать на мелодию... Нет-нет — очень скоро мальчик, стоящий на краю обрыва играл штормом.

Порывы ветра, удары мощных волн о скалы, яростные вспышки молний... Все это служило магу Искусства инструментами, повинуясь его воле и желанию, следуя за мелодией.

Это было действительно восхитительно. Такую стихию не укротишь, не обуздаешь и не подчинишь. Но мальчик нашел выход из этой ситуации — он ее направил.

Не можешь прекратить — возглавь. Предки были правы. Это касалось и происходящего сейчас.

Джаррел направлял буйство стихии пропуская ее яростную мощь сквозь себя, из-за чего та становилась продолжением его воли, еще одной его конечностью.

Медленно, очень медленно с небес во множественном числе начали опускаться столбы смерчей, от чего и без того далеко не спокойные воды и вовсе казалось обезумили.

А потом целые пласты воды начали взмывать в небеса, постепенно принимая форму сфер разного размера. И каждая из них в свою очередь начинала вибрировать, тем самым добавляя низкие басы, вибрации.

Очередная молния вдруг ударила в одну из сфер. Да так и осталась там, будто была живым змееподобным существом, безумно извиваясь внутри последней, то и дело выныривая на ее поверхность...

Я не услышал, а скорее почувствовал взгляд Таллера.

— Пора! — прочитал я по его губам. Мощь звуков вокруг была такая что услышать что-либо еще было просто невозможно.

Переглядываюсь с остальными и киваю. Действительно — пора начинать.

Акт Безумия и Разрушения что творятся вокруг нас это прекрасно. Но пора приступать и ко второму. Акту Творения.

Под взглядом Амелла маленькое белое солнышко, которым сейчас являются сплавленные в одну жидкую сферу различные металлы, медленно взмывает из горна и ложиться на наковальню. Руны на ней вспыхивают тревожным красным цветом, но все же держат запредельную температуру.

Рунг начинает вновь стучать в свой бубен, заставляя осатаневших огненных духов покинуть горн и присоединиться к "солнышку" на наковальне.

А теперь ковка.

В руках Таллер огромный кузнечный молот которого просто не может быть. Не может быть потому что это безумие создавать подобное орудие, выточенное из цельного куска прозрачного как слеза хрусталя.

Первый же удар заставляет стальную сферу сплюснуться в половину своей толщины. Пускай молот и из хрупкого материала, но огромное количество рун и энергии что в него вложены — позволяют ему быть самым надежным инструментом.

От каждого удара во все стороны летят сотни искр, что все еще могут зародить очередной очаг Истинного Пламени. Но они не долетают до земли — стоит им отдалиться на определенное расстояние, как они возвращаются и впитываются в сам молот, что в свою очередь с очередным ударом вколачивает их в самый центр заготовки, постепенно принимающей свои окончательные формы.

И удар за ударом, удар за ударом на наковальне появляется достаточно широкое лезвие клинка, которому рано или поздно предстоит стать легендой.

Я тоже не стою без дела. Смотря на мир сквозь призму Хаоса, я плету десятки плетений, что впитываются в металл рождающегося клинка. Постепенно начинаю ускорятся, а заодно увеличивать количество поддерживаемых одновременно потоков сознания — ведь каждый поток это еще десяток различных заклинаний за единицу времени. И каждое из них давно уже обдумано, рассчитано, выверено, а потому встает на свое законное место. Для любого мага они будут казаться безумием и простым, бессмысленным нагромождением силовых линий запредельного порядка. Но для того кто может взглянуть через призму Хаоса... для тех этот клинок будет совершенством.

Удар, еще удар и еще... Рождающийся клинок будет достойный любого носителя. А вот будет ли достойным носитель — это мы еще увидим.

С очередным ударом я замечаю что на молоте появляется первая трещинка. Это плохо — до конца еще не близко. Таллер тоже это замечает, но останавливаться сейчас смерти подобно.

И вновь продолжаются монотонные удары. Мы зашли далеко, а потому нельзя останавливаться...

А потом на каком-то там ударе молот в руках гнома начал разрушаться все быстрее. Во все стороны полетели его осколки.

Понимая что другого выхода просто нет — я делаю шаг вперед и напитываю правый кулак всей доступной мне Силой, всеми гранями моего Дара. Земля. Жизнь. И конечно же Хаос.

После первого же удара несмотря на мощь, что окутывает мою руку — кожу на ней сжигает на раз. Но я даже не морщусь — все нервы давно подавлены, а потому единственное что я ощущаю и то при ударе — это лишь мощь, что теперь заключена в клинке. К тому же благодаря Жизни — идет бесконечная регенерация. Но все же постепенно я лишаюсь плоти на сжатом кулаке, тем самым обнажая кости...

Но рано или поздно все кончается. Кончается и наша работа.

Из-за моего нестандартного решения — металл клинка принимает красноватый оттенок.

Остались последние детали.

Таллер подает мне уже обтянутую кожей черного ската рукоятку из меллорна.

И я даже не жалею что это последний брусок — сотворенный клинок того стоит.

Присоединить, последним импульсом заставить срастись металл и дерево воедино.

Оружие почти готово. Остался последний шаг.

Оторвав свой взгляд от клинка я быстро оглядываюсь — вокруг почти ничего не изменилось. Безумный шторм все так же продолжает бушевать. Водяные сферы все так же парят в воздухе. Только теперь их НАМНОГО больше и в каждой по несколько молний, что никак не желают исчезать против всех законов физики. Огромные столбы смерчей все еще яростно вращаются вокруг острова, создав тем самым настоящую стену.

Ловлю затуманенный взгляд Джаррела — мальчишка держится практически из последних сил.

Что ж — действительно: пора заканчивать.

Несмотря на полутранс он понимает что от него требуется и мелодия шторма подходит до своего пика.

Начался обратный отсчет.

Пять. Схватить все еще пышущий жаром клинок уже окончательно "окостеневшей" рукой за рукоятку.

Четыре. Отключить окружающий нас щит. Жар кузницы исчезает и мы оказывается под ледяными порывами ветра.

Три. Со всей силы метнуть клинок в небеса.

Два. Мой крик, в котором я называю имя тому, кому посвящен клинок, тонет в жутком грохоте. Все те сотни, если не тысячи молний, что до этого были заключены в водяные сферы в одночасье ударяют во все еще летящее вверх оружие.

Один. На остатках Силы дергаю Джаррела на себя и поймав его целой левой рукой, восстанавливаю защитный купол, сразу же переведя его в зеркальный режим, тем самым полностью отрезая нас от окружающего мира. Вокруг, несмотря на практически абсолютную защиту, стоит жуткий грохот. Водяные сферы возвращаются обратно в океан. Земля под ногами разве что не прыгает.

Когда я убеждаюсь, что все более-менее успокоилось — возвращаю щит в стандартный режим. Оглядываюсь. Да уж...

Клинок все еще продолжает парить в небе, а вокруг него спиралями закручиваются воздушные потоки. Он фактически поглощает всю мощь шторма. Небо быстро светлеет. Сквозь тучи пробиваются первые солнечные лучи.

Вот уж действительно эпическая картина.

Оглянувшись, осматриваю сначала как мои товарищи по этому... безобразию.

Рунг сидит прямо на земле и тяжело дышит. Судя по тому, что вокруг него хлопочет парочка духов Жизни — старика все произошедшее неслабо потрепало.

Амелл Вайзар стоит неподвижно и во все глаза смотрит на висящий в доброй сотне метров клинок. Лишь его губы что-то шепчут.

Таллер несколько глупо улыбается. При этом взгляд остекленевший а в руках он механически крутит рукоятку от своего хрустального молота — все что осталось от удивительного артефакта.

Джаррел... Я посмотрел на мальца, которого продолжал придерживать. Паренек безмятежно спал. На губах была улыбка подобная той что у гнома — как от хорошо выполненной работы.

Осторожно передав мальчугана в руки подбежавшему к нам Джокеру, что до этого был с остальными заперт под вторым куполом, я наконец потянулся за своей трубкой.

Легкий магический импульс и я с удовольствием затягиваюсь.

Несколько минут просто стоим и любуемся окончательно стихающим штормом и оглушительной тишиной. Как же оказывается это здорово, когда у тебя над ухом ничего не ревет.

Переведя взгляд с клинка на свою руку я позволяю себе хмыкнуть. Все-таки магов Жизни недооценивают. Ведь прошло всего-ничего, да к тому же почти пустой резерв — а сожженная почти до локтя рука уже начала регенерировать.

— У нас получилось? — голос Вайзара был очень хорошо слышен, несмотря на то что он почти шептал. — Так ведь?

Я вновь задумчиво взглянул на парящий клинок. Хм... И что теперь?

— Не знаю как ребята, но у вас действительно получилось... — раздалось у нас за спинами. Резко обернувшись вижу на том самом месте, где исполнял свой безусловно шедевр Джаррел, незнакомца.

"И похоже это и есть тот кого мы возрождали" — мелькает в голове мысль. На удивление сил просто нет.

На крохах любопытства рассматриваю воскрешенного бога.

Чуть за два метра. Красные волосы и глаза соларов. При этом бледная кожа и заостренные клыки как у орков, но без игольчатых зубов. Уши несколько заостренные. Черты лица на удивление приятные и не рубленные, каковые подсознательно ожидаешь от такого бугая. Одет черную рубашку-безрукавку и такого же цвета кожаные штаны, которые стягивает широкий пояс состоящий из серебряных пластин. На бедрах закреплено нечто напоминающее кобуры или подсумки.

На губах у воскрешенного бога играет несколько рассеянная улыбка.

— А за подарок отдельное спасибо, — он протягивает руку вверх и меч со свистом влетает в нее. Взгляд становится цепким. Теперь он критически рассматривает преподнесенное ему оружие. И судя по тому, что брови начинают медленно подниматься на лоб — он как минимум удивлен. Наконец улыбается. — Мои поздравления. Это действительно Шедевр. Вы поистине Мастера. Причем именно с большой буквы.

И он нам кланяется.

Н-да... Никогда бы не подумал что мне полониться бог. Приятно блин.

— Х кое-что надо изменить, — вдруг хмыкает он... и в его руках оказывается два одинаковых клинка. Чувствую, как несмотря на весь свой хваленый контроль моя челюсть отваливается. — Так-то лучше...

Все же нахожу в себе силы закрыть рот. Судя по тому, что щелчков было несколько — я такой оказался не один.

"Впрочем это вполне логично. Ведь не зря у него прозвище Двурукий".

— Ну что же, — прочистив горло, говорю я. — Раз наш подарок Вам понравился, то теперь позвольте мне первому поприветствовать Вас с возвратом в мире живых, Мааркус Двурукий Кузнец.

Дальнейшее наше общение нельзя было назвать сколько-то длинным. Боги они такие — простые мирские дела их мало волнуют.

Вот и Мааркус уже на третий день куда-то ускакал. В смысле исчез в яркой вспышке.

И кажется я даже догадываюсь куда. По крайней мере северное сияние, которое в этом мире хоть и есть, но все так же далеко на севере — наводит на определенные мысли.

Какие? Ну например на чистку теперешнего пантеона богов.

С чего я взял? Ну наш воскрешенный бог был достаточно несдержанный в своих выражениях (в чем он кстати мастер — что впрочем не удивительно, учитывая чей он покровитель), а потому я смог уловить суть проблемы.

Если коротко то выходит паршивая ситуация.

После той давней эпопеи противостояния соларов и эльфов в утративший разумность мир пришли другие расы, то они также принесли с собой и веру в своих богов. А когда те освоились на новом месте, то достаточно быстро (полторы-две тысячи лет для них не срок), то приложили все усилия чтобы Дух Мира не смог вновь обрести разум. Ведь мало ли как он на них среагирует? В лучшем случае им придется плясать под его дудку. В худшем — их уничтожат как настоящих паразитов...

И вот спустя тысячелетия с этим миром приключились мы.

"Даже страшно что сейчас происходит на местном Олимпе. Третья Мировая на Земле по сравнению с этим игры в песочнице" — я отсалютовав Амеллу бокалом, неспешно сделал глоток вина. Он, как и остальные члены произошедшего действа кроме Джаррела(его банально отправили спать) сейчас сидели на веранде моего домика и любовались тем самым северным сиянием.

— И все-таки Вальер, почему именно Мааркус? За все то время, что мы вели подготовку к его воскрешению, вы так и не объяснили своих причин. Да и Двурукий Кузнец все-таки мне казалось не тот бог, который подойдет вашему народу...

Не выдержав я расхохотался. Все удивленно уставился на меня.

— Вы что не понимаете? — отсмеявшись я вопросительно уставился на гостей. — Что? Никто? Ну вы даете...

— Да объясни ты нормально в конце концов! — первым не выдержал Таллер.

— Ладно объясню. Но сначала задам вам вопрос, в котором фактически и есть разгадка всего произошедшего, — окружающие подобрались и с интересом на меня посмотрели. — Итак — кто такой "мастер"?

— Что?.. — удивился Вайзар.

— Э?.. — старик Рунг приподнял брови.

— О!.. — а гном практически сразу сообразил.

Тяжело вздохнув, принялся объяснять:

— Ну с чего вы взяли что мастером может быть только какой-нибудь плотник или горшечник? Вы слишком цеплялись за вторую часть описания тех кому покровительствует Мааркус.

— То есть... — неуверенно начал солар.

— То есть мастер это звание практически в любом деле. Тот же плотник. Или маг. Или воин. Или музыкант. В конце концов можно быть мастером в плевании в потолок! Фактически "мастер" это разумный который обладает огромным опытом, знаниями и умениями в каком-то деле.

Шаман-орк начал молча стучать себя по голове бубном. Гном хихикать, а солар превратился в восковую фигуру.

— Вот вам и вся разгадка, — хмыкаю на их поведение. — Ведь любое развитие любой цивилизации — это взращивание мастеров в том или ином деле. Ведь даже делая день ото дня каменные топоры в диком племени ты становишься мастером в этом деле...

— Но что нам дает такой бог? От других ясно чего ожидать: бог войны — победы, вор — удачи в темных делишках, шутник...

— Ага, — киваю я. — Все правильно. Но меня очень не устраивает узкая, так сказать, специализация этих богов.

— А Мааркус?

— Ну у меня есть предположения, но давайте пока их отложим до его возвращения.

Остальным ничего не оставалось как принять мое предложение — поняли, что я не отвечу.

Следующая неделя прошла более-менее спокойно. Все это время мы занимались модификацией корабля соларов. Точнее фактически всем занимался я, а Рунг и небольшая группа гномов работала на подхвате, в основном занимаясь изготовлением заготовок. Амелл Вайзар же с одним из соларов по имени Шардушш, изображали из себя консультантов и объясняли где можно безопасно подключиться к внутрикорабельной энергосистеме, а куда руки лучше не совать — целее будут.

Первым делом я все-таки сделал подобие мониторов в рубке управления. Хотя скорей это была проекция иллюзии на стене. А чтобы от нее была хоть какая-то польза — привязал к ней упрощенный инифор, который выводил по углам основные параметры корабля. Проще говоря постарался по памяти сделать что-то вроде игрового интерфейса как в земных играх-симуляторах. С добавлением еще парочки действительно важных показателей. А то солары понимаете ли до этого времени все держали в голове.

Дальше было вооружение. Здесь как и собирался — я занялся переделкой философских камней, встроенных в торпедные аппараты. В результате корабль должен был стрелять уменьшенными по сравнению со стандартными снарядами, но при этом несущими в себе один из нескольких на выбор зарядов (выбор производился через все тот же инифор в рубке), а также имеющие простенький блок самонаведения. Для последнего пришлось использовать уже опробованную схему, когда на металл, или как в нашем случае — в самом металле, во время его создания, остаются пустоты в виде требуемого плетения.

Гномы как раз заканчивали наносить на второй торпедный аппарат свои руны укрепления, когда к нам пожаловал, или точнее вернулся, великий и могучий Мааркус.

Правда выглядел он сильно потрепанным, а лезвия клинков, что висели у его бедер без каких-либо ножен, окончательно стали красными.

Появился аватар Духа Мира в пещере, что еще несколько лет назад была моими стараниями преобразованы в неплохое убежище, основная цель которого — мастерские и лаборатории повышенной секретности (и опасности). Единственный недостаток этого места был в том, что выбраться отсюда можно было только вплавь через незаметный со стороны большой грот, в который спокойно мог бы заплыть и корабль. Последнее нужно было для перестройки и зачарования захваченных кораблей, что требовало много времени и осторожности, а значит и отсутствие посторонних.

Сейчас собственно в этом гроте, занимая его большую часть, находился корабль соларов, который некоторые умники уже успели окрестить "ободранным кальмаром". Ну или просто Кальмаром. Все-таки на этого моллюска он сильно походил, за исключением отсутствующих щупалец.

Кстати в списке улучшений стоял и пункт приделать ему эти самые щупальца. Мне вспомнилась та пакость что атаковала нас в подземельях соларов. Если ее хорошенько модифицировать — штука окажется смертоносной. Кстати я все же выяснил у Вайзара, что же это было. Ответ меня сильно удивил — это был модифицированный погрузчик. Их установили как внешний рубеж защиты.

Не могу не признать, что противником он оказался неприятным. Нам-то удалось его так быстро завалить лишь потому, что я смог на боте взобраться на потолок, и уже оттуда разрушить его управляющий центр.

Правда где именно брать этот самый погрузчик еще непонятно. Тот мы развалили, да и возвращаться пока обратно в подземелья нет никакого желания. К тому же пилить за другим потом все равно придется долго. Так что вся надежда на то, что где-то поблизости есть еще один скрытый в пучинах океана город. И судя попыткам Амелла увильнуть от обсуждения этого вопроса — вполне возможный вариант...

А на восьмой день, или точнее утро, к нашей небольшой бригаде модификаторов, только собравшейся позавтракать, как ни в чем не бывало присел за стол Мааркус. После чего пожелав приятного аппетита, принялся уплетать свою порцию яичницы, которую как раз подали на стол наши женщины.

Пару минут мы тупо вялились на бога, что вот так запросто уплетает нехитрую снедь... после чего присоединились. Все-таки кушать нам тоже очень хотелось. Или даже можно сказать — жрать, ибо вчера засиделись допоздна, доводя до ума первую из четырех ракетных установок на упрощенном шасси бота, что крепились в люках на носу корабля.

— Благодарствую, — улыбнулся бог Ране, что как раз пришла с подносом, полным чашек с отваром, очень похожим на чай. Хотя цвет у напитка при этом был ярко-красным. Приняв свою чашку он стал неспешно его смаковать.

Нам же оставалось только наблюдать за его действиями. Несмотря на то что некоторые из присутствующих были причастны к его возвращению, но особой уверенности в том чтобы первыми с ним заговорить — в себе мы все-таки не ощущали. Смех и грех...

— Ладно парни, надо поговорить, — лицо Мааркуса стало сосредоточенным и даже несколько мрачным. Мы все внимательно на него уставились. — Скажу сразу не все новости у меня хорошие. Далеко не все. Начну пожалуй из самых паршивых. В ближайшее время я буду единственным проводником и аватаром Духа Мира. Эти... паразиты, которые считали себя божками, все-таки смогли ощутимо подгадить — практически вся ментальная сеть моего Родителя закупорена. Из-за этого он не может влиять на свою материальную часть. Остается лишь наблюдение. Да и то почти никакое — с подобной закупоркой любые маломальские сильные заклинания сокрытия действуют и на Его взор. Единственные исключения — подземелья соларов и ваш остров, так как именно здесь меня выдернули из Небытия.

Я внимательно слушая монолог Мааркуса, начал неспешно набивать свою трубку. Рунг и пара гномов во главе с Талером, тут же подоставали свои трубки, которые следуя моей вредной привычке, позаводили и себе. И если у гномов это были искусно вырезанные трубки из дерева и кости морских существ. Причем у двоих из них это была работа гоблинов, чье поселение находилось недалеко от нашего. А вот шаман отличился — его трубка, сильно похожая общей формой на мою, выла выращена Духом Леса или проще говоря — лешим. Даже не представляю чего ему это стоило — ведь для существа Жизни создание предмета, да еще и такого что будет постоянно подвергаться воздействию огня сродни удару молотком себе по яй... кхем пальцам.

Но самое плохое в этой повальной моде то, что курево в основном предпочитают "стрелять" у меня. Ведь считай я единственный, не считая Рунга, кто сможет правильно смешать и наполнить Силой травы, чтобы они оказывали лишь благоприятное воздействие...

Тем временем за нашими действиями очень внимательно следил вдруг замолчавший Мааркус. После чего вынул из воздуха свою трубку, вырезанную не иначе как из кости дракона. По крайней мере только у этих существ есть настолько длинные клыки чтобы из них можно было вырезать цельную трубку. После чего поманил пальцем кисет с травами, что я не успел спрятать и тот послушно поплыл в его сторону.

"Беспредел" — тяжело вздохнул я, наблюдая за тем, как бог с невинной детской улыбкой прячет мой кисет себе в карман.

— Ну-с, продолжим, — заявил он попыхивая своей трубкой. — Второй на очереди проблемой являются эти проклятые... эльфы как вы их называете. Не знаю как, но их Лес окружен не просто непроницаемой защитой даже для меня — уж очень знакомо она фонит, — на этих словах его прямо-таки передернуло.

"Неужто безумный Дух Мира эльфов смог здесь зацепиться? Да нет — бред. Это ведь не клещ... Или нет?" — вот это сообщение было не очень приятным. Если у ушастиков осталась связь со своей родиной или хотя бы сильный божественный покровитель, врага которого мы воскресили... В общем наша участь будет не из приятных если что.

— Вот такие дела, — криво улыбается Двурукий, после чего в его правой руке появляется созданный нами клинок. Полюбовавшись с минуту на ставшее его прямо-таки багровое лезвие, положил на стол, чтобы все могли полюбоваться. Надо отметить что мы сами не представляли какую же красоту умудрились создать. Как на материальном так и на магическом плане. Это было действительно легендарное оружие.

Я внимательно вглядывался в лезвие. Что-то мне казалось в нем неправильным. Будто сам рисунок закалки двигался. Он завораживал и притягивал взгляд...

Привела меня в сознание мощная оплеуха отвешенная Мааркусом, что вдруг оказался рядом со мной.

— Лучше подолгу не смотреть на лезвие Карающего, — качает он головой на мой непонимающий взгляд. — Для смертного, пускай и с такой сильной ментальной оболочкой как у тебя — это путь в одну сторону. В Бездну. Причем в прямом смысле.

— Карающего? — наконец нахожу в себе силы задать вопрос. Еще пять минут полный магический резерв опустел на девяносто процентов. Что же мы создали?

— Его полное имя — Карающий Забвением Души. Имя хоть и достаточно пафосное, но очень хорошо отображает его суть. Он покарал божков-паразитов, что слишком много о себе возомнили. А отправка прямиком в Бездну — есть ни что иное, как Забвение Души. Кстати благодаря именно твоему участию в его создании, а значит и крупице твоего Хаоса, он легко вспарывает любую защиту, — отвечает бог и кладет мне руку на плечо. Резерв вновь оказывается полным. И даже несколько переполненным.

Причем излишки не изливаются во внешний мир как это происходит обычно. Нет — они медленно как бы растягивают мой резерв, тем самым его увеличивая. Причем не слабо так — если я выдержу эту Силу в себе хотя бы сутки, то он станет больше где-то на четверть от того что есть сейчас. Учитывая же что для подобного результата в обыкновенных случаях мне пришлось бы потратить где-то с полгода, а то и весь год — подарок не слабый.

"Судя по всему началась раздача плюшек" — хмыкнул я. И действительно — вот Двурукий Кузнец подходит к Рунгу и касается его бубна. Тот мелко завибрировал, после чего на его кожаной поверхности проступил рисунок трех существ создающих своими телами круг. А вместе с тем я ощутил, как оборвалась тонкая нить завязанная на мою кровь — старая руна что много лет назад была мною поставлена на этот самый бубен для того, чтобы шаман не вздумал меня убить или даже просто напасть. Судя по обалделому выражению его лица — он тоже все понял. Впрочем это не имело особого значения, так как он уже давно работал не за страх, а ради общего дела. Да и пытались мы в одно время удалить эту руну. Другое дело что ничего не вышло — слишком глубоко она въелась в не то что кожу, а в саму энергоструктуру бубна, так как проводилась на месте достаточно крупного побоища, а потому была очень усилена.

Дальше настал черед Талера.

Уж не знаю что с ним сделал Мааркус, но то что после этого гном замер с пришибленно-восхищенным выражением лица — факт.

Вайзар тоже не остался необласканым. Правда что это был за небольшой браслет, который оказался на его руке — я не смог разобрать. Слишком насыщен различными плетениями он был.

— Вот это передашь мальчику, — мне в ладонь легло небольшое, похожее на перепелиное, яйцо. Если конечно бывают яйца из нефрита. По крайней мере цвет и вес были очень похожи. Смотреть же на него Истинным Зрением и вовсе не было смысла — одно сплошное сияние.

Оставалось лишь согласно кивнуть на это.

— А теперь перейдем к плюшкам для всего клана, — заявил он при этом весело посмотрев на него. Я собственно и не сомневался что он может спокойно читать мысли. После этого его лицо стало очень ехидным. — Но просто так я вам ничего не дам. Только парочка подсказок. И вот если сможете их объединить... Итак! Талер — вспомни книжку что читал в детстве — "Сказание о Белом Камне". А теперь вспомни из нее рунную цепочку Преображения, благодаря которой был спасен живой потолок над подземным градом Тар'Мидора.

Пока гном старательно хмурился вспоминая эту самую рунную цепочку, палец Мааркуса ткнулся в Рунга:

— Третий год твоего обучения. Восьмая самостоятельная попытка призыва духа и пришедший на Зов мглистый волк. Во что его заключил твой наставник?

Судя по побледневшему лицу шамана — воспоминание не из лучших.

— Ну и ты Валентин, — теперь бог обратился ко мне. Но что более удивительно — он был первый в этом мире, кто правильно назвал мое имя. Я уже и подзабыл как оно звучит со стороны. — Вторая полка в левом крайнем шкафу. Лабораторный журнал с карикатурой вашего ректора после попойки на предпоследней странице.

После чего исчез так же внезапно как и появился.

Я же почесал в затылке, после чего принялся рыться в памяти. Все-таки в моем нынешнем состоянии энергетического тела и перемещенной в него памяти есть свои плюсы. Один из них — доступ к любому воспоминанию. С условием что ты знаешь что именно ищешь.

А потому уже через несколько секунд этот самый журнал был перед моим мысленным взором. Мои брови поползли на лоб когда я понял по какому именно эксперименте теме он велся.

А именно оборотни.

Или если быть совсем точным — их механизм превращения.

Да-да — я смог его вычленить — все-таки не зря стольких из них разложил на элементарные частицы в Повелителе Печатей. Другое дело что ничего из этого не получилось — что от него проку если у не-оборотней нет второго облика? Ведь у оборотней это в крови. В прямом смысле. Или проще говоря — в генетическом коде. Их гены это смесь двух или больше геномов — в зависимости от количества обликов, которые они могут принимать. А потому смысла в этом относительно сложной энергоструктуре, служащей активатором для смещения доминирующих генов никакого. Ведь не менять же тело для получения способностей оборотня? Хотя бы потому что вырастить такое тело очень тяжело. А экспериментировать с зародышами, и соответствующе с детьми — увольте. Я могу быть жестоким, кровожадным. Но быть тварью наподобие нацистов с их изуверскими экспериментами над детьми как тот же Менгеле? Нет уж — никогда.

"Стоп! Меня куда-то не туда несет, — одергиваю я себя. — Если Мааркус сказал мне об этом журнале, значит это возможно... Но как?". Перевожу взгляд на гнома и старого орка. "Не уж то?!"

— Рунг, что случилось в упомянутый Кузнецом раз?

— Мглистый волк, — шаман раздраженно дернул щекой. — Очень опасный зверь. Причем не столько своей силой, сколько скоростью и внезапностью атаки. А еще он может очень легко захватывать чужие тела. И пускай сил у него немного — изгнать практически невозможно. Потому мой наставник сделал это, — Рунг закатал левый рукав, и сдвинув широкий браслет с кучей костяных бусинок, являющихся домами для духов, продемонстрировал нам тонкую вязь татуировки, охватывающей кольцом запястье. — Это называется Узы Родства. Дух фиксируется в определенной части тела и отрезается от управления не только телом одержимого но и своим.

— И что? Он просто так сидит запертый в твоей... руке? — недоверчиво интересуюсь.

— Не совсем, — на губах старика появилась донельзя ехидная улыбка, демонстрирующая все еще крепкие зубы, а в следующее мгновение его рука окутывается каким-то маревом, отдаленно напоминающем волчью лапу. После чего мы можем наблюдать как полупрозрачный коготь легко снимает стружку с стола. Н-да...

— Сильно и эффектно, — удивленно протягиваю. — А почему ты об этом никогда не упоминал?

— А смысл? Тебе как не-шаману это знание практически бесполезно, так как татуировка не несет в себе не магическую Силу, а Духовную, отданную или же отобранную у самого духа. Тут тебе даже твои артефакты не помогут.

— Я-ясно... — на минуту задумываюсь. Пока что все сходиться. Но не хватает еще одного компонента. — Талер, что там за книжка о которой говорил Мааркус?

— А? А... это... Детская сказка, — пожимает плечами гном.

— А поточнее. Что там с... живым потолком?

— Ну да — есть такое дело, — мастер рун почесал в затылке, пыхнул пару раз трубкой и постарался объяснить. — Наши города в своем большинстве находятся в больших природных пещерах как несложно догадаться. Естественно нам как и наземникам хочется света. Вот его-то и дает живой потолок — огромная колония мха что при достаточном количестве питательных веществ может светиться... Но потом мох слишком сильно разросся, а потому ему стало не хватать этих самых веществ. Тогда-то один из рунных мастеров, которых наняли для решения этого вопроса — предложил выход. А именно рунную цепочку Преображения. Можно сказать, что это наш ответ на человеческий Философский Камень. Пускай такая цепочка относительно медлительна, а также проводит преображения в относительно небольших пределах... но зато она не требует внешней подпитки кроме первичной активации, так как необходимое берет из остаточной энергии что всегда появляется при преображении.

— Хм... У меня смутные подозрения по поводу того что было использовано для преображения, — задумчиво протягиваю. После чего не удержавшись интересуюсь. — И как — хорошая в том городе канализация?

— Лучшая во всех подземных городах, — расплылся в улыбке Талер, тем самым подтверждая мои мысли.

"Да уж вот тебе гномы. Вот же затейники, — мысленно качаю головой. — Это же надо устроить подобную систему подпитки освещения и одновременно избавления от нечистот... Но что-то не сходиться... Или?"

— Талер, ты сказал, что Преображение — это ваш ответ на Философский Камень. А какие у этой цепочки ограничения?

— Практически никаких. Ее еще называют "Туды-Сюды" так как изменить можно все. Главное чтобы материалы хотя бы минимально были похожи.

— А что насчет энергии? Ее тоже может преобразовывать?

— А то! У нас паровые котлы работают от проточной воды.

— Это как?! — при всей фантазии мне было сложно это представить.

— Ну как? Десяток плит в самом быстром месте водной реки и связанных с аналогичными в самих котлах. На последних дополнительно нанесена цепочка Туды-Сюды и руной огня как требуемого изменения...

Мне лишь оставалось кивнуть на подобное объяснение.

"Выходит силу движения потока воды они изменяют в силу ее же нагрева? Надо же так изгаляться... Впрочем учитывая что у гномов практически нет магов — то и выхода нет. Ведь некому заряжать в требуемом количестве Камни Силы."

На несколько минут я выпал из реальности сокрушаясь о извращенной логике подгорного народа, пока до меня наконец не дошло.

"Стоп! Это что же получается?! Преображение любой энергии в другой вид, если они хоть немного родственные — возможен при помощи этой рунной цепочки?! Хм... Это же какой простор для работы! Но сейчас надо посмотреть в призме данных Мааркусом подсказок."

"Впрочем что ту думать? — сам же задаю себе вопрос. — И так все более-менее ясно. Цепочка Туды-Сюды обеспечивает необходимую энергии, скажем преобразовываемую из той же физической. Узы Родства позволят удерживать в своем теле и при необходимости использовать некоторые способности пойманного духа. А найденный мною активатор механизма трансформации оборотней позволит... Стоп! Но ведь механизм запускает трансформацию на биологическом уровне. Что же будет если привязать не к ДНК, а к духу?"

Вопрос был ну очень интересным. И к сожалению — ответить на него можно было лишь проведя эксперимент.

Как известно любой план всегда при столкновении с жестокой реальностью если не разрушается, то уж серьезной корректировки требует уж наверняка.

Так и в нашем случае.

И если рунная цепочка Туды-Сюды вполне неплохо ложилась на вязь Уз Родства, то вот с активатором сразу же появились проблемы. Начнем с того что эту откровенно сложную энергоструктуру еще нужно было перевести в рунный вариант, так как закрепить в любом другом виде на не-оборотне было нереально.

