— Признаю свою ошибку. И постараюсь больше не лезть с попытками учить вас работать.
— Зачем же так сразу. Я совсем не против советов с твоей стороны.
— Тогда не буду зарекаться. Но можно не совет, а вопрос?
— Конечно.
— Подобная операция наверняка обошлась вам недешево?
— Ни копейки не стоила, — перебил меня Гнешек.
— А если мерить не деньгами?
— Тоже. Я никогда не беру с друзей платы, оказывая им разнообразные мелкие услуги. Они мне отвечают тем же. Мы не привыкли считаться в подобных вопросах. Именно по этой причине вся операция с бумажной волокитой ничего мне не стоила. И именно по этой причине она ничего не будет стоить тебе. — Сокол очень спокойно смотрел мне прямо в глаза.
— Благодарю, — медленно произнес я. Впервые вместо намеков прозвучало конкретное предложение. Пользуясь современным сленгом, Ингви приглашал меня вступить в клуб. Он обещал помощь в меру собственных сил в обмен на такую же, но уже в меру сил моих. Вот только равноценен ли обмен?
— Обращайся, если что понадобится. — Гнешек вновь обратил свое внимание на бокал.
— Обязательно. Только ответьте еще на один вопрос. — Раз уж наша беседа повернулся такой стороной, то мне требовалось расставить все точки над "и". — Сомневаюсь, что вам и вашим друзьям может быть много пользы от курсанта. Или от офицера в чине не выше капитана, которым я собираюсь стать лет десять спустя. Значит, надеетесь на большее. Так чего именно вы от меня хотите? Генеральского чина, главенства над собственной семьей? Или мне сразу начинать примеряться к трону главнокомандующего?
— Можешь примеряться к трону, — лукаво блеснул глазами Ингви. — Но вообще я никаких требований выдвигать не буду. Ты юноша перспективный и сам возьмешь то, что захочешь.
— А если не захочу?
— Тогда и мои услуги не понадобятся. В мире все взаимосвязано.
— Я понял. Можете обращаться ко мне за помощью в любое время. — Надо было быть идиотом, чтобы отказаться от таких условий. Впрочем, все сказанное отнюдь не значило, что теперь можно не следить за словами — своими и чужими. С Сокола вполне станется незаметно подтолкнуть высокородного курсанта в нужную сторону. — И раз уж мы заговорили об услугах, то возможно вам удастся оказать мне еще одну. Я решил озаботиться формированием личной службы безопасности. Хочу нанять несколько специалистов по слежке и всему, что к ней прилагается. У вас ведь наверняка есть список подходящих людей. Из тех, что не попали в службу безопасности академии из-за недостаточно высокой квалификации или по иным причинам, не связанным с лояльностью работодателю.
— Боюсь вас разочаровать, но такого списка у меня нет. — Сокол развел руками, едва не выплеснув вино на ковер. — Вернее есть, но в нем числятся так называемые резервисты. Люди, которых мы привлекаем время от времени для решения различных задач. Рекомендовать же вам кого-нибудь из оставшихся я попросту не рискну. Они могут хорошо справляться с банальными задачами, вроде слежки за типичным горожанином, но на что-то серьезнее их умений не хватит.
— Жаль. Я, если честно, надеялся на хоть какой-то результат.
— Увы. Могу только предложить составить список объектов слежки и передать его мне.
— Спасибо, но меня все же больше интересует создание собственной службы. Где вообще находят подобных сотрудников?
— Кто где. Я, например, вербую людей уже являющихся профессионалами в какой-либо области, не обязательно связанной со шпионажем, а потом занимаюсь обучением. Разнообразные курсы в моем ведомстве — дело обычное. Хотя попасть на них не по собственной инициативе считается дурным предзнаменованием. — Сокол усмехнулся. — Ваше семейство занимается обучением будущих сотрудников службы безопасности с нуля. Денова тоже. Правда, последние явно перегибают палку с патриотическим воспитанием. К тому же они все никак не определятся с точным определением чести, блюсти которую их наставники требуют в обязательном порядке. В результате иногда встречаются такие образчики "честных" шпионов, что только диву даешься.
