Самым сложным было протащить через руины крепости обоз, но без него армия просто погибнет — ни припасов, ни медикаментов даже до Рэдклифа на себе не унести, не говоря уж о Хайевере. А потому воины вместе с лошадьми и бронто впрягались в телеги, матерились, но тащили, поскольку на этих телегах лежали припасы и их тяжелораненые товарищи. Мёртвых пришлось оставить на поле — места было мало и для живых. Но... Прорвались, сумели вылезти из ловушки и оставить Остагар за спиной. И пусть предстоял ещё изнуряющий марш, подсчёт потерь и прочие малоприятные занятия, но главное произошло — часть армии уцелела.
И эта часть готова была идти за лордом Айданом хоть на Глубинные Тропы, хоть в пасть к Архидемону!
Три дня спустя. Солона Амелл.
Волшебница, стиснув зубы, перебирала ногами. Почему, почему каждый раз, когда жизнь вроде бы налаживается, судьба тыкает её носом в дерьмо? Сначала Йован с его Магией Крови и спасение от Дункана, теперь целый Мор, с которым она осталась почти что наедине — не считать же этого храмовника-нытика за весомую поддержку? Айдан, дурак! Чёртов паладин, ну зачем тебе приспичило жертвовать собой? Бросил меня наедине с этими проблемами и умер, как герой! Настоящие мужчины так не поступают!
За гневом девушка пыталась скрыть подступающую истерику и злые слёзы. Она, волшебница-недоучка, вместе с храмовником-недоучкой должна остановить орды Порождений Тьмы. Как? Вот как, спрашивается, это можно сделать? Договоры? Да что могут эти писульки? Гномы и так не вылезают из войны с тварями, лезущими с Глубинных Троп. Эльфы? Договор заключался с Долами, которые люди уничтожили многие столетия назад. Остались, конечно, долийские кланы, кочующие по всему Тедасу, но даже если часть кланов согласится выполнять договорённости, сколько они смогут выставить? Сто лучников? Двести? Вряд ли больше. И толку? Маги выглядели более перспективными — пусть большая часть «средних» чародеев осталась в Остагаре вместе с королевской армией, но в Круге, помимо учеников и желторотиков типа неё, сидели и настоящие зубры. Пусть Старших Чародеев всего десяток, но этот десяток стоил раз в пять больше, чем все те маги, что отправились в Остагар. Вопрос в том, станут ли её, вчерашнюю ученицу, слушать и выполнять требования, особенно если учесть, что с Грегором и Ирвингом она рассталась далеко не в лучших отношениях. К тому же одни маги всё равно проблему не решат. Алистер что-то говорил про войска эрла Эамона, но сколько тех войск? Вряд ли больше трёх тысяч. Пусть эрл выдернет ополченцев, вряд ли это даст суммарно больше десяти тысяч солдат (про качество этих «солдат» мы и говорить не будем). Орда же была куда как больше.
— Интересные украшения какие, ты не находишь, чародейка? — из тяжких дум девушку вырвал голос их навязанной спутницы, Морриган.
Ни Солона, ни сама ведьма из Диких Земель не были в восторге от включения означенной ведьмы в отряд «спасителей мира», но Флемет, спасшая их из башни Ишала, навязала свою дочь в качестве платы за спасение. По крайней мере, у них был проводник по Диким Землям, способный провести через патрули Порождений Тьмы. Девушка оторвалась от размышлений и подняла взгляд на дорогу. Они уже миновали Имперский Тракт и почти дошли до Лотеринга, «украшениями» же ведьма назвала несколько повешенных мужчин, что «украшали» собой въезд в деревушку.
— Не вижу в этом ничего «интересного», ведьма, — огрызнулась Амелл.
— Ну развесил кто-то разбойников у дороги, может быть, постарались местные храмовники, — пожал плечами воин.
— Ну, только этого для счастья нам и не хватало, — вздохнула девушка.
— А чего такого-то?
— Алистер, — Солона помассировала виски, — если ты запамятовал, то мы — две колдуньи. Вот лично у меня нет ну никакого желания объяснять отряду храмовников, что я — Серый Страж, а не малефикар, а если они ещё и нервными будут, то сначала приложат «Карой Создателя», а потом уже будут спрашивать.
