— То есть нам нужно тщательно сжигать все тела? — спросил Алистер.
— Это не решит проблему, — покачала головой волшебница. — В трупы вселяются самые простые и слабые демоны, но если они уже успели «порезвиться» в деревне, то им теперь вполне может хватить силы как анимировать прах сожжённых, так и какое-то время пребывать вообще в нематериальном состоянии. Или, что ещё хуже, вселиться во что-то более прочное, чем человеческое тело. Например, в латный доспех, — рыцарей дружно передёрнуло.
— И как с таким бороться? Мечом нельзя разрубить нематериальную тварь! — сэр Перт был излишне патетичен, но вопрос был действительно резонным.
— Ну, различные воинские оружейные техники могут нанести им вред. Ещё мы можем заговорить оружие воинов на урон огнём или льдом — это тоже поможет.
— Зачаровать? Но разве это могут делать обычные маги? Я думал, что такое только для усмирённых, — потёр лоб сэр Генрик.
— А я и не сказала «зачаровать», я сказала «заговорить» — это временные чары, что развеются, когда кончится вложенная в них сила, но на один бой заряда хватит. Правда, мы втроём вряд ли сможем заговорить больше полусотни клинков. Но не думаю, что нематериальных тварей будет много. Всё-таки демонам куда проще находиться во вместилище, чем поддерживать своё существование в нашем мире вливанием дополнительных сил.
— Вы неплохо осведомлены о природе демонов, — прищурился Перт, тем самым заставив Карвера слегка дёрнуться. Едва уловимо, но я заметил.
— У нас с сестрой был хороший учитель, мы много читали, — легонько огрызнулась колдунья, тоже не испытавшая тёплых чувств от «не прозвучавшего» обвинения.
— А что по поводу решения проблемы как таковой, а не «на ближайший срок?» — прерываю назревающую перепалку.
— Тут сложнее, — девушка куснула губу, подбирая слова. — Пока Завеса ослаблена, демоны так и будут лезть в наш мир. Нужно найти причину, вызвавшую подобное явление, и устранить её. Тогда слабое место «зарастёт» само собой, всё-таки у нас тут не полноценный разрыв, который затянуть под силу далеко не каждому Старшему Чародею. Но вот определить, что послужило причиной всех проблем, будет не так-то просто.
— А твари приходят из замка… Значит, и причина, скорее всего, тоже там, — продолжил рассуждения Алистер.
— Не обязательно, но искать лучше всего начинать оттуда, — согласилась Солона.
— Вопрос лишь в том, как проникнуть в замок… — начал было Генрик.
— Не вижу проблемы. У нас тут почти две тысячи лоботрясов, тринадцать сотен из которых — обученные воины. А наша цель — пустой и совершенно не обороняемый замок. С утра срубим тараны в ближайшем лесу и вежливо постучим в ворота, — пожимаю плечами и откидываюсь на спинку кресла, благо, как самая большая шишка в помещении, я правомочно занимал сей предмет мебели.
В каноне вроде бы был какой-то подземный ход, вот только не то что армию, большой отряд по такому ходу замучаешься протаскивать, а малым отрядом лично мне не хотелось связываться с одержимым сынишкой эрла — если от местных заклинаний я чувствую себя странно, то что со мной будет при встрече с сильным демоном один на один — проверять не сильно хочется, но, жопой чую, придётся, не здесь, так в Круге магов.
— Постойте, штурм замка — это очень опасный ход! — встрепенулся банн Теган. — Не забывайте, что там ещё эрл Эамон с супругой и их сыном! Неизвестно, что случилось с ними.
— Дамы? — обратился я к нашим экспертам по мистике.
— Когда имеешь дело с демонами, нельзя быть ни в чём уверенным. Они могут быть совершенно целы и невредимы. Могут быть давно убиты и сожраны, их могли превратить в безвольных кукол, исказить… — тут ушедшая в чисто научное перечисление проблем, связанных с демонами, девушка заметила начинающие бледнеть лица рыцарей Эамона и поспешила свернуть рассказ. — …В общем, с ними могло случиться что угодно.