Фактически мы сейчас составляли нечто, что кардинально отличалось от каких-либо магических практик этого мира. Ведь как известно — все делается на стыке нескольких отраслей.

Даже сейчас, смотря на черновой набросок того что у нас получалось мы то и дело выпадали из реальности — переплетения гномьих рун с шаманской вязью создавали поразительный рисунок, который из-за своих особенностей постоянно погружал нас в эйфорию созерцания. Ведь в основе фактически лежала ловушка для духа. Радовало лишь то что мы не будем наполнять Силой подобную штуку до завершения расчетов и нанесения ее на желающих.

Кстати почти сразу встал вопрос как именно обозвать данную конструкцией.

После некоторых раздумий было принято достаточно прозаическое но вполне логическое название — Печать Зверя. Причем если для местных оно просто отображало ее главную функцию, то я еще некоторое время тихо посмеивался:

Ведь на Земле почти также во времена инквизиции назвали тех, кого считали оборотнем. Если быть совсем точным то это была Метка Зверя. Уж не знаю действительно ли были оборотни на Земле или нет (хотя учитывая что самые настоящие маги на момент моего отбытия там водились — то может быть всякое), но истории и суеверия темных веков говорили что именно темные силы давали подобную Метку. И человек был одержим злым духом.

Что мы фактически сейчас и создавали. Так что если для этого мира это было великое (ну или не очень) открытие, то для Земли — "переоткрытие". Ну или как-то так...

Но как бы там ни было — идея захватила нас полностью. Причем настолько что даже модификация Кальмара была несколько приостановлена. Впрочем наши, не побоюсь этого слова, соратники нисколько не были против — их тоже очень заинтересовал результат.

Кто-то может спросить: "мол как это так практически на коленке создать что-то настолько невероятное... бред!". Ну-ну — прапор вам в руки, барабан троллий на шею и дракона в гномьем туннеле на встречу. Ведь в каждом изобретении главное что? Предварительный анализ и накопление статистики. А этого у нас было выше крыши и еще чуть-чуть. Данные по оборотням и их механизму превращения есть? Есть! Данные как по физической, так и энергетической структуре орков — есть? Не так давно мы их хорошенько пополнили. Опыт в обращении с духами есть? Вон сидит старый шаман с многолетним опытом, трубку покуривает. Что еще надо? У нас даже гномий мастер рун и тот есть! Не говоря уже обо мне скромном и вежливом маге Жизни и артефактологе в одном флаконе.

Так что единственное что нам оставалось — это собрать правильную рунную цепочку, поместить духа в жер... подопы... в добровольца и заставить все это работать.

И вот здесь нас ждали не очень приятные сюрпризы.

Спустя неделю после того как Мааркус дал нам подсказку мы наконец создали конечный вид Печати Зверя. Фактически это был целый комплекс татуировок наносящийся на разные части тела. Так это были запястья, которые охватывали "браслеты" рунной вязи, предплечья и лодыжки. Кроме этого на внешней стороне бедер и на подъемах стоп также добавлялись уже просто вертикальные "строчки", предназначение которых было в облегчении трансформации ног. Ведь у подавляющего большинства животных задние ноги даже отдаленно не похожи на человеческие. Ну или орочьи как в нашем случае. Подобное украшение наносилось также и на кожу, напротив таза и повторяли его линии — ведь надо и хвост откуда-то брать... Еще на случай если кто-то пожелает подселить себе существо с большим количеством конечностей (шестилапых существ хоть и было мало в этом мире, но они все же присутствовали — прижившиеся и размножившиеся удачные эксперименты химерологов), то для таких экстремалов можно было нанести дополнительные "строчки" на лопатки (это позволяло легче их ощутить) а также на уровне нижних ребер для уже полноценной материализации этих самых конечностей.

На лице татуировки мы решили не наносить. Единственное что все же после некоторого размышления решили добавить — это совсем маленькая строчка рун нанесенная на небо во рту. Она хоть и была небольшой, но имела широкий диапазон выбора вариантов. К ней же и были привязаны другие одиночные руны, которые собственно и определяли что именно будет изменятся — пара в ноздрях, еще одна за ушами, еще одна на висках для глаз. Они и должны были проводить соответствующую частичную трансформу тех или других органов.

Разобравшись таким образом с видом Печати пришел черед соображать чем собственно наносить оную. Ведь простые чернила здесь не прокатывали. Как-никак в конечном результате нам надо было чтобы Печать Зверя въелась не только в плоть но и в энергоструктуру. Во-первых только в этом случае можно было впоследствии подселять духа зверя для получения его облика как второй ипостаси. Да и просто было бы очень нехорошо если из-за малейшей царапины на коже носителя вся работа пошла бы насмарку. И ведь не известно что в таком случае бы случилось — от просто утраты возможности оборачиваться до обезумевшего берсерка. Ну или и вовсе до большого бабаха...

Тут надо отдельно поблагодарить соларов, так как именно они предложили необходимую краску, которая бы дала нужный эффект.

Правда когда нам объяснили, что подобную краску раньше использовали для клеймления животных, то мы ржали долго. Хотя должен признать что это вполне действенный способ уберечь свое имущество — ведь татуировку и вывести можно. Особенно если под рукой есть маг хотя бы с начальными знаниями целительства. А вот аналогичный символ выдрать с энергоструктуры животного уже на порядок сложнее. Да и дешевле будет купить целое стадо чем оплачивать работу подобного спеца. А учитывая особенности зрения соларов — это был самый действенный вариант.

Активироваться вся эта конструкция должна была либо по кодовой фразе (которую можно было выбрать по своему желанию) или же по мысленной команде, плавно переходящей в рефлекс. Но второй способ мог быть использован лишь после того как получивший Метку научиться ощущать, какие именно процессы запускает кодовая фраза.

После этого нам пришлось хвататься за голову. Ведь если в зверя по всему выходило можно будет превратиться, то что же делать с обратной трансформой? Вопрос был очень важен, так как не было возможности экспериментировать на живых объектах — пленников у нас не было. А своих пускать под нож — не комильфо. И собранные Повелителем Печатей информация здесь помочь не могла, так как объяснить даже такому сложному вычислительному артефакту проблемы было просто не возможно. Это кстати заставляло задуматься над тем что похоже придется соображать что-то по поводу создания если не искусственного интеллекта, то хотя бы подселения в Повелителя духа с промытым сознанием.

В общем пришлось изрядно повозиться с этим вопросом. Результат был... неоднозначный. С одной стороны мы привязали превращение на наличие энергии, при этом жестко заблокировав доступ к жизненной силе носителя. Это с одной стороны давало большой шанс на выживание. Но с другой его же и уменьшало. Ведь в основном вторая ипостась подразумевала использование в бою. А вернуться в свой истинный облик посреди боя без оружия... смертельно опасно одним словом.

Второй способ принятия истинного облика был завязан на... таймер. Что было тоже вполне логично. Другое дело что пришлось устанавливать ему достаточно широкий спектр — от минуты до недели. И все это было завязано на очередную кодовую фразу.

Так что здесь нам оставалось лишь надеяться на то что со временем наши бойцы научатся превращаться на одних рефлексах. Тогда-то можно будет нанеся пару дополнительных рун, при необходимости заблокировать уже не нужные способы превращения...

И вот теперь мы с внутренней дрожью и опаской приступили к первому нанесению Метки Зверя.

Добровольным подопытным вызвался... Рунг.

Да-да — старый шаман сам пожелал первым лечь под иглы из кости океанического левиафана (мало чем уступающая драконьим костям в плане накопления энергии).

За процессом "озверения", как потом окрестили данное действо простые орки, наблюдала вся верхушка как нашего клана, так и наших союзников.

Основную работу на поприще нанесения татуировок выполнял я, так как являлся единственным полноценным целителем среди присутствующих. Ассистировали мне Талер и Шардушш — тот самый солар что консультировал нас по поводу работы с Кальмаром и являющийся по совместительству главным энергетиком на их корабле.

Нельзя сказать что работа шла быстро или медленно.

Просто задав изначально один темп мы не отлынивали но и не спешили. Как результат — вся работа заняла почти девять часов. И это с применением магии и парочки полезных зелий как для нашей концентрации, так и для облегчения процедуры для шамана.

— Уф... — тяжело выдохнул я, отходя назад и зажмуривая глаза. Все-таки тяжело смотреть на мир одним глазом при помощи Истинного Зрения, а вторым обычным способом — слишком большой поток информации. Особенно столь долго.

Рядом со мной шумно уселся на, кем-то расторопным поданный табурет, Талер. Гному было не намного проще, так как ему пришлось постоянно держать в уме весь комплекс рунной вязи и поправлять меня если где-то была хоть малейшая ошибка.

Легче же всего отделался солар. Ему с его зрением было не сложно постоянно контролировать энергоструктуру Рунга и вмешивался он лишь дважды, когда та начинала "рябить" из-за выстраивания новых связей, создаваемых вязью.

Почему же тогда он сам не наносил Метку? Все дело в том что как маг он был откровенно слаб, а татуировка ко всем прочему должна была не только наноситься, но и сразу же наполняться Силой... И другой солар бы здесь не помог — из полноценных магов, способных предоставить достаточное количество маны был лишь Вайзар, но тот как на зло целительством не интересовался, являясь классическим стихийщиком-боевиком. Пускай и с навыками дипломата.

— Ну как? — интересуюсь у шамана, когда тот оторвался от поданной кружки с укрепляющим отваром.

Рунг на минуту замер прислушиваясь к чему-то внутри себя. После чего расплылся в широкой улыбке.

Встав с кушетки на которой пролежал все эти часы и придерживая за края плед в который кутался (не забываем что татуировки приходилось наносить в разных местах, а потому и одежды не было) сделал несколько неуверенных шагов. Глубоко вздохнул раскинув руки в стороны будто пытался объять весь мир, а в следующее мгновение прыгнул вперед. При этом его тело смазалось и окуталось дымкой...

В конечной точке прыжка на все четыре лапы приземлился огромный дымчатый волк с хвостом в половину своей длины. Причем дымчатый в прямом смысле — вокруг него продолжало клубиться нечто напоминающее первородную Тьму, которую мне пару раз доводилось видеть когда в Академии наблюдал за спаррингами магов этой ветви.

А вот глаза у зверя не изменились — все те же карие с желтоватым оттенком и слегка мутные как у любого старика. И ко всему прочему волк весил не меньше сотни кило, и имел соответствующие габариты — и что-то такое я и предполагал. В отличие от истинных оборотней наша "поделка" не обладала возможностью "раздувать" или "сжимать" физическую массу, тем самым принимая габариты прототипа.

Впрочем подобный недостаток также мог иметь и бонус. Ведь если нанести Метку взрослому орку, вес которого в среднем полтора центнера, а потом подселить ему дух небольшого но грозного зверька... В общем даешь боевого хомяка! Тихонько хихикнув в такт своим мыслям, обращаюсь к Рунгу:

— Как ощущения? — и приседаю напротив шамана, заглядывая в глаза. Тот в ответ ехидно щуриться и виляет своим длиннющим хвостом. Хмыкаю. — Ладно давай обращайся обратно — нам надо проверить или все механизмы работают как надо.

Тяжело вздохнув волк "потек".

Все-таки то, что первым был шаман — было правильным решением, ведь владеющим Даром не сложно остановить какой-либо процесс в своем теле. Особенно если достаточно много времени имеешь дело с духами. Хоть это радует — любой из наших обладающий хотя бы минимальным даром сможет намного быстрей научиться управляться с Меткой...

Следующие сутки были посвящены изучению новообретенной способности нашего старика-шамана.

Результаты были очень интересными. Рунг обзавелся некоторыми способностями присущими мглистым волкам, дух которого был заключен в него еще в молодости. А именно — его скоростью, возрастающей с наступлением сумерек и в особенности ночи. Вполне возможно, что рано или поздно старый орк научиться даже "теневым прыжкам" — способность этих нематериальных волков странствовать подобно вампирам из тени в тень... Собственно мглистые волки считаются любимыми питомцами кровососов, так как имеют схожие способности, а также живут, если такое понятие применимо к энергетической сущности, столетия...

Следующие несколько дней были полны ажиотажа среди жителей острова.

А потом мы занялись следующим пациентом так сказать. Им вызвался быть Гар, он же Гарун-ун-Рагх — первый разумный которого я встретил в этом мире.

Старый воин орк, что когда-то пошел в цитадель Повелителя Всего, чтобы встретить там свою смерть, а нашел меня и парочку взрослых граудов защищавших свое гнездо. Там же и тогда же он и потерял правую руку, которую впрочем несколькими годами позже я ему вырастил и приживил на место. И теперь он был готов испытать на своей вскоре очередной результат моей (ладно-ладно — не только моей) разработки...

И вот здесь нас ждал не очень приятный, но все-таки не смертельный сюрприз — после нанесения Метки Зверя, дух полярного волка, что уже давно томился в одном из камней душ, которых у меня было порядочно, не пожелал вживляться. Не хотел тут и все!

Мы схватились за головы — пускай Метка без духа и была безопасной, но все-таки незаконченной она постоянно, пускай и совсем немного, но все-таки тянула силы из Гара. А потому надо было срочно искать выход...

И как я уже говорил — очень хорошо, что среди участников проекта был шаман с огромным жизненным опытом. Он-то и определил проблему — у волка и предполагаемого носителя не было ни малейшей связи.

Вроде что здесь такого? Выстроить их при такой-то компании как наша не составляет особого труда.

Так-то оно так. Да вот загвоздка. Здесь надо "наложить" тонкий хирургический шов, а у нас же при любом раскладе в ближайшее время выйдут разве что канаты, а не тонкие нити.

С Рунгом таких проблем не было — он был во-первых шаманом, а во-вторых за столько-то лет уже давно сроднился с духом, которым был фактически одержим...

Но подселять буйного духа, и уже потом загонять его в клетку, внутри тела простого орка было очень опасно. А потому надо было найти способ при котором связь будет установлена до подселения.

Надо сказать что решение этой проблемы оказалось решаемо простой логической цепочкой:

Связь до подселения — Дух зверя заключенный в камень Душ — Заключение духа значит смерть тела — Связь между носителем и духом — Связь между убийцей и жертвой.

Таким образом у нас появился ритуал, который впоследствии назовут Посвящение Жизни, во время которого молодые воины, вступив в пору зрелости уходили в лес, вооружившись одним лишь кинжалом зачарованным на захват души.

В общем пришлось старику схлестнуться с крупным лесным котом, которого вывел на орка ворчащий Леший. Все-таки ему очень не нравилось что надо тратить на заскоки простых смертных своих питомцев. Но не зря же он был уже давно подчинен нам посредством одного ритуала еще когда мы только впервые высадились на этом острове. Да и после воскрешения Мааркуса он стал посговорчивей. У меня вообще в последнее время создавалось впечатление что ворчит он чисто из принципа и привычки.

Вот так бывший вождь обзавелся второй ипостасью. И что странно — его лесной кот мало чем отличался по способностям от того же мглистого волка. Почему так — было не понятно. Но это было. И до очередного визита Мааркуса было принято за рабочую версию то, что все из-за того что изначально выведенный мною активатор способностей оборотней должен был работать с телом, а не духом...

Таким образом в ближайшее обозримое будущее нас ждала работа по нанесению Меток самым отличившимся воинам. Было принято решение, что пока у нас нет достаточно много обладателей Даром это будет наилучший выход. А заодно стимул для остальных развиваться.

Как показало время это было лучшее решение, которое заодно начало давать небольшой но стабильный прилив сил Мааркусу как покровителю мастеров.

Сижу в своем кабинете и забрасывая кусочки сыра в рот, пытаюсь понять в чем же причина такого эффекта от нашей Метки Зверя. Ведь три дня назад навестивший нас Мааркус опроверг теорию по поводу того, что во всем виноват активатор трансформы.

Но других вариантов я просто в упор не вижу!

Раздраженно рыкнув, откинулся на спинку кресла и помассировал глаза. Похоже пора сменить род деятельности, а то мозги уже не варят.

Скосив на висящие над входом часы — подарок от гномов после того, как на остров была доставлена партия в дюжину их детей обнаруженных на очередном невольничьем корабле. Н-да... Сколько уже лет прошло, а местные так и не научились на своих ошибках — продолжают плавать в этих водах с живым товаром. Устроить им что ли показательное запугивание? Хм...

Погрузившись в раздумья я лишь краем сознания заметил, что рука сама потянулась к трубке. Волевым усилием остановил это поползновение — и так чуть ли не круглосуточно дымлю как паровоз.

Последнее слово заставило зашипеть и сжать виски. Начался очередной приступ...

Как оказалось — ментальная практика пусть и сняла оковы с памяти и ограничители по накоплению знаний, но в то же время принесла очередную пакость. На этот раз это была перестройка логических цепей с целью их оптимизации.

Радует лишь то что началась эта катавасия, когда любое слово вызывает ряд чего-то подобного видениям только неделю назад. Как оказалось я был не совсем прав, когда думал, что процесс переноса всех знаний на ментальное тело происходит мгновенно — пускай информация действительно "перебрасывалась" мгновенно. Но только вот до этого времени остаются подобия "якорей" — это когда информация храниться как в энергетическом, так и на физическом носители — мозгу. Но с каждым днем подобных "якорей" становится все меньше.

Слегка дрожащей рукой нащупал инифор и слил всю оптимизированную информацию по паровозам в него. Потом гномам покажу. Уж они-то наверняка заинтересуются, даже несмотря на то, что здесь негде прокладывать полноценную железную дорогу...

Вновь взглянув на часы я все же потянулся за трубкой — у меня оставалось еще около получаса — то есть приступ вырвал меня из реальности на три минуты. Неплохо. Но вскоре надо будет идти, начинать очередной ритуал нанесения Звериной Метки. А то что ее нанесение действительно становится ритуалом я смог убедится после пятнадцатого нанесения — в тот раз несколько рун на коже моего названного брата Кирна — сами себя поправили без вмешательства с нашей стороны. А это уже говорит само за себя.

Я успел лишь затянуться, когда в дверь постучали, после чего сразу вошли внутрь.

Сначала мне показалось что у меня глюки или амулет Рила — еще одного моего названного брата, а заодно капитана Веселого Демона, просто сломался. А кого я еще должен был ждать, если мы договаривались, что он сегодня зайдет — Рил как раз вернулся с материка и должен был ознакомить меня со всеми собранными слухами. Но нет — передо мной стоял не он. И это была не личина.

Так что мне оставалось лишь поперхнуться дымом и закашляться.

Стоящий же на пороге мужчина широко улыбнулся довольный эффектом от своего появления.

— Ректор?! Что вы здесь делаете?! — прохрипел я кое-как откашлявшись.

Мессир Рольдо Поморского в ответ широко улыбнулся и прищурившись смотрел на меня.

Некоторое время мы играли в гляделки. Это позволило мне отметить, что сейчас его глаза не скрыты иллюзией, а потому зрачки переливаются всеми цветами радуги.

В данный момент на почтенном ректоре Академии магии был надет кожаный доспех, поверх которого накинут кожаный же плащ.

Причем одежды были очень знакомы.

— Я надеюсь с моим названным братом Рилом все нормально? — спрашиваю с показательной вежливостью. Впрочем мы оба понимаем что если с молодым капитаном Веселого Демона что-то случилось — драки не миновать.

— По этому поводу можете не волноваться, — наконец подал голос мессир Рольдо. — После того как я прерву заклинание — ваш товарищ вернется к вам в целости и сохранности... Хотя должен признать, что мне пришлось изрядно повозиться пока смог выстроить необходимую вероятность, чтобы на время занять его место. Как-никак даже мне как повелителю Вероятностей очень сложно проделывать подобные трюки, — после чего с наигранным кряхтением уселся в гостевое кресло.

Или если быть совсем точным — умостился со всем комфортом. Поерзал. Сложил руки на груди. Вновь широко улыбнулся.

— А вы юноша хорошо здесь развернулись. Главное основательно... — он побарабанил пальцами по подлокотникам кресла собираясь с мыслями. — Вижу вы не настроены на светскую беседу. Что ж — не могу вас упрекать. Да и мне вскоре придется прерывать заклятие. А потому...

Из одного из карманов плаща был вынут сверток в контурах которого можно было опознать книгу.

— Это бухгалтерские книги одной из верфей, расположенные в Ларийском царстве. Думаю информация из них, — для демонстрации из чего именно — он постучал пальцем по свертку. -...вас заинтересует.

Молча подхватываю телекинезом сверток и подтягиваю его к себе. Разворачиваю и быстро пролистываю пару страниц. Сметы, сумы оплаты и прочая бухгалтерская дребедень. Но кое-что почти зразу цепляет мой взгляд.

— Зелье Отвода Взгляда? — чувствую как мои брови лезут на лоб. — Да еще в таких количествах? Они что — войско невидимок хотят одеть?

Все дело в том что данное зелье используется для пропитки легкой кожаной брони, что позволяет на выходе получить очень качественный оптический камуфляж. Недостаток один — само по себе зелье достаточно дешевое. Другое дело амулет со встроенным Камнем Силы, что дает энергию необходимую для того, чтобы зелье действовало. Это вам не сказка и не компьютерная игрушка где глотнув такого зелья становишься невидимым. Точнее стать-то можно. Да вот только именно тот кто его принял. Но никак не надетая на экспериментаторе одежда и прочая амуниция. То есть принятие внутрь бесполезно если вы не нудист-извращенец. Это все же не зелье Мощи, что усиливает именно физические возможности...

Я еще раз пересмотрел смутивший меня подряд на изготовление зелья.

— Хм... Войско невидимок это конечно круто, но создавать подобные доспехи или пускай даже плащи — да и логичней было бы в соответствующих местах — кузницы, оружейные мастерские, у портных в худой конец. А это значит...

Мне оставалось лишь покачать головой.

— Корабль-невидимка, да? — не столько спрашиваю, сколько утверждаю взглянув на мессира Поморского. — Штука конечно во всем хорошая. Но меня больше интересует — зачем вдруг понадобился такой корабль? Причем по размерам — далеко не фрегат. Скорей уж каравелла или что-то ей подобное. А значит и огневая мощь должна быть соответствующая...

— И что — у вас, мой дорогой Валентайн нет никаких предположений по этому поводу? — улыбка ректора настолько приторна что так и хочется скормить ему лимон покислей.

— Предположений у меня очень много. Но я предпочту услышать истинное положение дел, а не выводить его эмпирическим, дедуктивным или еще каким-нибудь методом.

— И все же — мне будет интересно услышать хотя бы пару версий.

— Ну ладно, — я тяжело вздохнул и затянулся тлеющей до этого трубкой. — Первый вариант — это приближающаяся война. Только вот кого и с кем? Да и такие невидимки уж очень дорогие, чтобы выпускать их в больших количествах. Значит что? Спец операции? Ага — против кого? Эльфов что ли? Пф... Тогда что остается? — я почесал затылок и мрачно уставился на строчки в бухгалтерской книги. Ответ на вопрос был у меня перед глазами. Но мне очень не хотелось чтобы это была правда. Наконец не выдержав я бросил трубку на стол и закрыв лицо ладонями, помассировал глаза. — Твою ж мать!

Со стороны мессира Рольдо Поморского раздался тихий смешок.

— Уважаемый ректор, у меня к вам два вопроса. Первый — ведь вы сами явились сюда, изменив вероятности, лишь для того чтобы посмотреть на мою реакцию, ведь так? И второй — сколько у нас времени осталось до того, когда "невидимку" спустят на воду? Все-таки разобраться с охотником, созданным специально для того чтобы выследить тебя и уничтожить — лучше заблаговременно.

На губах старого мага появилась веселая, несколько безумная, предвкушающая улыбка...

Сорок минут спустя, когда мы обговорили все детали и мне была предоставлена остальная часть разведданных, собранных людьми мессира Рольдо, вместо него в кресле сидел ничего не понимающий Рил и глупо хлопал глазами.

— Э... Брат, а ты не знаешь как я здесь оказался? — наконец решился он задать вопрос, тем самым отвлекая меня от задумчивого потягивания трубки.

— Знаю, — спокойно отвечаю. — Ты пришел чтобы обговорить те модификации, которым должен будет вскоре быть подвергнут Веселый Демон.

— Модификации? — парень... хотя какой к Хаосу парень? Уже вполне состоявшийся воин, муж и битый морской волк. Так вот Рил несколько напряженно отнесся к моим словам о модификации. А что поделаешь если прошлый раз дело закончилось тем, что его корабль стал практически трансформером, способным сильно изменять свой облик, превращаясь из невзрачного, утлого суденышка в одну из страшных сказок всего побережья материка?

— Да брат, — я наконец перевожу взгляд на него и мои губы расходятся в улыбке очень похожей на улыбку, которую совсем недавно мне продемонстрировал уважаемый ректор. Рила слегка передернуло. — Именно модификацию.

— А зачем?

— Очень просто — вскоре нам придется отправиться на охоту...

Подготовка и сборы заняли немало времени. Но в то же время меньше чем ожидалось. Все-таки тот аврал что был развит по моему приказу позволил подготовиться в кратчайшие сроки.

А потому в данный момент Веселый Демон на всех парусах спешил к цели своего путешествия — одному из крупнейших портов Ларийского царства — городу Амалар. Ведь именно там меньше чем через месяц со стапелей должен был сойти корабль-невидимка, который создавался лишь с одной целью — выследить и уничтожить ожившие легенды и страх всех мореходов. Только вот это для жителей материка оживший страшный сон. А для нас это лишь личина, что надевают наши... да чего врать-то — пираты, чтобы захватывать корабли и груз торговцев.

По его правому борту шел Кракен — наш самый тяжелый корабль, очень похожий на земной аналог галеона. Слева же — шел Лич — фрегат береговой обороны, что был взят в виде трофея еще до моего поступления в Академию. А в полукилометре позади нас, на глубине не больше десяти метров и создавая небольшую, но вполне заметную выпуклость на поверхности океанических вод, шел Кальмар.

Вот в таком составе мы и плыли разбираться с угрозой для нашего заработка.

В данный момент я, вместе с Рунгом сидел в наспех переоборудованном трюме и один за другим вносил параметры создания очередной детали в память философского камня, как ядра целого сборочного комплекса, который вот-вот должен был быть запущен на полную мощность и начать изготавливать новый тип големов.

Да-да — именно големов. А все потому что я решил, что рисковать своими бойцами не буду, и они останутся на борту корабля, отвлекая на себя внимание жителей города. А то что они смогут это сделать — я не сомневался. После тех модификаций, которым подвергся Веселей Демон — от него будет невозможно оторвать взгляда. Правда для этого пришлось выпросить у соларов их аварийный хаос-реактор, так как в ином случае энергии нам бы просто не хватило. И вдвойне хорошо, что они его дали.

Откуда он у них взялся? Собственно это был один из двух вспомогательных реакторов, что были установлены на Кальмаре. Зачем он там стоял если основного хватило бы на что угодно? Без понятия. Солары кстати тоже не понимают — говорят так в их уставе записано.

Но об этом как-нибудь в другой раз.

Сейчас же у нас есть более важные дела.

Наконец последние параметры были занесены в память артефакта и тот начал оживать. Зашевелились десятки его манипуляторов, похожих на лапки паука-сенокосца с кучей различных амулетов-инструментов на концах "манипуляторов". Загудел сам философский камень преобразовывая поступающую через трубы морскую воду в требуемые материалы — благо энергии достаточно на любые преображения...

И вот десятью минутами спустя над основной рабочей плоскостью в виде двухметрового в диаметре круга со сложной рунной вязью по периметру, повисла первая деталь будущего голема.

Хотя какие в Бездну големы? Мои творения уже давно переплюнули любое понятие о големах. Но в то же время они не являются автоматами. По крайней мере именно так мне заявил Амелл Вайзар, после того как его парни ознакомились с парочкой моих поделок. Как он тогда сказа:

— Твои игрушки не являются автоматами в полном смысле этого слова, так как в них слишком много завязано на магические плетения. В наших же творениях слишком много механики. Там где ты используешь энергетический каркас-скелет, для суставов — мы вынуждены создавать кучу приводов.

— И к чему вы клоните? — я недоуменно на него посмотрел.

— Поминаете ли Вальер — ваши големы, — он криво улыбнулся. — Больше всего подходят под тот идеал, к которому стремились наши ученые. Они даже название для идеальных автоматов придумали.

Мне оставалось лишь вопросительно поднять брови.

— Кадавр. Именно так назвали их назвали наши познающие — кадавр. Творение, эргономично соединяющее в себе как магию, так и технологию... — Амелл хмыкнул. — И знаете что? Я только что понял, что мы никогда бы не добились ничего подобного. А знаете почему? Потому что нам не приходилось испытывать нехватки энергии. Наш мир бурлил ею через край... Видимо это и была одна из причин по которой он погиб — мертвый Дух Мира и практически безграничное количество Силы в пространстве... — солар грустно вздохнул и вежливо попрощавшись, вернулся к своим людям на Кальмаре. Они собирались нас сопровождать, а заодно внести и свою лепту в будущий переполох.

"Кадавр значит?" — хмыкнул я, сложив руки на груди, и с гордостью наблюдая за тем, как на круглой плите постепенно появляются и тут же собираются в один механизм различные детали. "А что? Иногда можно и потешить свое тщеславие..."

Еще полчаса спустя первый из гол... кадавров медленно поднялся на своих восьми лапках и достаточно проворно спрыгнув на пол, занял место в углу трюма в ожидании новых приказов.

Фактически только что созданный кадавр, выглядящий скарабей, длинной в метр и получивший такое же название являлся наспех увеличенной и лишь слегка доработанной версией моих паучков, которых я в основном использовал для разведки. Ну или ловли душ мелких зверушек вроде местных аналогов крыс.

Естественно получившиеся "скарабеи" имели не только увеличенные размеры, но и вполне действенное и мощное вооружение. Но так как они вскоре должны будут побывать в бою, и более того — столкнуться с людьми, то надо было либо не оставлять свидетелей, либо не дать понять, что перед ними не живое существо, а магически оживленный механизм. Для этих целей все "скарабеи" были покрыты армированные стальной сеткой прорезиненные корпуса, качественно имитирующие хитиновый панцирь насекомого.

Возвращаясь же к вооружению — здесь пришлось изрядно попотеть. Ведь если "скарабеи" вдруг начнут стрелять металлическими или даже деревянными пулями/стрелами/снарядами (нужное подчеркнуть), то вся маскировка пойдет насмарку. А потому пришлось изгаляться.

Результатом стали сейчас выращиваемые в колбах регенерации, при помощи первой из которых я некогда отрастил руку Гару, сотни костяных шипов, прототипом которых послужил клык одного из морских чудищ, на которых время от времени ходили жители Геродота.

А для стрельбы, вместо пороха или зелья, которым на данный момент стреляют из пушек наши корабли, были установлены небольшие гравитационные линзы, образец которой я получил еще в бытность студентом во время турнира между творениями магов. Благодаря соларам, видящим гравитацию так же легко как простые люди окружающий мир — нам удалось не только уменьшить ее размеры, но и улучшить фокусировку, а это значило, что можно было не опасаться что подобная линза после нескольких использований рванет.

Собственно изначально я собирался их нарочно повредить для того, чтобы иметь в наличии такие себе гравитационные мины. Ведь мало кому понравится, и еще меньше выживет после того, как в паре метрах от него гравитация вдруг в пару десятков Джи рванет на себя все окружающие предметы. Или наоборот оттолкнет...

Но на испытаниях присутствовали солары (они вообще с огромным интересом наблюдают за всеми моими, и не только моими изысканиями). Как результат после продолжительной истерики что они закатили (подобный гравитационный взрыв как оказалось достаточно болезненно лупит по их мозгам) мне настоятельно предложили свою помощь в модификации данных линз.

И я не могу сказать что не рад этому, так как теперь появилась реальная возможность вооружить если не всех орков, то уж основные отряды полноценным стрелковым вооружением. Ведь создание даже самого примитивного мушкета занимает слишком много времени. Несмотря на посильную помощь гномов.

Конечно есть такая штука как конвейер. И она даже известна местным благодаря мне.

Другое дело, что этот мир еще слишком слабо развит для промышленной добычи сырья. А до этого времени использовать философский камень для преображения огромного количества вещества в требуемые металлы было невозможно — банально из-за недостатка энергии. Ну не устраивать же гигантские гекатомбы с массовыми жертвоприношениями? Вот то-то и оно.

Вот и приходилось крутиться как белка в колесе...

Не говоря уже о том, что я просто опасался пускать огнестрел в массы без хоть какого-то контроля. Но сейчас мне судя по всему придется пересмотреть свое мнение по этому поводу...

Но вернемся к моим "скарабеям". Данный вид кадавра я собирался поделить на несколько подгрупп:

"Штурмовики" — гравитационная линза с клонированными клыками как основная огневая мощь, а также практически атомарной заточки лезвия на концах лап и жвал.

