— Ты говоришь, он видел твою судьбу?
— Да, именно, — согласился смотритель Арнака, и его пробила нервная дрожь. — Он предложил мне хорошую цену. Звезды свидетели, я не в силах был отказаться!
— Но ведь была еще причина? — вкрадчиво поинтересовался 'Стальной волк'.
— Да! Конечно! — замотал головой де Крит. — Он был магом! Понимаешь Истинным магом! Только таких как он уже не встретишь в Итарге! Да не только в Итарге, даже на Ирге не найдешь хранителей подобной силы. Поверь мне воин — это страшный человек, которому покровительствуют сами звезды.
Смотритель Арнака на миг запнулся.
— Отпусти меня! Я ведь ни в чем не виноват! С моим или без моего участия — заговор все равно бы состоялся. Наш мир слишком прогнил, чтобы быть прежним. Все возвращается на круги своя! Король не в силах удержать противников новой эпохи! Отпусти! — внезапно взмолился де Крит. На пухлых щеках возникли изогнутые линии слез.
— Приговор уже выбит на печати, и его не изменить, — беспристрастно вымолвил Ид, и повернувшись к смотрителю спиной, направился к двери.
— Будь ты проклят, 'волк'! — де Крит одним прыжком достиг спины воина. В руках смотрителя сверкнуло волнистое лезвие ножа.
Короткий взмах светящегося клинка и коварное оружие с позором ударилось об каменные плиты.
Упав с кровати, де Крит неуклюже перевернулся на живот и заныл словно ребенок, у которого отняли любимую игрушку.
— Будь ты проклят! Созвездия покарают тебя! Покарают! — повторял он сквозь слезы.
'Стальной волк' невозмутимо отвернулся, повторив:
— Приговор уже произнесен. Отправляйся к своим стражам!
Ид небрежно кинул де Криту свернутый в трубочку холст.
Дверь захлопнулась.
Теперь уже бывший смотритель Арнака развернул знакомую ему картину — призрачный лес, скрывающий в своих чащобах ужасного хищника ожидающего у проклятой дороги новую наполненную страхом жертву.
Бледное лицо де Крита стало совсем безжизненным, и только глаза, сохраняя искорку понимания, наполнились невиданным ужасом.
Покои хозяина Мраморного дворца стали меняться: вокруг изящных комодов и шкафов медленно возникал Проклятый лес. Картина оживала!
— Нет! Не хочу! Не надо!!! — услышал в спину 'Стальной волк'.
Услышал и ужаснулся от безысходности и обреченности дрожащего голоса.
Из пустоты донесся кровожадный рык.
Приговор был исполнен.
Мельком взглянув на тела своих друзей, Ид тяжело вздохнул и, щелкнув пальцами, направился к выходу. Тела погибших 'волков' охватило пламя.
Никто не должен был видеть лица мертвых воинов...
5
Я проснулся от ужасного гомона доносившегося с улицы. Видимо усыпляющее пламя костра все-таки сморило меня, и я, оказавшись в повозке, проспал всю оставшуюся дорогу до Силкены.
— А ну пошел прочь, щенок!
— Сама уйди с дороги! Не для тебя улицы мостили!
— Посторонись, пока цел!
— И не подумаю! Сам гляди куда идешь!
Мир растворился в непривычном моему слуху многоголосье базарной площади. Осторожно выглянув из повозки, я обомлел от царившего вокруг хаоса.
Базар оживленно шумел, привлекая в свои узкие заполненные товаром ряды новых покупателей. Звонкие голоса зазывал восхваляли шелка и покрытые узорами горшки так ловко, словно это были самые диковинные сокровища во всей Итарге. Покупатели, недовольно морщась, пытались сбить цену, отыскивая даже в безупречном товаре различные изъяны.
И все-таки за всем изобилием и роскошью данного места я почувствовал нескрываемую злобу и ожесточенность толпы. Люди здесь ссорились по поводу и без повода. Резкие выкрики продавцов слышались отовсюду, перемешиваясь с недовольным ворчанием покупателей.
Окунувшись в этот океан страстей, я выбрался наружу, и тут же натолкнулся на шустрика Тима.
