Двинулись. Лемуриец опять ушел вперед. Правда, не так далеко, как в прошлые дни: двигался метрах в десяти. Он приказал погасить большую часть факелов, так чтобы только видно было куда поставить ногу и двигаться как можно тише. Я, Андрюха, Туробой и Валька с подругами двигались в голове колонны. Хегни, Лотар и Хулагу шли в хвосте, прикрывая колонну с тыла. Так двигались пару часов. Ничего не происходило. Никто не пытался напасть на нас, или сожрать. Снова тоннели чередовались подземными залами разной величины, провалами, пропастями и прочими прелестями подземного пути. К этому мы уже начали привыкать. Внезапно наш проводник остановился, предупреждающе вскинув руку. Мы встали. За нами остановила свое движение колонна. В настоящий момент наш отряд находился в небольшом пещерном зале. Во всяком случае свет факелов доставал до его боковых стен, расстояние до которых от нашей колонны составляло метров тридцать. В длину зал оказался значительно больше: дальнего конца видно не было.
— Всем тихо! — свистящим шепотом воскликнул лемуриец.
Постепенно установилась тишина. Можно сказать, мертвая. Наш проводник по куриному склонил голову, прислушиваясь. Потом кивнул, словно убеждаясь в чем-то, быстро подошел к нам, сообщил:
— Ползут!
— Кто? — в один голос спросили я и Андрей.
— Ползуны, — чуть заметно улыбнулся лемуриец.
— Очень понятно, — добавив в голос сарказма, прокомментировал я ответ проводника. — Что они из себя представляют? Насколько опасны? Как против них бороться?
— Некогда объяснять, — отрезал лемуриец. — Скажите воинам, пусть занимают круговую оборону.
Ну, что ж, будем надеяться, что товарищ знает, что делает. Окликнул Хегни, ретранслировал ему слова проводника. Мой воевода отдал команду. Варанги быстро выстроились в оборонительный круг. Мои соратники без лишних церемоний затолкали меня, Андрея и жриц в центр круга, к сбившимся в испуганную стайку, румийкам. Ослов и ученых — в центр строя, усмехнулся я, вспомнив крылатую фразу известного полководца.
— Тишина! — выкрикнул лемуриец. — Зажгите еще факелы и все их на край круга!
Оборонительный круг варанги сделали двухрядным. Воины второго ряда взяли подожженные факелы и подняли их повыше над головами, с тревогой вглядываясь в ставшую вдруг угрожающей темноту подземелья. Чего хоть ждать? Я озвучил этот вопрос проводнику. Он стоял в первом ряду строя с обнаженным мечом наготове неподалеку от меня. Лемуриец кивнул, показывая, что понял вопрос и громко, чтобы слышали все, ответил:
— Это ползучие твари, вроде гигантских слизняков. Потому, следите за нижним уровнем. Они выбрасывают при нападении из тела отростки, снабженные пастью с весьма острыми зубами. Не дайте им себя укусить — вырывают целые куски мяса. К тому же ядовиты. Рубите отростки — их у тварей ограниченное количество. Колоть в саму тушу не пробуйте — толку, не зная куда целить, будет мало. Все! Внимание! Они уже близко!
Опять воцарилась тишина, нарушаемая только не громким потрескиванием пламени факелов. Так прошло что-то около пяти минут. Потом я услышал легкий шорох, раздававшийся впереди по ходу колонны.
— Внимание! — снова выкрикнул лемуриец. — Они здесь! Не разрывайте строй! Прикрывайте друг друга!
Шорох приближался, усиливался. Шел он откуда-то снизу от пола пещеры.
— Вот они! — воскликнул кто-то из воинов.
Я из-за спин пока ничего разглядеть не мог. Подался было вперед, желая протиснуться в первый ряд, но в меня решительно вцепились три пары рук моих жриц-телохранительниц. И Туробой, занявший место во втором ряду оборонительного круга прямо передо мной перекрыл мне дорогу своей широкой спиной. Черт! Не дают посмотреть на эдакое чудо! Интересно же! А у Андрюхи маневр, который я намеревался совершить, вполне удался: его никто не держал. Постеснялись, что ли? Мой друг, раздвинув варангов, пробился в первый ряд. Как раз в этот момент шорох, достигнув максимума громкости, внезапно стих. Среди воинов, обращенных в сторону приближающейся опасности, прошел негромкий ропот: видимо, противник появился в пятне света. Любопытство буквально раздирало меня.
