Демиург местного значения

Глава 1

Поверхность воды снизу казалась тусклой ртутной пленкой. Сколько до нее? Десять метров? Пятнадцать? Плохо, что не успел сделать полноценного вдоха, когда выбирался из подводного тоннеля — воздух в акваланге обрезало сразу и теперь этого самого воздуха катастрофически не хватает! Ничего, главное — сжать зубы и не глотнуть воды, когда сознание начнет уходить. К счастью, до вожделенной поверхности оказалось не так уж далеко, и я добрался до нее на выдохе в облаке воздушных пузырей.

Следующие минуты полторы я, не видя ничего вокруг, дышал. Чистый воздух после двух часов дыхания в акваланге, да еще после того, как несколько раз за эти два часа простился с жизнью — нечто. Когда отдышался, начал воспринимать окружающее, а когда включились мозги, по этому окружению начали появляться вопросы. Самый основной вопрос — а куда меня, собственно, занесло? Ну, это ладно, выберемся из воды — разберемся. Второй напрягающий момент — время суток. Я, помнится, ушел под трясину где-то в начале одиннадцатого. Дня, естественно. Там, со всеми приключениями, могло пройти часа два с половиной — на большее просто не хватило бы воздуха. То есть, сейчас должно было быть максимум два часа дня. Здесь же по всем признакам царило раннее утро. Серый рассветный воздух, сдобренный хорошей порцией тумана, сужал видимость метров до десяти. Ну и как объяснить сей феномен? Получается, я пробыл под водой часов пятнадцать. Но такого же не может быть в принципе! Ладно, запишем в непонятки, а пока вернемся к вопросу номер раз. А именно: куда я попал и как отсюда выбраться? Еще и не видно ни черта! Ладно, поплыли.

Плыть без акваланга было легко. Однако вскоре прямо по курсу из тумана выросла отвесная стена. Подобрался к ней вплотную, ухватился рукой за осклизлый от тины выступ, глянул вверх. Верхний край терялся в тумане. А это, получается, ее высота уже не меньше десяти метров. Стена все из того же известняка с зелеными пятнами, то ли мха, то ли водорослей. Ни крупных уступов, ни приличных трещин. В общем, не забраться. И куда теперь? Вправо? Влево? Какая, в общем-то, разница. И я поплыл вправо. Плыл минут пять-семь. Стена практически не менялась. Все так же ее верхний край скрывался в тумане, все такой же неприступной она оставалась.

Уцепившись за выступ, остановился передохнуть. Вымотался смертельно. Плюс переохлаждение: гидрокостюм у меня мокрого типа, а температура воды в подземном тоннеле вряд ли превышала пятнадцать градусов. Да и в водоеме, в котором теперь бултыхался, довольно прохладно. Начинало конкретно поколачивать. Двигаться надо! Двигаться! Собравшись с силами, замолотил ластами и двинулся дальше вдоль кажущейся уже бесконечной стены. Скорость развил приличную и через несколько минут меня начали терзать смутные сомнения. А именно, то что я двигаюсь по кругу: чтобы плыть вдоль стены приходилось сильнее загребать левой ногой и вроде бы рельеф стенки уже несколько раз повторился. Для проверки этой догадки вытащил из-за пояса найденный в пещере Андрюхин нож и поскоблил стену на уровне глаз. Так, чтобы снять слой зеленой тины до чистого белого камня. Поплыл дальше. Уже не так быстро, поглядывая на стену более внимательно. Добрался до соскоба минут через пять. Что называется — приплыли.

Получалось, что я вынырнул в каком-то гигантском колодце, типа сенота, в который сбрасывали своих жертв индейцы майя. Надо же — вспомнилась книжка, прочитанная, по-моему, еще в детстве. Если так, стоит мне поплыть прочь от этой стенки, и я неминуемо должен уткнуться в противоположную сторону колодца. Что ж, проверим, чтобы уж совсем не сомневаться. Поплыл. Уткнулся. Диаметр водоема оценил метров в пятьдесят. Действительно — приплыли. Что называется, из огня, да в полымя. Что теперь? Лезть на стенку? В буквальном смысле? Вот только рельеф этой самой стенки к скалолазанию не располагал. Да и самочувствие мое стремительно ухудшалось, куда там лезть, на поверхности бы удержаться.

Грустные размышления прервал голос, раздавшийся сверху. Женский голос. Молодой. И даже, вроде бы, смутно знакомый. Голос кого-то звал. Негромко. Я замер и прислушался.

— Посланник! — звал голос. — Посланник!

Звали, судя по всему, кого-то другого, но решил откликнуться.

— Эй, наверху! — позвал я. И сам удивился слабости своего голоса. Потом испугался, что меня не услышат, и попытался добавить громкости. Получилось плохо. Грудь разодрало кашлем.

— Посланник, — опять раздалось сверху, — лови.

Через секунду в воду шлепнулась веревка с привязанной на конце деревяшкой. Дрожащими руками ухватился за нее и, то ли крикнул, то ли просипел:

— Тащите!

Сверху потянули. Я попытался упереться ластами в стенку и соскользнул. Сорвал ласты. Те, обладая положительной плавучестью, закачались неподалеку на поверхности воды. Попробовал еще раз вскарабкаться на стену. Без ласт это оказалось, определенно, удобнее. Ну же, теперь надо напрячься. Упираясь дрожащими ногами в стенку и цепляясь цепенеющими руками за деревяшку, я полез вверх. Сверху активно помогали, подтягивая мою тушку вместе с веревкой. Если бы не эта помощь, вряд ли бы мне самому удалось подняться на такую высоту. А высота оказалась метров пятнадцать, не меньше. Наконец, из тумана появился край выступа, над которым смутно белели два лица. Еще усилие и я, перевалившись через этот край, растянулся на ровной каменистой площадке лицом вниз. Вымотался настолько, что даже радоваться спасению сил не оставалось. Тело продолжала колотить крупная дрожь. Надо бы срочно согреться. В идеале в горячей ванне. Только где ее здесь взять?

Кто-то из спасителей ухватил меня за плечо и аккуратно перевернул лицом вверх. Сквозь пелену, застилающую глаза, увидел над собой огромное русобородое лицо. Лицо очень хорошо, по-доброму улыбалось. От такой улыбки мне даже стало чуток теплее. Сильные руки, должно быть принадлежащие этому лицу, приподняли мне голову и подложили под нее что-то мягкое. Потом укрыли чем-то теплым и мохнатым, пахнущим овчиной. Потом большое лицо исчезло из поля зрения и на его месте появилось изящное женское. Знакомое, надо сказать, лицо. Мозги работали с трудом. Пришлось напрячься. И тут пришло узнавание. На какое-то время даже пропала дрожь. Я привстал на локте, чтобы рассмотреть свою спасительницу как следует и убедиться, что не ошибся. Теперь, когда пелена перед глазами слегка рассеялась, сомнений не оставалось — передо мной, присев на корточки, сидела Валька Синицина и смотрела на меня с выражением немыслимого обожания. Рядом с Синициной стоял на коленях здоровенный детина, которого я увидел первым. Смотрел он на меня примерно с таким же выражением лица, что и Валентина.

Прикид у моих спасителей оказался странным. На детине надеты широкие штаны из мягкой, по виду, кожи, сероватая рубаха из грубой, материи, перепоясанная широким кожаным поясом. Голову этого странного персонажа венчала плохо расчесанная копна волос, еще более светлых, чем борода. На вид мужику я дал бы лет тридцать-тридцать пять.

На Синициной было надето безрукавное, платье из такой же мягкой кожи, что и штаны на ее друге. Довольно длинное — ниже колен, расшитое каким-то сложным узором. На ногах изящные сапожки. Тоже из кожи, вроде замши. На шее болтались бусы из зеленого необработанного камня. Темные, расчесанные на прямой пробор, волосы схвачены вокруг головы, сплетенным из тонких кожаных шнурков, ремешком.

Откуда-то сзади послышался топот многочисленных ног и возбужденные восклицания. Шум приближался, и вскоре из клубящегося тумана высыпала толпа народа примерно в том же прикиде, что и мои спасители. Снова навалились дурнота и слабость. Вернулся и отступивший было озноб. Я глянул на Вальку и спросил слабым до противности голосом:

— Вы чего тут, Синицина, в ролевые игры играетесь? Или это у вас клуб реконструкторов?

Ответа подруги детства уже не услышал. В голове зашумело, в глазах потемнело, и я элементарно вырубился.

Глава 2.

Вы спросите: кто же такая Валентина Синицина, почему я так удивился, встретив ее, и что вообще происходит? Начну по порядку. И довольно издалека. Практически ab ovo, то бишь, от яйца, как говаривали древние римляне. Заранее прошу прощения, если получится слишком длинно, но постараюсь не развозить.

Так вот, с Валькой я и Андрей познакомились еще в детском садике. Стоп. Наверное, надо рассказать вначале о моем друге детства Андрее? Да, наверное, сразу и о себе? Иначе читателю не понять, как я дошел до жизни такой. Хорошо. Я коротенько.

Как уже сказал, мы с Андреем Анюшиным были, что называется, друзьями детства — сидели в детском садике на соседних горшках. Родители наши познакомились, когда нам было года по три. Отец Андрея устроился на работу в конструкторское бюро, в котором трудился мой родитель. Соответственно, отпрыск его был определен в ведомственный детский садик, который имел честь посещать и я.

Помню, как в первый раз тетя Вера привела за руку Андрюшеньку — тощенькое, тонкошеее, напуганное существо. На тот момент я был шустрым и довольно крепким для своего возраста пацаном и, соответственно, верховодил в нашей возрастной группе. Чем-то мне новенький глянулся, видно почуял я в нем родственную душу. В общем, я взял Андрея под свое покровительство. Видно в благодарность за это следующие четыре года он ходил за мной пришитым хвостиком, с восторгом подхватывая все мои начинания, иногда весьма рискованные и чреватые основательной трепкой от родителей. В начальных классах Андрюха начал проявлять некоторую самостоятельность, но мой авторитет в принципиальных вопросах оставался непререкаемым.

В тех же начальных классах средней школы у Андрюшки вдруг проявилась какая-то безоглядная, отчаянная храбрость, учитывая его субтильное сложение, смахивающая на мазохизм. Впервые я это наблюдал классе во втором. В те времена мы активно осваивали самостоятельную жизнь во дворе нашего дома (выбираться за его пределы, было строго-настрого запрещено) и, соответственно, не обходилось без трений с его обитателями. Тут сыграли роль мой неугомонный характер и тяга к лидерству. Среди сверстников этот фокус (в смысле лидерство) как-то проходил. Хотя, случались и осечки.

Обитал в нашем дворе некий Сережка Ухов. Учился он в параллельном классе нашей же школы. Так вот, ему не по вкусу были эти мои командирские замашки. Какое-то время он их терпел, но однажды взбунтовался и получил от меня трепку (а пусть не спорит, если ничего не понимает!). От большой обиды, или общей вредности характера Серега рванул домой и наябедничал старшему брату, который был года на три старше нас. Три года в таком возрасте разница большая, да и сам по себе он парнишка был не хилый. В общем, шансов против серегиного брата у меня не имелось, но, чтобы не потерять лицо перед дворовой пацанвой, пришлось драться. Мы сцепились. Братец видно хотел просто повалять меня в снегу (дело было зимой), чтобы неповадно было, но после пары полученных чувствительных тычков в физиономию осерчал и начал метелить меня всерьез. И вот тут, лежа в сугробе и почти прекратив попытки подняться на ноги, я услышал дикий визг и ощутил, что пинки, не дающие мне встать, прекратились. Стряхнув с физиономии снег, я увидел следующую картину: Андрюшка, пронзительно визжа, вцепился обеими руками этому жлобу в ногу, пытаясь его одновременно повалить и укусить за заднюю часть бедра. Серегин брат опешил от такой отчаянной атаки и тряс плененной конечностью, пытаясь освободиться. Получалось плохо: друг мой вцепился, как хороший бульдог.

И вот в тот момент, когда наш противник наклонился, защемил двумя пальцами тонкую Андрюшкину шею и попытался его оторвать, я с разбегу врезался ему головой в живот. Удар получился славный. Серегин брат согнулся пополам и, хватая ртом воздух, рухнул в снег. Разозлился я страшно, поэтому остановиться сразу не мог и принялся сторицей возвращать пинки поверженному врагу. Андрюха, наконец-то отцепившийся от его ноги, прыгал вокруг с криками: 'Дай, дай ему, Витек!' (Витек, то бишь Виктор Быков — это я). Старший Ухов, закрывая лицо от моих ударов, поднялся на четвереньки и вдруг с низкого старта рванул к своему подъезду под восторженное улюлюканье, сбежавшейся на зрелище местной детворы.

Авторитет наш во дворе после этого случая возрос необычайно. Мы, однако, не возгордились и 'беспредельничать' не стали (да и кто нам соплякам это позволил бы). К тому же я и Андрей пришли к выводу, что суровая взрослая жизнь, в которую, как мы искренне верили, мы уже вступили, требует умения драться. Потому, после некоторого сопротивления в лице родителей, записались в секцию дико популярного в то время каратэ. Благо находилась она всего в двух кварталах от нашего дома. Пацан я был настырный до упертости и отнесся к тренировкам со всей ответственностью. Анюшин, глядя на меня, тоже втянулся и через пару лет с нами старались не связываться даже ребята хорошо постарше нас, тем более ходили мы везде вместе. Пацаны из соседних дворов, вообще, считали нас братьями.

Такой активный образ жизни весьма благотворно сказался на организме Андрюхи: к пятнадцати годам он перерос меня на полголовы, фигура его обрела рельефную сухую мускулатуру. Стал он гибким и пластичным, как молодой хищник из семейства кошачьих. Ангины и простуды, донимавшие его в детстве, оказались забыты.

В сочетании с жесткими золотистыми волосами, голубыми глазами, высокими скулами и правильными чертами лица, внешность его производила убойное впечатление на девчонок. Меня тренировки тоже не испортили, я и в детстве был парнишкой крепким, а теперь, нарастив мышцы (побольше андрюхиных), но имея меньший рост, казался слегка коренастым. Цвет волос у мой ближе к темному, физиономия вполне среднестатистическая — не красавец, но и не урод. В общем, на фоне своего друга, с женской точки зрения, выглядел вполне себе серенько. Во всяком случае, весь наш опыт общения с девчонками свидетельствовал об этом.

