— А кто сказал, что будет легко? И не забывай — вы оба тоже посланцы богов. По крайней мере, я на это надеюсь.
— Вы все время упоминаете нас двоих. В плане борьбы с Черным Властелином. Меня и Андрея. Так где он, Андрей?
Я затаил дыхание, в ожидании ответа. Жрец печально вздохнул. От этого вздоха сердце мое екнуло, предчувствуя очередные плохие известия. Сердце не ошиблось.
— Видишь ли, Виктор, — начал Осмомысл, — когда мы с твоим другом восемь лет назад взвесили всю эту ситуацию, то пришли к выводу, что восстание славов пока преждевременно.
— И что, Великий Князь Велимир не возразил? — опять не удержался я от вопроса.
— Тогда Велимир целиком полагался на посланника богов и принял это решение. Хотя и без восторга. Это теперь он сделал выводы из предыдущего опыта и сразу, пользуясь твоим появлением, объявил о начале всеобщего восстания и разослал гонцов союзникам, чтобы поставить посланника богов перед свершившимся фактом.
— Понятно. Так что же все-таки с Андреем?
— Если не будешь все время перебивать, узнаешь об этом быстрее, — с толикой раздражения, проворчал старик, прохаживаясь вдоль стены с картой.
Потом опять глубоко вздохнул и продолжил:
— Есть в Эллинском море остров.
Осмомысл ткнул пальцем в точку, расположенную в местном аналоге Эгейского моря.
— Он носит название Остров Блаженных. Действительно, туда съезжается жить много разного люда: отшельники, называющие себя магами, никакими способностями не обладающие, пророки, блаженные, пытающиеся создать новые религиозные учения, просто сумасшедшие. Есть, правда, пара магов, со средними способностями. Но, главное — среди всего этого сброда живет настоящий Маг.
Осмомысл произнес последнее слово именно так — с большой буквы.
— Мага этого, — продолжал жрец, — многие считают богом, спустившимся с небес на землю, чтобы помочь людям и помогающим, в меру сил. И этот маг-бог, вроде бы не слишком жалует Черного, хоть в прямую борьбу с ним и не вступает.
— Еще один бог? Сколько же их у вас здесь?
— Опять перебиваешь, — укоризненно покачал головой жрец. — Не так уж и много. Этот второй и последний. По крайней мере, насколько я знаю. Есть, конечно, могучие маги далеко на востоке. В странах Син и Инд. Но что в рассказах купцов, там побывавших, правда, а что сказки, понять трудно. Потому, будем считать только этих двух.
Старик снова уселся в кресло за столом.
— Так вот, мы с Андреем решили, что он должен, прежде чем начать борьбу с империей и Черным Властелином, отправиться к этому самому магу-богу на Остров Блаженных и пробудить с его помощью свои огромные потенциальные возможности. А уже после этого пробовать, что-то предпринять. Велимира удалось уговорить, хоть и с большим трудом. Был снаряжен большой корабль, способный плавать по морю. Андрей взял с собой нескольких друзей, которыми успел здесь обзавестись, небольшую дружину и отбыл на остров блаженных.
— А Ирийена?
— Что? Ах, жрица! Она тоже отправилась с ним.
— Понятно, — разочарованно вздохнул я. — И что с ним было дальше?
— Сведения, дошедшие до меня, невнятны. До острова корабль добрался благополучно. Какое-то время Андрей со своими людьми пробыл там. Добрался до Клеуса — так зовут тамошнего полубога. Где-то с год обучался у него. А потом произошло непонятное. Корабль со всем экипажем и Андреем отплыл с острова и исчез. Что с ним произошло — неизвестно.
— Неужели погибли? — вырвалось у меня.
— Кто знает, — отозвался Осмомысл. — Одно могу сказать. Имеются сведения, что примерно через год на севере Эллинского полуострова появился отряд повстанцев, совершающих нападения на румийские патрули. Они даже захватывали небольшие поселения, а со временем, когда число их увеличилось, даже разбили пару отрядов, высланных для их истребления.