— А, найденыш, — воспользовавшись прилипшим ко мне прозвищем, мальчуган не посчитал нужным узнать мое имя.
Тим улыбнулся, выставив напоказ беззубый рот.
— Привет! Мы что, уже в Силкене? — ответив взаимностью, как бы промежду прочим поинтересовался я.
Мальчуган, не раздумывая, кивнул и, почесав затылок, добавил:
— Видал, какая привередливая публика. Все ходят, бурчат себе под нос без умолку. Выступление не удастся. Денег будет мало.
Кивнув, я целиком и полностью согласился с Шустриком.
— Надеюсь, Гордис сможет их растормошить, а то мы собирались податься в Альир. Сам ведь понимаешь, в столицу без набитого кошелька не сунешься.
Ничего не ответив, я вновь безмолвно согласился.
Разговаривать с Тимом мне совершенно не хотелось. Да и задерживаться в незнакомом городишке больше положенного не было никакого смысла. Господин звездочет не простит мне еще одного опоздания.
Я открыл кошель с деньгами, щедро выделенный мне на дорогу господином Глидом и отдал Тиму две полноценных серебреных монеты. Как ни крути, а без их помощи, я бы вряд ли добрался бы до Силкены так быстро. Если вообще добрался.
— Хнур просил предать тебе, что если понадобится помощь, то...— напоследок выкрикнул мальчугану, но я не дал ему договорить.
— Спасибо, я знаю, где вас искать.
Прижав суму покрепче, я растворился в толпе.
Куда нужно было идти, я не знал, но почему-то внутреннее чувство подсказывало мне, что отыскать Неда — дырявую голову, мне не составит особого труда.
Выбравшись из толпы, я на миг остановился. Проверил содержимое сумы. Все было на месте.
Мне часто доводилось слышать, как в крупных городах орудуют карманники -не успеешь оглянуться, и можешь попрощаться со своими денежками.
В это момент в толпе раздались оглушительные вопли.
— Украли! Украли!
С противоположной части улицы показались двое здоровенных стража, вооруженных эспантонами. На кирасах виднелся герб Силкены — меч, перекрещенный оливковой ветвью, знак вечной защиты и плодородия города.
— Держи! Держи этого негодяя!
Только сейчас я смог различить в невероятном многоголосье, что кричал мужчина. Вернее он даже не кричал, а визжал, словно благородная девица, узревшая возле кровати крохотного мышонка.
В это миг из толпы выскочил невысокий чумазый мальчуган, и что есть сил, припустился прочь, ловко уворачиваясь от случайных прохожих пытавшихся схватить проворного воришку.
Стражники кинулись наперерез, но мальчуган одним движением достиг узкой улочки и, перемахнув через забор, растворился в полумраке.
— Великий Рок! Треклятый сорванец! — пробасил один из стражников, добравшись до преграды.
— Ничего поймаем! У нас не забалуешь! — подбадривая приятеля, похлопал его по плечу второй воин. — В следующий раз он от нас точно не скроется. Ты его запомнил?
И в этот самый момент, лично мне показалось, что им никогда в жизни не поймать изворотливого хитреца.
Еще раз, проверив на месте ли письмо, я отправился вниз по улице. Высокие двухэтажные дома были сплошь из камня. Кряжистые, с широкими ставнями, они будто навеки вросли в булыжные мостовые. Даже кованные металлические вывески на них смотрелись как-то вычурно.
Остановившись на развилке двух улиц, я огляделся по сторонам. По мостовой быстро пролетели две золоченые кареты. Вслед за которыми важно проехал худой господин с тонкими усиками, настоящий аристократ — холодный взгляд небрежно посмотрел на меня сверху вниз.
К такому индюку обращаться с вопросом не имело смысла. Нужно было выбрать кого-нибудь своего сословия. Стоя на месте, я стал крутить головой в разные стороны.
Единственный кто привлек мое внимание — это старик, который устало плелся с базарной площади. Опираясь на деревянную клюку, он, согнувшись в три погибели, бездумно взирал на стертые булыжники мостовой.
— Простите, что побеспокоил вас... — начал я немного смутившись.
