...Шлюпки вернулись часа через четыре, перед самым рассветом. Итог схватки с туземцами Фохта не порадовал. Двое солдат убиты, одиннадцать ранены, из них трое весьма серьёзно. Трофеев немного.
Единственное хорошее известие: захвачен важный пленник. Тот самый эфе, кто руководил охотой на штурмана Хаато. Один из приближённых 'Великого'.
Раненых занесли в лазарет, тела погибших плотно завернули в парусину и уложили на палубу. Их отдадут морю, когда 'Вызов' отойдёт подальше от берега. Традиция! Удел всех моряков — покоится на дне, под толщей воды. Когда-нибудь туда отправится и Фохт. В мире полном опасностей никто не умирает от старости.
Морпехи едва держались на ногах от усталости. Хаато выглядел бодрее, но командор отправил всех спать. Силы скоро понадобятся. Механики закончили, наконец, обслуживание капризных механизмов. 'Вызов' разводил пары, готовясь к выходу в море.
3
— ...Нэ стрэляй, эфэ! — раз за разом как заклинание повторяет кочевница. — Нэ стрэляй!..
На торговом говорит с очевидным акцентом. Трусит отчаянно, но всё равно пытается защитить своих, тем более те в нападении не участвовали, занимались табуном. Приглядываюсь пристальнее — там просто мальчишки!
Кочевница тоже очень молода. Наверное, моя ровесница. Её борык69 скатился на землю, соломенные волосы рассыпались по плечам. В синих глазах даже не просьба, мольба. Молодая женщина чем-то неуловимо напоминает мне сокурсницу-подругу студенческих лет Григория Александровича. Тряпка я, не умею стрелять в детей и женщин. Надеюсь, что никогда не научусь.
Опускаю 'восьмёрку'. Кто кочевнице те мальчишки, что крутятся возле табуна? Братья? За чужих так не просят.
Осматриваю лошадку пленницы. Ничего важного не нахожу, оставляю на месте колчан с джередами и богатую саблю, забираю только джезайль70 — от греха, как говорится. Пальнёт, дура — сама потом плакать будет.
Звонко шлёпаю красивую животинку по крупу, та от неожиданности отпрыгивает к кочевнице.
— Ты свободна, — кивком показываю на седло,— уезжай, женщина. И парней своих забери.
Несостоявшаяся пленница с удивлением смотрит на меня, поднимает борык и грациозным движением вспрыгивает на коня. Мгновение спустя она уже скачет к табуну, к растерянным мальчишкам, только полы длинного халата развиваются. Что-то кричит мне или своим паренькам. Непонятно кому и что именно. Да и не интересно. Подхожу к предводителю кочевников осторожно, как к затаившейся змее. Тот лежит ничком, уткнулся лицом в землю. Не слабо прошлась дубина, да и об землю он хорошо так приложился. Издали тычу в рёбра длиннющим стволом джезайля. Очень больно, наверное, и мерзавец болезненно вскрикивает. Живой! Хорошо, что есть, кого допросить.
Снимаю с седла аркан и тщательно, на выворот плеч, стягиваю руки пленника за спиной, вдобавок опутываю ноги. Теперь не сбежит.
Снимаю перевязь с кобурой, достаю... вправду, бластер! Модель мне незнакома, но разобраться — невелика проблема. Все они устроены внутри одинаково. Вот разгонные катушки, аккумулятор, а это резервуар рабочей массы. Вынимаю — тот почти пуст. Энергии достаточно, а из бластера не постреляешь. Заряды на исходе. Опасное оружие стало просто знаком высокого статуса.
Думаю, передо мной кош с корабля, упавшего возле пика Крушения. Лицо пленника разбито в кровь, но на дикаря тот ни разу не похож. Использую 'помощь живому', мои ладони светятся, на глазах залечивая раны и ссадины. Отрываю клок рубахи, оттираю от крови лицо чужака.
Как я и думал — не туземец.
— Колдун?! Погань, шакалье семя! — шипит пленник на торговом и пытается плеваться в мою сторону. Интересный поворот! Айкати ценит своих магов, их усилиями Конфедерация кланов совершила фантастический технологический рывок, разгромила злейшего врага. У тех же, кто прибыл на корабле, маги не в чести.