Кстати, относительно девчонок. Интересоваться Андрюхой они начали еще в классе шестом (ну я же говорил про его внешность). Мы же в этом вопросе в развитии как-то подзадержались. Правда, насколько я знаю, это касается всех пацанов вообще. Сверстницы нас здесь опережают. Опять же интенсивные тренировки и почти полное отсутствие свободного времени... Так что все попытки представительниц прекрасного пола познакомиться поближе с Андрюхой, ну и со мной заодно, мы пресекали в зародыше. Иногда довольно грубо. До обид. Что поделать, молодые были, глупые. Однако к пятнадцати годам гормоны взяли свое. Осознав проблему, мы принялись ее решать с присущей нам энергией и пылом. Дефицит времени принял критический характер и, не смотря на горестные вопли и призывы одуматься нашего сэнсэя, нам пришлось покинуть секцию каратэ.

Так вот, возвращаясь к девчонкам. В этом вопросе Андрюха захватил бесспорное лидерство. Для нашего тандема такая ситуация оказалась непривычной. Язык у него был подвешен лучше моего, а в трепе с девчонками Андрей разворачивался во всей красе. Ну и внешность, само собой. В общем, я добровольно, ушел в тень. Тем не менее, даже пребывая в тени такого плейбоя, получал толику внимания от девиц, крутившихся вокруг Андрюхи, как бабочки вокруг огня свечи.

Несмотря на то что мы окунулись с головой в любовные приключения, серьезных отношений ни с одной из прелестниц ни у меня, ни у моего друга до самого окончания школы не завязалось. Видимо, в связи с тем же замедленным развитием, мы просто еще не дозрели до таковых. Так я и мой друг дожили до выпускного класса школы. Вот здесь эта приятная легкость бытия начала сбоить. Во всяком случае, у меня. Как там у Пушкина: 'Пришла пора, раскрылись очи....' Ну и так далее. Правда, сказано это, кажется, об особи женского пола, вроде бы Татьяне, насколько я помню школьную программу. Ну да мою ситуацию эта фраза характеризовала очень точно. А может так со всеми случается. Все же Пушкин, говорят, был большой дока в вопросах льбви.

Ну вот, наконец-то дошел в своем рассказе и до Вальки. И не только Вальки. Вернее сказать, Валентина в дальнейшем рассказе будет играть роль второстепенную. Речь пойдет об Ирке — новом персонаже. Еще обо мне и Андрюхе. Вот так вот начинает ветвиться мой рассказ.

А началось все в сентябре, когда мы торжественно вступили в выпускной класс средней школы. Надо сказать, что с Иринкой Курченко мы познакомились в том самом ведомственном детском садике, который с Андрюхой посещали. Ирка в те времена была этаким мелким белобрысым бесенком, от которого стонали все воспитатели, и была первой заводилой в разных авантюрных затеях. Я, опираясь на свой авторитет, иногда удерживал ее от совсем уж безумных предприятий, но далеко не всегда. Курченко, имея хорошо подвешенный язык и весьма развитый для своего возраста ум, умела меня обвести и добиться своего. Злиться на нее долго было невозможно — когда попадалась, она смотрела в глаза с таким искренним раскаянием, что хотелось простить ее за все прошлые, да и будущие грехи заодно.

Была у Ирки подружка, с которой дружили они примерно, как мы с Андрюхой. По характеру, да и по внешности полная ее противоположность. Темненькая скромная молчунья, имеющая храбрость, впрочем, поддерживать все ее авантюры. Наверное, догадались. Да, ее звали Валентина Синицына. У меня и Андрюхи с этими девчонками имело место что-то вроде взаимной симпатии. Не тяга к противоположному полу, упаси бог — слишком мелкими мы тогда были. Вроде бы дружба, но не совсем такая, как между пацанами. В общем, сложно все это. Всякие хулиганские выходки, по крайней мере, мы часто устраивали вместе.

С приключениями, но в целом благополучно мы завершили свой воспитательный процесс в садике и приступили к обучению в средней школе. Там все продолжалось примерно в том же духе вплоть до второй четверти третьего класса. А потом обе наши боевые подруги перевелись в другую школу в связи с переездом их родителей на новое место жительства — расселили, наконец-то, ветхий дом, в котором они обитали. Тут наша дружба и закончилась. Новый дом, в который девчонки переехали, и школа находились на другом конце города и кататься туда, чтобы их навестить было далековато, тем более в неполные девять лет (банально не пускали родители).

И так, в тот последний школьный сентябрь мы с Андрюхой после уроков решили прогуляться по нашей знаменитой Верхневолжской набережной — вид оттуда на Волгу открывался изумительный. После недели затяжных, типично осенних дождей, поливших почему-то в конце августа, пришли солнечные теплые дни, бабье лето, что ли? Солнце грело во всю, теплый южный ветерок шелестел пока еще зеленой листвой деревьев, растущих ниже набережной по крутому склону, сбегающему к голубеющей на солнце воде великой реки. Купив по мороженому, мы не спеша фланировали по разноцветной брусчатке, трепались ни о чем и пытались приставать к симпатичным девицам, надевшим, благодаря солнышку, снова летние платья, может быть последний раз в этом году. Приставали, впрочем, вполне вежливо, можно сказать, интеллигентно, как умел это делать Андрей, поскольку сейчас первую скрипку играл он. Зато у меня был зоркий глаз, и первым, еще издалека, засек особенно симпатичную парочку — блондинку и брюнетку я. Дернул друга за рукав. Тот глянул, одобрительно кивнул и ускорил шаг, догоняя приглянувшихся девчонок. Одна из них, та, которая блондинка, оглянувшись на нас, что-то прощебетала своей черненькой подруге и обе залились жизнерадостным смехом. В тот момент, когда Андрей открыл рот, чтобы произнести первую фразу, девчонки остановились, обернулись и хором пропели:

— Здравствуйте, мальчики! Здравствуй, Андрюша! Здравствуй, Витя!

И изобразили книксен. Я не сразу узнал наших подружек детства — изменились они с момента нашей последней встречи основательно. В лучшую, надо сказать, сторону. Андрюха сориентировался быстро, можно сказать, мгновенно. Я еще хлопал глазами, а он уже на правах старого друга полез к нежданно обретенным подругам с объятиями и поцелуями. Когда и я завершил процесс узнавания, меня, что называется, замкнуло: стоял дурак дураком, не сводя глаз с Иринки.

Повторюсь, до сих пор Любовь, вот такая, с большой буквы, меня, как-то обходила, хотя почти все мои ровесники переболели этим недугом. Некоторые даже не по разу. А у меня, да и у Андрюхи, насколько я знал, — ни в одном глазу. Ну, Анюшина пару раз легкая влюбленность, посещала. Меня минуло даже это. А тут буквально накрыло. Прямо все, как в книжках: смотрю на эту 'белокурую бестию' и чувствую — пропал. Главное, чем больше в нее вглядываюсь, тем больше подмечаю черточки, жесты, манеру разговора — все знакомое с детства. И, в то же время, все это воспринимается совершенно по-новому и меняет знакомый образ радикально. Ну и выросла она, приобрела все, что положено привлекательным девицам.

Ирка, похоже, это мое состояние просекла сразу, на мгновение посерьезнела, внимательно глянула своими бездонными, серо-зелеными глазищами мне в глаза и, вроде бы усмехнулась, не губами, а теми же глазами — эдак понимающе и, где-то даже торжествующе. Но в следующую секунду превратилась в легкомысленную, радующуюся встрече с бывшими однокашниками, девчонку.

В общем, дальше пошли гулять вчетвером. Зашли в недорогую кафешку на набережной, посидели, повспоминали прошлое. Я немного отошел от первого впечатления и, по мере возможности, пытался поддерживать разговор. Потом еще гуляли. Начало смеркаться и девчонки засобирались домой. Как истинные джентльмены мы вызвались проводить. Ехать нужно было на окраину города. Андрюха, как самый богатый, предложил поймать такси. Подруги отказались и пришлось ехать на автобусе. Жили они в одном квартале, в домах, стоящих напротив друг друга, и разделенных маленьким уютным сквериком. Мы не спеша дошли до этого сквера. Дальше надо было разделяться: кому-то провожать Ирину, кому-то Валентину. Тут вышла неловкость: и я и Андрюха предложили себя в качестве провожатых Ирке — на Андрюху она, как видно, тоже произвела впечатление. Иринка, зараза такая, сделала паузу, вроде бы выбирая достойного. У меня, буквально, как в книжках пишут, замерло сердце. Если бы она выбрала моего друга, я не знаю, что бы сделал. Ирка, насладившись ситуацией, хихикнула и, подхватив меня под руку, сказала:

— Пусть сегодня Витя проводит.

Это был щелчок по самолюбию Андрюхи — обычно всегда выбирали его, я в нашем дуэте шел вторым номером, и никогда, надо сказать, не комплексовал по этому поводу, понимая, что объективно для девушек мой друг более привлекателен. Но вот тут случилось такое исключение из правил, которому я был несказанно рад. Анюшин же — явно обескуражен. Таким растерянным и даже, как-то по-детски обиженным я его не видел ни разу. Тем не менее, он быстро взял себя в руки и, принужденно засмеявшись, сказал:

— Тогда я с Валентиной, — и, подхватив Иринину подружку под руку, повлек ее к родному подъезду.

В общем, с того знаменательного дня я начал, встречаться с Ириной. Отношения у нас с самого начала складывались не простые. Характер у моей подруги остался тот же, что и в детстве — склонный к безумствам и авантюрам. Я излишней рассудительностью тоже никогда не страдал, но тут был явный перебор. Причем, тяга к приключениям у Ирки возникала, похоже, только в моем присутствии. Без меня, со слов знакомых, она вела себя вполне адекватно, ну с поправкой на холерический темперамент. Складывалось впечатление, что при каждой нашей встрече неугомонная девчонка меня, таким образом, испытывает. На прочность, что ли? Плюс к этому — тяга к лидерству. А я, как вы помните, то же страдал этой болезнью. В общем, каждая наша встреча превращалась в своего рода поединок с атаками, контратаками, арьергардными боями и отступлениями. Иногда имели место компромиссы. Причем, отступать и искать эти самые компромиссы, как правило, приходилось мне. Не любовь, а какая-то война, однако. А может это у всех так? Не знаю. Скорее всего, вряд ли.

Кстати, у Андрюхи с Валентиной то же закрутилось, что-то более серьезное, чем обычно бывало с другими его пассиями. Или мне это просто казалось? Впрочем, в серьез увлечься иринкиной подружкой было не мудрено. Во-первых, она была красива. Не кричащей, бросающейся в глаза красотой, а спокойной, утонченной, которую начинаешь понимать при близком знакомстве и достаточно долгом общении. При каждой встрече в таких девчонках открываешь что-то новое — во внешности, характере, поступках и мыслях. В каком-то смысле, Валентина была, пожалуй, интереснее своей подруги. Теперь я это понимаю. Анюшин понял это еще тогда. Как относилась к нему Синицына? Затрудняюсь ответить. Она, вообще, была человек закрытый и чувств своих демонстрировать не любила.

Тем не менее, я то и дело ловил взгляды Андрюхи на мою Иринку. И взгляды эти мне не очень-то нравились. Вожделенные какие-то взгляды. Но дружба для него, как и для меня была делом святым и никаких попыток отбить у меня девчонку, Анюшин не предпринимал. Не уверен, кстати, что это у него получилось бы — Иринка это давала понять вполне недвусмысленно.

Глава 3

Вот так вот мы закончили выпускной класс. Дружно всей четверкой поступили в мед. Окончили первый курс. Пережили каникулы и в сентябре должны были приступить ко второму году обучения. Все случилось первого сентября. Две недели во время каникул мы провели в Египте на Красном море вместе с девчонками. День мы с Андрюхой посвящали дайвингу. Подруги, не смотря на все наше старание, этим занятием не увлеклись и примитивно валялись на пляже, изредка окунаясь в теплые зеленые волны. Вечером все вместе тусовались в прибрежных кафешках. Вторую половину каникул Андрей и я провели на нашем заветном озере. О нем я расскажу чуть позже. Оно в нашей истории занимает очень важное место. Девчонки по отдельной программе отправились в какой-то молодежный лагерь на Селигер. Черт бы его взял, этот лагерь! Почему? Сейчас объясню.

Приехали и наши подруги и мы тридцать первого, причем, мы явились уже затемно — проблемы с транспортом. На следующий день по расписанию первой парой должна была быть какая-то вводная лекция. Я добрался до нашей 'альма матер' неожиданно быстро — минут за пятнадцать до начала занятий и уселся в большой аудитории на любимом нашем месте — на самом верху амфитеатра. Андрей появился и сел рядом минут через пять. Близилось начало лекции, а наших подруг пока не было видно. Накануне поздно вечером я созванивался с Иринкой и потому не беспокоился — добрались до дома они нормально. Девчонки появились за минуту до прихода преподавателя. Появились, правда, не вдвоем, а втроем. Вначале я не понял, что симпатичный веселый парень с ними, думал какой-нибудь новенький с нашего потока. Однако потому что тот шел за девчонками, как приклеенный, при этом о чем-то оживленно болтая с Иринкой, как можно болтать только с хорошо знакомой, я сообразил, что парень не сам по себе парень. Эта троица отправилась к нам наверх, однако, уселись они не рядом, как обычно, а на ряд впереди, непосредственно перед нами. Девчонки поздоровались, несколько скованно и продолжили треп с этим пришлым парнем. Головы сокурсников синхронно повернулись к нам, демонстрируя самый широкий диапазон чувств — от неприкрытого злорадства (это девчонки), до вполне искреннего сочувствия (в основном пацаны). Хотя, по большей части народ демонстрировал обычное любопытство. Сидеть под этими взглядами оказалось весьма неприятно, во всяком случае мне. Андрюхе, похоже, тоже чувствовал себя не слишком уютно, хотя и тупой бы догадался, что клеит мой внезапный соперник именно Ирку. А, самое главное — она совсем не против этого. Во всяком случае, мне так казалось.

С трудом отсидев первый час лекции, я собрал вещи и вторую ее половину провел в буфете, заливая свою нежданную печаль апельсиновым соком: ничего крепче здесь не водилось. Следующей парой шли какие-то лабы, и наш курс разделился по группам. С девчонками мы, к счастью, учились в разных группах — видеть Ирку не хотелось категорически. В лабораторию я вошел перед самым приходом преподавателя, чтобы избежать расспросов однокашников и сел рядом с Андрюхой. Тот, видимо, уже успел порасспросить Валентину, и порывался мне что-то сказать. Я довольно резко оборвал его и он, обидевшись, замолчал.

После лабов был большой обеденный перерыв. Я, нарочно не спеша, собирал свои вещи, дожидаясь, чтобы все разошлись. Андрей опять попытался со мной заговорить.

