— У нас встречают подобным образом всех друзей семьи, — приветливо отозвалась женщина.
— Гм. — Интересное замечание с ее стороны. — Польщен. Правда я так и не понял, когда успел стать другом семьи. Поясните?
— Конечно. Вы близкий друг Мелли. Скажу даже больше. Вы ее единственный друг, если не считать меня и нашего с ней мужа. Ингви тоже вас ценит. Не уверена, что такое отношение можно назвать дружбой, но оно далеко от безразличия. Можете считать это уважением. Или интересом. Как больше нравится. — Она замолчала и склонила голову набок, с улыбкой наблюдая за моей реакцией.
— Пока я насчитал одну женщину, с которой действительно дружу, и одного мужчину, с которым ни при каких обстоятельствах не захотел бы ссориться.
— Осталась еще одна женщина, не так ли? — Зиона улыбнулась чуть шире. — Со мной все просто. Мы с Мелисандой имеем очень схожие взгляды. В том числе и на то, каких именно людей нам хочется видеть рядом с собой. Вот и получается что нас с вами от дружбы, ну или как минимум добрых приятельских отношений, отделяет лишь недостаток совместно проведенного времени.
— Эмм. Благодарю. — Больше мне сказать было нечего. Не возражать же ей, в самом деле.
— О, у нас сейчас будет прекрасная возможность проверить мое предположение. Мелли не будет еще часа два. Ингви тоже. Остаюсь только я. Надеюсь, вы не бросите меня в одиночестве и не сбежите под дождь?
— Ни в коем случае, — поспешил заверить ее я. Конечно, ехали мы к Мелисанде, но общество первой жены Сокола привлекало гораздо больше начинающейся за окном грозы.
— Тогда пойдемте, я покажу, где вы можете переодеться, — женщина поманила нас за собой. — И прошу, не смотрите на меня, как на шпиона.
— Даже не думал. — Мы пошли за ней.
— Разве? Значит ваша скованность имеет другие причины? Расскажете? Знаете, я работаю секретарем Ли Каласа, являюсь женой Ингви и вожу знакомства с множеством аристократов. Поверьте, я умею хранить чужие тайны.
— Простите, если я невольно обижу вас своим высказыванием, но такое умение ничего не значит, если оно не дополнено соответствующим желанием.
— Считайте, что у меня есть желание. — Женщина на ходу повернула голову, бросив на меня странный взгляд, который я затруднился охарактеризовать каким-то определенным образом. — Во всяком случае, желание подружиться с вами. Не выдавайте мне важных тайн, а мелкие я сохраню не хуже Мелисанды. Даже лучше, учитывая насколько разнится наш опыт в подобных делах.
— Гм. Разделяете позицию Мелли в этом вопросе? — Звучало вполне правдоподобно. Вряд ли Сокола настолько интересовали всякие мелочи, чтобы он позволил себе превращать собственную жену в шпиона, рискуя ее репутацией.
— Скорее, она мою. Все же я вышла замуж раньше.
— Тогда, может быть, вы сможете мне помочь в одном щекотливом деле? — В мою голову пришла интересная мысль.
— А именно?
— Видите ли, я плохо разбираюсь в тонкостях общения. И от меня частенько ускользает второй смысл многих речей. Не поделитесь ли вы со мной опытом? На что нужно обращать внимание сначала, а на что потом?
— Вы мне льстите, считая знатоком психологии и великой интриганкой. Но чем смогу — помогу.
Прекрасно. Я неожиданно обзавелся еще одной крайне полезной учительницей -секретарь Ли Каласа просто обязана была разбираться как в формальной, так и в неформальной речи. Кроме того, что гораздо более важно, я получил возможность продемонстрировать Соколу свое глубокое доверие, не выдавая при этом ничего важного. Хороший встречный шаг после того, как он мне фактически подарил планы дворца и помог свести целый ряд полезных знакомств.