— А еще? Какая-нибудь начальная школа разведки?
— Была одна такая. Лет триста назад. Создавалась под патронажем главы Дома Меча и просуществовала менее года. Представители всех семей, входящих в Дом, тогда очень рьяно заинтересовались будущими шпионами и принялись собирать информацию обо всех сразу. Другие Дома тоже не остались в неведении, хотя к ним сведений все же поменьше попало — секретность, как-никак. Руководство вновь открытой школы не стало тянуть до первого выпуска, чтобы посмотреть на работу самых известных разведчиков империи, и заведение закрыли. Сейчас преподают лишь небольшое количество дисциплин, нацеленных на противостояние чужим шпионам и диверсантам.
— Меня контрразведчики в команде вполне устроят. Где их готовят?
— Да в любой воинской академии. Даже у нас преподают соответствующие дисциплины, начиная с третьего курса. Правда, более половины из них факультативны. К тому же не пользуются особой популярностью — некоторые лекции даже не читаются из-за отсутствия слушателей. Но в какой-нибудь не столь престижной академии, где учащиеся больше ориентированы на работу в органах правопорядка, а не службу в армии, можно подыскать нужных людей. Однако их все равно придется обучать — опыт у выпускников практически отсутствует.
— Вы совсем недавно говорили, что постоянно организуете курсы для своих сотрудников, — аккуратно намекнул я.
— Говорил. Но в одной группе моих и ваших служащих обучать все же не стоит. Давайте я выделю нужных вам преподавателей, а вы, в свою очередь, обеспечите обучение моих людей. По рукам?
— По рукам, — кисло отозвался я. Наивно было надеяться, что Сокол возьмется натаскивать моих людей просто так. — Осталось только подходящих инструкторов найти.
— С этим проблем возникнуть не должно. Я всегда готов организовать значительные группы слушателей, если лекции им будете читать вы или господин Цванг.
— Гм. У меня с преподавательскими талантами не очень. Это скорее к Мелли. — Скользкую тему требовалось срочно сменить, пока Гнешек не загнал меня в угол и не выбил обещание. — Кстати, вы ведь еще два часа назад утверждали, что они с Зионой скоро должны прийти.
— Было дело, — не стал отпираться Ингви. — Они пару дней назад выяснили, что их текущие наряды не совсем соответствуют нынешней моде и сегодня отправились заказывать себе новые. Клятвенно пообещав, что к обеду вернутся. Так что рано или поздно появятся. Надо только запастись терпением.
— Ага. Они уточняли к обеду которого дня вернутся? — За последние полтора года я достаточно общался с женщинами и понимал, что выбор нарядов может затянуться на неопределенное время.
— Кажется, нет. — Сокол улыбнулся. Он понимал ситуацию не хуже меня.
— Тогда я, пожалуй, не стану ждать. Вот допью эту чашку чая и отправлюсь домой.
Риккарда Сонано, горничная
Рикка как раз заканчивала протирать пыль с освобожденных под новые книги полок, когда дверь в библиотеку открылась, и появившаяся на пороге Сильвия, окинув взглядом обозримое пространство, спросила:
— Штефана не видела?
— Видела, — отозвалась Риккарда. — Утром. После чего он убежал выполнять поручения господина. Раньше вечера не появится.
— Жаль. — Сильвия поморщилась. — Ну да ничего. Пусть вечером, но я ему выскажу все, что думаю о такой организации охраны.
— Ты о чем?
— О складе, на котором Абель хранит еще не распроданные ящики с оружием. Не знаю, что вы там накрутили с магической системой безопасности, но обычная никуда не годна. Такое ощущение, что Штефан попросту завел десяток человек в помещение, поручил охранять ящики и со спокойной совестью отправился дальше по своим делам. Нет, ну что это за приказ: "В случае чего, поднять тревогу и дальше действовать по обстоятельствам"? Да у нас в легионе за подобное мигом бы сержантских нашивок лишили. Или капральских, если уж на то пошло.
