— Да. Вчера вечером.
— Зачем?!
— Ты сам не догадываешься?
— Вы хотите сказать, что ему приказал мой отец?! Это не так! — и он бросился к бандиту, который только что пришел в сознание: — Червонец! Червонец! Это отец приказал убить?! Ну, скажи! Скажи!
Тот некоторое время смотрел на мальчишку, потом медленно повернул побелевшее от боли лицо ко мне.
— Тебе... это... зачем?
Вместе с этими словами на его губах выступила кровь.
— Человек, которого ты убил, жених моей сестры.
Какое-то время он смотрел на меня, потом тихо сказал: — Рыжий. Он, падла, навел. Я думал его подрезать, а рыжий струсил. Пришлось... стрелять. Первым... я. Второй раз ... рыжий. Я его... заставил.
— Где сейчас твой пахан?
— Дядя Сережа! Я вас прошу! Так уж случилось!
Парнишка стоял передо мной с побелевшими губами, судорожно прижимая кулаки к груди.
— Просто так ничего не случается, запомни, парень. И каждый должен держать ответ.
Умирающий бандит скривил окровавленные губы: — Да он тебя порвет....
— Где сейчас Рыжий?! — перебил я его.
— Ждет меня... в трактире. "Дубок".
— Что ж. Поговорим.
— Что... со мной... будет?
— Ты уже мертвец. Где отец Лешки?
Бандит какое-то время смотрел на меня, а потом качнул головой, дескать, нет, затем скосил глаза на мальчишку и сказал: — Малец, подойди. Тебе скажу. На ухо.
Спустя пару минут Алексей выпрямился и вызывающе посмотрел на меня.
— Не скажешь?
— Нет, дядя Сережа! Бейте меня, режьте — не скажу!
— Дело твое. Иди, держать не буду. Только не забудь ему передать: увижу — убью.
Мальчишка кинулся к двери.
— Погоди! Вещи свои сначала собери. И еще, — я достал бумажник, достал купюру в двадцать пять рублей и протянул Алексею. — Возьми!
После того как закончил собираться, мальчишка остановился у порога, явно не зная, что мне сказать. Я посмотрел ему в глаза и сказал: — Иди. Чего стал.
— Прощайте, дядя Сережа. Век буду вас помнить.
Когда дверь за ним закрылась, я повернулся к умирающему бандиту.
— Полиции расскажешь, что мне сказал?
— Нет.
— Где нож?
— В сапоге.
— Револьвер?
— Выбросил.
Достав из-за голенища сапога финку, я вложил ее бандиту в правую руку. Червонец попытался ухмыльнуться, дескать, понял, что ты хочешь сделать, но это было его последнее движение в жизни. В следующую секунду судорога пробежала по его телу, он дернулся в последний раз и замер. Выйдя из комнаты, я первым делом нашел коридорного Федора. Зная, что я жилец не жадный и не заносчивый, он услужливо вытянулся передо мной:
— Что изволите, Сергей Александрович?
— Несчастье случилось. На меня Федор прямо сейчас грабитель напал. С ножом.
Тот растерянно оглядел мой мощный торс, затем выдавил из себя бледную улыбку:
— Шутить изволите?
— Зайди ко мне в номер и посмотри, потом полицию вызови. Я пока на улице побуду, что-то мне дурно стало, — после чего развернувшись, пошел к выходу.
Нужный мне трактир находился в десяти минутах ходу от моей гостиницы. Подойдя к нему, внимательно огляделся по сторонам и только после этого открыл дверь и зашел. Зал был заполнен только на треть. Большая часть посетителей сидела за столиками вдоль стен и перегородок, в центре практически никого не было, за исключением нескольких случайных посетителей, забежавших по-быстрому перекусить. Среди них за стаканом чая сидел второй убийца Луговицкого. Стоило ему меня увидеть, как его лицо исказилось в гримасе страха. В следующую секунду он попытался вскочить, но видно ноги его не держали, и он плюхнулся обратно на свой стул. Я неторопливо подошел к его столу, затем чуть наклонился и тихо сказал: — Тебе привет от Луговицкого.
