...Мы с Пашкой лежим на крыше, и тонкий аромат трав причудливо сплетается с комариным звоном...
Кед перехватывает тварь в воздухе и насаживает на длинный кинжал, вместе они падают и скрываются за фигурами сражающихся...
...Теплые мамины руки и завтрак с бликерсами в уюте просторной кухни...
Перед глазами все плывет. Немое кино. Горячая жидкость течет по лицу. Я устал, нужно отдохнуть. Прилечь ненадолго, отрешиться от этой дурацкой битвы.
...Ко мне бежит Наташа. И в ее глазах сверкают озорные огоньки. "Любимый!" — кричит она, и за ее спиной в небо выстреливает фонтан радужного огня...
Из последней иллюзии я не смог окончательно выйти. Сознание запуталось, меня закрутило в водовороте вероятностей. Я скользил по самой грани жизни, как умелый спортсмен-виндсерфер скользит по гребню волны.
...С кем-то разговаривающий Кед, странное создание, шепчущее ему на ухо непонятные слова. Я силюсь вникнуть в смысл беседы. Сознание буксует.
Повсюду тьма, словно я в открытом космосе. Мне мерещится взрыв в темноте над островом, затем вспышки сгорающих космолетов и белый кабинет с мягкими стенами...
А потом меня разбудил Кед.
— Очнись! — прохрипел он и шумно высморкался себе в ладонь. — Мы победили!
Я поднялся. Оказалось, что я лежу на траве неподалеку от своей хижины.
— Что случилось? — ощупывая затылок и морщась от боли, спросил я.
— Я нашел тебя после боя и оказал первую помощь. К счастью, ничего серьезного...
— Это был Жирный?
— Жирный, собственной персоной. И еще жители Колодца. Добрались до нас, суки!
— Да-а, — протянул я, приглаживая волосы. — Извини, Кед, что слег так быстро.
Во рту было нехорошо. На зубах скрипел песок. Жутко болел заново сломанный нос. Я сплюнул. В слюне оказалась кровь и кусочки зубов.
— Ты еще проявишь себя. Будешь возглавлять нашу операцию по спуску в недра Колодца, — Кед криво улыбнулся.
Я удивленно оглядел его и только сейчас заметил, что капитан весь в крови, а его рука безвольно висит вдоль тела.
— Да, Сергей. Нам там совершенно нечего делать. Но есть две причины, по которым туда нужно спуститься.
— И что за причины? — я покрутил головой, потрогал шею.
— Во-первых, к нам приходили те два старика вчера, помнишь? — Кед выжидающе посмотрел на меня, я кивнул и заметил, что у командира дергается уголок века. — Они поддержат нас. Это старая группировка, уважаемая на острове. Нам же сейчас нужна помощь, как никогда.
Я представил, что будет, если наш клан исчезнет. Слишком многим попортили мы кровь в Забвении. Нас будут искать. По крайней мере, Кеда и других заметных членов группировки — точно. Будут искать и убивать по одному. Хотелось верить, что меня специально разыскивать не станут.
Кед рассказывал всем о том, что хочет объединить заключенных, восстать и торговаться с начальником тюрьмы за возможность амнистии. Мол, станции слишком нужен псилин, чтобы оставлять без внимания наши требования.
Но я не очень-то верил в возможность такого предприятия. Слишком много здесь было одиночек, слишком много душевнобольных. Говорили, что в центре острова раньше содержались особо опасные и психически нездоровые преступники — там был еще один охраняемый периметр. Теперь, якобы, охрану убрали, и психи могут гулять по всему Забвению.
Как объединить всех этих людей?
Да и вообще — я далеко не во всем доверял Кеду. Мое чутье молчало, когда я пытался узнать правду о командире. Мне лишь казалось, что Кеду нужна совсем не революция.
Впрочем, я видел возможность покинуть Забвение другим путем.
Вчера, во время разговора с Полиной я понял, как надо действовать. Нужно учиться. И для этого придется в скором времени идти работать на станцию. Становиться изгоем среди "свободных", но зато иметь шансы продолжить обучение и не травиться больше ядом грибницы.
— А во-вторых, Кед?