Лу Мелисанда Факаш, старшая наставница
Оказавшись дома, Мелли с силой захлопнула за собой дверь и не сдержала облегченного полувздоха-полустона. Проклятая гроза! Мало того, что струи дождя хлестали с огромной силой, так и норовя вбить бедную женщину в землю, так еще и ветер постоянно менял направление, словно специально задавшись целью свалить ее с ног.
— Безумная погода, — пожаловалась в пространство Мелисанда, стаскивая с себя насквозь промокший плащ и отбрасывая его в угол. Следом за ним полетел такой же мокрый свитер. — И когда только эта зима закончится?
— Госпожа Мелисанда, не могли бы вы не разбрасывать вещи? Я всегда готов принять их. Даже если на минуту запаздываю к дверям. — Вышедший в прихожую широкоплечий седой слуга укоризненно покачал головой.
— Ой, прости Рейнольд. — Мелисанда покраснела. — Никак не привыкну к тому, что кто-то прибирает одежду за меня. Я сейчас. — Она шагнула к плащу, но мужчина оказался быстрее.
— Не стоит вам делать работу слуг, госпожа. Иначе получится, что мы зря получаем за нее деньги. К тому же в доме гость, который может неправильно понять ваше желание быть самостоятельной.
— Гость? — Мелли скривилась. — А я так мечтала о ванной.
— Господин Гнец беседует с госпожой Зионой уже почти два часа и не выказывает никаких признаков недовольства. Думаю, он согласится подождать еще, если вы посетите ванную комнату для того, чтобы помыться, а не временно переселитесь в нее, как обычно любят поступать женщины.
— Старый ворчун. — Мелли показала слуге язык. — Передай Абелю и Зионе, что я сейчас спущусь. Только волосы выжму.
Она стрелой пронеслась по дому, оставляя за собой мокрые следы. Скинула одежду в большую корзину стоявшую в ванной комнате. Намотала на волосы сухое полотенце. Потянулась было к халату, но, поколебавшись немного, плюнула на все и залезла под душ. В конце концов, она женщина и не может выйти к гостю в таком виде. Абель просто обязан понять ее.
Спустя полчаса Мелисанда все-таки спустилась в гостиную, кутаясь в теплый халат. Хотя, судя по увиденному, могла и не торопиться — Абель с Зионой обсуждали цены на зерно в текущем сезоне и их зависимость от стоимости перевозки. Как ни странно, тема, похоже, была интересна обоим.
— Развлекаетесь тут без меня? — Мелли забралась с ногами в свободное кресло.
— Что-то вроде того, — отозвалась Зиона. — Обсуждаем с Абелем ценовую политику Дома Золотого колоса.
— Везет же некоторым. А меня этот эксплуататор, прикидывающийся любящим мужем, сегодня совсем загонял. Подарил утром букет цветов, усыпляя бдительность, а затем попросил о помощи. Я, дура, и согласилась.
Зиона засмеялась, явно поняв, о какой помощи шла речь. Абель лишь недоуменно моргнул пару раз.
— Тебе смешно, — укоризненно проворчала Мелли. — А я целый день по городу моталась. Несмотря на выходной. — Она повернулась к другу. — Представляешь, Абель, мой муж, решил совместить подготовку к празднованию нового года с экзаменом своих сотрудников, отправленных ко мне на курсы повышения квалификации. Они то в городской арсенал пытались проникнуть, то трибуну, с которой Ли Калас выступать будет укрепляли, то группам стражей, следящим за порядком, связь перекрывали. А я, как их наставница должна была повсюду за своими "учениками" мотаться. И ладно бы только это. Нет, Ингви прислал еще человек двадцать магов наблюдать за нашими действиями. Так эти наблюдатели меня вопросами просто замучили.
— Ну-ну, не страдай, — попыталась утешить ее Зиона. — Обычный внеурочный рабочий день. Могло ведь быть и хуже.
— Куда уж хуже? Он разве что с фейерверками нас возиться не заставил — алхимикам доверил.
— Считай произошедшее платой за возможность нормально встретить новый год. Если Ингви проведет все подготовительные мероприятия сейчас, то на все время праздников службой безопасности академии будет командовать Вильям, а не наш муж.
