— М-да, а ты умеешь обрадовать, — заключил наш храмовник.
Волшебница даже не стала привычно огрызаться и просто пожала плечами. Психологическое давление здорово вымотало всех, а девочки ещё и наколдовались до розовых Архидемонов — и двери выносили, и войска прикрывали, и каток устраивали. Хотя скорость роста их мастерства поражала, но и пахали они на износ. Зал погрузился в тягостное молчание, каждому было о чём подумать. Я так вообще прикрыл глаза и отрешился от мира — не полноценный сон или релаксация, но хоть что-то. Через час десять нам доставили двоих арестантов.
— Пора, — Йован (да и многие другие в зале) вздрогнул от моего голоса, но решительно выдохнул и подобрал так и валяющийся на полу засапожный нож. — Солона, ты готова? — получаю кивок. — Тогда ещё одна мелочь, — этот час я потратил отнюдь не впустую, а выдав одно небольшое поручение Бетани. — Йован, выпей.
— Что это? — вопрос задал Карвер, вынужденный после нашего разговора с Бетани идти и опустошать кладовые замка на некоторые ингредиенты. С учётом того, что кладовых по пути мы нашли штук пять, но что где лежит — не знали, побегать ему пришлось знатно. Разумеется, он испытывал любопытство.
— Яд, конечно же, — пожимаю плечами. — Если этот парень на одном порезе смог раскидать отряд храмовников и смыться из Башни, то что он может сотворить, имя под рукой полноценную жертву? — народ задумался, храмовники, переглянувшись, кивнули друг другу и сделали по большому глотку из маленьких фляжек у себя на поясах. — А без антидота больше двенадцати часов он не пробегает.
— Я и не собирался, милорд, — склонил голову маг. — Хоть я и понимаю, что после всего произошедшего моим словам веры нет, — после чего спокойно осушил протянутую девушкой ёмкость. Ну вот и отлично.
Конечно, особо убойных компонентов в закромах обычного замка не найдёшь, но с небольшой помощью симбионта их всегда можно синтезировать и создать действительно хорошее средство убийства ближнего своего, а главное — без всякой магии и риска использования собственных клеток в организме активно колдующего мага. Впрочем, остальным таких подробностей знать не следовало.
— Тогда начнём, — колдун подошёл к одному из пленников и отточенным движением перерезал ему глотку. Храмовники рефлекторно дёрнулись, но остались стоять — варианты они слышали, что творилось в городке — видели собственными глазами, а потому — согласились с моим решением. Ритуал начался.
Солона Амелл. Тень.
С последними звуками ритуала-напева девушка закрыла глаза, чтобы открыть их уже в Царстве Снов. Как и на Истязаниях, Тень била по чувству реальности и здравого смысла, сплетая в себе образы предметов реального мира, того, что могло бы быть, и того, чего быть не могло. Вот только сейчас на изнанку мира шагнула не напуганная ученица, а пусть и молодая, но уже успевшая повидать всякого колдунья. Уверенная в себе, но чётко осознающая пределы своих сил и возможностей. Впрочем, нельзя было сказать, что она совсем не испытывала мандража или не переживала, скорее уж наоборот. Но делать было нечего — из всех трёх родственниц у неё были наибольшие шансы — Мариан была слишком «крута» характером и излишне прямолинейна, Бетани же, наоборот, отличалась некоторой, хммм, «домашностью». Разумеется, это не помешало бы им пойти на «военную хитрость» или приголубить обидчика огненным шаром или чем понеприятнее, но когда дело касается демонов, более всего ценились возможность импровизировать, быстро приспосабливаться к обстановке и опыт. И именно Солона обладала всеми необходимыми качествами. Правда, конкретно с демонами Страсти она ещё не встречалась, а потому решила быстренько ещё раз прокрутить в голове всё, что удалось почерпнуть из лекций старого засранца Ирвинга и прочих чародеев Круга. Итак, Страсть. Демоны Страсти не обладают подавляющей мощью Гордыни, обжигающей аурой Гнева или порабощением и изощрённостью Лени. Но демон Страсти отличается непредсказуемостью — никогда не знаешь, что взбредёт в голову существу, руководствующемуся исключительно желаниями и прихотями. Собственно, потому на встречу и отправилась юная Амелл — выживать в безвыходных постоянно меняющихся ситуациях у неё получалось немногим хуже Айдана, а это уже был показатель. Однако нервы всё равно были сильно напряжены, и отчаянно хотелось действовать, а не брести неведомо откуда незнамо куда.