— Учитывая непонятность ситуации, вполне нормальный приказ, — попробовала оправдать Штефана Рикка.
— Для тебя — да. А для тех достаточно простых парней, которые там дежурят — нет. В общем, я приехала лишь затем, чтобы усилить охрану двумя нанятыми мной воинами, а в результате потратила полдня на отработку маневров. Хоть вбила в эти тупые головы некоторое понимание ситуации. — Сильвия вздохнула. — Заодно заставила их голема поближе ко входу перетащить.
— А голема зачем? Господин Абель же говорил, что он дефектный.
— Как зачем? Пусть пользу приносит. Все равно он там без толку пылится. А так хотя бы заставит немного задержаться тех, кто полезет через ворота. Заодно отвлечет часть огня на себя. Противник ведь не в курсе, что голем не действующий. Основы тактики — использовать то, что оказалось под рукой.
— Разумное решение.
— Кстати, что это ты делаешь? — Сильвия, наконец, заметила произошедшие в библиотеке изменения. — Перестановкой решила заняться? Мало поручений, которыми тебя завалил Абель?
— Это не перестановка. Господину прислали много новых книг по магии. Надо рассортировать их по группам, составить список и разместить на полках. Поручений не мало, но это одно из них.
— Книги по магии? Так много? — Сильвия заинтересованно посмотрела на стопки фолиантов, занявших стол и пол вокруг него. — В них хоть оглавления есть?
— Почти во всех.
— Тогда давай я тебе помогу. Сама все рассортирую и расставлю на полках.
— М-м-м. Ты уверена, что справишься?
— Если не справлюсь, позову тебя. Много времени в любом случае не потеряешь.
— Тогда занимайся. Спасибо за поддержку. — Рикка собрала заранее сложенную в стопку упаковочную бумагу и направилась к выходу. Работы у нее и впрямь было много.
Ла Абель Гнец
— Обедать не буду, — заявил я прямо с порога, открывшей было рот Рикке. — Сокол и так вынудил меня выпить восемь чашек чая, подкармливая при этом печеньем и прочими сладостями.
— Я всего лишь хотела сказать, что вас ожидает гостья, — невозмутимо произнесла горничная, дождавшись конца моей последней фразы. — Она сидит в гостиной уже полтора часа. Ее предупреждали, что время вашего возвращения неизвестно, но высокородная все равно решила дождаться.
— Да? Ну тогда извини. Хотя обедать все равно не буду. Даже вместе с гостьей.
Я направился в гостиную, гадая, кто бы это мог быть. Из всех девушек, способных нанести мне визит, в городе оставалась одна только Мелисанда, но она наверняка сейчас обсуждала с Зионой очередной наряд в одном из модных магазинов.
— Должна заметить, что ждала вас гораздо дольше получаса, Ла Абель. Хотя я все равно рада, что вы решили снизойти до бедной провинциалки. — Сидящая в кресле девушка томно вздохнула, прижав руки к пышной груди, призывно выглядывавшей из декольте.
— Аврелия!? — Я замер в дверях. — Никак не ожидал тебя здесь увидеть. Ты вроде бы заключила длительный контракт с армией?
— Всего лишь на год. Совсем вы не следите за судьбой своей бывшей официальной любовницы. — Она надула губы, изображая обиду. — Зря я, едва оказавшись в заслуженном отпуске, сразу поспешила сюда, только чтобы увидеть вас.
— Ну не то, чтобы совсем не слежу, — отчего-то смутился я. — Просто слишком занят был, вот и не вдавался в подробности.
— Раз вы так говорите, то это, наверняка, правда. — Девушка довольно улыбнулась. — У меня просто не остается иного выбора, кроме как простить вам отсутствие внимания к моей персоне. Разве может какая-то провинциалка надеяться оказаться для высокородного Ла важнее его дел. — Она горестно вздохнула. Горестно и так глубоко, что ее грудь едва не выскочила из выреза платья.