— Главное, чтобы ему самому не захотелось найти какое-нибудь занятие подальше от нас и поближе к академии. — Мелли уже совсем не обижалась, но и сдаваться просто так, признавая возможную правоту Ингви, не собиралась. — К тому же ты, Зиона, еще не все знаешь. Ему мало той работы, что я уже делаю. Он хочет заставить меня спроектировать целую систему наблюдения на основании того амулета, который придумал Абель. Кстати. — Женщина снова перевела взгляд на Гнеца. — Ты просто обязан мне помочь.
— С проектированием секретной линии безопасности? — Юноша вздернул бровь.
— Ага, — кивнула Мелисанда. — Ингви уже согласился. К тому же мне все равно бы потребовался консультант. Надо оценить эффективность использования обученных психо вместо обычных наблюдателей.
— Считай, что уже оценил. — Гнец хмыкнул. — Абсолютно неэффективно. Психо до третьей ступени никаких преимуществ в использовании моего заклятья не имеют. Да и с более квалифицированными ситуация особенно лучше не станет, учитывая объемы информации которыми вы собираетесь оперировать. К тому же, если хочешь знать мое мнение, ничего хорошего из вашей затеи не выйдет.
— Почему?
— Модифицированные мной заклятья наблюдения трудно обнаружить, но они вовсе не невидимы. Любой лазутчик сначала понаблюдает за охраняемой территорией, а только потом постарается на нее проникнуть. Так что он наверняка обнаружит чары и проскользнет между двумя срабатываниями.
— Вот! — Мелли подняла вверх указательный палец. — Вот для этого ты мне и нужен — показывать уязвимости будущей системы наблюдения. Ну, Абель. Ну помоги бедной девушке, — заканючила она.
— Исключительно консультациями. Редкими, — отрезал Гнец. — Ты моя подруга, но тратить много времени на практически бессмысленный проект я не хочу.
— А если я уговорю мужа пустить тебя на те курсы, которые веду для его сотрудников? — Мелисанда очень хорошо знала, чем можно зацепить Абеля. И видя, как он заколебался, поспешила добить. — Кстати, на моих лекциях еще и слушатели опытом делятся. Практическим.
— Ладно, — вздохнул Гнец. Было видно, что он не очень рад, но отказаться не в силах. — Я помогу. Но хочу получить полную копию проекта, пусть даже неудачного.
— Договорились! — Мелли захлопала в ладоши. — Абель, ты просто прелесть.
* * *
Давид Риттершанц задумчиво смотрел на лежащее перед ним письмо, игнорируя остальные бумаги. Он никак не мог понять, что же хотел донести до него Фрост. А может, он зря ломает себе голову, и эта бумага — всего лишь промежуточный отчет о проделанной работе? Да нет. Эбенезер слишком умен, чтобы совершить подобный глупый поступок. Он получил капитанский чин не за красивые глаза и вовсе не благодаря протекции, как считают некоторые. Должность — да. Такие должности просто так не раздают. А вот чин -личная заслуга Фроста, пусть даже он сам считает иначе. Так что банальным отчетом внеочередное письмо быть не может. Новый начальник Службы безопасности Летнего дворца пытался что-то донести до Давида. Что-то такое, что нельзя ни доверить бумаге, ни передать с курьером.
Наследник императора достал из верхнего ящика стола флакон с прозрачной жидкостью и аккуратно отмерил двадцать капель в свой полупустой бокал с вином. Посмотрел на рубиновую жидкость, совсем недавно бывшую прекрасным напитком, и, заранее поморщившись, выпил. Окружающий мир вдруг стал болезненно резким — легкий сквознячок противно зашипел, струясь по-над полом тонкими струйками, а шелковый халат неприятно облепил тело. Несколько секунд, и ощущения вернулись в норму. Давид осторожно открыл предусмотрительно зажмуренные глаза и с облегчением выдохнул — закончилось. Он жутко не любил приготовленный специально для него стимулятор, но тот дарил то, чего временами наследнику не хватало больше всего — почти четыре часа кристально ясного сознания.