— Что?! А? Хе-хе...
Старик приложил ладонь к уху, чтобы лучше слышать, и громко переспросил:
— Что спрашиваешь-то?!
Я тут же пожалел, что обратился к старику, но отступать было поздно. Прислонившись к самому уху глуховатого собеседника, я что есть силы, закричал:
— Я ищу Неда-дыря...То есть господина Неда не Клута. Вы не знаете, где он живет?
— Кого?! — Заорал он в ответ.
— Господина Неда не Клута!
— Беда? Какая беда! — не понял старик.
Я тяжело вздохнул и попытался объяснить:
— Да не беда... а Неда. Господина Неда! Неда не Клута!
— Куда?! — еще сильнее заорал старик.
Видимо, он изо всех сил пытался услышать мой вопрос, но мне от этого было не легче. Закрыв лицо ладонью, я чудом не стал рвать у себя волосы на голове. Старик был глух как пробка. А я деревенский дурак, стоял и втолковывал ему, кого, собственно говоря, разыскиваю.
— Так чего ты говоришь, хочешь? — заметив, что я замолчал, поинтересовался старик.
— Ни-че-го! — выкрикнул я что есть мочи, и замотал головой в поисках спасения.
Спасение уже приближалось ко мне. Две довольных собой товарки, о чем-то мило беседуя, шли в нашу сторону.
Я поспешно откланялся старику. Но видимо настолько поспешно, что когда на ходу повернул голову, старик все еще задумчиво стоял на том же месте, опираясь на короткую клюку.
— Простите. Не могли бы вы мне подсказать, где находится дом господина Неда не Клута?
Не став тянуть кота за хвост, с ходу выпалил я. Товарки удивленно переглянулись и в один голос повторили:
— Господина Неда не Клута?
У меня создалось впечатление, что они слышат это имя впервые.
— Я знаю всех в городе, но господина Неда...— одна из товарок отрицательно покачала головой. — Это имя мне не знакомо.
Я разочаровано понурил голову. Но, мне к счастью не суждено было погрязнуть в сложных поисках.
— А чем он занимается? — с интересом спросила вторая товарка.
Меня действительно застали врасплох подобным вопросом. Я лишь пожал плечами.
— Наверное, это связано с продажей старых вещей ...— почему-то пришло мне на ум, и уже более радостно, я вскрикнул: — Ну конечно. У него должна быть лавка. Он старьевщик!
Но почему-то мои слова так никто и не услышал.
— Постой, Хилза, — озаренная внезапной догадкой затараторила первая товарка. — Кажется, я знаю, о ком идет речь. Помнишь этого сумасшедшего Неда! По-моему раньше он был старьевщиком.
— Ну, уж и господин, — фыркнула в ответ подруга. — Ладно бы важная шишка, а то один звук. Я за хлам из его лавки и гроша медного не дала бы.
Не став спорить, я лишь вкрадчиво поинтересоваться:
— А как бы мне его найти? Где он живет?
— Проще простого, — мило улыбнулась товарка и стала объяснять: — Сразу вон за тем последним домом, будет маленький мост. А сразу за мостом длинная аллея. Дойдешь до конца и повернешь направо. Ну, а там уж рукой подать. Вывеска у него ржавая такая. Приметная!
— Спасибо, — даже не дослушав, я побежал в указанном направлении.
— Не забудь передать ему, что он действительно сумасшедший! — крикнула мне вслед вторая товарка.
Более глупой просьбы я за свою недолгую жизнь, к счастью, ни разу не слышал.
Прямо за мостом начиналась прекрасная аллея. Низкие деревья очень похожие на плакучие ивы ровным строем стояли по обеим сторонам дороги. Возле шикарных особняков, с правой стороны раскинулся настоящий сад. Длинные клумбы с неимоверным количеством самых ароматных радужных цветов тянулись вдоль узких аккуратных дорожек.
В нос ударил устойчивый и неповторимый букет, собранный из тысячи запахов. Немного поморщившись, я не выдержал и чихнул.