Магов нет ни в городке Взморье, ни в ближайших кочевьях. В Айкати на социум такого размера пришлось бы с десяток. Куда, спрашивается, подевались?! Ненависть к колдунам, что так показательно демонстрирует пленник, лично его фишка? Если её разделяют аборигены Катико, то меня ожидают серьёзные трудности.
Тщательно осматриваю пленника, изымаю всё твёрдое, острое, снимаю с шеи какую-то ладанку, забираю ремень с подвешенным к нему кошельком. Не то, всё не то.
Где глушилка?!
Сдёргиваю с чужака щёгольские сапоги, носки запихиваю в пасть мерзавца, чтобы заткнуть фонтан ругани и угроз. Ни на одежде, ни на теле нет того, что ищу.
Иду к красивому коню в богатой сбруе, с него свалился этот мерзавец, лезу в сумки, подвешенные к седлу... вот он, тот самый артефакт! Он сосёт из окружающего мира волшебство, будто пылесос, будто ребёнок-маг из организма матери, и в широком диапазоне частот намертво глушит любую связь. Беру в руки кирпичик тёмного металла и чувствую, как прибор пытается высосать и мою магию. Да вот фиг тебе, не отдам!
Но колдовать, когда эта штука включена, не выйдет. Любая попытка потянуться своей волей во внешний мир, чтобы в нём что-то поправить, обречена на провал.
Потому-то Шейша и решила, что потеряла магию. Она проигнорировала укрепление слоя и помощь живому.
Те, полагаю, получились бы без проблем.
А любимый фаербол создать не смогла.
Никогда не слышал о чём-то подобном. Кто сделал эту дрянь, неизвестно, но его создатели магию явно не любят. И магов. Может быть, киборги, или какая ещё раса, мне пока неизвестная. Странная идея — использовать техномагию для радиоэлектронной борьбы. Если требуется заглушить чью-то связь, есть средства проще и эффективнее. Но все они намного крупнее. Артефакт использует магию, в качестве источника энергии. Если подсчитать, какая нужна мощность, чтобы заглушить любую связь на площади в несколько квадратных километров, станет ясно, только энергоядро аппарата будет больше этого кирпичика раз в пятьдесят. Кручу прибор в руках и не нахожу органов управления. Нет ни сенсоров, ни кнопок, ни рычагов. Ничего. Как его отключить? Сжал-отпустил. Бесполезно. Постучал, бросил на землю, снова поднял. Никаких изменений. Почувствовал себя тем самым чукчей из анекдота. Сидит тот рядом с телефоном, ему очень хочется кушать, а как воспользоваться аппаратом, не знает. Вот и я не знаю. Вряд ли артефакт одноразовый. Значит, у него должен быть механизм отключения. Ключ, хм.
Может быть, в кошельке? Распускаю тесёмку, просматриваю содержимое. Не то, всё не то. Тут необработанные самоцветы, горсть золотых слитков. Будто не кош, а обычный бандит Демократического Альянса, м-да.
В ладанке? Тут какая-то серая металлическая пластинка. Плоский прямоугольник размером на взгляд дециметр на полтора, и толщиной в полсантиметра. В руке она едва ощутимо вибрирует. Неужели тот самый ключ?
Пульт? Так на нём нет ни кнопок, ни сенсоров.
Как им воспользоваться?
4
Чувствую себя мартышкой с очками из басни Крылова, кручу в руках пластинку ключа. Что с ним делать? Куда-то вставить? Нажать на что-то? Приложить?
Последнее выглядит самым логичным. Беда в том, что магия и логика зачастую лишь мешают друг другу. Ладно, попробовать на каждой из шести граней недолго. Надеюсь, артефакт не взорвётся. Не должен, ведь он рассчитан не на колдунов, а на обычных разумных. Те всегда готовы потыкать пальцем в розетку.
Прикладываю пластинку к торцу. Вроде правильный размерчик. Оп-па! Вибрации прекратились, а пластинка ключа так крепко прилипла, что не сразу стык найдёшь. Линкер моментально донёс до меня всё беспокойство Львицы, потерявшей было хозяина.
