— Постарайся, пожалуйста. — Мягко улыбнувшись, Гнец погладил жену по руке.
— Твоя воля — закон для меня, — вернув ему практически зеркальную улыбку, ответила Лидия. — Но, прежде чем я смирю свой нрав, позволь сделать одно замечание: разумно ли раздавать должности в своем окружении людям, страдающим недооценкой тех, кому они наносят визит?
"Она все слышала", — молнией пронеслось в голове Аврелии. Девушка вдруг осознала, что прекрасно понимает чувства находящихся в одном шаге от эшафота. К счастью, в ее случае эшафот пока еще был фигурой метафорической, и она поспешила ответить раньше Гнеца, стремясь не допустить превращения воображаемого образа в пугающую реальность:
— Признаю свой недостаток, Ла Лидия. В окружении друзей я слишком расслабляюсь и действительно позволяю себе их недооценку. Смею заверить, что в отношении врагов мой недостаток не проявляется. Однако, осознавая ваше беспокойство за будущее вашей семьи, клятвенно обещаю усилить бдительность и в отношении друзей тоже. Ведь у меня будет как минимум пара месяцев на тренировки — пока не закончится текущий контракт и не наступит время услышать от Ла Абеля конкретное предложение.
— Похвально, что вы осознаете свои недостатки, Аврелия. И раз уж вы являетесь подругой моего мужа, то мой долг помочь вам в благородном стремлении избавиться от них. Если пожелаете, можете задержаться у нас после того, как Абель решит вернуться к своим книгам. Посидим, побеседуем по-женски. Только обязательно пригласим в свой кружок Сильвию. Дабы она препятствовала возникновению конфликтов, в раздувании одного из которых супруг меня, кажется, подозревает.
— Что вы. Абель просто не может подозревать в подобном женщину, обладающую вашими заботливостью и благородством. — Почти искренне пролепетала радующаяся отмене приговора Аврелия, не сводя глаз с Гнеца, который с подозрением смотрел на рассыпающихся в комплиментах женщин.
* * *
Лайон извлек из недр вещевого мешка несколько перевязанных ленточками пачек бумаги и сложил их на столе рядом с Молчуном.
— Проблемы были? — спросил Себастьян.
— Никаких. Самое ужасное — отсутствие в горах нормальных дорог, ну и довольно значительная удаленность Кахитана. Что, как ты понимаешь, проблемой считать сложно. Так, мелкое неудобство.
— Хорошо.
— По твоей роже этого не скажешь, — бросил из дальнего угла забившийся туда Карл. — У нас проблемы? Или тебе отказала очередная женщина, и ты решил поплакаться боевым товарищам?
— Проблемы, — буркнул Молчун. — Точнее, пока еще нет, но мы запросто можем в них влезть, если согласимся на предложенную работу.
— А отказаться? — подал голос Лимар.
— Можем. И с нас даже не станут требовать неустойки.
— Подробности, — потребовал Карл, усаживаясь на стул слева от Молчуна.
— Абель хочет, чтобы мы обшарили горы, объединили увиденное с написанным здесь, — Себастьян хлопнул ладонью по стопке доставленных Лайоном бумаг, — и нашли неучтенный серебряный рудник.
— А в чем проблема? — удивился Карл. — Нет, я понимаю, территория, конечно, большая, и прямых тропинок ни одной нет. Но ведь не человека искать придется. Рудник — он большой и с места на место не перебегает. Справимся.
— До недавнего времени Вельские горы принадлежали Риттершанцам и охранялись силами той же самой Флобер. Сейчас это земли нашего нанимателя. Который желает отыскать неучтенный источник значительного количества серебра.
— Проклятье! — выругался Карл.
Набу поддержал его, выдав ругательство на одном из южных наречий. Лайон ограничился кислой миной. Один Лимар обводил товарищей недоуменным взглядом:
— Может, я тупой, но в чем проблема? Гнец сейчас хозяин земель, так что он в своем праве.