— М-да. Тем не менее, проблему всё равно решать нужно, иначе нас сожрут. Не этой ночью, так следующей. Хотя со штурмом действительно перебор — ломать укрепления, которым ещё сдерживать натиск тварей Мора — не лучшая идея.
Вообще, лично для меня проникнуть в замок большого труда не составит. Хоть по стене забежать в лучших традициях Принца Персии, хоть проломить ворота в стиле Халка, благо после того, что я творил при Остагаре, «шифроваться» уже поздновато, а значит, стоит, наоборот, «возглавить» волну и повернуть её в нужное мне русло. В таком случае прогулка в стиле Принца будет как раз в тему.
— Ну, — слегка помялся сэр Перт, — возможно, банн Теган сможет предложить вариант проникновения…
— Можно послушать, но провести отряд через тайный ход — идея немногим лучшая, чем штурмовать в лоб.
— Что? Как вы… — начал было рыцарь, но я его перебил.
— Это очевидно. Любой уважающий себя замок имеет ход наружу… просто на всякий случай, вряд ли Рэдклиф — исключение. Также, согласно правилам архитектуры и здравого смысла, выход из этого хода будет располагаться либо в районе казематов, либо где-то в одной из маленьких и неудобных кладовых, опять же, ближе к нижним этажам замка — на тот случай, если ход обнаружат… ненужные личности. Вот только в девяти случаях из десяти по такому ходу большой отряд быстро не протащишь, а идти малой группой через весь захваченный демонами замок, от казематов до барбакана — самоубийство. И своих людей я на него не отряжу.
— Но эрл Эамон… — вскочил храмовник.
— Сядь, Алистер. Я не отказываюсь помочь эрлу, я говорю, что если сэр рыцарь хотел предложить нам воспользоваться тайным ходом, то это — плохой план, и нам нужен другой.
— И он у тебя есть? — с надеждой спросил потенциальный «его Величество».
— Да, есть. Но для начала нам нужно пережить эту ночь. Сэр Перт, какие силы есть в деревне? И что вы можете мне предложить помимо пяти десятков ветеранов?
— Ещё у нас есть два храмовника, — ответил рыцарь. — По ополчению нас сможет просветить Мердок, — воин кивнул на «видавшего виды» мужика в старой кожаной броне и таком же старом шлеме, чем-то сильно смахивающем на коринфскую модель, года так пятисотого до нашей эры.
— Ваши милости, — кивнул мужик, — мы располагаем тремя сотнями ополчения, из них — пара десятков ветеранов, типа меня, полсотни мужиков и баб из кузнечной слободы, что тоже знают, с какой стороны за топор браться, да три десятка нормальных стрелков, набранных из охотников. Остальные — простые крестьяне, которым оружие в руки дали меньше недели назад.
— №%№%(*! — высказал общее мнение сэр Кристиан.
— М-да, что-то маловато нормальных вояк.
— Было больше, — мрачно ответил староста (или всё-таки мэр?), — но мертвецы лезут далеко не первую ночь, и ветераны и наиболее крепкие ополченцы всегда встречают их первыми. Да и вокруг замка селились, в основном, крестьяне и, в некоторой степени, ремесленники. Охотники предпочитают заимки глубже во Внутренних Землях, большая часть ремесленников также совсем недавно расселялась по всей территории эрлинга. Слободы стали образовываться у нас чуть ли не год назад.
— Примерная численность противника? — поинтересовался Малик.
— Прошлой ночью было сотни три. До этого — полторы. Этой… Один Создатель знает. Может, четыре, а может, и все шесть, — ответил глава ополчения.
— Хм, у нас тысяча триста обученных воинов, ещё полсотни из Рэдклифа, плюс ополчение. Не так уж и плохо, — приободрился сэр Доннел.
— Вот только сколько из них переживёт эту ночь? — тихо спросила Солона.
— Будем стараться, чтобы как можно больше. Мы же знаем, откуда приходят мертвецы, не так ли?
— Да, ваша милость.
