Юлиан помрачнел.
— Нет, вряд ли, — сказал он, как будто убеждал не столько Крикса, сколько самого себя. — Ну, что ты встал?! Надо спешить.
— Нет, подожди! — Крикс, наконец, опомнился. — Не надо никуда идти. Я думаю, теперь они мне ничего не сделают... Хлорд подписал мне грамоту. Смотри!
Юлиан с изумлением уставился на свиток, который он держал в руках, и требовательно протянул руку. Крикс без возражений отдал ему грамоту. В конце концов, Лэр был вторым, после мастера Хлорда, человеком, которому он был обязан ее получением.
А третьим был Дарнторн.
— Как думаешь, Дарнторн обрадуется? — торжествуя, спросил Крикс у Юлиана. Калариец так и сяк вертел в руках пергамент, будто бы никак не мог поверить в то, что это в самом деле пригласительная грамота.
— Ну, это вряд ли!.. Как тебе такое удалось?
— Не знаю, — честно сказал Крикс — После того, как ты ушел, Хлорд вдруг взял и предложил принять меня в отряд.
Лэр покосился на него, как будто бы хотел спросить что-то еще, но колебался, стоит ли об этом говорить.
— А правду говорят, что ты... ну... не из наших? Я хочу сказать, простолюдин?
Крикс напрягся.
— Правда. Но я думал, это важно только для таких надутых индюков, как этот ваш Дарнторн.
Лэр покачал головой.
— На самом деле, это очень важно. За последние сто лет в Лаконе еще не было учеников незнатного происхождения. Но мне ты здорово помог, так что мне наплевать, простолюдин ты или нет. А если Хлорд решил, что ты достоин здесь учиться, значит, так оно и есть. Никто из наших никогда не разговаривал с Дарнторном так, как ты сегодня!
— Кажется, Дарнторну это не пошло на пользу, — сказал Крикс. Лэр ухмыльнулся.
— Знаешь, что? Когда мой старший брат вернулся из Лакона, он сказал, что главное — это найти людей, с которыми вы будете держаться с заодно и помогать друг другу. Он сказал, что это нужно делать сразу, потому что иначе все разобьются на компании, а ты останешься один. Я не понял, зачем сразу же с кем-то объединяться — нужно ведь сначала присмотреться, разобраться, кто чего стоит. Но Уэлльред сказал, что это ерунда, самых достойных всегда видно сразу. И мне кажется, что ты как раз из тех, о ком он говорил. Хоть и простолюдин.
На сей раз Крикс смутился не на шутку. Он не мог припомнить случая, чтобы его кто-нибудь хвалил. А Юлиан произнес все это так спокойно, будто речь шла о чем-то само собой разумеющемся.
— Ты, наверное, запомнил мое имя? — без перехода спросил он. — Меня зовут Юлиан Лэр.
— А меня — Крикс.
Серо-голубые глаза Лэра заметно округлились.
— Ого! У вас, в Легелионе, дают имена в честь императоров?
— Ну... иногда.
— А вот у нас, в Каларии, это не принято, — заметил калариец с сожалением.
И Крикс, не удержавшись, рассмеялся.
— ...И не возражай! — рявкнул Ратенн. — Это же глупость! Абсолютное мальчишество! Такого я не мог ждать даже от тебя. А я и так пятнадцать лет смотрю сквозь пальцы на все, что ты творишь.
— А что я, собственно, творил последние пятнадцать лет? — невинно спросил Хлорд.
— Поддерживал какие-то смутьянские настроения в своем отряде! Спускал своим ученикам самые дикие, немыслимые выходки!.. Может, тебе напомнить, что твоим выпускникам сошло с рук все, даже пожар в Книгохранилище?.. Даже ведро с помоями, которое они пристроили на потолочной балке!! А ты помнишь, на _кого_ оно в итоге опрокинулось? Я — помню. Потому что это мне, а не тебе, пришлось нижайше извиняться перед нашими гостями из Совета. Вот, пожалуйста, ты улыбаешься!.. И после этого я должен тебе объяснять, как называется то, чем ты тут все время занимался? Ты разваливал порядки в Академии!