— И как это связано с Андреем?
— Говорят, основу этого повстанческого войска составляют славы во главе с человеком, по описанию очень похожим на твоего друга. И человек этот обладает магическими способностями, благодаря которым, собственно, повстанцев до сих пор еще не уничтожили. Не думаю, что это простое совпадение — людей со способностью к магии очень мало. Я об этом уже говорил.
— Сейчас они живы?
— Да. Правда, последние сведения из тех мест поступали полгода назад.
Уф! Слава богу! Будем надеяться, что за эти полгода ничего плохого с Андрюхой не случилось. Странно только, что он, научившись чему-то у этого самого Клеуса, не вернулся в Славию и не возглавил восстание. Я озвучил это свое недоумение Осмомыслу. Тот опять вздохнул и пожал плечами.
— Хотел бы я сам это знать.
Жрец поднялся из-за стола, остановился перед картой, положил ладонь на северную часть здешнего аналога Балканского полуострова (кажется, он называл его Эллинским), и произнес:
— Они орудуют где-то здесь.
— А вы не плохо осведомлены о событиях, происходящих за пределами Славских земель. У вас, что, существует служба внешней разведки? — задал я очередной, заинтересовавший меня вопрос.
Осмомысл не понял, что имеется в виду. Пояснил. Жрец тихонько засмеялся.
— Ну нет, никаких 'шпионов-разведчиков'. Да и зачем они — есть же купцы. Они бывают повсюду. А сбор информации для них — жизненная необходимость. Моим людям только и остается все эти знания из них вытянуть. Вот такая 'служба' — да, имеется. Занимается этим десяток человек. Записывают рассказы купцов, извлекают из них все, что может быть интересным, и передают мне. Примерно так.
— Понятно, — протянул я. — Что ж, достаточно эффективно. Кстати, все время хочу спросить: а почему вы так сразу решили, что я — это я? Даже по имени при встрече назвали.
Старик опять засмеялся. Потом пояснил:
— Андрей сказал, что только ты можешь появиться вслед за ним. Никакой другой идиот в ту дыру не полезет. Ну и описал он тебя довольно точно.
В груди стало тепло — все же друг верил, что я попытаюсь его найти и пойду в этих поисках до конца. Осталась сущая мелочь — разбить румийцев, освободить от их ига славов, вторгнуться в империю, сокрушить ее, а потом, найдя там Андрюху, вместе с ним потягаться в искусстве магии с Черным Властелином. Ну, последнее самое простое — нас уже будет двое против него одного.
Вот такой разговор состоялся у меня с местным 'серым кардиналом'. А влияние он имел и в самом деле не маленькое. Во всяком случае, на больших советах Велимир всегда выслушивал Осмомысла первым и решения принимал, во многом, исходя из сведений, собранных 'аналитической группой' ему подчиняющейся.
И так, я со своей свитой ехал по главной улице нашего воинского лагеря, больше похожей на грязевую реку, встречать отряд северян, паруса первых лодий которых уже появились из-за поворота могучей реки. Добрались до пристаней, подъехали к одному из пустующих навесов для товаров, спешились. Забрались под навес. Здесь уже кучковались девицы из группы встречи, в накинутых поверх ярких нарядов, серых плащах. Здесь же находилась и Валька-Волеслава. Увидев меня, она подбежала, встала на колено (на публике этот ритуал соблюдался ей свято) и доложила:
— Все готово для встречи.
— Замечательно, — пробурчал я. Прогулка под дождем по непролазной грязи хорошему настроению не способствовала. Потом добавил:
— Ты бы встала, коленки протрешь.
Меня все эти церемонии раздражали, и я неоднократно пытался уговорить людей из ближайшего окружения оставить дурацкие коленопреклонения. Удалось это лишь частично — во дворце, среди своих, они стали приветствовать меня попроще, но на людях все осталось по-прежнему.
