Ожидая, пока вода закипит, Тейлор принялась готовить цыплёнка на раскалённом масле, приспособив вариант рецепта от удивлённого её предложением Варги. Ей было любопытно, действительно ли он так хорош, как по словам демона утверждала принцесса Луна.
Когда она принесла Алану Барнсу кофе, такое как, насколько Тейлор помнила, тот любил, тот принял чашку, пробормотав слова благодарности и продолжил сверлить взглядом дверь, время от времени потягивая напиток. С помощью высказанных слов и чувств подавив слабое сочувствие, Тейлор вернулась на кухню и продолжила готовить.
Пятнадцатью минутами позже послышался знакомый звук папиной машины, подъезжающей, затем въезжающий на подъездную дорожку и останавливающейся. Вскоре старший Эберт вошел, крикнув:
— Тейлор, я дома.
— Я тут, пап, — откликнулась девушка. Отец воздвигся в дверях, оценивающе принюхиваясь:
— Пахнет невероятно! Что тут у нас?
— Рецепт от друга, — улыбнулась дочь, многозначительно постучав по голове. — Говорит, он здоровский.
— О'кей, — замедленно ответил Денни с озадаченным видом. И чуть погодя спросил: — А это не машина Алана снаружи?
— Она самая, — кивнула Тейлор, протягивая кружку кофе другой рукой. Отец её принял, немного изучающе посмотрел на дочь, затем повернулся в и направился в гостиную с застывшим лицом.
— Что ты тут делаешь, Алан? — услышала девушка, затем намеренно отключила слух, сосредоточившись на готовке. Некоторое время разговор шел на повышенных тонах, которые она заглушила мягким насвистыванием под нос, удовлетворённо обрабатывая различные элементы обеда. В общем и целом, это был хороший день.
* * *
— Действительно, милая, прекрасно получилось, — вытер рот салфеткой Денни. Тейлор улыбнулась и посмотрела на Алана, который как-то умудрился остаться на обед, притом, что ни она, ни Денни не были полностью уверены, как. — Что скажешь?
— Кухня более чем пристойная, юная леди, — тихо ответил его старый друг. Денни заметил, что тот посматривал на Тейлор с опаской, и задумался о причинах, несмотря на то, что это вызвало глубоко в душе легкий прилив гордости. — Снова проглядывает наследственность Аннет.
Тейлор одарила его коротким кивком с легкой улыбкой в точности как у Аннет, только оттенённой гигантским демоническим ящером-пожирателем миров, затем поднялась и начала убирать со стола.
— Спасибо, мистер Барнс. Это новый рецепт от хорошего друга. Думаю, получилось здорово, хотя пришлось заменить часть ингредиентов. Стоит проверить, не поделится ли он ещё чем-нибудь, — и добавила, обратив к отцу куда более нежную улыбку. — Я поставлю тарелки в раковину, а потом мне нужно будет вернуться к учёбе. Сегодня твоя очередь мыть посуду.
Рассмеявшись, отец потянулся и погладил девушку по плечу, и стал смотреть, как его девочка уходит, а за ней раскачивается хвост; почему-то его грела мысль, что Алан не имеет об этом никакого понятия.
— Ты вырастил настоящую юную леди, Денни, — заметил Алан после паузы, тоже проследив за уходящей девушкой. Они услышали, как на кухне что-то прогрохотало, затем чуть погодя — как лёгкие шаги поднялись по лестнице и оборвались стуком закрывающейся двери. Отлично зная, что дочь при желании по-прежнему в состоянии без труда услышать всё, что они скажут, Денни повернулся к другу и соседу по колледжу.
— Зачем ты на самом деле пришёл, Алан? — помолчав, спросил он, опускаясь обратно в кресло.
Алан выглядел уставшим и печальным:
— Просто я должен извиниться. Тейлор предельно ясно донесла свои чувства относительно ситуации, и, подумав над её словами, должен признаться, что не могу её винить. Я надеялся на прощение, но понимаю, что в данных обстоятельствах это было натянуто, — он положил голову на стол, прижав на минуту лицо к столешнице; Денни задался вопросом, что же такого наговорила его дочь. Он решил спросить при удобном случае.