— Прекрасно. Сэр Кристиан, у наших бойцов появилась первоочередная задача — копать от забора и до обеда, — на моё лицо вылезла ухмылка, — а Мердок пусть пока кликнет охотников — им предстоит вспомнить всё, что они только слышали об установке силков и ловушек. А заодно придумать что-нибудь новое, — запряг я народ.
Разумеется, тут и без меня не идиоты сидели, а потому «минировали проходы» деревенские и так. Но несколько десятков охотников с помощниками — это всё-таки не то же самое, что полтысячи обозников, которым резко нашли дополнительную работу. Да и фантазия у деревенских была всё-таки не очень. Ну медвежьи капканы, ну волчьи. Сколько тех капканов у них есть? Несколько десятков. Даже банальную яму с кольями им было не осилить в сколько-нибудь значимых количествах — просто бы не успели. Но тут пришли мы с большим количеством рабочих рук и всякими «гнусными идеями», типа скрученной лозы с прицепленным к ней брёвнышком... В общем, ночью мертвякам будет очень весело.
Жаль, нельзя было использовать кое-какие знания из прошлых миров — я бы просто не смог никак «залегендировать» их наличие. Если силу и скорость ещё можно списать на «прокачавшееся» в экстремальных ситуациях владение Ки и «благословение» (название нужного бога вставить на место прочерка), то вот знания химии и следствия из них так пропихнуть не получится. Лишние же вопросы мне не нужны, пока что. Эх, а как бы можно было разгуляться — перегнал способом Одда с небольшой помощью магов дерьмо в селитру, добавил немного маслица и пару «приправ» — и получил бы взрывчатку, как минимум, не уступающую старому доброму тротилу. А дальше отправил мертвяков на Луну. Эх, мечты-мечты. Ну да ладно, будем работать с тем, что есть…
И вот наступила ночь. За десять часов, прошедших с момента нашего захода в городок, войска сумели окопаться весьма основательно — всё, что можно было отрыть и замаскировать, было отрыто и замаскировано, места, куда можно было воткнуть капканы — были заминированы, кузнецы и подмастерья были выдернуты с работ и загнаны в кузни — править моему войску мечи и хотя бы наскоро латать кольчуги. Ну и ещё парочку сюрпризов я заготовил, сильно ограбив тех же кузнецов и заслужив репутацию слегка «поехавшего» типа среди жителей Рэдклифа. Ну да, какой нормальный человек затребует девяносто процентов каменного угля всех кузниц, а потом прикажет сотне ополченцев сидеть и перемалывать его в пыль, после чего расфасовывать в очень хлипкие мешочки?
— Идут! — крикнул часовой, и приготовившиеся к бою солдаты заняли места на баррикадах. Я вгляделся в темноту, освещённую лишь лёгкими отсветами магических светильников, также наскоро зачарованных нашими дамами и развешанными по округе городка.
Действительно идут — вереница одержимых демонами тел мерно брела в нашем направлении. Наверное, для обычного человеческого глаза они казались едва различимыми тенями, я же отчётливо видел зажатое в руках оружие — от каких-то невнятных дубин и ржавых топоров до вполне приличного вида мечей. «Бронированы» демоны тоже были кто во что горазд — от голого усохшего трупа до бодренького такого зомби в кольчуге, судя по блеску, возможно даже сильверитовой. И где он её откопал? Никак один из воинов, отправленных в «крестовый поход» этой идиоткой-эрлессой, таки «вернулся домой».
— Милорд? — повернулся ко мне рыцарь-командир. — Вы уверены в своём замысле?
— Да, сэр Кристиан, в крайнем случае, мы всё равно ничего не теряем.
— Но лучники могли бы начать обстрел раньше…
— Эти три десятка метров особой роли не сыграют. Да и обстрел трупам повредит не сильно — Мариан чётко сказала — серьёзно повредить вместилище, а пара-другая стрел, засевших в тушке, демона не заденут.
— Как пожелаете. Но всё-таки, зачем вам понадобилось перемалывать уголь? — рыцарю было интересно.