К счастью, как раз в этот момент она вышла к душе «заблудившегося» в Тени Коннора. Душа стояла у кровати, расположившейся в какой-то пещере, видимо, означающей комнату.
— Уф, ну наконец-то. Заварил же ты кашу, мальчик.
— Вы… вы были с тем, кто причиняет боль, не подходите! — в один миг вместо паренька возник демон в своём настоящем облике — женская гуманоидная фигура с бледной фиолетово-лиловой чешуёй вместо кожи, рогами на лысой, пылающей фиолетовым огнём голове и смазливым лицом, вызывающим одновременно восхищение и отвращение.
Нечто подобное Солона подспудно ожидала, а потому в проявившегося Демона сразу же полетела её излюбленная «Хватка Зимы», за которой последовала «Молния», а в качестве добивающего — «Каменный Кулак». Пусть Тень и являлась территорией демонов, но и любой маг, попавший сюда, сильно прибавлял в могуществе — энергия, способная изменять под себя реальность, в Царстве Снов была всюду, точнее, всё Царство из неё и состояло. Пусть смертные чародеи не могли менять окружающий мир под себя, подобно демонам, но их атаки приобретали убойность, раза в два превосходящую таковую в реальном мире. Порождение Тени даже рта раскрыть не успело, как было развеяно. Разумеется, самому демону это повредит несильно, так, лёгкая оплеуха, но вот связь с мальчиком может и ослабить. Вздохнув, девушка вошла в следующий Портал Теней — этакую «природную» аномалию, позволяющую перемещаться между проявленными и более-менее стабильными островками в этом вечно изменяющемся царстве. На этот раз она угодила в гости к эрлу Эамону. Логично, раз он пребывает в беспамятстве, дух его обретается в Тени, и судя по тому, что пребывает он на «личном острове», демон не стал заморачиваться с постоянной подпиткой, а просто стабилизировал состояние эрла, погрузив того в глубокую кому. Хорошо, значит, после того, как тварь будет изгнана, у них останется некоторый запас времени. Разговаривать с духом правителя Рэдклифа Солона не стала — в этом не было никакого смысла, простой человек всё равно ничего не может сделать в Тени, а разговор может привлечь ненужное внимание. Новый шаг и новый остров — опять Коннор и опять он у кровати, на этот раз на вершине скалы. Вступать в бесполезные разговоры и давать время твари прийти в себя Солона была не намерена — «Каменный Кулак» снёс хрупкую фигуру с вершины скалы, а магический заряд с навершия посоха придал жертве дополнительное ускорение. Впрочем, жертве ли? На месте мальчика вновь оказывается рогатая тварь.
— Постой! — демон вскидывает руку, а девушка рефлекторно окутывается магической бронёй. — Давай поговорим и уладим наши разногласия мирно! Сейчас мы находимся в моём домене, месте моей наибольшей силы. Ты видишь мой истинный облик. Я вижу тебя и твою силу. Битва между нами дорого дастся нам обеим. Так может, не стоит её начинать?
— О, демон, решившийся пойти на переговоры? Знаю я вас. Сначала вот это «поговорим», а потом тебя уже сожрали и лезут в нормальный мир.
— Я уже владею одной душой. Другая мне не нужна. Здесь тебе нечего бояться. Я только хочу поговорить, — продолжал увещевать демон.