— Ты тупой, — констатировал Карл.
— Как думаешь, Флобер, чьи солдатики контролируют горы Вельской области на протяжении как минимум десятка лет, не знает о существовании рудника? — задал непонятливому риторический вопрос Лайон.
— То есть Флобер заодно с Риттершанцами мутят здесь бизнес в тайне от главнокомандующего?
— Не исключено, — кивнул Молчун. — Но также не исключено, что глава Дома в курсе. В отличие от ставящего перед нами задачу Абеля.
— То есть или "все плохо", или "мы в заднице". Выбирайте, что вам больше нравится, — резюмировал Карл.
— А если спросить у твоей покровительницы? — обратился Лайон к Молчуну. — Пусть прояснит ситуацию.
— Уже, — пробурчал Себастьян.
— Судя по тону, ответ неутешительный.
— Она не в курсе. И в дела брата лезть отказывается. Максимум, попытается прикрыть от отца в случае возникновения между нами непонимания.
— Не очень обнадеживающе.
— Именно поэтому я предлагаю соскочить всем желающим, — вздохнул Молчун. — Отказавшиеся займутся обучением молодежи в полном соответствии с контрактом и останутся в стороне от наших возможных трений с Флобер.
— Или с главнокомандующим, — пессимистично дополнил Лайон.
— Ты, как я понимаю в деле? — повернулся к Себастьяну Лимар.
— Да.
— Тогда, я тоже. О нашем участии еще узнать нужно, а кроме младшего Гнеца о нем никому неизвестно.
— Зачем нам вообще это нужно, а, Молчун? — опять подал голос Карл.
— Два покровителя лучше, чем ни одного, — пожал плечами Себастьян. — Особенно, когда начинаешь задумываться, как существовать на пенсии, не будучи миллионером и имея такое количество врагов.
— С нашей профессией до пенсии еще надо дожить, — проворчал Карл.
— Хороший аргумент, — Набу почесал щетину на подбородке. — Я в деле.
— Какой аргумент? — удивился Лайон.
— Про дожить, — пояснил южанин. — До мести генерала, как и до пенсии надо дожить, а такие покровители, как Гнец, на дороге не валяются.
— Точно, — согласился Карл. — В нашем деле работодатель редко дает возможность отказаться без последствий. Я тоже участвую. Лайон?
— Да! — выдохнул тот. — Я не собираюсь выходить из игры в одиночку. Тем более, ради перевода на должность няньки при малолетках. Но мое согласие не отменяет того факта, что вы все сумасшедшие придурки, напрочь лишенные инстинкта самосохранения!
Глава 25
Ла Абель Гнец
Я дождался пока кроваво-красные нити моего заклятья, оплетающие нашу небольшую компанию, угаснут, и кивнул Рикке, предлагая продолжить. Девушка подошла к доверенной задаче, как всегда, основательно — творимые ею чары следовали одни за другими, заставляя воздух вокруг нас искриться и переливаться. Когда она закончила, мы оказались отделены друг от друга несколькими куполовидными барьерами, дневной свет померк, а слух будоражило легкое потрескивание. Сама Рикка побледнела и тяжело дышала, выложившись на полную.
— Что дальше? — поинтересовался Штефан, глядя на утирающую выступивший пот жену.
— Секундочку. — Я подождал, пока Рикка придет в себя. — Прислушайтесь к себе. Есть новые ощущения?
— Какая-то пульсация, — констатировал Штефан, лицо которого приняло задумчивый вид.
— Несколько, — уточнила Мика.
— Четыре, — дополнила ее выводы Сильвия. — Одна чаще и быстрее прочих. — Моя жена перевела взгляд на Рикку.
Та только кивнула в ответ.
— А сейчас? — продолжил допытываться я. И мысленно добавил: — Диана.
— Ритм одной изменился, — объявил Штефан. — Замедлился. Опять ускорился.
— Ты можешь четко различать пульсации? — спросил я у него.
