На следующее утро.
— Итак, банн, вы всё-таки предлагаете использовать ход? — мы собрались на очередной военный совет, девушки-маги сонно зевали и потягивали отвары из трав.
Поспать этой ночью у них вышло всего часа четыре, а до этого ещё и наколдовались до состояния истощения, вот Бетани и откопала в округе каких-то корешков и травок, позволяющих быстрее восстановиться. Да и вкус у отвара был весьма недурен. Снаружи народ открывал бочки с вином, чтобы помянуть погибших и отметить очередную прожитую ночь. Немного расслабиться воинам, пребывающим в стрессе ещё с Остагара, действительно бы не помешало, так что разрешение я дал, но предупредил, что тот, кто выпьет больше двух кружек, будет иметь дело со мной лично в учебном поединке. А потом с десятком плетей, когда очнётся. Монашка местная начала было возносить хвалу Создателю, но где-то треть моих воинов скривилась, да и остальные были не в восторге от упоминаний сей личности. Хех, тот фортель церковницы и её цепных пёсиков с волшебницами дорого обошёлся в плане приверженности к вере её «паствы». Мои ведьмочки уже успели завоевать некоторый авторитет и уважение в войсках, а вот от жриц Создателя воины ничего, кроме красивых слов, не видели. Да и слова эти… Из клира того же Лотеринга никто так и не решился пойти с армией, дабы поддерживать паству в час нужды и всё такое. Понять их, конечно, было не мудрено — любой человек постарался бы держаться подальше от ребят, что повесили его коллег и едва не сделали то же самое с ним самим, да и помимо Рэдклифа от Лотеринга можно было двинуться в противоположную сторону — на Денерим, так что выбор имелся. Другое дело, что их мотивы на конечный результат никак не влияют, и к настоящему моменту соревнование между словом и фаерболом решительно выигрывает фаербол. Надеюсь, когда мы встанем в Хайевере, процесс пойдёт быстрее, и та книжечка, которой Солона поделилась с «сестрёнками», а те, в свою очередь, с Лиандрой (напомню, взявшей на себя обязанности интенданта), пойдёт по рукам и простой солдатни и найдёт некоторый отклик своей простотой, практичностью и отсутствием откровенного лицемерия с двойными стандартами. Но вернёмся к комнате совещаний.
— Да. Штурм может оказаться весьма опасным делом — неизвестно, какие твари охраняют замок, — подтвердил Теган.
— И потому вы считаете, что послать небольшую группу будет куда эффективнее? Напомните мне, где выход из этого тайного хода?
— В тюрьме замка, — ответил банн, мрачнея.
— А тюрьма находится… — подбодрил его я.
— В максимально отдалённой от механизма барбакана и покоев эрла точке, — стал он совсем грустным.
— И в замке должна быть целая толпа демонов, а то и кого похуже, — добил я дворянина. — Если вы хотите слать своих людей на убой, то пожалуйста. Но я не для того выводил войска из Остагара, чтобы пускать их под нож в Рэдклифе.
— Но нужно же что-то делать! Сейчас, когда столько тварей лишились тел… — начавшийся спор был прерван появлением нового действующего лица.
— Теган, слава Создателю, ты жив! — вломилась к нам некая девица, хотя нет, уже женщина лет эдак двадцати пяти-тридцати. Но время пока что не тронуло её красоту, лицо было чистым и свежим. Хотя залёгшие под глазами тени свидетельствовали о некотором утомлении. Качественная и богато украшенная одежда говорила о высоком статусе гостьи, ну и также то, что воины Рэдклифа без вопросов пропустили её в ставку… Эх, нужно было выставлять своих бойцов, но те отдыхали после ночной битвы, а вкалывать я оставил тех, кого не жалко — воинов Эамона.
— Какого Архидемона опять посторонних пропустили в ставку? Ну что за проходной двор?! — в ответ на мой крик души Солона булькнула смешком в кружку, да и остальные волшебницы заулыбались — подобное им доводилось видеть уже не раз за те дни нашего путешествия, прошедшие с Остагара.
