— Ты, что собрался лезть к ним безо всякой защиты?
— Ну, почему? Думаю, если мы даже разделимся, но будем поддерживать защитную сферу, она разделится и у каждого будет индивидуальная защита.
— Думаешь? — с сомнением протянул я.
— А вот и проверим, — сказал Андрюха и решительно направился вниз к шевелящим щупальцами макушкам деревьев.
И наша, мерцающая серебром защитная сфера, действительно разделилась. Теперь каждого из нас окружало ее подобие. Только меньшего размера.
— Осторожнее, ради бога! — крикнул я вдогонку своему безрассудному другу и, поколебавшись секунду, начал спускаться за ним следом.
Андрей завис менее чем в метре от извивающихся щупалец одного из деревьев. Те сразу потянулись к лезущей к ним добровольно добыче. Мой безумно храбрый друг только весело засмеялся (смех его из-под защитной сферы доносился довольно глухо), опустился еще на полметра и потянул к бледным щупальцам руку.
— С ума сошел! — крикнул я.
И тут случилось страшное. Щупальца вдруг сильно вытянулись и облепили защитную сферу, окружавшую Андрюху. Тот ахнул и попытался взлететь, но его держали прочно. А потом спиральный ствол дерева присел к земле еще ниже, а его заметно удлинившиеся ветви, тоже смогли дотянуться до Андрюхи. Теперь под ними его было почти не видно. Еще секунду спустя, соседние деревья, вытянув стволы в сторону Андрея, склонились над захваченной добычей, полностью скрыв от меня друга.
Я, честно говоря, растерялся. Как помочь? Швырнуть файербол? А получится тот у меня одного? И не попаду ли я в Андрея? А если попаду, выдержит ли его защита? Черт! Черт! Черт! Я уже совсем собрался кинуться в сплетение щупалец-ветвей следом за Андрюхой, чтобы совместными усилиями (если мне удастся до него добраться) попытаться что-то предпринять. Но тут невообразимое переплетение черных и белых щупалец-ветвей, возникшее на месте исчезновения моего друга, вдруг вспухло огненной полусферой. Полусфера мгновенно расширилась, и во все стороны полетели обломки (или правильнее обрывки) этих самых ветвей, или щупалец. Меня отшвырнуло и перевернуло воздушной волной, так, что я едва удержался от падения.
Восстановив равновесие, посмотрел на место взрыва. Из его эпицентра поднимался вверх Андрей, в ореоле серебристой защитной сферы, картинно раскинув руки, словно артист, вышедший на аплодисменты. Подлетев ко мне и соединив свою защитную сферу с моей, он, несколько нервно, хохотнул и спросил:
— Что, испугался за меня? Как видишь, ничего страшного. Мы велики и могучи, и даже можем действовать независимо. Правда, скорее всего, не слишком удаляясь друг от друга.
— Испугал, зараза, — немного придя в себя, только и смог я сказать.
— Ну, извини.
— Проехали. Чем это ты их приложил? Огненной волной?
— Ей родимой, — кивнул Андрюха. — Ну, что помчали дальше?
— А стоит? Не хватит приключений? — мой исследовательский порыв ослаб еще больше.
— Стоит, стоит. Мы тут, считай, ничего еще и не видели.
— Ну, помчали, — без особого энтузиазма согласился я.
И мы полетели дальше. Минут пять неслись молча. Под нами простирался все тот же 'лес'. Потом я спросил:
— Заметь, сплошная растительность и никаких признаков фауны. Заметной, во всяком случае.
— Это как раз просто — крупная вся подалась наверх. Вся поголовно.
— И на развод ничего не осталось?
— Наверное что-то, все же, осталось — откуда-то берутся эти периодические волны вторжений. — Он помолчал немного. Потом добавил. — Меня немного беспокоит вот что: эти щупальца на макушках здешних деревьев явно предназначены для ловли летающей добычи.
— Похоже на то, — согласился я.
— В то же время, со слов лемурийцев, летающих тварей во время вторжений они ни разу за всю историю не наблюдали.