— Кажется, — неуверенно ответил мой друг. — Они, похоже, с разных направлений звучат.
— Тогда констатирую, что испытания еще одной из моих разработок прошли успешно. Рикка отменяй свои чары.
Девушка кивнула, и барьеры стали исчезать один за другим. Посветлело. Исчез раздражающий шум.
— Все-таки, что это было? — не выдержала Сильвия.
— Проклятье, — с довольной улыбкой сообщил я. — Массовое.
— Э-э-э? — растерянно выдала жена.
Штефан закашлялся. Только горничные продолжали терпеливо смотреть на меня, ожидая дальнейших разъяснений.
— Во всяком случае, формально. Так как использует именно принципы построения проклятий, да еще и магию крови. Заклятье, как вы уже успели убедиться, игнорирует большинство помех и барьеров. Оно позволяет каждому из участников чувствовать кровь всех остальных: не только само биение пульса, но также направление и расстояние до его источника. При некотором навыке можно даже некоторую диагностику состояния товарищей проводить. Или, имея достаточный контроль над собственным телом, передавать друг другу условленные сигналы. А главное, ранее наложенные чары теоретически не имеют предела дальности. Двадцать километров для них точно пустяк. В идеале, их бы еще дополнить артефактом, поддерживающим круглосуточную работу, но как-нибудь потом.
— Прекрасные чары, — осторожно высказался Штефан. — Только ты в следующий раз не пугай меня так, шеф. Ладно?
— Действительно, — поддержала его Сильвия.
— Хорошо, — вздохнул я.
Меня не понимали. Им, способным пользоваться Зовом или вообще не нуждавшимся в быстрой связи, сложно было оценить красоту и изящество созданных мною чар. А ведь я, ограниченный в способах ментальной связи из-за особенностей разума, произвел на свет заклятье, позволяющее именно мне осуществлять тактический контроль над большинством проводимых нами операций: оно давало возможность оценивать состояние всех связанных им людей, определять их примерное местоположение в пространстве и отдавать кодированные приказы. Со стороны мое волшебство могло казаться слишком требовательным и малоэффективным по сравнению с уже существующими решениями, но для одного конкретного человека оно подходило идеально. Вдобавок, новое заклятье еще никто не научился глушить. И, если не кричать о его существовании на каждом углу, не скоро научатся.
С поиском противодействующих чар в частности и развитием магии в целом в нашей стране было туговато. Все маги, хоть чего-то стоящие как исследователи, могли претендовать на четвертую ступень в области своего искусства. Что, при наличии минимального опыта, позволяло легко устроиться в практически любой сфере человеческой деятельности — платили специалистам хорошо. Империя ведь большая, а высококлассных магов на всех не хватает. В итоге, владельцам магических лабораторий приходилось либо назначать крайне высокие зарплаты своим работникам, либо тем или иным способом отбирать людей с подходящими наклонностями и жизненными интересами. Такое могли позволить себе только очень богатые и влиятельные люди. И неудивительно, что при огромных расходах на содержание магических лабораторий и трудящегося там персонала они хотели получать в качестве результата исключительно нечто серьезное, вроде принципиально новых чар.
Модификацией уже существующих заклятий никто не занимался. Вернее, не так. Многие маги-практики изменяли те или иные чары, подстраивая их под конкретную ситуацию. Но, сделав, тут же забывали о результатах своего труда. Еще бы, ведь эталонное заклятье, отшлифованное десятками и сотнями лет развития, было идеально сбалансировано по энергоемкости, легкости исполнения и степени контроля над его элементами. Те, кто могли сделать из такого изменения какие-либо полезные выводы, уже давно трудились над "более важными" проектами. Среди не-магов, судя по выражению лиц моих отнюдь не глупых друзей, ситуация была той же самой.
— Нет, серьезно, Абель, — подошедшая жена обняла меня сзади за плечи. — Мы все ценим твое увлечение и радуемся новым чарам, но не шути так больше.