— Андрюх, не сейчас, — помнится, ответил я. — Иди обедать.

Мой друг, пожав плечами, вышел из лаборатории. Я тоже двинулся к выходу и здесь в дверях, нос к носу столкнулся с Иркой.

— Привет, Витя, — каким-то несвойственным для нее, я бы сказал жалобным голосом, сказала она.

— Виделись уже, — довольно грубо ответствовал я и попытался обойти девчонку.

— Подожди, — схватила она меня за рукав, — дай хоть объяснить.

Видеть ее, а тем более говорить с ней я не мог. В душе бурлила ядовитая смесь из обиды и ярости.

— Меня в деканат вызывают. Срочно, — соврал я и, вырвав рукав из ее побелевших от напряжения пальцев, почти побежал вниз по лестнице.

И вот, наступили черные дни. С Иринкой я старался не пересекаться, а при неизбежных встречах в академии старался не смотреть в ее сторону. Еще в тот злополучный день я дал себе зарок, что ни за что не прощу бывшей подруге такую подлость, и ни о каком продолжении отношений не может быть и речи. Хватит. Уступал ей во всем, уступал и доуступался. Правильно Андрюха называл меня подкаблучником. Надо показать характер. Вот такие настроения у меня преобладали. Валентина с Андрюхой пытались нас помирить, но я давал понять, что об этом не может быть и речи. Да и Ирка после той единственной попытки больше не делала никаких шагов к примирению. Ее лицо при моем появлении становилось пугающе чужим.

Еще на второй день после всего этого Валентина поведала мне подоплеку последних событий. Познакомились они с Эдиком, так звали того пижона, который приперся на лекцию, в том самом лагере на Селигере. Эдик запал на Ирку с первого дня и не давал ей прохода все две недели пребывания там девчонок. По некоторым оговоркам Валентины я понял, что бывшая моя подруга не поощряла этих ухаживаний, но и не была особо против. Хотя, отбрить назойливых парней при желании могла в один момент, с ее-то острым, если не сказать ядовитым язычком. Но ничего серьезного между ними не случилось. В это я поверил, потому что сорок пять минут лекции эти голубки ворковали в метре от меня. Я, конечно, не великий психолог, но парень и девчонка, между которыми что-то было, ведут себя иначе. В общем, смена закончилась. Все разъехались. А утром перед лекцией этот самый Эдик встретил девчонок перед входом в медакадемию. Вот такое вот безумство — сам, будучи из Питера, рванул за понравившейся девушкой в нашу провинцию. Почти за тысячу километров.

— Ну и что нам оставалось делать? — вопрошала Валентина. — До лекции пять минут, а тут такой сюрприз. Пришлось взять его с собой.

— Плохое решение, — отвечал я. — Лучше бы, вообще, не появлялись. Пошли бы куда-нибудь. Лучше на вокзал — проводить незваного гостя. А так, ко всему прочему, она еще и унизила меня публично.

— Да чем унизила-то? — начинала злиться Иркина подруга. — Ну, пришла девчонка со знакомым на лекцию. Может это вообще ее родственник?

— Ага! Родственник! — с горьким сарказмом восклицал я. — Ищите на нашем курсе дураков за пять сольдо. Все всё прекрасно поняли.

— Кстати, он уехал в тот же день. Ирка его отшила.

— Еще бы он ночевать остался! И что же ей мешало отшить его раньше. На Селигере, например.

— Да ну тебя! Как со стенкой разговариваю, — окончательно разозлилась Валентина, повернулась и ушла.

Так прошло что-то около недели. Обида и злость за это время малость улеглись, а тяга к Ирке, именуемая в романах любовью, никуда не делась. По-моему, даже усилилась. Однако оставалась еще гордость. Страшная, я вам скажу, штука. Прямо как в старой-престарой когда-то слышанной песне: 'Жаль, что гордость иногда может быть сильней любви'. Как-то так — один в один мой случай. Еще через неделю я простил свою ветреную подругу окончательно, но проклятая гордость оставалась, и первым шаг к примирению я был сделать не готов. Да и Ирка продолжала держать себя со мной отчужденно, не делая больше никаких попыток оправдаться, или хотя бы поощрить меня к примирению. Ну, что ж раз так.... Сколько можно! И так прибегал всегда мириться первым. Не подойду! Как хочет!

Потом, еще дня через три был разговор с Андрюхой. Разговор с далеко идущими последствиями. Такими последствиями, которые, как выяснилось, радикально меняют жизнь. Хотя тогда, как мне казалось, не было сказано ничего особенного. Да и разговором-то это можно было назвать весьма условно. Строго говоря, была сказана пара фраз. Одну произнес Андрей, другую я. Состоялся обмен этими фразами во время трепа между мной и моим другом в нашем любимом баре, расположенном в подвале древней башни нашего кремля. Я целенаправленно надирался, так как совсем недавно обнаружил, что алкоголь, оказывается, способен облегчить боль в груди, поселившуюся там с недавнего времени. Андрюха пытался меня отвлечь от грустных мыслей и строил вслух планы по покупке оборудования для подводных погружений. Я слушал невнимательно, точнее, пропускал все им сказанное мимо ушей — голова была занята другим. Андрей вдруг резко замолчал, как-то странно глянул на меня и спросил совсем не в тему:

— Так что ты решил с Иркой?

В голове у меня гулял хмель, всколыхнувший обиду и породивший вспышку злости. И я родил фразу, о которой в дальнейшем стоило пожалеть.

— Видеть ее не хочу! — выдал я.

Андрей все так же странно посмотрел на меня и протянул:

— Ну-ну...

Как-то эта реплика мне еще тогда не понравилось. Пить дальше расхотелось. Общаться с Анюшиным то же. Я попрощался и двинул домой.

Прошло еще дней десять. Ситуация в наших с Иркой отношениях не менялась. Вернее, мне так казалось. В тот день ко мне на перемене подошел Вовка Воронин. Подошел с явным желанием поделиться какой-то новостью. Я его недолюбливал: скользкий был тип, да еще любитель собирать слухи, и еще больший любитель их распускать. Я сидел в аудитории в ожидании лекции. До ее начала оставалось еще минут десять, и народу пока было немного. Разговору никто не мешал.

— Вы что с Ириной окончательно расстались? — подсаживаясь ко мне, нарочито небрежно поинтересовался Вовка.

— А тебе какое дело? — с пол-оборота завелся я, поворачиваясь всем корпусом к незваному собеседнику.

— Да нет, я ничего, — зачастил Воронин, — просто видел вчера ее с Андреем в кино. Мило так беседовали, за руки держались.

Сердце у меня ухнуло куда-то в живот. Вовке я поверил сразу, памятуя ту беседу с Андрюхой в баре. Неспроста он тогда затеял этот разговор. Вот тебе и друг! А Ирка-то, какова!

— Уйди, а? — выдохнул я.

Видимо Воронин прочитал в моем взгляде что-то, что заставило его мгновенно испариться.

Тем не менее, для внесения полной ясности в тот же вечер я сел в засаду в скверике у Иркиного подъезда, выяснив предварительно у ее родителей, что дочки нет дома. Ждал долго, почти до одиннадцати вечера. Уже в темноте опознал в очередной приближающейся парочке своих бывших подругу и друга. Они оживленно о чем-то беседовали, при этом Андрей приобнимал Ирку за плечи. К тому времени во мне уже было граммов триста коньяку — предвидя долгое ожидание и промозглую погоду, я захватил с собой походную отцовскую фляжку с этим божественным напитком. Продравшись сквозь заросли акации, я преградил дорогу этой сладкой парочке и воскликнул, изображая восторг:

— Какая встреча! Долго же вы гуляете! Устал ждать, ей богу.

Андрюха откровенно растерялся. Ирка тоже поначалу смутилась, но почти сразу взяла себя в руки и перешла в наступление.

— Ты что, опустился до слежки. Не ожидала... — в голосе ее сквозило презрение.

Эти ее интонации подняли еще выше градус злости, кипевшей у меня в груди, и так уже подогретой коньяком. Злость искала выхода. Мозги, правда, еще чуть-чуть работали и, чтобы не ударить неверную подругу, я развернулся к Андрею.

— Ну, а ты что молчишь, друг ты мой единственный? Где моя любимая? — почему-то цитата из этой известной песни всплыла в памяти. Очень, как мне показалось, к месту.

— Ты сам от нее отказался, — Анюшин уже оправился от растерянности. Щеки его побледнели, губы сжались в нитку. С таким лицом он обычно бросался в драку.

— Ну, во-первых, не отказался, а во-вторых... Постой, ты что, ей об этом сказал?

У Андрея дернулась щека. До этого момента я думал, что еще гаже на душе у меня быть не может. Оказывается, может. Там возник растущий ледяной ком, стремительно заполняющий пространство внутри меня. Я почувствовал, что еще пара секунд, и он дорастет до сердца. И сердце встанет. Ну, уж нет! Чтобы растопить этот ком я пробудил в себе уже не злость — ярость. Лед ушел, ярость осталось, и тоже искала выхода. Я снова повернулся к Ирке.

— Он тебе об этом сказал?

Бывшая подруга опустила глаза и закусила нижнюю губу. Была у нее такая привычка в пиковых ситуациях.

— Сказа-а-ал, — протянул я. И опять повернулся к Анюшину. — Тебе напомнить, как это называется? Молчишь? Так вот, во все времена это называлось подлостью. А в отношении своего друга — подлостью в двойне.

Красиво сказал. Как по писанному. Коньяк, что ли вдохновения прибавил, или книжек перечитал? Андрей побледнел еще больше, хотя, казалось больше уж некуда. В глазах его загорелись опасные, злые огоньки. Хорошо зная его, я понимал, что Анюшин еле сдерживает себя и добавил нарочито спокойно:

— Сука ты, Андрюха.

Бац! Бил мой бывший друг всегда молниеносно и если бы я этого не ждал, то словил бы челюстью хорошую плюху. Но я ждал удара и успел его блокировать, сразу переходя в контратаку. Чем бы все кончилось — не знаю. В спаррингах я побеждал чаще, но драка от спарринга отличается основательно. Да и пьян я был — реакция соответствующая. Но драка продолжалась буквально несколько секунд. При попытке провести очередную атаку я увидел вдруг перед собой не Анюшина, а разъяренное лицо Ирки. Я едва успел остановить кулак в нескольких сантиметрах от ее слегка вдернутого, изящного носика, еще недавно, вызывавшего у меня умиление мастерством Создателя. Так близко ее лицо я не видел со дня нашей ссоры. Нежные губы шевельнулись и исторгли фразу, смысл которой до меня не сразу дошел. А сказала она следующее:

— Прекрати сейчас же.

А потом добавила:

— И пошел вон, пьяная скотина.

Вот так. Вся злость из меня куда-то улетучилась и внутри опять начал расти ледяной ком. Я еще смог выдавить из себя что-то жалкое, вроде: мол, спасибо тебе, подруга, за все, и за это тоже. Развернулся и зашагал домой.

Следующие три дня по-черному пил. Решил попробовать такое вот русское универсальное средство для забвения. Родители, до этого момента в ужасе наблюдавшие за моим пике, попытались вразумить гибнущего дитятю. Они, конечно же, были более или менее в курсе сложившейся ситуации — общались с родителями моих бывших друзей. Мать устроила грандиозный скандал, переходящий, глядя на мое тупое, ничего не выражающее лицо, в форменную истерику. На этом этапе подключился отец. Кое-как успокоив маму, он попытался воззвать к моему разуму.

Возможно, проповедь отца на меня подействовала, но подействовала как-то странно. В этот день я не пил, провалявшись на диване и пялясь в потолок. Вечером умылся, почистил зубы и лег спать. Родители, похоже, вздохнули с облегчением. Ох, рано они обрадовались. На следующее утро, при пробуждении случилось странное. В моем теле проснулся не я: проснулось мое альтер эго (так я назвал его впоследствии). Это альтер эго завладело моим телом и начало действовать. Я же наблюдал за всем этим, как бы со стороны и не мог вмешаться. Да и не хотел. Видимо, меня посетила какая-то форма помешательства. Шизофрения, что ли? Там, кажется, наблюдается раздвоение личности?

В общем, утром я встал, умылся, побрился, позавтракал и отправился в Медакадемию. Там двинул сразу в деканат и попросил отдать мне мои документы. Наш декан Зоя Федоровна попыталась меня лечить и было наотрез отказалась их отдавать, предлагая подумать и все взвесить. Я ответил на это резкой отповедью, переходящей в откровенное хамство, после чего документы практически полетели мне в лицо. Вместе с папкой, где они хранились. Женщиной наш декан была резкой, и хамства не терпела, на что я, собственно и делал ставку устраивая эту провокацию. Вот и славно! Даже с обходником бегать не пришлось.

Из деканата я двинул в военкомат и привел военкома в состояние тихого экстаза, заявив о своем желании послужить Родине в десантных войсках. Немного придя в себя, он быстренько отправил меня на медкомиссию, благо та в этот день работала — шел осенний призыв. Медкомиссию я прошел с блеском (а кто бы сомневался) и часа в четыре вышел из дверей военкомата с повесткой, предписывающей мне явиться завтра на сборный пункт с вещами (ну да, а чего тянуть — не дай Бог призывник передумает, и ищи его потом).

Вечером я 'порадовал' родителей своим предстоящим новым статусом. Они даже не сразу поверили, думали, это юмор такой извращенный у меня прорезался в связи с душевной травмой. Однако, увидев представленные мною доказательства, пришли в ужас. Мама вначале ударилась в крик, потом, видя, что впечатления это на меня не производит, убежала в родительскую спальню, откуда еще долго доносились ее рыдания. Отец, после ухода со сцены матери и, наконец, осознав ситуацию, посмотрел на меня странным, дотоле мной, не виданным взглядом, и глухо произнес:

— Ну что ж, сын, это твоя жизнь и если ты хочешь слить ее в унитаз из-за первой же девчонки...

Потом развернулся и пошел успокаивать маму.

Меня эта сцена практически не тронула. Говорю же — во мне поселилась другая личность, которой и мамины слезы, и слова отца были безразличны. Одно слово — шизофрения. Хотя, психиатра (или все же невропатолога?) на медкомиссии я только что проходил и ничего, написал здоров. Странно... А с сентенцией, выданной отцом, я был не согласен сразу по двум пунктам. Первое: Ирка девчонка, все же, не первая попавшаяся — таких поискать. И дело тут не в необъективности влюбленного идиота. Мое бесстрастное альтер эго поддерживало это мнение. Второе: разве почетный долг и обязанность гражданина, а именно, служба в Вооруженных Силах называется сливанием жизни в унитаз? А как же школа мужества и т.д.? Или это из другого советского периода истории, а сейчас страну должны защищать недотепы и неудачники? Если так, то такой стране остается только посочувствовать. А может военная служба настоящее мое призвание? Ведь в мед пошел я за Андрюхой, а не по зову сердца.