Кровь от лица предателя отхлынула. Мелкие капли пота покрыли лоб.
— Я.... Я... не хотел. Это Червонец. Все он! Он мне в руки револьвер сунул! Я в него уже мертвого стрелял!
— Но не об этом речь. Ты мне лучше скажи, иуда: зачем тебе была нужна смерть Луговицкого?!
— Я... не виноват! Бандиты меня заставили! Запугали! Хочешь жить, сказали, выдай нам... человека, что нас предал. Мне куда деваться?! Нет, я понимаю, что совершил подлость! И все сделаю, чтобы искупить вину! Приму наказание! Пойду на каторгу!
Было ясно, что он будет врать и изворачиваться до последнего, а правда мне и так была известна. Боткин решил отомстить Луговицкому руками бандитов, решив, что это он виновник всех его бед.
— Как скажешь. В полицию, так в полицию. Пошли.
Предатель, пытаясь сохранить свою драгоценную жизнь, не обратил внимания на мой холодный и равнодушный тон и поэтому не понял главного: ему был только что подписан смертельный приговор.
— Про их разбойничью шайку все как есть расскажу! Их пятеро....
— Заткнись!
Выйдя из трактира, мы пошли по улице, потом завернули в проулок, и пошли среди глухих стен лабазов. Боткин стал нервно оглядываться по сторонам.
— Куда мы идем?!
— Путь сокращаем.
— Нет! Я вам не верю! — он попытался остановиться, но я схватил его за плечо и волоком потащил за собой. Иуда почему-то даже не сопротивлялся, шел, куда его вели и только непрестанно, без перерыва, говорил, вымаливая себе жизнь. Слова из него текли потоком. Сначала я не обратил внимания, а потом понял, что они пустые. Без эмоций. Без надрыва.
— Пощадите меня! Христом-богом прошу! Он же уже мертв! Не берите грех на душу!
Умоляю! Что вам в моей смерти! Заклинаю всеми святыми! — его бормотание сейчас больше походило на безжизненный голос автоответчика.
Мы остановились на пустыре. За спиной у меня остались купеческие склады и лабазы. В ста метрах уже начинался лес. Окраина города. Я несильно толкнул его. Он по инерции сделал шаг назад. Повернулся ко мне. У него были глаза человека, чья душа надломилась, а разум отключился, не выдержав пережитых потрясений.
— Готов к смерти, иуда?
Мои слова его словно встряхнули, выведя его из полубессознательного состояния. Он быстро оглянулся по сторонам, затем уставился на меня. Лицо помертвело, глаза наполнились ужасом.
— Нет! Не убивай! Я жить хочу! Жить! Что тебе в моей смерти?! Что?! Я сознаюсь! Пусть меня судят! Пусть на каторгу! Куда угодно....
Я ударил. Предатель, хрипя, схватился за горло. Разбитая гортань еле-еле, с большим трудом, пропускала воздух. Его лицо в раз побагровело, глаза полезли из орбит, затем он стал медленно оседать на землю. С минуту я наблюдал за ним, а затем, склонившись, тихо сказал: — Ты будешь умирать еще минут... пятнадцать — двадцать, так что, начинай отсчитывать секунды.
Вначале мне показалось, что он прислушивается ко мне, но спустя несколько секунд понял, что ошибался. Это был бессмысленный взгляд в пространство, за которым стоял умирающий мозг, полностью переключившийся на мучительную борьбу за каждый, с таким трудом проникающий, глоточек воздуха, дающий ему еще несколько следующих секунд жизни.
Дождавшись его смерти, я вернулся в гостиницу. Вызванный на место преступления полицейский агент уже узнал в убитом грабителя и убийцу Матвея Дувинова по кличке Червонец, сбежавшего с каторги полтора года тому назад, поэтому следователь не стал усложнять себе работу, с ходу приняв мою версию, после чего сняв с меня показания, отпустил.