— Я же сказал, хорошо.
— Ты сказал. Но обиделся. А я не хочу, чтобы ты обижался. Мы бы проявили гораздо больше восторга, если бы так не нервничали из-за твоей шутки.
— Какой шутки? И чего было нервничать?
Сильвия только тяжело вздохнула.
— Ладно. — Я понял, что это одна из тех загадок женского поведения, которые мне никогда не понять, и выбросил ее из головы. — Оставим в покое мои достижения и перейдем к вашим. К приему гостей все готовы?
— Да, господин Абель, — отозвалась Рикка.
— Здесь нет лишних ушей, — в Совершенство знает какой раз напомнил ей я.
— Да, Абель, — исправилась девушка. Мика хихикнула.
— Я готова, — выдохнула мне в ухо Сильвия.
— А я нет, — буркнул Штефан.
— Докладывай, — махнул рукой я.
Штефан Цванг, курсант
— А чего докладывать? — проворчал Штефан. — Людей как не было, так и нет.
— Может, стоит пересмотреть сложность твоих тестов на профпригодность? — предложил Абель.
— И какая тогда будет служба безопасности? — возразил шефу Цванг. — При таком подходе можно сотрудников прямо с улицы набирать.
— Но нам ведь нужны и работники с минимальной степенью информированности: курьеры, обычные наблюдатели.
— Шеф, те, что остались, и есть работники с минимальной степенью информированности. Нормальных служащих у меня всего трое. И они постоянно заняты. А из прочих даже грамотную слежку ни один не способен организовать. Веришь, я уже начал угадывать, из-за какого угла кто из них через пять минут выглянет? Просто для сравнения: этот твой Молчун за мной как-то два дня таскался, так и оставшись незамеченным. Хотя я и знал, что он где-то рядом.
— Мне негде взять второго Молчуна, — проворчал Гнец.
— Да я так, для примера, — отмахнулся начавший входить в раж Штефан. Набранные "сотрудники" бесили его полным отсутствием хоть какого-нибудь опыта. — Чтобы ты понял разницу между тем, что мы имеем и тем, что хотим. А уж об отсеянных и говорить нечего: один из них настолько скрытно за мной следил, что прохожие оборачиваться начали.
— Все настолько плохо? Где ты тогда раньше нормальных людей находил?
— В Солиано, — хмыкнул Цванг. — Там все-таки столица. Выбор гораздо больше.
— Организуй себе командировку, — предложил Абель. — Неделю-другую без твоего активного присутствия мы переживем.
— Слетаю я туда, — согласился на предложение Штефан. — Только особо ни на что не надейся. Сам посуди, какие у работы в нашей службе безопасности плюсы? Зарплата чуть выше среднего? А минусы? Работодателя не сменишь, о службе высокородному особо не похвастаешь. Еще прибавь переезд в провинцию и необходимость регулярно использовать мозги по прямому назначению. Туго, в общем, с подбором кадров. Похоже, придется реализовывать предложение Аврелии.
— Какое предложение? — удивился Абель.
— Как какое? — еще больше удивился Штефан. — Она что, тебе не сказала?
— Она мне много чего говорила. Только к работе ее предложения мало отношения имеют. — Гнец не заметил, как опирающаяся подбородком на его плечо Сильвия сдвинула брови.
— В тот раз она выступала по делу, — заступился за девушку Цванг. — Если в двух словах, то идея такова: присматриваемся к второкурсникам различных учебных заведений, интересующимися нужными нам факультативными дисциплинами. Даем им несколько простеньких тестов и всем, успешно выполнившим задания, предлагаем дополнительную стипендию в обмен на интерес к ряду предметов, преподаваемых в их учебных заведениях. Тогда через пару лет у нас появится некоторый выбор.
— А что делать эту пару лет? — грустно поинтересовался Абель. — И как ты собираешься обеспечивать контроль стипендиатов, чтобы потом не платить зарплату целому штату чужих шпионов?
