— Забудь. — Я оглянулся через плечо, чтобы видеть лицо женщины. — Подумаешь, поцапались немного. Аврелия всегда норовит сказать что-нибудь эдакое, вывести окружающих из себя. Мне, например, редко когда понятна хотя бы половина ее намеков. Зато подобные разговоры — отличный способ тренировать самообладание.
— Ты так говоришь... — Сильвия замялась. — Может, это было незаметно, но я почти оскорбляла твою гостью. К тому же вела себя, словно хозяйка вечера.
— Она не в обиде — я уточнял. А с ролью хозяйки ты прекрасно справилась. Точно лучше меня. Может, попробуешь еще раз? Как раз семейство Гнешека на следующей неделе должно заглянуть. — Я уже предвкушал, как кто-то, кроме меня, будет суетиться вокруг гостей и интересоваться, все ли им понравилось. Все же визит Сокола мной рассматривался как полуофициальный, и ударить в грязь лицом совсем не хотелось. А Сильвия сегодня справилась с демонстрацией заботы о визитерше просто великолепно. Ничуть не хуже моей сестры. Если, конечно, не считать небольших трений между нею и Аврелией, но последнее вполне естественно — Ло Томбсмит при желании могла достать кого угодно.
— Я? — женщина растерялась. — Но это скорее работа Рикки.
— Не уверен. Тебе больше придется развлекать гостей, чем заботиться об их физическом комфорте — это совсем иная работа. К тому же, оказывается, Рикка с Мелисандой недолюбливают друг друга, а я не хочу, чтобы кто-нибудь из них чувствовал себя неловко. В конце концов, вы можете взяться за работу вдвоем.
— Я попробую, — осторожно произнесла Сильвия.
— Вот и прекрасно.
Браслет на моей руке тихо пискнул. Еще один гость? Они что сговорились? Вроде бы в связи с новогодними праздниками курсанты должны были разъехаться из Солиано по домам, а не спешить в летнюю столицу, чтобы нанести мне визит.
— Господин Абель, к вам Ли Кристофер Денова, — объявила Рикка, пропуская в гостиную идущего за ней юношу.
Ли Кристофер Денова
— Здравствуй, Крис. — Абель встал навстречу другу. — Совсем не ожидал твоего визита. Думал, ты сейчас гостишь у Марианны.
— Добрый вечер, Абель. Извини, что так поздно. — При упоминании имени жены, левое веко Кристофера непроизвольно дернулось. — У нас с Мари вышла некоторая размолвка, и я решил вместо отдыха заняться делами.
— Делами? — Гнец растерянно захлопал глазами, совсем как год назад.
— Да, — кивнул Денова. — Ты меня извини, но я зашел совсем ненадолго и только для того, чтобы изложить свою просьбу.
— Поднимемся ко мне? — спросил Абель.
— Не обязательно. Секретов семьи или Дома я разглашать не собираюсь, а обычным распространением сплетен твои слуги не увлекаются. — На самом деле Крис стыдился выступать в роли просителя, да еще и при свидетелях. Но он уже решил, что будет тренировать силу воли и умение держать лицо при посторонних, и собирался начать не откладывая.
— Хорошо, давай поговорим тут. Может, все-таки присядешь?
— Если только ненадолго. — Крис опустился в ближайшее кресло. — Я хотел попросить у тебя денег в долг. Пять тысяч. Но можно и четыре. Или... — Денова заставил себя остановиться — фраза про готовность принять любую сумму прозвучала бы слишком жалко. Не стоило унижаться сверх необходимого. Если Абель не имеет нужного количества золота, он сам назовет сумму, которую готов дать. — Я готов выплатить проценты по займу.
— Не надо о процентах, — попросил Гнец. — Мы все-таки друзья. На какой срок тебе нужны деньги?
— Месяцев шесть-семь. Возможно, меньше, но гарантировано вернуть долг смогу только через семь месяцев — где-то в июле.