— Когда-то я наблюдал за работой кузнеца, — пустился я в воспоминания, причём воспоминания именно Айдана. Правда, ему в своё время не хватило знаний и смекалки как-то использовать то, что он увидел, я же знал это и так. — И заметил, что если возжечь горн сразу же после того, как в него засыпали новую партию угля, пока он не успел ещё «улечься», пламя вспыхивает куда яростнее и быстрее.
— Это так, милорд, но оно почти мгновенно гаснет, — покачал головой рыцарь, — да и толку от этого нет.
— Верно. Но почему так происходит? Что заставляет огонь гореть ярче и жарче? Ответ очень прост — угольная пыль, что вздымается в воздух при насыпании. И что будет, если её в воздухе окажется действительно много?
— Что? — спросил рыцарь, одновременно кося глазом в сторону волны нежити, уже успешно преодолевшей капканы и силки и сейчас плотно скопившейся перед ямой, куда угодили некоторые её представители.
-Вот сейчас мы это и узнаем. Пращники! Предел! — команда — и восемь десятков ополченцев раскручивают над головой ремни, чтобы отправить полукилограммовые мешочки через баррикады. Сотня метров полёта — и вот подступающая орда начинает утопать в пыли. Проходит полминуты. — Минус двадцать! — даю поправку, и следующий залп ложится уже в восьмидесяти метрах от нас. Всё, ближе нельзя, иначе взрывной волной может задеть и наши войска. — Солона… вжарь им! Мариан, Бетани — ставьте барьер. Остальным залечь! — девушка послушно колдует простейшую огненную стрелу и отправляет в облачко. Температура воспламенения угольной пыли 750-850 градусов. Скорость взрывной волны 1000 метров в секунду. Самый сильный взрыв при концентрации 300-400 грамм на метр кубический.
Ночь озарилась яркой вспышкой, земля ощутимо дрогнула под ногами, а две трети наступающих демонов качественно раскидало по всей округе в весьма неаппетитном, но точно безопасном виде. Даже нематериальных тварей развоплотило. Оставшаяся треть была сильно искалечена кусками кирпичей, выбитых из дороги, и телами своих… хм… коллег.
— Это что… была кунарийская взрывчатка? — прокричал сэр рыцарь, видимо, слегка оглохший.
— Нет, всего лишь угольная пыль. Но подозреваю, что кунари в своих бомбах используют что-то такое же или приготовленное на её основе. Но сейчас не время и не место. Оставшееся оставляю на вас, рыцарь-командир.
— Есть, милорд, — воин, смотрящий на меня как на икону, ударил кулаком в грудь и принялся раздавать команды, не забыв припрячь к войсковой операции и волшебниц. Да, сегодня девушкам предстоит наколдоваться на неделю вперёд. Я же остался «в ставке» и спокойно наблюдал за действиями опытного вояки — всё-таки мои навыки в управлении средневековым воинством, мягко говоря, никакие, и база Айдана мне не сильно поможет, так что будем строить рожу кирпичом, изображая отца-командира в сияющих доспехах, и учиться у командира настоящего и опытного.
В ту ночь погибло всего пятеро воинов, да и то по собственной глупости — решили, что в эпицентре взрыва никто уцелеть не смог, и расслабились, чем, в свою очередь, воспользовались одержимые трупы, пересидевшие огненную волну в яме, при этом умудрившись не напороться на колья. Было таких «везунчиков» всего трое, но порвали они этих горе-вояк моментально. Как бы то ни было, войска посчитали, что потерь нет, а мой авторитет успешно вышел на новый уровень, теперь я не только «великий воин», но и «гениальный стратег». Лестно, конечно, но до того, что вытворял на поле боя тот же Логейн (если верить хроникам), мне как до Луны. Впрочем, эта незаслуженная слава ещё сыграет свою роль в моих дальнейших планах, ну а пока — нужно загнать вымотавшихся девушек отдохнуть и идти разбираться с банном и излагать ему мой вариант захвата замка, ведь взять его нужно до следующей ночи — угля на повторение трюка у нас тупо не осталось. Да и вряд ли демоны поведутся на подобное дважды.