Валентина, услышав эту мою реплику, поморщилась, поднялась на ноги и отряхнула штанину от налипшего мусора. Минуту спустя, подошла кучка придворных Велимира, ведающих хозчастью нашего войска. На них лежала ответственность за размещение вновь прибывших и организацию праздничного пира. Столы для последнего накрывались тут неподалеку, под теми же навесами для товара. Все дружно опустились на колено, приветствуя вашего покорного слугу. Жестом, разрешив им подняться, поинтересовался, как идет подготовка к предстоящему торжественному застолью и когда ждать Великого Князя. С подготовкой все было в порядке, а князь, с их слов, должен прибыть с минуты на минуту. Вот и славно.
Я повернулся к пристаням, к которым уже начали чалиться первые лодьи громадного, в три сотни кораблей, флота северян. По традиции, на этих первых лодьях должно было находиться командование новуградского и варангского войска. С бортов полетели причальные концы. Пора снова выходить под дождь. Поежился. Не хочется, а надо. Махнул рукой Вальке с уже скинувшими свои серые плащи девицами и двинулся к причалам.
Лодьи с начальством определил легко — это самое начальство толпились на носу двух ближних ко мне кораблей. Богато разодетое, само собой. Направился к ним. За мной, чавкая по грязи, последовала свита. Кстати, где Велимир? По протоколу он должен приветствовать прибывших следующим за мной. После шли девицы с хлебом-солью. А, вот и он. Молодец, не опоздал. Князь с десятком сопровождающих подскакал прямо к пристани с командирскими лодьями, спешился и стал поджидать меня. Я прибавил шагу: неудобно заставлять ждать — Великий Князь, все же. Да и руководство северян уже выбралось на доски причала. Подошел. Те дружно опустились на колено, бормоча приветствия. Велимир держался позади меня. Еще дальше за ним — девицы, смотрящиеся в своих ярких нарядах на фоне промозглой серости, весьма импозантно. Ответил на приветствие. С выражением отбарабанил заготовленную речь (с каждым разом получалось лучше и лучше), попросил подняться. Вперед вышел Великий Князь. Тоже что-то сказал. Потом — девицы преподнесли хлеб-соль, исполняя при этом какие-то песнопения религиозного содержания.
Пока продолжалась вся эта церемония, к причалам подошла основная масса флота. С кораблей, грохоча по доскам, посыпались воины в полном вооружении. Они сбегали на берег и выстраивались в неровные шеренги на его кромке. Высадка заняла около получаса. Мы как раз закончили с церемонией знакомства. Командиров у новуградцев и варангов было около полусотни человек и всех их я, естественно, по именам не запомнил. Ну не Суворов и, даже не Наполеон — те, говорят, помнили, как зовут каждого из своих ветеранов. В памяти отложились имена двоих — командира Северных славов и предводителя варангов. Первого звали Ратослав. Крепкий мужчина средних лет с умным, пронзительным взглядом. Второго — Атли. Примерно того же возраста, что и славский предводитель. Высокий и мощный, впрочем, как и большинство варангов. Его лицо особым интеллектом не блистало. Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым. Оба общались со мной уважительно, но без экзальтации и скрытого страха, который я часто замечал в глазах многих аборигенов. Хотя, эти не видели всех фокусов, демонстрируемых мною на испытаниях.
Поинтересовался, как добрались. Из Новуграда до здешней столицы путь лежал по рекам, и основная его часть проходила по Донепру. Соответственно, им нужно было как-то миновать Лютецию. Донепр — эту основную транспортную артерию славских земель, имперцы охраняли весьма ревностно. Во-первых — отслеживали перемещения местных вооруженных контингентов, во-вторых — взимали торговую пошлину с многочисленных купеческих караванов. Ратослав и Атли объяснили, что флоту пришлось огибать Лютецию по притокам, местами перетаскивая корабли волоком. Намучались изрядно, но это лучше попытки прорыва с неясным исходом и неизбежными потерями.