— Всё в порядке! — успокаиваю её без подробностей, лишние объяснения мне сейчас ни к чему. — Шейша, Няш и я попали в аномалию. Исчезла связь. Помощь не нужна.
С усилием отщёлкиваю ключ, связь по-прежнему в порядке. И магия. Снова прикладываю пластинку — ни связи, ни магии. Уверенно отключаю артефакт, с управлением в первом приближении разобрался.
Оглядываюсь вокруг. Широкая степь будто заснула, вокруг жухлая трава, редкие деревца стоят без листьев. А что-то во мне продолжает ощущать степь большим живым ковром. Выключил артефакт, и от каждой травинки или кустика вверх потянулись белёсые струйки. Они растворяются где-то там, в серо-голубой вышине.
Как пузырьки газа в бокале шампанского.
Вокруг живых существ закручиваются вихри, маленькие смерчи, но и они точно так же, потянувшись выше, растворяются в серо-голубом мареве.
Смерчики вьются вокруг лошадей табуна, табунщиков и кочевницы. Та не спешит уезжать, а что-то с жаром растолковывает своим мальчишкам.
Перевожу взгляд на распадок. Маленькие вихри охотно выдают присутствие живых. Я легко различаю, где кто. Вон там стоят наши лошадки и мечется по кустам Рыжая. Вдоль тропинки Няш азартно добивает последних врагов. Громкий рык — и ещё один вихрь сменяется вялыми струйками пузырьков. Вокруг Шейши они кружат хоровод. Выше, там, где в прочих случаях пузырьки уходят в небеса, они формируют водоворот и устремляются вниз и внутрь, к сияющему солнышку. Оно жадно втягивает все пузырьки.
Это 'сосредоточие'? Я вижу магию?! То, чем отличается маг от обычного человека?! Такое трудно спрятать. Почему я вижу эти пузырьки, хотя раньше ничего подобного не замечал? Странно, однако.
Вокруг меня кружится такой же хоровод, как у Шейши. Своё ядро, понятное дело, не вижу, зато обращаю внимание на расползающиеся вдоль земли во все стороны тонюсенькие белёсые паутинки. Раньше не замечал, а они накрывают мир метров на триста вокруг. Нити дрожат, когда их задевают уходящие вверх пузырьки. Благодаря этой дрожи я вижу магию мира. Чувствую себя пауком. Наверное, примерно так они ощущают попавшую в их сети добычу.
Паутинка идёт из меня. Это моё... хм, заклинание. Когда я успел, интересно?! Точно! Было дело, активировал 'правду или ложь' на окружающем мире, чтобы проверить свои догадки. Проверил. Заодно узнал много нового. Так почему бы не воспользоваться случаем, чтобы ещё чуточку продвинуться в магии?!
Вытягиваю руку перед собой, ладошку складываю лодочкой. Небольшое усилие, и пузырьки собираются в ней. Взмахиваю рукой, и плазменный шарик уходит ввысь, где взрывается огненными брызгами. Вывод: два магических действия можно делать одновременно, если они не мешают друг другу. Как фаербол и 'правда или ложь'. Отменяю...
Уф, мир вокруг снова нормальный, у меня будто с плеч тяжеленный рюкзак сняли. До сего момента не замечал, сколько силы забирало заклинание.
Из распадка взлетает огненный шарик и точно так же взрывается фейерверком. Шейша ответила.
Линкером пользоваться не стала, умница.
Трофейные лошадки испуганно косятся на меня, но не убегают и ведут себя спокойно. Перекидываю тушку пленного через седло, закрепляю. Вроде как надёжно. Возможно, если идти рысью или галопом, в лицо пленника полетят комья земли, но это такая ерунда в сравнении с тем, что ожидает чужого коша, прибывшего из космоса.
Уже сомневаюсь, что ловушку готовила Сэлли. Какая-то она неуклюжая вышла, ага. Фэа братца хитрее, коварнее, всё организовала бы лучше, профессиональнее.
Тут же всё по-дилетантски, примитивно. Варвары, к тому же самые дикие, атакуют навалом. Чужой космолётчик на поверхности планет всерьёз не воевал, а превосходство над туземцами усыпило его бдительность. Ощутил себя, как говориться, 'царём горы'. Потому и огрёб, да.