Солона, впрочем, смотрела на эти увещевания весьма скептически и продолжала подпитывать броню и держать на кончиках пальцев «Ледяную Бурю» — сильнейшее её заклинание, разученное, точнее, чуть ли не заново выведенное тройкой ведьм, зарывшихся в старые конспекты отца сестёр Хоук, буквально пару дней назад. В реальном мире она, пожалуй, пока не решилась бы его использовать — сил могло не хватить, но вот здесь…
— Хм, можем и поговорить, — подготовка заклинания требовала некоторого времени.
— Ну вот и отлично, я всегда предпочитаю разумные переговоры, — улыбнулся (или всё-таки —лась? Демон ведь принял женскую форму…) обитатель Тени. — Ведь твоя главная цель — чтобы я освободила душу мальчика?
— Допустим, — осторожно кивнула Солона.
— Возможно, ты сможешь убедить меня уйти добровольно? И мы обойдёмся без всей этой суеты и кровопролития… — волшебница приподняла бровь. Чтобы демон добровольно отпустил захваченную душу — это должен быть очень стукнутый демон… Хотя… Страсть как раз таки может, развлечения ради.
— А тебе с этого какой резон?
— Что ж, ты, по крайней мере, не против подобное обдумать. Тогда слушай моё предложение. Я оставлю мальчика… пока что. Но связь между нами сохраню и когда-нибудь, через много лет, вернусь потребовать то, что мне принадлежит. Это случится через много лет после того, как твоё желание исполнится. Я же в обмен готова дать тебе то, что желаешь ты. Что скажешь? — от сделки очень плохо пахло, но время нужно было тянуть дальше — строить очень сложное заклинание незаметно от владельца доминиона, пребывая в этом доминионе, было очень, очень тяжело.
— И что же это «что-то» на обмен?
— Я могу предложить многое. Могущество, знание, наслаждение… Чего ты жаждешь? — Солона внутренне поморщилась, тварь действовала чуть ли не согласно книжке «Сделки с демонами в познавательных примерах». Гордыня на её истязании действовал куда более тонко и умело. У него реально были неплохие шансы. Если бы не Первое Правило, вбиваемое в любого ученика круга — в Тени не верь никому!.. Вот только истязания научили её и кое-чему ещё. С демонов можно поиметь много полезного, если демон — тупой, а ты — достаточно осторожна. Главное — не перегнуть палку.
— Заманчивое предложение. Но сперва ответь, что ты почувствовала в Айдане.
— В ком? — не поняла демоница.
— В том, кто «скрыт тьмой» и от кого «Тень кричит от боли и ярости», — подсказала волшебница.
— Смотри, — обитательница Тени театрально щёлкнула пальцами, и окружающий ландшафт изменился. Помимо неизменно висящего высоко в небесах Чёрного Горда где-то в отдалении виднелся… виднелось… нечто. Столб полностью чёрного… эм, света, вокруг которого сама материя Тени кипела и пузырилась, а обитатели, как она смогла заметить по виспам — почти безобидным духам-светлячкам, старались держаться от непонятного явления как можно дальше. — Я не знаю, что это. Раньше никогда ничего подобного не было в нашем мире. Но ЭТО — опасно даже для демонов.
— Так выглядит в Тени благословление Князя? — сама у себя спросила ведьма.
— Ты знаешь, что это?
— Предполагаю, но это не относится к нашей сделке. Или ты передумала, демон? — заклинание наконец-то было готово, а Солона облегчённо вздохнула, кажется, помехи, которые создавал столб тьмы, помогли ей скрыть свои действия.
— Чего же ты желаешь? — на роже твари проступила заинтересованность.
— Меня интересует магия Крови. Не жалкие ошмётки, что могут показать «малефикары», а настоящие её секреты, — Айдан неоднократно говорил, что любое знание и любая сила — в первую очередь инструмент, и лишь его владельцу решать, как его применить. В борьбе с Мором им понадобится любая помощь.
