— Мне понятна ваша точка зрения, — я перевел взгляд на поверхность стола, размышляя над услышанным. — Однако прежде чем принять помощь, позвольте задать один вопрос. Увеличение количества магов у меня на службе никоим образом не облегчит вашу работу. Премии за их вербовку контрактом тоже не предусмотрены. Так почему?
— Я понял ваш вопрос, Ла Абель. — Себастьян улыбнулся одними губами. — Мне не сложно оказать вам бесплатную услугу. — Он помолчал, словно размышляя о чем-то. — Я не многого хочу от жизни: интересной, возможно рисковой работы в настоящем и спокойного обеспеченного ничегонеделанья в будущем. Желательно не только для себя, но и для своей команды. Покровительство семьи Гнец может обеспечить нам и то, и другое.
— У меня не самые простые отношения с родственниками, — счел нужным заметить я.
— Сестра вас поддерживает, — пожал плечами Себастьян.
— Ее отношение может измениться в любой момент.
— А может остаться прежним. Не вижу причин гадать о том, что будет завтра.
— Хорошо, Себастьян. Организуйте мне встречу с магами, о которых говорили. И смею заверить, бесплатные услуги я помню ничуть не хуже оплаченных.
Ла Лидия Риттершанц
Лидия проводила покидающую ее дом Аврелию до самых дверей. Вот уж чего не ожидала дочь императора, выходя за наследника Дома Меча, так того, что замужество позволит ей обрести если не подругу, то приятельницу уж точно. Разницу в титулах и отсутствие именно дворцового воспитания Ло Томбсмит с легкостью компенсировала живым умом и интуитивным пониманием ситуации. Конечно, девушка, как и многие служащие, была предана скорее Абелю, чем его жене, но Лидию этот факт ничуть не волновал. Пока она поддерживает супруга, его люди будут и ее людьми.
Один такой человек, имеющий неясные обязанности — то ли шпион, то ли офицер — как раз подошел к выходу, сопровождаемый слугой.
— Уже покидаете нас, Себастьян? — вежливо поинтересовалась хозяйка дома.
Прозванный Молчуном мужчина только развел руками и поклонился с легкой улыбкой. Обычное поведение — если бы Лидия однажды сама не услышала его голос, сочла бы глухонемым.
— Мой муж освободился? Не подскажете где он сейчас?
Себастьян пожал плечами. Справедливо рассудив, что здесь ей все равно ничего не добиться, Лидия попрощалась с мужчиной и не спеша отправилась обходить первый этаж. Она могла бы узнать о местоположении Абеля у слуг, но предпочла прогуляться, не имея желания возвращаться к работе или сидеть в одиночестве.
Гнец обнаружился в библиотеке у полки с томами по магии, перелистывающим страницы какой-то книги. Та же Сильвия предпочитала не беспокоить мужа, когда он погружался в чтение, но Лидия за без малого три месяца совместной жизни уяснила, что вне своей комнаты или кабинета Абель вполне открыт для общения, чем бы он ни занимался.
— Ищешь, чего бы почитать? — Женщина подошла к мужу и дунула на его растрепанные волосы, еще сильнее вздыбливая одну из торчащих прядей.
— Вроде того. — Абель попытался при помощи пальцев создать на голове некое подобие прически. — Решил проглядеть для общего развития. — Он продемонстрировал жене обложку "Малозатратных боевых заклинаний".
Лидия склонила голову набок, читая название. Раньше она пропускала подобные мелочи, относясь к ним, как к обычным странностям аристократа воинственного Дома Меча, но в этом был весь Абель: внимательно изучать распространенные среди слабых магов способы убийства исключительно "для общего развития" мог не каждый.
— Опять станешь читать до полуночи? — Женщина осуждающе покачала головой.
— Часов до десяти максимум, — клятвенно пообещал муж, делая честные глаза.
— Я приду проверить. — Лидия чуть наклонилась вперед, заглядывая Абелю в глаза. — Возможно, ты даже найдешь мой ночной визит достаточной причиной, чтобы отложить книгу. Во всяком случае, я постараюсь, чтобы так и было.