"Огнеметчики" — вместо отсека с клыками и линзы — емкость с ведьминым студнем, а также пара амулетов — воздуха и огня. Ведьмин студень сам по себе штука премерзкая — очень сильная кислота, действующая только на живую плоть (причем трупы уже не разлагает). А подожженной и вовсе страшнее любого напалма. Но что более важно — он впитывает разлитую поблизости ману, из-за чего ловушки с этой пакостью легко сливаются с окружающей средой и магически практически не определяются. Но для меня эта особенность полезна тем, что можно будет с относительной легкостью придать студню фон Хаоса. А значит с этой стороны также все будет прикрыто от расследования, которое наверняка последует после нашего налета.

"Скауты" — облегченная версия штурмовика. Обойма несколько поменьше в пользу дополнительного Камня Силы. Зачем? очень просто — корпус будет пористый, а потому перед началом операции их пропитают тем самым зельем Отвода Взгляда. Все-таки при всей моей нелюбви к зельям — они моя напрямую касаются моей специальности, а потому запас оных у меня есть. Также вместо клинков на лапах — специальные артефактные когти, благодаря которым они смогут передвигаться по любым поверхностям.

"Матки" — фактически такие себе авианосцы. Или если быть более точным — "пауконосцы". Все-таки на малюток нельзя поставить слишком большие камни сил. Как результат — энергии хватит не на долго. Особенно в условиях боя, где от них потребуется не только невероятная скорость, но также прыгучесть и маневренность.

И наконец — "клещи". Способны передвигаться как и скауты по всем плоскостям. Но при этом не имеют какого-либо вооружения. Вместо него куча различных инструментов...

Убедившись что создание кадавров налажено и в коррекции не нуждается — я занялся следующим этапом. А именно доведением до ума выращенных Лешим еще на острове заготовок.

Заготовки представляли из себя древесных горгулий и очень сильно были похожи на лафеты для пушек, установленных на борту Веселого Демона.

Зачем? Очень просто — я собирался устроить качественное представление для пока еще не ожидающих нашего прихода жителей Амалара.

А для этого мне надо будет во-первых превратить древесные заготовки в полноценных кадавров, а также установить в каждую из них дополнительное оборудование. Так как Камни Силы были помещены еще на этапе выращивания, то оставалось лишь наложить заклинания магического скелета, добавить анимацию мелкой моторики живых существ (это и вовсе можно позаимствовать в "файлах" "Химерчиков" — не зря же я их создавал?), а также установить крупную гравитационную линзу вместе с тонкостенным рунным стволом в пасть получившейся "горгульи". Ну и напоследок — подключить в виде системы управления один инифор с расчетом на три-четыре "особи".

Ах да — благодаря всем этим модификациям вес такой "пушки" уменьшается практически в три раза. Соответственно благодаря этому можно увеличить боезапас на борту корабля. И само количество орудий.

Снаряды кстати благодаря другому принципу стрельбы отличному от взрыва в малом закрытом пространстве теперь могли подаваться в ствол не спереди, а при помощи сдвижной пластины, над которой располагалась идущая вдоль хребта "горгульи" обоймы на десяток ядер.

Так что теперь работа канониров сводилась лишь к своевременной подачи боеприпасов, а также собственно наведения, а в будущем (я надеюсь что мне это удастся) и вовсе просто указания цели.

Пока что подобной модификации должен был подвергнуться лишь Веселый Демон. Сопровождающим же нас кораблям подобный апгрейд пока что не светил — тупо не хватало времени.

Вместо этого на борту каждого из них, намертво вцепившись в спешно усиленную палубу, в неактивном состоянии ждали своего времени две тяжелые дальнобойные пушки на базе очередной вариации насекомых. Благо они уже были давно и неоднократно испробованы, а потому за их надежность не надо было переживать. Данные кадавры после того, как помогли расправиться с флотилией драккаров других орочьих кланов и вовсе обзавелись своими собственными именами. Так например на "Кракене" сейчас, скрытый фальшивой постройкой "спал" Кир-Маш — что в переводе с орочьего — Крест Стали, а на "Личе" — Ара-Дурш — Плюющий Смертью.

Эти двое должны будут поддержать нас с расстояния наводя хаос в порту, а заодно уничтожая все возможные боевые корабли, что рискнут выйти из гавани и вступить в бой.

До начала же операции, которая начнется через два дня после того, как я высажусь в порту вместе с небольшим отрядом бойцов и "скарабеями", "Кракен", "Лич" и "Кальмар" будут ждать нас в одной из удаленных бухт которая ни для кого не представляет какого-либо интереса из-за отвесных скал, окружающих ее. Ежели у кого-то и появится подобный интерес — то вскоре он сам и исчезнет...

До прибытия в порт сланного города Амалар оставалось меньше недели ходу.

С самого момента прибытия в Амалар надо было качественно играть свои роли. А потому сейчас я благодаря парочке зелий, артефактов и обыкновенного грима выглядел как преуспевающий торговец в окружении слуг.

Хотя даже под иллюзией, созданной амулетами мои орки выглядели скорей не слугами а наемниками.

Впрочем даже это давало свои плюсы — чинуши не особо рвались ободрать меня как липку различными поборами. Да заодно и местное жулье (в этот раз я имею в виду не чинуш) не рисковало приближаться ближе чем на расстояние выстрела из арбалета, которыми были вооружены все мои "слуги".

Знали бы местные, что большая часть арбалетов ни что иное как бутафория — и вовсе не смотрели в нашу сторону. Почему? А потому что это была моя первая попытка сделать настоящее ручное оружие с гравитационной линзой в виде основы всего механизма.

Стреляли эти фактически автоматы небольшими стальными шариками — несколько тысяч которых моя артефактная кузница сотворила меньше чем за четыре часа.

Хотя должен признать, что проблема с энергией все еще оставалась. И как ее решить без компактного, безопасного и главное мощного источника энергии я не представляю.

Пока что пришлось встраивать в приклад крупный Камень Силы. Но впоследствии надеюсь что найду более оптимальный вариант.

Но как бы там ни было — погруженные на три телеги ящики, в которых своего часа дожидались "скарабеи" вскоре отправились к сладу, на котором им придется провести некоторое время.

Благодаря помощи уважаемого ректора Поморского, или если быть точнее — его шпионов — данный склад находился в нескольких улицах от интересующих нас верфей.

Ближе получить склад без привлечения к себе ненужного внимания не удалось. А это значило что кроме того что нам придется разбираться с основной угрозой в виде корабля-невидимки — придется еще и основательно почистить за собой следы... Но как известно — пожары в порту штука довольно-таки частая. Особенно если этот сам порт под обстрелом...

Как известно кадры и подготовка это 90% операции.

Так и в нашем случае — фактически месяц аврала и подготовки всего чего можно и нельзя.

И вот теперь, сидя в небольшом трактире невдалеке от складского района мы с бойцами были расслабленными... Ну настолько насколько вообще можно расслабиться, зная что тебе предстоит сделать.

— Мастер, — меня дернули за мочку уха. Осторожно повернув голову я встретился взглядом с небольшой феей, сидящей у меня на плече. Благодаря отводу взгляда, наложенному на эту храбрую кроху, никто кроме наших ее не видит. Силь, а именно так звать эту брюнетку ростом в двадцать сантиметров и с телосложением куклы Барби, убедившись что привлекла мое внимание, звонким голосом объявила. — Корабли на своих позициях. Кальмар уже в бухте — расположился прямо пот корветом Энирского Халифата и также готов к всплытию.

— Как маячки? Сигнал стабильный? — тихо бурчу, прикрывая лицо большой пивной кружкой.

— Есть небольшие помехи, но уважаемый Рунг уверил что это не проблема.

Я удовлетворенно улыбнулся и прикрыл на минуту глаза собираясь с мыслями, а заодно прогревая своей Силой мышцы. Поднимаю кружку. Остальные бойцы следуют моему примеру.

— Да прибудет с нами Госпожа Удача!

— Ху-га! — гаркнули орки и послышался стук кружек. Остальные посетители посмотрели на нас с легким интересом, который практически сразу исчез. Подобных нам в этом городе очень много и интересоваться придурью каждого — всей жизни не хватит. Особенно учитывая что эту самую жизнь могут и сократить.

— Поехали, — отдаю тихую команду феечке. В ответ та улыбнулась и прикрыла глаза, телепатически связываясь со своими сородичами на наших кораблях.

После этого нам хватило времени расплатиться и неспешно выйти из трактира.

А через десяток секунд после того, как последний боец покинул помещение — на город. А именно на здание городской гильдии магов, а одновременно с ней и на казармы стражи, рухнули первые снаряды.

Уж чего-чего маги не ожидали так того, что на их гильдию, защищенную от любых заклинаний, обрушат обыкновенные снаряды. Пускай и разрывные и начиненные шрапнелью.

"Вот вам за пренебрежение техникой безопасности, — криво улыбнулся я. — Подумаешь здание в центре города и никакая катапульта его не достанет. Это еще не причина не держать активным кинетический щит. Прикрылись стихийным и думали что в безопасности? Ну-ну..."

Дальше было не до особых раздумий — пришло время действий.

Пробегая мимо нашего склада я лишь на мгновение сбавил скорость чтобы взять под прямое управление "скарабеев", которых еще днем извлекли из коробок.

После этого наши передвижения больше всего напоминали некое подобие компьютерной игры в стиле стратегия. Живые бойцы двигались по улочке выдерживая подобие боевого построение, в то время как "скарабеи" со всех ног неслись по крышам — благо здания были однотипны и в основном плотно прилегали друг к другу.

Благодаря же своей полученной особенности я не боялся перегрузить подобным мозг. А потому кадавры двигались не как простые болванчики с набором команд, а вполне осознано.

Хотя надо признать что почти три десятка "скарабеев" было слишком много — как итог оркам приходилось дополнительно страховать мое тело, передвигающееся сейчас скорей на автопилоте, "созданного" из тех процентов не занятого сознания, что у меня оставались.

Пять минут неспешного бега, во время которого бойцы выводили из строя все возможные цели, как-либо способные нам угрожать и мы наконец у цели.

Верфи от остальной части города отделял высокий деревянный забор. Или даже частокол.

По бокам от ворот находилось две вышки где переминались с ноги на ногу уже сильно взволнованные стражники.

Два тихих щелчка возвестили о том, что пара "скаутов" об открытии счета. За стражников можно было не переживать — наведение я производил что называется "в ручную". Так что попасть в лицо стражникам, тем самым гарантируя быструю смерть, было не сложно.

Жестоко? Может быть. Но в таком состоянии я не испытывал даже подобия эмоций — одна лишь цель и рациональность...

Четверка "скаутов" размытыми тенями перебрались через забор.

Две минуты на то чтобы убрать подошедший отряд из пяти человек и порезать в труху тяжелый деревянный запор, которым запирали на ночь ворота. И путь свободен.

Попав на территорию верфей ворота тут же были вновь закрыты, а пара "скаутов" заняла свои места в тени крыш вышек. Оставив им команду "уничтожать любого подошедшего к вратам", я отрезал их от своего сознания. Сразу стало легче.

Дальше пришлось действовать максимально быстро.

Мы влетали в казармы, где обитали рабочие и открывали огонь на поражение.

К сожалению проделать это тихо было невозможно, а потому вскоре, прятавшийся по углам народ, повалил на улицу в надежде сбежать от напавших демонов.

Каких демонов? Ах да — запамятовал. Все дело в том, что как только мы попали на территорию верфей, как активировали амулеты, укрывшие наши тела иллюзиями демонов.

В общем дальше нам пришлось действовать с показательной жестокостью чтобы местные разбежались кто куда и не мешались под ногами. Так что в дело пошли "огнеметчики" и "штурмовики". Крики, грохот, запах паленого мяса. Короче говоря — филиал ада на земле.

Впрочем долго бесчинствовать нам не дали. Уже через десять минут после начала побоища несколько "скарабеев" перестали существовать. Последнее что я увидел их глазами — это как одного утащило под землю, а второго наоборот подбросило вверх.

Понимая что в дело вступили маги, которые участвовали в постройке корабля (ведь фактически это огромный и очень сложный артефакт), я запустил систему самоуничтожения выбывших из игры кадавров. Сейчас не до сохранения уникальных артефактов — важнее сохранить тайну того что они на самом деле такое.

Закопанный под землю кадавр своим взрывом обрушил один из домов, а тот что был подброшен в воздух послужил неслабой осколочной гранатой. Хорошо сдобренной ведьминым студнем. Крики боли и ужаса, последовавшие за этим недвусмысленно говорили о том, что кого-то да зацепило...

Но как известно — маги твари живучие. По себе знаю.

Данный индивид тоже не оказался исключением. В нас полетели шаровые молнии еще до того, как мы его увидели — маг оказался не из слабых — как минимум треугольник. То есть — обладатель трех стихий. По крайней мере Воздухом, Землей и Огнем он управлял вполне на уровне.

Пришлось спешно выходить из образовавшейся ментальной сети между "скарабеями" и дав им напоследок команду "все кто не наши — убить" — заняться магом вплотную.

Орки, знающие что делать в подобных ситуациях, тут же рассредоточились и попрятались в укрытиях. Что было вполне логично — маг находился в состоянии если не боевого безумия, то уж чего-то ему сродни — так уж наверняка. А потому атаковал тех кого видел. В данном случае — меня.

Быстро выставляю Алмазный Щит — одно из сильнейших заклинаний Земли, после чего создаю ставшие уже привычными и в некотором роде даже любимыми Бичи Хаоса.

Так что когда моя защита была сметена под градом ударов мага его ждал неприятный сюрприз — две тонкие нити переливающиеся всеми цветами радуги, которые извиваясь будто живые, неслись на него с двух сторон.

Уж атаки Хаосом он точно не ожидал. Да и какой-либо надежной защиты от заклинаний этой ветви нет. Если конечно не успеешь вовремя выставить перед собой какую-нибудь материальную преграду. Но это еще надо допереть, что перед тобой более-менее обученный маг Хаоса. Которых уже не первое столетие со всей тщательностью уничтожают.

Как результат — это оказалась самая быстрая моя магическая дуэль.

Впрочем далеко не последняя за ту ночь...

"В это же время, взгляд со стороны"

Когда на город обрушились первые снаряды — паника поднялась практически мгновенно. Как любой портовый город — Амалар принимал у себя странников со всего континента и не только. А потому истории о проклятых кораблях и их не менее проклятых командах знали все. Как знали и о том, на что способны орудия этих кораблей. Да и истории о том, как некогда один корабль практически превратил портовый городок Тифир в руины тоже известны.

В общем крики в стиле "Мы все умрем!" и им подобные начались практически мгновенно.

А уж когда прибежавшие в порт уцелевшие маги и остатки стражи увидели целых два корабля, бьющих просто с невероятного расстояния по самым важным строениям города — поплохело всем.

Но это не идет ни в какое сравнение с тем, что началось когда, посреди гавани всплыло гигантское черное тело, при этом перевернув корвет и пару барок — ужас сковал сердца даже самых храбрых.

И это чудище, неведомо как объявившееся в центре порта подняло из воды свои щупальца, на мгновение замерло, а потом обрушило на ближайшие постройки, которые от удара разнесло в клочья...

Маги помолившись напоследок уже приготовились нанести удар по чудищу, и скорей всего тут же сгинуть под его ответным ударом, как вдруг взорвалась одна из крепостных башен, находящихся со стороны Золотого Тракта, ведущего вглубь страны.

Непонимание длилось недолго — один из магов практикующих менталистику, получил сообщение от своего коллеги по этой школе, которое заставило его побледнеть еще сильней. Хотя минуту назад казалось что это невозможно.

Сообщение гласило, что самый жуткий из проклятых кораблей — Веселый Демон "выплыл" на берег и теперь обходит город с тыла, при этом ведя непрерывный огонь. Точнее десятки тварей на его борту плюются небольшими снарядами, которые движутся с такой скоростью, что пара из них даже пробили главные ворота.

Это было последней каплей — ужас сковал людей и не-людей, находящихся в городе...

Пятьдесят восемь минут. Именно столько проклятые корабли держали в ужасе весь город, разрушив при этом все более-менее важные объекты, спалив практически все западные слады и верфи, а также в очередной раз подтвердили свой жуткий авторитет...

А потом все стихло.

Веселый Демон сделав очередной круг вокруг города вернулся в океанические воды. Перестали бить с огромного расстояния его товарищи. Исчезло под водой невиданное доселе чудище, напоследок уничтожив еще несколько пирсов и расположенных на них склады.

А под конец...

Я тяжело упал на моток канатов, лежащий под одной из мачт корабля-невидимки, ради которого и была затеяна вся эта операция.

На пирсе осталось лежать тело последнего и самого сильного мага из встреченных мною здесь.

Маг Крови, полувампир с сильнейшим Даром Жизни и Огня. Жуткая смесь.

Он встретил нас уже "выпив" трех магов линеек — обладателей двух стихий. Причем судя по тому, насколько послушно слушалась его заемная сила — она была отдана добровольно. Проще говоря маги принесли себя в жертву чтобы только остановить нас. Это не могло не вызывать уважения.

Но все-таки мне удалось с ним справиться. На пределе, но удалось.

И то только благодаря тому, что бороться с магом Хаоса на равных могут лишь паладины нескольких немногочисленных орденов, да специально обученные охотники.

В общем пришлось бить со всей силы и всеми Ветвями Дара одновременно, подчас сплетая их вместе в нечто непонятное и жуткое...

Самым эффективным, а также эффектным оказалась смесь Жизни с Хаосом.

Заклинания преображения, которые в основном используются для модификации плоти химер, дали тот эффект, который я мог наблюдать несколько месяцев назад (а сейчас кажется что лет), когда впервые применил подобное заклинание на вражеском орке шамане.

И здесь вышло также — плоть полувампира под влиянием искаженного Преобразователя начала изменяться и сращивать самые невероятные части его тела. А главное — ни один из его щитов не смог остановить мои заклинания — благодаря Хаосу, они просто прошибали их насквозь.

А потому никакая власть над Кровью не помогла моему противнику — ведь тело вроде как не повреждено, а потому и регенерировать нету возможности.

Догадайся он хотя бы на минуту раньше оторвать себе руку и тут же ее отрастить — я за результат стычки не ручаюсь.

Но он оказался слишком удивлен произошедшим. Он просто не понял всю опасность своего положения и попробовал просто регенерировать.

А когда же сообразил, и даже оторвал собственную руку, взорвав кровь внутри нее — было уже слишком поздно — я поднял камни пирса (благо он был каменным) и использовал их как пресс, с силой и очень быстро раздавив между них полукровку...

Я кинул уставший взгляд на верфи. Или точнее на то что от них осталось. А осталось очень мало. В основном лишь то что было каменным. Остальное пылало. Также везде где ни кинь взгляд — видны тела. Прям мечта некроманта...

Последняя мысль заставила меня нервно хихикнуть.

Тем временем орки затащили на борт последнего из своих раненных.

Радует что погибших нет — все-таки маг Жизни под рукой это очень полезно.

А травмы... А что травмы? Через месяц-другой максимум что от них останется — это шрамы. Да и те при желании можно будет убрать.

Тяжело вздохнув я медленно поднялся на ноги и поковылял к рулю. Пора уводить этого малыша отсюда.

Что кстати меня сильно удивило, так это то, что из себя представлял корабль-невидимка. А если быть более точным — то это была практически полная копия земного чайного клипера. По крайней мере то, что относилось к его корпусу. Паруса же были классическими для этого мира.

Я поморщился. Очередной якорь памяти был обрублен.

Впрочем минутная боль того стоила — по возврату на Геродот я точно знаю что надо будет сделать.

"Клещи", которые до этого момента никак не участвовали во всем этом "веселье", а потому полностью сохранились — приступили к своему главному заданию.

Слетели с их спин детали маскировки, имитирующие хитиновые половинки защиты крыльев, обнажая сложные механизмы, после чего они быстро разбежались по всему кораблю. В считанные минуты каждый из них занял свое место, надежно укрепившись на палубе/мачте/борту.

Концы всех канатов, тросов и остальных снастей попали в их механизмы, которые тут же закрутились и задвигались с огромной скоростью, расправляя паруса, поднимая якорь, отдавая концы.

Меньше чем через пять минут корабль обзавелся автоматической системой управления всеми снастями.

И наконец наш трофей медленно сдвинулся с места.

Цепь, преграждающая выход из территории верфей в гавань ушла под воду в считанных метрах от носа корабля — последняя тройка уцелевших "скаутов" выполнила свое задание и сейчас пробежав по узкой каменной стене, после прыжка приземлилась на палубе.

"Кальмар", как и остальные корабли, получил команду к отступлению и взорвав напоследок оставшиеся заложенные за предыдущие два дня заряды, ушел под воду.

Вообще идея установить мощные артефакты, генерирующие иллюзию того, что у подводного корабля соларов были щупальца пришла спонтанно. Просто подумалось: "какие же это проклятые корабли, если у них на службе нет завалящего морского чудища?".

Вот и вышло так, что "Кальмару" пришлось выступать наравне с остальными кораблями в виде пугала. И надо признать что ему это удалось. Все-таки это действительно страшно, когда гигантское щупальце обрушивается на здание, а то в свою очередь разлетается в щепки, будто в него всадили осадный Огненный Шар.

Да и "Веселый Демон" тоже хорошо поработал. Представляю себе лица защитников города, наблюдающих за тем, как корабль не обращая внимания на то что у него под днищем уже не воды океанические, а простая земля, продолжает делать боевой разворот, а потом выдает залп из всех орудий.

Все-таки здесь еще очень долго не услышат о таком понятии как корабль на воздушной подушке.

Причем в нашем случае практически в прямом смысле — два десятка рунных кругов откованных из смеси серебра и еще парочки магически-проводимых материалов неплохо сыграли роль сопел, а полоса все из того же материала, идущая на уровне ватерлинии и нанесенным на нее еще на Геродоте рунной цепочкой создающей каркас той самой "подушки" довершили результат. Ну а часть энергии что давал Хаос-реактор поданная позади без запитки какого-либо артефакта так все там перемешала, что никакой эксперт ничего не определит...

Лишь когда мы вышли из бухты я позволил себе облегченно вздохнуть.

Справились...

Я положил руку на панель управления, что располагалась справа от штурвала.

"Плагиаторы" — мелькнула немного обиженная мысль, когда рассмотрел, что данный артефакт был скопирован практически один в один с панели, что я в бытность студентом сделал на заказ для одного богача, чтобы впоследствии установить ее как пульт управления от защиты поместьем.

"Впрочем мне же лучше" — хмыкаю и уверенно даю команду.

Очертания корабля медленно размываются, пока окончательно не сливаются с окружающим пейзажем.

Откинувшись на высокую спинку капитанского кресла я облегченно вздохнул. Все-таки тринадцать часов подряд вытаскивать находящихся на Грани и приводить в божеский вид моих бойцов было делом хоть и важным, но жуть каким изматывающим. Если бы не прихваченные с собой накопители, что не дали мне загнуться на поле боя, а также более крупная партия оных же на борту Веселого Демона переброшенная на борт трофея — то уж наверняка бы загнулся во время лечения.

Да еще параллельно с этим держать процентов двадцать своего разума для контроля всех "клещей", объединенных в один механизм, на данный момент управляющий клипером.

А вообще ничего так выложился — только энергоканалы ноют из-за пропускаемого потока маны раза в полтора больше допустимого. Впрочем у подобной работы "на износ" есть и положительные стороны. А именно — то самое, лелеемый каждым уважающим себя магом магический резерв.

"Эх... Вот выложусь так же само раз так... с тысячу — и можно спокойно звание Магистра получать. А там и до Архимага недалеко" — я несколько безумно хохотнул. "Мечты. Мечты..."

Радует хоть то, что в городе не оказалось по каким-нибудь своим наверняка очень важным, делам завалящего магистра или и вовсе, хе-хе упаси Мааркус — архимага.

Впрочем что первые, что вторые, имея свой статус предпочитают уединяться в своих башнях / родовых замках / некрополях (некроманты естественно), ну или просто уходить куда-нибудь вглубь леса или гор (это уже маги жизни или просто любители опасных экспериментов).

Достав из узкого длинного футляра свою трубку, которую оставлял на сохранение Рилу (все-таки штука приметная), и зажав зубами мундштук, начал неспешно раздеваться.

И не для того чтобы идти ко сну. Дело в другом — все-таки бой штука очень опасная. Особенно с применением магии. Проще говоря — меня тоже потрепало. Пускай и не так сильно как остальных, но все же... Единственное что не могло не радовать, так это то, что как маг Жизни — я имел ряд бонусов к выживаемости. Так например ни один целитель, каким бы слабым он не был — умереть от болевого шока или кровопотери в принципе не может. Даже с нулевым резервом — те же нервы он отключит усилием воли, а кровь... Кровь штука такая что в умелых руках с ней можно сотворить многое и простой ритуалистикой.

Осмотр себя любимого ничего нового не принес. Большая часть повреждений в основном приходилась на руки, а также бедра.

Почему именно на них?

Ну тут дело обстоит достаточно просто. Ладони с пальцами мне, как магу к сожалению скрыть перчатками ну никак нельзя — от этого падает точность и качество создаваемых мною плетений. А в бою даже мелочь очень важна. А потому даже перчатки с обрезанными пальцами не подходят. Собственно это одна из причин того, что даже в бою многие маги обвешиваются различными кольцами как с накопителями, так и с различными усилителями и простыми атакующими амулетами.

Мне же пришлось обойтись и без них, несмотря на то, что парочка защитных колец у меня давно лежат в специальной шкатулке. Во-первых мы изображали демонов и надо было играть данную роль. А кольца, которые в активном режиме под иллюзией не скроешь — не очень хорошая идея. Особенно учитывая то, что полную зачистку мы все-таки не проводили, а значит свидетели остались. Ну и во-вторых — я как-то просто побоялся держать артефакты столь близко от точки фокуса творимой магии Хаоса. Мало ли — вдруг под эманациями этого Первоэлемента такое кольцо вздумает подзакусить моими же пальцами. И это в лучшем случае.

С ногами же дело обстоит несколько иначе.

Все дело в том что зачарованных штанов как таковых не существует. Как бы абсурдно это не звучало, но это именно так. Причиной тому служит то, что основные защитные чары накладывают на нагрудную броню. Будь то кираса, стеганная куртка или тот же бронежилет. Почему так? Если говорить максимально просто то причина в малых резонансных колебаниях любой энергозащиты. Или вообще просто — зачарованные штаны и куртка в конце концов взаимно погасят защиту друг друга. Вот и приходиться магам изгаляться накладывая чары на нагрудную броню и дополнять ее различными идеями на тему дополнительной защиты вроде поножей, пристегиваемых накладок на бедра и тому подобных украшательств. Но результат следующий — если та же кираса или нечто ней подобное не имеет "юбки", то паховая область бойца, и соответствующе противоположная его часть, очень слабо прикрыты магической защитой, находясь как бы на стыке.

Хорошо хоть ботинки из-за всех этих извращений в вопросе повышенной защиты можно неплохо зачаровать, так как ниже колена подобную защиту не делают.

Почему? Ну проще уже купить полный рыцарский комплект лат, где все заклинания накладываются комплексно. Хотя это и будет многим дороже.

Но к сожалению в ближайшее время придется обходиться "наборной" защитой, так как в том же полном рыцарском доспехе особо не попрыгаешь и не поуворачиваешься. Все-таки они хороши для рыцарских поединков и сшибки конницы на поле боя, но никак не в подобных с позволения сказать спецоперациях.

Конечно можно было бы всей нашей братии нацепить комплект лат уже паладинских — те больше смахивают на скафандры каких-нибудь космических пехотинцев чем на средневековые доспехи. Но во-первых с такой примечательной бронькой нас бы сразу раскусили. А даже если и не сразу, то наверняка заинтересовались производителями подобного чуда. И ведь таких умельцев не так уж и много, а потому просеять список и обнаружить информацию о том, что некто Валентайн ар Флерас сел на корабль и исчез в неведомых далях. При этом не став жертвой "проклятых кораблей".

В общем проще подлечить себе ноги и то место откуда они растут чем рисковать всем, что уже достигнуто.

Чем я собственно и занялся, попутно полностью освободившись од одежды — при заживлении ран, особенно на себе порою случаются казусы вроде приживленных частей одежды...

А вообще надо будет подумать над тем, что использовать для подобных операций. Что-то достаточно легкое и незаметное, и чтобы можно было спрятать под плащом. Хм... Плащом?

На мой восклик "Эврика!" в капитанскую каюту влетело сразу трое бойцов. Правда как влетели, так и вылетели обнаружив своего предводителя в чем мать родила и с полубезумным выражением на лице, перетряхивающего один из доставленных на борт сундуков с увеличенным внутри пространством.

Мне даже на минуту стало стыдно за столь сильное потрясение для их достаточно прямолинейных характеров.

Впрочем не зря мага преисполненного энтузиазма часто сравнивают со свалившимся в боевое безумие воином.

Лишь отметив краем сознания маневры своих подопечных, я все-таки откопал нужную мне вещь. Ею оказался один из инифоров. Или если быть более точным — его сильно урезанная версия, благодаря чему его можно было наштамповать в немалых количествах достаточно быстро. Фактически из всех функций в нем сохранилось только запись, редактирование и естественно считывание. Так что у меня в руке сейчас находился магический аналог электронной книжки.

Правда во время обрезания функций я судя по всему обрезал еще и что-то важное, так как объем памяти значительно сократился при сравнении со стандартным инифором, "записанным" на одинакового размера хрустальные шары. Впрочем нет худа без добра — подобные "магические книжки" имели размер с желудь и хранили в себе до полутора сотен книжек.

А учитывая что в последние годы своего обучения в Академии Магии я во всю пользовался своими "паучками" для разведки и копирования книг... То у меня с собой всегда была фактически вся библиотека как Академии, так и книги из пары (десятков) закрытых библиотек других магов. В основном наших наставников.

Естественно все книги были не раз перезаписаны, а потому имели по несколько копий. Все-таки паранойя штука страшная. А вообще привычка копировать все по несколько раз у меня сохранилась еще со студентских времен на Земле. В нашей общаге перебои с электричеством были достаточно часто, а УПС был довольно-таки стареньким, а потому не всегда справлялся со своей задачей.

В общем вот так я и завалился на капитанскую кровать еще хранящую запах свежеспиленного дерева — обнаженным, с трубкой в зубах, инифором в лапках и кривой, несколько безумной улыбкой на лице.

Возврат на остров у нас занял не многим больше времени чем путь в Амалар. Как-никак пусть "трофей" и был быстрее наших кораблей, но отсутствие полноценной команды, знакомой с его оснасткой играло свою роль. Как и то, что в самом узком месте между королевством Тиблис и Эльфийским полуостровом нас поджидало несколько боевых кораблей.

Точнее они поджидали известные проклятые корабли. А на три корабля выглядящих будто собирающиеся в ближайшие часы затонуть — они не обратили должного внимания.

Впрочем сомневаюсь что даже лучшие маги-боевики, которых наверняка было не меньше десятка на каждом из поднятых по тревоге кораблей хоть один из них смог бы обнаружить ту многослойную и тончайшую маскировку, созданную на стыке нескольких школ. Причем учитывая что шаманизм у жителей континента не имел особого распространения, не считая конечно деревенских знахарей, то шансы и вовсе были призрачными.

Так вот — "Веселый Демон", "Кракен" и "Лич" спокойно прошли опасное место в своих вторых "формах" старых лоханок, а "трофей" же и вовсе в очередной раз прошел тест на пригодность своих основных способностей. И надо признать что как корабль-невидимка он был просто прекрасен.

И выйти он как охотник на нас — у него бы были вполне неплохие шансы на выполнение своей миссии.

А это значило... А это значило что вскоре придет время прекращать разыгрывать из себя выходцев из Бездны и искать пути легализации орков как сильного и достойного народа, с которым никто не рискнет лишний раз лезть с какими-либо претензиями или же жаждой поживиться за наш счет.

Так что первым что я сделал, стоило мне ступить на берег, был приказ о подготовке полноценной экспедиции к орочьим островам. Пора было заняться насаждением светлого будущего всем нежелающим и нести добро и прогресс туда, где он не особо-то и нужен.

Знаю-знаю — не особо радужные мысли. Но я-то знаю орков. Они народ простой. Порою даже слишком простой. А потому живут в основном по инерции и своим древним заветам, перемешанным с кодексом воина.

Но к сожалению прошли те времена когда на это можно было закрыть глаза. Слишком мало осталось представителей этой расы, чтобы они продолжали жить в своем большинстве небольшими кланами, связи между которыми ограничиваются лишь общими налетами на прибрежные селения, налетами друг на друга, да поиском супругов в другом клане чтобы не выродиться...

Вторым важным делом был разговор с моими девочками, затянувшийся до следующего утра... начавшего пополудни. А также небольшое задание для них же.

Если девочки и оказались удивлены моей просьбой, то виду не подали.