— Разумеется, правда. — Я постарался взять себя в руки и задавить инстинктивные желания тела. — Вот только не верится, что ты взяла отпуск только из желания встретиться со мной.
Аврелия всегда мастерски пользовалась дарованными ей природой достоинствами, заставляя окружающих мужчин думать только об одном, но сдаваться было рано. Это в прошлом году в моей крови текла отрава возбуждающего зелья. Сейчас же все было иначе — хотя тело и реагировало на красавицу, но разум не потерял способности мыслить.
— Вы, как всегда, проницательны, Ла Абель. — Девушка перестала соблазнительно изгибаться и села в кресле ровнее. — Вообще-то, отпуск мне предоставили по просьбе матери, обратившейся напрямую к генералу Флобер. У нас, понимаете ли, традиция встречать новый год всей семьей. Носителей фамилии Томбсмит немного — человек тридцать. И раз в году эти люди собираются вместе, чтобы посплетничать.
— Хорошая семейная традиция.
— Кому как. Говоря про "посплетничать", я вовсе не шутила. Мужчин из этих тридцати человек всего четверо. В общем, я выдержала четыре дня всеобщего интереса к моей личной жизни, а потом позорно сбежала, оставив поле боя за родственницами. Мне срочно потребовалась мужская компания, и, по счастливой случайности, лучший из всех мужчин проводил свой новый год не с родственниками, а в одиночестве в Солиано.
— Да? И кто он?
— Ла Абель, вы временами бываете так недогадливы. — Аврелия вновь вздохнула, старательно демонстрируя большую часть своей груди.
— Бывает. Хотя я мыслю значительно быстрее и лучше, если меня не дразнить столь откровенными нарядами. — И ведь я знал, что она всего лишь играет, но бороться с самим собой подобное абстрактное знание ничуть не помогало.
— Хотите завернуть слабую женщину в плащ, чтобы сконцентрироваться на том, что она говорит? Таких завуалированных признаний мне еще никто не делал. — Она несколько секунд задумчиво смотрела вверх, а потом решительно тряхнула головой. — Я согласна. Несите плащ. Вы ведь не будете против, если под ним я избавлюсь от лишней одежды? Этого платья, например. Все равно вам ничего не будет видно.
— Не стоит, — медленно, с трудом разжимая стиснутые зубы, проговорил я. Непрошено ворвавшийся в мой разум образ полуобнаженной Аврелии напрочь вытеснил оттуда все обитавшие там до этого мысли. — И прошу тебя — прекрати. Иначе я сбегу из собственного дома.
— Как пожелаете, Ла Абель. — Девушка потупила глаза. — Но могу ли я хотя бы надеяться на каплю вашего внимания в будущем?
— Ты можешь надеяться на хорошую компанию до ужина и во время него. И то только, если перестанешь меня провоцировать.
— А после ужина? — невинно спросила она.
— Обсудим, когда это время настанет. Мы договорились?
— На что только не пойдет женщина, чтобы добиться внимания интересующего ее мужчины, — вздохнула Аврелия, одергивая юбку и улыбаясь уже совсем иначе. — О чем будем разговаривать? Поведаете о достижениях в учебе?
— Вряд ли тебе будет интересно. Как одна из лучших курсанток последнего выпуска ты должна помнить все подобные достижения наизусть. Лучше расскажи о своей службе.
— Нечего особенно рассказывать. Охраняем серебряные рудники. Скука смертная. Горы. Пыль. Сидим на одном месте. Время от времени бродим по кривым тропкам, называя это патрулированием. В среднем раз в месяц помогаем ловить забредшую не туда козу, чтобы побыстрее выдворить ее хозяина с закрытой территории. Вообще-то, по правилам, мы должны козу застрелить, как злостного нарушителя, а владельца животного выгнать из нашего района пинками, как нарушителя не особо злостного, но так никто не поступает. Горцы вполне безобидны, пока никто не покушается на их имущество. С ними вполне можно вести дела. Например, менять стрелы, которых в запасниках легиона до неприличия много, на самогон. За время службы я набрала изрядный опыт в области мелкой бытовой коррупции.