— Мне так жаль, Денни. У нас были в прошлом разногласия и я зная, что мы разошлись после смерти Аннет, но прошу, поверь — я бы никогда не позволил этому так затянуться, если бы имел хоть какое-то представление, — наконец заговорил Алан, подняв вновь голову и встречая взгляд друга. — Мы знаем друг друга более двадцати лет. Пожалуйста, скажи, что ты мне веришь.
Денни вздохнул.
— Верю, — наконец признался он. — Не думаю, что когда-нибудь прощу то, что твоя дочь сделала моей, но тебя на самом деле за это не виню. Девочка без сомнений серьёзно больна. Эта Хесс в чём-то даже хуже, мне конкретно кажется, что она минимум что-то типа социопата, но из того, что рассказывала Тейлор, она была жестока ко всем, к ней просто в больше степени. Не знаю, как насчёт девчонки Клементсов, на записи выглядит так, словно она и наслаждается происходящим, и боится, что их поймают. Хесс, похоже, нет дела. Ну или как минимум она думает, что сможет выкрутиться.
Алан открыл рот и застыл, потом закрыл, как если бы собирался что-то сказать, но передумал. Чуть погодя он попробовал снова:
— У Софии Хесс явный непорядок с головой, — согласился юрист. — К несчастью, она стала близкой подругой моей дочери. Я просто хотел бы, чтобы это кончилось лучше. Подростку нужны друзья.
Денни согласно кивнул.
— Вся надежда, что перевод в Аркадию позволит Тейлор завести новых. Ей это нужно, я знаю. Слишком долго моя девочка пребывала в изоляции.
— Я надавил на директора Блеквелл, чтобы она уладила твой вопрос, — внезапно сообщил Алан. — Семьи Хесс и Клементс присоединились. По сути, у неё не было никакого выбора, никто из нас её бы не поддержал, выкинь старуха что-нибудь. В эту среду собирается школьный совет, чтобы решить, что делать с твоим предложением, и я обеспечил себе приглашение. Уверен, они примут правильное решение.
Несколько удивившись, но испытывая благодарность, Денни склонил голову:
— Спасибо, Алан.
— После всего, что случилось, это меньшее, чем я тебе обязан, — вздохнул мужчина напротив, взлохматив волосы пальцами и вставая. — Мне пора домой. Мы всё ещё разбираемся в деле с Эммой. Кое-что в её телефоне и компьютере... — он передёрнулся. — Мы обрезали ей крылышки и более-менее полностью изолировали ото всех. Она может покидать дом только на время школы и терапии.
Так же встав, Денни протянул руку. Посмотрев на неё долгим взглядом, Алан всё-таки взял её и пожал:
— Надеюсь, однажды ей станет лучше, — печально произнёс Денни. — Мне жаль, что всё так кончилось.
— Не так как мне, уж поверь, — буркнул Алан, поворачиваясь к выходу. — Не так как мне.
Денни проследил с парадного крыльца, как его старый друг, разбитый и поверженный, садится в машину и отъезжает прочь, испустил тяжелый вздох сожаления, затем вошёл внутрь и запер дверь.
* * *
Пятница, 21 января 2011г.
— А это зачем? — с интересом спросила Тейлор, когда отец толкнул через обеденный стол к ней груду какой-то мелочи; штука сверху опознавалась как какая-то спортивная камера — бронированный цилиндр полдюйма в поперечнике и около четырёх в длину.
— А это, милая, для съёмки всего, что случится, когда ты начнёшь бегать вокруг ужасных преступников, если, конечно, оно тебе надо, — вздохнул тот и улыбнулся её остолбенелому выражению лица. — Я пришёл к выводу, что ты в состоянии о себе позаботиться; вообще-то следовало понять это где-то на недельку раньше. Ты сильнее, крепче и быстрее, чем практически что угодно, с чем можешь столкнуться, так что шансы сохранить свою жизнь в этом проклятом городишке у тебя повыше моих. Тот факт, что тебе только пятнадцать, ничего не меняет, как бы я этого не хотел.