— Я могу и сам прийти, — предложил супруг.
— Мне нравится уют моей спальни, но наши встречи в ней такие... — Лидия замялась, подбирая слово. — Обязательные. Могу я хоть одну ночь провести в постели, где правила устанавливает кто-то другой? Пусть даже мне придется вынимать из-под подушки оставленную там книгу.
— Я не храню книги под подушкой, — возмутился Гнец, тем не менее, обнимая жену за талию и притягивая к себе.
— Проверим, — пообещала Лидия, прижимаясь к нему теснее. Она ужасно хотела вновь почувствовать себя пушинкой в его руках и спать без сновидений, в которых ее опять накрывает ревущая лавина. — И не только сегодня. А то нам через шесть дней опять ехать в летнюю столицу и жить в твоем доме с маленькими комнатками.
— Через пять, — поправил жену Абель. — Финал турнира и все такое. Мне Рикка о нем только в обед напоминала. Кстати, в Солиано ведь сейчас твой отец. Собираешься его навестить? Мне надо сроки пребывания планировать.
— Не собираюсь, — зло улыбнулась Лидия. — Я посещаю город, чтобы побывать на турнире, устроенном другом моего мужа. Не более. Если кому-то надо — пусть сам просит у меня аудиенции.
* * *
Юноша вошел в комнату свой родственницы за два часа до начала рабочего дня. Несмотря на раннее время, женщина не спала, удобно устроившись с книгой в кресле. Впрочем, бессонница Белинды давно стала для Сэма привычной.
— Зачем, тетя? — вопросил Фосс, усаживаясь во второе кресло. — Зачем?
— Зачем что, мой мальчик? — Женщина отвлеклась от книги.
— Зачем ты все это устроила?
— Что "это", Сэмюель? Я не понимаю твоих вопросов.
— Диверсия, тетя. Я имею в виду диверсию.
— Почему ты считаешь, что я как-то замешана в произошедшем?
— Потому что я знаю тебя, тетя. Знаю лучше любого другого. Потому и спрашиваю "зачем", а не "как". Слишком вовремя тебе стало плохо, когда ты просила Абеля оставить меня в поместье, и слишком быстро полегчало, когда выяснилось, что я все равно улетаю. К тому же такая явная опека совсем не в твоем стиле.
— Ты считаешь меня виноватой только на основании подобных подозрений? — Белинда отложила книгу в сторону. — Я уже не имею права доверять женской интуиции или беспокоиться о любимом родственнике?
— У меня есть кое-что кроме подозрений. Вот. — Сэм достал из кармана крупную деревянную щепку. — На ней есть следы крови. Я участвовал в разборе останков "Рассекающей небеса" и нашел отнюдь не один подобный обломок. А еще я находился на корабле в момент крушения и могу точно сказать, что никто из пострадавших не подходил и близко к тому месту, где находились меченые кровью деревяшки. Эта кровь не принадлежит кому-то из раненых или убитых. Мне пойти к Абелю и попросить его создать чары поиска? Кажется, он достаточно разбирается в магии крови, чтобы найти хозяина даже по давно засохшим каплям.
Белинда молчала.
— Я знаю тебя с самого детства, тетя, — продолжал Фосс. — И мне, в отличие от Абеля, прекрасно известно, что книги по магии крови ты не только коллекционировала. Тебе не приходило в голову, что в наше время, когда подобная магия никем не используется, кровавые следы изрядно демаскируют.
— Приходило. — Белинда выглядела совершенно спокойной, разве что чуть бледнее обычного. — Но сформированная магией крови связь — единственный способ подпитывать чары энергией на расстоянии.
— Ты настолько сильно ненавидишь ее? — устало вздохнул Сэм. — Готова отправить на встречу с Совершенством десятки человек, многие из которых тебе хорошо знакомы, лишь бы убить Ла Лидию.
