— Серг! — отчаянно закричала Олли и, бросив повод лошади, кинулась к нему, сбив с ног.
Юноша крепко приложился об мостовую, да ещё сверху упала девушка, ударив его по рёбрам рукоятью меча. Он поднялся, бережно обнимая уже мёртвую Олли, не слыша ругани Сандра и криков выбежавших из дома людей. Из спины девушки торчало оперение предназначавшегося ему арбалетного болта.
— Она дворянка? — с сомнением глядя на тело наёмницы, спросил смотритель дворянского кладбища, куда они привезли хоронить Олли.
— И она, и весь её род! — сказал Сергей. — Кому оставить золото на надгробье?
— Можете оставить мне, милорд, — сразу же изменил отношение к покойной смотритель.
— Держи, — протянул кошелёк Сергей. — В нём полсотни золотом. А вот надпись, которую нужно высечь. И попробуйте только ничего не сделать! Когда вернусь, проверю и, если что-нибудь будет не так, обрежу уши!
— Куда вы теперь, милорд? — спросил Сандр.
— Сколько ехать до вашего города?
— Если сейчас выедем, будем на месте к вечеру третьего дня.
— Значит сейчас и выедем. Я еду с тобой.
— Не переживайте так, милорд! В следующей жизни ей повезёт больше. Я не смог тогда ничего сделать, я даже не успел заметить, откуда стреляли.
— Не верю я, Сандр, в эти выдумки о возрождении. А если даже и так, то возродится не сама Олли, а её душа, её самой уже никогда не будет. Умные люди советуют не мстить самому, а поручить это дело другим. Как я могу это сделать, если хочу сам рвать этого мерзавца в клочья?
Они ехали по западному тракту и к вечеру третьего дня без происшествий добрались до Рошталя.
— В той стороне только один город, — сказал Сандр, показывая рукой на запад, — а дальше уже горы. Не хотите заехать ко мне? Или сразу поедем к ней?
— Давайте к ней. Выполню свой долг и завтра же поеду обратно. Скорее всего, эта сволочь уже успокоилась, а я на не буду светиться и остановлюсь в другом месте. Если на свете есть справедливость, я его достану.
Дом семьи Олли стоял рядом с домом Сандра в той части города, где через него протекала маленькая речка. Здесь у каждого был небольшой сад, огороженный низким забором. В калитку такого забора они и постучали, вызвав лай привязанной во дворе собаки. Открылась дверь дома, и на пороге появился ещё не старый крепкий мужчина. Увидев Сандра, он бегом бросился к калитке.
— В последний раз она работала на меня, — говорил Сергей собравшейся семье Олли. — Меня наверняка убили бы, но она прикрыла собой. Мы с Сандром не видели опасности, и я ничего не успел понять, иначе не допустил бы такого. Мы похоронили вашу дочь, а за её смерть я ещё рассчитаюсь. Возьмите её вещи. Там пятьсот золотых, которые она заработала, и её драгоценности. А это еще пятьсот от меня. Простите за то, что не смог уберечь вашу дочь. Пошли, Сандр.
— Останьтесь хотя бы переночевать! — сказала мать Олли. — Вас никто не обвинил бы, даже если бы не было этого золота. Мы прекрасно знали, что можем никогда больше не увидеть дочь, когда она увязалась за нашим соседом. Это были её выбор и судьба.
— Мне тяжело на вас смотреть, — признался он. — Вы очень похожи на неё, а ваши дочери так и вообще...
— Вы её любили, — сделала вывод мать, — и она вас тоже. Вряд ли Олли пожертвовала бы собой ради нанимателя. Погибнуть в бою — это одно, а подставить свою грудь — совсем другое. Вы были близки?
— Не знаю, — ответил он. — Может, я ещё не любил, но был к этому близок. А она любила и несколько раз дарила мне любовь. Да, забыл сказать. В её сумке лежит дворянская грамота на вашу семью. Сандру я дал такую же.
Три дня спустя он въехал в столицу и направился к булочной Жореса. Дело шло к вечеру, поэтому Сергей остановился на первом же постоялом дворе, а утром пешком направился к "папаше". Старик обрадовался его приходу.
