— Ты охраняешь те самые рудники Дома Весов? — Этот вопрос волновал меня гораздо больше, чем то, зачем Аврелии мог понадобиться самогон.
— Да. — Девушка кивнула.
— А как же боевые действия? Насколько я слышал, они продолжались почти до конца лета.
— Какие там боевые действия. Наверняка вся эта история и началась-то с того, что какой-нибудь умник, соблюдая инструкцию, застрелил очередную незнакомую с положением о секретности козу. А ее хозяин, скорбя о любимом животном, объявил вендетту всему легиону и зарезал ночью другого умника, не справившегося с природными позывами и решившего полюбоваться красотами пейзажа с края обрыва. И пошло-поехало. В конце концов, в одной из деревень совсем не осталось мужчин. Мстить стало некому, свободных женщин и коз разобрали соседние племена горцев. Ну а мое начальство объявило о победе и полном прекращении боевых действий.
— Занятно.
— Кому как. На мой взгляд, те же серые будни, только разбавленные новостями об очередном убийстве. Даже особого желания мстить не возникает. Местных жаль ничуть не меньше, чем наших солдат. Что они видели в своих горах, не имея особой возможности выбраться даже до ближайшего города? Кстати о городе! — Погрустневшая было Аврелия встрепенулась. — Где-то раз в два месяца нам удается выбраться в Кахитан — вполне приличный городок. Одни его бани чего стоят! Да и вообще с развлечениями там гораздо лучше, чем можно было предположить.
— Кахитан? — Удивился я. Название города мне было неизвестно. Что довольно странно, учитывая количество внимания, уделенного серебряным рудникам. Их разработкой заведовала императорская семья, и мы со Штефаном внимательно изучили все общедоступные сведения об этом предприятии. — А разве легион не базируется в Летендере?
— В Летендере расположена только охрана складов. И штаб. Еще там основное представительство торговцев из Дома Весов, в которое и стекается добытое серебро. Все. Даже бригады быстрого реагирования раскиданы по окрестным горам. А Кахитан — маленький городок километрах в ста от Летендера, если считать по карте, а не зигзагообразными тропами, которыми нам обычно приходится двигаться. Туда регулярно мотается изрядная часть офицерского состава — отдыхать подальше от начальства. Попутно мы еще охраняем какие-то тяжелогруженые подводы идущие в Кахитан с окрестных гор. Не знаю, что там можно перевозить в таком количестве. Скорее всего, кто-то из капитанов зарабатывает дополнительно, сотрудничая с контрабандистами. Но тем грех жаловаться — грузы охраняются очень хорошо. Хотя виной этому скорее всеобщее желание попасть на отдых в нормальное место, чем что-либо еще.
— Понятно. Здесь, в Солиано, значительно веселее. Хотя я бы с тобой поменялся местами, лишь бы избавиться от приглашений, сыплющихся на меня, как из рога изобилия. Но и не таких раздражающих событий хватает. Взять хотя бы соревнование устроенное Денова.
— О, я вся внимание. Рассказывайте, Ла Абель.
Сильвия Стэн, мастер боевых искусств
— Сильвия, ужин почти готов, — позвала женщину заглянувшая в библиотеку Рикка. — Оставь работу и отправляйся приводить себя в порядок. Не стоит заставлять господина Абеля и его гостью ждать.
— Да. Сейчас. — Женщина оторвалась от длинного списка. — Жаль, не закончила. Хотя тут возни на час осталось. До ночи точно успею.
— Спасибо за помощь, — еще раз поблагодарила Рикка. — Не думала, что эта работа отнимет у тебя столько времени.
— Она бы и не отняла. Но я нашла интересный справочник и периодически с ним сверялась, чтобы лучше понять, куда отнести ту или иную книгу. Кстати, что такое правило Соваллиса? А то отсылки к нему встречаются, а самого правила нигде нет.