Как результат — через три дня на мой суд был предоставлен плащ темно-серого цвета с синеватым отливом, сшитым из шкуры одного из морских чудищ. Благо небольшой запас как шкуры, так и костей этих тварей у нас был — как-никак они обладали неслабой магической устойчивостью. Да и физическому воздействию тоже неплохо противостояли.

Сам покрой больше всего напоминал плащ из незабвенной "Матрицы". Разве что воротник был стоячим, да наличествовал капюшон, при необходимости укладываемый в небольшой "кармашек" охватывающий основание воротника.

Правда эта схожесть обещала надолго не задерживаться, так как теперь мне предстояло превратить пускай и имеющую небольшую магическую устойчивость вещь в полноценный защитный артефакт.

А это значило, что мой путь лежал в мастерскую. Куда я собственно и направился, не забыв прихватить с собой Талера.

Кстати по прибытию на Геродота я сильно удивился узнав от моих девочек, что старик Рунг уже неделю не вылезает из лабораторий. Но что более странно — там он засел в компании разве что не половины фей, обитающих на острове.

Узнать у него самого что он там творит (в прямом смысле между прочим) я не решился — отвлекать мага во время создания чего-либо довольно-таки опасно. Причем подчас в первую очередь для самого любопытствующего — можно и цепную молнию или ее аналог схватить на раз. Не говоря уже о том, что сказанное под руку слово может сбить концентрацию. А тогда даже самый простой и безопасный амулет может выкинуть такой фортель... Между прочим на своей шкуре как-то испытал. Хорошо хоть о защите я позаботился заблаговременно и амулет "климат-контроля" носителя, всего лишь проморозил до абсолютного нуля гранитную столешницу радиусом в полметра...

Но вернемся в мастерскую.

Пока Талер разогревал рунный горн, установленный в углу комнаты, я занялся подготовкой нитей, которыми собирался сделать вышивку на плаще.

Идея была проста — взять за основу мантии эльфийских друидов и переделать ее на нечто более удобное для ведения маневренных боев. Что кстати интересно — подобными мантиями пользуются и некроманты.

Но прежде чем объяснять что я собираюсь делать с плащом, мне придется объяснить в чем прикол ношения мантии. Все дело в том, что мантия мага, имеющего хоть какие-то познания в артефакторике, а соответственно в рунах и ритуалистике знает следующее: на классическую мантию можно нанести от четырех до семи рунных кругов. Это манжеты, подол мантии, воротник и капюшон — уже пять. Еще два дополнительные могут охватывать талию наподобие пояса, а также более широкий круг вокруг шеи — через плечи, к лопаткам сзади и на середину грудной клетки — спереди.

И если те же друиды надевают несколько слоев таких мантий, тем самым наращивая защитные слои, то некроманты в основном носят одну мантию, но сшитую из кожи... кого именно объяснять надеюсь не надо?

Моя же идея была таковой. Оставить рунные круги на манжетах. Объединить круги подола и воротника в один большой, благодаря чему цепочка рун станет длиннее, а значит и мощней. Рунный круг капюшона же сделать замыкающим по надобности. Собственно чтобы его замкнуть — Талер сейчас и раскочегаривал горн — ему предстояло отковать набор застежек, несущих на себе также рунные цепочки. Благо все расчеты я успел провести еще в пути.

Но что самое приятное — такой плащик никак не будет конфликтовать с чарами, нанесенными на ту же кирасу.

Почему так? Тут все дело в том, что принципы создания этих двух артефактов несколько отличаются. Что не может не радовать.

Моей же задачей, в отличие от Талера, сейчас было создание нитей, которыми я и буду вышивать руны. После некоторого раздумья я остановился на нити из шерсти Бурана. Как-никак грауды достаточно магические существа, чтобы держать заряд Силы. А то, что он является моим фамильяром — только усиливало требуемый в конце эффект. Также для все того же усиления, нить была вымочена в моей собственной крови и напитанная энергией Земли, грани моего таланта как самой лучшей для работы с артефактами.

И надо сказать что результат восемнадцати часов работы стоил приложенных усилий.

Убравшись в мастерской и вернувшись домой я решил оценить как же вообще буду выглядеть в обновке.

Потому немного покопавшись в гардеробе, натянул на себя сначала белую рубаху со стоячим воротником, потом черные штаны и куртку из очень плотной ткани. Добавил к этому тяжелые берцы все того же черного цвета с толстой резиновой подошвой и окованными металлом носками — между прочим принесенное мною новшество в одежде очень неплохо прижилось среди орков.

Покопавшись в одном из дальних ящиков, достал на белый свет стальные поножи крепящиеся множеством ремешков на бедрах и с рунными кругами по периметру. Так как рунные круги ну никак не могли наложиться друг на друга (все-таки не на полу рисуются один поверх другого), то не было необходимости опасаться резонанса. Немного подумав, надел на руки наручи из того же комплекта.

Потом был широкий пояс с кучей небольших карабинчиков, на которые можно было подвесить все что нужно — начиная ножнами клинка, заканчивая мешочками или каким-нибудь артефактом.

Собственно так я и поступил. А потому на правом бедре у меня сейчас висел полуторник со скалящимся серебряным черепом на гарде. Будь я просто воином — то он бы висел слева. А так как для плетения и направления заклинаний мне удобней пользоваться правой рукой — пришлось учится пользоваться в бою левой рукой. Не могу сказать что результаты были особо впечатляющие... но ведь я маг, не так ли? Да и смею надеяться, что новое состояние моего сознания даст мне кое-какие преимущества при необходимости.

Для увеличения пафосности своего облика прицепил поверх поножей по кобуре, где хранились "флейты" — тоже один из типов артефактов созданных вашим покорным слугой. Представляла из себя "флейта" мою вариацию на тему боевого жезла. Она была достаточно небольшой и удобно ложилась в руку. Спереди располагалось пять "револьверных барабанов". Каждый из таких "барабанов" мог независимо прокручиваться вокруг своей оси, что позволяло задавать параметры генерируемого заклинания. Как результат — "флейта" могла использовать шесть стихий, шесть же типов атаки и имела регулировку как мощности, так и смену режимов ведения огня.

Из шкатулки, стоящей у кровати были извлечены десять массивных перстней, в каждом из которых было закреплено по небольшому, но достаточно вместительному Камню Силы. Натянув их на пальцы, почувствовал себя то ли с латными перчатками на руках, то ли с кастетами. Не удержавшись — хмыкнул. Учитывая если зарядить таким "кастетом" в лоб какому-нибудь рыцарю от него останется лишь фарш в собственных доспехах — то сравнение оказалось неплохим.

И лишь после этого я надел наконец плащ.

Несколько минут я прислушивался к ощущениям от окутывающих меня защитных чар. И должен признать что они были очень приятны. По крайней мере теперь можно было не опасаться всякой низкоуровневой пакости которой всегда поливают противника для отвлечения внимания. А это в свою очередь значило, что те защитные артефакты, которыми я пользовался до этого, и что сейчас болтались на карабинах под плащом — можно было использовать для защиты от чего-то более существенного.

В таком виде я и подошел к зеркалу.

Оттуда на меня глянул неплохой такой шкафчик почти двух метров росту с темными волосами достающими до поясницы и легкой сединой — знаком того, что магическое перенапряжение знакомо для него не понаслышке.

Лицо имело достаточно тонкие черты. Которые тем не менее легко терялись из-за несколько хмурого выражения этого самого лица. Да и кривоватая улыбка тоже не добавляли дружелюбности.

Хмыкнув такому мнению о самом себе, я сунул в зубы трубку. Теперь для конечного довершения образа морского волка, пирата, просто головореза или если ваша душа просит романтики — то Охотника на чудовищ — не хватало лишь широкополой шляпы в стиле Хеллсинга.

— А неплохо выглядишь, — прозвучал несколько насмешливый голос Рунга. Старый шаман стоял на пороге комнаты и хитро щурился. Учитывая же, что он находился в окружении не меньше десятка фей — было понятно что он задумал какой-то сюрприз. Так оно и оказалось. — Думаю это будет неплохо смотреться с твоими одеждами.

Только сейчас я заметил что у него на руке сидит... нечто. Я даже не сразу понял что это такое.

Когда же дошло — почувствовал как мои брови лезут на лоб. На руке орка, держась за рукав его куртки, разместилась крупная сороконожка. Причем настолько, что ей пришлось обвиться вокруг этой самой руки.

Правда я сомневаюсь что в этом мире существуют сороконожки отливающие серебром и имеющие на каждом сегменте своего панциря по рунному кругу, идущему по периметру. Да и с мордой, сильно напоминающей гоблинскую...

Рунг легко стряхнул кадавра на пол — а это ничем другим быть не могло.

"Сороконожка", стоило ей оказаться на полу, начала резво перебирать десятками своих лапок и уже через десяток секунд, взобравшись по моей штанине, обвивалась вокруг талии, пока не закрепилась поверх кожаного пояса. В довершение ее голова провернулась на девяносто градусов, тем самым окончательно став выглядеть как диковинного вида пояс.

На мой немой вопрос шаман хмыкнул:

— Эти крохи... — кивок на парящих фей. -... уж очень хотели отблагодарить лично тебя за ту историю с эльфом. Но до недавнего времени они не знали что тебе подарить.

Вопрос о том, как же они смогли столь хорошо подгадать так и не сорвался с моих губ — старый орк ответил раньше:

— Как оказалось — они порою могут слышать Дух Мира, — вот теперь мои брови полезли чуть ли не на затылок. — Да-да — я сам обалдел когда узнал... В общем когда тебе пришла в голову идея с плащом — они уже через пару часов придумали что тебе подарить.

— Н-да... — только и оставалось мне сказать.

В последнее время у меня складывается такое чувство что я какой-то коммивояжер. Как иначе объяснить то, что приходиться мотаться между островами и материком как наскипидаренный?

Впрочем сам виноват что взвалил на свои плечи так много.

Неприятно другое — теперь нет на кого переложить некоторые обязанности. И если простая администрация и координация осуществляется в основном привычными к полувоенной жизни орками, а значит присутствует какой никакой порядок, то вот с магическими дисциплинами реально затык. Рунг в основном шаман и "классическая" материковая магия воспринимается им со скрипом. Тот же пояс что он презентовал мне вместе с феями — работа в основном последних, а на старике лежала лишь привязка души да обеспечение энергией.

И что делать с этим я не представляю...

Я грустно взглянул на прямо-таки облепленный рабочими трофейный клипер. Причем среди них были видны и сгорбленные фигуры гоблинов. Что не могло не радовать — они постепенно социализировались в нашем небольшом обществе. И пускай на данный момент к ним относились как к чернорабочим, но все-таки надо было признать что среди них были настоящие мастера по работе как с деревом так и с костью. Причем в чем-то они даже превосходили гномов. Чем неимоверно бесили последних...

Эх... Еще пару дней рабочие будут его изучать со всей прилежностью, и заодно вносить указанные мною изменения, а потом придется вновь выйти в море-окиян — подошло время начать работу над просвещением диких кланов орков... Как бы пафосно это не звучало...

Хорошо хоть солары прямо-таки загорелись идеей продвижения веры в Мааркуса в массы. Так что с литературой проблем быть не должно.

Другое дело что попробуй еще наставь "на путь истинный" этих самых орков.

Но все-таки кое-какие идеи у меня есть. Заодно припомнил кое-что из земных технологий зомбирования масс...

Не удержался от слегка истеричного смешка. Мне почему-то вспомнилось, что есть поверье, о том что маг Жизни достигший высшего ранга в своем искусстве, он же Целитель, способен повелевать противоположной Силой — то есть может поднимать нежить. Причем далеко не низкоуровневых зомби, а вполне себе приличных умертвий.

И пускай я пока не имею никакого права зваться Целителем, но похоже вскоре мне придется научиться зомбированию. Хе-хе...

Не могу сказать что это меня радует... Но я понимаю насколько мое появление в этом мире резко повернуло судьбу целого народа. И что может произойти в дальнейшем. А именно вырождение.

Почему? Очень просто — я спросил Мааркуса, а тот в свою очередь задал вопрос Духу Мира о том, каково состояние орков на данный момент. И услышанное мне не понравилось.

Наши разборки с остальными кланами отправили на перерождение большую часть взрослого мужского населения других кланов. Фактически наш клан Ледяного Пламени на данный момент является сильнейшим и крупнейшим только по голой физической силе. О магической и вовсе нечего говорить — тех пяти шаманов или полутора десятка учеников вне нашего клана никак не назовешь магической силой.

Конечно есть дети с Даром которых еще предстоит взять на обучение. Но... это требует изрядного количества времени. Ведь обучение шаманизму начинается не раньше пятнадцати лет — раньше разум может просто не выдержать общения с существами иных планов — все-таки сила воли в детском возрасте не та штука которую можно принимать всерьез.

Что все это значит? Вымирание. Вырождение. Медленное и болезненное.

И чтобы его избежать — оркам придется кардинально изменить свое мировоззрение. И измениться самим. Хотя бы потому что на всех женщин мужчин ну никак не хватит. А значит вскоре даже у рядового орка будет минимум две жены. Не говоря уже о том, что кровь придется смешать с другими народами. В нашем случае — с гномами, как бы парадоксально это не звучало. Радует хоть то, что на генетическом уровне эти два народа вполне совместимы, да и облик друг друга не считается отталкивающим. Учитывая же что гномов на том же Геродоте наоборот намного больше их женского населения раза в три, а организм требует своего — уже начали появляться разнорасовые пары...

Я даже из интереса постарался смоделировать, задействовав для этого дела все доступные ресурсы как Повелителя Печатей, так и артефакта, заменяющего в некотором роде сервер к продаваемым на материке "Химерчикам", облик новой расы, которая обещала через поколение-другое сменить собою орков. И не могу сказать что внешне они были сколько-либо отталкивающие. Скорей даже наоборот.

Общий рост расы должен будет стать чуть меньше двух метров. Практически человеческие мерки.

Другое дело что мужчины должны будут намного шире в плечах. Лица останутся выглядеть будто высечены из камня. Но вот клыков, присущих оркам — уже не будет. По крайней мере столь крупных. Слегка заострятся уши. Кожа также останется очень светлой — все-таки оба народа достаточно бледнокожие. К тому же ее плотность увеличится, а потому можно будет не опасаться мелкого режущего оружия. Кости и вовсе станут невероятно прочными — здесь вновь наложатся друг на друга положительные стороны с обеих сторон.

Фактически в результате такого скрещения мы получим на выходе таких себе Конан-варваров чуть выше человеческого роста, у которых к тому же поголовно должны будут проявится в той или иной степени магические способности. Причем это может быть именно как магический Дар, так и повышенная защита от все той же магии. Главное чтобы разделения на два лагеря потом не произошло.

С женщинами же все обещало быть еще веселей.

Увидев смоделированную внешность предполагаемой представительницы новой расы я впал в ступор.

Кукла. Это была первая мысль что пришла мне в голову смотря на проекцию женского тела.

Кукольное личико, бледная кожа и темные волосы. Стройное, даже можно сказать хрупкое тело с длинными ногами и тонкой талией. Налитая грудь третьего размера, которая из-за плотности кожи, даже после рубежа полторы-две сотни лет не собирается обвисать. А учитывая, что срок жизни представителей новой расы обещал перевалить за две с половиной сотни лет...

В общем просчитанная модель обещала, что женщины новой расы будут выглядеть как какие-то аристократки из рода вампиров...

Но все-таки до этого было еще не одно десятилетие. Такой облик новые орки, если их вообще можно будет так назвать, придут через не одно поколение. Сначала же эти изменения будут не так заметны.

"Хех... Пора кончать маяться дурью и заняться насущными делами, — встрепенулся я. — Например пойти в лабораторию и собрать парочку орудий нового типа, которые впоследствии установить на "трофей". Хм... Заметка на будущее — придумать клиперу название. Чтобы в тему и без особого пафоса".

Так что пришлось вставать с насиженного места и присоединяться к тому муравейнику что образовался вокруг корабля.

А полторы недели спустя новонареченный "Сумрак" на всех парусах несся к исконно орочьим островам.

Полностью переделанные снасти, которые удалось установить за столь быстрый срок лишь благодаря магии, а также серебряные полосы с рунными цепочками опоясывающими корабль на уровне ватерлинии позволяли ему развивать невероятную скорость.

"Сумрак" практически летел над водой подгоняемый ветрами и магией. И это при пассивной работе установленных на его борту артефактах.

С включенными же на полную мощность — он мог действительно взлетать. Пускай и невысоко. Так что теперь у нас появился "воздушный" флот, состоящий и клипера и "Веселого Демона", с которого пускай и демонтировали Хаос-реактор соларов, но взамен установили пару больших и полностью заряженных Камней Силы.

Ведь как показала практика такой "финт ушами" может оказаться очень даже действенным.

Что удивительно — на "Сумраке" уже была установлена система, которая после некоторой доработки позволила ему парить. До этого он должен был по идее его создателей, именно скользить над волнами наподобие корабля на подводных лыжах.

Единственно что меня поистине интересует — что же они собирались использовать вместо источника питания? Ведь его самого на борту не было. Нами было обнаружено лишь место где его должны были установить. Время от времени даже становилось жалко что мы угнали его раньше, чем был установлен источник питания...

Кстати после изучения и внесения изменений в конструкцию корабля, команда, что была нужна для его нормальной работы составляла минимальный размер, несмотря на то, что из-за переделки парусов и всем с ними связанным она наоборот должна была увеличиться. Все дело было в том, что я решил не отказываться от "скарабеев". Так из подкласса "клещ" был рожден новый тип — "водомерка". У них отсутствовала система камуфляжа, а облик перетерпел некоторые изменения, чтобы их уж наверняка нельзя было спутать с живыми существами — в будущем нам не нужны проблемы с тем, что их кто-то опознает.

Вообще Рунг при активной помощи Гара уже начал разработку плана по выводу нас из тени.

И пускай его осуществление произойдет даже не в ближайшие пару лет — но позаботиться заблаговременно о нем нужно.

План подразумевает такие пункты как налаживание торговых отношений как с купцами (жемчуг, различные драгоценности), так и с магическими Академиями (редкие материалы вроде костей и органов морских чудищ). Также создание проработанной легенды о том, откуда нас таких красивых принесло, вместе с материальными доказательствами. Причем есть небольшой шанс что столь глобальное надувательство позволит впоследствии вытащить из Небытия еще одного Древнего.

Ну и как бонусный пункт плана — Эпический Махач с "порождениями Бездны". Проще говоря "проект проклятые корабли" должен будет частично или даже полностью свернут, а мы выступить в роли спасителей. Спецэффекты, которым позавидовал бы любой режиссер двадцать первого века, зрители в большом количестве и очередная легенда для последующих поколений — прилагаются.

Но к этому времени предстоит создать хоть какое-то подобие единого государства. Пускай и жутко закрытого на первых порах.

Пускай это и авантюра чистой воды — но это единственный шанс хоть как-то изменить текущее положение.

Даже несколько жаль, что нельзя хотя бы на полсотни лет, а в идеале на столетие отрезать орков от внешнего мира.

Причем причина тут не только в материалах и инструментах, но и в притоке свежей крови, которую надо будет обеспечить в ближайшее время.

От полуфилософских размышлений меня отвлек вбежавший на верхнюю палубу Джаррел. На моське нашего юного мага Искусства сияла радостная улыбка от уха до уха. При этом он что-то бережно держал в сложенных лодочкой руках:

— Мастер, смотрите! — и сунул мне под нос свои ладошки.

Против воли я резко отпрянул. Все-таки когда впритык к твоему носу щелкает, пускай пока и маленькая, но уже с зубками, пасть — как-то не хочется подпускать ее обладателя слишком близко.

Первый порыв жахнуть чем-то точечным но мощным я подавил с огромным трудом. В следующее мгновение еще пришлось и ловить слетевшую с пояса подаренную "сороконожку, которая уже успела обвиться вокруг моей левой руки и изготовившейся к атаке. Н-да...

Щелкнув пальцем по голове-пряжке "сороконожки", тем самым приказывая вернуться обратно — работать поясом, я присел перед мальчуганом:

— Ну что ж, давай-ка еще разок попробуем посмотреть что же это у тебя такое вылупилось?

Парнишка теперь уже предельно осторожно поднес сидящее на его ладонях существо ко мне поближе и я наконец смог рассмотреть подарок Мааркуса.

Существо было необычным. Очень. По крайней мере ничего подобного раньше я не встречал. О "не читал" пока сказать не могу — надо порыться в памяти (все-таки еще не все "якоря" были перенесены), а во-вторых — заглянуть в свою библиотеку.

Но уже сейчас можно было со всей уверенностью сказать, что на существе есть явные следы образовавшейся ментальной связи, присущей лишь фамильярам.

"Значит импринтингом как минимум это существо обладает, — сделал я логический вывод. — Что ж — это несколько сокращает условия поиска". А еще существа, которые при рождении проходят так называемое запечатление — привязку на первое увиденное живое существо, всегда имеют какое-то полезное качество. "Будет интересно за ними наблюдать" — хмыкаю про себя, вновь рассматривая неведомую зверушку. Особенно учитывая что боги, сколь древними бы они не были, никогда не дарят что-либо бесполезное. Другое дело что еще надо научиться правильно пользоваться этими самыми подарками.

Необычное надо отметить существо.

Внешне оно очень похоже на помесь гориллы и мартышки. Если конечно бывают приматы покрытые серой чешуей с красными полосами и с двумя парами верхних конечностей. А также длинным гибким хвостом, и со сложенным вдоль оного плавником.

Мордочка похожа на морду гориллы. Только вот сама пасть больше напоминает змеиную. Причем уже сейчас в ней есть маленькие, но острые зубки.

"Интересно, а ядовитые клыки как у той же змеи, будут?" — задался я вопросом, наблюдая как новорожденный фамильяр прикрыв черные бусинки глаз, широко зевает, раскрыв свою маленькую (пока что) пасть чуть ли не на сто восемьдесят градусов.

В общем можно с уверенностью сказать что питомец вызвал достаточно ощутимую волну интереса к себе любимому, а заодно и к Джаррел, так как отдаляться на сколько-нибудь большое расстояние не желал категорически.

И естественно больше всего популярность эта тварюшка, которую в конце концов обозвали Хрипсом, получила среди женского пола, присутствующего на борту корабля в лицах моих несравненных девочек.

Так что наблюдая за очередной попыткой выловить мелкого фамильяра я мог лишь качать головой. Вроде бы уже взрослые, да и "химерчиков" своих уже давно хорошо развили и не забывают. А как увидят какую-то "прелесть", пускай та покрыта чешуей и с когтями-клыками, так все — выноси готовеньких. Н-да...

Так что не может не радовать то, что вскоре новая забава девушкам приелась, а вскоре и вовсе стало не до нее — на горизонте появился остров клана Ледяного Пламени. А это значило что мы почти дома...

Ступив на каменный пирс я облегченно вздохнул. Пускай за годы и привык к морским путешествиям и в какой-то мере могу даже зваться морским волком — но все-таки как маг Земли очень тяжело переношу столь длительный отрыв от родной стихии.

Впрочем не я один испытывал облегчение от того что под ногами твердая почва а не качающаяся палуба. Да и вообще — приятно в конце концов вернуться домой.

Именно домой. Только сейчас я понял что даже Геродот не стал до конца мне родным, несмотря на то, что большую часть времени вне Академии я проводил именно на нем. И именно остров Ледяного Пламени — место где я оказался перенесенный в этот мир — является для меня самым родным. С его холодным климатом и большей частью покрытой снегом и льдом сушей.

"Впрочем последнее можно будет попробовать поправить. Благо кое-какие идеи и наработки есть. Надо будет только кое-что уточнить у Мааркуса" — хмыкнул я мысленно, кивая на очередное приветствие.

Оставив следить за разгрузкой корабля Джокера, которого я назначил своим старпомом и убедившись что девочки правильно управляя четверкой големов-грузчиков направились в сторону нашего дома, потрепал по голове Бурана и в его сопровождении двинул в сторону дома вождя — Шашера-ун-Гаруна.

Орк, старший от меня на добрый десяток лет, обрадовался мне как родному брату. По крайней мере попытка задушить меня, плохо замаскированная под дружеские объятия наводила на определенные мысли.

После этого пришлось делиться новостями. Хорошо хоть о том, чем смочить горло да закусить Шашер как гостеприимный хозяин не забыл.

Правда один момент меня несколько удивил. А если быть точнее — то молоденькая орочка, что расставляла снедь на столе. Ее я не знал. На мой вопросительный взгляд вождь пояснил:

— Клан Черной Воды решил влиться в наш — их и так было не много, а после памятных событий и вовсе осталось сорок орков из которых только шестеро мужчин. Все остальное женщины, дети да старики, — тут он ловко, но осторожно поймал орочку за талию и усадил себе на колени, от чего та густо покраснела и потупила глазки. При этом продолжая елозить вторыми девяносто очень уж выразительно. По крайней мере несколько глупая, но в то же довольная лыба Шашера говорила о многом. — Это Лила — моя младшая жена и дочь последнего вождя Черной Воды.

Я дружелюбно улыбнулся девушке. Но в то же время старался максимально развернуто прочитать ее ауру. Все-таки когда происходит вливание одного клана в другой это не только прилив свежей крови, но и возможные проблемы. Как-никак плачевное состояние ее клана на нашем счету.

Через минуту я позволил себе бесшумно вздохнуть с облегчением. Девушка хоть и испытывала сильную тоску, граничащую с горем по погибшим родным, но не испытывала и грамма жажды мести или других помыслов в этом направлении. Впрочем учитывая что под сердцем была видна искра зарождающейся новой жизни — ничего удивительного. О последнем факте я и возвестил счастливых родителей.

— Причем если судить по яркости искры, — как бы между делом заметил я. — То ребенок обещает родиться с неслабым даром. Так что если захотите — в положенный срок возьму ребенка в ученики.

Улыбка орка стала настолько широкой и яркой, что казалось потуши весь свет в помещении и занавесь окна — все равно будет светло как днем.

— Ну а теперь друг мой нам надо поговорить о не менее важных делах. Пускай и не столь приятных, — обращаюсь к Шашеру, от чего последний тут же посерьезнел и подобрался...

Нельзя сказать что разговор дался легко. Это была бы неправда.

Но все-таки Шашер умел не только слушать но и слышать. Да и думать в первую очередь головой, а не эмоциями. Как результат — он выразил свою позицию следующим образом. Он не будет мешать мне убеждать остальных членов клана. Если у меня выйдет с нашим кланом — он будет помогать с обращением в новую веру другие кланы. Ну а нет — и суда нет.

Такое решение не очень радовало, так как при активной поддержке вождя было бы проще. Но и подобный вариант мною предполагался когда мы только отплыли и я задумался по этому поводу.

"Что ж — раз для того, чтобы клан последовал за новым богом мне придется совершить практически невозможное — можно сказать даже чудо, то... хе-хе... они получат чудо. Причем самое настоящее. Божественное. Ну или с поддержкой одного бога..."

Выйдя на веранду дома вождя я некоторое время крутил в руках трубку, которую так и не решился раскурить. Потом в поле моего зрения попал Джокер, который судя по всему закончил с разгрузкой корабля. Окликнув своего старпома, попросил чтобы завтра с утра он с сыном зашли ко мне.

Ну а меня впереди ждала бессонная ночь — надо было собрать из заготовок, что мы привезли с собой, нужный реквизит для будущего чуда.

— Ну и что мы делаем? — раздался за спиной знакомый голос.

Услышав оной я против воли вздрогнул. Но все же нашел в себе силы обернуться медленно и без активированных боевых заклинаний. Все равно против НЕГО они не подействуют.

— Мааркус, — вежливо кланяюсь.

Что удивительно — бог поморщился.

— Давай без этого, хорошо? — попросил он, с удобством усаживаясь на один из столов, что располагались в моей мастерской. Которая кстати находилась на краю городка и фактически была уменьшенной копией комплекса, созданного на Геродоте и вырезанного в толще камня скалы, что нависала с одной стороны над населенным пунктом.

Пару минут мы просто смотрели друг на друга ничего не говоря.

Не знаю о чем думал воскрешенный бог, а я продумывал в голове сразу несколько вещей: во-первых варианты разговора с небожителем, во-вторых — как получше оптимизировать нужное мне плетение и в-третьих — что надо бы побаловать своих девочек, а то и так хорошо если раз в полтора-два месяца меня видят.

— Что ж, начну первым, — то ли сдался, то ли просто не захотел дальше тянуть, выдал Мааркус. — Давай кое-что проясним. Я рад, что вы вытащили меня из Небытия. Все-таки оное состояние препаршивое. Во-вторых — мне приятно что вы хотите возродить веру в меня. Не буду спорить — лишние силы мне сейчас не помешают... Но есть кое-что, что я просто так не могу оставить без внимания.

Я молчал и внимательно слушал. Стыдно признаться, но все-таки втыкаться в монолог кого-то столь могучего как древний, пускай и ослабленный, но все-таки бог — как-то напряжно. Чай я не архимаг, или и вовсе великий маг, чтобы говорить на равных с богами. Будем надеяться что рано или поздно этот расклад измениться. А пока послушаем.

— Так вот, я не имею права позволять распространять мою веру тому, кто сам в нее не обращен... — и он замолчал. Пришлось задавать закономерный вопрос..

— И это значит?..

— Это значит... Ну... — состроив задумчивую мину Мааркус закатил глаза к потолку и при этом барабанил пальцами по рукояти одного из клинков. Шутник блин. И актер. Видя что я совсем уже помрачнел, он наконец быстро закончил. — Станешь моим верховным жрецом?

Нет честно — я предполагал подобный вариант. Пускай он и имел всего восемь процентов вероятности, но все же...

В общем мне огромных усилий стоило не выпучить глаза на Мааркуса после подобного предложения.

— Э... А... Ну ладно... — протянул я неуверенно. Все-таки предложение достаточно щедрое.

Хотя надо отметить что подобное решение, не имей я перестроенного своими медитациями сознания, было бы намного более сложно принять. Ведь основные мои принципы сформировались еще в детстве, когда я как не сложно догадаться — жил на Земле. А для того, кто родился на просторах СНГ бесплатный сыр есть только в мышеловке — это аксиома. Как и неприятие кому-то подчиняться после того как на полную ощутил свободу от каких-либо сдерживающих факторов кроме собственных понятий о чести.

С другой стороны это был вполне логичный шаг. Как в достижении личного могущества, так и в достижении нужных целей.

— Что — даже об обязанностях не спросишь? — с несколько ехидной улыбкой поинтересовался Мааркус.

— А зачем? — пожимаю плечами, при этом ощущая как напряжение, появившееся при начале разговора постепенно спадает. — И так все ясно.

— Да? Ну хотелось бы услышать твои мысли по этому поводу.

— А то ты их не слышишь? — не удержавшись фыркаю. — Что же по поводу обязанностей... Сдается мне, что основное что от меня требуется — это продолжать изобретать и не останавливаться. Ну и посвящать все более-менее хорошие работы тебе. Или я не прав?

— Прав-прав, — хмыкает Мааркус. — Ну и кроме того не забывай о посвящении в жрецы других.

— Кстати по этому пункту у меня вопрос, — не вопросительный взгляд уточняю. — Кого можно будет принимать в жрецы?

— А сам как думаешь?

— Ну... Иерархами должны стать те, кто стал Мастером, причем именно с большой буквы "М". К тому же градацию можно дополнить по количеству дисциплин в которых достигнуто это самое мастерство. Хотя... С другой стороны было бы неплохо провести посвящение всех кого только можно — ведь тогда приток веры тебе будет на порядок выше, — заметив странный взгляд бога, интересуюсь. — Или я что-то не правильно сказал?

— Ну с твоей стороны ты все говоришь правильно, — улыбается Мааркус. — Другое дело что ты кое-чего просто не знаешь о нас, богах. Потому делаешь небольшую ошибку. Если говорить коротко и по существу то настоящих богов, способных на полноценные чудеса и живущих за счет веры в них можно поделить на две категории — боги в которых верят и боги которым поклоняются. Первые боги подобны мне — мы имеем узкую... ну или относительно узкую специализацию, и соответствующе покровительствуем работникам нашей сферы ответственности. Как итог — имея небольшую группу верующих, за счет того что каждый из них достиг того или иного уровня развития в нашем направлении — растет и наша сила.

Дав мне минуту переварить сказанное он продолжил:

— Другое дело боги которым поклоняются. Они получают нейтральную и потому сильно разбавленную веру смертных. Ведь подобные боги рано или поздно становятся безликими, так как им приписывают высшую силу и право управлять судьбами его последователей. Или проще говоря их основной постулат — вседозволенность. Такие существа мерзкие и недостойны на существование. Со временем они все больше напоминают паразитов, для которых вера поступающая в огромных количествах — ни что иное как источник удовольствия от собственной силы. Самый близкий аналог — это наркоман. Причем подобный бог постепенно начинает превращаться в настоящий насос веры, одновременно с этим урезая в количестве, а в конце и вовсе прекращая тратить даже крупицы на свершение чудес — ведь даже капля дополнительной веры возносит его еще на более высокий пик блаженства... На чем собственно часто и погорают — смертные со временем просто отворачиваются от подобных богов. Как результат — рано или поздно такой паразит окончательно "переваривает" запасенную веру и... тут варианты разнятся. Хоть и не сильно. В основном все сводиться к дикой истерики и явлению если не самого бога, то уж его аватара смертным уж точно, с целью вернуть последователей. Ну или эта самая истерика заканчивается "выражением неудовольствия", которое подобный божок демонстрирует окружающим. Тогда все заканчивается тем, что чаще всего описывают как Конец Света. Вот так-то...

