— Даже если так, без подтверждения Собрания Земель я, официально, не буду тейрном, — хм, а неплохие запасы у Эамона, очень неплохие.
— С этим я смогу помочь. Организовать встречу нетрудно, и вряд ли найдётся кто-то, способный оспорить ваше признание после всего того, что вы сделали. Как для спасения остатков армии, так и для меня лично. Но, помимо этого, есть и другие вопросы.
— Логейн, — тема была очевидна.
— Да, Логейн. Он объявил себя регентом при королеве и будет пытаться закрепить этот статус на Собрании Земель. После Остагара его популярность, конечно, сильно упала, но союзников и сочувствующих у него всё ещё немало, не говоря уже о тех, кто не прочь поддержать узурпатора в обмен на личные преференции — поражение на юге оставило многие владения без хозяев.
— И что вы предлагаете, Эамон? Я допускаю, что наши совместные войска будут численно превосходить армию Мак-Тира, но открытое противостояние — это смертный приговор для Ферелдена, не от Мора, так от Орлея. Готов поспорить, Гаспар дэ Шалон спит и видит, как его шевалье проходят по улицам Денерима. Вариант с… более деликатным решением проблемы Логейна тоже не самый лучший.
— Верно, при всей его подлости и несмотря на предательство, его смерть может повлечь разобщённость и сумятицу едва ли не большие, чем сейчас. Я рад, что вы это понимаете, Айдан.
— К тому же уничтожать гениального стратега — это неоправданная трата ресурсов впустую. Однако вряд ли бы вы начали этот разговор, не имея плана.
— Да, это так. Избавиться от тейрна возможно будет лишь на поединке чести. Вот только лишаться его стратегических талантов в текущей обстановке действительно глупо, но и отдавать ему трон — неприемлемо. Я предлагаю вынести на Собрание Земель вопрос о наследовании трона Алистером. Вы знаете его историю и то, что в нём течет кровь Мэрика.
— А мнением самого Алистера по этому поводу вы интересовались? — хмыкнул я в бокал, примерно представляя, что сказал бастард короля.
— Да, — поморщился Эамон. — Он предложил вместо себя вашу кандидатуру, Айдан, — а тебя это не очень устраивает, поскольку ты уже понял, что на меня где залезешь, там и слезешь, ещё и за проезд заплатив, а вот Алистером крутить можно как угодно.
— Не скажу, что в восторге от этой идеи, но… между нами говоря, Алистер — хороший человек, но его предел — командование небольшим отрядом. Он — идеальный подчинённый, но не лидер.
— А вы, тейрн Кусланд?
— А я хочу, чтобы Ферелден пережил Мор и оставался свободным и сильным королевством, живущим собственным умом, а не под диктовку Орлея или кого-то ещё. Я де-факто управлял Хайевером, пока отец с братом были заняты подготовкой к войне или отлучались по своим делам. И прекрасно осознаю, что, извините за грубость, уместившаяся на троне задница, если это задница нормального правителя, обретает геморрой куда быстрее, чем задница, от трона свободная.
— То есть вы тоже не горите желанием занять престол? — Эамон приподнял бровь.
— Верно, но между вариантами Логейн, Алистер или я — предпочту себя, хотя бы потому, что имею некоторый опыт в управлении, — лорд Геррин вздохнул.
— Что же, в этом есть резон. К тому же Алистер очень высоко отзывался о вас, а я — ваш должник. Но далеко не все на Собрании Земель поддержат вашу кандидатуру, Айдан.
— Думаю, если её поддержит Логейн, это снимет большую часть вопросов, — делаю очередной глоток вина.
— Логейн? Я наслышан о ваших талантах, но как вы собираетесь провернуть подобное?
— Это будет нетрудно — у него есть дочь, королева Анора…
— Политический брак? Хм… Возможно… — задумался Эамон.