— Ну, это как раз просто, — гордясь своей сообразительностью, сказал я в ответ. — Атмосфера здесь на глубине в полсотни километров гораздо плотнее и крылья (или что там у них вместо?) летающих тварей держат. А вот выше, где атмосфера пореже, уже нет.
— Логично, — кивнул Андрей. — Но тогда они не должны были никуда деться отсюда. А, если так, где они? И что собой представляют? Ну и насколько опасны для нас?
Я почувствовал себя неуютно. Посмотрел вправо, влево. Оглянулся даже. Но пятно света оказалось мало до безобразия, и что там творится за границей света и тьмы, рассмотреть было решительно невозможно. Судя по всему, внезапного нападения, если таковое вдруг произойдет, избежать не удастся. Приходилось утешать себя мыслью о том, что защитная наша сфера нападение выдержит.
— Думаю, на всякий случай, надо прибавить скорость, — после недолгого молчания предложил Андрей, видимо терзаемый теми же опасениями, что и я. — Вряд ли здешние летуны смогут выдать хотя бы сто километров в час. Земные, во всяком случае, до таких скоростей точно не разгоняются. Если только в пике.
Мы разогнались до двух сотен. Во всяком случае во столько оценил нашу скорость мой друг. Теперь незаметно подкрасться к нам вряд ли кто-то мог. А атаковать если только в лоб.
Пейзаж, между тем, почти не менялся — все тот же лес. Правда мы пересекли несколько не широких речек, блеснувших отраженным светом нашего светящегося шара в угольно-черной воде. Потом попалось небольшое озеро. Около него мы немного притормозили и сделали пару кругов. Никаких животных не заметили и здесь. Сухопутных, во всяком случае. А вот гладь озера возмутили несколько мощных всплесков, произведенных какой-то подводной живностью изрядных размеров. Я было забеспокоился: не пришло бы в голову Андрюхе полезть в глубины этого водоема — полюбоваться на здешних представителей ихтиофауны. Но вид озера был настолько мрачен и негостеприимен, что мой друг, не смотря на терзающее его любопытство (видно было по выражению физиономии), лезть туда не решился.
Мы продолжили полет во тьму. Освещаемые нашим шариком окрестности удручали однообразием. Ничего летающего видно не было. Становилось скучновато. Я уже открыл было рот, чтобы предложить Андрею поворачивать обратно, когда мой друг воскликнул:
— Смотри, ты видишь! Впереди какое-то свечение!
Я поморщился — громкие звуки внутри сферы продолжали бить по ушам. Потом всмотрелся в темноту за границей светового круга, в котором мы двигались. Вначале ничего не заметил. Потом... Да, действительно — далеко впереди просматривалось едва видимое фиолетовое свечение в форме колонны. Размеры ее оценить пока было невозможно поскольку непонятно на каком расстоянии колонна находилась.
— Прибавим ходу, — предложил Андрей после того как я подтвердил, что тоже вижу свечение. — Потом добавил. — Мы здесь пролетели уже километров триста-четыреста?
— Тебе виднее, — отозвался я. — У тебя же развито чувство скорости.
— Да. А еще чувство направления. Мы все время двигаемся на северо-запад.
— Серьезно? Ты и это можешь? Честно говоря, не думал, что под землей такое возможно.
— Сам не знаю, как это происходит. По линиям магнитного поля здешней земли ориентируюсь что ли? Но до сих пор ни разу не ошибался.
— Ну, ладно. Двигаемся на северо-запад. Пролетели столько км, сколько ты сказал. И что?
— А то, что здешние окрестности мне довольно хорошо известны. Я имею в виду поверхность земли. И где-то здесь на этой поверхности должен находиться замок, или, если хочешь, дворец Черного Властелина. Я однажды даже видел его. Издалека, правда.
— Вот как? — удивился я. — И ты думаешь, это свечение как-то связано с ним?
— Все может быть, — хмыкнул Андрюха.