Мне оставалось лишь покачать головой и почесать в затылке. Загрузил меня информацией Мааркус капитально. Да и неприятно было осознавать что если бы он не объяснил мне настоящее положение дел, то я бы наломал дров.

— Ну а теперь приступим к назначению тебя моим Верховным жрецом. Хм... Пойдем, — скомандовал он и развернувшись, вышел из комнаты.

Путь наш не был далеким и закончился в дальней комнате лабораторного комплекса, которая даже не была еще заполнена оборудованием. Только голые стены, да пара небольших кристаллов, превращенных в артефактные светильники.

Осмотрев ровный пол Мааркус удовлетворенно кивнул и вышел в центр помещения.

— Смотри и запоминай, — напутствовал он и развел руки в стороны.

Сначала казалось что ничего не происходит.

Но потом в какой-то момент я понял что воздух комнаты прямо-таки бурлит от переполняемой его Силы. Причем она не имела ничего общего с магией.

"Вот какая она вера" — несколько ошарашено осознал я, чувствуя как эта поразительная энергия мягко обволакивает меня со всех сторон. Тем временем Мааркус вышел и появившегося на полу сложного ритуального круга, который казалось всегда здесь был и молча кивнул мне. Я послушно стал в центре.

Сначала ничего не происходило. Эта Сила все так же продолжала меня обволакивать, тем самым вызывая легкую щекотку по всему телу... А потом она начала медленно, как бы продавливая невидимую преграду сразу со всех сторон, проникать в меня.

Ощущения при этом были необычны. Но в то же время чертовски приятны.

"Если подобное постоянно ощущают боги, то ничего странного что некоторые из них рано или поздно слетают с катушек" — мысли очень медленно ворочались в голове. Было жуткое желание скрутиться клубком и заснуть. Причем прямо в воздухе.

Последняя мысль заставила меня слегка придти в себя. К этому добавилось то, что я больше не ощущал под ногами приятной мне, как магу Земли, каменной поверхности пола.

Взгляд в низ подтвердил мои подозрения — я парил сантиметрах в двадцати над полом...

А потом все как-то очень быстро закончилось. Та самая Сила медленно и осторожно опустила меня на пол, а ритуальный круг, сияющий до этого практически белым огнем, потух.

Меня слегка качнуло, но на этом все проблемы с организмом и кончились. Все-таки я ко всему прочему и маг Жизни, а значит восстановить все функции в нормальное состояние для меня не особая проблема. Особенно в собственном организме.

— Ну как? — и скалиться гад небесный.

— Вставило не по-детски честно говоря.

Мааркус согласно кивнул.

— Кстати что насчет Круга Инициации? Запомнил?

— Э... — мне даже не пришлось обращаться к своей памяти в поисках его рисунка — стоило только о нем подумать, как перед глазами предстал не только сам рисунок, но и подробное описание ритуала в целом. — Плюшка для жрецов, чтоб уж точно не забыли? — нашел в себе силы сыронизировать.

— И не только. Со временем разберешься что к чему, — веселый прищур бога дал понять что шутка ему понравилась. — Скажу тебе только то, что тебя заинтересует как мага — этот ритуал создал в твоей ауре некое подобие твоих любимых инифоров. Только с тем отличием, что вся его работа ограничена облегчением работы и проведения ритуалов посвященных мне. Ведь мои жрецы всегда заняты самосовершенствованием. Так зачем их лишний раз отвлекать.

— Мечта лентяя, — широко улыбаюсь.

— Она самая... Она самая... Кстати возвращаясь к твоему вопросу, заданному еще в начале нашей беседы — ты не совсем прав.

Я на пару секунд завис, прогоняя в памяти наш разговор.

— Э... я что-то не совсем понимаю о чем ты... Единственный вопрос на который я не получил ответа был риторическим...

— Он хоть и был риторический, но от того не потерял актуальности. Даже сейчас, когда ты стал моим Верховным жрецом — я все еще не могу полноценно читать твои мысли.

— Почему? Ведь ты же бог мастеров... это должно быть для тебя легко.

— Это так — остальные смертные для меня как открытые книги. Но вот ты...

— И в чем же причина? Не думаю что я настолько уникален, что у меня есть иммунитет. Или это из-за моих ментальных практик?

— Не будь ты моим жрецом — это действительно было бы преградой. Но скорее тут дело в этом, — он подошел впритык и ткнул меня пальцем в грудь будто это должно было все объяснить. Я вопросительно поднял брови.

Вместо же ответа Мааркус, который все также продолжал тыкать в меня пальцем, щелчком выбил у меня из-под одежды небольшой кулон.

И когда тот на мгновение повис у меня перед глазами я почувствовал как последние увеличиваются в размерах — еще один "якорь" был вырван. А вместе с ним и цепочка воспоминаний, что тут же нахлынули на меня нахлынули.

— Вот Валентин, этот кулон принадлежал твоей настоящей маме и моей сестре, — тетя, которая заменила мне родную мать вместе со своим мужем обнимают меня и надевает цепочку кулона мне на шею.

Я смотрю на кулон и сжимаю его в кулачке, ощущая исходящее от него слабое тепло. Перевожу взгляд на могилу матери и чувствую как на глаза наворачиваются слезы, а внутри меня бушует настоящий ураган из чувств. Грусть из-за того, что я не помню ее голоса. И что от нее осталось лишь фотоальбом с черно-белыми фотографиями. И ярость на биологического отца за то что не знаю его. И любовь к приемным родителям.

Этот коктейль клокочет во мне, переливается.

Но я стараюсь держать на лице лишь легкую, грустную улыбку и банально не разреветься.

Наматываю цепочку с кулоном на кулак и поднимаю на уровень глаз.

Он навел меня на одну мысль. Я с детства жалел что не мог услышать маминого голоса. А ведь тетя всегда говорила что она прекрасно пела.

Закрыв глаза для лучшей концентрации, вновь погружаюсь в воспоминания. На самое дно.

— Поздравляю! У вас мальчик! — звучит несколько хриплый, но вполне женский голос.

Мне холодно и больно. Как оказывается — рождение очень неприятная штука. Гравитация кажется пытается раздавить мое хрупкое тело. Прохладный воздух с привкусом лекарств кажется что разрывает легкие, обжигая их.

Мой крик боли и страха заглушает большую часть окружающих звуков, которые не менее неприятны для моих нежных ушей.

Чувствую как меня обтирают, а потом пеленают, стянув все тело в небольшой сверток. Удивительно, но такое нехитрое дело немного меня успокаивает.

По крайней мере когда меня передают кому-то из рук в руки, а потом кладут кому-то под бок — я практически затихаю.

От лежащего человека исходит приятное тепло и что-то еще. Непонятное но очень знакомое. Родное.

Моим еще практически слепым глаза предстает странное, но завораживающее зрелище из переплетений сотен золотистых линий.

— У вас получился очень необычный, но красивый малыш, — все тот же хриплый женский голос сейчас звучит очень ласково. — Как собираетесь его назвать?

— Валентин, — тихий, практический шелестящий голос исходит со стороны золотистого сияния. — Его зовут Валентин... Мой мальчик... Малыш... — постепенно голос затихает.

— Доктор! Доктор, с пациенткой что-то не то! Скорей сюда!

— Так, что тут у нас? — мужской баритон несколько рассеян, но уже в следующее мгновение он собран и отдает резкие, отрывистые команды. — Быстро в реанимационную! Ребенка уберите! Вколите ей десять кубиков...

Я же не слушаю. Я смотрю как золотистые линии начинают стремительно гаснуть. Причем сияние из них не просто так рассеивается. Нет, оно тонким ручейком, таким себе туманом медленно вливается в меня.

Это страшно.

Я захожусь в плаче.

Из этого воспоминания меня практически выкинуло.

Тело трясло как после кошмара. Хотя кошмар по сравнению с этим — ничто. Опираюсь руками на стену и пытаюсь унять дрожащие конечности. О магии в этот раз даже не думаю. Не в таком состоянии. Сейчас простенькое исцеление вполне может обернуться в лучшем случае созданием Чумного Облака.

В поле зрения появляется моя трубка. Уже набитая и разожженная. Цепляюсь зубами за мундштук и судорожно кивнув Мааркусу, делаю глубокие затяжки, практически не выдыхая дым.

Через пару минут меня слегка отпускает и я медленно сползаю на пол. Радует что последний это камень, который к тому же был подвергнут моей магии. Холода сейчас я в принципе не чувствую. Бездумно пялюсь на противоположную стену. Сейчас даже перенесенный на ментальное тело разум не справляется то и дело "подвисая" как какой-то земной компьютер.

Меня вновь затягивает в водоворот воспоминаний.

Сквозь детскую дрему чувствую как ко мне приближаются двое. Они сильно отличаются от окружающих меня — они сильно похожи на золотистое сияние что раньше вошло в меня. Но в то же время они прямо-таки пылают, когда то сияние было достаточно слабым.

— Это он? — глубокий старческий голос полон любопытства.

— Несомненно. Да вы сами поглядите — все приметы на лицо. Причем в прямом смысле, — второй на порядок моложе, но в то же время какой-то хриплый.

— Да-а уж... Совсем там оборзели. Хорошо хоть выброс был достаточно сильным и его смогли засечь... Ладно — что делать будем?

— Ну... Может по пятой схеме?

— А не слишком жестоко?

— К кому? К ребенку или к его отцу?

— Хех... Тут ты конечно прав. Нечего детенышу в ту клоаку лезть. Да и вообще — нашли себе моду. Одно слово — чужаки.

— Скорей паразиты.

— Эт точно...

— Ладно действуем как всегда — ты держишь общий контур и запитку, а я занимаюсь плетением. Ох грехи мои тяжкие — гадкая же эта штука Маска...

Меня вновь обволакивает золотистое сияние. Только на этот раз оно не спешит входить в меня. И оно не кажется таким приятным. Скорей прохладным и колючим. Это страшно. Я захожусь в плаче.

Неприятные ощущения все нарастают, вызывая уже практически физическую боль, когда все вдруг кончается. Исчезновение дискомфорта действует оглушающее. Более того оно больше похоже на онемение. И чем сильнее разливается это онемение по телу — тем меньшим становиться золотистое сияние вокруг двух фигур, склонившихся надо мной.

— Ну вот и все малыш, — говорит ко мне мужчина с глубоким голосом. Странно, но чем больше я на него смотрю — тем хуже начинаю его видеть. Почему-то мое зрение ухудшается. — Живи малыш и будь спокоен. По крайней мере тебя никто никогда не обзовет "лас айре".

Я погружаюсь во тьму липкого сна, больше похожего на кошмар.

Пришел я в себя на полу. Голова жутко гудела как после хорошей гулянки.

Кое-как сев, нащупал все еще тлеющую трубку. Затянулся.

— О! Ты наконец пришел в себя? — рядом показался Мааркус.

— Сколько?.. — хрип вырвавшийся из моего горла заставил нас обоих поморщиться.

— Два часа.

— Угу... — киваю и вновь затягиваюсь, попутно напитывая шею Силой Жизни. Слегка попустило. — У меня вопрос.

— Весь во внимании, — почему-то бог мастеров в жутком возбуждении.

— Что значит "лас айре"?

— Хм... Где ты это услышал? — он даже не скрывает своего удивления.

— В детских воспоминаниях... Хм... А еще... — тут мне вспомнилась практика на четвертом курсе. — А еще от эльфа у Зачарованной долины.

— Ты ведь уже знаешь ответ. Причем ответ не на мой вопрос, а на тот, что боишься озвучить.

Согласно киваю. Затягиваюсь.

— И все же?

— "Лас айре" — недостойный полукровка, — с грустной улыбкой переводит Мааркус. — На эльфийском.

— Так и думал, — нервно хихикаю. Похоже к полноценной истерике остался один шаг. — Медальон это артефакт? — согласный кивок бога. — Эльфийский? — вновь кивок. — Что он делает?

— Ментальная защита как ты уже понял и...

— И?

— Управление вероятностями.

— То есть...

— То есть, нося его, ты рано или поздно попал бы в лапки к "любимому" папочке. Но тебе повезло.

— Угу. Неоднократно... Попал к оркам, хотя должен был сгинуть в Хаосе. Убил шамана без использования магии. Занял его место и подбил племя на пиратство. Поступил в Академию, где ректор был магом Вероятностей. Уверен — у него не только Академия, но и весь город был прикрыт от влияния других магов этой ветви... Потом проект проклятых кораблей — за все годы практически без осечек. Повезло выжить в разборках между шаманами, а потом найти и поладить с соларами. Воскресить тебя... И пройдя через все это — остаться самим собой и одним куском... Похоже что первичное задание кулона — увеличение живучести носителя.

— Что будешь делать теперь?

— Что буду делать? Хм... — я затянулся трубкой и бездумно уставился на стену. Наконец ответил. — Ничего что бы навредило моим родным и близким. Буду поднимать на ноги орков и развивать магию. Буду совершенствоваться сам... А когда посчастливиться повстречать папочку — то засуну ему в глотку вот это, — над моей ладонью появилась небольшая конструкция состоящая из нитей закрученных в спираль и запитанных Хаосом. Идея которая появилась у меня давно теперь впервые была воплощена в жизнь — безумное заклинание на стыке школ Хаоса и геометрии как олицетворения Порядка.

Полюбовавшись на свое творение пару минут, развеял его и с кряхтением встал. Прогнав волну Силы Жизни по телу, направился в мастерскую.

— Ты куда? — с любопытством спросил Мааркус.

— Снимать Маску. Или если быть правильным высшее заклинание школы Жизни — Родовой Лик. Предназначение которого — до предела усилить черты одного из родителей в ребенке, и подавить эти самые черты второго. Вплоть до магических особенностей.

Ночной покой промерзлого острова вдруг всколыхнул сильный толчок, из-за которого некоторые особо неуклюжие особи орков потеряли равновесие и растянулись кто где. Ну или упали на пятую точку...

Но вслед за толчком ночное небо прорезал тонкий луч столба света, от которого прямо-таки исходили волны Силы.

По крайней мере стоящий в десятке метров от огромного рунного круга Рунг еле устоял на ногах от обрушившегося на него потока энергии. Стоящие же возле него остальные наблюдатели из тех, кто не обладал Даром, довольствовались и мощным толчком означающим начало проведения ритуала.

Фигура, до этого стоящая в центре рунного круга с заключенной в него двенадцатилучевой звездой, медленно взмыла в воздух. Осколки того что когда-то было Сердцем Леса, расположенные сейчас на каждой из вершин звезды, ярко сияли, отдавая требуемую просто в огромных количествах энергию для проведения ритуала.

Медленно фигуру, сейчас находящуюся в центре столба света начало обволакивать маной, которая из-за своего количества стала практически материальная и выглядящая, как бы странно это не звучало, как светящаяся загустевшая вода. Так продолжалось вплоть до того момента, пока тело не оказалось заключено в идеальную сферу диаметром метра в три с половиной.

От того количества света что выделялся как излишек рассмотреть что-либо не представлялось возможным. Только контур тела, что немногим меньше сиял, позволял глазу зацепиться за него.

Но все же подобное светопреставление не может длиться долго. А потому через минут пятнадцать осколки Сердца Леса начали один за другим вспыхивать призрачным пламенем и прямо на глазах таять, не оставляя вместо себя даже горсти праха.

Вместе с этим интенсивность сияния всего рунного круга и столба света в особенности медленно пошли на убыль. Сфера чистой энергии с заключенной в ней фигурой разумного медленно опустилась на землю.

Дернувшиеся было к центру две сестры были остановлены вытянутой рукой шамана с зажатым в ней бубном.

И вовремя.

Сфера энергии резко расширилась, полностью поглощая собою рунный круг и перемалывая каменистую землю, на котором он был нанесен в крошку. Но при этом не покидая его границ.

— Вот теперь можно, — спокойно сказал Рунг и позволил сестрам приблизиться к их ненаглядному.

Сам ритуал я не помню.

Нет не так.

Когда я дал команду на начало ритуала, все мои чувства как отрезало.

Сознание перенесенное в энергетическое поле к душе позволило отметить начавшиеся изменения в ауре. Это было завораживающе.

Сколько времени занял сам ритуал я не знаю. Просто в какой-то момент чувства вернулись в норму. Ну или почти. Слишком яркие были некоторые из них.

Будь на моем месте не то что простой человек, а даже маг не являющийся магом Жизни — он бы наверняка тоже отключился от увеличившегося потока поступающей от органов чувств информации.

Да и ощущения от кардинальной перестройки организма тоже были далекими от блаженства.

Радовало хоть то, что магия слушалась как бы не лучше чем прежде. Да и пребывание в таком количестве магической энергии, родственной мне стихии сказалось достаточно положительно. По крайней мере резерв вновь слегка подрос. И если раньше я получил звание мастера больше за знания чем за уровень Силы, то сейчас и по ней достиг этого ранга.

Так что контроль над телом я восстановил практически мгновенно... Ну все же не упал мордой в землю, а красиво так уперся кулаками в оную.

Нервно хихикнул, понимая что сейчас чем-то напоминаю небезызвестного терминатора. По крайней мере круг разрушений присутствует, пускай и с пятачком неповрежденной земли в центре со мной. Впрочем также как и полная обнаженка.

А вы что думали? Это не тот ритуал, где можно себе позволить даже самую малость вроде трусов. Ведь магия Жизни пускай и имеет огромные возможности применения, но без максимального контроля действует достаточно грубо. А потому вросшая в тело ткань, металлы или что-то еще — вполне возможно...

Тут ко мне подскочили мои девочки и пришлось отвлечься от своих размышлений. Все-таки для них этот ритуал был не меньшим стрессом чем для меня. Эх женщины — и с ними тяжело, а без них и вовсе лезешь на стенку.

Лишь минут через десять мне удалось их успокоить (и то без магии не обошлось) и наконец я смог провести проверку своей тушки, а заодно закутаться поплотнее в поданный плед. Все-таки на улице нифига не тепло. И надо сказать что результаты были очень интересные.

Итак начнем по порядку.

Во-первых костяк укрепился за счет уплотнения костных тканей. При этом сами кости стали тоньше. Что удивительно — рост как был, так и остановился на отметке чуть за два метра.

Во-вторых мышцы. Если кто не знает то в человеческом теле присутствует три типа мышц — белые, красные и розовые. И если две первые группы имеют приблизительно одинаковое значение, то последняя группа составляет хорошо если 10-15 % общей мышечной массы. И если красные имеют высокую выносливость, но не выдерживают большие нагрузки, а белые наоборот — могут принимать огромные нагрузки но быстро устают, то розовые в этом плане являются идеалом — они выносливы и могут принять большую нагрузку.

К чему я это веду — сейчас в моем теле не 10% как у человека, и даже не 25% как у орка, а целых 32%.

И надо сказать это даже слегка пугает. Особенно если вспомнить что несмотря на то что я весь такой красивый и могучий, являюсь полукровкой. То есть это если не половина того что имеют настоящие эльфы а даже две трети — все равно страшновато. По крайней мере с этими чебурашками, если такое случиться, в ближний бой не полезу. Лучше уж попытать свои силы с расстояния по принципу артиллерии — жахнуть один раз, но чтобы накрыть хорошую такую площадь.

Но это не все изменения.

Дальше у нас шли глаза.

О да... Теперь я знаю секрет эльфьячей дальнозоркости. Все дело в том, что мышцы в их глазах можно вполне осознано контролировать. К тому же восприятие цветов было более широким по сравнению с моим старым. Так что фактически это были объективы биологического происхождения. По той же причине среди этой расы вы никогда не найдете близорукого — даже если будет какой-то дефект зрения, они смогут его выправить до уровня хорошего человеческого. Вот так-то...

Дальше пошли мелочи вроде улучшенного вестибулярного аппарата, изменения структуры волос, и даже структуры зубов.

И вот последние заставили меня замереть будто я врезался в стену.

Все дело было в том, что в моем рту были нифига не человеческие или эльфячьи зубки.

Скорей это был гибрид из вышесказанных и...

— Знаете что Амелл, — обращаюсь к солару. Тот вопросительно приподнял брови. — Кажется я знаю что случилось с вашими кораблями, что так и не добрались к этому миру.

— ...?!!

Вместо ответа я широко улыбнулся, тем самым демонстрируя заостренные зубы. Не такие треугольники как у моего собеседника, но все же...

— К-хак?!! — прохрипел Амелл Вайзар. И судя по эху — не только он.

— Ну... — я задумчиво почесал ставший на удивление гладкий подбородок, хотя еще утром там была щетина. — Похоже среди давних предков землян были и солары... По крайней мере я припоминаю легенды о высоких людях. Правда они были в основном блондины — но кто знает что там было на самом деле? Ну а идея использовать вместо Круга магистров остатки Сердца Леса позволили не только снять Маску, но и разбудили наследие... — я хихикнул, чувствуя что даже для меня все эти нервные потрясения в таком количестве это чересчур. — Занятный эффект получился.

Отстранив девочек я поднял из земли крупный такой камень, лишь чуточку не дотягивающий до понятия скалы.

Сейчас в этом насыщенном магией месте я знаю что все выйдет именно так как я хочу. Резкий взмах рукой и Бич Хаоса срезает ближайшую ко мне сторону, оставляя после себя идеальный срез. По крайней мере с наличием достаточно яркого освещения, которое было организовано при помощи десятка магических светляков, рассмотреть свой новый облик я смог.

И надо сказать что теперь меня уж точно нельзя спутать с человеком.

Во-первых как я уже говорил — рост стал чуточку за два метра.

Сам кожный покров стал более однороден, а также плотнее.

Лицо раньше хоть и выглядящее привлекательно, но имеющее несколько более острые и грубые черты, сейчас стало более утонченным. Уши слава богам и Мааркусу в первую очередь остались практически неизмененными. Только сами кончики заострились да мочки уменьшились. Зубы как я уже упоминал — тоже заострились. Но до набора акульих все же не дотягивали, что не могло не радовать.

А вот цвет глаз из когда-то карих, практически черных стали серыми. Сами белки уже нельзя было так назвать из-за легкого голубоватого оттенка.

Волосы на голове, которые я по местной моде стриг не часто, предпочитая стягивать их в хвост на затылке или подвязывать ремнем, сейчас стали русыми, хотя раньше были темно-каштановыми. А еще в них пробивались нити седых волос.

Последнее заставило меня хмыкнуть. А я-то все удивлялся почему после магического перенапряжения у меня не наблюдается седины, хотя это является общим признаком работающего на износ мага. Раньше я грешил на грань своего Дара — Жизнь... А оно вот что оказалось.

В остальном внешне тело мало изменилось — мускулатура которую я развил за прошлые годы со мною так и осталась, став лишь слегка менее выразительной, да сгладились особо острые черты. Ну и еще растительность по всей моей тушке уменьшилась на порядок. И не могу сказать что особо жалел по этому поводу. По крайней мере бриться теперь если и придется то на порядки реже...

Возврат в наше, уже по праву несущий статус городка, поселение вызвало неслабый ажиотаж. По крайней мере выбежавшие из-за светопреставления на улицу орки удивленно смотрели на меня. Но даже намека неприязни я не ощущал.

Что? Хм... только сейчас, идя по улочке я отчетливо ощущал направленные на меня эмоции. Причем если раньше моих способностей хватало лишь на ощущение общего фона, то теперь каждый разум воспринимался отдельно. Хоть и слабо. Но это даже хорошо — по крайней мере не надо в экстренно порядке возводить ментальные блоки чтобы не оглохнуть или что хуже — сойти с ума.

Хотя учитывая что мне в очередной раз повезло и я не пробудил уж совсем древнее наследие вроде первых обезьян — сходить просто не с чего.

Оставив Рунга разбираться с любопытствующими я ведомый под ручки с двух сторон моими девочками, вошел в дом. Пускай тело и ощущалось вполне хорошо и не было слабости какая бы могла быть после подобного ритуала — но вот разум реально буксовал. А потому я не противясь залез в кровать и мирно заснул.

Проснулся я только через сутки. Не могу сказать что подобное меня радовало, но за это время тело окончательно стабилизировалось и слегка "плавающий" после снятия Маски геном пришел в статичное состояние.

Вот в чем закавыка этого ритуала — Маску наложить не так уж и сложно. Любой достаточно опытный маг Жизни может провернуть этот трюк.

Другое дело что снять после этого Маску с каждым годом сложнее. Причем затраты энергии тут идут в геометрической прогрессии, так как изменения происходят на генетическом уровне и со временем как бы "костенеют". И задача ритуала — предварительно "размягчить", а при необходимости и вовсе "раздробить", а потом восстановить прежнее состояние...

Размышления о ритуале Родового Лика, которым я предавался жадно поглощая уже вторую порцию мяса с гренка и местным аналогом картошки были нагло прерваны усевшимся напротив Мааркуса.

Бог как всегда появился без каких-либо светопреставлений и сейчас стянув одну из гренок, неспешно отрывал от нее по кусочку и забрасывал себе в рот.

Что занятно — что Дана, что Рана вполне спокойно среагировали на нежданного гостя, и выставили перед ним огромную кружку с горячим травяным отваром — самое то с самого утра чтобы взбодриться.

Минут мы были заняты поглощением всего что было выставлено на стол. Когда же все было сметено подчистую, я вопросительно посмотрел на моего бога. Хех... все-таки непривычно звучит.

— Неплохо ты позавчера покуролесил. По крайней мере даже в верхних планах было неслабое эхо. Тебе повезло что я тебя прикрыл, а то сюда уже бы собиралась далеко не одна экспедиция.

Мне оставалось лишь пожать плечами. Ну что здесь скажешь — не подумал. Видимо из-за открытия о себе правды я немного сошел с ума, а потому даже не думал о последствиях. Что ж — придется вновь засесть за усиленные ментальные тренировки.

Увидев что я осознал произошедшее Мааркус лишь кивнул и продолжил.

— С местом для храма уже определился?

— Тут и так все понятно. То самое место проведения ритуала. Мало того что место слегка в стороне от городка, так еще и место проведения неслабого ритуала. Причем к тому же посвященного тебе. Да и осколки Сердца Леса тоже это не хухры-мухры.

— Верно мыслишь, — губы бога разошлись в широкой улыбке. — Сегодня отдыхаешь, а завтра закончишь с теми артефактами, что собирался использовать для возведения храма. Только вместо руны формы и силы нанесешь вот этот символ, — с этими словами он прямо на столешнице пальцем выжег небольшой рисунок. Я с интересом посмотрел на него. Это был круг где два прямых клинка соединенных рукоятками создавали подобие циркуля, а посредине между ними, ударной частью вниз был тяжелый молот, который мог предназначаться как для боя, так и для кузнечных работ. Я хмыкнул — интересный "символ веры" у моего бога.

Когда же я оторвал взгляд от рисунка, который кстати из-за наполняющей его энергии вводил в подобие транса состояние, то Мааркуса уже не было.

Мне оставалось лишь покачать головой.

Следующие сутки, как и приказывал Мааркус — я отдыхал. Правда достаточно активно и в компании моих девочек. Из-за чего Бурану пришлось ночевать на пороге. Впрочем мой грауд был не против и относился с пониманием. А я в очередной раз дал себе подзатыльник за то что так толком не разобрался с этим видом зверей — уж очень они разумны...

А потом я засел в мастерской. Радовало лишь что не надолго — у меня и так до того момента, как Мааркус отвлек меня от работы почти все было готово...

И сейчас я стоял у периметра того что еще пару дней назад было одним из сложнейших рунных кругов. Одет при этом был так сказать в полной боевой выкладке — начиная плащом и броней, а заканчивая полным комплектом артефактов.

В руках же у меня был гигантский револьвер-переросток, который я в бытность студента использовал для победы на дуэли. Только в отличие от прошлого раза заряжен он был не снарядами с плетениями големов, а кое-чем другим с символами Мааркуса.

Толпа орков что собралась поглазеть на бесплатное представление сгрудилась позади меня и с нетерпением ждала начала.

Символизма ради я дождался полудня, который должен был вот-вот наступить.

Правда что делать не понимал до последнего момента. Но та самая, вплетенная в мою ауру конструкция вдруг шелохнулась и передала мне понимание и знание.

Мои губы казалось сами, против воли, начали читать древние слова заклинания-молитвы обращения к богу мастеров. Причем сам я слов не слышал. Все мое внимание сейчас было приковано к собственному артефакту в руках, в который казалось появляясь из ниоткуда впитывались маленькие радужные искорки...

И с каждым словом этих искорок становилось все больше.

Уже через минуту молитвы револьвер-переросток мерно сиял золотистым светом. А через пять он мало чем отличался по яркости от проведенного мною накануне ритуала.

Потом мне говорили что с каждым словом мой голос становился все громче, хотя я и не кричал. Что он пробирал до самого нутра. Что слова молитвы задели что-то внутри каждого и что нельзя было пошевелиться. Причем это был не сковывающий страх. Нет это было ощущение единства с самим Миром. Им казалось что даже налетевший ураган не сможет сломить ни их тела, ни их разумы. Сам того не осознавая я провел нечто очень близкое к крещению — ведь орки никогда не поклонялись богам, а лишь духам природы и предкам. И если последние спокойно отнеслись к тому что у них забрали поклоняющихся, то предки и вовсе были рады — ведь с каждым усопшим сила веры, что делилась на них уменьшалась, так как должна была делиться с учетом появления "новенького". А так мало того что теперь души умерших будут по юрисдикцией Мааркуса, так еще и уже мертвые со временем перейдут через него к центру Мира, откуда начнут перерождение. Правда это тоже я узнаю не сейчас.

Но вот сорвались последние слова молитвы с моих губ.

Руки сами вскинули оружие и нажали на курок. А потом еще раз. И еще. И так пока все заряды не были отстреляны в перепаханную землю бывшего рунного круга.

Минуту ничего не происходило.

Казалось что вот-вот все разочаровано разойдутся по своим делам... Но наконец земля мелко завибрировала, от чего все присутствующие слегка попятились.

А в следующее мгновение мы могли полюбоваться тем, как из самой земли начал расти храм.

Нельзя сказать чтобы он сколько-либо большим... Но все же он был очень красив.

Он мало чем напоминал земные храмы любой веры. Но в то же время было и что-то знакомое.

Странное чувство.

Так и не разобравшись в этих ощущения до конца я позволил себе просто любоваться необычным зрелищем...

Если смотреть сверху, то больше всего храм напоминал каплю. Алтарь, что вскоре стал виден сквозь дверной проем, находился в округлой части, ближе к противоположной стене. Впрочем к ней не прилегая, так как вдоль этой самой стены вскоре появилась не очень широкая, но на весь периметр полка-карниз. Впоследствии на нее будут складывать дары Мааркусу.

Когда "взращивание" храма завершилось, я первым вошел в него и неспешно подошел к алтарю. Там уже сидел на нем Мааркус.

Он весело, хотя и слегка устало улыбнулся мне, после чего от него разошлась энергетическая волна, в которой я через "блок жреца", как обозвал ту конструкцию в своей ауре, опознал благословение.

Спрыгнув с алтаря, Мааркус дал возможность рассмотреть в центре небольшое углубление-чашу. На вопросительный взгляд он подмигнул...

Тем временем осмелевшие орки постепенно начали заполнять зал и с любопытством и проявившимся благоговением осматриваться или смотреть на наши с Мааркусом фигуры.

— А это мой вам дар, клан Ледяного Пламени, — молвил... Нет реально молвил бог, потому что тот тон, и глубина голоса, которой он сейчас общался с нами ну никак не могла быть простым разговором...

Что он имеет в виду все поняли лишь тогда, когда увидели что чаша, в которой не было никаких отверстий вдруг начала заполняться водой.

А когда той стало столько что казалось вот-вот выльется — поверхность вспыхнула синим пламенем, которое почему-то выглядело как взрыв хрусталя. Или как символ и самоназвание клана.

— Отныне те из вас, кто достигнет мастерства в каком-либо деле — смогут придти сюда и испить этого пламени. Оно позволит вам стать сильней, но и не только это... — он загадочно улыбнулся.

Сказать что присутствующие были мягко говоря ошарашены — значит ничего не сказать.

Сделать шаг, отделяющий меня от алтаря с чашей оказалось на удивление трудно. Сначала я даже подумал было о мандраже и страхе... Но когда твое сознание находиться в под таким глубоким контролем как у меня — подобные вещи не только отчетливо видишь, но и можешь при желании контролировать. А это значило что здесь все дело в чем-то другом.