Несмотря на то, что убийцы понесли заслуженную кару, во мне не было чувства завершенности. И дело было не в отце Лешки, а во мне. Своим появлением ты вмешался в ее жизнь и тем самым взял ответственность за ее судьбу, говорил я себе. Значит, вина лежит на тебе, но логика сразу возразила: просчитать поступки других людей никто не в состоянии. Все это было так, но при этом чувство, что была совершена ошибка, не отпускало меня.
Спустя три дня состоялись похороны. Венки, панихида, помертвевшее лицо сестры и заплаканное, опухшее от слез, лицо матери. Спустя несколько дней, придя обедать, я вдруг узнал, что сестра со вчерашнего дня стала ходить на курсы медсестер.
— Тебе это зачем?! — спросил я ее.
— Хочу уехать. Здесь все мне напоминает о Леше.
— Доченька, поехали со мной. Сережа присмотрит за квартирой. Отдохнешь, развеешься. Ты еще молода. У тебя все впереди.
— Ты не понимаешь, мама. Мне надо вырваться из всего того, что напоминает мою прежнюю жизнь.
Только теперь мать поняла, что хочет сказать ее дочь.
— Наташа, ты хочешь поехать на войну?!
— Да, мама, я все решила: еду на фронт.
Ее слова прозвучали тяжело и сухо. Мать охнула, побледнела, затем какое-то время смотрела на дочь остановившимся, безжизненным взглядом и только потом заплакала. В свою очередь, я неоднократно попытался переубедить ее, но на все мои доводы сестра отвечала одинаково: — Я решила. Еду на фронт.
Войдя в подъезд, я вежливо поздоровался с консьержкой и уже начал подниматься по лестнице, как увидел спускавшегося мне навстречу, одного из моих соседей. Этакий представительный мужчина, лет шестидесяти с небольшим хвостиком. Полное, румяное лицо, обрамленное аккуратно, коротко стриженой бородой и такими же усами. Теплые карие глаза дышали добродушием. До этого, проходя, мимо друг друга, мы только здоровались, но в этот раз он вдруг остановился и сказал: — Мы не знакомы, но я слышал о несчастье, случившемся с вашей сестрой. Молю бога и надеюсь, что эта юная, полная жизни, девушка найдет в себе силы стряхнуть с души то горе, которое на нее навалилось.
— Спасибо за сочувствие,....
— Миллионщиков Савва Лукич. Издатель, меценат и владелец этого дома.
— Очень приятно. Богуславский. Сергей Александрович. Поручик в отставке.
— Знаете, Сергей Александрович, я уже слышал о вас от нашего общего знакомого, Иконникова Антона Павловича.
— А-а! Понятно. Герой-богатырь.
— Ха-ха-ха! Вы правы. Где-то такой образ был им нарисован. Знаете, я очень интересуюсь Востоком. Китай. Япония. Тибет. Так вот он сказал, что вы владеете каким-то видом восточной борьбы. Это так?
— Можно сказать и так.
— Очень интересно. Знаете, у меня к вам есть любопытное предложение. Я и мои друзья-сподвижники собираемся устраивать вечер, посвященный Востоку. Гвоздем нашей программы будет демонстрация чайной церемонии. Так же будет выставлена частная коллекция старинного японского оружия. Поверьте мне, все будет очень красиво! Вы могли бы прийти к нам, в качестве гостя. Будут очень интересные люди. Попробуете новые сорта цветочного китайского чая! Правда, не пожалеете! Если соберетесь прийти, то возьмите с собой сестру! Надеюсь, это отвлечет ее от мрачных мыслей!
"Хм! Хорошая идея! Оружие точно надо посмотреть. Да и хватит сестре дома сидеть наедине с мрачными мыслями!".
— Принимаю ваше предложение с благодарностью, Савва Лукич!
— Тогда жду вас в следующий вторник в шесть часов вечера в помещении карточного клуба "Пиковая дама". Мы сняли его на вечер. Я вас внесу в запись приглашенных гостей. Когда придете, назовите свои фамилии и вас пропустят. До встречи, Сергей Александрович.
— До встречи, Савва Лукич.
Во вторник мы с матерью чуть ли не силком заставили Наташу привести себя в порядок и отправиться со мной на вечер.
