— Ну?..
— Крикс, — вырвалось у мальчика — больше в ответ на собственные мысли, чем на заданный вопрос.
И все внезапно стало очень просто. Он так долго опасался, что его тайна как-то выплывет наружу, что теперь, когда это действительно случилось, Крикс почувствовал что-то вроде облегчения.
По сравнению с Далланисом Наставник воспринял эту новость куда более спокойно. Он, конечно, удивился, но гораздо меньше, чем можно было ожидать. А главное — на этот раз Хлорд ему сразу же поверил. Непонятно, правда, почему.
— Тебя назвали так приемные родители?
— Нет, не они, — признался Крикс. — Но это долгая история.
Мастер едва заметно усмехнулся.
— Я пока никуда не тороплюсь. А ты сможешь уйти не раньше, чем я тебя выслушаю и решу, как с тобой дальше поступить. Так что рассказывай.
И Крикс, решив, что проще объяснить все сразу, чем давать дотошному наставнику поводы для новых уточнений и расспросов, вкратце рассказал свою историю — всю, начиная с самого приезда энмеррийского отряда в их деревню. Точнее, попытался рассказать. Потому что, когда он дошел до того момента, как сошел на берег в Мелесе, им внезапно помешали.
Гулко хлопнула входная дверь, и в комнату влетел растрепанный и запыхавшийся мальчишка.
— Мастер Хлорд! Я вас... везде искал... — выпалил он, пытаясь отдышаться. Судя по красному лицу и прилипшим ко лбу волосам, он действительно успел обежать половину Академии. Криксу он показался удивительно знакомым. Впрочем, в следующую секунду он его и правда вспомнил — это был тот самый калариец, которого избрал мишенью для своих насмешек Льюберт.
— В чем дело, Лэр? — спросил наставник настороженно. Меньше всего на свете Хлорд хотел услышать, что за эти полчаса случилось что-нибудь еще. Конечно, вряд ли что-нибудь затмит сегодняшнюю драку, но зато любая неприятность, слухи о которой дойдут до остальных наставников, самым плачевным образом скажется на репутации его отряда. А ведь этот отряд даже не был толком сформирован...
Судя по взволнованному виду Лэра, он торопился, чтобы сообщить о чем-то очень важном.
Это был определенно неудачный день.
— Я искал вас, чтобы вам сказать, что он — светловолосый ткнул в сторону Крикса — ничего не сделал! Это все Дарнторн!
— Прекрасно. Ну, а ты-то тут при чем?
— Дарнторн не сразу с ним поссорился. Сначала он подсел ко мне и начал говорить разные гадости. А он вмешался.
— То есть как — "вмешался"? — в голосе мастера Хлорда зазвучало любопытство.
— Не помню, — растерялся Лэр. — Я сказал Дарнторну, чтобы он отстал, но он, конечно, не послушал... А потом вот этот... тоже... посоветовал Дарнторну отвалить. И началось. Но Льюберт его первый оскорбил, я слышал!
— Замечательно, — задумчиво сказал Наставник. — Несколько десятков моих будущих учеников, не говоря уже о старших, сидят там же и молчат, а "этот", видите ли, говорит Дарнторну, чтобы он отваливал! Это в твоем-то положении!..
Хлорд насмешливо посмотрел на Крикса. Но внимательный наблюдатель различил бы в его взгляде нечто вроде одобрения.
— Спасибо, Лэр. Я понял. Ты можешь вернуться на площадку.
— Подождите, мастер! Вы же не накажете его за эту драку? Ну и что, что он зачинщик?! Льюберту уже давно кто-нибудь должен был...
— Угомонись, — поморщился Наставник. — И все твои домыслы по поводу Дарнторна я тебе советую оставить при себе. Но за эту драку я никого наказывать не буду, так что в этом отношении ты можешь быть спокоен. Все, иди.
— Спасибо, мастер, — сказал Юлиан, и, развернувшись к Криксу, вдруг улыбнулся ему с самым дружелюбным видом — Возвращайся на площадку, я тебя дождусь!