И лишь когда ладоши, сложенные лодочкой, погрузились в пылающую синим пламенем воду, я понял что это было — проверка. Вокруг алтаря находился круг который проводил сканирование на наличие этого самого мастерства. Хотя признаюсь как можно такое определить даже с магией — не представляю...

Поднеся набранную воду к лицу я на мгновение замер, полюбовавшись тем, как она переливается всеми оттенками синего цвета. Пламя к этому момент в прямом смысле слова втянулось в воду.

Еще мгновение чтобы собраться с мыслями в один длинный глоток вливаю жидкость в себя, а после влажными руками провожу по лицу. Капли быстро впитались в кожу, тем самым сделав последнюю абсолютно сухой.

Сначала ничего не происходило... Я даже успел хмыкнуть на эту мысль — ведь уже сколько раз было так: все тихо-мирно, а когда расслабишься — что-то да случается. И этот раз тоже не был исключением.

Лишь благодаря своим ментальным практикам я смог понять работу дара Мааркуса. И надо признать что он был действительно полезен.

Сначала о внешнем так сказать проявлении — оно выразилось лично у меня в виде слегка подросшего магического резерва и расширения каналов. И пускай изменения были совсем небольшие, но вот их качество поражало.

Но что меня больше поразило, так это изменения в самой структуре разума — испитая жидкость, попав в тело, мгновенно была переработана в чистую энергию, которая пронеслась по всем ментальным структурам. Ее основной целью была некая оптимизация работы как самого разума, так и выстраивания в нем дополнительных логических и ассоциативных цепочек.

Зачем было нужно последнее я понял лишь когда вынырнул из собственного разума и огляделся. Все орки стояли неподвижно и неотрывно следили за мною. На их лицах отражалось нечто между удивлением, недоверием и восторгом.

— Что? — только и смог спросить я.

— У тебя глаза светятся, — объяснил старик шаман, задумчиво почесав подбородок. — Хм... Но похоже сияние начинает меркнуть.

"Н-да... нехилый такой ритуал получился" — мысленно хмыкаю. И замираю как по голове пыльным мешком двинутый. В это мгновение я понял многое. И зачем было выстраивались дополнительные цепочки в сознании, зачем Мааркусу нужен именно такой способ награждения своей паствы... и как Хаос подери решить проблему с практически полным отсутствием магов среди орков.

Начнем с того зачем все это Мааркусу. Тут относительно просто — таким способом его последователями смогут стать лишь небольшое количество паствы просто потому, что мастером не так легко стать. Это во-первых не даст ему превратится в паразитного бога, а во-вторых — качество станет на порядок выше.

Что же до логических и ассоциативных цепочек то их призвание было даже не повышение гениальности как можно было сначала подумать. Все более интересно — сохраняя практически тот же уровень... ну пускай все-таки будет IQ — испивший начинает более быстро анализировать уже имеющуюся информацию. Как в моем случае — я бы рано или поздно дошел до того что понял сейчас. Просто это заняло бы у меня несколько месяцев.

Сейчас же я четко вижу что надо делать и куда следовать чтобы получить в конечном итоге пускай и не сильных, но все-таки достаточно опасных для противника бойцов с магической поддержкой.

Одно слово — ритуал.

Любой кто услышит в этом или в многих других мирах слово "ритуал" сразу представят себя древнего старца в балахоне и тяжелым посохом в руках, стоящим перед огромным кругом призыва... Но это в корне неверно. Ритуал может провести любой смертный, который хоть чуточку интересовался этим вопросом. И если магу достаточно собственной Силы для напитки ритуала, то человек без дара может заменить его жертвоприношением.

В общем что тут говорить? И так все ясно — на данный момент единственный способ обеспечить достаточно плотную магическую поддержку для народа орков — это повсеместное обучение ритуалистов.

Что же до того, что ритуалы в их случае требуют жертвоприношения... Думаю у меня выйдет обойти это ограничение. Не зря же я долгое время работал с Камнями Силы и созданием их различных вариаций.

Я хихикнул... Мне в голову пришла очередная идея, вспомнившись как гримуары сами по себе открывались на нужной странице для своих хозяев-недоучек. Ведь это так просто! Взять даже достаточно слаборазвитую душу хотя бы местного аналога крыс, прицепить ее к гримуару, а на последний наложить разработанные мною чары... кадавра. Только вместо конечностей фактически магического робота, двигаться будут страницы.

"Хм... правда простую бумагу для гримуара, особенно если оператор будет лишен Дара, нельзя будет сделать из простой бумаги. Даже кожа врага не очень подойдет. Нужно что-то иное. Хм... Что-то крутиться в голове, но пока толком не могу сформировать... — я скосил взгляд на продолжающих не двигаться орков. — И вообще подобные вещи нужно обдумать в более подходящем месте. Например в собственной лаборатории"

— Интересный эффект. Очень интересный, — задумчиво говорю, старательно не замечаю веселящихся глаз Мааркуса на возвышено благородной ро... кхм... лице.

— И каков же он, — задает интересующий всех вопрос Рунг.

— Ну... если говорить максимально просто — то испив... кхм... огненной воды... я смог несколько лучше понять суть окружающего мира.

— О как! — криво улыбнулся шаман. Но на мой приглашающий жест спокойно подошел к алтарю.

Некоторое замешательство у него вызвал, как и у меня, круг кажущегося уплотненным, воздуха. Но выпил "огненную воду" он без колебаний. Да так и замер, уставившись невидящими глазами перед собой.

Я же теперь смог со стороны полюбоваться на сияние зрачков. Надо сказать это внушало и завораживало.

Но вот ступор, подобный моему, прошел и у Рунга. Слегка покачиваясь шаман неспешно отошел от алтаря. Потряс головой при этом будто к чему-то прислушиваясь. После этого я смог полюбоваться на быстро увеличивающиеся в размерах глаза.

Мгновение и старый орк оборачивается в свою звериную ипостась.

Теперь настала наша очередь удивляться — вместо мглистого волка перед нами стояло совсем новое существо.

Формой он все еще был похожий на волка. Но на этом новая ипостась завершала свою схожесть с предыдущей. Во-первых размеры — он был раза в полтора крупнее и теперь вполне подходил под понятие ездового зверя. Правда для малогабаритного всадника. Но все же... но все же...

Во-вторых это цвет — вместо покрытого дымкой тьмы черной, полуматериальной шкуры была практически белоснежная шерсть. Пускай все так же окутанная той самой дымкой. Только вот в последней то и дело проскальзывали то ли маленькие электрические разряды, то ли нити состоящие из света.

В общем облик зверя завораживал.

— Мрграв! — икнул зверь и сел на хвост шокировано пялясь на свои собственные лапы.

— Н-да... — я был полностью согласен с обращенным шаманом. — Оригинальное внешнее проявление внутренних изменений. И как теперь новую породу называть? — последний вопрос я адресовал уже откровенно скалящемуся в широкой улыбке Мааркусу.

— Ну это вам решать. Все-таки не часто появляется новая разновидность оборотня.

— А можно поподробней? — заинтересовался я. Несмотря на необычность ситуации мне было жутко любопытно. До этого я знал лишь о трех видах оборотней: проклятые, обращенные и истинные.

Мааркус придал своему лицу максимально задумчивое выражение лица, хоть в глазах так и плясали смешинки, и начал говорить менторским голосом:

— Как тебе известно есть несколько видов оборотней. Самые известные — проклятые, обращенные и истинные. Из названия уже понятно как они появляются. Получив проклятие либо от сильного малефика, либо нарвавшись на оное в какой-нибудь гробнице или наложенное на предмет. Самые сильные кстати проклятья получаются при смерти проклинающего. Причем были случаи когда подобное проклятие мог наложить даже простой смертный. Особенно хорошо это получается у матерей хе-хе... — под удивленными взглядами он вновь принял серьезный вид. — Обращенные зачастую мало чем отличаются от проклятых. Единственное их отличие — эта особенность передается и их детям. Причем последние вполне могут стать истинными, так как эта сила была в них уже при рождении и ей не приходится корежить уже сформировавшееся тело. Причем если оба родителя обращенные — то шансы на так сказать "смену статуса" на порядок выше...

Краем сознания я наблюдал за тем, как орки, что до этого большей частью находились на улице или на пороге храма, привлеченные необычной лекцией бога, по-тихому заполняют помещение.

— Истинные же оборотни также имеют свое деление. Оно зависит от того, сколько ипостасей имеет истинный. Есть младшие — они обладают одной формой. Потом идут просто истинные, или как они иногда себя зовут Братья/Сестры — они также обладают одной ипостасью. Но с маленькой поправкой — они могут принимать промежуточную, или ее еще называют "боевой" форму. Фактически это смесь обоих обликов со взятием лучшего от той и той стороны. Дальше идут Старшие — эти уже обладают несколькими обликами, а сильнейшие из них могут и вовсе смешивать ипостаси в настоящих химер. Ну и наконец Вожаки. Этих ребят никогда не бывает больше четырех-пяти одновременно по причине того, что чтобы стать Вожаком — надо прожить столетия очень насыщенной как событиями, так и боями жизни. Их главная особенность — способность оборачиваться магическим существом. Причем здесь все зависит от их собственных сил — это может быть как тот же мглистый волк, так и дракон или гидра.

— Чем-то их деление на вампиров похоже, — задумчиво буркаю себе под нос.

— И тому есть причина, — все же услышал меня Мааркус. — Изначально вампиры и оборотни пришли из одного мира. Причем позже орков и гномов, но раньше людей... К сожалению о том, как вышло что появились две несовместимые между собой расы в одном мире мне ничего не известно. Но знаю одно точно — раньше они были одним народом. Вполне возможно что все были поголовно метаморфами. Но потом просто выродились... Или еще какая пакость случилась, — бог пожал плечами показывая что не особо интересовался этим вопросом.

По причине того, что я как-никак теперь являюсь верховным жрецом Мааркуса, то мне приходилось стоять по правую руку от него и соответственно лицом к залу. И против воли на губах начинала играть легкая улыбка — орки постепенно набивались в храм как шпроты в банку. А учитывая что ни лавок, ни чего-либо подобного здесь не было по причине совсем уж недавнего создания храма — то все стояли. И сейчас первые ряды занимали даже не широкоплечие воины и не сильно уступающие им в росте женщины, а дети. И смотря на лице детей полных искреннего любопытства и интереса, на моги губы против воли наползала улыбка.

— Кхм... — вывел меня из легкой задумчивости Мааркус. — Теперь же перейдем к более редким видам оборотней. И первыми следует упомянуть это драконы. Но не те безмозглые твари, что пускай и нечасто, но встречаются в горах и предгорьях, а разумная часть этого крылатого народа. Все дело в том, что эти ребята все без исключения являются магами. Причем далеко не слабаками. А потому для них принять облик разумного не так уж и сложно. Пускай и требует некоторого приготовления... Кстати именно благодаря магам-драконам в этом мире есть такая редкая разновидность оборотней как зверолюди. То есть главной ипостасью является зверь, а облик человека там, гнома или какого другого разумного — вторичная.

Я почувствовал как у меня началась дергаться бровь, а улыбку несколько перекосило. Вспомнился земной анекдот. Мол изначально СПИД был только у обезьян. Так спрашивается — какая сволочь?..

— Ну и теперь мы подошли к самому интересному. К тому чем, или точнее кем стал наш уважаемый шаман Рунг... Вообще-то школа Духа, не надо путать с шаманизмом, всегда было достаточно сложной в освоении из-за того, что приходится работать с собственной душой, влияя через нее на тело. Именно эта школа позволяет пользуясь силой воли укреплять собственное тело. Проще говоря — это идеальная школа для воинов — она дает преимущество в ближнем бою... Но, несмотря на то, что эта школа уже тысячи лет забыта в этом мире — вы смогли воссоздать один из ее немногих ритуалов. С чем не могу не поздравить вас.

— Ты же сам дал нам подсказки, — вздохнув, массирую виски. От такой постановки вопроса у меня неожиданно разболелась голова. И даже мои целительские навыки не спешили помогать.

— И что? Вы могли сотворить нечто совсем иное, — Мааркус пожимает плечами. — А минимум еще четыре различных варианта использования подсказанных мною идей могу назвать... Но не назову. Сами дойдете до этого рано или поздно. А если нет... то придумаете что-то еще. В этом-то вы смертные лучшие.

Мне оставалось лишь покачать головой на подобное заявление. Бог мастеров же счел свою миссию исполненной и уже привычное без спецэффектов исчез.

— Н-да... Во мозги загрузил, — прокряхтел Рунг, возвращаясь в привычный облик старого шамана. Я несколько возмущенно посмотрел на него — это вообще-то была моя фраза. Вдруг орк ехидно усмехнулся. — Ну что Валент, будешь принимать на себя ответственность?

— Какую? — опешил я от постановки вопроса.

— Как же?! — наигранно удивился шаман. — Кто даст имя новому виду оборотней?

Шмяк! Не удержавшись впечатываю ладонь в лицо. Это какое-то форменное издевательство. Подтверждая данную мысль шаман тихо но уж очень мерзко захихикал и некоторые орки ему вторили. Я тяжело вздохнул...

Кстати надо сказать что все остальные испившие из чаши алтаря и имеющие Метку Зверя, стали выглядеть подобно ипостаси Рунга. А потому впоследствии на долгие годы за новым видом оборотней намертво закрепилось название — грозовые звери. В меру пафосно и достаточно четко описывающее изменившийся облик.

А вот о магии Духа пришлось серьезно задуматься. Уж очень заманчивой была идея усиления если не всех воинов, то хотя бы ветеранов за счет этого раздела. Правда как подступиться к нему я пока даже не представлял. Так что с тяжелым вздохом пришлось откладывать в сторону такую лакомую и любопытную тему и заниматься текучкой...

А текучка обещала в скором времени поглотить меня с головой — уж слишком многое предстояло сделать в кратчайшие сроки. Иногда до того доходило что у меня появлялось стойкое желание залезть на ближайшую скалу и повыть. Но пока слава богам, а в особенности Мааркусу, до этого не доходило — ограничивался наматыванием кругов по лаборатории. Причем если я говорю кругов, то имею в виду в том числе и стены с потолком. Все-таки как маг Земли устроить подобные экскурсы по ближайшим поверхностям, фактически в каменном мешке особого труда не составляло.

Вот и в очередной раз зависнув верх ногами на потолке с мрачными думами и еще более мрачным видом буравил лежащие на столе различные материалы для того, что как я надеялся должно было стать гримуаром. Но пока ничего не получалось. А все банально — простая бумага просто не выдерживала рунных кругов, выборка которых была сделана как база для начинающих ритуалистов. Эти круги сами, несмотря на негаторы магии, врезанные в углы стола, потихоньку накапливали энергию. Как результат — рано или поздно срабатывали. Вне поля подавления это происходило еще быстрей.

То-то у факультета ритуалистов было очень мало гримуаров, да еще и так мощно защищенных и к тому же больше напоминающих небольшие двери в чулан, чем приличную книгу.

Чего я уже не перепробовал. Даже подпитку духа пытался применить в этом деле. Так что вы думаете — мало того что дух очень быстро отожрался, так еще и скинул подчиняющие цепи. Как результат — лабораторию пришлось располагать в другом помещении, а предыдущую еще долго будут чинить. Устроенная между нами схватка хорошенько там все порушила.

Это уже не говоря о таких мелочах, как необходимость уже через неделю отправляться в другие кланы. Я-то сейчас и сижу в лаборатории, а не стою на мостику корабля лишь по одной причине — с Геродота еще не успели доставить все заказанные детали, которые тута в свою очередь привезли с Нарлиша, города около Академии где я учился, и где у нас расположено главное, и фактически единственное полноценное производство големов и их составляющих.

Все-таки мне будет спокойней если кроме орков у меня будет еще и достаточная боевая мощь, которую не жалко бросить в самое пекло.

Так еще к этому добавилось то что Амелл Вайзар, многоуважаемый солар... чтоб его... успел смотаться в родной подводный бункер и переговорить с остальной пробужденной верхушкой своего народа. И те приняли взвешенное и однозначное решение о... начале процедуры расконсервацию как своего убежища, так и остальных.

Причем одним из решающих факторов этого решения было воскрешение, а по-другому и не скажешь, Мааркуса. Надеюсь только, что от меня не потребуют в экстренном порядке повторять эту процедуру в ближайшее время. Ибо загнусь если не от истощения и выверта мозгов, по поводу того как это сделать, так уж от слишком частых потрясений — наверняка.

Мне сейчас бы хоть на месяцок-другой посидеть в тихой лаборатории и спокойно поэкс... ЯТЬ!!!

БАБАХ!!!

Да твою ж!!! Бездна и Хаос!!! Сколько можно?!!

Раздражение, которое казалось полностью меня переполняет наконец выплеснулось наружу.

Взревев белугой я шваркнул мощнейшим таранным заклинанием по столу где еще минуту назад лежала очередная заготовка гримуара. Негаторы приняли на себя львиную доли практически сырой Силы. Но и тех крох что все-таки прорвались хватило для того, чтобы многотонная каменная плита, заменяющая столешницу, переломилась пополам.

Это еще больше меня разозлило. Как результат — из рук ударило по Бичу Хаоса и те начали полосовать остатки стола, окончательно превращая его в мелкую щебенку.

Но мне показалось что происходит это слишком медленно. Как результат — из каждого пальца рук выскочило по тонкой нити все того же Хаоса. Теперь бессмысленный акт вандализма и разрушения начал происходить в пять раз быстрей. На моем лице появилась удовлетворенная и несколько безумная улыбка...

Десятью минутами спустя я сидел на потолке прямо над тем что осталось от стола. Почти правильным четырехугольником подо мной лежали оплавившиеся и слегка дымящиеся остатки от негаторов. Те уже давно перестали исполнять свои функции. Хотя при этом все еще удерживали в себе ману. Но особого любопытства по этому поводу я не испытывал. Сейчас меня занимало кое-что другое. А именно провождающие виться вокруг меня Нити Хаоса. Они мало чем отличались от Бича. Разве что были на порядок тоньше и ими было проще управлять. Хотя правильней сказать — направлять.

Все-таки Хаос это не та сила которую можно подчинить. Скорей даже наоборот — это строго, категорически воспрещено. В другом случае — маг Хаоса долго нее проживет. Нет — эта Сила требует несколько специфического отношения. Хаос нельзя подчинить — его можно лишь направить. А еще лучше — жить им. Но второй случай слишком опасен чтобы проверять его на практике без подтверждения теории кем-то другим. Причем желательно чтобы этот "кто-то" проводил свои эксперименты подальше, в идеале вообще в другом мире...

Потянувшись взял в руки трубку. Лишь когда уже зажал ее привычно в уголке рта — сообразил, что вообще-то она, чтобы случайно не сломало во время достаточно взрывоопасных экспериментов, лежала на небольшой тумбочке за дверьми. Устав удивляться или вообще как-либо ярко реагировать — лишь покачал головой. То ли я ее телекинезом притянул, то ли она за столь короткий строк настолько стала частью меня, что смог ее призвать.

Впрочем это не важно. Важно другое — у меня в арсенале теперь появилась достаточно мощная атакующая защита. Это когда защита не отталкивает или не пропускает что-то, а уничтожает это самое "что-то". Насчет магии не знаю, а вот теперь попытка противника ударить, если удар конечно не будет колющим, то конечности или оружию очень не повезет. Разве что сильный артефакт сможет проигнорировать подобную защиту — Нить она потому и нить — что тонка, и соответствующе несущая совсем мало маны. А так для ближнего боя самое то. Особенно если врубиться в толпу — буду напоминать миксер.

Потряс головой отгоняя не нужные сейчас мысли, к тому же отдающие несколько безумием и жаждой разрушения.

Затянулся трубкой и выпустил ароматный дым из легких. Полюбовался как он медленно "опускается вниз". Если кто забыл — я все еще сидел на потолке. Впрочем притока крови к мозгу можно было не опасаться — все-таки у магов Жизни достаточно большие преимущества по контролю собственного тела. В том числе и крови...

От практически осязаемого щелчка, с которым по идее у меня как в мультике должна была загореться лампочка, я приоткрыл даже рот в удивлении — мысль пришедшая в голову начала выстраиваться в достаточно целостную картину.

Только сейчас, спустя несколько дней после того как испил, теперь уже официально нареченную Огненную Воду, я наконец смог дать одним словом точное описание, того что эта самая "вода" делает. А именно — озарение. То над чем иногда приходится биться сутками, а то и неделями и месяцами — начало сокращаться по времени на порядки. Дополнительные цепочки мало того что добавили в паутину разума новые связи, так они еще и неплохо встряхивали самые отдаленные углы памяти, выстраивая и к ним вполне прочные каналы. Пусть объяснение и достаточно сумбурное — но лучше всего описывает происходящие процессы. Уж мне как магу, достигнувшему не малых высот в развитии собственного ментального тела можете поверить.

Подобные если не ежечасные, то вполне ставшими частыми озарения у других испивших демонстрировали подобные результаты. Впрочем я отвлекся.

Так вот суть идеи была в... крови. Ведь кровь это универсальный магический ингредиент. Не зря даже сейчас в некоторых регионах этого мира на ряду с такими фразами как "У него/нее большой магический потенциал" или "Хорошо развитый Дар", также говорят "Сильная кровь". Ведь именно она является тем, что разносит у всех живых существ в мире магическую энергию по телу. Именно ею достаточно часть расплачиваются с призванными из-за Грани существами наравне с душой. Именно на ее основе создаются самые сильные ритуалы.

И теперь остается дело за небольшим. Придумать и отработать технологию того, как и из чего создавать страницы, а потом пропитывать их кровью.

Правда такие гримуары станут сугубо индивидуальные... Но это даже в какой-то мере хорошо.

Надеюсь что к тому времени, когда ритуалистов у нас станет много и они начнут придумывать свои ритуалы — я найду способ сохранения информации для последующего общего к ней доступа. Для определенного круга разумных естественно, хе-хе... А быть может к тому времени мне не придется одному биться над этой проблемой, а будет достаточно лишь поручить это дело какому-нибудь НИИ.

Я слегка безумно хихикнул, позволив себе на мгновение представить стройные шеренги ритуалистов в рядах огромной армии, или в стерильных лабораториях, или и вовсе занятыми мирным делом вроде призыва дождя для полива полей.

В какой уже раз помотав головой, отбрасывая лишние мысли, вновь сосредоточился на задаче.

Итак что мы имеем. Точнее что нам надо в конечном счете получить?

Гримуар способный выдержать огромное количество фактически готовых рунных кругов и при этом их не активирующий. Или активирующий по необходимости.

С обложкой все понятно — кожа морских чудищ, на которых время от времени промышляют орки с Геродота вполне подойдет — мало того что будет частично впитывать энергию с окружающего пространства, так еще и экранировать страницы, которые в любом случае будут жутко фонить.

Все крепежи, заклепки, защелки и так далее только из серебра. Во-первых будет красиво выглядеть — черная кожа и серебро, так еще и для магических манипуляций и сдерживания все той же магии — самое то.

Спереди на обложке будет прицеплен Камень Душ с этой самой душой, что должна будет отвечать за работу наложенных на гримуар заклинаний. Причем "камень" в нашем случае понятие растяжимое. Или проще говоря — фактически это может быть что угодно, главное чтобы были наложены соответствующие заклинания...

Спрыгнув с потолка подошел к дальней стене, где находились ящики с различными ингредиентами и так сказать "деталями". Благо всю злость я выплеснул в основном на несчастный стол.

Несколько минут спустя, на вытянутом из каменного пола блоке, временно заменяющем стол, я разложил Камни Душ. Правда настоящим камнем был лишь один — небольшая пирамидка из черного мрамора. Остальные выглядели как костяной стилет, деревянная статуэтка, пластиковый прямоугольник (синтезировать при помощи философского камня этот материал я научился еще несколько лет назад), а также несколько кругляшков из различных металлов. Вот такие они Камни Душ.

Вообще история того почему эти артефакты получили такое название достаточно размыта из-за бездны веков, прошедших с появления первого Камня. Единственное что известно точно — что появился этот некромантский прием во время сражения с какой-то мощной тварью. К тому же появился случайно — существо было живучее и подыхать, даже без тела не хотело ни в какую. А потому и зацепилось за ближайший объект, каковым и оказался камень... Многие маги сходятся в том, что тварью был демон, причем из высших. Но сейчас это не очень-то и важно.

Важно другое — какой из "камней" использовать?

Прочем...

Я выудил из стопки кругляшей серебряную пластину. Раз задал условие, то стоит ему и следовать. Остальные Камни Душ, отправились обратно в ящик.

Три часа спустя обложка для будущего гримуара была готова. По размерам она была практически стандартного земного А4 формата. Я посчитал что такой размер должен быть более-менее приемлем для того, чтобы ритуалист всегда мог таскать его с собой.

Кстати на пластину Камня Душ я нанес схематическое изображение символа клана Ледяного Пламени. И как по мне вышло вполне неплохо.

Самым сложным во всей проделанной работе было изготовить внутреннюю сторону корешка. Ведь страниц еще нет и их предстояло вставлять позже. И простой переплет или вклеивание здесь не подходило. А потому пришлось придумывать достаточно сложную структуру магического зажима на основе телекинетических щупов. Фактически костяной прямоугольник подогнанный под размер корешка, создавал около двух сотен закольцованных "нитей" телекинеза, что должны будут захватывать и удерживать края страниц. Причем дополнительно этот процесс должен будет контролировать еще и дух.

И сложность этой структуры меня радовала — это значило, что большая часть энергии что так или иначе все-таки будет впитываться гримуаром и в частности его страницами — пойдет на поддержание крепежей последних.

Теперь оставалось дело за малым — придумать из чего же изготовить эти самые страницы.

Мысль о коже разумных я откинул. Слишком напряжно, как из-за малого количества страниц что можно получить с одного тела, так и из-за неприятия подобного подхода со стороны окружающих. С неразумными существами дело обстояло еще хуже — пускай их кожу получить на порядок проще и в больших количествах... только вот качество такого материала было из вон рук плохо для моих нужд.

Я задумался о возможности воссоздания земной формулы бумаги. Благодаря интернету в свое время мне удалось узнать много различных интересностей. В том числе и процесс производства. Но во-первых это потребует колоссальных затрат либо рабочей силы, либо магической энергии. Во-вторых — бумага все-таки тоже мало подойдет если изготавливать ее из простой древесины. А доступа к меллорнам, к моему огромному сожалению, у нас нет.

К тому же вновь встает вопрос как именно потом напитывать получившуюся бумагу кровью ритуалиста.

— Ага! — в открывшийся дверной проем просунулась головка Даны, а снизу Бурана. Младшая из сестер окинула меня цепким взглядом и слегка сощурилась. — Опять на весь день засел со своими экспериментами. Пойдем домой — покушаешь. Все равно на улице уже темнеть начинает.

Несколько секунд я соображал о чем собственно говорит фактически моя младшая жена. Когда же дошло — мне оставалось лишь покачать головой. Это выходит я целый день уже здесь просидел?

Орочка, видя что я не спешу сдвигаться с места вошла в лабораторию и взяв за руку потащила наружу. Грауд тут же пристроился рядом, на ходу пытаясь потереться о мои ноги, из-за чего меня то и дело сносило в сторону. Все-таки зверь был не маленьким, да к тому же из-за аврала я уделял ему в последнее время мало внимания.

Потрепав по крупной пушистой голове своего грауда, я дернул Дану на себя, тем самым заставляя ее потерять равновесие и упасть в мои объятия. И лишь минут через пять, разорвав столь сладкий поцелуй, мы продолжили путь в уже более степенно, под ручку.

Прохладный свежий воздух не загаженного промышленностью, после душного, несмотря на всю вентиляцию, да еще и с запахом гари в лаборатории, принес ощутимое успокоение моему разгоряченному мозгу. Сразу навалилась легкая сонливость несмотря на не очень-то и теплую погоду...

К сожалению до прибытия корабля с заказанными деталями озарение так и не соизволило свалиться с небес. Что говорило о том, что Огненная Вода нифига не панацея. Что ж — с одной стороны было несколько обидно. С другой же — тоже неплохо: нечего полагаться на нестабильные внешние факторы. А потому будем действовать по старинке — методом тихой сапы, перемежаемой вспышками бурного энтузиазма.

Но сейчас не об этом, так как у меня более важное дело — наконец прибыл корабль. И что интересно — около трети фей, что я когда-то спас с одной долины, также было на борту. Они пожелали перебраться на остров Ледяного Пламени по одной причине — появление первого храма бога, рожденного этим Миром.

И тот факт, что корабль вышел раньше, чем я даже задумался о возведении храма, говорил о многом. Что-то из этого льстило моему самолюбию, а кое-что заставляло задуматься о том, какие планы на меня у Мира и его аватара Мааркуса.

Ну и еще пришлось в экстренном порядке озабочиваться местом жительства для маленького народа. Все-таки из-за своих размеров жить они могли лишь в достаточно теплом климате, либо же при достаточно высоком магическом фоне. Потому первым место о котором я подумал и был храм. Что кстати вполне логично — как место благословленное богом и являющееся его основным, потому как единственным, местом сосредоточия в этом плане реальности.

Таким образом когда меня наконец поставили перед фактом о необычных пассажирах, да еще и за три дня до прибытия грузового корабля, пришлось в спешном порядке соображать по этому поводу. Результатом стал застекленный зимний сад, опоясывающий теперь храм по периметру. Причем если стекло еще удалось наклепать благодаря философскому камню, то все остальное из-за отсутствия времени, мне пришлось практически в ручную выращивать. Причем как флору, так и все несущие конструкции. В общем к моменту когда корабль причалил — я со слабым истощением магического резерва отсыпался...

Когда же наконец отоспался, то первым делом посетил храм. И признаюсь честно — моему удивлению не было предела.

На "подоконнике" почти позади алтаря стояло небольшой бонсай. По крайней мере сначала именно такое впечатление у меня появилось. Но приглядевшись понял что сильно ошибся.

То что там было являлось настоящим произведением искусства. Собранное из серебра, полудрагоценных и драгоценных камней небольшое деревце было как живое. Единственное что выдавало его искусственность — абсолютная неподвижность.

Подойдя поближе, чтобы лучше рассмотреть, мне оставалось лишь покачать головой — каждый листик был выточен из полупрозрачного от тонкости нефрита и при желании можно было рассмотреть даже рисунок на этих самых листиках.

Я осторожно коснулся пальцами шершавого ствола "дерева". На мои губы наползла восхищенная и несколько задумчивая улыбка. От этого произведения искусства так и тянуло магией, использованной при его создании.

Вновь осмотрев "бонсай" я хмыкнул — мне в голову пришла одна идея...

Когда я покидал своды храма — драгоценное деревце слегка качалось, будто его обвевал невидимый ветер, а листва мелодично перезванивалась в такт покачиванию.

Все-таки не зря я так плотно занимался големами...

Правда так покинуть храм мне и не удалось — на входе я столкнулся с кем уж точное не ожидал. С Джаррелом.

Насколько я помнил — пацаненка в последнее время усиленно гоняли по многим дисциплинам. Причем круг этих самых дисциплин был невероятно широк — начиная кузнечным и портным делом, заканчивая воинским искусством и "секретами" приручения местного аналога полярных волков.

Что удивительно мелкий худощавый парнишка мало того что после подобного не валился с ног от усталости, но и находил время для того чтобы поиграть на любимой скрипке, так и для того чтобы поноситься по поселку и окрестностями с местной детворой.

Сейчас же его моська была на удивление сосредоточенной и задумчивой. Даже фамильяр, который уже успел зарекомендовать себя как небольшое стихийное бедствие, которое к тому же растет как на дрожжах. Уже сейчас эта так до сих пор не опознанная зверушка вымахала с небольшую обезьянку, наподобие тех же капуцинов. Что впрочем не мешало ей все так же сидеть на плече у своего хозяина.

— Привет подрастающему поколению, — тепло улыбаюсь мальчугану и не удержавшись взлохмачиваю и так больше похожие на воронье гнездо волосы. — Какими судьбами в этих краях?

Паренек несколько смутился от моей искреннего отношение к своей персоне. Пускай за годы прожитые среди прямолинейных орков он и отошел от не очень счастливого детства, но кое-что все еще осталось.

— З-здраствуйте мастер, — потупив взгляд, наконец поздоровался Джаррел. Надо признать что в руки он взял себя достаточно быстро, а потому следующую фразу даже не промямлил, а прямо-таки выпалил. Хотя это скорей можно назвать выплеснул остатки смелости. — Позвольтемнепомогатьвхрамепожалуйста!

— Э?! — я даже слегка помотал головой. Мало того что громко и быстро, так еще и подростковый голос дал петуха, из-за чего мой бедный слух на некоторое время оказался отключен. Глубоко вздохнув, и постаравшись убрать с лица недоуменное выражение, заменив оное на что-то более располагающее, попросил. — Повтори пожалуйста. Только медленней. И не волнуйся ты так — не съем же я тебя.