— В деревушку эту нужно всё одно нам. Иль сведенья последние вам больше не нужны? Храмовников не стоит опасаться — палатки беженцев полны, и будем неприметны мы среди простого люда.
— В последнее время моя удача не то что к нулю стремится, а ушла в глубокий минус, как бы там нас не встречала делегация, что ищет конкретно нас. Или ещё что-нибудь в этом же роде.
— Ну, у нас есть только один способ проверить, — Алистер вновь философски пожал плечами. А Солона ощутила почти непреодолимое желание метнуть в него огненный шар, благо нужно заклинание она как раз совсем недавно закончила выводить.
Но в одном храмовник был прав — им нужна была информация, каков расклад событий и сил, ведь они сутки провалялись в беспамятстве, а потом ещё столько же шли окольными путями. Хорошо хоть орда Порождений Тьмы по каким-то причинам не спешила рваться на север, вместо этого плотно засев в руинах Остагара и выслав патрули вокруг.
Несмотря на опасения колдуньи, прошли они в деревню без особых проблем, что самое необычное, в раскинувшемся рядом с деревенькой лагере беженцев царил странный для подобного места порядок — все жители чем-то занимались, срочно грузили вещи в телеги, носились по каким-то поручениям… В общем, вопросы множились с каждым шагом.
Морриган особо заморачиваться не стала, а просто отловила ближайшего пробегающего мимо мужичка и припёрла того к стенке.
— Что происходит в сём селенье? Откуда энтузиазм такой? — мужичок в ответ несколько раз полупал глазами, потом собрался с мыслью и всё-таки ответил.
— Дык это, — тут он заметил посохи, но реакция его была странной, — ваше чародейство, значится, разбили наших под Остагаром, выбрались только те, кого милсдарь Кусланд вывел. Тикать надобно, пока монстры досюдова не дошли!
— Кусланд? — Морриган сильно удивилась.
По словам Серых Стражей, Кусланд остался один на вершине башни и между ним и выходом было несколько сотен Порождений. Это не говоря уже о том, что потом ему нужно было бы пробиться к войскам чуть ли не через всё поле боя. Воспользовавшийся замешательством чародейки мужичок споро вывернулся и понёсся дальше.
— Должно быть, это Фергюс, — сделала вывод Солона, — Айдан как раз разыскивал его, когда прибыл в Остагар… Наверное, нужно рассказать ему о судьбе брата.
Переглянувшись, «спасители мира» отправились прямиком в военный лагерь, но уже на входе их остановили.
— Стоять! Кто такие? Цель посещения? — пара солдат у входа цепко смерила взглядом незваных гостей. — Э-э-э, я его знаю! Эй, парень, ты ж Серый Страж? — один из служивых повернулся к Алистеру.
— Э-э-э… Ну да, — растерянно кивнул храмовник.
— Отлично! Тейрн велел провести вас к нему, если вы появитесь! Следуйте за мной!
— Тейрн нас ждал? — удивление всё росло. — Дамы маги, вы что-нибудь понимаете?
— Не очень, — ответила Солона.
— Странно это всё и не нравится оно мне, — Морриган незаметно перехватила посох поудобнее.
Тем временем их провели к просторному шатру, и странники услышали недовольный голос. Голос того, кого искренне считали мёртвым.
— …староста, не советую тебе проверять границы моего терпения. Я и так занимаюсь благотворительностью, выдавая пайки беженцам и обещав сопроводить их до Рэдклифа. У меня нет ни сил, ни возможностей, ни желания ещё и ждать, пока твои люди раскачаются и осознают, что орда Порождений в одном дневном переходе от вас! И я точно не намерен класть своих воинов из-за того, что какой-то кретин не в силах расстаться со своим огородом!
— Н-но ваша милость…
— Я всё сказал. Завтра с рассветом мы идём дальше, кто хочет — пусть присоединяется к каравану со своими телегами, кто нет — пусть дожидается явления Создателя. Хотя я бы поставил на Архидемона.