Карвер уже было дёрнулся наводить порядок, ибо, в отличие от своих сестёр, ничего смешного в перспективе бессрочного наряда, для себя лично, на рытье выгребных ям не видел, но был на половине движения остановлен взволнованным голосом банна:
— Это не посторонние! — Теган повернулся к новоприбывшей. — Изольда, ты жива! Каким чудом? Мы думали, что в замке никого не осталось! Что у вас там вообще произошло? — так это и есть та орлесианка? Хм, у Эамона неплохой вкус.
— Нет времени объяснять! — хм, эта женщина как-то странно ощущалась. Не как маг, но и от обычных людей отличия были весьма существенные. Интересно, что это означает? С таким я ещё не сталкивался. — Я выскользнула из замка, как только увидела, что битва закончилась, но мне надо поскорее вернуться, и я хочу, чтобы ты вернулся вместе со мной, Теган. Один, — вот тут я выпал в осадок. У меня просто не хватало слов, чтобы описать состояние моего оху… удивления от подобной заявки.
— Кха... кхе… тьфу, — Бетани, в этот момент делавшая глоток отвара, сейчас судорожно пыталась не утопиться в кружке, Солона, напротив, донести напиток до губ не успела и теперь раздосадованно смахивала капли с мантии — рука дрогнула. Подобная заявка явно выбила из колеи не меня одного.
— А ещё он может сразу зарезаться, чего мелочиться, — вставила свои пять копеек Мариан, от греха ставя свою кружку подальше на стол.
— Маг, — с нескрываемым отвращением, смешанным с каплей страха (а вот его дамочка скрывала неплохо), отозвалась жена эрла Эамона.
— Согласен с Мариан — даже конченому кретину очевидно, что это ловушка. И очень любопытен тот факт, что в эту ловушку пытается затащить эрлесса. — сэр Кристиан, Алистер и Карвер синхронно закивали, полностью одобряя мои слова.
— Что? Я… Теган, кто этот человек? — рассеянный взгляд, слегка плывущий, подрагивающий голос… Я бы сказал, что она под чем-то психотропным. Ну, или её заколдовали, если принимать во внимание реалии этого мира.
— Алистер, с ней явно что-то не так. Выдай-ка Очищение, — отдал я команду своему «телохранителю», хотя… Если рассматривать парня в плане прикрытия от магии, то можно и без кавычек.
Храмовник кивнул и, выставив вперёд руку, выдал импульс странной, перекорёженной Ки, ощущаемой мной чем-то средним между нормальной внутренней энергией и тем нечто, что используют маги. Дамочка пошатнулась, словно получила хороший удар, «неправильность» стала несколько меньше, но до конца не исчезла, более того, её уровень стал постепенно нарастать, возвращаясь к прошлому значению.
— Ох… Что? Что случилось? Нет, Коннор!
— Так, отвечайте быстро и по существу, — надавил я на ошарашенную даму. — Что творится в замке, почему вы пришли за Теганом и что хотели с ним сделать?
— Я не понимаю… — она растерянно хлопала глазами.
— Алистер, ещё раз! — парень, закусив губу, выдал ещё один «разряд».
— Всё… — бывший храмовник пошатнулся так, что Карверу пришлось поддержать его за предплечье, — больше не могу, — и опустился на ближайшую скамью, впрочем, его действия всё-таки дали эффект.
— Изольда, нет времени объяснять, — ответил я ей её же словами. — Что. Творится. В. Замке? — медленно и раздельно задал вопрос.
— Я… я не знаю. Сначала заболел Эамон, потом… потом кто-то… что-то… с Коннором стало что-то не то, этот маг с ним что-то сотворил! А потом мёртвые начали подниматься из могил. Мы посадили мага в тюрьму, но ничего не прекратилось! — бессвязно ответила женщина.
— Маг? Откуда у нас взялся маг? — сказать, что Теган удивился, было бы сильным преуменьшением.
— Я… нашла, Коннору нужна была помощь, нужно было научиться скрывать свой позор. Нельзя было обращаться в Круг, нужен был малефикар, — с каждым словом она говорила всё невнятнее. — Теган, пожалуйста, Коннор сошёл с ума! Он не хочет выходить из замка! Ты его дядя. Может быть, он послушает тебя, пожалуйста! — всё, воздействие прошло, и она заладила «забитую» в подкорку программу.