Джаррел вновь состроил довольно-таки смешную сосредоточенную моську, глубоко вздохнул прямо как я и более внятно повторил:

— Возьмите меня помогать в храме, пожалуйста... — под конец фразы он окончательно сник.

Я почесал затылок. Дернул себя за мочку уха. Потянулся за трубкой. Задумчиво посмотрел на появившеюся в моих руках трубку, хотя точно помнил что оставлял ее дома. Криво улыбнувшись, закурил.

Положив руку на плече мальчонки, мягко улыбнулся:

— Пойдем внутрь, нечего на пороге стоять.

Ну что ж — Джаррел, как того и хотел, теперь мог помогать в храме на правах послушника. Соответствующий ритуал был проведен в одном из небольших помещений, расположенных по периметру главного зала. Причем за пять минут до этого их еще не было. Храм оказался еще более необычным строением, чем казался.

Впрочем надо признать я был доволен подобным результатом. Все-таки паренек является маго Искусства и рано или поздно но станет мастером. А очередная привязка в этом случае очень даже полезна...

Я тяжело вздохнул — уже начинаю думать как политик. Неприятно, но надо.

И все-таки орки странный народ. Они очень консервативны и не любят меняться самостоятельно. Но вот если их фигурально выражаясь "взять за шиворот" и потащить к цели — то на ходу они распробуют все преимущества. И дальше их надо будет уже слегка придерживать, чтобы слишком сильно не вырывались вперед. Правда причину такого поведения я так и не смог понять. То ли у них такое мировоззрение, то ли и вовсе на генетическом уровне прописано.

С задумчивым видом посмотрел на парящую над ладонью мою курительную трубку. Этот артефакт приобрел необычные свойства. Одно из которых — призыв оного с любого места. По крайней мере она перемещается ко мне в руку через весь наш небольшой городок.

И хоть я пока не уверен, но у меня есть предположение таких изменений. А именно — снятие Лика.

По крайней мере это пока единственное логическое объяснение. Во всех книгах, что мне доводилось читать по эльфам упоминалась, невероятно сильная связь этих чебурашек кавайных с их священными деревьями. А ведь мундштук на трубке у меня изготовлен именно из древесины меллорна...

Вдохнув холодного морского воздуха, я устремил взгляд в сторону горизонта — там вскоре должен был показаться первый из островов в нашем списке. Пора было заняться объединением орочьих кланов.

И к сожалению я свято уверен что легко это не будет.

Я покосился на Джокера, стоящего у штурвала "Сумрака" и назначенный на почетную должность моего старпома. По бокам сзади шли еще два корабля — "Веселый Демон" и "Кракен". Наши первые трофеи, что пережили не один десяток битв и вышли из них победителями. На борту каждого из них кроме самих команд находилось по тридцать разумных. Именно разумных, так как кроме орков там присутствовали и гномы, что с грузом прибыли с Геродота. Они изъявили желание переселиться в эти неприветливые для многих территории как миссионеры и как будущие мужья. Все-таки тогда мы перебили слишком много зрелого мужского населения.

Что ж будем надеяться что моя затея увенчается успехом.

Старый Гар, которого я думал попросить отправиться с нами как старого, а потому уже априори уважаемого орка, что придало бы нашей миссии дополнительную весомость, в последнее время ощутимо сдал, так что я оставил его на острове Ледяного Пламени. Тут даже моих знаний не хватило бы — он просто устал жить. Сейчас Гарун-ун-Рагх принял на себя обязанности настоятеля храма. Что ж — он по праву может зваться мастером как минимум по двум специальностям — как мечник и как кинолог. Ведь его прирученные волки давно исполняют роль ездовых собак. Из чаши он тоже испил — и надо признать облик его грозового зверя внушал уважение.

Наконец сунув трубку в зубы я затянулся, после чего окутался пахнущим травами дымом и стал всматриваться в горизонт, где для моего изменившего зрения наконец стали видимые очертания острова.

— Что? И до нас наконец дошла очередь? — вместо приветствия или же огня на поражение, как того можно было ожидать, поинтересовался у нас старый одноногий орк, стоило нашим лодкам причалить к берегу.

Я мягко говоря был удивлен подобным заявлением. Ведь этот остров, принадлежащий клану Белых Волков, был у нас первым.

Постаравшись придать своему лицу выражение спокойствия одновременно с немым вопросом, воплощенным в поднятой брови, еще раз оглядываю стоящего перед нами старца. Именно "старца" — складывалось такое чувство что он будет старей даже Рунга. А ведь шаману уже давно за сотню перевалило.

Одноногий орк стоял на удивление прямо, несмотря на деревянный протез вместо правой ноги. Причем клюки и костыля он опирался на огромный меч. Учитывая что одет он был в безрукавку, холщовые штаны и тяжелые ботинки, а руки больше походили на перевитые тугими канатами ветви векового дуба, да еще и с характерными пятнами от ожогов, которые можно получить лишь в кузнице... В общем он вызывал невольное уважение. Эдакий богатырь вышедший на заслуженную пенсию.

— Уточните пожалуйста ваш вопрос, — стараюсь говорить как можно вежливей. Все-таки ситуацию надо бы прояснить. В ответ орк цыкнул:

— Не надо со мной здесь разводить политесов, — он прищурившись посмотрел мне в глаза. — Мы все прекрасно знаем о том, что произошло как на Драконьих Когтях, так и впоследствии!

— И что же? — спрашиваю очень тихо, контролируя любую моторику собеседника. Уж очень мне не понравилось как вздулись вены на его руке, удерживающей клинок. — Ну кроме того, что мы защищались и защищали свой клан?

— Убийцы!!! — вместе с яростным выкриком, одноногий орк с поразительной проворностью выдернул двуручник из земли и нанес сокрушающий удар...

Точнее попытался. Все-таки оружие было ни разу не зачарованное. И даже без серебра в своем сплаве, что дало бы хоть какой-то проникающий сквозь щиты эффект.

А потому я с демонстративным любопытством посмотрел на лезвие замершее в двадцати сантиметрах от моей головы.

— А теперь будь любезен во-первых представится, а во-вторых нормально объяснить причину ярости. Ведь Белые Волки никогда не были сильным кланом и старались не лезть в разборки между другими. Так причем же здесь мы? Ведь насколько мне известно — вы вообще не принимали участия в осаде нашего острова.

Из последовавшей за этим экспрессивной тирады, я узнал во-первых много новых матерных оборотов, необычные способы спаривания членов нашего клана как с морскими обитателями так и особо крупными и рогатыми порождениями Бездны, в том числе и эльфами.

Но что более важно — причина столь "теплой" встречи.

А дело было в том, что некто, выдавая себя за членов нашего клана, повадился грабить другие. Причем действовал мало того что очень нагло, так еще и сверх жестоко.

И не было тех, кто мог бы опознать настоящих виновников — ведь между островами в основном плавали только воины. Торговцев как таковых среди орков не было. Немногие же из воинов клана Белых Волков во время нападения отсутствовали по банальной причине — сами в этот момент грабили. Правда не соплеменников, а ближайшее поселение людей на материке. К несчастью — неудачно. По крайней мере воины не вернулись до сих пор.

Вот такие пироги с котятами.

А потому кроме попытки объединения всех кланов, перед нами встала еще одна задача — поймать этих любителей изображать из себя двойников.

Чтобы наконец же угомонить этого бойкого старика мне пришлось вспомнить студенческие годы и соседа по общаге. Парень учившийся на нефтяника обладал неимоверным словарным запасом. Матерным. Как он объяснял — он заблаговременно готовился к суровым будням в дальних уголках Сибири.

Не знаю сколько в его словах было правды, но на второй минуте не разу не повторившись, я заставил старика умолкнуть. На четвертой заставить посмотреть с видимым уважением. На десятой я прервался под дружеский свист восхищения со всех сторон.

Дернул щекой, вновь затянулся призванной из небольшого тубуса на бедре трубкой. Поинтересовался:

— Может пройдем в деревню и нормально поговорим? Все-таки приди мы с действительно враждебными намереньями — то просто бы с расстояния расстреляли ваши дома, — и киваю на стоящие невдалеке от берега корабли.

В общем в конечном итоге пятеро гномов таки остались в поселении.

Мне же пришлось провести освящение выбранного участка земли, где был "выращен" очередной храм Мааркусу. Причем делал я это на чистом автомате, или если быть точным — на несколько секунд передав управление своим телом тому самому блоку, поставленному мне на ауру богом мастерства. Что меня удивило — вместо шести артефактных снарядов, которые я потратил на выращивание подобного строения на острове Ледяного Пламени здесь обошелся лишь тремя. Правда и получившееся здание скорей можно было назвать сильно выросшей каплицей. Но никак не полноценным храмом. Видимо структура при выборе габаритов святилища исходила из расчета количества жителей населенного пункта.

Впрочем я этому только порадовался, так как создавать подобные "пули" было довольно-таки утомительно...

Прискорбно но подобная ситуация произошла еще на четырех островах — нас встречали со злостью и желанием поквитаться. Как за грехи настоящие, так и совершенные кем-то другим от нашего лица.

Было грустно смотреть в лица женщин, в множестве оставшихся вдовами. Также как и на детей которым приходилось вместо игр теперь работать наравне с немногими оставшимися родными. Это было тяжело.

Пару раз я задавался вопросом. А что было если наш бы наш клан уничтожили? Ведь другие не понесли столь крупных потерь...

Но потом я смотрел в глаза своих товарищей и своих любимых. И понимал — поступи я подобным образом, то не смог бы жить. А потому если придется вновь действовать подобным образом, я поступлю также.

Как там сказал Жан Ростан в "Записках Биолога": убей одного человека — и ты станешь убийцей. Убей миллионы — и станешь завоевателем. Убей всех — и ты станешь Богом.

Я убивал. И далеко не один раз. Но и миллионов тоже не убил. И надеюсь никогда не придется. И уж тем более не желаю становиться богом.

Но вот завоевателем мне по-видимому стать придется.

А значит что? Значит надо будет действовать достаточно жестко, но в то же время достаточно дипломатично. С орками это все-таки проходит. Уж очень они прямой народ, но к тому же — рациональный.

Да — они смотрели на нас с нескрываемой злостью либо страхом. Но помощь им была нужна и они ее принимали.

Возможно позже это выйдет нам боком. Но отступать нельзя. Ведь даже в такое время должна быть хоть капелька надежды.

И как ни странно — проблеск этой надежды мы встретили на одиннадцатом по счету острову.

Правда сначала нас встретили ожидаемо агрессивно...

Стоило нашей небольшой компании, состоящей из меня, Бурана, Рила и пары орков исполняющих обязанности охраны (для солидности), в очередной раз ступить на земли вновь же очередного клана, как нас атаковали. Но атака оказалась не физическая. Нас попытались смять магией. Причем в прямом смысле.

Удар был мощнейшим. Казалось на нас обрушилась скала. Защитные артефакты прямо-таки взвыли от перегрузок тем самым спасая наши жизни и тела, которые в ином случае бы перемололо в фарш. По крайней мере лодка на которой мы прибыли была почти мгновенно превращена в труху, стоило нам отойти от нее на пару метров.

Не зная откуда идет атака я сделал то что делает любой маг Земли — выставил сильнейшую из доступных мне защит.

Резко упав на колени я впечатал в мокрый песок ладонь окутанную Силой.

Песок под ногами пошел волнами и создал вокруг нас огромную полусферу защиты, которая тут же начала уплотняться превращаясь сначала в спрессованный песок, потом в гранит, а под конец и вовсе в нечто близкое по прочности к стали. Групповая защита — Алмазный Панцирь был установлен. И вовремя — в следующую секунду удар неведомого противника повторился.

Но теперь находясь в надежной скорлупе защиты я мог сконцентрироваться на поиске атакующего.

"Вот ведь дурак, — поругал себя для приличия. — Тоже мне великий маг! Об обыкновенной технике безопасности забыл! Нет чтобы выделить часть сознания на постоянный контроль периметра — не убудет ведь. Так нет — мы сами с усами... Хорошо хоть артефакты надежные — выдержали."

Впрочем подобные мысли нисколько не помешали мне искать обидчика.

Фактически весь только что созданный мною защитный купол стал моими глазами. Или глазом. Это уже как смотреть.

Но несмотря на столь отстраненные размышления, выполнял он свои функции на отменно. А именно защищал и давал возможность "осмотреться".

Пускай это и было необычное видение чем-то похожее на эхолокацию. К тому же довольно-таки грубую.

К моему удивлению — экспресс сканирование ничего не дало.

Пока малая часть сознания, на которую была сброшена эмоциональная составляющая занималась самобичеванием — все основные ресурсы были брошены на ведение боевых действий. Благодаря этому скорость принятия решений была запредельная.

Так что не прошло и секунды после того как "осмотрелся", как вперед полукругом ударило два площадных заклинаний. Первое подняло настоящую завесу из песка, тем самым перекрывая атакующему обзор, а второе произвело ответную атаку.

Возможно враг и не попал под удар, но вот подобраться к нам теперь было проблематично из-за частокола тонких каменных шипов высотой до полутора метров на расстоянии в добрых тридцать метров.

Делаю паузу в десять секунд, тем самым позволяя противнику сделать его шаг. Сейчас лучше подождать — во-первых будет шанс определить откуда атакуют, а во-вторых бить по площадям в надежде что рано или поздно да зацепишь — слишком затратно даже имея с собой несколько накопителей.

Но ни спустя десять, ни двадцать, ни даже минуту — ничего не происходило.

Это заставляло волноваться даже больше чем атака. Ведь неизвестно что в таком случае делает противник. Ведь это может быть равно как побег, так и подготовка мощного заклинания.

Легкое изменение в плетении Каменных Кольев, управляющие нити которого я и не думал отпускать и их кончики длинной около тридцати сантиметров опускаются горизонтально. Концентрация. Корректировка отдельных шипов. Подать чуть больше манны. Импульс.

Вперед полусферой срываются сотни острых шипов, прошивая все на своем пути. Взрываясь при столкновении с камнями и деревьями. Последние при этом кроша в щепки. Уходя глубоко в землю. Или поднявшись на приличную высоту — взрываться настоящей шрапнелью...

И наконец атака дала результат — небольшая роща которую я чуть ли не первой просканировал — даже не думала разрушаться. А значит неведомый агрессор именно там.

На моих губах появилась слабая улыбка — все на что были способны остатки сознания не распределенные на битву.

Концентрация. Изменение плетения Панциря и нас приподнимает на пять метров.

Начинаю плести сразу два заклинания поделив для этого основной поток сознания на два равноценных. Один получил в управление правую, а второй левую руку. Пускай так создание заклинаний на порядки сложнее — но на выходе у меня есть два готовых, а не одно или в лучшем случае — полтора.

В сторону рощи уходит Землеройка — атакующие заклинание вспахивающие землю с огромной скоростью шириной в шесть метров и глубиной до двух в зависимости от породы.

И пока она несется к цели, у меня есть время дать второму заклинанию выполнить приготовления. А именно — вырастить перед Алмазным Панцирем четыре столба высотой в три и диаметром в один метр.

Мгновение и получившиеся цилиндры начинают с огромной скоростью вращаться вокруг своих осей.

Тем временем Землеройка достигла своей цели и... врезалась в невидимый щит.

И признаюсь честно — мне это откровенно не понравилось. Причиной служило то, что я не ощущал стихийного окраса этой самой защиты. А такового не может быть за очень редким исключением.

Впрочем несмотря на неудачу первого заклинания — второе все же было запущено в цель.

Все "выращенные" цилиндры достигнув предельной скорости вращения которую они могли развить при моей поддержке — начали запускать в рощу тонкие диски, что один за другим отделялись от их вершин. Такой себе магический аналог обоймы и дисков циркулярной пилы в одном флаконе.

С похожим на работу той самой циркулярки визгом диски повторили судьбу Землеройки и разбились о невидимую преграду.

Вторичный поток сознания ощутил досаду и растерянность.

Основной же начал прикидывать возможные атаки, их рациональность и эффективность.

Выходило два варианта что можно было предпринять, не считая отступления и попытки переговоров. Идею с подчинением растений внутри купола противника пришлось отбросить — это был не мой уровень, к тому же мне никак не удавалось ощутить эти самые растения за защитой.

Первый предполагал атаку непосредственно из-под земли. Ведь если защита стоит по периметру или даже полусферой — не факт что она есть снизу. Это кстати достаточно частый промах молодых магов...

Усиленное заклинание Каменных Копий показало что противник не является совсем уж новичком. Его защита выдержала. С трудом но выдержала.

Хотя не обошлось без спецэффектов в виде концентрических кругов наподобие тех что можно увидеть на воде если кинуть камень. Только в нашем случае круги пошли по ландшафту. Выглядело достаточно сюрреалистично.

"Плохо, — мрачно подумал я. — Видимо придется действовать по второму варианту, так как отступать сейчас банально некуда."

Решение было принято, а потому я перешел к исполнению этого самого варианта.

В несколько движений запитав Панцирь от одного из накопителей и бросив его где стоял, сам выскочил в на мгновение образовавшуюся брешь.

То что до поверхности было несколько метров меня не смутило — после экспериментов и усиления собственного тела, не говоря уже о разблокированной части генома эльфа-папочки подобные трюки не были чем-то невозможным. Не говоря уже о том, что для меня как для мага Земли эта самая земля не может быть чем-то смертельно опасным.

Так что стоило моим ногам коснуться поверхности изрытого заклинаниями берега, как в сторону рощи устремилась очередная Землеройка. А следом за ней и я сам с Бичом Хаоса в каждой руке и окутанный Нитями из все того же первоэлемента.

Атака новой Землеройки захлебнулась также как и предыдущие. Но за это время я успел добраться к границе защитного купола противника.

Удар Бичами накрест по невидимой преграде вызвали неожиданный эффект — яркую вспышку и не менее мощный грохот, отдаленно напоминающий падение огромного колокола с не менее огромной высоты.

Последовавшая за этим ударная волна отбросила меня на добрых пять метров.

Успев перекувыркнуться еще в воздухе, я вновь приземлился на ноги. В руках формировалась новая пара Бичей на замену неожиданно развеявшихся при ударе.

Повторная атака показала подобный результат. И это напрягало. Ведь Хаос штука такая — очень нее любит повторений.

Я уже было прикидывал как бы получше пальнуть Сферой Хаоса по защите противника, когда меня атаковали самым неожиданным способом. А именно из немногих уцелевших кустов вдруг в мою сторону устремились... оригами?

Их появление было настолько неожиданно для этих мест что я чуть было не выпал из того подобия боевого транса в котором находился.

Впрочем мне ничего не грозило. Уж не знаю что этим пытался добиться неизвестный пока противник, но Нити Хаоса создали практически непробиваемую для подобных атак защиту.

Но в то же время зародили некоторые подозрения. Уж очень подобная атака... нелогична. Или по-детски глупа.

Разорвав дистанцию до пятнадцати метров, я поднял перед собой плиту для защиты от возможной прямой атаки и просканировал прилегающую территорию на наличие подобных големов. А то, что фигурки из похожего на бумагу материала были големами — я не сомневался. Уж очень похоже. Другое дело что я не ощущаю в них магии Земли, как должно быть в подобных артефактах.

Поиск дал результаты... неоднозначные.

Оригами что все еще продолжали время от времени атаковать действительно являлись големами. По крайней мере подобную структуру я нащупал достаточно быстро. Но вот энергия, которой их наполняли вызывала мягко говоря недоумение. С такой мне еще не доводилось сталкиваться.

"Что ж... вскоре я все выясню. А пока..."

Перехватить контроль над этими необычными големами с моим опытом и отсутствием какой-либо защиты "против угона" не составило труда. После чего все они отправились в сторону купола... И легко его прошли.

На моих губах появился оскал, который в данный момент заменял мне улыбку. Энергия в щите и в оригами принадлежала одному существу, а потому взаимопроникала.

Когда последе из творений оказалось под щитом, я замкнул их контуры. Яркая вспышка и мерзкий звук, будто проводят ножом по стеклу разнеслись над всем берегом.

Я помотал головой и применил пару заклинаний исцеления. Даже здесь это было неприятно. А уж в эпицентре...

Осторожно двигаясь и заодно формируя сразу Сферу Хаоса и Хрустальный щит — хоть и одноразовое заклинание, зато позволяет выдержать втрое более мощное чем закачано в него самого энергии, я приблизился к остаткам рощи. И почувствовал как мои брови лезут куда-то в район макушки.

В зоне защитного купола нападающего все растения выглядели как будто их выточили из хрусталя. При этом их цвет сохранялся.

Щита как я и предполагал уже не было.

А было... точнее был — молодой орк в простой, можно сказать домашней одежде.

Правда с самим парнем было что-то не то. И я не говорю о контузии от фактически взрыва увеличенной в сотни раз светошумовой гранаты в которую превратились оригами. А говорю о его телосложении.

Парень выглядел будто весь... поломан что ли?

Накинув на как я понял своего противника заклинание парализации и блокировку магии, стал осматривать его более внимательно.

Сканирующее заклинание показало что я не ошибся в своих мыслях — у молодого орка, которому было не больше шестнадцати лет, практически все кости были сломаны не по одному разу. Создавалось такое ощущение что ему чуть ли не с рождения ежегодно с завидной регулярностью их ломали. Вопрос только зачем?

Впрочем ответ пришел почти сразу, стоило мне применить более специализированные диагностические чары.

"Хрустальные кости" — в некотором шоке я покачал головой...

Ну не в прямом смысле хрустальные. Скорей столь же хрупкие. Не знаю как эта болезнь называется правильно на Земле, а вот название в простонародье почти совпало в обоих мирах...

К тому моменту когда я закончил сканирование паренька и даже успел его слегка подлечить — прибыли представители местного клана.

"А быстро они, — мысленно хмыкаю. — Ведь сражение, несмотря на субъективность, длилось не больше пяти минут..."

Последовавший впоследствии разговор с местным вождем, очень смахивающим поведением и добродушием на одного знакомого семьи еще с земли, несколько прояснил ситуацию с произошедшей стычкой.

"Хрустальный" парень оказался сыном этого самого вождя, представившегося кстати Валларом. Как он объяснил — жена умерла при родах и у него на руках остался сын с неизлечимой местными средствами болезнью. Убить собственного ребенка он не мог, даже несмотря на то что оному будет ой как тяжело в местном обществе.

Но в три года местный шаман обратил внимание что ребенок, несмотря на свою ущербность обладает Даром. И взялся его обучать насколько это вообще обучить шаману полноценного мага. А именно магом ребенок и был.

Слабо разбираясь в классических магических дисциплинах шаман обучил паренька безумному коктейлю, почерпнутым из тех записей магов, с которыми время от времени сталкивались бойцы при очередном налете на селения материка.

Так уж вышло что Рапх — этот самый незадачливый воитель — смог развить в себе сильные навыки телекинеза, доступные всем магам, а также исказив до неузнавания заклинание поднятия простейшей нежити — создавать оригами-големов. Причем время от времени умудрялся вообще не использовать при этом каких-либо плетений...

Но я отвлекся. В общем у паренька был неплохой талант дополненный необычным магическим даром, и компенсацией за "хрустальные кости" — последние могли накапливать в себе а потом отдавать как какой-то Камень Силы ману своему носителю. Вот и выходило что имея мизерные знания Рапх в произошедшем противостоянии выезжал за счет голой силы, равной между прочим половине резерва слабенького архимага.

Из любопытства я прогнал парня через проверку на составляющие магического Дара. Результат меня поразил. Земля, Смерть и... Порядок. Все три элемента взаимодополняли друг друга и усиливали, так как для них требовалось спокойствие и концентрация.

У меня после проверки закралась мысль, что причина хрупкости костей не только в генетическом сбое или чем-то подобном, а в составляющих Дара. А расширенное сканирование показало что подобные предположения имеют место быть — его кости были не просто хрупкими, они потихоньку кристаллизировались... как та самая роща, в которой прятался до нападения паренек, наслушавшись размышлений старших о нашем клане, общей обстановке и сделавший неправильные выводы.

А произошедший бой только усилил кристаллизацию — будучи обученным шаманом, парень вместо того чтобы наполнять плетения напрямую из магического Ядра, сначала напитывал манной свое тело и лишь потом бил. И как можно было увидеть по превратившейся в хрустальную композицию рощу — он это дело никак не контролировал, из-за чего манна хлестала из него во все стороны.

Действуй я подобным образом — вместо красивого меня был бы жуткий уродливый монстр с произвольными мутациями. Ну или лужа биоматериала.

— Ну значит так, — обратился я к Валлару. — Парня мы подлечим. Кости выправим и укрепим... Хотя бы для того, чтобы я смог отвесить ему хорошенького подзатыльника за безалаберность и неумение думать. Во-вторых на выбор — либо блокируем ему Дар, либо он отправляется с нами в роли моего ученика. Потому что если он и дальше будет действовать подобным образом, то рано или поздно ваш клан из Волчьих Волн превратится в Хрустальные Статуи.

Вождь долго не раздумывал, а потому уже через пять минут я обзавелся очередной проблемой в виде ученика которого придется всему переучивать.

— Да кстати, — вспомнил я. — Не подскажите из чего были сделаны нападающие фигурки? Уж очень они хорошо держали в себе магию и почти не фонили.

Дальнейший с позволения сказать круиз с обязательным посещением всех оставшихся кланов, у меня совместился сразу с несколькими делами.

Во-первых — лечение этого малолетнего балбеса, а заодно изучение его костей. Все-таки как накопители они были невероятны. Осталось только понять, как их выращивать вне тела мага Порядка. А то что именно этот первоэлемент повинен в проблемах организма юноши — я не сомневался.

Во-вторых — в мои руки попало растение которое на материке уже лет сто как считается вымершим. А именно — Кровавый Тростник. Это растение было недостающим элементом создаваемых мною гримуаров. Их главной особенностью было накопление маны в любом состоянии. Будь то в живом виде, так и в виде подготовленных свитков, так и вовсе — порошка.

Считается что к их появлению приложили руку вампиры.

Хотя я лично с этой теорией не согласен.

Кстати хоть растение и названо "тростником", на самом деле это скорей папирус. Морозостойкий.

Приставка "кровавый" же присутствует по причине того, что именно кровь он впитывает лучше всего. Ведь оная как известно является самым лучшим проводником магии. Ну и заодно потому, что особенность этого растения была открыта именно благодаря неумелости одного из подмастерий алхимика — он порезался о острые тонкие листья растения, чем-то похожие на стилеты. Видимо это особенность этого мира такая — давать названия различным вещам исходя из первого опыта в обращении с оными.

Впрочем что примечательно — количество крови, которое бы не впитало растение на внешнем виде получаемого папируса не отображается — он кстати является одним из светлейших материалов для письма придуманных в этом мире. У тех же пергаментов из кожи животного оттенок более насыщен.

Так что изучая Кровавый Тростник, я заодно дорабатывал и последовательность создания гримуара.

Выходило что от меня требовалось сделать фиксатор для листов с вплетенной структурой голема, выточить пластину с Камнем Душ на титулку, а также после некоторого раздумья — создать передающий кристалл на основе технологии инифоров, как в продаваемых на материке сферах "Химерчиков", что позволит в будущем накапливать информацию на специальных кристаллах-хранилищах все созданные и записанные в гримуары ритуалы.

От будущих же ритуалистов требовалось на протяжении месяца окроплять Тростник своей кровью — это должно было сделать надежную привязку к хозяину и добавить создаваемому артефакту "мозгов". По крайней мере защита от взлома обещала быть приличной. Ну и так по мелочи вроде интуитивного ощущения самого гримуара, его структуры и положения в пространстве...

Подойдя к этой стадии разработки я вновь на некоторое время завис. Теперь проблемой была необходимость создания рабочего инструмента, который бы черпал энергию с накопителей и позволял ритуалисту наполнять Силой создаваемые им арканы.

В голове крутились сотни мыслей и идей о том, как именно этого добиться. От откровенно бредовых до невероятно сложных по своему исполнению.

Выйдя на палубу чтобы проветрить мозги я уже собрался было вновь закурить, когда мой взгляд упал на парочку матросов, что проворно взбирались наверх по канатам как какие-то обезьяны.

Хмыкнув на такое сравнение я уже поднес было трубку к губам, когда идея наконец сформировалась. На минуту замер соляным столбом осознавая какая интересная структура получается. С одной стороны довольно-таки сложная, а с другой — изящная.

Над кораблем разнесся мой несколько безумный смех. На который прочем никто не обратил внимание. Ну кроме Рапха, которому я сам прописал свежий воздух морской для реабилитации.

Парень надо сказать законно меня побаивался. Мало того что чуть не убил его, так еще и подзатыльников потом навешал таких, которые он еще долго будет помнить. Впрочем в его прилежности как ученика я уже убедился. Как и в том, что предавать меня он не будет ни сейчас, ни когда выучиться. Все-таки орки умеют быть по-настоящему благодарны...

Но возвращаясь к нашим баранам. Ну или обезьянам. Или проще говоря к животным.

Короче — идея наконец сформировавшаяся в моем мозгу звучала так: "А почему не использовать кости убитого животного для Метки Зверя? Ведь связь "убийца-жертва" сделает их сильным проводником."

Так что теперь всем оркам которые захотят стать ритуалистами, но при этом не будут иметь минимального Дара, чтобы работать стандартными магическими инструментами, придется еще получать и Метку Зверя.

"И это хорошо, — прищурившись на заходящее солнце подумал я, все-таки зажимая в зубах мундштук трубки. — Необходимость пройти достаточно долгий путь от битвы зверя и взращивания собственного, а то и нескольких Кровавых Тростников хорошенько будет дисциплинировать будущих ритуалистов. Тут надо будет не только руками-ногами махать, но и головой думать. Хотя бы затем, чтобы понять как вообще различные составляющие собрать в полноценный гримуар..."

К сожалению дальнейшее наше путешествие не могло похвастаться столь удачными моментами.

Три клана были подчистую вырезаны. Еще два угнаны фактически в рабство к другим.

Еще пять и вовсе отказались иметь с нами дело.

Оставшиеся фактически разделились на две части — одна принимала предложенную помощь, а вторая... вторая состояла с настолько малого количества членов клана, что проще было их переселить на другие острова.

Это было печально и вызывало у меня зубовный скрежет. Фактически получалось что в среднем на одного здорового орка приходилось три-четыре женщины этого народа. И это не вспоминая о стариках и детей, которых тоже было приличное количество.

Но мы не останавливались — сейчас это было просто смерти подобно. А потому на каждом принявшем нашу помощь острове воздвигался Храм.

— Ну вот и все, — протянул я, делая хороший глоток медовухи. — Последний Храм Мааркуса возведен на доступных нам территориях. За исключением Геродота конечно же.

— И что дальше? — как-то флегматично задал вопрос Рунг, вертящий в своих руках части гримуара которые ему еще предстоит собрать воедино. Шаман, несмотря на свой преклонный возраст, решил также попробовать свои силы как ритуалист. Что ж — всем обладателям Дара чувство любопытства не чуждо. А порою это наш основной инстинкт. Все великие открытия и катастрофы произошли именно потому, что очередной маг, шаман или еще какая-нибудь неведомая зверюшка с магическими способностями задала вопрос: "Интересно, а что произойдет, если...?", а дальше уже по ситуации.

— Есть пару мыслишек, — хмыкаю, потянувшись за балычком. Не дотянулся. Потому подцепил телекинетическим щупом и притянул к себе поближе вместе со всей тарелкой нарезанной закуски. — Во-первых. Надо разобраться с нашим островом — сил и знаний у меня теперь достаточно, чтобы поработать с руслами геотермальных источников.

— Хочешь остров разогреть? — сразу уловил основную идею шаман.

— Почти. Если быть точнее — то растопить если не все, то большую часть долин внутри острова. Весь боюсь не потяну. Или потяну, но тогда взорву. А это не хорошо...

— Не хорошо, — согласился наш третий собу... кхем... в смысле собеседник — Шашер. Собственно у вождя мы и заседали. Мы с Рунгом покосились на уже разогретого орка. Вот уж кому действительно хорошо, так это ему. Мало того что клан процветает, так еще и молодая жена которая вот-вот ждет прибавления. Да еще и магически одаренного. И судя по задумчивым взглядам, которые бросает на своего благоверного так сказать "старшая жена" — в скором времени его будет ждать еще один сюрприз.

Вздохнув, залпом выпиваю следющий стакан медовухи.

Непонятно — то ли из-за того что я не из этого мира, то ли из-за папенькиных генов, но детей я со своими любимыми никак не могу завести. И даже мои знания как мага Жизни не помогают.

Будем надеяться, что хоть по истечению десятилетнего "карантинного" срока у нас все получиться, как это произошло у Кэт Радужной в девичестве Катерина, с Ингваром Темным Хлыстом Тригерсеном. Жаль я так и не узнал ее фамилии. Землячка как-никак. Причем во всех смыслах.

— А еще что? — вывел меня из раздумий голос Рунга.