— Не преувеличивай, — холодно произнесла женщина. — Мне наплевать на отродье Риттершанцев, выскочившее замуж за Гнеца. Сдохнет — хорошо, нет — я не собираюсь за ней гоняться со смертоносными заклинаниями. Совсем другое дело — ее братец Давид. И его дружок Бертран. — Ее голос набрал силу. — Ублюдок набрался наглости предлагать мне участвовать в убийстве в обмен на снятие проклятья! Он даже снизошел до личной встречи, желая полюбоваться на результаты своих трудов пятнадцатилетней давности!
— И ты согласилась, — Сэм не спрашивал.
— Согласилась, — кивнула Белинда успокаиваясь. — Знаешь ли ты, мой мальчик, каково это годами существовать в страхе за свою жизнь? Цепляться за бытие дрожащими пальцами и осознавать, что не встретилась с Совершенством только благодаря усилиям целителей и милости твоего отца Вильяма?
— Догадываюсь, — уклончиво ответил Сэм.
— Догадываешься? — Белинда грустно улыбнулась. — Ты ведь подобно ублюдку Вайсу решил, что я ухватилась за шанс пожить полноценной жизнью?
— Это не так?
— Не так, мой мальчик. Твоя тетка давно забыла, что такое полноценная жизнь: во мне мало что осталось, кроме ненависти к Риттершанцам и благодарности не бросившим меня родственникам. Я хотела, чтобы у Бертрана все получилось. Чтобы он прикончил Гнеца. С моей помощью. — Женщина прикрыла глаза, и ее голос упал до шепота. — Тогда бы я смогла предстать перед главнокомандующим и дать ему выпотрошить свою память. До самых дальних уголков. Сойти с ума от стараний психо и отправиться на эшафот вместе с Вайсом за убийство наследника Дома Меча. — Белинда мечтательно улыбнулась. — Досталось бы и Риттершанцу. Старший Гнец — опасный человек, и он не простил бы наследнику императора выходки его дружка. Жаль только, ничего не получилось.
Воцарилась тишина. Женщина молча переживала крах своих надежд, а юноша просто не знал, что сказать.
— Зачем ты полетел с Гнецем, мой мальчик? — с горечью произнесла Белинда. — Почему не послушал меня? Я так испугалась за тебя. В последний момент даже выскочила на террасу, желая остановить корабль и во всем сознаться. Живи, Сэмюель, прошу тебя. Расскажи все Гнецу, уволься и живи. Поступи на службу к любому генералу, не связанному с высокой политикой. И постарайся не слишком ненавидеть свою глупую тетку, слишком поздно понявшую, что же для нее ценно на самом деле. — По щеке женщины сбежала одинокая слезинка.
— Я не могу тебя ненавидеть, тетя, — опустив плечи, пробормотал Сэм. — Но и относиться по-прежнему после смерти своего друга тоже не могу. Уезжай. Я ничего не скажу Абелю. Только отцу. Но он имеет право знать.
— Как пожелаешь, Сэмюель. Я уеду и попытаюсь жить самостоятельно — у меня хватит средств на некоторое время. Только пообещай, что будешь хоть иногда отвечать на письма, которые я стану тебе писать.
— Обещаю, тетя, — вздохнул юноша. — Я отвечу на каждое твое письмо. Если смогу.
Глава 30
Ла Абель Гнец
Дополнительные пять дней, потраченные на расследование, не дали ничего. Моя недавно созданная служба безопасности покопалась в грязном белье доброй сотни человек, собрала изрядное количество не имеющих прямого отношения к делу фактов и составила притянутый за уши список условно подозреваемых из девяти человек. Попавшие в него были виновны лишь в совершении необычных поступков в неудачное время.