— А могу я узнать, зачем тебе такая сумма? Это ведь не секрет?
— Нет. Хочу организовать настоящий турнир, а не просто соревнование для нескольких десятков групп курсантов, как планировал сначала. Поэтапный, с отборочными турами, рейтингами и прочим. С участниками из разных городов, достойными призами и, естественно, большим количеством зрителей. Что-то вроде общеимперского состязания по боевым искусствам, только для молодежи, и демонстрироваться будет не столько искусство сражения, сколько умение оценивать окружающую обстановку и отдавать нужные приказы — лидерские качества в общем.
— Эмм. — Абель был поражен грандиозностью задачи. — Не обижайся, Крис, но ты уверен, что действительно сможешь организовать настолько сложное мероприятие? Пять тысяч — не такие уж большие деньги, их точно не хватит.
— Смогу, — твердо заявил Кристофер. — Я отдаю себе отчет, что для организации чего-то подобного нужен специфический опыт. Потому и нанял двух специалистов по организации турниров из Дома Бубенцов. Достаточно высокооплачиваемых и имеющих опыт работы в нужной области. Они будут решать большинство практических вопросов и указывать мне на подводные камни. А насчет денег... Я уже занял у сестер и брата, прежде чем прийти к тебе. Даже оценил весь свой гардероб и немногие личные драгоценности, чтобы продать их или заложить в случае нехватки средств. Узнал расценки на кредиты, предлагаемые разными ростовщиками, хотя надеюсь избежать необходимости брать у них взаймы, если ты сможешь ссудить мне названную сумму. Кроме того, отборочные состязания отстоят от финальной части турнира на достаточный срок, чтобы я успел воспользоваться еще и золотом, вырученным за продажу билетов на зрительские места. Да и взносы за право участвовать в турнире пойдут в дело практически сразу.
— И многие, по твоему мнению, будут платить? — скептически поинтересовался Абель.
— Боюсь, что слишком многие. На самом деле, я надеюсь таким образом не столько заработать, сколько отсеять тех, кто не питает надежды ни на победу, ни на достойное выступление. Если состязающихся будет слишком много — мы можем не справиться. К тому же избыток неудачных демонстраций во время отборочных туров уменьшит интерес публики. А минимальное количество участников соберется хотя бы благодаря призам.
— Дорогие?
— Дело не в их стоимости. — Крис устало улыбнулся, справедливо гордясь собой. — Просто мы будем составлять рейтинг участников и рассылать его всем генералам империи. А три победителя турнира получат возможность сразу заключить контракт с армией моего отца. С возможностью отсрочки до окончания учебного заведения, разумеется. Да просто попав в первую сотню, уже можно надеяться на более выгодное предложение работы, чем обычно. От такого не только простолюдины, а даже аристократы с их связями не отказываются. Тем более, что участие в турнире могут принять курсанты всех воинских школ империи.
— И давно ты все это задумал?
— Превратить состязание между курсантами нашей академии в большой турнир? Дней пять назад. Но не волнуйся, Абель, предварительный план с расчетом денежных средств уже готов. Специалисты из Дома Бубенцов его смотрели, внесли кое-какие поправки, и решили, что с вероятностью процентов девяносто мы в расчетные суммы уложимся. У меня было много времени на размышления и планирование, пока я мотался на воздушных кораблях из одной точки империи в другую. — Крис вздохнул. — Если тебя беспокоит моя способность отдать долг, то могу дать дополнительные гарантии. На тот случай, если я окажусь еще более наивным, чем обычно, и спущу все деньги, включая заработанные при проведении отборочных туров. Отец, по словам Пауля, тоже готов дать мне денег. И хотя я очень не хочу идти к нему, но, в крайнем случае, чтобы отдать тебе долг, я наплюю на свою гордость и попрошу у него золота.
— Это не обязательно, — поморщился Абель. — Думаю, мы всегда сможем договориться и без таких жертв. Я дам тебе семь тысяч. Больше, к сожалению, не могу.