— Какие, например? Не те ли, по которым всем ученикам запрещено проживать за пределами Лакона?.. — едко спросил Хлорд.
Ратенн вдруг как-то разом успокоился. И, опустившись в свободное кресло, с опасной задушевностью спросил:
— Так что же, ты решил подобным способом мне отомстить? За то, что я в кои-то веки не смог посчитаться с твоим драгоценным мнением?
— Ну что вы, — возразил Наставник, улыбаясь самой лучезарной из своих улыбок. — Я же вам сказал: я просто посчитал этого мальчика вполне достойным обучения в Лаконской Академии. Как мастер и глава его отряда, я имею право принимать подобные решения. Значит, я мог взять к себе...
— Простолюдина!
— Да, простолюдина тоже. Это прямо вытекает из закона, изданного Императором Гвидариксом в девятьсот семьдесят пер...
— Хватит! Если мне потребуется историческая справка, я схожу в Книгохранилище. Речь не о том. Этот простолюдин, как мне докладывали, проник в Лакон незаконно, да еще затеял драку...
— С Льюбертом Дарнторном, которому вы покровительствуете? Это, конечно, совершенно непростительно, но я подробно разобрался в этом деле и решил, что виноват был именно Дарнторн. А так как он мой ученик, то принимать решение, как и кого наказывать за драку, тоже буду я.
— Что ты несешь! — Ратенн устало покачал головой, и младший наставник на секунду даже пожалел этого высокого, самоуверенного человека, вид которого вообще-то меньше всего располагал к подобным чувствам. У Ратенна были крупные черты лица, тяжелый подбородок, отчасти скрытый квадратной бородой, шрам на виске и почти совсем седые волосы. Говорил он низким, иногда спускавшимся почти до рыка голосом, и одним своим появлением на тренировочной площадке приводил учеников в священный трепет. Даже мастера по большей части относились к нему с исключительным почтением. Правда, был еще мастер Вардос, которого Ратенн — как иногда казалось Хлорду — сам слегка побаивался. И был он сам, младший наставник Хлорд, который нередко позволял себе поставить на своем, даже когда Ратенн был против.
Мастеру как-то передавали, что Ратенн однажды, говоря о нем, сказал "Если бы головная боль имела имя, то ее бы звали Хлордом". Может, кто-то из Наставников просто приврал для красного словца. А может быть, и нет. Во всяком случае, по виду мастера Ратенна можно было без труда предположить, что от разговора с Хлордом у него начало ломить в висках.
— Ты что, не понимаешь, о чем я говорю?.. — спросил он хмуро. — Дело тут уже в Льюберте Дарнторне — хотя я даже думать не хочу, что здесь начнется, когда эта история дойдет до лорда Бейнора. Намного хуже то, что ты так снисходительно отнесся к драке простолюдина и наследника одной из самых знатных столичных семей. Если сегодня позволить этим уличным мальчишкам просто так набрасываться с кулаками на рыцарских сыновей, то завтра, когда они вырастут, Империя получит самый настоящий бунт. Что ты опять качаешь головой? Ты думаешь, что я преувеличиваю? Раз уж ты тут упоминал о временах Гвидарикса, так вспомни заодно и то, что на семнадцатом году его правления в Академии случился бунт. Нельзя играть в смешение сословий, Хлорд. Это никогда не кончается ничем хорошим.
Мастер поджал губы.
— Я уверен, Академия не рухнет от того, что здесь появится один простолюдин.
— Да на кой ляд он тебе сдался?.. Ты ведь даже ничего о нем не знаешь. Может, он наврал тебе с три короба.
— Наврал? Поло-ожим, — протянул Наставник, улыбнувшись. — Я неплохо разбираюсь в своем деле. Вы же сами только что упоминали, что я нахожусь на этой должности уже пятнадцать лет. А теперь вы оскорбляете меня предположением, что меня мог бы обмануть какой-то первогодок.
— Ну, ученик тебя, пожалуй, и не обманул бы. А вот уличный мальчишка, вор и беспризорник — запросто.
— Да бросьте, — покривился Хлорд. — Никакому беспризорнику бы в голову не пришло сочинять такую неправдоподобную историю. Они куда практичнее, чем этот Крикс.