— Во-вторых?
— Ты говорил, что у тебя две причины.
— Сергей, я просто хочу отомстить за нас.
И тут на меня запоздало нахлынули мысли о погибших в битве. Жертв, судя по всему, было много.
— Что с Полиной? — спросил я.
— Жива, — сухо ответил Кед, а я вспомнил вчерашний поход за грибами и снова вернулся к мысли, что на самом деле добрый и рассудительный Кедров — попросту эгоист.
— Почему ты так смотришь на меня, Сергей?
Я же должен видеть правду! Это же мой дар. Ну! Ну-у!
На периферии сознания появилась слабая искорка. Кед связан с теми, кто упек меня сюда. Капитан второго ранга Кедров знает многое. Он специально приставлен ко мне.
Что же я такое? Чего все от меня хотят?
— Почему тебе самому не возглавить спуск в Колодец?
— Я положил половину их войска. Я ранен. Ты же ранен не так сильно. Да еще и пил, несмотря на мой запрет. Это будет для тебя и наказанием, и возможностью реабилитироваться.
— А если я скажу, что мне нет дела до этого клана? И до Колодца этого тоже! Я уйду на станцию. Мне надоел этот маразм!
— Маразм, говоришь? — вспыхнул Кед. — Маразм?! Я дрался с этими ублюдками, защищал твою задницу и весь этот поселок! Неужели тебе наплевать? Сходи, посмотри, что случилось с людьми. Почти вся деревня вырезана!
— Я не нанимался героем! — зашел я с другого конца. — Что я там смогу сделать, в этом Колодце?
— Ты хорошо дерешься, хорошо бегаешь. Кого, как не тебя отсылать туда?
Я промолчал, зло глядя на Кеда. Тот продолжил:
— А еще я думаю, что если уничтожить Колодец, с которым не справились власти, то тебя могут помиловать. Все еще неинтересно?
Шанс, конечно, неплохой, но все равно как-то мне не верилось в такое благородство начальства тюрьмы. Хотя, кто знает?
— Ты не мог бы рассказать поподробнее об этих монстрах и Колодце? Кто они? Почему так страшны?
— Идем, — Кед ухмыльнулся и мотнул головой на угол домика.
Мы обошли хижину, и моему взору открылась картина разрушения. Повсюду, насколько хватало глаз, были трупы. Казалось, что вся Земля сейчас покрыта ковром человеческих тел. Кровь, грязь, поломанные скамейки и стены домиков.
Я вздрогнул. Вот лежит Рустам с проломленной головой и выпотрошенным брюхом, вот весельчак Алекс, вот хмурый Вова — все те, с кем я общался в эти месяцы.
Они преступники, поправлял я себя. Тебе должно быть наплевать на них! Хочешь выжить — думай, прежде всего, о себе. Но чувства не отпускали.
— Смотри, — вяло показал Кед на странное существо, сдавившее мощными лапами полурастерзанное тело нашего товарища. — Их было всего трое, но урон они нанесли страшный.
Тварь была небольшой, с угловатой головой и впалыми глазницами. В пылу боя я плохо разглядел ее. Теперь же мог сосредоточиться на осмотре.
Глаз у существа насчитывалось четыре. Сильные челюсти, серая кожа с зеленоватыми жилами, шесть лап. Тварь оказалась чем-то похожа на лесную собаку.
— Они разумны? — задал я вопрос, наиболее тревоживший меня.
— Да, — устало кивнул Кед. — Они разумны и очень хитры.
— Но откуда они взялись? Что это за образование такое — Колодец?
— Откуда взялся Колодец, я не знаю. Говорят, что он был здесь много тысяч лет назад. Колодец — это цепь пещер с подземной рекой и озером. Твари появились там уже после Нашествия. Это очередной фокус овров — земная мутация не породила бы столь ужасный мыслящий гибрид и за сто тысяч лет...
— Гибрид кого и с кем?
— Млекопитающего с жуком. Внешность у этого монстра вполне звериная, но внутренности и скелет построены на манер насекомых.
— Овры и сами похожи на гусениц, — заметил я.
— Да, ты прав. Это как раз и подтверждает, что твари Колодца — их детище.