Письмо снова оказалось в его руках. Давид прочел послание от начала до конца еще дважды, разбивая большое сообщение на маленькие фактики. И все-таки понял, что хотел донести до своего покровителя Фрост. Противодействие. Эбенезеру мешали в проведении самого главного расследования. И мешал не кто-то там, а семья Денова. Фрост поместил в текст достаточно намеков, и наследник императора был уверен, что все понял правильно. Да, такие новости действительно опасно доверять бумаге. Давид бросил еще один взгляд на письмо. Вернее на его последнюю фразу: "Уверяю Вас в полной моей преданности и жалею лишь о невозможности собственными глазами созерцать Ваше величие". Протеже хотел личной встречи со своим покровителем.
Давид встал из-за стола и прошелся от стены до стены. Оказавшись около двери, он приоткрыл ее, и бросил в пространство, зная, что преданный секретарь не упустит ни единого слова: "Запланируй посещение Солиано сразу после новогоднего праздника. Число, скажем, на третье". И снова принялся бродить по комнате, погрузившись в свои мысли.
Денова. Неприятно, но вполне ожидаемо. Не так уж много в Доме Меча семей, обладающих нужными кадрами. Захватить склад, заниматься сбытом краденого, прикидываясь обычными преступниками, избавиться от Руфуса. Все это само по себе непросто. Но провернуть столь длительную и сложную операцию, не попавшись Соколу, невероятно сложно. На такое способна только крупная бригада специалистов высшей квалификации. Семья Денова вполне подходила по всем условия. Вот только почему они не объявили во всеуслышание о захваченном запрещенном оружии? Ведь такой шанс сместить текущего главнокомандующего выпадает нечасто. Или им не хватает доказательств? Опасаются, что пока у них нет ничего кроме подозрений, хитроумный Гнец сможет обернуть себе на пользу даже такую находку? Или просто имеют какие-то свои планы?
Сейчас Давиду предстояло решить важный вопрос: стоит ли ссориться с Денова или окончательно смириться с потерей и спустить дело на тормозах. Интересно, сколько у них уже произошло столкновений с Фростом? Наследник вдруг остановился, сбившись с шага. Столкновений? А зачем Денова мешают Эбенезеру? Они ведь попросту могут объявить себя героями, обнародовав основную причину трений. Да и найти вывезенный ими из Солиано товар уже невозможно. Вот оно! Запрещенное оружие все еще в летней столице!
Мужчина развернулся в сторону двери, намереваясь отдать приказ перенести визит на послезавтра, но вовремя одумался. Оружие Фрост еще не нашел, иначе бы сумел вставить в письмо необходимый намек, а метания наследника престола в преддверии праздников могут вызвать нежелательный интерес. Отец слишком ослаб, уже стоя одной ногой в могиле, и Давиду пришлось взвалить на себя необходимость присутствия на целом ряде мероприятий. Своего рода рекламная кампания. Да к демонам! Он бы посетил и вдвое больше бессмысленных сборищ, если бы такое самопожертвование помогло отцу протянуть еще год. Всего года наследнику бы хватило, чтобы подготовиться и дать достойный отпор старшей сестре. Но ничего. Если Фрост все-таки найдет яйца феникса, то этот год может и не понадобиться.
Глава 11
Ла Абель Гнец
Воздушный корабль взлетел. Вызванный его подъемом ветер разбросал комья мокрого снега далеко за пределы посадочной площадки. Оставалось порадоваться собственной предусмотрительности, заставившей меня отойти заранее. Настроение было паршивым. Шпион, замеченный было Микой, как сквозь землю провалился. Две недели я пытался обнаружить его: сравнивал изображения, полученные моим артефактом, оставлял на используемых маршрутах небольшие следящие чары. Позавчера даже рыжую рискнул отпустить на "охоту". И ничего. Я вел себя, как обычно — учился в академии, помогал Мелли с ее проектом, изучал искусство иллюзиониста, копался в собранных Штефаном данных, строя планы, — а внутреннее напряжение все нарастало.