— Отличный аргумент!
— Вы мне не верите?.. Ну ладно! Расспросите его сами — я не возражаю.
— А вот это, может быть, и неплохая мысль, — сказал Ратенн задумчиво. — Расспросить его и правда надо. Только, разумеется, не мне. Поручим это ворлоку.
— Что?! — нахмурился наставник. — Вы хотите, чтобы его допрашивал ворлок? Как какого-то преступника?
— Но это же вполне естественно. Раз мы подозреваем, что мальчишка лжет...
— Нет, это _вы_ подозреваете! А я как раз уверен, что он рассказал всю правду.
— Тогда почему ты так не хочешь, чтобы ворлок с ним поговорил? — спросил старший наставник примирительно.
— Ну, потому что это... это, наконец, небезопасно!
— Только для того, кто что-нибудь скрывает. Слушай, Хлорд, не будь таким упрямцем. Я почти смирился с тем, что ты подписал грамоту мальчишке с улицы. Я даже сам поговорю с другими мастерами, чтобы его допустили к Испытаниям. А у ворлока ему и так и так придется побывать — проверку же проходят все ученики, не так ли? Всего несколько вопросов, чтобы мы были уверены, что не допустим никакой ошибки, разрешив ему вступить в энгильд.
Ратенн довольно редко снисходил до того, чтобы кого-то убеждать. Обычно он рычал, бранился и в порыве гнева не особо различал, кто перед ним — мальчишка-первогодок или младшие наставники.
Если бы он продолжил спорить и ругаться, Хлорд, наверное, уперся бы и отказался от предложенной проверки наотрез. А так он даже не нашел, что возразить, и неохотно процедил:
— Ну ладно. Хорошо. Пусть будет "несколько вопросов".
— А что мы будем изучать?
— Как это "что"? — удивился Юлиан. — Ах да, ты ничего не знаешь о Лаконе... Ну, сначала учат чтению, письму и счету, после этого проходят тривиум — грамматику, риторику и логику, потом математику, астрономию и музыку, стратегию, Древнее наречие, картографию и языки.
— Так много?!
— Это что! Самое главное — не возня с книгами, а тренировки. Я хочу стать мастером меча. Дома мы с Уэльреддом каждый день тренировались. Он сказал, из меня будет толк.
Крикс приуныл. Конечно, большим облегчением было узнать, что большинство приехавших в Лакон учеников, как и он сам, читать и писать еще не научились. Но сейчас, когда Лэр походя упомянул, как каждый день тренировался с братом, Крикс некстати вспомнил, как быстро Дарнторн, хоть и застигнутый врасплох, опомнился и повалил его на землю. И как старший ученик умело выкрутил ему руку. Кажется, по части рукопашного боя, не говоря уже о фехтовании, он уступал здесь даже новичкам... а ведь дома, в Чернолесье, он не побоялся бы один на один ни одного из своих главных недоброжелателей — Ленса, Ская или Каттинара, хотя они были старше и сильнее.
— И подолгу здесь обычно тренируются? — спросил он у Юлиана.
— Каждый день — с подъема до полудня.
— Ясно, — сказал Крикс, пообещав себе, что приложит все старания, чтобы побыстрее наверстать упущенное и сравняться с остальными новичками.
Когда они вышли на площадку, взгляды всех присутствующих обратились к ним, а разговоры прекратились. Крикс старался делать вид, что ничего не замечает, но эта тишина и общее внимание ему не слишком нравились. Идущий рядом Юлиан тоже заметно нервничал. Не сговариваясь, они дошли до самых дальних скамей и сели там, скрывшись за спинами у остальных лаконцев, некоторые из которых, правда, оборачивались, чтобы посмотреть на них, но большинство, по счастью, посчитало это ниже своего достоинства.
— Как полагаешь, где сейчас Дарнторн? — спросил у Юлиана Крикс.
Тот нервно усмехнулся:
— Думаю, торчит с дружками у ворот и дожидается, пока ты там появишься.
Крикс представил себе эту картину и мстительно сказал:
— По мне, так пусть он остается там хоть до утра.