Спал крепко, без сновидений — редко такое бывало в последнее время. Проснулся около семи. Сбор у военкомата назначен в девять. Родители были дома, но из спальни не выходили. Что ж... Я умылся, с аппетитом плотно позавтракал, еще раз прикинул — все ли взял, что может пригодиться, закинул рюкзак на плечо, стукнул в дверь родительской спальни:

— Мам, пап, я ушел! Пока!

Ответа не последовало, только что-то стукнуло об пол — кто-то что-то уронил. Значит живы. И то ладно. Я окинул прощальным взглядом квартиру — все же так надолго из дома я еще ни разу не уезжал. Прислушался к себе: ничего внутри не ворохнулось, никаких переживаний, или сожалений. М-дя.... Там вообще, что-нибудь осталось? Типа — души? Не похоже.... Ладно! Двинули! Я толкнул дверь и бодро поскакал по вниз ступенькам.

Родители к военкомату все же пришли. Я их увидел, когда нас уже рассаживали в автобусы. Они тихо стояли в толпе пьяненьких провожающих и смотрели на меня печальными глазами. Мама выглядела откровенно плохо. Памятуя о возникших у нее в последнее время проблемах с сердцем, я прежний, наверное, заволновался бы, расстроился. Но я, теперешний, констатировал это довольно спокойно, как-то отстраненно.

Что было дальше? Дальше десантная учебка, обучение в которой я пережил относительно легко. Физическими нагрузками удивить меня было не просто, ну а скотское отношение сержантов я воспринимал отстраненно, благодаря тому, что сознание мое продолжало существовать в режиме 'альтер эго'.

Время пролетело на удивление быстро. Уже к концу учебки я получил письмо от кого-то из сокурсников (некоторые еще продолжали мне писать, хотя ни на одно письмо я не ответил). В письме сообщалось, что Ирка вышла замуж за Андрюху. Я воспринял эту весть совершенно спокойно, только новый обитатель внутри меня стал чувствовать себя еще увереннее, а появившиеся было в последнее время робкие попытки меня прежнего вмешиваться в реальность, прекратились.

Учебка закончилась и нас раскидали по строевым частям. А тут подоспела очередная кавказская война, куда я и загремел в должности командира отделения. Подробно о войне рассказывать не буду. Хорошего вспомнить нечего, а плохое не хочется. Отвоевал почти год. Получил два ранения и контузию. Правда, легкие — обошлось медсанбатом. А потом я попал в плен. Как? Очень просто, как и все на войне.

БМД-эшка (кто не знает — боевая машина десанта), на которой в качестве головного охранения мы ехали впереди колонны, налетела на мощный фугас. Кто сидел внутри погибли сразу — так всегда бывает. Я же и еще четверо парней из моего отделения сидели на броне, и нас стряхнуло на камни у обочины. Я приземлился исключительно неудачно — на голову. Если бы не каска разлетелась бы моя голова, как спелый арбуз, а так получил только качественное сотрясение мозга с полной потерей сознания. Колонну нашу, как мне потом рассказали, покрошили в капусту, а меня пинками приведя в сознание, увели в горы. Меня и еще семь человек.

Потом были полгода плена, побег, погоня, тяжелое ранение и спасение в последний момент, как в кино. Очнулся в госпитале, через три дня. Физическое и нервное истощение вкупе с начавшимся от полученных ран сепсисом, едва не отправили меня на тот свет. Но ничего — выкарабкался. Правда еще через три дня жизнь показала, что может и не стоило особенно стараться-то. Почему?

Потому что за время плена моих родителей не стало. Автокатастрофа. И виной всему, как я решил, была моя дурость с армией. Не сдох только благодаря моему альтер эго, который поставил в сознании блок, позволивший продолжить жить.

Выписали меня через три недели и одновременно дембельнули — срок службы закончился, пока я был в плену. Перед этим повесили какую-то медаль. Ее я засунул на самое дно чемодана. Приехал домой. Пусто, затхло. Через месяц, продав квартиру, с немалыми деньгами отправился искать счастье в столицу. Это с подачи меня-второго. В Москве 'я-второй' очень неплохо вписался в местную жизнь. Благодаря имеющемуся стартовому капиталу, удалось организовать небольшой бизнес, который за четыре года превратился во вполне средний, даже по меркам столицы. Четыре года — приличный срок. Чем дальше, тем чаще 'я-первый' выныривал из небытия, пытаясь отстоять свое право на существование и в один прекрасный день вернулся окончательно. Я стал собой изначальным. Хотя, не совсем. С 'я-вторым' мы научились сосуществовать. Его я использовал в роли кризис-менеджера в экстремальных ситуациях, которых в моей жизни имелось больше, чем бы хотелось. Но и когда выпускал свое альтер эго наружу, я мог контролировать это странное существо и тормозить, когда его слишком заносило. Полезное это свойство не раз выручало.

Прошла еще пара лет и моему изначальному 'я' стало тоскливо. Жениться я так и не сподобился. Наверное, до сих пор продолжал любить Ирку.

Кстати, с Андреем в качестве супруги Иринка прожила всего около года. Потом они развелись. Это произошло во время моего пребывания в плену. Сразу после развода она уехала в штаты. Насовсем. Через год туда же отправились ее родители и больше никаких сведений о ней за все это время я не получал. Валентина закончила 'Мед' и распределилась куда-то в область. Искать ее я не пытался.

Что касается Андрюхи.... Он пропал. На нашем озере. Через месяц после развода. За неделю до гибели моих родителей.

Глава 4.

Вот теперь настал черед рассказать об озере. Нашем заветном с Андреем озере. Это лесное озеро мы открыли для себя лет двенадцать назад. Андрюхин дед Матвей жил в деревне Семеновке километрах в двадцати от него. На карте озеро называлось Туманным. Название, надо сказать, вполне заслуженное — вечерами туман на озеро выползал в обязательном порядке. У местных те места пользовалось дурной славой, а дед Матвей в деревню к которому мы приехали на пару дней — навестить в летние каникулы, упомянул о нем случайно в разговоре, обозвав Гиблым. Мы с Андреем сразу сделали стойку и вцепились в деда, как два клеща, пока не вытянули из него все, что тот знал о загадочном озере.

В это время нам было по пятнадцать лет, и мы уже два года страдали болезнью под названием подводная охота. Два дня мы уговаривали Андреева деда проводить нас до озера. Дед Матвей было уперся, мол, нельзя туда — опасно и сдался только на второй день уговоров. И то после того, как Андрей пригрозил, что мы доберемся до озера сами по карте и уж тогда без его присмотра оторвемся по полной. В общем, дед обещал проводить, но с условием, что мы торжественно поклянемся со своими ластами и подводными ружьями в воду не лезть и ограничимся традиционной рыбалкой с берега, в крайнем случае, с резиновой лодки. Скрепя сердце, мы согласились на эти кабальные условия, утешая себя мыслью, что в следующий раз отправимся туда одни — вот тогда и повеселимся.

Двигаться решили на велосипедах, благо с этим чудом техники дед обращался вполне уверенно. Добирались до озера больше трех часов. Где-то мы ехали на велосипедах, где-то велосипеды ехали на нас. Местами приходилось буквально продираться через молодую поросль, забивающую просеки и лесные дорожки. Весь путь дед Матвей рассказывал страшные истории про озеро. Говоря коротко, здесь с незапамятных времен пропадали люди. Именно пропадали — тел, по словам деда, никогда не находили. Впрочем, это-то как раз было вполне объяснимо. Такой вывод мы сделали, добравшись, наконец, до Гиблого и разглядев его внимательно.

Во-первых, озеро просто оказалось большим, по крайней мере, для глухого лесного озера — километра четыре в длину и метров триста в ширину. Во-вторых, оно имело карстовое происхождение и, соответственно, было глубоким. Ну и последнее, примерно четвертую часть озера составляла настоящая трясина, и слабое течение, имеющее место быть, направлялось в этот заболоченный участок. Так что не найти тела утонувших было не мудрено. Эти наши соображения, впрочем, деда не убедили, поэтому все данные ему обещания пришлось честно выполнять.

А вот следующим летом, когда родители за успешное окончание учебного года купили мне мотоцикл, мы, в обход дедовых запретов добрались до Гиблого самостоятельно.

К слову сказать, ничего такого особенно загадочного в озере не обнаружилось. По крайней мере, в той части его, которую мы смогли обшарить с масками, дыхательными трубками и ластами в поисках добычи. А добыча здесь была знатной: окуни, щуки, лещи — таких экземпляров я больше нигде не встречал.

Еще раз повторюсь: каких-то загадочных, или таинственных явлений за то время пока мы здесь находились, не наблюдалось. Но не зря же, у местных сей водоем получил такое зловещее название. Исследовательский зуд не давал покоя, и мы параллельно с подводной охотой занялись изучением озера.

Оно имело удлиненную, слегка изогнутую форму, и вытянулось почти точно с запада на восток. Сверху водная гладь, наверное, была похожа на серебристый изогнутый клинок, лежащий среди темных хвойных лесов. Вогнутая его часть с выходами песка, кое-где образующими симпатичные такие пляжики, была пологой. На одном из таких пляжей мы обычно и разбивали лагерь. Выгнутый противоположный берег — обрывистый с выходами известняка. С востока в самую узкую часть впадала небольшая речушка, которая питала озеро. Стока у него не имелось. По крайней мере, стока надземного. Куда девалась вода? Видимо, уходила вниз по карстовым тоннелям. Кстати, вот и еще объяснение исчезновения утонувших.

Западный берег представлял собой невысокий известняковый утес с большой серповидной вымоиной-заливом. Водная гладь заканчивалась, однако, значительно раньше. Последних метров семьсот озера и залив были заболочены. Как уже сказал, имела место натуральная трясина — воду покрывало колышущееся под ногами одеяло, сплетенное из корней болотных трав, по которому с некоторой опаской можно было даже ходить. Правда, недалеко у самого берега. Дальше травяной слой истончался, и в нем появлялись разрывы-окна чистой воды.

Течение уходило туда — под зыбун. Оставалось предположить, что подземный сток находится где-то там, под травяным ковром, возможно даже у самого западного берега, где могла находиться карстовая воронка — не зря же утес, образующий западный берег, имел такую выемку — след от провала.

На лодке мы подплывали к краю трясины со стороны озера, ныряли и даже доплывали до ближних разрывов-окон. Глубина озера вблизи границы заросшего участка, составляла шесть-восемь метров. Что было дальше оставалось только гадать. Дно под трясиной оказалось основательно заиленным, что не удивительно: течением сносило сюда весь озерный мусор, плюс — отмершая трава, опускающаяся на дно сверху, с травяного одеяла. Не заиленной оставалась этакая дорожка шириной метров пятьдесят, начинающаяся недалеко от края трясины и теряющаяся в темноте подтрясинного пространства. Ила на ней не имелось вообще, и даже глыбы известняка, лежащие на дне, были будто выбелены. Здесь, ближе ко дну, течение ощущалось значительно сильнее. В общем, все указывало на то, что сток действительно находится где-то там, под трясиной.

Однако бултыхаться у границы трясины и не иметь возможности забраться под ее покров и выяснить, наконец, что же там находится, было мучительно. Что поделать — любопытство, помноженное на юношеский максимализм это поистине страшная смесь. В общем, мы решили, что нам нужны акваланги и оборудование, обеспечивающее их функционирование. Родители Андрюхи были людьми небедными. Не олигархи, конечно, но несколько приличных по размерам магазинов в нашем не самом маленьком областном центре они имели — Андреева мама, работавшая в советское время в торговле, в свое время подсуетилась.

Осенью после завершения купального сезона мой друг попытался закинуть удочки на предмет спонсирования родителями этого его маленького каприза, предварительно выяснив цену вопроса. Каприз стоил, конечно, не так уж и дешево, но уперлись предки Андрюхи не из-за денег. Они и так-то смотрели на наше увлечение без восторга, особенно тетя Вера — мама Андрея: ну как же, единственное дитя занимается жутко опасным делом — гоняется под водой с риском для жизни за сумасшедшими рыбами. Ну а уж когда она услышала об аквалангах.... И как не заливал ей любимый сын о том, что погружаться мы будем максимум метра на три в ближайшем лягушатнике, маму было не свернуть. Ну, во-первых, она не поверила (в общем-то, правильно), что мы будем барахтаться на мелководье, а во-вторых, тетя Вера, к несчастью для нас, заинтересовалась проблемами глубоководных погружений, со всеми сопутствующими прелестями в виде кессонной болезни, азотного опьянения, баротравмы легких и так далее.

В чем-то она была, безусловно, права — без основательной теоретической, а особенно практической подготовки нырять на глубины, имеющиеся в Гиблом озере, не стоило. Это мы поняли во время посещения курсов дайвинга, на которые записались, после облома с покупкой вожделенного подводного снаряжения. Однако и после окончания курсов, следующей весной очередной приступ Андрюхи родители отбили. Хотя на сей раз, они были не так категоричны и обещали подумать. В общем, и в это лето пришлось довольствоваться нырянием в масках и ластах. В следующем году родители продолжали 'крутить динамо'. Мы с Андрюхой уж пытались и накопить, и заработать, чтобы купить акваланги самим, без родительского благословения, но не сложилось — как-то незаметно подошло к концу обучение в средней школе, и встала проблема поступления в ВУЗ. Поэтому лето после одиннадцатого класса оказалось суетливым, и времени выбраться, даже к ближайшему водоему почти не было. Ну а потом случилось, то, что случилось.

Глава 5

Итак, через шесть лет московская жизнь достала меня окончательно. Все чаще терзали приступы вроде бы беспричинной тоски. Ностальгия по малой Родине проснулась. Я честно с этим боролся. Примерно полгода. Периодически включал 'я-второго'. Не помогало. В общем, через шесть месяцев бороться устал. Продал бизнес, квартиру, загородный дом и уехал в свой родной город. Денег от всех этих продаж для нашей провинциальной глуши получилось неприлично много. Купил просторную квартиру в центре — что поделать — привык к комфорту. Да и чего экономить — денег немерено. Оставшуюся сумму положил в надежный банк под хорошие проценты. Заниматься бизнесом пока желания не было — устал.