До таинственного свечения пришлось лететь еще почти полчаса. Это и впрямь оказалось колонной. Колонной огромной. Основание ее упиралось в довольно высокий холм, вздыбливающий, в общем-то, довольно ровную поверхность местной земли. Вершина колонны не просматривалась — маловат был радиус освещения.
Держась, на всякий случай, на почтительном расстоянии, мы облетели странное образование кругом. Оценили диаметр. Получилось метров в двести. Что собой представлял материал, из которого колонна состояла, определить затруднились. Мешало мерцающее фиолетовое свечение, от нее исходящее. Но, насколько было видно, больше всего это напоминало полупрозрачное стекло — мерцание распространялось из толщи колонны.
— Поднимемся повыше, — предложил Андрей. — Глянем, где макушка у этой штуковины.
Я кивнул, и мы устремились вверх. Колонна упиралась в потолок здешнего мира. Причем, было ощущение, что она проткнула его и ушла дальше и выше в толщу породы.
— Кстати, замок Черного Властелина тоже имеет круглую в плане форму, — сообщил Андрюха. — И диаметр совпадает. Примерно.
— Интересно... — сказал я просто чтобы что-то сказать. Как-то не особо зацепило меня это открытие друга. Слишком похожими были на сказки все те рассказы, которые я слышал о Черном Властелине. Даже не смотря на все чудесные чудеса, которые я здесь наблюдал и творил собственноручно.
— Надо посмотреть поближе, — решил Андрюха.
Вот ведь, неугомонный!
— А если это свечение — не что иное, как радиация? — проявил разумную осторожность я.
— Да ну, вряд ли, — беспечно махнул рукой мой друг. — А если и так, вылечишь меня по-быстрому. А потом я тебя. Ежели, конечно, ты рискнешь ко мне присоединиться, — не удержался он от подначки и добавил. — А то что-то слишком осторожным ты стал Витек в этом подземном мире.
На подначку я повелся. Ну а чего — обидно же! Да и прав в какой-то степени Андрюха — не слишком отважно я себя веду в этой нашей разведывательной вылазке. Поэтому, уже не задумываясь, последовал следом за другом, который решительно направился в сторону странной колонны. Долетели быстро. Остановились примерно в метре. Материал колонны, действительно, очень напоминал стекло, мутно-голубое. В нем даже смутно видны были наши отражения. Из глубины сочился малиновый свет, который, проходя голубую толщу, снаружи приобретал сиреневый оттенок. Андрей преодолел оставшийся метр и приложил ладонь к поверхности колонны.
— Теплая, — словно чему-то обрадовавшись, улыбнулся он. — Почти горячая.
Я, преодолев внутреннее сопротивление, тоже подлетел к колонне вплотную и приложил руку к ее стенке. И в самом деле — очень теплая, прямо как печка в деревне у бабушки, к которой часто ездили во времена моего детства. Какое-то время мы глубокомысленно щупали колонну. Потом Андрей удалился метров на десять и все с тем же глубокомысленным видом начал ее рассматривать. Я остался на месте, доказывая скорее себе, чем другу, что вовсе я и не боюсь, хотя желание смотаться подальше от этого странного образования преодолеть было очень трудно. От колонны веяло чем-то... Трудно передать... Ощущений букет. Но главным было чувство угрозы.
— А тебе не кажется, что дворец Правителя Подземной страны очень похож на такую вот колонну? — наконец нарушил молчание мой друг. — Вернее, был похож до того, как обломился.
Я вспомнил дворец, представлявший собой, действительно, сломанную примерно посредине колонну. Потом возразил:
— Но та из камня, а эта из какого-то стекла.
— Может, это так только кажется, пока изнутри ее идет этот странный свет. А если он вдруг иссякнет, будет тот же камень. И, если это так и колонна является фундаментом замка Черного Властелина, то кто-то когда-то уже устраивал против него диверсию. И довольно успешную, что не может не внушать оптимизма.
— Только вот Властелин этот до сих пор живет и здравствует, — счел нужным возразить я.