— И не надейся даже, — разочаровал его Лэр. — Нас уже видели, так что сейчас кто-нибудь побежит рассказывать ему, что ты пошел на двор. А заодно расскажут, что от Хлорда ты вернулся с грамотой. Могу себе представить, как он взбесится!
Крикс не нашелся, что ответить. Впрочем, отвечать и не пришлось, поскольку на площадке появился человек, одетый в темную, неброскую одежду — в точности такую же, какую носил мастер Хлорд. Крикс начал понимать, что, если все ученики носили серое, то черный цвет был отличительным знаком Наставников. Появившегося на дворе мужчину черное совсем не красило. Из-за нездорово-бледного лица и блекло-соломенных, распадающихся на две стороны от пробора волос он был похож на мельника, испачкавшегося в муке. Но голос у него внезапно оказался очень звучным и красивым.
— Новички! Берите свои вещи, пригласительные грамоты и следуйте за мной. Наставник Хлорд задерживается, так что я сам провожу вас в вашу башню. Меня зовут мастером Талгвиром. Постройтесь по двое, пожалуйста. Пойдемте.
Оказавшиеся где-то в середине потянувшейся за "Мельником" процессии, Крикс с Юлианом выразительно переглянулись — кажется, Дарнторн все-таки опоздал на сбор!
Еще Крикс задумался о том, что помешало мастеру Хлорду самому явиться на площадку за своим отрядом. И даже заподозрил, что это могло быть как-то связано с ним — а вернее, с грамотой, которую Хлорд ему подписал. Когда Крикс и Лэр спускались вниз, "Мельник" скользнул по нему взглядом светло-голубых глаз, таких невыразительных, как остальные черты его бледного, одутловатого лица, и мальчику почудилось, что в этом взгляде промелькнуло любопытство.
Строй следовавших за Талгвиром новичков успел прилично растянуться. Если первые еще старались не отстать от мастера, то остальные шли неспешно, словно на прогулке, или догоняли впереди идущих, продолжая путь уже по три и по четыре человека.
Впереди Крикса с Юлианом шел, сильно размахивая на ходу руками, новичок с темно-рыжими, блестевшими на солнце волосами, похожими на сверкающий бронзовый шлем. Он что-то втолковывал идущему с ним в паре невысокому и удивительно тщедушному мальчишке.
— Рыжий — это Мирто Миэльвитт, я его знаю, — поделился Юлиан. — Сам он вроде ничего, но его старший брат был с Льюбертом и Грейдом, когда я первый раз наткнулся на них в Вернем городе. Ты, может быть, уже успел заметить, что у Дарнторна целая свита из учеников Ратенна?
— Чьих учеников?..
— Ратенна. Он наставник пятого энгильда. Старшие, которые сегодня разнимали вашу драку, все до одного — его ученики. И почти все — друзья Дарнторна.
— Здорово, — мрачно заметил Крикс — Выходит, я поссорился с целым отрядом старших. Да они меня просто убьют!
Лэр не нашелся, что ответить, и беседа прервалась. Крикс предпочел бы, чтобы Юлиан стал переубеждать его и говорить, что теперь, когда он такой же ученик, как и Дарнторн, никто его не тронет. Но Юлиан многозначительно молчал. Крикс начал понимать, что жизнь в Лаконе совсем необязательно окажется настолько легкой и приятной, как ему поначалу представлялось.
Мастер Хлорд, конечно, постарается ему помочь, но оградить его от всех насмешек, зуботычин и издевок старших не под силу никаким наставникам. У Льюберта полно друзей, а у него... один? Крикс искоса взглянул на Лэра и задумался, может ли он считать, что они подружились.
Сегодня он увидел Лэра в первый раз, а познакомились они от силы полчаса назад. Но Юлиан не бросил его одного, когда считал, что у них будут неприятности с Дарнторном и его друзьями. Конечно, если бы их все-таки остановили у ворот, толку от Лэра было бы немного. Но никто из его прежних приятелей в деревне никогда не стал бы ссориться из-за него со Скаем, Ленсом или Хельмом. Все его случайные товарищи по играм моментально отступались от приемыша, как только где-нибудь поблизости оказывались Каттинар и его шайка. Или когда взрослые требовали от них держаться от приемыша подальше.