— Н-но ведь собраться так быстро… без помощи солдат…
— Ладно, — послышался тяжёлый вздох, — я выделю тебе людей, если надо, пусть идиотов хоть пинками гонят. Но если ты и после этого будешь что-то мычать про «дайте нам ещё день», клянусь, я поставлю на твоё место одного из своих рыцарей, а тебя повешу рядом с теми идиотами-храмовниками! Пшёл! — из шатра стрелой вылетел уже немолодой мужчина и, чуть ли не теряя сапоги, бросился прочь из лагеря. — Карвер, возьми пятьдесят ребят из тех, кто успел отдохнуть. Пусть помогут сельским. Они, конечно, в подавляющем большинстве кретины, но оставлять их на пропитание тварям… Такого и врагу не пожелаешь.
— Будет исполнено, милорд! — следом за мужичком из шатра выбежал крепкого телосложения юноша в кольчуге и с двуручником за спиной и устремился куда-то в центр лагеря.
— Он сказал… повесил храмовников? — Солона переводила недоумённый взгляд с одного своего спутника на другого.
— Не ведаю, чем досадить они ему могли… Но одобряю сей ход всецело, — пока ведьмы делились впечатлением, их сопровождающий вошёл в шатёр.
— Милорд, прибыли Серые Стражи! — следом за стражником «спасители мира» вошли в шатёр, внутри оказавшийся куда менее просторным, чем снаружи — посреди стоял походный стол, сейчас заваленный какими-то бумагами и картами, рядом находилось несколько человек, как мужчин, так и женщин.
Особое внимание привлекли две молодые девушки… с магическими посохами в руках.
— А вы не очень-то торопились, — поднял взгляд от бумаг Айдан Кусланд, довольно непривычно смотрящийся в лёгком кожаном костюме и тёмном плаще-балахоне. — Я уж было подумал, что та птичка-мутант сожрала вас по дороге, — Морриган и Солона дружно поперхнулись.
Что ж, по крайней мере, это объясняло, почему Флемет была столь раздражена.
— Да что тут вообще творится?
— Как ты выжил?
— Птичка-мутант? — одновременно спросили новоприбывшие.
— Отвечаю: да, мутант, а какая ещё птица может быть размером с половину дракона? Выжил просто — зарубил всех, кто пытался меня убить, в конце концов, кто-то мне обещал эльфийских танцовщиц. До исполнения данного обещания этим лицом я просто не имею права умирать! — Алистер, несмотря на всю серьёзность обстановки, натуральным образом нервно хихикнул. — Ну а творится тут… — вновь стал серьёзным Айдан. — Хм, если называть вещи своими именами, то мы драпаем, при этом стараясь спасти как можно больше крестьян, заодно лишив Порождения дополнительного мяса. Правда, если в соседних сёлах сидят такие же упёртые идиоты, как и в Лотеринге, многих спасти не удастся — тут я могу просто применить силу, а в остальных селениях — только выслать парочку солдат, чтобы предупредить, не более, увы. Ладно, время у нас есть, если вы не сильно устали, могу рассказать подробнее, — все трое синхронно кивнули.
Флэшбэк. Айдан Кусланд, он же Вальтер Майер, он же просто скромный монстрик.
О переходе до Лотеринга можно сказать многое, в основном — матерное. Идти одному было бы куда проще и быстрее, но в рамках средневековья в одиночку ты много не навоюешь, будь хоть драконом — тупо не успеешь быть везде и всюду. Впрочем, это касается не только средневековья. И потому я вытаскивал людей, как только мог — верные солдаты с разумной инициативой мне пригодятся, да и бросать на поедание тупым тварям неплохих, в принципе, людей тоже не есть гуд. Обычно скорость армии составляет 4-5 километров в час, и марширует она часов по 8 в день, если сильно подопрёт, то по 12. Итого, 60 км за сутки пути при самом лучшем раскладе, идеальной дороге и свежих бойцах. Мы умудрились пройти 150 — именно столько было до Лотеринга. Как? Всё та же Ки, приёмов которой благодаря Дункану я теперь знал изрядно, стимул в виде орды людоедов за спиной и накачивание лошадей и воинов «настоями выносливости». Ну и я слегка мухлевал, шатаясь по войску и ободряя народ, помимо вливаний Ки ещё и симбионтом «заражая».