— Нет, что вы, эрл, — я рассмеялся. — Родниться с Мак-Тиром? Да после такого мои предки из могил поднимутся, чтобы мне голову оторвать, и будут в своём праве! При всём уважении к Логейну, он — сын крестьянина, к тому же всё-таки бросил Кайлана под Остагаром. Быть может, с тактической точки зрения это и было оправдано — я не знаю, но ни один мой солдат не поймёт, если я позволю его потомкам править Ферелденом. Править после того, как он бросил на смерть законную династию. Это будет предательством памяти всего рода Тейринов, а я не хочу превращать всех благородных людей Ферелдена в клятвопреступников. Предательство и измена не могут оставаться безнаказанными, какие бы причины за ними не стояли, иначе все слова про честь и достоинство превратятся в пустой звук, — делаю глоток вина, чтобы промочить горло и дать Эамону осмыслить услышанное. — Так что Анора будет нужна мне лишь как заложник. Возможно, я и позволю ей остаться наследницей тейрна, это будет зависеть от наших объяснений с Логейном, но ни о каком королевском троне для неё речи в принципе идти не может.
— Это… Разумно, — вздохнул владетель, на лбу которого пролегла глубокая складка. — Не скажу, что мне нравится идея шантажа через близких родственников, но из всех возможных альтернатив эта — наилучшая. Я поддержу вас, тейрн.
— Благодарю, эрл, — киваю дворянину.
— Не стоит. Я делаю это в первую очередь ради блага Ферелдена.
— Понимаю, — а также стараясь хотя бы частично закрыть долг, я думаю. Но приличные люди о таком не вспоминают, мы же тут приличные люди? — и постараюсь оправдать ваше доверие. К тому же я никогда не откажусь от мудрого совета опытного землевладельца… — сделаем намёк на продолжение дружбы в случае профита. — Но это дела будущего, до которого нужно ещё дожить, — лёгкая улыбка, образовавшаяся на лице эрла по мере моей речи, вновь сменилась полностью сосредоточенным выражением.
— Мор, — сказал он.
— Мор, — соглашаюсь, — а также то, как с ним бороться.
— Рэдклиф хорошо укреплён, урожай уже собран и с продовольствием проблем нет. Порождениям Тьмы придётся сильно постараться, чтобы взять крепость. Даже при превосходстве четыре к одному.
— Сейчас они вряд ли полезут, скоро начнутся холода. А вот весной…
— Не факт, Айдан, — прервал меня эрл. — Первую половину весны дороги будут сильно размыты. Сколь бы выносливы ни были твари, но устраивать марш при таких условиях будет слишком даже для них. А вот по мёрзлой земле, пусть и нехотя, но пройти они смогут, — хм, проблема.
Причём вполне способная оказаться фатальной — это в игре жопа не наставала, пока не пройдёшь определённую ключевую точку, и гулять по «побочным квестам» можно было до посинения, а вот в реальном мире твари Мора вполне могут и по холоду двинуться. Подумает Архидемон, мол, в бою согреются — и что тогда?
— Проблема. Нужно будет выслать дальние дозоры и наладить патрулирование.
— Я займусь этим. Но учтите, война всегда преподносит сюрпризы, и редко когда они бывают приятными.
— Например?
— Сложно сказать, — эрл огладил бороду. — Зависит от количества тварей, если их будет слишком много, то Архидемон вполне может оставить часть для того, чтобы запереть войска Рэдклифа, а самому с остальными силами пойти дальше.
— М-да, неприятная перспектива, — в каноне дракон сделал ещё проще — обошёл крепость и рванул сразу на Денерим. Если тебе плевать на снабжение войск или есть возможность подводить припасы под землёй по старым тоннелям гномов, то оставшаяся в тылу крепость противника не так уж и страшна. — Нам нужно больше сил.
— Я слышал про Договоры Серых… — намекнул Эамон.
— Да, но, подозреваю, хоть сколько-то пользы могут оказать только маги, остальных или слишком мало, или у них и своих проблем хватает.
— Хм… Я бы ещё заглянул к эльфам. Пусть их действительно немного, но их Хранители, говорят, владеют навыками, недоступными нашим волшебникам.