— Спасибо, — выдавил из себя Крис. Сумма была значительно выше той, на которую он надеялся. Юноша сглотнул внезапно подкативший к горлу комок и постарался удержать наворачивающиеся на глаза слезы. Сначала родственники, теперь Абель. Все они ссуживали ему значительные средства, не желая при этом нажиться, и не прося никаких гарантий возврата вложенных денег.
— Да не за что. Я могу помочь еще чем-нибудь, кроме золота? Например, договориться с Ли Каласом об использовании его иллюзионистов для создания полноценного полигона.
— Не надо. Я уже обсуждал этот вопрос с одним из магов. Если проводить соревнования так, как планируется — отборочные туры в апреле, а финал турнира во второй половине июня — то никаких проблем с привлечением иллюзионистов возникнуть не должно. Больше всего чародеи заняты именно в мае и первой половине июня, когда курсанты сдают экзамены. В остальное время подрабатывать на стороне никто им особо не мешает.
— Уверен? Все-таки участие в подготовке турнира — не просто подработка. А если Ли Калас вдруг займет своих иллюзионистов работой с утра до вечера? Тут лучше подстраховаться.
— Спасибо за подсказку. Но на этот раз я должен сделать все сам, Абель. Без твоей помощи. — Кристофер посмотрел другу в глаза. — Я хочу понять, чего стою на самом деле. Достоин ли уважения окружающих или одних только насмешек. Этот турнир — мой шанс. Я тоже борюсь за свой главный приз. Хотя и не как участник состязаний.
Ла Абель Гнец
Некоторое время я просто стоял и смотрел на закрывшуюся за Кристофером дверь. В голове крутилась одна-единственная мысль: "Что это было?". Нет, то, что первопричиной внезапной деловой активности моего друга являлась либо сама Мари, либо еще какой-нибудь общительный представитель моей родни, было очевидно. Но вот что именно они могли сказать или сделать, чтобы добиться столь впечатляющего эффекта? Помниться, когда на кону стояла жизнь Криса, количество посещавших его голову идей было значительно меньше.
Проклятье! Денова настолько меня поразил, что я пообещал ему почти все оставшиеся на банковском счете деньги! Как бы самому не пришлось к ростовщикам идти, учитывая расходы на только что открывшуюся транспортную компанию и непонятную ситуацию со слежкой. Ну да ладно. Переживу как-нибудь. Все-таки я чувствовал себя немного виноватым перед Крисом за то, что уговорил его жениться практически вслепую. Мог ведь поведать о том, какая Мари на самом деле язва, но не стал — предоставил ему возможность самому узнавать на практике все милые особенности характера супруги. Теперь вот откупаюсь золотом от собственной совести. Ну и пусть. Еще заработаю. Дела Мойла идут все лучше и лучше, а он, слава Совершенству, никогда не забывал своевременно переводить на мой банковский счет положенные проценты.
В общем, потом решу, где брать деньги — когда они действительно понадобятся. О Кристофере и неожиданных изменениях в его характере тоже подумаю попозже. Начало турнира еще не скоро — успею определиться, чем можно помочь Денова, не затронув его гордости. Сейчас же стоило обдумать куда более важный вопрос — как использовать то, что мне поведала Аврелия?
Прогулявшись до библиотеки, я обзавелся толстым атласом империи. Раскрыл его на нужной закладке и принялся изучать. Судя по всему, маленький городок в предгорьях, отмеченный белым кружком без подписи, и был Кахитаном. Конечно, в отсутствие названия об этом сложно было судить наверняка, но только один из внесенных в атлас населенных пунктов более-менее соответствовал данному девушкой описанию. По хорошему, мне стоило приобрести нормальную карту региона, но где ее взять в такое время? Буду сегодня исходить из предположения, что не ошибся, идентифицируя городок, а завтра прямо с утра отправлюсь в магазин.
