— Ты не боишься, что они убегут? — спросил Дьен. Таяна лишь пожала плечами.
— Нет. Они очень понятливы. Конечно, им трудно что-то втолковать, не то, что магиконю, но они обучены. И знают слово "ждать".
— А магиконь?..
— Ну, это тоже скакун, только немного волшебный. Они умные, и очень сильные. Жаль, живут мало. За все приходится платить. Сейчас их многие заводят, только вот...
— Тебе это не нравится, да?
— Ты прав. Не нравится. Ладно, давай о деле. Скоро мы будем у Оракула. Есть несколько правил, которые все должны соблюдать. Ты должен быть вежлив. Оракулу ни в коем случае нельзя угрожать — даже если кажется, что он угрожает тебе самому. У него не слишком приятная манера разговора, знаешь ли.
— А не то что?
— Ну... он может отказаться отвечать на вопросы. И тогда весь путь проделан зря.
— Это серьезно, — усмехнулся Дьен.
Таяна сделала вид, что не заметила сарказма.
— Далее, не жди от Оракула прямых ответов. Он скажет только то, что сочтет нужным. Не более. Часто он изъясняется намеками, туманными и невразумительными. И еще, задавать вопросы можно только тогда, когда он разрешит.
— Это все? — в голосе Дьена сквозило легкое раздражение. — Таяна, я не понимаю, зачем мы сюда пришли. Выслушать туманные намеки, и потом потратить месяцы, разгадывая их. И все только потому, что какой-то там ньорк дал тебе указание посетить Оракула?
— Ты торопишься, — вздохнула волшебница. Все-таки последние годы она вела слишком уж спокойный образ жизни. Сейчас, стараясь поспевать за легко шагающим в гору Дьеном, она чувствовала, как все труднее становится дышать, как ноги наливаются усталостью. Пожалуй, надо будет подумать о каких-нибудь упражнениях... ну, или вернуть свое тело в тонус заклинанием. О том, чтобы прибегнуть к волшебству здесь, на горе Оракула, нечего было и думать, не время и не место. — Во-первых, я не сказала, что ответ Оракула обязательно будет туманным... а во-вторых... Дьен, Эрнис тебя покарай... остановись, я устала. Я не могу бежать в гору с такой скоростью, как ты.
— Ох, прости... — он замер, как будто натолкнувшись на стену. — Я... извини меня, Таяна, прошу. Конечно, давай отдохнем. Я думал... я знаю тебя не так уж давно, но мне всегда казалось, что усталость незнакома волшебницам. Слово, жест — и ты уже снова полна сил, разве не так?
— Не так, — буркнула она, опускаясь на плоский прогретый, солнцем камень, чувствуя, как живительное тепло перетекает в ее тело, как медленно отступает боль в ногах. Затем, почувствовав почему-то себя виноватой, она пояснила: — Оракул чем-то сродни магу, по крайней мере, мне так кажется. И он очень не любит, когда кто-то пользуется Даром прямо возле его дома. Он говорит, что магия застилает его взор.
— Понимаю, — кивнул Дьен, присаживаясь рядом с ней. — Хочешь сока?
Таяна кивнула. В горле стояла сухость, как в южных пустынях. Ей даже казалось, что язык сейчас поцарапает нежное нёбо. Флягу из рук спутника она почти вырвала, и тут же припала губами к горлышку. Казалось, никогда еще она не пила ничего более чудесного, живительная влага придала сил, отбросила усталость. Девушка понимала, что это впечатление обманчиво, что надо и впрямь отдохнуть — и все же первым ее порывом было встать и продолжить путь.
С трудом подавив это желание, она вернула флягу Дьену. Тот тоже сделал несколько глотков, потом прислушался к своим ощущениям, и сделал попытку подняться.
— Ну, что, пойдем?
— Сиди, сиди... не давай себя обмануть, — улыбнулась Тэй, подставляя лицо ласковым солнечным лучам.
— Что ты имеешь в виду? — удивленно спросил он, но послушно вновь опустился на камни.
— Сок... он придает сил, но это немного... обманчиво.
— Магия?
— Нет, просто свойство сока. Оно очень быстро проходит, так что мы должны отдохнуть как следует. Нам еще идти и идти.