Великие созвездия! Я готов был всю оставшуюся жизнь благодарить господина Глида и госпожу Сакрию, за то, что дали мне возможность увидеть эту великолепный цветущий парк. Позволив хотя бы на несколько дней вырваться из привычного однообразного мирка нашего деревенского захолустья.
Приблизившись к старой металлической табличке, я трепетно прочитал: ' Данная аллея создана в добрую память тем, кто не смог пережить ужасных лишений и болезней Черного века. И в назидание тем, кто будет жить в нем завтра'.
Стало быть, все это создано не так давно. Я искренне удивился. Парк казался мне чем-то далеким, впитавшим в себя привкус прошлого и созданный в знак величия ушедших дней. Да и дома были один подстать другому — все с фамильными гербами и символами аристократов.
Я осторожно вступил на мостовую, словно камень вот-вот должен был исчезнуть у меня из-под ног. Песочно-красные булыжники и вправду сильно отличались от тех, которыми мостили обычные улицы у нас в городке.
Мой шаг ничего не изменил вокруг: земля не провалилась, и мир не разразился шумом сотни тысяч колоколов. И удостоверившись в собственной безопасности, я осторожно двинулся вперед.
По аллее прохаживалась довольно разношерстная публика. Здесь пафосно беседовали благородные дамы в дорогих широких платьях; напыщенные господа, обязательно держа руки на дорогих клинках, не спеша, вели беседы на далекие для моего понимания темы. Но были здесь и люди из низшего сословия.
Однако, честно признаться, они пересекали парк гораздо быстрее господ. Совсем уже пожилая и довольно толстая кухарка, о чем-то сильно причитая, стрелой пронеслась к одному из богатых домов, на гербе которого, был изображен грозный бык в окружении двух рыцарей. Еще двое пекарей обогнав меня, исчезли в конце аллеи. Странно, что я не увидел здесь вездесущих, пронырливых мальчишек. У нас в Веклинде это место давно бы облюбовали эти 'чумазые разбойники'.
Заметив на себе чей-то недовольный взгляд, я только сейчас понял, что к чему. На противоположной стороне улицы стояли двое стражей, а на их широких лицах с леностью читалось явное недовольство.
— Ей щенок! — обратился ко мне один из них.
Видимо посещать парк разрешено было далеко не всем.
Я, виновато склонив голову, как обычно бывало, когда госпожа Сакрия бралась меня отчитывать почем зря, и подошел к стражам.
Деловито покручивая ус, один из стражей — тот, что был очень высоким, — злорадно усмехнулся. Второй — был худее и меньше своего напарника, и в обмундировании выглядел так, словно его за все смертные грехи специально приговорили пожизненно носить эти тяжеленные доспехи. Я вообще удивлялся, как он не валится с ног под эдаким грузом.
— Ты как сюда попал, сопляк?
— Немного заблудился, — виновато вымолвил я.
— Заблудился, дери тебя звезды! А нам-то, какое дело. Здесь разрешено ходить только господам и их прислуге! — возмутился усатый страж.
— Но я не знал, — искренне ответил я.
— Да мне плевать. Знал ты или нет! — дылда схватил меня за плечо и сдавил словно тисками.
— Плати или в наказание месяц будешь убирать городскую конюшню!
Безрадостная перспектива бегать за холеными жеребцами с лопатой и метлой меня нисколько не прельщала.
Можно было конечно откупиться. Но отдавать последние деньги, не сулило мне избавления от еще больших неприятностей.
Я жалостливо посмотрел на стражей, пытаясь взглядом, вымолит себе прощение.
— Что? Денег нет? — догадались оба.
Я кивнул.
— Нас это не колышет, — донесся вполне предсказуемый ответ.
Положение было безвыходным. Оставалось только бежать. Однако вырваться из сильных лапищ стража было не так-то просто. Я сделал вид, что усиленно копаюсь в суме, в поисках завалявшийся монеты. Усатый стражник на миг отвлекся и ослабил хватку. Не раздумывая, я резко дернулся в сторону и что есть мочи кинулся прочь. Мне показалось, или стража приковал взглядом какой-то человек выходивший из особняка. Так оно было или нет, а время на то чтобы беспрепятственно скрыться в переулке у меня хватило с лихвой.