— Сомневаюсь, что от лесовиков будет большая польза в городе, но если останется время, почему бы и нет?
— Как пожелаете, — пожал плечами Геррин. — Перейдём к следующему вопросу?
— А что у нас ещё на повестке дня? — бутербродики, прилагавшиеся к вину, подошли к концу, что было печально.
— Тот маг, Йован, и его судьба. Поскольку вы спасли меня от смерти, а моего сына от участи многим хуже, полагаю, будет справедливо, если его участь будете решать вы.
— У меня больше двух сотен раненых, даже самый завалящий волшебник, владеющий хотя бы азами целительства, будет на вес золота, так что я бы хотел включить его в состав обоза. Пусть кровью искупает свои грехи… Хм, как-то двояко получилось.
— Да уж, — мрачно согласился граф. — И, сказать честно, я не ожидал, что вы вот так просто примете в свой отряд не просто малефикара, но мага Крови.
— Лорд Эамон, нам будет противостоять армия в несколько десятков тысяч тварей. Если для победы придётся вербовать демонов, я пойду и на это, а с возникающими проблемами будем разбираться по мере их появления. Что же касается конкретно Йована, он — всего лишь недоучка, знающий пару фокусов, а Алистер владеет приёмами храмовников, и если что-то пойдёт не так…
— Хорошо, если он вам нужен — забирайте, — согласился дворянин. — Но я бы не спускал с него глаз — слишком уж он скользкий.
— Само собой.
Разобравшись с «рутиной», мы приступили к более детальному планированию дальнейших ходов — куда девать беженцев, откуда пополнять припасы войску, дальнейшие маршруты основных сил и оптимальный крюк до башни.
С последней, кстати, особых проблем не было — Рэдклиф стоял на берегах того же озера, что и Башня Круга, а на пристани были добротные парусные яхты. Ну, не совсем яхты, скорее, рыбацкие баркасы, но доставить полдесятка-десяток человек до пристани магов (к самой башне без отмашки храмовников лучше не подплывать — сначала потопят, потом будут выяснять, что это вообще было) за день пути вполне смогут. Остальное войско под командованием сэра Кристиана пойдёт Западным Трактом на север, к Хайеверу. Если всё пойдёт по плану, то вновь соединиться мы должны будем у южной оконечности Западных Холмов, если задержимся, то двинемся уже напрямую в Хайевер, а сэр Кристиан будет заниматься перегруппировкой и приведением обороны замка в максимальную готовность.
Эамон тем временем соберёт ополчение, подготовит маршруты отступления (на всякий случай), а также обеспечит перевалочную базу с возможностью пополнить фураж и продовольствие, починиться и так далее.
Закончив обсуждения, мы распрощались — у каждого из нас резко появилась масса дел. Впрочем, мне будет несколько легче — войска я перекину на Кристиана, с ним же отправятся Йован и пара храмовников, предоставить которых любезно согласился Эамон.
А уже у своего «штабного домика» я заметил кое-что…
— Итак, что тут опять происходит? — у них что, мёдом намазано, что ли? Что опять за делегация?
— Милорд, — обратился ко мне седоусый воин в добротных кожаных доспехах. Судя по мощному луку за спиной — кто-то из старших лучников, а то и Мастер, — мы захватили странного типа, что отирался неподалёку от лагеря.
— Хм, и в чём проблема?
Обычно таких «типов» помещают в передвижную клетку и ждут, пока руководство не найдёт время разобраться, но тут офицер решил обратиться к руководству напрямую, причём даже не к рыцарю, а сразу к главнокомандующему… О, подозрительно знакомая рыжая шевелюра… А ничего так, лёгкий кожаный доспех этой дамочке идёт куда больше, чем церковное одеяние.
— Ну, — лучник почесал затылок, — этот тип… он на мага похож: мужик в платье и с посохом.
— Вот как? И как же у вас получилось его повязать?