— Так, — повернулся я к держащим меня жрицам, одной из которых оказалась Волеслава. — Убрали руки, — побольше металла в голосе. — Забыли кто я? Я сам знаю, что мне делать. Руки!
Последнее слово выдал резко, как кнутом щелкнул. Получилось. Руки, держащие меня, ослабли, потом отпустили. Последней разжала пальцы Волеслава. Я требовательно постучал по спине Туробоя. Тот, поежившись, повернулся, давая дорогу. Я пролез в первый ряд, встал рядом с Андреем. Туробой поменялся местами с варангом из первого ряда, встав справа от меня.
— Ну, что тут?
— Смотри, — кивнул головой мой друг куда-то вперед.
Я всмотрелся. Не сразу понял, что скопление округлых булыжников на границе света и тьмы и есть те самые ползуны, нападения которых мы ждем. Почти правильные полусферы, немного вытянутые спереди назад, около двух метров длиной и почти столько же в ширину. Высотой чуть больше метра. Темные, почти черные. Сейчас они лежали абсолютно неподвижно, потому и были приняты мной за камни.
— Чего они ждут? — почему-то шепотом спросил я у стоящего слева от Андрюхи проводника.
— Может, не ожидали, что добычи будет так много? — пожал тот плечами.
В этот момент по живым булыжникам словно прошла волна, и они одновременно ринулись в атаку. Ринулись в буквальном смысле — двигались гигантские слизняки очень быстро. Они словно скользили по полу пещеры, совершая легкие волнообразные движения нижней плоской частью тела. Я покрепче вцепился в щит и опустил его край почти до пола пещеры, ожидая таранного удара не легонькой, судя по размерам, туши. Воины переднего ряда приготовили мечи, заднего, имевшего копья, выставили их, просунув между нами, готовясь принять странных тварей на острия. Но ползуны таранить наш строй не стали. Мгновенно приблизившись к нашему первому ряду, они резко остановились и из их тел, из передней части, начали выпучиваться выросты. Видели, как появляются рога у улитки? Так вот, было очень похоже, с поправкой на масштаб и скорость. У этих выросты возникли буквально за секунды. Штук по шесть-восемь у каждой твари. Толстые: в руку здоровенного мужика, метра по полтора-два длиной. В самом конце процесса выпячивания, на конце этих рук-щупалец вывернулись рты, вернее, пасти, тут же раскрывшиеся и продемонстрировавшие острые игольчатые зубы, равномерно покрывавшие всю их внутреннюю поверхность. Я еще успел удивиться: как они им глотать не мешают? Дальше стало не до размышлений: ползуны атаковали.
От меня и Туробоя попытался откусить один из нападающих. Я был атакован четырьмя щупальцами. Сколько их накинулось на Туробоя, не разглядел: было не до того. Отбил щитом укусы двух пастей, третье щупальце отрубил наполовину. Четвертое добралось до моего правого предплечья: неповоротливый какой-то стал! Его зубы бессильно скрежетнули по наручу. Обратным движением меча отрезал щупальце у самого основания пасти. Мелькнула мысль: а если бы укус пришелся на кольчужный рукав, или ноговицу, не проникли ли бы тонкие зубы сквозь кольца? Они, конечно, не слишком длинные, но все же. Тем более наш проводник сказал, что зубки ядовитые... Неизвестно, сможет ли мой дар целительства побороть этот яд. Лучше не подставляться. Я ускорился и быстро посрубал оставшиеся два щупальца, продолжавшие попытки добраться до моей плоти. Потом помог Туробою, все еще возившемуся со своей половиной ползуна. Потеряв конечности, гигантский слизень как-то съежился, втянул обрубки внутрь тела и подался назад.