— Это — да... — отозвался Андрей и вновь задумался.
Я молчал, ожидая, какую новую авантюрную идею родит мозг моего друга. И, разумеется, был вознагражден за терпение. Лицо Андрюхи озарилось вдохновением, и он предложил:
— Слушай, Витька, а давай шарахнем чем-нибудь по этой чертовой колонне, раз уж здесь оказались. Насолим этому самому Черному Властелину, или даже, чем черт не шутит, совсем его угрохаем!
Я задумался. Потом заговорил, вдумчиво, размеренно.
— Ну, во-первых, ты уверен, что мы в силах разрушить эту штуку? Она не производит впечатления особо хрупкой. Во-вторых, если это нам удастся, не обрушится ли на нас потолок этой огромной пещеры? И в-третьих, сильно сомневаюсь, что разрушением сей колонны мы особо сильно насолим названному тобой персонажу.
— Ты стал таким мудрым и правильным, что даже тошнит, — печально посмотрев на меня, выдал Андрей. — А как же авантюризм, русский авось? Ты же грешил этими вещами впору нашей молодости! Из всех твоих соображений я принимаю только вероятность обрушения потолка. Но мы отлетим подальше и вдарим. Воздушной волной. Ну, Витек, не трусь!
И снова обвинение в трусости! Я разозлился. Разозлился и согласился. Мы отлетели от колонны на пару километров, ухватились за руки и ударили по колонне узконаправленной воздушной волной, вложив в удар всю свою силу.
В сторону колонны понесся ком спрессованного воздуха, сминая и разбрасывая в стороны местные деревья. При столкновении ударной волны с колонной раздался низкий гул и... колонна устояла. Хотя заметно вздрогнула.
— Давай еще! — азартно выкрикнул Андрей.
И мы дали еще!
Снова гулкий удар. Снова вздрогнула светящаяся колонна и снова она устояла. Ударили в третий раз. Но теперь удар получился слабым — мы подустали. В магическом смысле. Слишком много сил вложили в первые два удара. На третий раз колонна даже не дрогнула.
— Бесполезно, — с каким-то даже удовлетворением (прав ведь оказался в своих сомнениях!) констатировал я.
— Пожалуй, — нехотя согласился Андрей. Потом внимательно всмотрелся в колонну и воскликнул. — Смотри! Что это? Видишь?
— Ну, что там еще?
Я посмотрел на светящийся столб и в первый момент не увидел ничего особенного. Потом... Да, действительно — вокруг колонны теперь кружили какие-то темные точки. Словно мошки вокруг лампы. И, если не ошибаюсь, их на глазах становилось все больше и больше.
— Что за чертовщина? — пробормотал я вполголоса.
Андрей тем не менее меня услышал — слышимость внутри защитной сферы, повторюсь, была изумительной.
— Похоже, это те самые летающие твари, на которых охотятся здешние деревья, — резонно предположил он. — Только не пойму — откуда они берутся? Видишь, их все больше и больше. Вылезают откуда-то из-под крон деревьев? Но мы же там довольно долго болтались и никого не заметили.
— Из-под земли полезли потревоженные ударом, — предположил я.
— Возможно... — протянул Андрюха. И тут же озарился новой, впрочем, вполне ожидаемой идеей. — Давай подлетим поближе, посмотрим?
Я тяжело вздохнул, но, чтобы избежать очередного обвинения в излишней осторожности, согласился. Мы полетели обратно к колонне. Не быстро — километров десять в час. Колонна приближалась, кружащиеся вокруг нее точки увеличивались, потихоньку обретая очертания. Метров со ста летающих вокруг колонны тварей стало возможно рассмотреть более или менее подробно. Больше всего они походили на летающих собак, обитающих на Земле, кажется, где-то в Юго-Восточной Азии. Такие же перепончатые крылья, тела, покрытые короткой белесой шерстью, длинные собачьи морды... Только были они заметно крупнее, достигая в размахе крыльев метров двух с лишним и имели мощные с острыми загнутыми когтями задние лапы.