— А?

— Ну ты сказал "во-первых". Значит должно быть как минимум и "во-вторых", — разъяснил мне старик шаман. Хмыкаю.

— Да есть пара затей. Надо провести пару исследований. Надо разобраться и улучшить доспехи паладинов — все-таки бойцов у нас не так много, а значит надо обеспечить их максимальную живучесть и эффективность.

— Это хорошо, — казалось более благодушным Шашер быть не может. Оказывается ошибался. Судя по его довольной улыбке он уже представлял могучие отряды орков закованные в зачарованную броню.

Ну не буду его разочаровывать. Во всех смыслах. Броня будет. И мощная. Но что более важно — я хочу установить в подобные доспехи очень нужную штуку — полноценный экзоскелет. С магией это все-таки будет попроще чем если делать чисто технический. И за основу можно будет взять все тех же кадавров. Только надо будет разработать нормальную систему синхронизации.

— А еще надо разобраться со связью с моим фамильяром.

— Э... это ты о ком? — удивились в один голос орки.

— О Буране, — пожимаю плечами. — Раньше я думал что он просто очень умный зверь, предки которого подверглись направленным модификациям, а потом деградировали за поколения... Мысль была правильная. Только за одним исключением — деградации не было. Зато был амулет папаши, что блокировал почти полностью нашу связь, — я хихикнул. — Представляешь — все эти годы между нами стоял ментальный блок который я не заметил даже при своих постоянных практиках в менталистике...

— И? — пьяно подбодрил мой рассказ Шашер. И пофиг на то, что орку было не особо интересно — мне хотелось хоть кому-то рассказать. Рунг к сожалению уже окончательно поплыл — все же ему уже давно перевалило за сотню.

— И не знаю... — грустно улыбаюсь. — По идее при нормальном развитии фамильяр становится на порядки умней. Вплоть до уровня — "псевдо разумный" или даже "условно разумный".

— А разница? — я скосил взгляд на вождя. Интересно он осознано вопросы задает или просто на автомате действует?

— Псевдо разумный — означает что зверь копирует поведение разумного существа, но при этом не осознает себя. Условно разумный — это зверь который уже осознает себя как личность, но при этом он неспособен к самосовершенствованию. Проще говоря ему самому никогда не придет в голову скажем так — зарядкой заняться ну или теми упражнениями, что помогут развить его способности еще сильней... С Бураном же все не однозначно. Он может как не развиться ни на йоту, так и обрести полноценный разум. Правда чтобы это проверить мне надо будет снять, или отключить функцию амулета. Первое я не хочу делать, а второе пока не знаю как осуществить... Вот и выходит... — я посмотрел на Шашера, махнул рукой. Уже не было перед кем распинаться — орк откинувшись на спинку удобного кресла и опустив голову сладко похрапывал.

Цыкнув, вытянул из воздуха свою трубку. Та уже была забита травами, а потому я просто втянул в себя воздух, заодно ее разжигая. Встав и слегка пошатываясь, побрел домой.

На пороге меня уже ждали мои девочки. Они как всегда не сказали ни слова по поводу моего непотребного вида — у орков не считается зазорным если воин время от времени, естественно не часто, позволяет себе хорошенько выпить. Так что они просто прижались ко мне с боков, заодно помогая добраться до порога.

У дверей я резко остановился.

Посмотрел на старшенькую — Рану, потом на младшенькую — Дану. На душе было легко и весело от выпитого. И спокойно от того, что я понимал что нахожусь дома. На мои губы наползла слегка глупая ошибка. Приобняв с силой девушек, да так что они тихонько пискнули, позволил себе уже широко улыбнуться. Мне в голову пришла несколько странная но правильная мысль.

— А знаете что девочки? А давайте-ка поженимся!

Ответом мне послужили два недоумевающих взглядов.

То что на пьяную голову казалось таким правильным и простым на следующее утро принесло мне ворох проблем и еще больше головной боли. Причем похмелье как причина был далеко не на первом месте.

В первую очередь девочки основательно загрузили меня по поводу того, зачем вообще жениться. И если жениться — то как должна выглядеть церемония. Во что должна быть одета, или в нашем случае — невесты, во что жених. Кто еще должен быть. Кто будет проводить ритуал. Кто... Что... и так далее по списку.

Признаюсь честно — я, даже несмотря на свою теперь практически фотографическую память, плохо помню что наплел своим будущим женам.

Хорошо помню лишь то, что старался придерживаться идеи свадьбы по просмотренным мною фильмам еще на Земле. То есть проход невесты к алтарю, где ждет жених. Короткий обмен клятвами. Венчание где жрец обращается к богу за свидетельством брака. Обмен кольцами (правда в нашем случае это будут браслеты). И поцелуй. Все.

Но вот чего я не ожидал, так это того, какую шумиху поднимет моя идея не только в селении, но и вообще во всех союзных кланах.

Благодаря тому, что во всех Храмах, возведенных у других кланов, кроме гномов проживала одна-две семьи фей — связь благодаря их телепатии была мгновенной. А значит и оповещение сработало на раз.

Ушлые Рунг с Шашером при активной помощи Гара решили сделать из моей свадьбы официальное мероприятие и съезд дружественных кланов. А это значило что свадьба откладывалась как бы не на две недели.

На фоне шумихи поднятой по этой причине, а также началу авральных работ по улучшению внешнего вида города, как-то незаметно прошло отплытие соларов. Что, куда и зачем — Амелл Вайзар объяснить не пожелал. Только загадочно улыбался да подмигнул на последок. Мне оставалось лишь почесать затылок да пожать плечами — кто знает эти древних реликтов...

Да и вообще было как-то не до выяснения психологии соларов — мне пришлось в спешном порядке заняться давно позабытой профессией на которую учился еще на Земле. А именно архитектурой, а значит и благоустройством окружающей территории.

Хорошо хоть ощутимую помощь оказали гномы. Не зря низкорослый народец славится своими мастерами. Ой не зря...

В общем результат того стоил. И без того немногие оставшиеся в городке деревянные дома были снесены и на их месте возведены добротные каменные здания двух и трех этажей. У них не было каких-либо особых излишеств вроде мелкой лепнины или еще чего-то такого. Но в то же время дома не выглядели грубыми. Единственное чем разительно дома отличались от подобных на материке — это узкие вытянутые вверх окна. Все-таки специфика климата, а также мировоззрения орков дала о себе знать. И этому народу жить было удобней когда окна напоминали бойницы.

Второй особенностью стали входы. А именно за небольшим тамбуром сразу была лестница на второй этаж. Чтобы попасть на первый, надо было воспользоваться уже другой, находящейся внутри здания.

Зачем такие заморочки? Опять же привычки воинов, желающих следовать принципу: "мой дом моя крепость". Раньше же они этого не делали по причине того что дома строились из дерева, а сами общины были маленькими. Сейчас же все понемногу менялось. И естественно первыми кто вносил подобные изменения были те, кто больше всего провел на материке. А уже за ними следовали и остальные.

Кстати что примечательно — в будущем строить стали только так. Это кстати неоднократно помогало при наводнениях, пока маги Воды и ритуалисты не усмиряли разбушевавшуюся стихию.

После некоторых раздумий я тоже решил... чего уж таить — выпендриться. Как результат наш не такой уже и большой домик стал слегка уменьшенной копией того особняка, что остался на материке.

Благодаря магии и активной помощи гномов возвести его удалось в кратчайшие сроки. И если я говорю кратчайшие, это значит четверо с половиной суток.

Правда пришлось для этого задействовать всех доступных кадавров. В том числе и боевые модели.

А что? Дальнобойные гаубицы неплохо заменили краны. А кадавры ближнего боя, больше похожие на трехметровых космодесантников в тяжелой броне — бетономешалку и дорогоукладчики. Да и тяжести они тоже хорошо таскали.

Мелкие разведчики проверяли качество вентиляции. Также заделывали мелкие щели и прорехи, к которым другие добраться не могли. А заодно размещали Рунные Ключи — небольшие серебряные кубики, испещренные рунами. Они должны были послужить основой для будущей магической защиты особняка. Я еще хорошо помню бой с берсерком. И повторять его не горю. Тем более там, где могут пострадать родные и близкие...

Как известно всему, рано или поздно, приходит конец.

Так произошло и с этой спонтанной подготовкой к моей свадьбе, вылившейся в перестройку части города и съезду вождей ставших нам союзных кланов.

Так как одновременно добраться до нас было проблематично — то свадьба отложилась еще на неделю. А мне оставалось лишь мрачно наблюдать за происходящим. Сделал называется приятное своим девочкам.

Впрочем нет худа без добра — подобное мероприятие очень даже полезно с политической точки зрения. Да и демонстрация силы в виде возведенного города, у которого к тому же магические защитники огромной мощи — тоже плюс.

Ради такого я даже озаботился тем, чтобы все кадавры обзавелись на самых видных частях брони гравировку изображающую символ нашего клана — Ледяное Пламя. Выглядело внушительно...

Дары что принесли с собой вожди нельзя назвать особо редкими. Скорей ритуальными — ценные шкуры, кости, руды, немного драгоценных камней. Впрочем последние два пункта имели пару сюрпризов. Что там Рунг нашел среди камней я не очень понял — вроде как запечатанного духа. А вот с рудами было любопытней — в несколько невзрачных на первый взгляд слитков Таллер вцепился как в великое сокровище. И судя по его полубезумной улыбке — ковать нам в ближайшее время очередной уникальный артефакт.

А вот солары изволили вернуться со всем шиком за несколько часов до самого мероприятия. Причем вместо одного знакомого нам корабля было сразу три.

Признаюсь честно — в первые минуты я сильно напрягся. Даже успел подключиться к общей сети управления кадаврами и был готов в любой момент перевести их в боевой режим.

К счастью обошлось.

Все оказалось намного интересней — Амелл Вайзар плавал в убежище, где его отчета дожидались остальные верховные солары.

Разговор их он мне естественно не пересказал — все-таки мы не одной расы, чтобы безоглядно доверять. Но и того доверия что оказали мне, а заодно и остальным оркам, было очень много. В первую очередь это выразилось в виде свадебного подарка — корабля среднего тоннажа с двумя штатными Хаос-реакторами. А это уже была сила. И не маленькая.

Видя как я чуть ли не облизываюсь, солар хохотнул и сообщил, что кроме того на борту также есть еще три малых реактора того же типа... Теперь я разве что не мурлыкал от удовольствия — это значило, что наконец все то оборудование, что простаивает в лабораториях, можно будет запустить на полную мощность.

И пускай три реактора звучит круто, но не настолько, чтобы начать тут же производить сотни килограмм золота или чего-то подобного. Ведь у нас катастрофически не хватает рук. А значит все мощности будут пущены на то, чтобы озаботиться производственными мощностями. Или проще говоря — кадаврами различных модификаций и направлений. И дай-то Дух Мира, чтобы этих реакторов хватило хотя бы на самое нужное...

Но вот что меня ввергло в настоящий когнитивный диссонанс, так это личный подарок от Амелла. Но о нем чуть позже...

И вот наконец настал этот день.

Все именитые гости собрались в Храме. Тем кому места не хватило внутри, стояли снаружи. Причем данное мероприятие решил посетить весь наш городок в полном составе. Видимо они ждали очередного чуда.

Что ж — не будем их разочаровывать.

Начнем с того, что с позволения сказать свадебный марш играл никто иной как Джаррел. Хотя это скорей было совершенно новое произведение. Ничего подобного я лично раньше не слышал. А учитывая же его грань Дара — Искусство — прониклись все. Мелодия что он выводил на скрипке, у которой были отключены все поглотители рассеиваемой им в пространстве магии заставляла присутствующих постепенно погружаться в подобие транса.

Лично я держался лишь благодаря своим ментальным практикам. Рунг кажется и вовсе отдался на волю мелодии, что впрочем не сказалось на его поведении. Как-никак шаман с его стажем вполне спокойно может контролировать свое тело даже в более глубоком трансе.

Но вот мелодия поменяла тональность и из боковой двери, ведущей в зимний сад опоясывающий Храм появились мои девочки.

На них были одеты белые платья красиво облегающие их станы и подчеркивающие красоту молодых тел. Платья сильно напоминали земные вечерние платья. Только фактически глухие — вырезы на бедрах отсутствовали, а декольте было целомудренно закрыто газовыми тканями.

Фаты как таковой не было. Вместо нее — короткие кружевные плащи с капюшонами, накинутыми сейчас на их головы.

Вокруг девочек порхали феи, оставляющие за собой золотистые шлейфы...

Сам я кстати был одет в полный комплект мага-жреца, не так уже и давно придуманный мной же. И в противоположность моих девочек — он был практически весь черный. В общем монохромность рулит.

Стоило им подойти и стать напротив меня, как засиял алтарь и рядом из света соткался Мааркус... Вот уж кто действительно умеет появится со спецэффектами.

Одет он был по-парадному. По крайней мере раньше он не появлялся в подобном наряде отдаленно напоминающем мои одежды, только цветные, где преобладал коричневый, красный и золотой. На бедрах висели клинки.

— Друзья мои, мы собрались здесь сегодня чтобы эти души могли засвидетельствовать свои чувства перед Душой нашего Мира. И мне, Мааркусу Двурукому Кузнецу, очень приятно подтвердить увиденное от имени Духа Мира...

Я глупо улыбался смотря на восход с балкона нашего перестроенного дома. До сих пор не вериться что все было так просто... В тот момент, когда мы принесли друг другу обеты верности и любви, а Мааркус надрезав свою ладонь и капнул три капли крови в небольшой кубок, из которого мы по очереди испили — я ощутил ЭТО.

Показалось будто натянулись невидимые нити. Натянулись, тихо загудели, постепенно набирая мощь, а достигнув пика — лопнули. Лопнули, чтобы их место заняли другие.

В этот момент окончательно оборвались все связи с моим прошлым — как жизнью, так и миром.

Благословение бога стало равно признанию меня этим Миром.

Невидимое раньше давление исчезло. Казалось что с моих плеч если и не убрали горы, то уж точно перестали удерживать на глубоководье. Взамен этого пришло ощущение будто меня закутали в теплый мягкий плед. И судя по взгляду девочек — у них были подобные ощущения...

Раздраженно дернул щекой от того, что кадавр паука, модифицированного под татуировщика, сделал слишком глубокий укол.

Трубка сама прыгнула мне в руку.

Привычный ритуал: достать из кисета щепотку трав, набить трубку, втянуть воздух в легкие, разжигая тем самым содержимое — и я выдыхаю струйку пахучего дыма.

Скосил в сторону спальни взгляд. Сестры спали в обнимку, тесно прижимаясь друг к другу. Но это не мешало мне видеть доставшимся от папаши зрением то, что и заставляло меня глупо улыбаться. Пара маленьких искорок внизу животиков моих девочек...

Боги... Все-таки у них невероятная сила. Пара капель крови, а какой эффект. И пускай по словам Мааркуса до конца "карантинного срока" установленного Духом Мира мне все равно оставалось меньше двух лет — я был рад. А уж как будут рады девочки, когда узнают радостную новость...

Но сначала надо сделать кое-что еще. Ловлю топчущегося по плечу паучка, закончившего свою работу и ткнув пальцем в камушек на его голове, тем самым его выключив, кладу на небольшой столик. В теле ощущается легкий отток энергии, а значит все было нанесено правильно...

Быстро одевшись и накинув на, теперь уже по всем правилам, моих жен легкое заклинание, призванное сделать их сон более глубоким и сладким, поспешил вниз. На пороге меня уже поджидал названые братья — Кирн и Рил. Одни из первых, с кем я подружился в этом мире. И пускай в последнее время мы не так часто видимся — все равно мы остаемся настолько близки, насколько это возможно между побратимами и назваными братьями. Через слишком многое мы прошли вместе.

— Все готово? — тихо интересуюсь, заодно пожимая руки братьям.

Кирн в ответ лишь кивает, а Рил широко ухмыляется. Впрочем в их глазах видно волнение.

Рядом, спрыгнув прямо с балкона приземляется Буран. Наклонив голову набок, смотрит мне в глаза, потом фыркает. Вот ведь... фамильяр.

Не желая больше оттягивать, размашистым шагом направляюсь в сторону старого круга чести, переделанного в полноценную арену. Причем на ней могут сражаться как воины, так и маги — защита у нее на уровне.

Правда сегодня бойцы на ней будут необычными.

Мне вспомнился недавний разговор с этим необычным и повидавшем на своем веку многое соларом:

— Я думал это выдумки особо фанатичных исследователей, — неверяще прошептал я, подходя к, удерживаемому четырьмя автоматами соларов, прозрачному цилиндру, крышками которому служили два круги генерирующие стазис-поле. — Все-таки найденные древние останки не давали однозначного ответа — химера это или все же полноценный вид...

— Тал-мир... — несколько грустно улыбнулся Вайзар, похлопав по прозрачной преграде. — Одни из немногих существ, что мы привезли с собой в этот Мир. Жаль что их осталось так мало...

— И не жалко отдавать? — задаю закономерный вопрос. — Не лучше ли заняться восстановлением популяции?

— Этот уже не подойдет. Этот тал-мир принадлежал моему сыну... был его фамильяром...

— Был... Ясно. Соболезную... — не сложно понять подоплеку. Фамильяр, да еще и утративший хозяина... Зверь априори безумен. Он жаждет двух вещей — уничтожить все вокруг, чтобы не только он испытывал боль, а также... умереть. И душа у него такая же... неспокойная. А значит битва будет очень жестокая. Зато после подчинить саму душу будет проще — она утратив привязку, что была при жизни, на некоторое время станет апатичной.

И все же жаль лишать жизни такое существо, несмотря на то, что него самого это будет спасение.

Но уж очень заманчивая возможность. Иметь возможность оборачиваться таким существом дорого стоит. Жаль нельзя создать просто химеру по ее подобию. Ведь при создании химеры душа такого существа все равно остается все та же, что была у изначальной формы. Проще говоря если из того же волка скажем сделать адскую гончую, пусть даже привив ей магию — все равно, заполучив душу такой химеры для Метки Зверя, будешь превращаться в волка. Ведь душу в отличие от ауры практически невозможно изменить. Она слишком целостная. Для переделки нужен уровень бога. Или на худой конец демона... Хотя тот же Мааркус очень категорично относится к переделке душ — это часть Знания, доступного мне как его верховному жрецу.

Я еще раз посмотрел на замершее в подвешенном положении стазис-капсулы существо. Слишком большое искушение чтобы просто подарить ему покой. Слишком большое...

А как же иначе? Ведь где еще достать полноценную, рожденную, а не созданную магом... мантикору. Да-да — именно мантикору. Тело льва, хвост скорпиона и крылья дракона. Именно смесь этих животных служит для химеры. А вот рожденный зверь в этом плане более... хм... оптимизирован. И нет таких грубых переходов, будто просто сшили несколько частей вместе...

Темная шерсть и еще более темная, почти черная грива. Поджарое тело больше подходящее пантере, чем тому же льву. Крылья действительно похожи на драконьи. Но при этом покрыты совсем мелким ворсом. Хвост несколько толще чем у представителей кошачьих, и к тому же длинней почти в два раза. Но все-таки не покрыт хитином как у химер. А вот жало на конце хвоста присутствовало. Правда на скорпионье оно было мало похоже. Скорей на костяной, слегка изогнутый шип. И что еще отличимое от химер — смесь человеческого лица с мордой льва, но с одним отличием — глаз было две пары вместо положенной одной.

И что примечательно — вес. Данная мантикора, или как ее назвал Амелл — тал-мир, весила не больше полутора сотен килограмм. При этом размер ее был как у той же пантеры. И это против моих почти двухсот...

Соответственно мой размер в зверином облике будет еще больше. Я прижмурился раздумывая о том, нанести Метку Зверя до или после свадьбы. Но при некотором здравом раздумии решил повременить с этим. Заодно будет хорошая демонстрация гостям наших возможностей в полной мере...

Из воспоминаний я вынырнул вовремя — мы как раз зашли в здание арены.

Раскланиваясь по пути со знакомыми и вождями союзных кланов что решили выразить свое уважение перед началом боя, я целенаправленно двигался к выходу на саму арену. И через пару минут уже стоял на белоснежном песке оной. Легкое усиление магией Жизни голосовых связок и вступить в резонанс с каменными стенами арены. Как результат мой голос слышали все:

— Уважаемые гости, соратники, друзья и соплеменники. Я попросил вас всех сегодня собраться здесь для того, чтобы продемонстрировать вам те возможности, которые вы можете получить, сражаясь за наше дело и следуя заветам бога которому теперь служу я и подобные мне. Помощь и поддержка Мааркуса позволила мне и моим друзьям разработать этот ритуал. И сегодня вы увидите и решите — стоит ли принять нашу веру душой или только как формальность.

Противоположные врата выходящие на круг арены раскрылись и под удивленными взглядами орков автоматы внесли хронокапсулу с мантикорой, находящейся пока еще вне времени.

Некоторые из сидящих на зрительских местах этого мини Колизея привстали, чтобы лучше рассмотреть моего противника.

Благодаря решетчатому куполу отделяющему саму арену от зрительских мест — наблюдателям ничего не грозило.

— Сейчас я сражусь с этим благородным животным и в честной битве заберу ее душу. Или она мою. Негоже будущей частичке меня умирать без последней битвы.

Хоть и было сказано несколько сумбурно — но поняли меня все. И судя по согласным кивкам — со мной были полностью согласны.

— Я не буду использовать свои артефакты или броню. Лишь этот кинжал, — демонстрирую названое оружие с черной рукояткой и достаточно узким длинным клинком, похожим на стилет. Его длины достаточно чтобы достать до сердца мантикоры. — А также то, что принадлежит мне от рождения — мое тело и мой Дар. Все ли признают за мной это право?

И вновь согласные кивки в ответ.

— Что ж, — на мои губы набежала слегка безумная улыбка, вызванная переходом, на несколько секунд, на Хаотический Взгляд для оценки ситуации так сказать с другой точки зрения. Но нет — этом бою я не могу использовать третью Грань моего дара — Хаосом вполне возможно повредить душу моего противника на этой арене. — Тогда начнем.

С последним звуком поле стазиса спало и парившая до этого в своей капсуле мантикора грузно приземлилась на лапы. Несколько секунд она приходила в себя, после чего обвела окружающее пространство темно-красными, почти черными, от лопнувших сосудов, глазами. В зрачках плескалась невероятная ярость.

"У меня действительно проблемы с головой, — вдруг подумал я. — Прошлый раз я сцепился с приговоренным к смертной казни оборотнем. И вышел из битвы победителем только благодаря магии Хаоса. Сейчас же против меня выступает существо на порядки опасней и проворней оборотня. Не говоря уже о сильном иммунитете к магии. Что дальше? Драка с разумным драконом? Или быть может с архимагом? Главное чтобы не с архимагом драконьего народа...". На моем лице появился настоящий безумный оскал, демонстрирующий пробужденное дальнее наследие соларов — заостренные зубы.

И похоже мантикора приняла это на свой счет.

По крайней мере зверь оскалился в ответ, вздыбив шерсть и начав яростно мотать хвостом из стороны в сторону.

Следующие несколько секунд казалось превратились в вечность, когда мы гипнотизировали взглядом друг друга.

Не знаю что за мысли могли крутиться у мантикоры, если они вообще были. Я же использовал даже эти мгновения чтобы еще чуть-чуть напитать собственное тело силой Жизни для скорости и гибкости, а также Землей — для прочности.

А потом все прямо-таки взорвалось движением.

Мантикора издав рев, мощными прыжками понеслась в мою сторону.

Впрочем я тоже не стоял на месте и тоже рванулся на встречу своему противнику.

Когда зверь в очередной раз подпрыгнул, сокращая расстояние, которое и так уж было небольшим, я резко опустился на колено впечатывая кулак в песок арены.

От этого действа окружающее пространство в прямом смысле взорвалось осколками. Основная их часть была мною четко направлена в одном направлении и на одну цель.

Все-таки не зря мантикор еще называют "убийцами магов". Ой не зря...

Она успела среагировать и закрыться крыльями, которые несмотря на внешнюю хрупкость хорошо закрыли ее от шрапнели. Но все же ускорение она потеряла, а потому решила разорвать дистанцию. Причем сделать это так, как могут только эти звери — несколько взмахов крыльями и она цепляется когтями за решетку купола, зависнув на высоте в шесть метров.

Не давая зверю времени на раздумья заставляю вырасти вокруг себя каменные колья. Пускай всего полуметровой длины, но тонкие и острые.

Импульс и каменные колья сплошной стеной летят в противника.

И вновь она выходит из-под атаки. Пускай в этот раз не без повреждений. Один из кольев воткнулся ей в левую заднюю лапу, а другой продырявил вновь же левую, но теперь уже перепонку.

Зверь отцепившись от решетки, по которой до этого двигалась, тяжело приземляется на лапы... и без подготовки прыгает на меня.

Я лишь успеваю слегка сместиться в сторону, тем самым пропуская мимо себя пятисантиметровые когти...

Бам! Хвостовое жало хлестко бьет метя в висок. Лишь в последнее мгновение, почти порвав связки, успеваю блокировать удар рукой.

Кувырком разорвав дистанцию, раздраженно шиплю — шип пробил рука насквозь и зацепил кость. Если бы не энергия Жизни, которой накачано мое тело — был бы болевой шок. А так только раздражение от повреждений. К тому же регенерация идет полным ходом. Не зря магов Жизни очень не любят как противников ближнего боя — регенерируем ну просто до неприличия быстро.

Увеличиваю поток силы Земли, еще сильней уплотняя кожный покров. Окружающий песок медленно течет, струится, постепенно наползая на мое тело, тем самым создавая подобие брони. Пускай не очень прочной, зато ни капли не стесняющей движения. Клинок в моей руке также увеличивается за счет окружающей обстановки и вскоре больше напоминает обломок каменного копья, чем узкий длинный стилет.

"Пора с этим заканчивать" — наконец решаюсь я.

Резко выдыхаю, вкладывая две трети оставшегося запаса в заклинание... и мы с мантикорой оказываемся в узком коридоре, стенами и потолком которому служат загнутые наподобие когтей десятки каменных кольев. На мгновение показалось что мы оказались в костяке давно почившей гигантской змеи и нас окружают ее окаменевшие ребра.

Зверь подобрался. Слегка припал к земле, полураскрыл крылья, а его хвост изогнувшись дугой закачался над его же макушкой...

Взять разгон в такой броне оказывается на удивление легко — каждая песчинка пропитана моей магией и потому из всех сил стремиться мне помочь.

Но вот что моя магия не смогла отменить, так это инерцию. Когда я, ускорившись насколько мне позволяли мои мышцы напитанные магией Жизни, и которые от нагрузок были готовы вот-вот разорваться, наконец подбежал к мантикоре — та кажется в последнее мгновение испугалась. По крайней мере в ее глазах что-то мелькнуло такое... Но это было лишь какое-то мгновение, а в следующее она прыгнула на меня...

Скажу честно оглядываясь назад могу сказать что в тот момент я ощущал себя подобием локомотива снесшим тяжелую, но все-таки преодолимую преграду, стоящую поперек путей. Снес и протащил, пока мы не впечатались в стену.

И все-таки она тоже смогла дотянуться до меня, пробив броню и сомкнув свои челюсти на левом плече. Также как и своим жалом пробив левую лопатку и разорвав легкое лишь немногим не дотянувшись до сердца...

А вот я дотянулся...

Узкое лезвие стилета рассыпалось прахом, а рукоятка в моей руке ощутимо нагрелась возвещая о том, что цель достигнута и душа "погибели магов" захвачена.

Импульсом силы прибиваю поднявшуюся было пыль обратно к земле. И пускай это выглядит эффектно, сейчас я преследую более меркантильную цель — мои раны практически смертельно опасны и мне их надо срочно залатать. Так зачем дополнительно утруждать себя выведением какой-либо заразы, которая может туда сейчас попасть?

Осторожно двигаясь делаю пару шагов назад. В стене, куда мы врезались видна вмятина. Сама мантикора в прямом смысле мертвой хваткой вцепилась в мое плечо.

Еще один импульс, похожий на электроразряд заставляет затрястись мертвое тело в коротком припадке. Но цель достигнута — клыки отпустили свою жертву.

Тело матерого зверя упало к моим ногам... и я чуть сам не следую ее примеру. Магическое истощение, помноженное на смертельные для простого человека ранения ну никак не способствуют хорошему самоощущению.

Но приходится держать марку.

Орки простой народ. А потому кроме верности, долга, честности они также падки на зрелищность. А потому падать сейчас будет плохим тоном. Да и не факт что я после этого смогу подняться...

Тем временем ко мне уже ковыляет Рунг.

Подходит, осторожно хлопает по здоровому плечу... и незаметно вкладывает в ладонь заполненный под завязку накопитель энергией Жизни.

"И как бы плохо не было актеру — шоу должно продолжаться" — криво усмехнулся я, вскидывая руку с Ловушкой Душ под неистовые крики зрителей.

Через пять минут, когда присутствующие успокоились, а легкое восстановилось, также как и прокушенное плечо, я вновь обратился к гостям арены.

— Как вы видели — дух зверя был взят мною по праву. И по праву я делаю его частицей себя! — и выкрикнув последние слова срываю навершие-колпачок с рукоятки. Под ним находиться руна-проводник и активатор одновременно.

И стоит мне приложить ее чуть ниже солнечного сплетения, как в мое тело рванулась душа мантикоры. В первое мгновение даже показалась, что эта душа разорвет мою собственную на части. Но это только показалось — дальше вспыхнули алым цветом руны на моем теле возвещая о срабатывании Метки Зверя и ее "захватов" поймавших и зафиксировавших чужака в специальном коконе.

Несколько минут ушло на то, чтобы окончательно подавить остатки личности мантикоры. А когда это наконец произошло — пылающие алым руны постепенно сменили свой цвет на спокойный синий...

Прислушавшись к себе и нащупав нужные магические нити, я под взглядами заворожено наблюдавших за происходящим зрителей, дал команду на превращение...

Скажу честно — ощущения были очень необычными. Не было ни боли, ни даже неприятных ощущений. Просто на какие-то секунды тело будто онемело, утратив при этом материальность... а в следующее мгновение я смотрел на мир под другим ракурсом стоя уже на четырех лапах.

Бегло осмотрев себя я расправил крылья и задрав голову к восходящему светилу, издал победный рев, который вскоре подхватили все присутствующие на Арене.

Эпилог

Я задумчиво почесал щеку. Зудела та жутко несмотря на все мои навыки мага Жизни. Вот она — обратная сторона венчания, проводимого богом. Оплеухи, которыми меня наградили мои жены, за то что пошел в очередной раз рисковать своей жизнью и ничего им не сказав — просто так проходить не собирались. Н-да...

Призвал трубку и забил ее новым составом трав. Старый как оказалось теперь сильно бьет по обновленному нюху. Затянувшись, задумчиво уставился в окно из которого был виден наш городок и порт.

За последние годы произошло так много событий... и еще больше обещает произойти.

Первый камень был заложен давно. Сейчас же заканчивается возведение крепкого фундамента. Только вот что наш необычный союз возведет на этом самом фундаменте покажет только время. Гномы, от которых отрекся и продал в рабство собственный народ. Солары, чье величие кануло в лету, но получившие новый шанс на достойную жизнь. Орки, считаемые другими расами, недалекими воинственными существами...

И я — полукровка эльфа и человека, с пробужденным наследием соларов. Воин. Маг Жизни, Земли и Хаоса. Оборотень. И верховный жрец мною же воскрешенного бога древности Мааркуса Двурукого Кузнеца.

Вспомнилось давнее предложения ректора магической академии — мессира Рольдо Поморского, о том чтобы проверить себя на наличие одной из Граней темного Дара... На днях провел ритуал — результат тот же что и годы назад, когда я только попал в этот мир. Но...

Но у меня теперь действительно теперь прозвище Темный. Причем не из-за мировоззрения или отношения к окружающим, не предпочитаемому стилю действий. А по более банальной причине — моя Грань Дара, а именно Земля, сделали окрас моей звериной ипостаси темной. Не черной как у тех кто еще не испил Огненной Воды, хоть и имеет Метку Зверя, а как темные воды океана. Смешно, но в этом психология живых — чаще всего прозвище ты можешь получить не из-за великих деяний, а... а из-за казуса.

В кабинет, боднув головой дверь, вошел Буран. Посмотрев мне в глаза с какой-то несвойственной даже фамильярам иронией, растянулся на ковре перед столом. Сладко зевнул.

— Может и тебе обзавестись семьей? — не удержавшись, обращаюсь к грауду. Все-таки забавно, но...

— Может и так, — вновь зевнул Буран... Но из-за души мантикоры я теперь понимаю всех кошачьих.

Хмыкнув, и закусив мундштук трубки, вновь поворачиваюсь к окну. Там, в растущем порту видно оживление — подготовка к очередному нашему путешествию. И что оно нам принесет в этот раз — не скажу даже я...

25.02.2014