Остаток зимы после переезда предавался блаженному безделью. Даже спорт забросил, чего до сих пор себе не позволял. Так что к весне набрал лишних килограммов пять. С приходом тепла очнулся от спячки. Организм, привыкший за последние годы к сумасшедшему темпу жизни, требовал действия. Начал с восстановления физической формы. Нашел друзей из прошлой жизни. Некоторые продолжали занятия спортом. Присоединился. Восстановил форму на удивление быстро. Жизнь начала обретать гармонию — общение с друзьями, тренировки, душевный покой.... В таком блаженном состоянии я дожил до лета.

В начале июня компанией выбрались на пикник к одному из пригородных озер. Выпили, закусили, полезли купаться. Я заплыл почти на середину этого немаленького водоема. И вот тут в воде меня опять нахлобучила ностальгия. Видимо, всплыли ассоциации из прошлой жизни: подводное плавание, охота, Андрюха, дружба, Ирка, любовь. Вылез на берег в растрепанных чувствах. Ребята стали расспрашивать, что случилось. Отговорился головной болью, улегся на травку и попытался разобраться в своих мыслях и желаниях. Получалось не очень. Но, в конце концов все же, решил воплотить в жизнь два момента. Первое: возобновить занятия подводной охотой — ну просто потянуло неодолимо. И второе — посетить озеро Туманное, оно же Гиблое и поискать там Андрюху. Его я, кстати, давно простил. Посмертно, к сожалению. Вот так, ни больше, ни меньше. Я понимал, что моего друга искали профессионалы, причем сразу после исчезновения — ребята рассказали об этом подробно. И теперь, через столько лет возобновлять поиски, да еще и в одиночку вряд ли имеет смысл. Но в таких вопросах логика отступает перед эмоциями. Мне это было просто нужно, без всякого логического оправдания.

Решено — сделано. Я начал закупать водолазное оборудование, параллельно возобновив занятия подводным плаванием, совмещая их с охотой. Нашел единомышленников. В нашем городе, оказывается, существовал клуб дайвинга и подводной охоты. Народ здесь подобрался самый разный от мужиков под шестьдесят, до пятнадцатилетних пацанов — до боли напоминающих нас с Андрюхой в юности.

Через месяц оборудование было приобретено и испытано. Я загрузил его в прицеп недорогого подержанного джипа, обладающего, тем не менее, главным для меня свойством — хорошей проходимостью. Никого из друзей с собой брать не стал. Ни с кем даже не поделился своими планами. Все предстоящее должно было стать только моим сугубо личным делом.

И вот, я встречаю утро на нашем озере. Лагерь обустроен, завтрак съеден, прицепчик с аквалангами, оборудованием, надувной лодкой и кое-какой мелочевкой разгружен. Лодка накачена и спущена на воду. Однако вот так сразу пускаться на поиски я был не готов. А кто меня, собственно, гонит? Лето только началось, времени вагон. Решено: сегодня охочусь. Продолжу восстановление формы, акклиматизация, опять же, да и уха на обед не помешает. В общем, до обеда наплавался, нанырялся и настрелялся от души. Следующий день провел точно так же, как первый. Только расширил географию своих охотничьих вылазок. Потом был еще один такой же день, потом еще один и еще.... Количество добытой рыбы впечатляло. Так незаметно пролетела неделя. Именно в ночь с седьмого на восьмой день моего пребывания на озере, мне приснился Андрей. Сон, прямо скажем, был жутковатый и весьма реалистичный, ну за некоторыми исключениями.

Снилось мне, что я все же поплыл охотиться к западному берегу озера, к трясине. Заплыл под травяной ковер довольно далеко, за воздухом всплывать стало некуда, но я, почему-то не чувствовал в нем нужды. И вот смотрю — на границе видимости появляется большой, пока еще плохо различимый силуэт. И это явно не рыба. Еще толком не поняв, что это, я окаменел от ужаса. Силуэт приближался, приобретая очертания человеческого тела. Еще пара метров и я узнал Андрея. Бледное до синевы лицо, плотно сжатые губы, застывшие неживые глаза. Уплыть я не мог и обреченно ждал приближения чудовища, бывшего когда-то моим другом. Не доплыв до меня буквально метра, Андрей остановился, заглянул своими слепыми глазами мне в лицо, жутко, обнажая бледные, бескровные десны, улыбнулся, взмахнул призывно рукой, развернулся и стал удаляться, причем, совсем не двигая конечностями. На границе видимости он оглянулся и снова взмахнул рукой, приглашая следовать за собой.

На этом месте я проснулся, судорожным движением принял положение сидя, в своем спальном мешке. Тело покрывал холодный пот. Волосы на всем теле стояли дыбом. Несколько минут я приходил в себя, успокаивая дыхание и бешеное сердцебиение. Потом вылез из палатки. Шел четвертый час. Небо только-только начало сереть. В зарослях прибрежного кустарника мерещилось движение каких-то смутных теней. Поеживаясь и поминутно оглядываясь, я разжег сложенный еще с вечера костер. Сухие дрова занялись дружно, и скоро веселое пламя почти разогнало ужас, навеянный сном. Я повесил кипятиться залитый с вечера чайник, уселся на раскладной стульчик, протянул к костру похолодевшие руки и задумался. И что же этот дурацкий сон значит? Ничего же подобного не было за все эти годы. Удивительно, но со времени гибели, Андрей мне ни разу не снился. Тем более в таком жутковатом виде. И здесь я неделю. Понимаю, приснился бы в первую ночь под впечатлением обстановки, так сказать. Чего ж только теперь-то? Однако еще один такой сон и можно не проснуться — кондрашка хватит. Ну и что делать? Сворачиваться и валить домой? А если там будет продолжение? В пустой-то квартире. Бр-р-р.... А ведь он звал меня туда. Под трясину. Я никогда не был мистиком и ни с чем таким до сих пор не сталкивался. Но ведь все бывает впервые. Значит звал? Ну, если зовет, надо идти.

И я начал собираться. Проверил давление в рафте, который уже неделю сиротливо стоял на приколе рядом с лагерем. Повторюсь, охотился неподалеку, и надувная лодка до сих пор мне ни разу не понадобилась. Проверил зарядку аквалангов, собрал и сложил в рафт всю необходимую мелочь. Позавтракал. В десять утра я был готов.

До края трясины домчался быстро — новый движок тянул, как зверь. Бросил якорь, повесил на бортик трап для удобства подъема из воды. Гидрокостюм натянул еще на берегу, поэтому мне оставалось надеть ласты, акваланг и прицепить на пояс грузы, для создания нулевой плавучести. На плече закрепил мощный фонарь — кто знает, что там под травяным покровом с освещенностью, вряд ли очень хорошо. Экипировавшись, я сразу бултыхнулся в воду, чтобы не передумать. Погрузился метра на три, продулся и осмотрелся. Вода сегодня была на редкость прозрачна: видимость составляла не меньше пятнадцати метров. Встал на якорь очень удачно: свободная от ила и тины дорожка, которую мы обнаружили еще с Андрюхой, ведущая, судя по всему к стоку, начиналась практически под моим рафтом. Ну что ж, по ней и пойдем. Я погрузился почти до дна, усеянного выбеленными глыбами известняка, и сразу почувствовал течение, не сильно, но настойчиво затягивающее меня под трясину. Сопротивляться я не собирался: двигаться по течению — экономить силы и время. Слегка подрабатывая ластами, влекомый слабым течением, я двигался примерно в метре от дна.

Под травяным слоем царили сумерки. Только из окон — участков чистой воды посреди трясины — на дно опускались столбы солнечного света. Такие световые колонны смягчали сумрачность пейзажа и придавали подтрясинному пространству мрачное величие. От участков дна, которые освещались окнами, тянулись до поверхности воды мясистые тяжи кувшинок, разворачивающихся на водной глади в крупные, поблескивающие глянцем, листья. Неосвещенное дно было покрыто толстым слоем ила, в котором, поднимая муть, копались, отсвечивая золотыми боками, караси. Подавив, некстати проснувшийся охотничий инстинкт, я продолжил свое неторопливое движение к неведомой цели. Количество окон в трясине наверху становилось меньше. Площадь их тоже сокращалась. Сумерки, соответственно, сгущались, но белая дорожка подо мной виднелась вполне отчетливо. Я проплыл метров триста, когда заметил, что дно и белая дорожка с ним вместе, пошли вниз. Так-так-так.... Включил фонарь и посветил вправо и влево. Было похоже, что я добрался-таки до края карстовой воронки, о которой говорили спасатели. Ну-с, посмотрим, куда же меня звал мой покойный друг. Вслед за течением я двинулся вниз. Что забавно, страх исчез. Зато появился исследовательский зуд, сдобренный изрядной долей какого-то детского любопытства.

Глубина нарастала медленно. Через пару минут спуска глянул на свои часы-глубиномер. Одиннадцать метров. Ничего — терпимо. Еще через минуту обратил внимание, что вопреки логике (я все же погружался) вокруг становится светлее. Интересно девки пляшут. Ладно, смотрим дальше. Вскоре стал понятен источник освещения. Оказалось, что над воронкой имеет место быть довольно обширное окно в трясине, через которое льются потоки солнечного света. Я наморщил мозг, вспоминая, было ли такое громадное окно чистой воды в относительной близи от западного берега десять лет назад, когда мы с Андрюхой занимались исследованием озера. Ничего подобного не вспоминалось. Странно.... Что, за это время слой трясины здесь рассосался сам собой? Не слышал о таких явлениях. Или кто-то специально расчистил такую площадь от плавучего травяного покрова? И кому такое было надо? Ну, кто бы это ни был, нужно его поблагодарить — освещенность стала прекрасной, видимость тоже.

Все преимущества отсутствия травяного слоя наверху я оценил, когда вплыл в световую колонну. Видимость оказалась даже лучше, чем у границы трясины — метров двадцать. Однако надо притормозить спуск — течение заметно усилилось, и я рисковал с разгона залететь в какую-нибудь дыру, служащую стоком нашему озеру. Усиленно работая ластами, я подвсплыл метра на три и вышел из течения в спокойную воду. Держась на этой глубине — по глубиномеру метров десять — поплыл дальше. К центру воронки добрался минут через пять. Видимость продолжала оставаться изумительной и пейзаж, развернувшийся подо мной, оказался, как на ладони. На дне воронки зиял провал. Видимо, когда-то давно в толще известняка под воронкой существовала довольно обширная полость, вымытая водой, вытекающей из озера. Однажды ее свод обрушился и образовался эдакий мини каньон с отвесными стенками высотой метров пятнадцать и дном, заваленным крупными обломками камня. Длина провала составляла метров семьдесят и ширина — сорок. Где-то там, в глубине этого разлома предположительно находился искомый сток. Во всяком случае, белая дорожка заканчивалась у обрывистого края. Дно провала просматривалось слабовато — в той точке, где я завис, глубина получалась метров двадцать. Света хватало, но прозрачность воды накладывала свои ограничения.

Я глянул на глубиномер — все те же десять метров. И еще около двадцати до дна провала. И того не меньше тридцати — солидно. Максимум, на который я погружался в свое время на Красном море — восемнадцать метров. Измеряли. Лезть туда, однако, надо — зря, что ли сюда забрался. Так, смотрим на манометр. Давление в расходуемом баллоне упало вдвое. Второй баллон полон. Считаем. На тридцати метрах воздуха должно хватить не меньше чем на сорок минут. Скорее больше, но лучше считать с запасом. При подъеме надо будет делать декомпрессионную остановку на трех метрах минут на пять, насколько я помню таблицу. Это если я пробуду на глубине полчаса. Ну да — на полчаса у меня примерно и воздуха. С хорошим запасом. Что ж, с Богом!

Я согнулся в поясе, вскинул ноги вверх и усиленно заработал ластами. Дно начало приближаться, давление расти. Так, остановочка для продувки. Щелчок в ушах — нормально, идем дальше. Маску присасывает к лицу — через нос поддуваем в нее воздуха. Нормально. Через пять метров еще остановка. Опять продуваемся. Еще через пять — снова. Так. Вот оно и дно. Не так все и страшно — подумаешь, тридцать метров. Осматриваюсь. Прямо подо мной громадный обломок известняка, возвышающийся над дном метра на четыре. Опускаюсь на его вершину, глажу ладонью шершавую поверхность. Засекаю на водолазных часах тридцать минут. Ну и куда дальше? Так, белая дорожка, промытая течением, позади меня. Провал вытянулся, опять же относительно моего положения, спереди назад. Глыба, на которой я устроился, находится метрах в десяти от края провала, в который впадает дорожка. От меня до правой стенки метров двадцать, до левой, примерно, столько же. Ни справа, ни слева дорожки не видно. И не мудрено — здесь на глыбах нигде нет ни ила, ни тины. Ладно, попробуем поискать течение и уж по нему найдем сток. Поток должен проходить по дну справа, или слева от моей глыбы, поэтому я решил вначале пересечь провал от нее до правой стенки, и, если здесь не найду течение, попробую поискать, с другой стороны.

Сказано — сделано. Я оттолкнулся от, ставшей уже какой-то родной и близкой глыбы, и поплыл вправо, резко забирая ко дну. Где-то на середине пути до стены, наткнулся на искомый поток. Здесь течение было ощутимо сильнее. Оно развернуло меня влево и потянуло за собой по продольной оси провала. Пожалуй, стоило подвсплыть и выбраться из основного потока, чтобы, опять-таки, не затянуло туда, куда мне пока не надо. Не мешкая, подвсплыл метра на три. Здесь течение оказалось заметно слабее. Так, следуя за течением, проплыл почти всю длину провала. Сток я заметил метров за десять. Он представлял собой довольно большую дыру почти правильной круглой формы метра два с половиной в диаметре, и располагался в самом низу дальней, обрывистой стенки провала.

Я принял левее и так, левее и выше водного потока добрался до стока. Вернее, до стенки слева от него. Осторожно по неровной, известняковой стене добрался до края дыры и аккуратно заглянул в нее. Солнечные лучи освещали пространство внутри подводной пещеры метра на три-четыре. И на всем этом освещенном пространстве видны только обломки известняка, сглаженные и обкатанные течением. Течение было весьма ощутимым, но не таким сильным, как я предполагал. Пожалуй, если напрячься, можно даже выгрести против него. Неужели Андрюха полез туда? Зачем? Он, что — действительно самоубийца? Был. Ну а куда еще он мог подеваться, кроме этой дыры? Наверняка ведь до нее добрался. Возможно, правда, что его затянуло туда уже мертвого, или потерявшего сознание. М-да.... Гадать тут можно до бесконечности. Но пресловутое шестое чувство подсказывало, что Андрюху унесло в эту дыру. Ну и что делать дальше? Лезть туда и разделить участь моего друга — безумие, экзотический способ самоубийства. Можно, конечно, закрепить у входа веревку и проникнуть в пещеру насколько позволит ее длина и запас воздуха в баллонах. Потом, подтягиваясь по ней, выбраться оттуда, если не смогу выгрести против течения. А что, неплохая идея. Бухта хорошего капронового шнура длиной двести метров у меня есть. Надо завтра попробовать. Зарядить баллоны и взять с собой еще один акваланг в запас, чтобы подольше пробыть здесь, не всплывая. Надо только посмотреть по таблицам время декомпрессии при подъеме с этой глубины, исходя из времени, которое я здесь пробуду.