— Не удивительно. Правило Соваллиса — одно из основополагающих в современной магической теории. Оно встречается только в учебниках для начинающих. В нем говорится, что магические нити энергетических каналов, из которых состоит фигура заклятья, не должны пересекаться. Грубо говоря, если нарисованная фигура заклятья кажется тебе плоской, то в жизни она такой быть не должна. Это, кстати, одна из проблем современной артефакторики — гравировать трехмерные узоры еще никто не научился.
— И как решают проблему?
— Делают объемные узорные украшения вроде серег или витых колечек и браслетов. Чередуют материалы, пробивая каналы в камне и заливая их металлом. Наверняка есть еще какие-то ухищрения, но я почти ничего не знаю о создании артефактов. А почему ты вдруг заинтересовалась? Решила изучать магию?
— Наверное. Я еще сама точно не знаю. Возможность самостоятельно применять чары ночного зрения привлекают довольно сильно, но не уверена, что у меня хватит терпения и таланта на что-то более серьезное. Думала, определюсь чего хочу, листая книги, но здесь только проклятья или магия крови. Начинать с чего-то подобного я точно не планировала.
— Наверное, тебе стоит обратиться за советом к господину Абелю. Он будет только рад такому стремлению и наверняка поможет с покупкой подходящих книг. Еще можно попросить его достать тебе пропуск в библиотеку академии. Получится или нет — неизвестно, но там очень много литературы из той, что тебя заинтересует.
— Я даже не задумывалась о таком. — Сильвия немного растерялась. — С другой стороны, кто мешает мне просто спросить?
— Вот за ужином и спросишь. А сейчас тебе стоит пойти в ванную комнату. Иначе ты рискуешь на него опоздать.
К тому моменту, когда Мика закончила накрывать на стол, Сильвия, естественно, не опоздала — ведь Рикка не была бы Риккой, не приди она с предупреждением немного заранее. А вот с вопросом не сложилось. Абель был не один — рядом с ним сидела девица с лицом и телом, достойными общеимперского конкурса красоты.
— Знакомьтесь, дамы, — произнес Гнец. — Моя наставница по боевым искусствам Сильвия Стэн. Выпускница нашей академии Ло Аврелия Томбсмит.
— Очень рада знакомству. — Ехидно улыбаясь, Сильвия протянула ладонь для рукопожатия — маленькая месть холеной аристократке, наверняка привыкшей дистанцироваться от простолюдинов. Впрочем, судя по тому, как Гнец ее представил, "выпускница" смогла добиться от него не больше прочих охотниц за высокородным мужем, что тоже грело женщине душу.
— Взаимно. — Ответная улыбка была не менее ехидной, а рукопожатие крепким.
— Надеюсь, вам здесь все пришлось по вкусу? — По этикету подобный интерес должна была проявлять хозяйка дома, а отнюдь не наемная работница, но кто обвинит инструктора по боевым искусствам в доскональном знании этикета?
— Разве может быть иначе в доме, имеющем такого хозяина, — отбила выпад гостья.
— Тогда, раз все собрались, прошу к столу. — Сильвия чувствовала, что ее начинает заносить, но ничего не могла с собой поделать. Аристократка была не просто бесстыдно красива. Она настойчиво соблазняла Абеля на глазах у всех, старательно принимая позы, непозволительные в приличном обществе. И вот этого наставница по боевым искусствам прощать сопернице не собиралась.
— Уже идем. Ла Абель, вы ведь проводите меня к столу? — Вставая, Аврелия обвила руку Гнеца своей и, взглянув прямо в глаза Сильвии, подмигнула.