Дочь пялилась на него в течение нескольких секунд, затем закрыла рот с громким стуком.
— Ты предлагаешь мне идти и сражаться с преступниками? — уточнила она в шоке.
Отец усмехнулся.
— Нет. Я признаю, что рано или поздно ты будешь идти и сражаться с преступниками, хочу я того или нет. Ты прекрасно держишь своё слово, по какому поводу его не давала бы, и я бесконечно благодарен за это, но знаю достаточно о жизни кейпов, чтобы понимать — её не избежишь. Похоже, всех их в конце концов затягивает на поле боя тем или иным образом.
— Меня не тянет на поле боя, — запротестовала девушка. — Я без проблем могу остаться дома и учиться.
— Я знаю, и очень рад этому. Но, учитывая всё, что творится вокруг каждый день, рано или поздно... — мужчина пожал плечами. — Лучше подготовиться, чем если тебя застанут врасплох. Если ты не желаешь выходить на улицы, я буду дико счастлив, но если выйдешь, я хочу, чтобы ты была готова. Изучай других кейпов, как делала до сих пор, тренируйся с оружием и техниками и изучи политическую жизнь местных банд.
Он поднял палец перед озадаченной дочерью:
— Последний пункт важен. Я в курсе, что ты, скорее всего, в состоянии растоптать пол-штаба Империи за ночь, если действительно того захочешь, но тебе необходимо выбирать свои сражения. При самых лучших раскладах город балансирует на лезвии бритвы меж четырёх банд.
— Четырёх? — озадаченно переспросила Тейлор. — Империя, АПП, Барыги...— принялась она загибать пальцы.
— И СКП. Не забывай о них.
Прищурившись на него, девушка медленно ответила:
— СКП не банда, папа.
— Правда? Вооружённые боевики, несколько кейпов, склонных вляпываться с ситуации с применением силы по зову левой пятки, не маленький такой сопутствующий ущерб временами...— отец ухмыльнулся на её выражение лица. — В политике всё крутится вокруг банд, милая. Кто-то с самыми большими пушками или их аналогом в итоге сверху устанавливает правила, которым следуют остальные, одновременно сражаясь друг с другом и пытаясь занять место на вершине. Так обстоит дела для всех от стран до компаний в старшей школе. Мы или они. В норме всё сводится к балансу со следящими друг за другом людьми, никто из которых не желает раскачивать лодку, но если вдруг возникнет свободное место, то пока его не займут, воцарится хаос.
— И что, все взрослые думают как ты? — вырвалось у девушки, заставив Денни рассмеяться.
— Ну, может быть, я чересчур циничен, но если бы ты повстречалась с людьми, с которыми я имел дело последние семнадцать лет, думала бы так же. Не трогай баланс сил, если без этого можно обойтись, ладно?
— Я постараюсь, пап, — хихикнула Тейлор. И лукаво добавила через какое-то время: — А что насчёт твоей банды?
Денни откинулся назад; из-под улыбки проступило шоковое выражение.
— Моей банды? — переспросил он. — Понятия не имею, о чём ты.
Дочь изучающе прищурилась на него, обнаружив подрагивающие уголки губ.
— Ве-ерно. Разумеется, не имеешь. Совершенно уверена, что если захочешь, то соберёшь массу друзей типа Зефрона, чтобы прикрыть спину. Большая часть парней, с которыми ты работаешь, здоровенные и все они, похоже, тебя уважают.
Денни положил руку на грудь и состроил гордое лицо.
— Разумеется, дорогое дитя, ведь большинство из них имеют работу благодаря твоему старику. Денно и нощно штурмуя ратушу, выступая против Больших Парней ради маленького человека... — когда девушка захихикала, он не смог продолжать и залился смехом.