Решено. Только перед подъемом попробовать посветить фонарем и заглянуть подальше в пещеру — может, увижу что-то интересное. Я снял с крепления на плече фонарь, включил его и посветил в глубину пещеры. Фонарь у меня был мощный и пробивал темноту на все двадцать метров видимости. На всем этом протяжении тоннель оказался прямым без поворотов и изгибов. Ни расширений, ни сужений. Стенки на вид гладкие, без выступов, видимо выровненные течением. На полу пещеры все те же обкатанные течением куски известняка. В общем, на первый взгляд ничего интересного. А вот на второй.... Во второй раз, скользнув лучом фонаря по полу, я засек какой-то взблеск. На самой границе видимости. Наведя фонарь на подозрительное место, напрягая зрение, присмотрелся. Определенно, там что-то тускло блестело, но что — разглядеть было невозможно. Черт! Теперь просто так уйти отсюда, не выяснив, что же там такое, я не мог. Изведусь же до завтра, да и течение может эту штуку утащить еще глубже. Так, а если аккуратненько, держась за разбросанные по полу пещеры крупные булыжники, одолеть эти жалкие двадцать метров и посмотреть, что там. А потом по тем же булыжникам выбраться обратно. Авантюра? Да нет. Течение не такое и сильное — можно выплыть и, вообще, ни за что не цепляясь. Пробовать? Почему бы и нет!

Что ж, сказано — сделано. Я, сделав переворот, и держась обеими руками за стенку входа, ногами вперед полез в пещеру. Присмотрев в глубине подходящий, солидных размеров обломок, отпустил руки и, пролетев подхваченный течением, сразу метра три, ухватился за него. Нормально. Выбрав следующий остановочный пункт, проделал тот же маневр. Течение и в самом деле оказалось не сильным. По первому впечатлению скорость была больше. Или оно за эти пять-семь минут действительно ослабло? Так, до цели еще десять-двенадцать метров. Пожалуй, можно развернуться головой по ходу движения — удобнее осматриваться, а затормозить с таким течением вполне успею. Даже не цепляясь за камни. Я отцепился, развернулся, и меня понесло уже головой вперед.

Блеск я засек сразу, как только развернулся и уже не выпускал его из луча прожектора. Через десяток секунд, развернувшись и активно работая ластами, завис над заинтересовавшим меня предметом. Им оказался водолазный нож. Андрюхин нож. Пару таких ножей, ему и мне, мы купили летом, после окончания первого курса. Хорошие ножи, дорогие. Точно такой же у меня сейчас был закреплен на правой голени. Уцепившись за валяющийся рядом обломок, я дотянулся до ножа, схватил его и поднес к глазам, подсвечивая фонарем, который опять закрепил на плече. Нож, как новенький, словно вчера потерянный. Не мудрено — хорошая нержавеющая сталь. Что ж, я был прав, предполагая, что мой друг забрался сюда — вот очевидное подтверждение перед глазами. Ладно, завтра попробуем с веревкой залезть поглубже в эту дыру, а сейчас пора выбираться. Я засунул андрюхин нож за пояс с грузами, отцепился от камня, за который заякорился и усиленно заработал ластами, выгребая к выходу из пещеры.

Дальнейшее произошло настолько быстро, что я не успел сразу, ни осознать случившееся, ни, соответственно, испугаться. Мгновенно усилившееся, по ощущениям на порядок, течение буквально ударило меня, смяло и поволокло, стукая о стенки в глубину тоннеля. Еще какое-то время пугаться было некогда — я пытался не разбить о стенки голову, маску и не повредить вентили баллонов. Фонарь уберечь не удалось — при очередном ударе плечом о стену он погас, и дальше меня несло в полной темноте. Потом тоннель, видимо, расширился — столкновения со стенами прекратились, правда, меня продолжало крутить и бросать из стороны в сторону. Вот тогда и пришло осознание ситуации, а вместе с ним и леденящий ужас. Такого ужаса я в своей жизни ни разу не испытывал, даже на войне. Ужас глушил мысли, лишал воли к сопротивлению. Через какое время я начал хоть что-то соображать — не знаю: чувство времени потерялось вместе с мыслями. Поток успокоился, мотать и крутить меня перестало, но скорость осталась прежней. Это выяснилось, когда я попытался, было погрести против течения — бесполезная затея.

Следующее осмысленное действие с моей стороны — попытка уйти вниз, достичь дна пещеры и зацепившись там за что-нибудь, удержаться на месте, переждать это бедствие. Ведь было же течение медленнее, когда я заплывал в пещеру. Значит рано или поздно скорость его опять уменьшится и можно будет попытаться выбраться отсюда. Если, конечно, меня с этой сумасшедшей скоростью не занесло фатально далеко. Так далеко, что выбраться уже не хватит воздуха в баллонах. Погружался я долго. Трижды продувался, дважды поддувал воздух в присасывающуюся к лицу маску. Прекратил погружение, когда светящийся циферблат моих водолазных часов показал глубину пятьдесят метров. Дна не было. Погружаться дальше было опасно — кислородное опьянение, азотный наркоз. Что идет зачем, и на какой глубине начинается, я помнил плохо, но, вроде бы, уже где-то близко. Расход воздуха, опять же, на глубине возрастает. Лучше тогда уж подняться — на дольше хватит. Решено — поднимаюсь, пока позволит потолок пещеры. Главное не забыть про декомпрессионную остановку.

Начал подъем. На двадцати сделал пятиминутную остановку. Потом продолжил. Десять метров. Интересно, куда же меня занесло — пещера начиналась на тридцати. Тоннель поднимается, что ли? Может эдак меня на поверхность вынесет? Мечты были прерваны чувствительным ударом головой о потолок пещеры. М-да — не судьба. Чтобы не разбить голову, погрузился на пять метров и отдался на волю течения, решив через некоторое время повторить попытку подъема. Прикинул запас воздуха. Выходило не более получаса. Не густо. Через пять минут повторил попытку всплыть. С тем же результатом. Потом еще и еще — потолок оставался все там же.

Внезапно навалилась смертельная усталость и апатия. Я смирился со своей гибелью. Как-то вяло подумал, что теперь знаю, каким образом погиб Андрей. Потом прикрыл глаза — все равно вокруг царила угольная темнота. Течение стало совсем ровным, хотя все таким же быстрым. Меня несло в горизонтальном положении, лишь иногда слегка покачивая. Наваливалась сонливость. 'Воздух кончается, что ли?' — вяло подумал я. Но нет — воздух с шипением продолжал исправно поступать в легочный автомат. Потом все же действительно задремал. На какое время — не знаю. Судя по тому, что, когда снова открыл глаза, я все еще дышал, не более десяти минут — примерно на столько оставалось перед тем запаса воздуха. Но по субъективным ощущениям прошла вечность.

Первое, что понял, когда открыл глаза, это то, что я опять вижу. Слабо, не четко, но вижу свои пальцы на вытянутой руке. Осознание происходящего пришло не сразу, а когда все же это понял, от вновь вспыхнувшей надежды учащенно забилось сердце. Откуда-то проникает свет. Нужно было срочно выяснить откуда — воздух в баллонах мог кончиться в любую секунду. Кстати, течение, похоже, замедлилось. Возможно, даже до того уровня, когда я полез в пещеру. Но возвращаться назад, нечего было думать — унесло меня, судя по всему, на километры. Ни сил, ни, главное, воздуха для того, чтобы вернуться не хватит. Одна надежда — свет откуда-то поступает, надо найти, откуда и, возможно, удастся выбраться на поверхность.

Я начал лихорадочно осматриваться вокруг. За время моего, то ли сна, то ли забытья, меня развернуло поперек течения, и как только посмотрел по его ходу, сразу же увидел столб света, падающий откуда-то сверху, пронзающий черную воду и рассеивающийся где-то глубоко внизу. Меня несло прямо на него. Свет был неяркий, присмотревшись, я это понял. Сам столб света оказался довольно узким, теперь, когда течение подтащило меня к нему почти вплотную, это стало хорошо видно. Однако надо действовать, если не хочу, чтобы меня пронесло мимо. Я заработал ластами и начал подниматься, целясь на основание луча. Очень быстро достиг потолка пещеры, и сумел остановился, зацепившись за какой-то выступ. Дыра, из которой лился поток света, находилась метрах в трех впереди меня в потолке. Перехватываясь руками от выступа к выступу, добрался до ее края и так, ногами вперед влез в нее. Сразу же перевернулся головой вверх и усиленно заработал ластами, одновременно пытаясь разглядеть — что там наверху. Восходящий тоннель, в который я попал, был неширок — не более двух метров. Но самое главное — где-то далеко вверху ясно виднелось отверстие, через которое и проникал свет. Излишне описывать с каким энтузиазмом я устремился к предполагаемому выходу из этого чертова тоннеля. Вот только вскоре энтузиазм сменился отчаянием: тоннель очень быстро сужался. Я начал задевать за стенки то баллонами, то плечами. Еще пара метров подъема и стало понятно, что дальше не пролезть. По крайней мере, с аквалангом. Снова глянул вверх: до конца тоннеля оставалось, вроде не так уж далеко — метров пять. Правда неизвестно, сколько там будет еще до поверхности воды. Хотя, почему неизвестно. Я глянул на глубиномер. Черт, все те же десять метров. Он же показывал такую глубину под потолком большой пещеры, а я уже метров на десять поднялся по этому восходящему тоннелю. Сдох приборчик? Возможно. И что делать? Если я сейчас сброшу акваланг и попытаюсь всплыть налегке, тот пойдет на дно. А если тоннель и дальше будет сужаться и даже без баллонов не смогу пролезть? Догнать тонущий акваланг я не смогу. Дальше придется пытаться дышать водой. Или все же прямо сейчас вернуться в большую пещеру и попытаться плыть дальше по течению, в надежде обнаружить еще один такой тоннель? С моим-то запасом воздуха? Сомнениям моим положил конец этот самый воздух. Вернее, прекращение его поступления из последнего баллона. Все — кончился, свершилось. Теперь размышлять было нельзя, надо было действовать. Я расстегнул защелку ремней, сбросил ставшие ненужными баллоны и устремился вверх.

Глава 6

Дальше — бултыхание в гигантском колодце и чудесное спасение. Как уже было сказано, опознав в своей спасительнице Вальку Синицину, я вырубился. В первый раз сознание возвратилось в бане. Жаркой бане. Весь мой организм, изнывая от неги, сигналил, что именно это мне сейчас и нужно. Зрение пока воспринимало внешний мир нечетко. Окружающее расплывалось и подрагивало. Ко всему прочему освещенность в баньке была не очень. Скосив глаза влево, я понял почему: свет попадал в не такое уж и маленькое помещение через единственное окно, весьма скромных размеров, скорее похожее на амбразуру. В следующую

отвернулся. Я сбросил одеяло и присел на край кровати. Тэк-с, что тут у нас? Сверху это, похоже, подштанники — тонкой белой ткани. Надеваем. Точно по размеру. Резинки нет — тонкий шнурок продет в... как это по древне-русски? Гашник? Всплыло что-то такое из памяти. Дальше рубаха из того же материала. Кажется, в старину такие рубахи называли исподними. Штанишки... Материальчик погрубее, темно-синего цвета. Не шаровары, но весьма просторные. Широкий кожаный ремень к ним. Надеваем. Теперь — рубаха. Хм... Ярко-красного цвета. Похоже, шелковая. Ну и мода у них — буду похож, то ли на цыгана, то ли на казака времен Стеньки Разина. Или это только посланник богов достоин такого наряда? Мой новообретенный слуга-телохранитель одет не в пример скромнее. Ну да ладно. Дальше широченный в металлических заклепках пояс. Примерно такой же, как у Туробоя. В самом низу стопки лежали сапоги из мягкой кожи с подошвой из нескольких слоев кожи пожестче и низким каблуком. Осторожно — голова все еще кружилась секунду и этот источник света заслонил чей-то темный силуэт. Силуэт приблизился вплотную, ухватил мой, начинающий оттаивать организм, и с неимоверной силой начал мять, гнуть и колотить его своими огромными, по ощущениям, лапищами. Я даже перепугался вначале, не въехав, что же со мной, собственно, делают. И только спустя некоторое время, догадался, что все эти манипуляции — разновидность какого-то согревающее-разминающего массажа. Поняв, что ничего страшного не происходит, я расслабился и начал получать удовольствие.

Чувство времени пока работало тоже не очень. Поэтому сколько продолжались реанимационные процедуры, я не понял. Потом лечащий врач помог мне присесть на лавку, служившую до этого массажным столом, пресек поползновения снова вернуться в горизонтальное положение и попытался поставить меня на ноги. Ноги не держали. Неизвестный пробурчал что-то успокаивающее, подхватил, как ребенка на руки и куда-то понес. На этом месте, утомившееся сознание снова покинуло мое бренное тело.

Окончательно я пришел в себя в мягкой постели, укутанный теплым меховым одеялом. Действительно, меховым. Причем не из какой-то банальной овчины. В мехах я не разбираюсь, но тут мех был хорошим — видел на своих московских подружках шубки из такого зверя. То ли куница, то ли соболь. Осмотрелся. Массивная, вроде бы из натурального дерева, кровать стояла в просторной и светлой... горнице. Почему-то именно это название выплыло из памяти. Над головой высокий дощатый потолок. Бревенчатые стены, в одной из которых прорублено довольно большое окно. Окно разделено на мелкие, не очень ровные ячейки, в которые вставлены небольшие кусочки, вроде бы, стекла. Через окно в горницу лился солнечный свет. В стене слева — дверь. Закрытая в настоящий момент. Кровать стояла на полу, набранном из широких, некрашеных, гладко выструганных досок. Кажется, такие доски называют плахами. Кроме кровати и, стоящего рядом с ней, массивного табурета, никакой мебели в комнате не имелось.

Ладно, как говорится: будем посмотреть. А пока надо протестировать организм. Я попытался присесть на своем мягком ложе. Получилось плохо — я был слаб, как ребенок. Мерзкое ощущение. Примерно так я себя чувствовал в госпитале после того, как провалялся три дня в бессознанке.