— Я… могу передать тебе больше, чем обычно дают за плату в размере чужой души, но тогда ты скажешь, что это за явление, — демоница махнула рукой в сторону аномалии.
— Договорились. Это — след благословения Бога из иного мира.
— Чуждая Тени сила, но такая могущественная… Что же, теперь моя очередь. Получи желаемое! — и демоница запустила в сторону колдуньи кроваво-алым сгустком, с удивительной лёгкостью миновавшим щиты. Впрочем, ничего удивительного — «атака» содержала лишь информацию и не могла нанести вреда… В отличие от ответного «подарка» Солоны — «Ледяная Буря» дождалась своего часа и была разряжена прямо в лицо расслабившегося демона. «Поток Молний», «Каменный Кулак» и град снарядов вместе с наполненным тысячами бритвенно-острых льдин ветром очень быстро превратили притягательное тело демонессы в кровавый фарш и… бросили прямо в столб тьмы.
— Душу ребёнка ей подавай с рассрочкой, тварь. Неудачного тебе перерождения, — сплюнула вслед демону колдунья. Большего она сделать уже не смогла — нахлынувшие образы десятков, сотен заклинаний, рецептов и ритуалов затопили сознание жгучей болью. Демоница тоже была не так проста и, как и любой демон, выполнила договор абсолютно честно и строго в соответствии с буквой контракта, правда, забыв уточнить, что «больше, чем обычно дают за плату в размере чужой души» будет много больше, чем может выдержать обычный человек. Девушка лишилась чувств.
Айдан Кусланд. «Тронный Зал» Рэдклифа.
Итак, Солона отправилась на разборки с тварью Варпа, а я остался в мире и мог только бессильно наблюдать — вход в Тень для существа, не владеющего магией, в принципе бесполезен. Да и даже сумей я войти, что там делать? Если меня не по-детски «штырит» сенсорным «почесуньем» от применяющегося рядом колдовства, то уж в измерении самой магии вообще, наверное, «переварит». Кстати, странно, как я заметил, при манипуляциях Йована никакой «неправильности» я не ощущал. Хотя и на привычную по Фиору магию его действия тоже походили мало, но об этом определённо стоило подумать… Вот только подумать нормально мне не дали — девушка, аккуратно перенесённая мной на ближайшую скамейку, вдруг начала подёргиваться, а оставленные в ней клетки симбионта в авральном режиме сигнализировали об увеличении давления, микроразрывах и опасности кровоизлияния в мозг. Не знаю, чем она там в Тени занимается, но… Поступило новое «сообщение», её «память крови» оказалась буквально «забита» сложнейшими приёмами магии Крови, и сейчас эта память активно «закачивалась» к девушке напрямую в мозг. Так, потом буду разбираться, что там она начудила, сейчас же мне придётся сильно попотеть, чтобы ей не сварило мозги. И прежде всего, нужен более полный контакт.
Наваливаюсь на подёргивающееся тело и прижимаю к скамье, «сдерживая судороги», а сам вхожу в «боевой режим» и судорожно распределяю задачи и направляю ресурсы её организма, сейчас основная задача — отсечь информационный поток. Снизить нагрузку, потом укрепить капилляры, да и сердце стоит усилить — подобное напряжение здоровья не прибавляет.
— В неё мог вселиться демон! — подобрался один из храмовников и потянулся к оружию.
— Вытащишь его — и ты покойник, — хором предупредили воина церкви сёстры Хоук, в то время как Карвер молча шагнул между мной и воинами церкви, кладя руку на рукоять меча.
Алистер, стоявший рядом с храмовниками, как бы невзначай отступил назад и чуть сменил позу — о, он приготовился бить в спину своих бывших коллег? Честно говоря, не ожидал от него такого, хотя, Солона же Серый Страж, а наш юный бастард как раз их воспринимает своими соратниками и друзьями, а не тех, в чьи ряды его забрали чуть ли не насильно.