— Рад, что вы снова нас посетили, ваше сиятельство, — приветливо сказал он, показывая Сергею рукой на кресло. — Садитесь, сделайте милость. Ваш прошлый визит оказался очень прибыльным. Пришли к нам заказать ещё один особняк?
— Вы необыкновенно догадливы, Жорес, — ответил Сергей, садясь в кресло. — Я отомстил исполнителю, теперь очередь заказчика. У него в столице большой особняк, поэтому можно не придумывать ничего нового, а действовать по той же схеме. Даже если стража разобралась с тем, как мы захватили особняк Жульбера, вряд ли об этом растрезвонили всему городу.
— Вы правы, — согласился старик, — молчат, как будто вашего шевалье никогда не было на свете. Со вторым клиентом так же промолчат?
— Вряд ли, — откровенно сказал Сергей, — но для вас в этом деле есть и светлые стороны. Я не собираюсь ничего оттуда брать, так что вся добыча будет вашей. А скрыть следы несложно. Вынесем в парк слуг и подожжём особняк. Если всё проделать вечером, вы сможете без труда вынести добычу и уйти. А если прижмут, можно всё валить на меня, я думаю после этого исчезнуть, не знаю только, на время или насовсем.
— Город не подожжём?
— Нет, особняк далеко от соседних домов, а парк не загорится после прошедших дождей.
— И кто же ваш враг?
— Граф Анжи Продер.
— Дружок нашего короля? Вы в своём уме, граф?
— Они уже не так близки. Раньше он почти не появлялся в особняке, всё вертелся во дворце возле короля, а теперь сидит дома, а во дворец наведывается лишь изредка. Что вас пугает? Охраны у него немного, и она будет под действием корхи. Конечно, его величество выразит недовольство и начальнику столичной стражи накрутят хвост, но если сработать аккуратно... А добыча должна быть не маленькая. Вряд ли там много золота, но ценных вещей должно набраться на большую сумму. По слухам, Анжи вывез из родового имения в свой особняк всё мало-мальски ценное.
— Соблазнительно, что и говорить! — старик некоторое время раздумывал, потом хлопнул себя по коленям. — Согласен! Вам везёт, граф, поэтому повезёт и мне, раз я с вами связался. У вас остались люди?
— Девушку убили, остальных я отпустил, а брать новых не стоит. Неразумно впутывать в это дело наёмников, лучше обойтись вашими людьми.
Весь следующий день люди Жореса наблюдали за особняком графа Продера.
— Толку от этих наблюдений чуть, — сказал Сергею старик. — Особняк почти полностью скрыт деревьями парка, видны лишь охрана на воротах и те, кто ими пользуется. Установили водовоза, сейчас им занимаются. Ваш граф точно ночевал в особняке, потому что рано утром покинул его с пятью охранниками. Завтра утром меняем воду, а к вечеру начнём. Надеюсь, что вам повезёт и граф будет в особняке.
Надежды "папаши" не оправдались. Когда его люди обезоружили и увели вглубь парка квелую охрану ворот и заняли особняк, графа в нём не было.
— Я уезжаю, — сказал Сергей сыну Жореса. — Почистите здесь всё и поджигайте. Только проверьте, чтобы никого не осталось в доме.
— Не беспокойтесь, милорд, — ответил тот, — выполним в точности. Что мы изверги какие — жечь живых людей?
"Шуму будет много, — думал юноша. — Связать это со мной будет нетрудно. Если захотят, запросто лишусь головы. Дёрнуть отсюда в Дюже? Своё золото я получу и там. Нет, не смогу уехать, не убив этого мерзавца: совесть замучит. Надо поговорить с герцогом, но так, чтобы не показываться в королевском дворце. Попробую покараулить возле его дворца".
Ждать пришлось не меньше четырёх часов. Он уже решил съездить в трактир подкрепиться и оставить там лошадь, когда на площадь перед дворцом герцогов Лантар выехала карета с их гербом в сопровождении конных гвардейцев. При виде Сергея они схватились за оружие, но он демонстративно поднял руки, показывая, что не вооружён, и крикнул так, чтобы услышали в карете:
— Ваша светлость, я могу с вами поговорить?