Ощутив странную легкость в области, г-кхм, бедер и заглянув под одеяло, я обнаружил отсутствие привычного предмета туалета на этих самых бедрах. Я с надеждой пошарил взглядом по полу возле кровати. Увы. И там плавок не было. Так-то чуть живой, а тут еще последних трусов лишили. Я даже немного разозлился, а разозлившись, собрался с силами и все же сумел принять сидячее положение.

В этот момент скрипнула открываемая дверь и в комнату вошла Синицина. Надо же, не померещилось — действительно она. Единственная странность: Валька за прошедшие восемь лет нисколько не изменилась. Учитывая, что она моя ровесница, ей сейчас должно быть около двадцати семи, а выглядела она все на те же восемнадцать-девятнадцать. Странно, может, все-таки, просто очень похожа. Да нет, не бывает такого полного сходства, вплоть до голоса. Одета Синицина оказалась опять в странную одежду. Длинное, непривычного кроя платье, пошито из светлой ткани с узорами по вороту, рукавам и подолу. Веяло от этого платья какой-то неизбывной стариной. Точно — реконструкторы.

Валентина приблизилась к кровати. Я инстинктивно поплотнее прикрыл мягким одеялом свои обнаженные чресла. Не дойдя до меня где-то с метр, Синицина, опустилась на колено, склонила голову и произнесла:

— Приветствую тебя, посланник. Народ славов в лице твоей недостойной жрицы желает тебе здравствовать.

Сказала и так замерла: на колене, с опущенной головой. Сказать, что я опешил — ничего не сказать. Может у меня жар и начался бред? Ущипнул себя за руку и еле сдержался, чтобы не зашипеть от боли: силы восстанавливались — ущипнул, так ущипнул. Пошедшая было кругом от всего этого абсурда голова, встала на место. Однако надо что-то делать с коленопреклоненной Валькой.

— Синицына, ты бы встала. Хватит дурака валять, — ничего более умного, чем эта фраза, в голову не пришло.

Подруга детства подняла голову и удивленно воззрилась на меня. Потом в глазах ее появилось понимание, и она ответила:

— Ты путаешь меня с кем-то из своей жизни в Ирии. Меня зовут Волеслава. И прости нас. Мы не сразу обнаружили тебя в священном колодце. Холодная вода вытянула из тебя силы и спутала твой разум. Это пройдет. И я помогу в этом.

— Почему ты? — на автомате спросил я.

— Как же иначе? Ведь я твоя главная жрица.

Так, или передо мной не Синицина, или это все же какая-то секта, и ее опоили до потери памяти, или она великая актриса и разыгрывает тут спектакль. Да нет — голос Валькин. Не может же быть такого абсолютного сходства. Остается секта, ждущая какого-то очередного мессию, на месте которого по недоразумению оказался я. Ну, или реконструкторы, и я вовлечен в их малопонятные игрища. И в том и в другом случае лучше подыграть. Ну, что ж.

— И как ты мне будешь помогать? — добавив в голос игривых ноток, спросил у нее. — Будешь меня отогревать?

Сказал и напрягся — а если она и впрямь прыгнет ко мне в койку? Я и языком-то шевелю с трудом. Опозорюсь. Мессия окажется несостоятельным, блин.

— Ты позволишь мне подняться, господин?

В голосе Синициной, или все же Волеславы, явственно зазвенели льдинки. Похоже, выбиваюсь из образа 'посланника кого-то там'. Не будут тут бегом выполнять все мои прихоти. И не бегом, тоже не будут. Коленопреклоненная девица, тем не менее, не вставала, всерьез ожидая моего разрешения.

— Ладно. Извини — пошутил неудачно. И вставай, конечно.

Хотел добавить про цирк, который нечего устраивать, но сдержался. Базар здесь, все же, надо фильтровать. До полного прояснения ситуации.

Валентина-Волеслава поднялась на ноги и сказала уже менее холодно.

— Если тебе нужна женщина согревать постель, я подберу кого-то из девок поопрятнее. А я — главная жрица посланника богов.

— То есть, моя?

— А вот это выяснится после испытаний.

Как-то не понравился мне тон ее последней фразы. Какой-то обещающий неприятности тон. Причем, обещающий неприятности лично мне.

— А что это за испытания? — как можно небрежнее поинтересовался я.

— Испытания посланника на истинность.

— А если подробнее?

— Посланник может оказаться не истинным. Посланником не богов, а нави.

Ну вот, теперь все ясно. Хоть и ни хрена не понятно. Пожалуй, надо как-то поаккуратней прояснить ситуацию в целом. И сделать это поможет э-э-э... Волеслава? Черт, совсем запутался. Так все же секта, или спектакль реконструкторов? Пока нельзя исключить ни того, ни другого. Ладно, подыграем.

— Волеслава!

— Да, господин.

— Мы там, в Ирии не слишком интересуемся вашими земными делами. Меня, конечно, боги послали, но толком ничего не объяснили. Так, сказали, помоги там народу нашему решить проблемы. А сам я о ваших делах совсем не в курсе. Так что, как моя жрица, ты просто обязана ввести меня в курс дела. Считай это волей богов.

Лицо, у вроде бы, Синициной, после этого моего экспромта приобрело странное выражение. По-моему, сомнения ее в том, что я являюсь посланцем богов, укрепились. Тем не менее, после явно читаемой на ее лице внутренней борьбы, она кивнула и спросила:

— Что ты хотел узнать, господин?

— Да все, — пожал я плечами. — Куда я попал, кто вы такие, что хотите от меня? Пока хотя бы это.

Валька посмурнела еще больше. Еще бы — посланник каким-то придурковатым оказался. А может и вообще не посланником, или, вернее, посланником, но этой, как ее — нави.

— Ну, хорошо, — все же решилась она. — Ты позволишь присесть... господин. Разговор будет длинным.

Пауза перед 'господином' показалась мне весьма многозначительной.

— Садись, конечно, — наверное, излишне суетливо для посланца богов сказал я. — Можно буду слушать лежа?

Теперь в моем голосе звучали уже жалобно-просительные интонации, что для того же посланца, наверное, выглядело не слишком солидно. Впрочем, на мою собеседницу такой тон оказал положительное воздействие. В том смысле, что в ней, должно быть, проснулся, дремлющий во всех женщинах инстинкт материнства, и она, вспомнив о довольно плачевном состоянии моего здоровья, проявила заботу, даже переложив поудобнее подушку, нагнувшись надо мной и обдав приятным травяным запахом. Я с облегчением откинулся на оную подушку — слабость все же давала о себе знать — и приготовился слушать. Валька-Волеслава начала рассказ, в процессе которого я офигевал все сильнее и сильнее, не зная, чему удивляться больше — мере ее безумия, или полету ее фантазии. В кратком изложении смысл повествования сводился к следующему.

И так, куда я попал? Попал я в землю Славов. Ну, тут особой фантазией Валька не блеснула: Славы-Славяне — аналогия очевидна. Земля сия почти сплошь покрыта лесами, и пересекаема множеством больших и малых рек. Ну, еще озер и болот досыпано изрядное количество. Земля простирается от моря Северного на севере, до великой степи на юге. За степью — море Южное. На востоке — невысокие, поросшие лесами горы. Урал? За горами — тайга без конца и без края. На юге межу Южным морем и лесом — степи, в которых живут кочевники. Весьма воинственные, естественно. То же на юго-востоке. За южным морем живут чернокожие дикие людоеды. Это что ли в Турции? Или в ее фантазиях за Черным (Южным) морем сразу начинается Африка? Ну, пусть так. Живут Славы большими племенными объединениями, к одному из которых, называющими себя скромно — Царскими Славами, я и имел счастье угодить. Хм — Царские Славы, Царские Скифы — опять аналог. Уже тенденция, однако. Так вот, эти Царские Славы считают себя самым сильным и главным племенем среди остальных. Считают ли так остальные — Валька умолчала, а я не стал уточнять, во избежание, так сказать.

Теперь о главном. О западном направлении. Там в Валькиных фантазиях раскинулась Империя. Задав ряд уточняющих вопросов, я выяснил, что земля, на которой расположилась Империя, очень похожа на Западную Европу. Название — Империя Румов, или Румийская Империя. Ничего не напоминает? Когда я начал выяснять конфигурацию побережья вымышленной Империи, Валентина попросила подождать и вышла из комнаты. Вернулась быстро — буквально через пару минут, держа в руках объемистый свиток. Этакий рулон, длиной, пожалуй, побольше метра. С хрустом развернула этот рулон у меня на коленях. Передо мной оказалась карта. Ну, наверное, я это слишком громко сказал. Ни параллелей, ни меридианов. Больше всего это было похоже на античные карты-рисунки известной тогда ойкумены.

Тэ-э-кс! Посмотрим, что тут сектанты-ролевики понарисовали. Что ж, отталкивались они явно от нашей реальности. И правильно — чего заморачиваться. Так. Явно узнаваемая Западная Европа: Скандинавский полуостров, Балканский, сапог Апенинского, Пиренейский. Моря: Черное — с немного перекошенным Крымом, Балтийское, Средиземное — с некоторыми искажениями, но вполне на себя похожее. За Средиземным — северное побережье Африки, правда, совсем узкое, с юга омываемое рекой Океан, так, кажется у греков. Малая Азия тоже имеется. Вот только как туда негры, пардон, афро-африканцы попали? Ну, а почему и нет? Шли из Африки, шли и дошли. О! Даже Британские острова обозначены. Восточная Европа без особых подробностей. Реки: вроде бы Волга, Дон, Днепр и какие-то еще. Заканчивается, как и положено — Уральскими горами на востоке. Дальше приличный кусок Сибири, совсем без подробностей, так же заканчивающийся Океаном. На юго-востоке отклонение от реальности — Каспий соединяется с Аралом, образуя громадное внутреннее море. Между ним и Черным (по-здешнему Южным) морем, как и положено — Кавказские горы, будь они неладны. Южнее и юго-восточнее Аралокаспия приличный кусок материка с перекособоченным Индостаном, Гималаями, Тибетом и не очень большим куском Китая. Заканчивается все — тем же океаном.

Вот такая география. Да, еще — карта оказалась нарисована на большущем куске хорошо выделанной кожи. Кажется, в старину это называлось пергаментом. Не лень было возиться. Могли бы и на ватмане. Аутентисты хреновы.

И так, мы с Валентиной остановились на Империи. Разложив на мне карту, она показала на зубчатую линию, начинавшуюся от юго-восточного побережья Балтийского (Северного по-здешнему) моря, которая спускалась на юг по восточным склонам Карпат и заканчивалась на западном берегу Южного... тьфу ты! В смысле, Черного моря.

— Это Великая Стена, — дала пояснение Синицина. — Когда-то она была границей между империей и остальным миром.

Во как! Оказывается, Западная Европа и у них отделена 'железным занавесом', вернее, каменным, или кирпичным. Только здесь инициатива в его создании, похоже, исходила от европейцев. Черт! Опять забыл, что это все чья-то больная фантазия. Вживаюсь в роль, однако. Ну что ж, играть, так играть.

— И кто живет в этой Империи?

— Народов много. Франки, готы, иберы, италики, эллины, саксы, всех не перечесть — ответила моя собеседница. — Живут они на землях, на которых жили испокон, до того, как их завоевали румийцы. Румийцы даже оставили им некоторые из их древних законов.

Понятно. Что-то вроде видимости автономии. Кстати, здесь неведомый худрук не изменил даже названий европейских народов рубежа нашей эры. Правильно, чего заморачиваться. А, что за румийцы-то? Я продублировал свой вопрос вслух.

— Этого никто не знает, — отозвалась после трагически-театральной, на мой вкус, паузы Валька. — Они пришли с Североиталийских гор.

Поясняя где это, Синицина ткнула пальцем в Альпы. Под Альпами оказалась некая часть моего организма, прикосновение к которой заставило меня дернуться и слегка переместиться под одеялом, ну и под картой, соответственно.

— Горцы они такие, — глубокомысленно изрек я, вспоминая неприятности, причиненные мне горцами из моего мира.

— Да никакие они не горцы, видимо, раздраженная тупостью вашего покорного слуги, фыркнула Валентина-Волеслава. — Они начали появляться вблизи замка Черного Властелина, словно вылезали из какого-то подземелья. Легенды говорят, что уже в полном вооружении. Выстраивались в когорты, легионы и растекались по всем сторонам света, сея на своем пути смерть и разрушения. Сами румийцы рассказывают, что они пришли из другого, гибнущего мира и вывел их оттуда Черный Властелин за обещание вечной ему преданности и службы.

Так, Черный Властелин, значит. Ну как же без него. Без него никак. Ну, а слуги, понятно — румийцы. Маленько витиевато, но у каждого автора свои причуды.

— Ну и что было дальше? — постаравшись придать голосу искреннюю заинтересованность, спросил я.

— Вначале в наш мир вышли воины. Они спустились с гор на север Италийского полуострова, быстро привели к покорности местные племена и основали там свое государство. За ними пришли их семьи. Это было почти четыре сотни лет назад. За следующие полтора века румийцы завоевали весь Западный Мир и отделили его от остального Мира Великой Стеной.

— Они хоть люди? Румийцы-то?

— Да, вполне. На землях, которые привели к покорности, они установили имперские законы. По этим законам румиец, отслуживший в армии определенный срок, наделялся землей, изрядной суммой денег и оседал в месте, которое ему понравилось. Многие женились на местных женщинах. Часто брали в жены нескольких. От этих браков рождались дети. Все эти дети, рожденные от западных женщин, уже считались румийцами. Мальчики с детства обучались военному делу и к зрелому возрасту обязаны были отслужить десять лет в легионах. Народы, среди которых они жили, свыклись с их властью, переняли обычаи. Некоторые стали считать себя румийцами, хотя в их жилах и нет румийской крови. Но кое-кто до сих пор и через сотни лет не смирился с гегемонией пришельцев. Иногда вспыхивают восстания, которые жестоко подавляются. Но их все меньше и меньше год от года — все же, завоеватели дают дышать подвластным народам. Кому-то даже нравится жить под ними.

— Что, так-таки запросто и завоевали половину Европы?

— Половину чего?

— В смысле, Запад.

— Ну, не так уж легко. Однажды, это было лет через пятьдесят после начала завоеваний, западные племена германцев объединились и начали их теснить. Загнали за Североиталийские горы, прорвались на Италийский полуостров, который румийцы к тому времени уже весь завоевали. Казалось, чужаки доживают последние дни. Но, когда противоборствующие армии сошлись в решающем сражении, в ход битвы вмешался Черный Властелин. С помощью своей магии он разметал и обратил в бегство армию германцев.