К пещере вышли уже в сумерках. Если бы не время, потраченное на могилу погибшим в бою друг с другом воинов, добрались бы и раньше — но что произошло, то произошло, и теперь Дьен с Таяной двигались осторожно — того и гляди, оступишься... а гора крута, упадешь — и очень вероятно, что до подножия докатится лишь мешок переломанных костей.
— Ну почему твой Оракул не мог выбрать себе жилища поближе к людскому обиталищу, — недовольно ворчал Дьен, в третий раз подхватывая волшебницу, уже почти готовую покатиться вниз. — Почему обязательно надо ему было устроиться здесь, куда нормальный человек ни за какие блага не потащится.
— Ну, — сам же себе и ответил, — фыркнула Таяна, вытирая рукой холодный пот. Она с удивлением подумала, насколько же не приспособлена к таким прогулкам. В прошлый раз по этой тропе она шла днем, и путь, казалось, был не так уж труден. А сейчас... нет, она, конечно, не упала бы, хотя готовность Дьена помочь и приятна. Но устала жутко, да и ноги болят так, что хочется плюнуть на всех Оракулов, вместе взятых, лечь и умереть. Ну, или заснуть. До утра. Или даже до обеда — и плевать, что спать придется на острых камнях, Тэй была уверена, что даже не заметит этого.
Она огляделась, выбирая более удобную дорогу, затем продолжила:
— Поселись он возле деревни, так каждая баба, что вывесит белье на просушку, побежит к нему спрашивать, а не пойдет ли дождь. А так... раз уж кто сюда идет, так и впрямь по делу. Нужда и не в такую гору лезть заставит.
— Да? — хмыкнул он, взбираясь на очередной валун, и подавая ей руку. — А нас какая нужда гонит?
Она не ответила, да он и не ждал ответа. Так... бурчал, просто чтобы не молчать. И когда они, перебравшись через очередной, огромный, поросший мхом скальный выступ, наконец, оказались перед темным зевом пещеры, он проворчал тем же тоном:
— Ну... вот и добрались. Где ты, хозяин дорогой, встречай гостей. Ежели ко сну не отошел.
Она ждала чего-то подобного, поэтому и не вздрогнула, когда отовсюду — из пещеры, из-под камней, от окружающих скал и, казалось, от самого темнеющего неба раздался густой, сильный голос, в котором, несмотря на произносимые слова, не было особого дружелюбия и гостеприимства:
— Да жду, вас, гости дорогие, заждался. Давайте, заходите... или так и будете у порога до утра стоять?
Таяна заметила, что при первых же звуках Дьен метнулся к скале, и занял уже знакомую ей оборонительную стойку. Почему к скале, понятно — не имея возможности определить, откуда раздается голос, он предпочел иметь прикрытую спину. Тут он немного ошибся... нет, в другое время и в другом месте это, может, и было бы правильным, но здесь, у пещеры Оракула... Пожелай он уничтожить гостей — и вряд ли какая-то жалкая скала сможет быть помехой этому желанию.
— Успокойся, Дьен. И пошли — ты же слышал, нас ждут.
Он коротко кивнул.
— Пошли. Но такое м-м... приветствие мне как-то не очень нравится.
Волшебница пожала плечами.
— Мы здесь в гостях, и пришли, в общем-то, без приглашения, по собственному почину. Хозяин в своем праве вести себя так, как ему взбредет... в голову.
Она уже была здесь, поэтому на многие вещи смотрела иначе, спокойней. К тому же, она была титулованной волшебницей, а это, кроме прочего, означало, что ее не так уж просто чем-то удивить. Хотя, положа руку на сердце, она готова была признать, что раньше и сама, как и Дьен сейчас, безостановочно крутила головой, стараясь увидеть как можно больше тех чудес, которые были сосредоточены в обиталище Оракула.
А посмотреть здесь, особенно человеку, не искушенному в магии, было на что. Стены пещеры, явно нерукотворной, светились мириадами крошечных искр самых разных цветов — золотые и зеленые, белые и густо-синие, фиолетовые и сочно-красные огоньки волнами пробегали по каменным стенам. Свет этот отбрасывал странные тени, а заодно заставлял и лица людей принимать удивительные оттенки, превращая их то в прекрасные, то в чудовищные образы.