Разумеется, на тысячу с гаком (причём изрядным таким гаком) меня бы не хватило, но если действовать последовательно, а из всех воздействий просто выводить молочную кислоту из мышц… Ну и гасить Скверну, попавшую в организм... Задолбался вусмерть, зато могу подавать заявку на самый скоростной марш в истории Тедаса. После подобного марша, стоило только показаться городку, народ дружно падал, как подкошенный, пришлось отыскивать тех, кто ещё мог стоять на ногах, и вместе с ними разбивать лагерь. Пожалуй, картина целого тейрна, что наравне с обычной солдатнёй разбивал палатки, вознесла мой авторитет куда-то в район Создателя.
А вот дальше… Дальше сработал закон Мэрфи для отдельно взятой семьи. Не знаю, как моё появление могло сдвинуть так цепь событий, возможно, те поскучневшие «беженцы» что-то кому-то сказали или кто-то рядом во время разговора проходил, в общем, семья Хоуков привлекла внимание храмовников, которые подвизались выполнять функции городской стражи в момент её отсутствия.
Дальнейший ход событий был предсказуем. При более пристальном наблюдении они обнаружили ряд странностей, возможно, тех же, на которые обратил внимание я, ну а там простейшая проверка — лёгкое воздействие «очищения», которое обычный человек даже не почувствует, и двух ведьм скручивает прямо на улице. После этого Мариан и Бетани скрутили уже обычными верёвками, попытавшийся вступиться за них брат получил по зубам и присоединился к сёстрам, как «пособник малефикаров», ну а мать славного семейства прихватили за компанию с тем же обвинением, что и брата. А ещё где-то через полтора часа подошёл я, оставив народ достраивать лагерь. Правда, небольшой отряд чуть в отдалении от меня следовал — сэр Кристиан, держащийся на ногах исключительно благодаря ослиному упорству и стимуляторам, собрал с собой десяток таких же упёртых вояк и организовал что-то типа телохранителей. Пусть умом он понимал, что мне это нахрен не нужно, но после всего произошедшего у рыцаря в голове переклинило, и его было проще убить, чем убедить в том, что моей драгоценной тушке присмотр не требуется. По-моему, он на полном серьёзе боялся, что я просто вдруг исчезну, как утренний туман...
Так вот... Захожу я в посёлок и вижу такую замечательную картину — все Хоуки сидят по клеткам, а их охраняют несколько меднолобых. «Добрые» жители любуются на своих вчерашних соседей и злорадствуют, парочка ребятишек уже побежала за камнями — покидать в «самделишного малефикара». Прикинув, что из этого можно извлечь, я просто подошёл к храмовнику в более богатых доспехах, представился Серым Стражем и объявил Право Призыва на его заключённых. Сначала пёс церкви немного охренел оттого, что какой-то бродяга, даже без доспехов (броню я скинул на одну из телег — ей требовался ремонт), смеет что-то такое требовать, а потом в них взыграла жадность, и эти деятели поведали, что тейрн Логейн объявил награду за головы Серых Стражей, предавших короля, и раз такое дело, то Церковь сердечно благодарит меня, что я жертвую награду за голову в её пользу. Как оказалось, оперативности Мак-Тиру было не занимать, и гонцы успели в поселение до подхода моей армии. Отправиться дальше они, правда, уже не смогли и были взяты тёпленькими в постоялом дворе, где отсыпались после безумной скачки, но в сущности это ничего не меняло. Во-первых, сами по себе парни были простыми посыльными, которые ничего не знали и просто получили в зубы приказ скакать отсюда и до заката, сообщая всем встречным-поперечным «линию Партии». Они и о ходе сражения толком не знали, отправившись в путь едва ли не раньше, чем войска Логейна стронулись с места засады. А во-вторых, таких групп было несколько, и то, что мы перехватили одну пару, на остальные никак не повлияет.