Я, в чисто познавательных целях, сделал шаг из строя и с потягом, вложив в удар всю силу, попытался разрубить тушу по ее продольной оси: надо же посмотреть, что там внутри. Медик я, или не медик? Пусть даже недоучившийся. Плоть чудовища оказалась неожиданно прочной и какой-то упругой. Ощущение, что рубишь армированную автомобильную покрышку от грузовика. Отростки твари поддавались рубке не в пример легче.
Располовинить тушу не получилось, хотя рану нанести удалось. Не слишком большую: сантиметров сорок длиной и с десяток сантиметров глубиной. Из нее сразу начала сочиться густая бесцветная жидкость. Пострадавший слизень задергался и ускорил отступление. Через него тут же переполз следующий ползун и, отрастив зубастые конечности, с энтузиазмом атаковал меня и Андрюху. У этого отростков оказалось, по-моему, больше десятка. Мой друг с лемурийцем уже отбивался от одной твари, а тут его атаковало еще пять голов. В меру сил я отвлекал ползуна на себя, но, все равно, Андрюхе приходилось тяжеловато. Ползун оказался шустрым: постоянно совершал небольшие горизонтальные перемещения, и размахивал своими руками-шеями, уворачиваясь от лезвия меча и пытаясь куснуть. Пока я с ним возился, справа между этим шустриком и ползуном, атакующим Туробоя, протиснулся еще один любитель человеческого мяса.
Этот оказался довольно скромного размера, но невероятно верткий. Подобравшись вплотную к моим ногам, он попытался подло укусить меня за самое святое, целя под кольчужную юбку. Хорошо я успел отшатнуться и, пылая праведным гневом, быстро посрубал его шеи-щупальца. Тут же через его искалеченную тушу полезла следующая тварь, а поверх этой еще одна. Получившаяся этажерка превышала мой рост. К тому же ползун, оказавшийся наверху, почему-то не стал выдвигать конечности. Опираясь на заднюю нижнюю часть туши, он поднял переднюю половину туловища почти вертикально. Вот она где настоящая пасть у него оказывается! На нижней плоской части тела ближе к переднему концу имелось мускульное отверстие диаметром сантиметров тридцать, сочащееся какой-то молочно-белой слизью. Отверстие раскрылось еще шире и из его глубины показалось что-то вроде попугайского клюва, насаженного на мускульный вырост. Нижняя часть слизняка раздалась в стороны, тело его сделалось почти плоским, и вот эдаким живым одеялом он прыгнул на меня, целясь пастью с клювом в лицо.
Ну нет, шалишь! Я вскинул щит над головой, принимая немалый вес тела монстра, и ткнул острием меча в разверстую пасть. Меч вошел в тушу неожиданно легко. Я еще успел провернуть его, стремясь нанести возможно большие повреждения, а в следующий миг туша обрушилась на меня всем своим весом. На ногах, хоть и с трудом, я удержался. Но для этого пришлось сделать пару шагов назад, нарушая монолитность строя. Стоящий сзади воин помог копьем сбросить с меня содрогающегося в конвульсиях ползуна. Тот подрагивающим комом свалился нам под ноги. Похоже, удачно я ему попал. Пасть у них слабое место. Только не слишком они ее подставляют. Этот видно был безумно смелым, или слишком самоуверенным.
Я тут же попытался занять свое место в строю, но туда уже вполз следующий слизняк, широко раскинувший в стороны щупальца-шеи. Туробой и Андрей, атакованные с боков, вынуждены были тоже отступить. Наш строй прогнулся, что не есть хорошо. Я ускорился по максимуму. С трудом, но удалось довольно быстро посрубать щупальца. Как только отлетело последнее, я, не дожидаясь, пока искалеченный монстр отползет назад, шагнул прямо на него и атаковал следующего ползуна, уже пролезающего на освободившееся место. Андрей с Туробоем помогли и целостность нашего оборонительного круга восстановилась. Стоять на вяло шевелящихся тушах было не слишком удобно, но те подались назад, вывернулись из-под ног и вскоре ретировались. Напор ползунов заметно ослаб и минут через десять сошел на нет. Какой-то самый здоровый и, видимо, самый голодный в одиночку пытался продолжить атаку, но его буквально порубили на куски, не смотря на всю прочность шкуры. Можно было выдохнуть и оценить потери. Позвал Хегни. Тот появился откуда-то сзади.