Пока мы таким образом общались, войско северян выгрузилось и построилось на берегу. Мы с Велимиром произвели что-то вроде смотра — прошли вдоль рядов, оценили стать воинов и их вооружение. И варанги и славы порадовали: здоровяки, как на подбор, в добротных бронях, вооруженные буквально до зубов. Качество оружия так же весьма впечатляло. Будем надеяться, что и выучка соответствует внешнему виду. Вышел к середине строя и толкнул очередную речь. Короткую и энергичную. Этому тоже научился — жизнь заставила.
На этом с официальной частью было покончено. Велимир пригласил прибывших к накрытым столам. Дальше — пир. За последний месяц таких пиров я посетил десятка полтора. То есть, пировали, практически, через день, отмечая прибытие любого более или менее значимого воинского контингента. Честно сказать, от пиров этих малость подустал. А вот Велимир, Лотар, Хегни и остальные мои знакомцы — ничего. Что значит закалка. Пить старался немного, насколько это было возможно — здравицы следовали одна за другой. Спасибо вездесущей Вальке — она следила, за тем, чтобы вино в моем кубке оказывалось изрядно разбавленным холодной родниковой водой. Вино, кстати, здесь было все же привозным — из Крыма-Таврии. Местный климат для виноградников оказался холодноват. Валька, как я уже говорил, стала кем-то вроде моего порученца и специалиста по связям с общественностью. Ну и организацией моего быта занималась, по совместительству.
Наверное, интересуетесь делила ли она со мной и постель? Таки — нет! Как мне объяснили знающие люди, жрицы храма посланца богов давали обет безбрачия и целомудрия. Для чего, или кого, интересно? Для посланца, по логике, себя берегли. Так вот он — посланец! Прошу любить и жаловать! Но получалось: жаловать — пожалуйста, а вот любить — ни-ни! Что тут поделаешь. Хотя, я, собственно, и не предпринимал активных попыток в этом направлении. Стыдно сказать — смущался. Это я-то! Да и времени на все эти глупости практически не было. К ночи после всех хлопот, упражнений по верховой езде и другим нужным умениям, еле доползал до кровати. Ко всему, и не пацан ведь я семнадцатилетний, у которого содержание тестостерона в крови зашкаливает и озабочен он этим вопросом все двадцать четыре часа в сутки. Вполне солидный мужчина. Скоро тридцатник исполнится. Пара контузий, опять же, ранение. Ну, ладно, ладно. Что-то я уж совсем себя каким-то немощным старикашкой изобразил. Жар в крови все-таки еще остался. Но от приставаний к Вальке меня что-то удерживало, хотя она мне и та, еще земная нравилась. Приставать к прислуживающим во дворце девицам, опять-таки, было неудобно перед Валентиной. А она здесь постоянно околачивалась. По пьяни, правда, во время этих хронических пиров посещали всякие фривольные мысли, глядючи на молоденьких прислужниц. Но те, стоило мне только начать мычать что-то такое, или распускать руки, шарахались от меня, как от чумы. Или боялись посланца со всеми его непонятными и страшноватыми способностями, или Валька их так жестко инструктировала. Почему-то кажется, что, скорее, последнее. В общем, с личной жизнью пока не сложилось. Ну и ладно — не до того. Может потом, когда разберемся с насущными вопросами. Если доживем. Что вряд ли...
На этот раз пировали недолго — завтра выступать, отдохнуть северянам нужно. Разводить воинов на ночлег распорядители пира начали, как только перевалило заполночь. Тогда же покинул застолье и я.
Поднялись с Туробоем чуть свет. Быстро перекусили и вышли во двор. Во дворе формировался обоз из четырех пароконных упряжек. В телегах сложен запас продуктов для меня, моей свиты и ближней дружины. Там же лежали принадлежности для разбивки походного лагеря, доспехи, запасное оружие и прочие нужные мелочи. Рядом с повозками суетилась Валька. Она что, совсем не спит? Кстати, моя жрица намеревалась идти в поход с нами. Когда я заикнулся о том, что ей лучше бы остаться, она посмотрела на меня так, как смотрела в самом начале нашего знакомства, когда у нее были сомнения в моем посланничестве. Стало понятно, что торг в данном случае неуместен.