Большой зал и прилегающие к нему комнаты — кабинеты клуба были украшены китайскими фонариками и развешанными на стенах различными репродукциями из бытовых сцен Китая и Японии. Гостей собралось около сорока человек и все они, по большей части, были степенные, пожилые люди, давно знавшие друг друга, пришедшие вместе со своими семьями. Это было нетрудно определить по тем фамильярным приветствиям и шуткам, которыми они обменивались при встрече. Савва Лукич, проведя меня по комнатам, заочно знакомил с некоторыми из них. Из его слов стало ясно, что здесь собрались богатые люди, владельцы доходных домов, магазинов, ресторанов, которых в тех или иных форматах интересовала история, искусство и культура Востока. Толстые золотые цепочки часов на груди, золотые оправы очков и сигары в зубах говорили о богатстве и солидности собравшихся гостей. Завсегдатаи, когда мы проходили мимо, окидывали нас мимолетными взглядами, чтобы тут же вернуться к своим разговорам. Савва Лукич познакомил Наташу со своей женой, полной и добродушной женщиной, которая взяла ее под опеку, а меня подвел к одной из компаний. Несколько минут ушло на знакомство, после чего продолжился разговор на тему войны. Когда стали спрашивать мое мнение о военных действиях, я тут же сослался на ранение головы и потерю памяти, поэтому после понимающих кивков и сочувствующих взглядов, дальнейший разговор уже продолжился без меня. Увидев, что я не вписался в компанию, Миллионщиков взял меня под локоть и повел на противоположный конец зала, а по дороге постарался заинтриговать меня: — Я познакомлю вас с очень-очень интересным человеком. Поверьте мне. Не разочаруетесь!
Мы подошли к небольшой группе, которая с большим интересом слушала человека с лицом азиата, рассказывающего им о сверхъестественном случае, которого тот стал непосредственным свидетелем. После того как меня предстали, рассказ продолжился. Если я правильно уловил суть, то речь шла о предсказании китайского монаха-провидца, которое сбылось через три дня.
"Думаю, что монах сам подстроил это чудо. Впрочем.... Ты-то сам как здесь оказался?".
Моя невольная ухмылка, предназначенная собственным мыслям, была замечена рассказчиком, который посчитал, что молодого скептика необходимо поставить на место: — Ваши ухмылки неуместны, молодой человек. Обычный человеческий разум не может видеть дальше реальности нашего мира, так как не все поддается пониманию, скрываясь за пеленой загадок и тайн, неподвластных уму человека.
Его слова отдавали пафосом, к тому же прозвучали, как нравоучение, что не могло не повлечь за собой отпора, которое вылилось в следующем утверждении: — Я тоже, господа, оракул.
Сделав пару нелепых предсказаний, я упомянул реальный факт, который остался в истории, как "атака мертвецов". Такое название впоследствии получила контратака защитников крепости Осовец 6 августа 1915 года при отражении немецкой газовой атаки, которая должна была произойти через четыре дня. Закончить мне не дал солидный господин в золотых очках:
— Молодой человек, если хотите глупо шутить, то найдите себе для этого другое место!
Предельно вежливо откланявшись, я отошел в сторону, и внутренне усмехаясь, стал представлять себе, с какими удивленными лицами эти чопорные господа сначала узнают об этом факте, а затем, сами, придав таинственности и с придыханием в голосе, будут рассказывать об этом случае своим родственникам и знакомым. Даже если меня кто-то примет всерьез и начнет приставать с расспросами, я вполне мог сказать, что это просто совпадение и уж точно не думал, что это предсказание в корне изменит мою жизнь.
Оглядываясь по сторонам в поисках сестры, я вдруг услышал, как гостей стали созывать на театрализованное представление чайной церемонии, после чего всех нас пригласили посмотреть на антикварную коллекцию японского оружия, которую представил на всеобщее обозрение один из гостей, владелец антикварного магазина господин Завадский. Гости тут же разделились на две части: мужчины окружили два длинных стола, на которых было выложено оружие, а женщины направились к столам, накрытым для банкета.