— Твой отец наделён острым пониманием политической стратегии, Мозг, — хмыкнул Варга. — Его совет логичен и благожелателен. Предлагаю последовать ему.
— Я так и собираюсь, не волнуйся, — заверила Тейлор демона.
— Так и есть, честно, — запротестовал Денни, отдышавшись.
— Я знаю, папа, и я горжусь тем, что ты делаешь, — улыбнулась девушка.
— В любом случае, Союз Докеров не может быть бандой в этом городе, что бы ты не говорила. Правильная банда из Броктон Бей имеет кейпов. А мы нет, — мужчина усмехнулся дочери, явно обрадованной его доводом.
Та трансформировала голову в первую боевую форму, заставив его дернуться:
— Ну, по крайней мере один у вас есть, — и фыркнула на выражение его лица. Подняв маленькую камеру, девушка водрузила её на голову, подвигав по чешуйкам, чтобы выбрать лучшее место. — А теперь помоги разобраться, как эта штука крепится.
В конце концов они пришли к выводу, что лучшее место находится посередине между её глазами, вдоль линии мордочки. Немного потрудившись с Варгой, Тейлор обзавелась сбруей, чем-то напоминающей уздечку, которая твердо удерживала камеру на месте. Демон заверил Мозг, что легко увеличит или уменьшит её при изменении размеров, так, чтобы камера всё время оставалась на месте.
Поднявшись, девочка-ящер по памяти нажала кнопку записи кончиком когтя, услышав двойной сигнал начала работы.
— И как оно смотрится? — поинтересовалась она, оглядывая комнату, затем встав и пройдясь вокруг.
Денни поднялся и подошёл, обследовал внимательно камеру и сбрую, затем кивнул:
— Вроде надёжно и нацелена куда надо. Линзы очень широкоугольные, так что в нижней части изображения может оказаться часть лица, но всё остальное вроде нормально. Хотя этот мерцающий голубой свет чуток заметен.
Взяв со стола инструкцию, девушка проглядела её и прочитала подходящий раздел.
— Здесь сказано: чтобы отключить индикатор записи, удерживать кнопки включения и записи в течение трёх секунд, а затем только записи, — сказала она, показывая отцу страницу. Тот просмотрел, затем кивнул и, когда дочь наклонилась, проделал требуемые действия.
— О'кей, работает, не горит. Держи, — девушка услышала, как камера бипнула разок в знак того, что запись закончена, затем снова подала двойной сигнал. — Вроде бы работает. Отлично.
Мужчина отступил на шаг и изучил её.
— У меня, знаешь ли, всё ещё порой возникают проблемы с такими штуками, — улыбнулся он, обводя рукой её изменённую голову. — Но вроде бы привыкаю, — и коротко рассмеялся. — Гарантирую — любой бедолага, который увидит, как ты на них надвигаешься, сбежит как черт от ладана, если не свалится на месте.
Девушка захихикала, разглядывая своё отражение в днище взятой сковороды, затем поставила её на плиту и включила огонь. Вскоре она уже готовила яичницу-болтунью, пока Денни готовил себе кофе. Потягивая его, прислонившись к стене рядом с дверью, он наблюдал как дочь движется по кухне, усмехнувшись, когда та посмотрела на него. Подняв гребень над глазом (она научилась это делать пару дней назад), девушка одарила его насмешливым взглядом.
— Что? — поинтересовалась она, энергично взбивая яйца.
— Да так, ничего, просто подумал, что никогда не предполагал, что буду наблюдать как моя дочь-полуящер будет готовить яйца на кухне с камерой на голове, — хмыкнул старший Эберт.
Та довольно схватила одно из целых яиц из упаковки на стойке и закинула в рот, проглотив. Мужчина позеленел.
— Они так вкуснее, — прокомментировала "дочь-полуящер".
— Так вот куда третий день пропадают яйца? — с подозрением спросил отец.
Девушка в лёгком смущении склонила голову.
— Прости, пап. Мне иногда хочется перекусить в процессе учёбы.