— Серг? — удивлённо воскликнул приоткрывший дверцу герцог. — Отдайте свою лошадь гвардейцам, а сами садитесь в карету. Ну же!.. Где вас носило? — неприязненно спросил он, когда Сергей очутился внутри. — Пожар — ваших рук дело?
— Может быть, — ответил парень. — Где Анжи?
— Оставьте свои разборки, сейчас не до них! А Продера вам не достать: он недавно уехал в графство и не выйдет из замка, пока вы живы.
— А что случилось?
— Много чего. Видимо, напортачили люди, которых послали за головой графа Мартина. Их перебили, а граф понял, что его не оставят в покое, и начал действовать. Герцог Олимант, его жена и старший сын убиты, дочь пропала неизвестно куда, а в Ордаг вошёл графский полк. Гвардия герцога, как и ожидалось, после его смерти не оказала сопротивления. Мартин объявил себя новым герцогом и направил своих людей за помощью к королю Мехалу. Сам забрал почти всех солдат и направился усмирять тех дворян, кому неохота идти под Сотхем. Король предложил Анжи захватить и возглавить герцогство, но в помощь обещал только один полк. Граф не сумасшедший, поэтому отказался, страшно разозлив короля. А тут ещё вы с этим поджогом. Анжи примчался к королю вскоре после первого разговора и начал кричать, что вы его разорили. Король на него наорал и выгнал. Мол, если ты не хочешь мне помогать, решай свои проблемы сам. Граф собрал охрану и дал дёру. Это выяснилось после того, как король немного остыл и велел его разыскать. Теперь его величество зол и на него, и на тебя.
— Значит, война?
— Если не сможешь удержать провинцию и дать отпор Мехалу на границе, то война. И окончиться может плохо, учитывая, как наши герцоги любят короля.
— Вы сошли с ума, Аленар?
— Уже по имени? Ладно, разрешаю.
— Если вы тыкаете, почему я должен придерживаться этикета?
— Я уже сказал, что наедине можешь звать как хочешь. Так что насчёт предложения?
— Анжи не сумасшедший, чтобы его принимать, а я, выходит, чокнутый? И кто мне это предложил?
— Пока это моё предложение, но я надеюсь убедить короля.
— Сначала вам нужно убедить меня.
— Поэтому мы и стоим на площади, вместо того чтобы мчаться к королю. Давай вместе порассуждаем.
— Давайте, — согласился Сергей. — Я внимательно слушаю.
— Ты был капитаном гвардейцев и хорошо их знаешь. Если появишься там с королевской грамотой, они тебя поддержат. А каждый гвардеец в бою равен двум обычным солдатам.
— Допустим. Но до гвардейцев нужно добраться. Я не думаю, что Мартин такой идиот и всецело им доверяет. Наверняка дворец охраняется его людьми.
— Ничего, ты хорошо его знаешь, так что что-нибудь придумаешь.
— Удивительно конкретный план.
— Никто не говорит, что это просто, иначе желающие нашлись бы и без тебя. А конкретным ты сделаешь его сам на месте.
— Ну хорошо, — согласился Сергей. — Допустим, я захватил дворец и за мной пошла гвардия. И что дальше?
— Может, я сейчас распишу всю компанию и отправлюсь туда вместо тебя? Так мне это не нужно, я и так герцог. Правда, если у тебя ничего не выйдет, могу лишиться герцогства вместе с головой. Если королевство захватят соседи, герцогские роды Сандора просто вырежут. Кому они нужны? Своими руками придушил бы тех герцогов, кто этого не понимает. В утешение могу сказать, что мало кто из дворян провинции стремится попасть к Мехалу, поэтому новоявленный герцог не получит большой поддержки, а вот тебе помогут. Кстати, в столице провинции большой арсенал, а среди горожан немало бывших солдат. Если сумеешь убедить их взять в руки оружие, считай, что справился с Мартином. Тогда останется только Мехал.
— Только! Сколько солдат он сможет выставить?