Дьен шел осторожно, каждый раз внимательно глядя, куда ставит ногу. Он все еще не мог или не хотел расслабиться, ожидая прихода опасности. Почему-то и сама Таяна ощущала странную напряженность вокруг. Как будто какая-то непонятная, почти неощутимая угроза затаилась в одном из немногих неосвещаемых уголков пещеры, затаилась, готовая в любой миг броситься в атаку.
Постепенно неровные каменные стены сменились искусно обтесанными каменными плитами. Когда-то, много веков назад, эти плиты были, наверное, подогнаны друг к другу столь плотно, что между ними вряд ли можно было бы вставить даже кончик ножа. Но время, не властное над самим Оракулом, оказалось куда более жестоким к тому, что его окружало все эти века. Камни были выщерблены временем, местами часть плит обрушилась вниз, и теперь они грудами обломков лежали у стен. Никто не убирал эти камни, никому — и, в том числе, самому Оракулу, не было до них дела.
Иногда Таяне казалось, что Оракулу вообще нет дела до окружающего его мира, и даже его не столь уж частые встречи с людьми происходили всегда по инициативе самих людей, вызывая у самого Оракула лишь легкий, быстро испаряющийся интерес.
Наверное, Дьену перед этой встречей стоило бы узнать больше. Наверное, ей следовало рассказать ему все, что она на самом деле знала об Оракуле. Почему она этого не сделала? Наверное, где-то в глубине ее души поселилось возмущение — они, понимаете ли, идут к самому древнему в этом мире созданию, а Дьену это абсолютно не интересно. Как бык, покорно идущий за хозяином, не особо интересуется тем, что ждет его на том конце пути — пастбище или бойня, так и Дьен слепо и равнодушно следовал за ней, проявив хоть какое-то подобие интереса лишь сегодня, буквально у самых владений Оракула. Поэтому, наверное, она и промолчала, ограничившись лишь теми сведениями, которые известны об Оракуле всем... ну и, кроме того, он ее просил в свое время об этом. Таяна мысленно кивнула самой себе — молодец девочка, ты поступила правильно. Ты обещала... ну, допустим, даже не обещала, но, по крайней мере, тебя об этом попросили. Не такая уж обременительная просьба, в конце концов.
Они вступили в следующее ответвление пещеры. Еще по своим прошлым посещениям этого места Таяна знала, что огоньки не просто переливаются на стенах — их ведут к цели. Погасни они сейчас, и злоумышленникам нипочем не найти нужные повороты или проходы — их путь неизбежно приведет в тупик... или куда похуже. Конечно, будь это простая пещера, не так уж и сложно было бы обшарить ее всю, грот за гротом, лаз за лазом. Но это было не обычное творение подземных вод, и даже не причудливые лабиринты, вырубленные руками гномов — все здесь, даже замшелые скалы, подчинялось Оракулу — и горе тому, кто посмеет войти под своды пещеры с недобрыми намерениями.
Здесь стены были несколько целее, и теперь это были не просто каменные плиты — по граниту тянулась искусная резьба. Сильно пострадавшие от времени барельефы рассказывали от тех днях, когда схлестнулись в последней битве хозяева Хрустальной цитадели, и войска их бывших владык. Таяна придержала шаг, вглядываясь в застывшие в камне картины. Вот Ульрих дер Зорген, один из Пяти, стоит на холме, а внизу, у его подножия, море облаченных в доспехи воинов. Таяна помнила легенды о том дне, когда один-единственный боевой маг превратил три полностью укомплектованных, отменно вооруженных имперских легиона в горы трупов, обрушив на их головы огненный дождь, каждая капля которого без труда могла расплавить металл даже самого лучшего доспеха. После той битвы... нет, после той бойни, от Пятерых отвернулось много их сподвижников — проявленная Ульрихом жестокость поразила даже очерствевшие сердца иных боевых магов. Эта картина напоминала о тех днях, когда все поняли истину — есть случаи, когда победа "любой ценой" оборачивается поражением. Возможно, истинное падение Хрустальной цитадели началось не тогда, когда алхимики склонились над первым создаваемым ими ньорком, и не тогда, когда тысячи этих могучих существ осознали, кто является их главным врагом — нет, гибель того, что олицетворяло Древнюю Магию началось у этого холма, когда лучший из Пяти показал всем, что жизнь человеческую он не ставит и в медную монету.