* * *
Себастьян Лестерин по прозвищу Молчун сидел у чердачного окошка, смотрел на видимую ему часть невзрачного серого здания и размышлял о том, не пора ли сворачивать операцию. С одной стороны, его люди уже собрали довольно много данных — достаточно, чтобы составить подробный отчет. А с другой, лично ему было совершенно непонятно, какие же из имеющихся данных можно сделать выводы. И хотя формально работа сделана, Молчун подозревал, что его нанимательница может остаться недовольна результатами. Деньги она, разумеется, выплатит полностью, но собственная репутация волновала Себастьяна никак не меньше золота. Руководствуясь последним соображением, он и собрал свою команду вокруг склада, принадлежащего Гнецу. Изначально планировалось скрытное проникновение на объект, с целью узнать, что именно там хранится, но наблюдение за окрестностями здания в течение недели заставило Молчуна пересмотреть свое решение. Остановила его не система сигнализации и не охрана — диверсант со стажем встречался и с более сложными схемами защиты — а начавшаяся вокруг склада суета.
Первым был объявившийся перед новым годом типчик. Скрытно работать он умел из рук вон плохо и быстро исчез. Но через три дня появились другие. Эти прятались гораздо лучше, хотя тоже не задержались. А сегодня приезжала наставница Гнеца по боевым искусствам. Усилила охрану, потренировала действия на случай отражения атаки, извлекла откуда-то из глубин склада голема, расположив его прямо напротив входа, и отбыла в обратном направлении. В таких обстоятельствах даже идиоту стало бы ясно — что-то ожидается со дня на день. Вот и размышлял Себастьян, стоит ли риск возможности получить действительно ценную информацию.
— Молчун, у меня чужой, — послышался прямо в голове голос Карла. — Прошел по девятому проходу в сторону Лайона. Секунд через пять покажется.
— Действуем как обычно. Себя не демаскируем, наблюдаем. Больше никого не заметили? — Одним из преимуществ команды магов была возможность на небольших расстояниях обращаться зовом сразу ко всей группе.
— Нет.
— Никого.
— Ни души.
— Никого не вижу, — с некоторым запозданием пробормотал Лайон. — Карл, ты со временем не ошибся?
— Вроде нет. Сейчас сменю позицию и посмотрю: может, он посреди прохода застрял. — Три секунды тишины. — Проклятье! Здесь еще один.
Себастьян молча стал пробираться к противоположному концу чердака, откуда была возможность видеть позицию Лайона. Незваные гости определенно представляли большую опасность, чем никуда не собирающаяся уходить стена склада.
— Кажется, засек какое-то движение. Сейчас... — Зов Лайона прервался.
Проклятье! Молчун рванулся вперед, уже не опасаясь демаскировать себя перед обитателями дома, на чердаке которого находился. Вот и окно. Себастьян подпрыгнул, цепляясь за стропила, подтянулся, забираясь на них. А затем зацепился ногами и свесился головой вниз, осторожно выглядывая наружу. Он видел достаточно мертвецов, считавших позицию сбоку или снизу от окна достаточно защищенной от бронебойных стрел, и не собирался облегчать задачу вероятному вражескому снайперу.
Лайона видно не было. Но рядом с небольшим закутком, выбранным подчиненным Себастьяна в качестве укрытия, находился человек, абсолютно точно не принадлежащий их отряду.
— Карл, второй на тебе.
Разбив окно, Молчун метнул вниз алхимическую световую гранату. Плевать на маскировку. Дело сделано, а терять людей всего лишь в надежде на получение дополнительной информации Себастьян не собирался. Толстостенная стеклянная сфера ударилась о камни мостовой, тонкая перегородка, делившая ее содержимое на две части, раскололась, и смешавшиеся реагенты породили яркую вспышку. А пальцы лорд-капитана уже сплетались между собой, создавая знак за знаком — Молчун не был мастером магии и в стрессовых ситуациях, когда голова была занята анализом окружающей обстановки, использовал жесты в качестве помощи при сотворении заклятий. Неизвестный попытался убраться с открытого пространства, но, ослепленный и дезориентированный, не сумел сразу определить нужное направление, и Себастьян накрыл его сетью молний. И не дожидаясь, пока попавшее под электрический удар тело перестанет дергаться, выпрыгнул в разбитое окно.