— Без мобилизации примерно двадцать полков. Точно тебе скажет Джок. Только он не пошлёт к нам всех, побоится Барни. Если бы не вражда герцогов, я так не боялся бы.
— Неужели властители провинций такие тупые и недальновидные?
— Не все, но нам может хватить и одного-двух. Власть туманит людям головы, Серг. Это только ты один такой, что от неё отпихиваешься. Решай быстрее.
— Вы говорили, что король обещал полк.
— Не тебе, а Анжи. Может, даст и тебе, но на большее не рассчитывай, у короля и так мало сил. И полк дадут не для захвата власти, а для сдерживания Мехала.
— Можно попробовать, — согласился Сергей.
— Разворачиваемся и едем к королю! — приказал герцог кучеру. — Серг, старайся меньше говорить и больше слушать. Сначала с королём поговорю я. И не задирайся, его величество и так не в духе. Если с чем-то несогласен и вопрос не принципиальный, лучше промолчи, потом решишь со мной.
После прибытия в королевский дворец Аленар оставил Сергея в своём кабинете и поспешил к королю. Короля с герцогом пришлось ждать не меньше часа. За окнами стемнело, когда они вошли в кабинет.
— Для чего вы это затеяли, граф? — сходу напустился король на Сергея.
— А что мне оставалось делать? — забыв наставления герцога, огрызнулся тот. — Анжи виновен в смерти обеих моих жён и неоднократно покушался на мою жизнь. Он спрятался от меня и опять подослал убийцу. Спасла девушка, прикрыв собой. Мой счёт к этому подонку, которого вы зовёте своим другом, только растёт, и я не собираюсь его прощать. Он не будет вечно сидеть в своём имении, поэтому скоро опять начнутся покушения. И мне это терпеть?
Не ожидавший такой отповеди король оторопел, но тут же разозлился ещё больше.
— Ваши обвинения против него — это только слова! А вот ваши действия доказать нетрудно! Думаете, потребуется много усилий, чтобы вас сдали главари городского дна?
— Вы привезли меня сюда для разбирательств? — обратился Сергей к Аленару. — Если так, то я уеду из этого королевства. Я никому не присягал, а здесь мне запрещают защищать жизнь. Думаю, что в Дюже будет спокойнее. Там я смогу взять в жёны девушку, не опасаясь, что какая-нибудь высокородная мразь поднимет на неё руку. А вы наведёте порядок без меня!
— Что вы себе позволяете, граф! — вспыхнул король.
— А что я себе позволяю? Я никого не оскорблял, кроме одной личности, которую всё равно рано или поздно убью. Просто высказал своё мнение. В чём я неправ?
— Ваше величество, — хмуро сказал герцог, — если пошли разборки, у меня тоже есть что сказать. Мне удалось узнать, что граф Продер после приезда графа Аликсана имел контакт с одним из главарей гильдии убийц, а через два дня после этого в Серга стреляли из арбалета. Забавное совпадение? Я неоднократно вам говорил о том, что Анжи мерзавец.
— Ладно, хватит об этом! — раздражённо сказал король, садясь в кресло. — Герцог сказал, что вы берётесь взять власть в провинции и хоть какое-то время воспрепятствовать Мехалу. Что вам для этого нужно?
— Чтобы взять власть, мне нужна ваша грамота о том, что я делаю это с вашего согласия, и несколько надёжных людей. Если позже дадите полк, не откажусь.
— Деньги?
— Пока они не очень нужны, но позже могут пригодиться. Если дадите, не откажусь, нет — обойдусь без них.
— Езжайте к герцогу и переночуете у него, — сказал король, — а то опять во что-нибудь встрянете. Утром принесёте присягу и получите грамоту и деньги. Сколько вам нужно людей?
— Хватит троих, лишь бы были верными вам и умели махать мечом.
— Людей тоже найдём. Чем быстрее всё провернёте, тем больше шансов удержать королевство от большой войны. Если у вас всё получится, мои милости не заставят ждать. А с Продером я поговорю. Хоть на время умерьте вражду. Когда горит дом, не время для ссор.