— Почему же правительство тогда ничего не делает? Монстры ведь могут вырваться с острова и начать громить близлежащие территории!
— Я не знаю. Мне кажется, что они пытались, но у них не вышло. К тому же, все тут держалось в тайне. Ты и сам должен понимать. Торговля псилином, работа людей на начальника. Думаешь, все это в рамках закона?
— Ты хочешь сказать, что правительство в курсе наркоторговли и нелегальной работы заключенных? — спросил я.
— Конечно, — кивнул Кед. — Правда, не все правительство, а его верхушка. Подумай, те несколько личностей, что держат в руках ЗЕФ, тоже ведь люди! А с острова можно поиметь огромные деньги!
Я на секунду задумался. Выходит, что все, кому надо, знают о здешних делах — и ничего не имеют против? Выходит, шантажировать прекращением поставок псилина можно не только начальника, но и правительство? Сами-то они этот поганый гриб добывать не полезут!
— То есть, верхушка правительства не высылает сюда войска для борьбы с тварями только потому, что боится, как бы солдаты и журналисты не узнали и не раструбили всем о здешнем нелегальном бизнесе?
— Вот именно, — кивнул Кед. — С тварями, боюсь, придется разбираться без посторонней помощи.
— А в чем смысл того, что мы спустимся в этот Колодец? — я снова переключился на предстоящий поход. — Нас просто разорвут эти монстры — и все...
— Ты не понимаешь, — сказал Кед. — Это ведь насекомые, так?
— Ну да, ты ж сам говорил.
— А живут они в структуре наподобие улья.
— То есть, если я правильно понимаю, — начал я.
— Вот именно, — продолжил мою мысль Кед, — в пещерах Колодца находится матка. Нет матки — нет тварей-рабочих.
— Да, — я нахмурился. — По твоим словам все выходит так просто.
— Просто? — поднял брови Кед и охватил жестом поле трупов. — Просто?!
— Извини. Не подумал.
— Ты никогда не думаешь. Ты должен быть взрослее, Сергей. Ты пойдешь в Колодец и станешь ответственным за эту операцию. Группа будет маленькая: человек пять. Так будет легче избежать нежелательных встреч и обеспечить отряду мобильность.
— Я еще не дал согласия, — заметил я.
— Все еще хочешь сбежать из своего клана? — поднял бровь Кед. — Боишься ответственности? Ладно, стану убеждать тебя по-другому. Ты вчера напился, ударился головой и в бреду оскорблял меня. Кричал, что я убийца и эгоистичный ублюдок. Я предупреждал, что пить в деревне больше нельзя! Я говорил, что за употребление алкоголя буду самолично убивать! Так вот, пойдешь на станцию — я тебя прирежу. Так до тебя лучше доходит?
Я сглотнул. Если не уйду на станцию — мне тут все равно нечего искать, не Кед, так кто другой прирежет. Какая разница?
— Пошел ты, — спокойно сказал я и собирался уйти, но Кедров поймал меня за рукав.
— Подожди, Сергей. Извини, я сорвался. Не смогу я тебя убить. Давай все-таки попытаем счастья в Колодце, а? Может, действительно освободят. А просто так тут век свой доживать — это же глупость!
Кед озвучил мои мысли, и я взял себя в руки.
— Хорошо. Я пойду в Колодец.
— Молодец! — обрадовался Кед. — Возможно, я лично буду прикрывать вас.
— Ты же вроде ранен!
— Не то, чтобы ранен, — покачал головой капитан. — У меня просто сломана рука. Закрытый перелом, через неделю пройдет. А кровь — чужая.
У меня возникло ощущение, что Кед завирается. То он ранен, то якобы нет...
— Зачем тогда мне возглавлять отряд? Ты же все равно будешь рядом!
— Я полезу внутрь только в крайнем случае. Там, где придется рисковать, или где окажется слишком опасно — будешь действовать ты. Если что-то случиться — прежде всего убьют тебя.
— Спасибо, ты как всегда честен, — я кивнул и вымученно улыбнулся. — Согласился на свою голову...
Кед хрустнул шейными позвонками, поморщился.