Впереди показался свет, достаточно яркий, чтобы затмить непрекращающуюся игру огоньков. Таяна отметила, что разноцветные искры старательно обходят уцелевшие фрагменты барельефов, словно давая гостям возможность в полной мере увидеть картины былого величия и падения магов древности.
Еще одна, высеченная на этот раз в красном мраморе, картина. Ноэль-де-Тор, Шпиль Познания, одна из башен Хрустальной цитадели. Та, в подвалах которой размещалась Библиотека — веками собиравшаяся стараниями сотен и сотен магов. Там хранилась не просто мудрость веков — там было ВСЕ, что когда-либо знали люди о магии. Зарид дер Рэй, один из Пяти, уже умирая, уничтожил башню, и все, что в ней хранилось. Осталась лишь воронка — глубокая, ушедшая чуть ли не на сотню локтей Локоть (здесь) — 40 см. (прим.авт.) в скалу... Правда, с тех пор два или три раза находились книги, якобы, из числа хранившихся в Шпиле Познания — и на основании этого родилась легенда, что Ноэль-де-Тор на самом деле не был уничтожен, что заклинание Зарида лишь перенесло башню и ее подвалы куда-то в невообразимое далёко, где и поныне пыльные фолианты, содержащие древнее знание, дожидаются новых владельцев. Таяна усмехнулась про себя... сколько рыцарей, магов и простых искателей приключений сложили свои головы в поисках пропавшей башни. Некоторые же, покрытые шрамами битв, сгорбленные невзгодами странствий, вернулись с пустыми руками... Это не останавливало новых охотников за сокровищами Древних — не проходило и года, чтобы какой-нибудь юнец, носящий шпоры рыцаря или плащ мага, не дал после третьего выпитого кубка клятвы разыскать Ноэль-де-Тор, или сложить голову в попытках исполнить обет. Последнее случалось чаще...
О, а вот и Касар-де-Тор, Шпиль Алхимии... Для этого барельефа неведомый скульптор избрал не слишком подходящий материал. Густо-черный камень с золотыми искрами вкраплений пирита... Камень не слишком прочен, и плохо перенес испытания временем, часть барельефа погибла, теперь, видимо, уже безвозвратно, но и того, что осталось, хватало, чтобы узнать самую проклятую из башен Цитадели. А может, выбор художника был верен, может, цветом камня он хотел сказать о черных сердцах и душах тех, кто ставил над людьми чудовищные опыты, превращая их в ньорков? Именно сюда, в КасардеТор, стремились ньорки, не считаясь с чудовищными потерями. Известно о том, что у врат Шпиля Алхимии они положили более половины своих бойцов — и все же сумели пробиться сквозь защитников башни. Таяна не раз задумывалась о том, кто же мог противостоять невероятно живучим, почти невосприимчивым к магии бойцам, противостоять столь успешно, что эта одержанная над Хрустальной Цитаделью победа больше напоминала разгром. Думала — и не находила ответа. Среди существ, живущих в этом мире, никто не мог представлять для вечных воинов столь серьезной угрозы.
Говорят, оставшиеся в живых алхимики заперлись на верхних этажах Касар-де-Тор, в призрачной надежде дождаться прихода помощи. К этому времени ей уже неоткуда было прийти. Когда же они это поняли, то решили продать свои жизни настолько дорого, насколько это было возможно. Но ньорки, а вместе с ними и к тому времени подошедшие к цитадели имперские легионы, не стали предоставлять последним из мятежных магов безнаказанно сеять смерть. Башня была сожжена. Никакой огонь не смог бы одолеть сияющих стен — в них было вложено могучее колдовство, защищающее от любого врага. Любого — посягающего на башню извне. Но ньорками уже был захвачен первый этаж Касар-де-Тор — и они подожгли башню изнутри. Перекрытия, стенные панели из драгоценных пород дерева, книги, мебель... все, что могло гореть — горело. Взрывались колбы с магическими эликсирами, придавая огню небывалый жар и негасимость... говорят, зарево над Касар-де-Тор было чуть не седмицу видно за многие лиги вокруг. Никто не мог уцелеть в этом огне, что подпитывался магией... Те, кому довелось сотни и сотни лет спустя побывать в тех местах, рассказывали, что Шпиль Алхимии так и стоит, нерушим снаружи, и черен внутри. Черен от копоти тех, чье зло, в конечном счете, привело к появлению этого огня.