— Помощь? От малефикара? — дамы и часть рыцарей изрядно загрузились.
— Изольда, Коннор — маг? — задал я прямой вопрос.
— Что? Нет! Нет-нет, мой мальчик не маг. Это приглашённый маг что-то с ним сделал, он выпустил зло, и теперь оно обитает в замке!
— Понятно, — аккуратно вырубаю женщину, пережав пару точек на шее. — Что вы думаете по этому поводу, дамы?
— Эй, что вы сделали с леди Изольдой? — всполошился банн.
— Ничего, просто усыпил, дабы не шумела.
— Зачем эрлессе нанимать мага, да ещё не входящего в Круг? Плюс эта оговорка о «скрытии позора». Сдаётся мне, что Коннор — тоже волшебник, — предположила Солона.
— Не просто волшебник, — продолжила Бетани, — а очень юный волшебник, которого толком никто не может контролировать и у которого тяжело заболел отец. В таком состоянии он мог сотворить многое, даже прорвать Завесу.
— Ну, тут ты хватила, сестра, — покачала головой Марин. — Силы одного парнишки на такое не хватит. В Брессилиане — ещё возможно, но тут… Разве что ему кто-нибудь помог… с той стороны.
— О чём вы? — спросил Алистер.
— Видишь ли, может случиться так, что мальчик на пике эмоций ушёл слишком глубоко в Тень в поисках лекарства для отца. И мог там повстречать кого-то, кто с радостью согласился «помочь», — поведала Солона. — Необученный маг, отправившийся прогуляться в Тень вне Круга, где одержимого очень быстро зарубят храмовники — настоящий подарок для любого демона. Есть большая вероятность, что Коннор — уже не Коннор.
— Его можно спасти? — сразу же спросил воспитанник Эамона.
— Не знаем, — переглянувшись и немного пошушукавшись, ответили ведьмы. — Если честно, никогда не слышали об излечении от одержимости или об адекватных одержимых. Но нужно смотреть на месте, возможно, демон использует ребёнка всего лишь как медиума, тогда, при некоторой удаче, что-нибудь может и получиться.
— И узнать у нас есть только один способ. Осталось решить всё тот же вопрос — как нам пройти в замок? Желательно — незаметно и всем войском.
— Я могу отвлечь внимание демона, — выступил вперёд банн Теган. — Раз этой твари от меня что-то нужно настолько, что она даже Изольду «отпустила», то какое-то время она потратит на меня, а вы за это время сможете добраться до механизма и открыть ворота.
— Весьма рискованно. В худшем случае, демон, если что-то почует, убьёт вас всех.
— Главное — это выживание эрла Эамона и людей Рэдклифа. Если для этого нужно пожертвовать мной, Изольдой или… или Коннором, быть посему, — упрямо поджал губы банн. М-да, а я думал, что он несколько трусоват, но сейчас, судя по его словам, а главное — эмоциям, яйца у него стальные.
— Что ж, тогда будите Изольду и подождите в другой комнате. План проникновения мы будем обсуждать без вас… на всякий случай.
— Хорошо. Если всё-таки решите воспользоваться потайным ходом, он начинается прямо в мельнице на холме, вход отпирается кольцом, — Теган снял со своего пальца массивный перстень и передал его мне. — Оно же и укажет точное место.
— Ясно. Благодарю вас.
— Да поможет вам Создатель, тейрн Кусланд. Для меня было честью познакомиться с вами, — попрощавшись, банн подхватил жену эрла и медленно вышел из помещения.
— Хм… Знаю, что вряд ли мне это поможет, но, милые дамы, не подскажете, как прикончить демона, при этом не повредив одержимому этим демоном человеку? — я повернулся к волшебницам, сосредоточенно обдумывающим поставленную перед ними задачу.