Я еще раз внимательно изучил нарисованную местность, пытаясь понять по каким причинам "весовщики" могли отправлять грузы именно в Кахитан. В то, что легионеры занимаются сопровождением контрабанды, мне просто не верилось. Флобер не настолько глупа, чтобы заниматься чем-то подобным в непосредственной близости от охраняемых ею же серебряных рудников императорской семьи. А значит, генерал действует в полном соответствии с пожеланиями своих нанимателей. Осталось понять, что же в таком случае сопровождают ее легионеры.
Вряд ли серебро, как предполагала Белинда. Это попросту глупо, изымать часть добычи рудников и отвозить ее в Кахитан — слишком заметно. Гораздо проще снимать "излишки" после прибытия руды на склады Летендера. Значит, возят что-то другое. Вот только что? Никаких границ, даже внутренних, в непосредственной близости от гор нет, так что контрабанда обычных товаров ради экономии на пошлинах и сборах тоже отпадает. Наркотики или иные запрещенные к продаже предметы и вещества? Возможно, но крайне сомнительно. Семья Риттершанц слишком богата и влиятельна, чтобы рисковать, связываясь с чем-то подобным. Император считается гарантом порядка и спокойствия в стране, и столь вопиющее нарушение законов может и до смены династии довести. Теоретически. Но в любом случае неприятности светят немалые. Глупо так рисковать, имея огромные возможности относительно честного увеличения своих денежных запасов. Так что этот вариант тоже отбрасываем. Получается, груз должен быть чем-то производимым или добываемым в этих же горах. Что там производят горцы? По словам Аврелии, исключительно коз и самогон. Ни то ни другое особой ценности не представляет. Остается добыча. Описав круг, я вернулся к тому же, с чего начал — серебру.
В принципе, предположение о вывозе драгоценного металла вполне логичное. Настолько логичное, что многие разумные люди, имеющие доступ к соответствующей информации, давно сделали такой вывод. И даже успели им поделиться с другими интересующимися — мной, Штефаном и Совершенство знает кем еще. Так чем их вывод не устраивает меня? Может, своей очевидностью? Императорская семья, практически не скрываясь, нарушает экономическое законодательство страны. Но, если подумать, а кто будет предъявлять претензии? Комиссия по налогам? Так по бумагам в Летендерском представительстве наверняка все в порядке, а Кахитан вообще никакого отношения к рудникам не имеет. Конкуренты? Смешно. По меркам крупных семейств, утаенное императором невелико. Серьезный удар таким разоблачением не нанести, зря только силы растрачивать. Иные недоброжелатели? Да кому это надо? Риттершанцы потеряют крошечную часть своих доходов, а разоблачитель нарвется на ответный выпад одного из сильнейших семейств. Никто особо не выиграет от раскрытия тайны, так что можно чрезмерно не таиться.
Все правильно, все логично. Только странный выбор пути для вывоза руды не дает мне окончательно поверить в общепризнанную версию. Аврелия говорила про тяжелогруженые повозки. Каким образом настолько большое количество серебра незаметно изымается на рудниках? А кстати, насколько большое? Надо было уточнить у Аврелии, как часто она посещает Кахитан. Ладно, попробую предположить самостоятельно. Допустим, караван проходит не реже раза в месяц — девушка служит всего полгода, но говорит о нем, как о чем-то привычном. Если бы за это время прошло всего два-три рейса, она бы отзывалась о нем иначе. Около двух десятков повозок — об этом Аврелия тоже упоминала.
Я попробовал сделать примерный расчет на бумаге и с удивлением воззрился на полученные цифры. Достал из ящика стола имеющуюся документацию и отыскал в ней официальные данные о добыче по рудникам. Сравнил. Если я не ошибся, определяя конечное количества полученного серебра, то содержимого повозок хватало на еще один небольшой рудник. С учетом их прохода раз в месяц. А если чаще? Аврелия ведь говорила, что повозки идут неизвестно откуда. Получается, император обманул всех, позволив окружающим увидеть факт утаивания части серебра, но не ее истинный объем.