— Не смей больше пить — иначе разорву. Сразу.
— Хорошо, — серьезно сказал я.
— А теперь иди и ищи уцелевших. Нужно убрать тела.
— Раненых не осталось?
— Выжили только легко раненные — твари Колодца ядовиты. Проникновение их яда в организм приводит к мгновенной смерти.
Я еще раз посмотрел на труп шестилапой твари. Закатившиеся глаза и вспоротое брюхо залитое синей кровью.
— Их кровь синяя? Как у овров? — спросил я.
— Да, — просто ответил Кед. — Как я уже говорил, это, скорее всего, их собратья...
Капитан, тяжело опустив плечи, пошел к своей хижине. Хорошо, что домики по большей части уцелели. Враги не успели занять селение целиком — пострадала только южная сторона.
Я следил за усталыми движениями Кеда и думал, что не знаю, как относиться к нему. Почему в людях так много противоречий? Почему их поведение зачастую совершенно нелогично и непредсказуемо?
Да разве я сам исключение?
И вдруг меня осенило. Я ведь не спросил у Кеда самого главного — почему твари Колодца атаковали нас вместе с войском Жирного? Как удалось людям договориться с ними?
— Кед! — окликнул я бывшего капитана. Тот повернулся. — Как банда Жирного привлекла тварей на свою сторону?
— И те, и другие проверяли тебя! — Кед отвернулся и продолжил путь.
Я с недоумением смотрел ему в спину. Хотелось догнать командира и задать еще много вопросов, но я чувствовал, что ответов все равно не получу. Выходит, снова проверки. Получается, кому-то очень нужно, чтобы я попал в Колодец...
Из-за ближайшей хижины вышла Полина в сопровождении Веры и Грега.
— Как ты? — спросил я заплаканную девушку.
Полина ничего не ответила, лишь бросила удивленный взгляд в мою сторону.
— Я иду в Колодец, — сказал я. — Нужно уничтожить тварей раз и навсегда!
— Как ты выкарабкался? — резко спросила Полина.
— Не знаю, — не до конца понимая, о чем она говорит, пожал плечами я. — Кед оказал первую помощь...
— У тебя голова была проломлена, — сказала Полина. — И ты, вроде, не дышал!
Я застыл:
— Не знаю, Полина, — рука сама потянулась к затылку, — ничего не знаю...
— Это Кедрова штучки, — нахмурился Грег. — Он мужик не такой простой, каким хочет выглядеть!
— А зачем тебе в Колодец, Сережа? Это Кед приказал? — спросила Вера.
— Он назначил меня главой отряда. Скоро нам придется идти на восток.
— Люди не пойдут за тобой, Сергей, — медленно проговорил Грег. — Ты молод, горяч, а вчера зарекомендовал себя с плохой стороны.
— Я и не собираюсь брать с собой людей. Будет маленькая группа...
— Хе-хе, — усмехнулся Грег. — Группа смертников во главе с малолетним грубияном и алкашом...
— Покажи мне того, кто здесь хороший? — перебил я его. — Может, ты зарекомендовал себя с хорошей стороны, убив жену? Или Вера, по вине которой вместе с детьми сгорела школа?
— Мы ошиблись. В нашем случае была всего одна причина для попадания сюда, — Грег нахмурился. — Ты же получил все пять проколов. Методично и основательно, один за другим.
Не нужно было рассказывать им о моей судьбе. Я запомню это на будущее.
— По крайней мере, я никого не убил, — хмыкнул я.
— Да? — с издевкой произнес Грег. — Они умерли по твоей вине!
Мужчина показывал на трупы. Я опустил голову. Враги и друзья. И я сегодня убивал. Дал волю разнузданным животным инстинктам, пустил все на самотек. Я такой же убийца.
В разговор вступила Полина:
— Он не такой плохой, каким хочет казаться. Он дрался за нас вместе со всеми. Не его вина, что Кед вылечил именно его, а не кого-то другого.
И я почувствовал, почему сердится на меня Грег. В десятке шагов, в развалившейся хижине лежит сейчас его любимая — Инга. Она умерла от когтей существа из Колодца. По мнению Грега, на месте Инги должен был оказаться я...