— Мой готов, — доложился Карл. — Вырублен, но живой.
— Принял. — Молчун пробежал мимо поверженного врага.
Лайон лежал, скорчившись, рядом со своим закутком. При приближении лорд-капитана он чуть шевельнулся и застонал — видимо тоже был поражен кратковременным шоковым ударом, вроде того, которым его командир разделался со своим противником. Себастьян облегченно вздохнул: никто не умер, а значит, вендетты между ним и хозяевами неизвестных не будет. Заводить себе врагов среди граждан империи диверсант со стажем не собирался. Ему хватало их наличия в дальнем и ближнем зарубежье.
— Всем. Лайон жив. Противников не добивать. Мы уходим. — И помолчав, добавил. — Сворачиваем операцию.
Глава 13
Ла Абель Гнец
— Ваша карета подана, Ло Аврелия, — сообщила вошедшая в гостиную Рикка.
— Благодарю, — кивнула горничной девушка. — Жаль, но мне пора ехать, Ла Абель. Надеюсь, вы навестите меня в ближайшие дни, как обещали?
— Обязательно.
— Тогда не буду вам больше сегодня докучать. Конечно, если вы абсолютно уверены, что не хотите предложить мне остаться на ночь.
— Абсолютно уверен. — Я изобразил легкую улыбку. Очень надеюсь, что она вышла небрежной, как мне и хотелось, а не вымученной, как запросто могло быть. — Пойдем, провожу тебя до кареты.
— О, не утруждайте себя. Я вполне способна пройти такое небольшое расстояние самостоятельно. К тому же стоит вам покинуть дом, и ваша надсмотрщица по боевым искусствам может заподозрить меня в похищении высокородного Ла с целью надругательства.
— Ты хотела сказать "наставница"?
— Да-да. Именно "наставница". Видимо, оговорилась. — Лицо Аврелии приняло задумчивое выражение. — Или нет.
— Надеюсь, у тебя нет к ней никаких претензий? — немного обеспокоился я. За ужином женщины устроили настоящую баталию, большая часть которой оказалась недоступна моему пониманию. Я уже достаточно хорошо разбирался в словесных играх, чтобы распознать укрытые за дружелюбными улыбками язвительные замечания, но суть женской пикировки так и осталась для меня тайной за семью печатями.
— Какие могут быть претензии? — удивилась Аврелия. — Скорее я должна быть ей благодарна за избавление от конкуренток. К тому же ссориться с мастером боевых искусств может быть опасно. Знаете, Ла Абель, как я не люблю дуэли. Бывает, выиграешь какую-нибудь схватку, а зрители потом обсуждают, как ты выглядела в запыленной одежде и со следами пота на лице. А уж проигрывать, да еще и в вашем присутствии, для меня совсем непозволительно. Вы ведь понимаете, Ла Абель?
— Понимаю, — кивнул я, хотя на самом деле не видел никакого смысла в этих женских страхах. Ну, увидели ее когда-то взмокшей или растрепанной, и что с того? Та же Сильвия потеет во время каждой тренировки, оставаясь при этом такой же привлекательной, как и в любое другое время.
От разговора нас отвлекло вежливое покашливание Рикки.
— Ах да, — спохватилась Аврелия. — Меня же ждут. До завтра, Ла Абель.
— До свидания, — не поддался на ее уловку я.
Девушка выпорхнула из комнаты, уведя за собой Рикку и оставив меня в одиночестве. Какое-то время еще слышался ее голос, просящий горничную подать то одно, то другое, но затем он затих. Хлопнула дверь. Спустя минуту за моей спиной послышались шаги. Они приблизились и замерли совсем рядом.
— Абель, — как-то неуверенно начала Сильвия, не спеша проходить дальше и показываться мне на глаза. — Я бы хотела извиниться за произошедшее во время ужина. Понимаю, что вела себя непозволительно нагло...