Веду в поводу лошадку с пленником, ещё три животинки подвязаны в цепочку. Пока жду девочек и Няша, хожу, собираю разные трофеи. Сабли, колчаны с джередами, джезайли. Кошельки, висюльки, кольца — свита эфе таскала на себе столько всякой мишуры! Всё пойдёт в дело общения с туземцами. В качестве ценного подарка, например.
Первым появляется Няш. Он выныривает из сухих трав как чёртик из табакерки. Сразу и не поймёшь, где там можно прятаться. Лошади в панике, ржут, храпят. Коняга у меня в поводу дёргается, хочет встать на дыбы, пустить в ход копыта, но не даю, жёстко — даже грубо — натягиваю повод, усмиряю. За ней утихают и остальные, хотя по-прежнему пугливо косятся на льва и прядают ушами. Стресс от встречи со столь крупным хищником намного сильнее смены хозяина и других неприятностей. Лев пахнет кровью, но лошади степняков к этому запаху привычны.
А пленный эфе нет. Очень цивилизованный, однако. Няш лишь подошёл, понюхал, аккуратно лизнул ногу космолётчика, оценил вкус, фыркнул. Не понравилось. А пленник уже штаны обмочил и... фу! Стыдно. Лошади тоже обделались, но им простительно, животные же.
Следом подъехала бесовка, привела мою конягу, спрыгнула, кинулась обниматься. Рыжая отстала метров на сто. Она и в седле держится не столь уверено, как Шейша, и тащит за собой ещё четыре лошадки.
— Фоули! — здесь, в степи Катико, английский своей чуждостью царапает слух, — твои обязательства исполнены. Ты свободна. Согласно нашему договору, оставляю тебе 'восьмёрку' с запасом патронов и лошадь. Прощай!
Как Рыжая усидела в седле, не знаю.
5
Пошатнулась, вцепилась в гриву. Удержалась, выправилась — молодец! Раздумывала не долго, спрыгнула на землю и неохотно опустилась передо мной на колено. Вид дерзкий, смотрит отчаянно, говорит на английском.
— Прошу продлить контракт, сэр!
Ишь ты! Так просит, что чуть ли не требует. Ну-ну.
Куда пойдёт полукровка на чужой планете? Как долго проживёт? Дело не в числе патронов, не в еде, хотя и с добычей пищи не всё так просто. Проблема в безопасности. В дикой степи да без знания местных языков и обычаев вряд ли переживёшь встречу с 'братьями' и 'сёстрами' по разуму. Ага, если не съедят раньше!..
...Фоули судорожно сглотнула слюну. Ей отчаянно хотелось жить. Там, на встрече в Кремле, она было решила, что нашла выход, что получит свободу и от Альянса, и от долгов перед разведкой бесов, заживёт жизнью обычного человека. Шейн не требовательна, выучили её превосходно. В любом уголке старушки Земли Фоули могла бы замечательно устроиться. А вот на чужой планете... м-да!
Шейн склонила голову и закрыла глаза, чтобы не видеть чудовищного льва, выстуженную бескрайнюю степь, странных лошадей и демона, их хозяина. Об этих существах среди бесов ходит множество слухов. Лицом к лицу их никто не встречал уже с тысячу лет, поэтому Шейн не сразу распознала, с кем столкнулась в Кремле. Присутствие демона рушило любые планы, путало мысли, и легко сплетало реальность с убедительными фантазиями.
Демон велел держаться за пояс и уволок за собой. Нет, не в Преисподнюю, в другой мир. Несколько шагов, и: 'Привет, Шейн! Поздравляю, ты первая американка, попавшая за пределы родной Солнечной системы! Десяток маленьких шажков для одного человека, ага'.
Проклятые пришельцы, безумные технологии! Демоны, одно слово! Фоули поначалу не поняла, куда попала. В маленьком овражке-распадке её поджидали сводная сестра, настоящая принцесса бесов (ранее её не встречала, но много слышала), огромный лев (таких монстров на Земле нет), странные лошади. Вокруг раскинулась степь, какие-то вонючие бандиты скачут, лезут через кусты, машут саблями, швыряют острые палки.