Крикс еле выдавил ответную улыбку и тоскливо проводил глазами Лэра, скрывшегося за дверью.
Почему-то ему стало очень грустно.
"...Да, это и правда странная идея, — думал Хлорд, поглядывая на него. — И в совете меня совершенно точно не поймут... Но ведь Ратенн не очень-то считался с моим мнением, когда прислал мне эту чертову записку, так что будет только справедливо точно так же отнестись к их возражениям. А ведь легко себе представить, сколько будет возражений!.. С другой стороны, это отличный способ хоть немного сбить спесь с Дарнторна. И преподать урок всем остальным любителям отмалчиваться и не лезть, куда не просят. Куда катится Лакон, если в одном простолюдине оказалось больше чувства справедливости, чем в нескольких десятках наших учеников?.. "Крикс", это надо же! Конечно, тут еще придется как-то извещать об этом Орден. Но уж их-то извещать пришлось бы в любом случае..."
— Скажи-ка... Крикс, а что ты собирался делать дальше? Продолжать бродяжничать?
— Я собирался поступить в ученики, — ответил Крикс уныло. Испорченное настроение нисколько не улучшило воспоминание о том, как Пенф буквально растоптал его надежды на ученический контракт с кем-нибудь из столичных оружейников.
"Сказать прямо сейчас? Или сначала обсудить с Ратенном?... А, да ладно, что тут обсуждать, и так понятно, что они все будут против" — мысленно махнул рукой Наставник.
— В таком случае я могу предложить тебе место ученика в моем отряде. Здесь, в Лаконе. Как тебе такая мысль? Согласен?
— Да! — выпалил Крикс с таким восторгом, что Хлорд поневоле улыбнулся. — Но... но как же так? Я ведь не знатного происхождения!
— Зато имя у тебя... довольно громкое, — беспечно сказал мастер, не без тайного злорадства представляя себе возмущение Ратенна, Вардоса и остальных. — Тебе не приходило в голову, что такому имени придется как-то соответствовать? Нельзя же называться Криксом — и служить учеником кожевника, лудильщика или там пекаря. А вот Лакон тебе вполне подходит.
— Вы смеетесь надо мной? — спросил южанин недоверчиво.
— Смеюсь, — признался мастер Хлорд. — Но не совсем... И кстати. Если мы считаем, что ты принял мое предложение, то с этого момента изволь обращаться ко мне "мастер Хлорд" или "наставник". Понял?
— Да, наставник.
— Что ж, отлично. Пододвинь, пожалуйста, чернильницу. Я подпишу для тебя пригласительную грамоту.
IV
Целитель в Академии давно привык к кровоподтекам, синякам, распухшим носам и неизменным историям про то, как пострадавший оступился на лестнице. Или свалился с брусьев, на которых старшие ученики тренировались, отрабатывая равновесие.
Все это ему приходилось слышать очень часто.
Но чтобы в самый первый день!..
Вздохнув, целитель попросил Дарторна развернуться к свету и немного посидеть спокойно. C самыми заметными следами драки он уже покончил, оставалось только обработать ссадину на скуле.
Врач, конечно, не догадывался, что для Льюберта такая неподвижность была пыткой. Дарнторн нервно кривил губы и нетерпеливо барабанил пальцами по краешку скамьи.
Мысль о том, что проклятый выскочка, которого Хлорд оставил у себя, чего доброго, уйдет, пока он тут бездарно тратит время, просто выводила его из себя. Старших друзей Льюберта из лазарета выставили, но они пообещали, что дождутся его снаружи. И зачем он вообще позволил отвести себя к целителям?
Если бы он только отказался идти в лазарет...
Нет, если бы он только знал, что наглый выскочка окажется простолюдином!..
Но как можно было догадаться, что этот южанин, который вел себя так вызывающе самоуверенно, окажется никем! Совсем никем — он же ничтожество, пустое место! Всего лишь нищий, неотесанный плебей!!
Дарнторн с ужасом почувствовал, что сейчас просто разревется о досады и бессильной злости.
— Что, так больно? — удивленно, но сочувственно спросил целитель.