— Что у нас с ранеными? — спросил я, переводя дух. — Погибшие есть?
— Все живы, слава богам, — ответил воевода. — Семь человек покусаны. Зубы у этих, — он кивнул на слабо шевелящиеся туши ползунов, не нашедших в себе сил далеко уползти, — действительно ядовитые. Парни жалуются на сильное жжение и боль. Посмотришь их, господин?
— Куда же я денусь, — кивнул ему в ответ.
К нам подошел Андрей. Спросил:
— Кого-то все же покусали?
Хегни коротко кивнул.
— Пойдем, попробуем полечить вместе, — предложил Анюшин. — Ты здесь уже имел дело с ядами?
— Нет, — подумав, качнул головой я.
— А у меня есть опыт. Со змеиным, правда. Радужное сияние помогает, но получается гораздо дольше и истощаешься быстрее. Вдвоем должно получиться лучше. Во всяком случае, чародей об этом говорил. Заодно и проверим, так ли это.
— Пошли, — кивнул я. Потом зачем-то добавил:
— А я называю это радужным потоком.
— Не суть, — махнул рукой Андрюха.
Покусанных занесли в середину оборонительного круга. У пятерых укусы пришлись на ноги, у двоих на кисти рук. Пострадавшие конечности отекали на глазах и приобретали неприятный красно-лиловый цвет. Чувствовалось, что мужикам очень больно, и они с трудом удерживаются от стонов.
— Положите их плотнее друг к другу, — скомандовал Андрюха. И пояснил уже мне:
— Чем меньше конус радужного сияния, тем эффективнее лечение. Один человек излечивается быстрее не потому, что он один, а потому, что концентрация сияния, воздействующего на него, выше.
Усмехнувшись, добавил:
— В идеале раненых надо складывать в штабель. Или сооружать из них что-то вроде большой кучи.
— Это тоже чародей говорил?
— Ну да.
Покусанных, тем временем, уложили покомпактнее. Андрей подошел ко мне вплотную и взял своей правой рукой мою левую. Пояснил:
— Нужен непосредственный контакт. Сейчас вызываем сияние, или, если хочешь, будем называть это потоком. Потом я буду надавливать на твою кисть в определенном ритме, а ты старайся в момент нажатия воздействовать на поток в сторону усиления.
— А так можно? — удивился я. — Не знал, что его можно еще и усилить. Падает он и падает.
— Можно, — кивнул Андрей.
— А как? Что я должен почувствовать?
— Просто пожелай и все получится. Но пожелай изо всех сил.
— Ну хорошо. Давай попробуем. Кстати, а толща земли над нами не помешает?
— Не помешает, — улыбнулся мой друг. — Помнишь, я же больше года кудесничал в подземной стране.
— Понятно.
Я привел себя в уже хорошо знакомое состояние. С потолка пещеры послушно хлынул радужный поток. Через секунду он вдруг набрал гораздо большую, чем обычно, плотность и насыщенность. Видимо это Андрюха подключился и его поток наложился на мой. Спустя секунду, я почувствовал, что он сжал мою кисть. Как это он сказал? Просто очень сильно пожелать? Попробовал. Кажется, насыщенность потока возросла. Еще одно нажатие. Я снова напряг психику. Плотность потока стала такой, что, казалось, прикоснись к его танцующим лучам и они зазвенят, как струны. Я почувствовал, что Андрей отпустил мою руку. Поток сразу заметно ослабел.
— Все, — услышал я голос Анюшина. — Получилось. Люди здоровы.
Как? Уже? Так быстро? Я глянул на него. Андрюха тоже выглядел сильно удивленным. Он, протянув руку, помог подняться одному из исцеленных воинов, осмотрел его покусанную ногу. На конечности не осталось никаких следов действия яда: исчез отек и покраснение. Раны от укуса тоже затянулись, не оставив после себя даже шрамов. Остальные пострадавшие поднялись без посторонней помощи, неверяще разглядывая вернувшуюся в норму плоть. Андрюха отвел меня на пару шагов в сторону.