— А, это наша новенькая! Прекрасный разведчик, сумела подобраться к нему вплотную и оглушить, — лучник кивнул на Лелиану, а та, «обнаружив», что разговор идёт о ней, смущённо потупилась. Ну-ну, верю!
— Ясно, хорошая работа. Ну а теперь давайте взглянем на этого мага. Но сначала пригласите сюда Алистера, обеих леди Хоук и леди Амелл, — я дал отмашку, несколько команд — и мальчишка-вестовой срывается в бег. Всего пять минут спустя все приглашённые уже были тут.
— Айдан? Что происходит? Нас чуть ли не из-за стола выдернули, толком ничего не объяснив, — Мариан была не сильно довольна.
— Ну хоть не от «прослушивания» эльфийских танцовщиц, — каюсь, не удержался. А вот храмовник буквально мгновенно окрасился в нежно-розовый… Да ла-а-адно?
— Боги, когда ты уже оставишь этих несчастных танцовщиц в покое? — все три девушки сказали это хором.
— Ммм, когда наконец смогу насладиться прекрасным танцем, музыкой и чарующим пением, — я был непреклонен.
— Кхм, — напомнил о себе старший лучник. М-да, пожалуй, не самые удачные время и место мы выбрали для выяснения отношений.
— Итак, показывайте нашего гостя, — мне предоставили худощавого парня лет двадцати пяти-тридцати, сейчас пребывающего в отключке и в связанном положении. — Приведите его в чувства. Алистер, если что, будь готов.
— Понял, — кивнул храмовник. Тем временем на пленника плеснули из ведёрка с водой, спешно доставленного от ближайшего колодца.
— Пф… Бррр… А? Что? Где? — пленник проморгался, и первое, что он увидел — это хмурая рожа Алистера.
— Блин, они послали за мной мужика. Жизнь несправедлива, сдаваться девушке было бы куда приятнее…
— Э-э-э, о чём это он? — не понял незадачливый бастард.
— Не знаю, но его подход к жизни мне импонирует, — кого-то мне эта рожа напоминала.
— Так вы не храмовники из Круга? — тут пленный огляделся. — Нет, точно не храмовники…
— Эй! Я тебя знаю! — встрепенулась Солона. — Ты же знаменитый «Беглец» Андерс, что убегал из Круга уже пять раз!
— Я попрошу! Уже шесть, — с достоинством поправил девушку маг. — Хм… Ваше лицо мне тоже кажется смутно знакомым, прекрасная леди, — резко разонравившийся мне колдун начал строить глазки Солоне. Чую, кто-то стремится получить по наглой рыжей морде…
— Солона Амелл, я совсем недавно прошла Истязание и сразу же попала в… не очень приятную историю с малефикаром, храмовниками и магией Крови.
— А, та самая пособница, которую вытащил Серый?! Грегор был просто в бешенстве! Я даже завидую твоему мастерству — ТАК взбесить его у меня не получалось никогда, хотя я старался…
— Развяжи его, Алистер, видно, что бросаться на нас с огненными шарами он не собирается, — в ответ храмовник пожал плечами и перерезал верёвки на волшебнике.
— Благодарю, — маг поднялся и принялся растирать затёкшие запястья. — Не просветите ли меня, жертвой чьего столь активного гостеприимства я стал?
— Айдан Кусланд, по воле случая — командир выживших при Остагаре войск. Серый Страж.
— Ну, меня вроде бы уже представили, — улыбнулся Андерс. — Но могу я поинтересоваться, что дальше? Что-то мне подсказывает, что мы вряд ли пропустим по кружечке пива, а потом пойдём каждый своей дорогой…
— Ну почему же? Может быть и такой вариант, но обсуждать это лучше не на улице, а как раз таки за кружечкой пива в помещении без лишних ушей. Прошу за мной. Алистер, — я повернулся к храмовнику, — распорядись, пожалуйста, о награде разведчикам, пригласившим нашего гостя. Леди, вы с нами, или у вас есть дела?