— Нет, — процедил Дарнторн, силясь вернуть себе хотя бы часть привычного самообладания. Не хватает еще, чтобы кто-то посчитал, что он не может вытерпеть какой-то ерундовой боли. Льюберт посмотрел на свои руки, яростно, до побелевших пальцев, сжавшие ребро скамьи, и неожиданно стал сам себе противен. Мало того, что из-за этого энонийского ублюдка другие лаконцы еще долго будут перешептываться и смеяться за его спиной, так еще он сам дает кому-то лишний повод для насмешек или жалости, роняя честь Дарнторнов.
"Да заканчивай ты, наконец! Ну сколько можно?..." — мысленно взмолился он, поглядывая на целителя.
Нечего сидеть здесь и растравлять себя, припоминая все подробности недавней ссоры.
Надо подкараулить чужака, когда он уйдет от Хлорда. И наглядно объяснить ему всю разницу между наследником Дарнторнов и обычным горожанином.
Конечно, сам марать о него руки Льюберт на сей раз не будет. Он просто посмотрит, как наглому выскочке сначала надают по шее, а потом проводят его до ворот Лакона. С почестями. Так, чтобы ему наверняка не захотелось возвращаться.
Главное, чтобы опять не влез какой-нибудь назойливый наставник.
Хотя что наставникам за дело до простолюдина?...
В верхнем углу лаконской грамоты было тушью сделано изображение — поделенный на два поля щит и лента со змеящимся на ней девизом.
Крикс остановился на наружной галерее и еще раз развернул полученный от Хлорда свиток. Разумеется, он рассмотрел его еще в скриптории и понимал, что за прошедшие с того момента пять минут в нем точно ничего не изменилось. Но удержаться от того, чтобы не посмотреть еще раз, было совершенно невозможно.
Украшавшие пергамент гербы и печати уже были на листе, который Хлорд достал из выдвижного ящика стола, а сам Наставник только вписал туда имя нового ученика и сведения о его происхождении. Крикс обратил внимание, что список, лежавший под рукой у мастера, исписан мелкой, угловатой скорописью, но запись, сделанная в грамоте, была каллиграфически правильной и ровной. Крикс пожалел, что не может прочесть, что здесь написано. А в следующий момент кто-то внезапно налетел на него сзади, и Крикс полетел на землю, едва успев выставить вперед руки. Тем не менее, он все-таки сильно ушибся локтем о каменный парапет, а коленями — о мозаичный пол. Вдобавок парень, выбежавший с галереи, повалился прямо на него.
Крикс выругался. Он и так был с ног до головы покрыт ушибами и ссадинами, а теперь еще это... Потом он заметил свою грамоту, упавшую в нескольких метрах от него, и бросился за ней.
Пергамент, к счастью, пострадал не слишком сильно. Да и вообще, при одном взгляде на него вернулось ощущение радостной легкости, не покидавшее Крикса с тех пор, как мастер Хлорд велел подать ему чернильницу и на его глазах вписал его в список своих учеников. Сзади поднимался на ноги виновник их падения. Крикс видел его только краем глаза, но успел заметить, что мальчишка был не в сером. Значит, тоже новичок, его ровесник... Сумасшедший дом какой-то. Ладно, Юлиан бежал к наставнику, чтобы рассказать правду об их ссоре с Дарнторном, но этот-то куда несется? Можно подумать, что все новички должны перемещаться по Лакону исключительно бегом. Пожалуй, следовало бы заставить недотепу извиниться, но теперь, держа в руках свою пригласительную грамоту, Крикс злился на него уже гораздо меньше, чем, возможно, ему самому хотелось бы.
— Ты что, с закрытыми глазами, что ли, бегаешь? — только и сказал он, потирая ушибленный локоть.
— Сам виноват. Нечего было торчать в проходе! — отрезал незнакомец.
Крикс сердито обернулся — и увидел, что его толкнул совсем не ученик.
"Девчонка" — ошарашено подумал он.