* * *
Путём длительного мозгового штурма был выработан план, правда, допущений у этого плана было много. Всё-таки это не игра от ничего не смыслящих в магии писателей из технического мира, «словивших приход» о грядущих событиях в мире другом, а реальный мир. Итак, план подразумевал собой несколько вариантов развития событий. В первом, самом простом случае, демон действительно использует ребёнка в качестве своего медиума, а не сидит в теле. Выявить подобное очень просто — если у парнишки нету опухолей, щупалец, шипов, гнойников по всему телу и прочих «милых» анатомических деталей в лучших стилях закоррапченных псайкеров, то всё не так уж страшно — при помощи храмовников временно блокируем связь с демоном, потом накачиваем Солону лириумом по брови и отправляем в Тень натягивать «глаз на жопу» демону. Почему именно её? Экспертное мнение показало, что данная ведьма на сегодняшний момент пусть ненамного, но всё-таки превосходит своих сестёр, а по характеру «натягивать» ей будет сподручнее всего. К тому же какой-никакой, а опыт общения с тварями Тени в плане мордобития у неё уже был, Хоуки же этим похвастаться не могли. Конечно, был вариант, что мы нарвались на могущественную и опытную тварь, что могла влезть в тушку одержимого без «модернизации» организма под свои вкусы, но будь это так, городок под замком не пережил бы и первой ночи. Это был первый вариант, допускающий два исхода. В первом случае Солона благополучно избивает демона, и тот смывается куда подальше, и на этом всё кончается, все счастливы. Во втором — смываться приходится девушке, и вот тогда у нас уже возникает проблема, решений у которой два: Усмирение — почти полное отсечение от Тени, превращающее Коннора в биоробота класса «болванчик обыкновенный», или… уничтожение сосуда демона, гарантированно избавляющее нас от проблем с одержимым, но добавляющее проблем социально-политических, а если этот демон ещё и Эамона «держал»… Логейн в лепёшку расшибётся, но изобразит что-то вроде «злобный дезертир-страж, предавший короля, убил законного наследника трона вместе с его семьёй». В общем, очень серьёзный удар по моим притязаниям уместить свою пятую точку на денеримский трон.
Второй вариант всё того же плана подразумевал, что тварь таки уже сожрала паренька и заняла его тело (тот самый случай с щупальцами, шипами и Хаос знает чем ещё), тут уже вариант один, но у нас будет толпа свидетелей, что Коннор был уже совсем не Коннором. Демона убиваем, Эамон отчаливает следом, Изольду… скорее всего, за такое казнят, а новым эрлом станет банн Теган, как следующий в очереди на сей славный титул. Кстати, я бы не сказал, что это такой уж плохой вариант, не будь одержимый ребёнком, я бы, пожалуй, даже его и разыграл, при необходимости слегка «оказав помощь» демону — возни меньше, риска для моей дорогой Солоны нет, а склонить к нужному для меня решению Тегана, наблюдавшего, как я вытаскиваю из задницы город его брата, будет куда проще и легче, чем ездить по мозгам зубру, прошедшему войну с Орлеем, причём, насколько помнил Айдан, не только и не столько в роли генерала регулярных войск, сколько в должности партизана, организовавшего «восстание народных масс», проблемы с логистикой, снабжением и прочие радости «оккупантам», и который о подвигах господина тейрна (точнее, наследника тейрна, если быть совсем точным) только слышал, пусть и со слов родного брата. Но изменять своим принципам я не собирался, глупость, возможно, но при всей моей наросшей циничности и желчности я с каким-то маниакальным упорством продолжал цепляться за остатки того, что можно было бы назвать «жалостью» и «человечностью». Всё-таки одно дело — хладнокровно строить планы, рассчитывая на гибель королевской армии в ходе битвы, и совсем другое — убивать ребёнка, которому ты вполне мог попытаться помочь, ничего при этом не потеряв. В конце концов, в армии находятся взрослые вооружённые мужчины, которые знают, куда и зачем идут, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что могут умереть, но готовые на это пойти ради общей победы, а ребёнок — это ребёнок, которого будешь убивать ты, а не некие твари, от которых, говоря начистоту, у любого из тех же солдат армии был шанс хотя бы трусливо сбежать, вовремя дезертировав. В общем, не знаю зачем, возможно — чтобы, как-то заглянув в зеркало, не скривиться от отвращения… Но я таков, каков есть, а прагматичная выгода… Да ну её к чёрту!