Если следовать озвученным Штефаном критериям буквально, меня самого следовало поместить в начало списка. Я, будучи работодателем Цванга, оказался вне подозрений и избежал этой сомнительной чести. В отличие от Белинды Фосс — слишком уж сильно она волновалась за Сэма в день катастрофы. Подозревать женщину в сотрудничестве с Давидом и тем более участии в подготовке покушения было глупо: она не только ненавидела Риттершанцев, но и не имела хоть сколько-то серьезной возможности навредить мне или вызнать нечто секретное. Однако какая-то причина пытаться удержать племянника подле себя у нее явно была, пусть мелкая или сомнительная с точки зрения окружающих. Главное, что сама Белинда относилась к ней всерьез. И до сих пор держала при себе, несмотря на крушение "Рассекающей небеса" и гибель людей. Требовать же от женщины откровений я не спешил, полагая, что если та что-то скрывает, то у нее есть для этого некие основания. И, зная тетушку Фосса, можно легко предположить, что в ответ на прямой вопрос она откровенничать не станет.
Прочие результаты деятельности подчиненных тоже не утешали. По-хорошему мне следовало переселиться в кабинет и несколько дней, а то и недель посвятить исключительно контролю эффективности своих работников: вникать в доклады Штефана, искать в горах следы чужой магии, не полагаясь на гораздо менее квалифицированных, чем я, подчиненных Аврелии, помочь Рикке с наладкой следящих систем поместья. Но простаивающая алмазная шахта и содержащиеся под стражей ее бывшие работники и охранники не позволяли тратить время подобным образом. Так что, оставив Штефана с Аврелией и помогающим им Селиной продолжать расследование, я направился в летнюю столицу обсудить с Соколом сложившуюся ситуацию. Компанию мне составили только жены, личные горничные и Сэм, для которого смерть друга и подчиненных оказались серьезным ударом. Всю последнюю неделю Фосс буквально разрывался между желанием присутствовать на всех розыскных мероприятиях и стремлением как можно лучше исполнять свои основные обязанности, заключающиеся в охране поместья и его обитателей. Победило второе: поучаствовав в разборе останков "Рассекающей небеса" и допросах пленников, он взвалил на свои плечи дополнительные задачи по проверке караулов в ночное время и усиленной тренировке доукомплектованного десятка. И в Солиано он с нами напросился. Прихватив заодно своих подчиненных, замученных резко возросшими физическими нагрузками. Избавился я от навязчивого присутствия Сэма, только заставив его взять два выходных — для посещения финала организованного Кристофером турнира, на который, по официальной версии, мы и прилетели. После чего, воспользовавшись оказией, навестил Гнешека.
Ингви, выслушав новости, изрядно удивился. Причем не покушению, которое Сокол воспринял как нечто само собой разумеющееся, а моей неосведомленности относительно существования алмазного месторождения. Он, видите ли, полагал, будто я совершенно точно знал, что требовал у наследника императора. Давид, скорее всего, тоже так считал, потому и затеял все эти игры со свадьбой и попыткой моего устранения, лишь бы не отдавать столь ценный ресурс. Если я умру, Лидия унаследует шахту, возвращая алмазы Риттершанцам. Даже обиду моей жены на родственников и раздражение от скоропалительной свадьбы учли: ее настрой никак не мешает их плану по захвату территории через брак, зато помогает женщине оставаться живой и здоровой — ни один глупец не будет избавляться от супруги, искренне пытающейся стать добровольной помощницей и занимающей столь высокое положение в обществе.
Обсудив ситуацию с Гнешеком, я пришел к неутешительному выводу о необходимости ожидать в ближайшее время новых покушений: Давид определенно решил, что месторождения Вельских гор — достаточно серьезный повод игнорировать недовольство Дома Крылатого Меча, вызванное скорой смертью наследника Гнецев. Такое отношение Риттершанца к проблеме наших с ним взаимоотношений было понятно и даже в чем-то естественно, но радовать никак не могло.
Я сильно сомневался в своей способности грамотно спланировать убийство наследника императора и избавиться от него раз и навсегда. Пришлось остановиться на идее ограниченного ответа: усилить меры безопасности и бить Давида по кошельку и репутации за каждую попытку покушения. В теории, нескольких неудач ему должно хватить, чтобы оставить меня в покое. В теории...