Это действительно была девчонка. Правда, в мешковатой мальчишеской одежде, которая была ей явно велика. И с грязной расцарапанной щекой. Но, если присмотреться, все-таки красивая — с пышной копной каштановых волос и темно-голубыми глазами.
Крикс не сомневался в том, что в Академию не принимают девочек. Но незнакомка явно чувствовала себя здесь, как дома.
— Что ты здесь делаешь? — на всякий случай спросил он.
— Не твое дело, — фыркнула девчонка.
— Мне казалось, что здесь можно находиться только тем, кто учится в Лаконе.
Незнакомка смерила его таким высокомерным взглядом, что, пожалуй, даже Льюберт мог ей позавидовать.
— И что теперь? Наябедничаешь на меня Наставникам?..
— Нет, — заверил ее Крикс. И замолчал, не зная, что еще сказать. Повисла пауза. Девчонка по-прежнему смотрела на него, но взгляд был уже не таким воинственным.
— Ты какой-то странный, — сообщила она снисходительно. — А почему у тебя все лицо разбито?
Крикс подумал, что такой вопрос, наверное, могла задать только девчонка.
— Я подрался, — сказал он, пожав плечами. Он ожидал чего угодно — осуждения, сочувствия, быть может, безразличного "Понятно". Но вместо этого девчонка засмеялась.
— Кажется, я понимаю, почему мальчишки почти все такие глупые. Вас постоянно кто-то бьет по голове.
Крикс вспыхнул и открыл было рот, чтобы ответить нахалке по достоинству, но она вдруг вспрыгнула на парапет и так же легко соскользнула вниз, минуя мраморную лестницу. Крикс поневоле позавидовал подобной ловкости. И мысленно пообещал себе, что, если еще раз увидит ее здесь, то будет готов к этой встрече и ни в коем случае не станет молча слушать ее колкости.
Дома он почти не разговаривал с девчонками, но до сегодняшнего дня считал, что они разговаривают и ведут себя как-то иначе. Он припомнил мешковатую рубашку на шнуровке, штаны, протертые на коленях почти до дыр, и расцарапанную щеку. Да любая девочка из их деревни просто постыдилась бы идти по улице в подобном виде, не говоря уже о том, чтобы стоять и разговаривать с кем-то, держа в карманах руки и так гордо задрав нос.
Крикс многое бы дал, чтобы узнать, кто она и откуда здесь взялась. Но надо было возвращаться на площадку. Крикс запоздало спохватился, что все его вещи, в том числе и кошелек, остались там. Прихрамывая, он дошел до развилки и остановился, осознав, что не он помнит, куда нужно поворачивать. Когда их с Льюбертом вели к наставнику, он не запоминал дорогу — слишком отвлекала не успевшая улечься злость, обида и боль в выкрученной за спину руке. Кроме того, Дарнторн, которого никто из старших не держал, как бы случайно поравнялся с Криксом и изловчился пнуть его ногой, так что драка чуть было не возобновилась. Пришлось сопровождавшим их лаконцам пропустить Дарнторна вперед и проследить за тем, чтобы он шел, не оборачиваясь.
Крикс растерялся, осознав, что он не представляет, как попасть на двор. Но долго ломать голову ему не пришлось — с одной из каменных скамеек в парке вскочил Лэр, который явно дожидался его появления.
— А, это ты! — обрадовался Крикс. После того, как Юлиан вмешался в их беседу с Хлордом, да еще пообещал дождаться его во дворе, Крикс начал надеяться, что они смогут подружиться. Но Лэр не ответил на его улыбку. Лицо у него было взволнованным, а на скамейке рядом с ним — как неожиданно заметил Крикс — лежала позабытая им на дворе котомка.
— Я принес твои вещи,— торопливо сказал Юлиана. — Дружки Дарнторна рассказали всем, что у тебя нет грамоты. Они послали одного, чтобы он ждал тебя на галерее, а сами караулят у ворот. Но тут есть еще один выход. Может быть, они о нем не вспомнили. Пойдем, я покажу.
Крикс немного растерялся от напора каларийца и спросил самое первое, что пришло в голову:
— А если они уже там?