Опять этот непонятный монстр. Поинтересуемся подробнее, хотя бы ради вежливости.

— Кто он такой, этот Властелин?

Валентина опять посмотрела на меня, как на слабоумного. Вздохнула и пояснила:

— Этого не знает никто. Он существовал еще до сотворения мира. Некоторые считают, что Черный Властелин его и создал. Покидает свой замок он чрезвычайно редко.

Я немного устал следить за описанием политической ситуации придуманного мира и решил плавно закруглять беседу.

— Ну а от меня — посланника богов, вам что нужно?

Синицина опять с подозрением глянула на меня, видно снова усомнившись в моем статусе. Однако продолжила.

— Около сотни лет румийцы строили свою стену.

— А для чего она им была нужна? — встрял я с вопросом.

— Племена германцев: визиготы, лангобарды, герулы и другие — наши западные соседи, которые не были завоеваны, начали совершать набеги на территорию империи.

Ага, такие названия племен я тоже где-то читал. Это вроде, из эпохи 'великого переселения народов'. Ну-ну...

— Имперцы начали возводить стену, — продолжала, тем временем, свой рассказ Валентина. — Одновременно они совершали походы на беспокоящие их племена, захватывали там рабов и использовали их на постройке стены. Мало кто жил там больше трех лет. Так, что Великая Стена буквально стоит на костях.

Ах, как пафосно! Голос задрожал, щечки раскраснелись. Ладно, слушаем дальше.

— Стену построили и полсотни лет румийцы за нее почти не выходили. Можно сказать, царил мир.

— Можно сказать? — снова встрял я.

— Были, конечно, стычки, — не очень охотно созналась Валька. — Германцы научились прорываться через стену, если собирали много воинов. С трудом, но могли. Даже западные племена наших родичей — славов — принимали участие в этих прорывах. Как союзники. Еще варанги совершали набеги на побережье Империи.

Варанги — надо полагать варяги, то бишь, викинги. В нашей истории серьезные были ребята.

— И чего они там творили, за стеной?

Синицина посмотрела на меня, как на идиота.

— Что, обычно, творят на войне?

— Понятно. Можешь не продолжать. Могу даже сказать, что было дальше. В один прекрасный день румийцы вышли из-за стены и начали давить окрестные народы.

Моя собеседница с подозрением в голосе спросила:

— Ты точно ничего не знаешь про нашу земную жизнь?

— Точно ничего. Просто, кому же понравится пятьдесят лет отбивать набеги и грабежи? Это они еще долго терпели.

Валентина с нескрываемой злостью уставилась на меня и прошипела:

— Слушай, посланник, или кто ты там, ты, вообще, кому прислан помогать — нам, или румийцам?

— Но-но, повежливее с посланником богов, — в свою очередь перешел в атаку я.

— Посмотрим, чей ты посланник. И скоро, — многообещающе резанула жрица.

Так, что-то увлекся. Надо помнить, что я имею дело с чокнутыми ролевиками, а от таких, чего угодно можно ожидать.

— Ладно, — примирительным тоном сказал я, — и что было дальше?

Валька еще с минуту гневно пораздувала ноздри, потом немного остыла. Вспомнила, видно, про свои обязанности жрицы и нехотя продолжила излагать.

— Да, восемьдесят три года назад Империя перешла в наступление. Такого победного шествия, как, в свое время, на Западе у нее, конечно не получилось. Германцы, а особенно племена славов не чета изнеженным западным народам.

Ну да, кто бы сомневался — мы же самые крутые.

— Но силы были не равными. Железным легионам, казалось, нет конца. Да еще наши племена не могли выступить сообща и дрались, по большей части, в одиночку. В общем, пятьдесят лет назад имперцы покорили германцев, а тридцать лет тому — почти все племена славов.

Вот как! Мы, оказывается, под игом. И как тут под игом живется? Видно не сладко, раз уже, судя по всему, не первый год ждут помощи от богов. Вон, даже культ какого-то посланника придумали. Черт! Опять проникся! Это же все сказки для взрослых! И все-таки решил озвучить свой вопрос.

— И как оно, под румийцами?

— Плохо, — помрачнела Валентина. — На нас возложена непомерная дань. Князьям запрещено иметь большие дружины. В каждом крупном поселении сидит имперский наместник, который может вмешаться в любой момент в нашу жизнь. Казнить и миловать по своему усмотрению. При нем всегда состоит гарнизон румийцев, не меньше когорты пехоты и трех турм конницы.

— Это сколько? — решил проверить я свою память.

— Шестьсот воинов-пехотинцев и чуть больше сотни кавалерии.

Я удовлетворенно кивнул. Судя по всему, ролевики откровенно срисовали имперцев с римлян.

— Понятно... — протянул я. — И это все войска на вашей земле?

— Нет. В верховьях Донепра, — она ткнула пальцем в голубую извилистую линию на карте, изображающую, насколько я помню географию, Днепр, — расположено большое поселение — бывшее когда-то военным лагерем. Теперь это город, построенный по западным канонам — кирпичные дома в несколько этажей, каменные крепостные стены. Есть даже канализация. Ты знаешь, что это такое?

Стало даже немного обидно. Это она у меня спрашивает про канализацию. Я важно надул щеки и кивнул.

— Знаю, дочь моя, продолжай.

Валька раздраженно фыркнула, а я снова выругал себя за неуместный стеб. Посерьезнее, посерьезнее. С сумасшедшими надо во всем соглашаться и ничем их не раздражать.

— Называется сей город Лютеция. Там румийцы держат шесть легионов.

— То бишь, тридцать шесть тысяч?

— К ним тяжелой конницы — четыре алы. И еще вспомогательных войск из покоренных народов тысяч пятнадцать.

— Да, солидно. И моя задача их всех убить.

Это я даже не спросил, а констатировал.

— Как-то так, — кивнула Синицина, глянув на меня с изрядной долей скепсиса.

— Что, в одиночку?

— А что, разве посланнику богов такое не под силу? — эта язва уже не скрывала насмешки. — Не бойся — воины славов готовы подняться по первому слову посланника и оружие найдется. Вот только тебе придется подтвердить свой статус. Я об этом уже говорила.

— И каким же образом? — вопросил я и внутренне поежился, ожидая какой-нибудь гадости. Предчувствия меня не обманули.

— Через три дня, когда поправишься, тебе нужно будет пройти испытание сталью, воздухом, водой и огнем.

— Это как? — вопрос мой прозвучал довольно жалко, не по послански.

— Увидишь, — многообещающе усмехнулась эта стерва. — И, если ты не тот, за кого себя выдаешь, мне тебя жаль.

Синицина поднялась с табурета.

— Теперь позволь твоей недостойной служанке удалиться, посланник?

Фраза буквально сочилась сарказмом. Я вяло махнул рукой.

— Ступай.

Уже у двери Валька обернулась и спросила:

— Как твое имя, посланник?

— Витя. В смысле — Виктор.

— Хм. Румийское имя. Забавно шутят боги. Если это наши боги. Ладно, сейчас Туробой принесет тебе поесть. Он слуга при храме. Немой, но все слышит. Румы еще в детстве отрезали ему язык, когда жгли его селище. Туробой будет твоим личным слугой и охранником. Проси его обо всем, в чем будет нужда. И готовься к испытаниям. У тебя три дня.

Глава 7

Буквально сразу после ухода Вальки-Волеславы дверь в мою горницу снова распахнулась, и в нее с трудом протиснулся человек-гора. Кажется, именно его лицо я видел сразу после выуживания меня из того гигантского колодца-сенота. Ну да, та же копна светлых волос, аккуратная борода, а главное — улыбка. Было в этой улыбке немое обожание и преклонение. М-да, уж этот-то, сразу видно, не сомневается в моем божественном посланничестве.

Туробой, так кажется, подошел к кровати и низко, но с достоинством, поклонился. В руках он держал стопку одежды. Вот это кстати. Гигант положил одежду на табурет и деликатно — нагнулся и натянул сапоги. Опять впору. А до чего мягко — почти, как в тапочках и, в то же время, хорошо голеностоп держат. Осторожно — не упасть бы, встал, притопнул — замечательно.

На звук повернулся Туробой. Осмотрел меня, одобрительно кивнул и хлопнул в ладоши. Звук, принимая во внимание размеры его ручищ, получился впечатляющим. Входная дверь сразу же распахнулась, ждали под ней, что ли? Да запросто — не каждый день посланцы богов припожалывают. В дверь вплыла дородная тетка лет за пятьдесят, лучащаяся благожелательной улыбкой, с громадным, то ли блюдом, то ли подносом, уставленным, судя по виду и запаху, разной вкуснятиной. Одета она была все в том же стиле 'кантри'. Женщина, плавно покачивая необъятными бедрами, подошла и поставила блюдо-поднос на табурет. Поклонилась и так же величаво покинула помещение.

На блюде стояла деревянная миска с дымящимся варевом, наструганный крупными ломтями пшеничный хлеб, объемистая плошка с какой-то вареной крупой, щедро сдобренной подливой с ломтями мяса, кринка, надо полагать, с каким-то питьем и большая глиняная кружка. Рот мгновенно наполнился слюной, в животе забурчало — оказывается, я был зверски голоден. Схватив лежащую тут же на подносе, деревянную, покрытую узорами ложку, набросился на еду. Смел все, что было на подносе в момент. Запил все это изобилие, вроде бы квасом, который оказался в кринке. Забыв о приличиях, сыто рыгнул и откинулся на кровати. От живота по организму распространялось сытое тепло — хорошо!

Все это время Туробой с умилением наблюдал за поглощением мной пищи. Увидев, что я завершил процесс, снова оглушительно хлопнул в ладоши, заставив меня, всего такого расслабленного и умиротворенного, чуть ли не подпрыгнуть. Зашла та же дородная тетка и унесла поднос с пустой тарой. Мой телохранитель изобразил на лице вопрос и показал на дверь. Похоже, предлагает подышать воздухом. А почему бы и нет? Самочувствие мое стремительно улучшалось — можно было и погулять. Заодно осмотреться и, если получится, сориентироваться в пространстве.

— Пойдем, Туробой, подышим, — поднимаясь на ноги, согласился я.

Гигант двумя мягкими, как у кошки, шагами преодолел расстояние до двери и распахнул ее. Я вышел из горницы и оказался в темноватом, без окон, коридоре с несколькими дверями. Вначале безмолвный слуга показал на маленькую дверцу, за которой оказался туалет типа сортир, как говаривал Анатолий Папанов в бессмертном фильме. Весьма кстати. После совершения мной нужных дел, Туробой распахнул дальнюю дверь, из которой хлынул поток солнечного света. Несколько шагов и я оказался на чем-то вроде большого балкона с деревянными резными перилами. Солнечный свет после полумрака коридора показался нестерпимо ярким. Я прищурился, подошел к краю балкона и осмотрел, открывшуюся с него панораму.

И вот тут меня, что называется, 'торкнуло'. Позвольте, что за пейзаж такой, совершенно нехарактерный для средней полосы России, в которой я должен, по моему разумению, находиться? А пейзаж передо мной раскинулся знатный, как с картинки. Балкон находился, примерно, на уровне второго этажа стандартной многоэтажки. Само здание, которому балкон принадлежал, стояло на вершине высоченного холма, поднимающегося над окружающей местностью метров на сто. Соответственно, обзор оказался преотличный. Холм, с которого я обзирал окрестности, это не такой холм, как в средней полосе. Во-первых, как я уже сказал, он был очень высоким, во-вторых, склоны его местами, формировались обрывами, с выходами скальных пород.

А на вершине холма, располагалось небольшое, но очень симпатичное селение. Дома в нем исключительно бревенчатые, но построенные со вкусом и оригинальностью. В полтора-два этажа, на фундаментах из дикого, покрытого живописными зелеными пятнами мха, камня. Второй этаж нависал над первым, а углы крыш загибались, как у восточных пагод. Крыши покрыты ярко красной черепицей. Какая-то нетипичная для славян архитектура, надо сказать. Что-то ролевики перемудрили. Здания городка, или селища, не знаю, как правильно, сбегали вниз по склону холма, где-то до его середины. Огораживала городок какая-то несолидная изгородь, которую нельзя было назвать даже частоколом, не то, что стеной. Улицы и улочки городка вымощены круглым, плотно уложенным, булыжником. Главная, совершенно прямая улица, начиналась от небольшой площади, находящейся прямо под моим балконом, и спускалась вниз до края селения к изящным небольшим воротам, встроенным в изгородь. Дальше улица превращалась в дорогу, вымощенную все тем же булыжником, доходила до подошвы холма и там расходилась в трех направлениях. Две дороги уходили вправо и влево, змеясь и теряясь между холмов и перелесков раскинувшегося подо мной ландшафта. Средняя дорога продолжала идти прямо и упиралась в громадную дыру в земле, поблескивающую на дне водной голубизной. Тот самый колодец-сенот — сделал я глубокомысленный вывод.

Глаз с такой высоты охватывал довольно обширное пространство. Пространство это оказалось занято зеленой всхолмленной равниной, местами с выходами серых скал и нагромождением громадных валунов того же цвета. Вблизи нашего холма равнина была лишена каких-либо значимых скоплений деревьев. Километрах в пяти начинали встречаться небольшие перелески, чем дальше — тем крупнее. И ближе к горизонту перелески сливались в сплошные леса. Местами равнина вздыбливалась холмами. Поменьше, чем тот, на вершине которого я находился, но, тоже весьма внушительных. Слева от нашего холма бежала неширокая, поросшая ветлами, речка.

М-да.... И как это все понимать? Куда это меня занесло? Насколько я знаю, таких ландшафтов в окрестностях нашей области быть не может. Меня что, унесло на тысячу с большим гаком километров? Куда-нибудь в Прикарпатье, или, вообще, в Болгарию. Там я видел подобные пейзажи. Это какой же длины должна быть пещера, и с какой скоростью меня должно было нести? Опять же, откуда в тех местах наши русские, пусть и чокнутые, ролевики. Да нет, бред какой-то. А может, действительно — бред. Предсмертный. Сейчас я, на самом деле, задыхаюсь в той чертовой пещере, а все окружающее, это фантомы, рожденные агонизирующим мозгом? Тогда и появление Валентины вполне объяснимо. Если так, то как-то неуютно становится. Зябко как-то. Голова снова закружилась, и я ухватился за резные перильца балкона. Тут же почувствовал на плечах руки Туробоя, который, видя, что со мной не все в порядке, решил меня подстраховать. Я немного успокоился. Головокружение прошло, исчез и, появившийся было, озноб. Громадные лапищи моего телохранителя убеждали в существовании окружающей реальности.

Туробой, поняв, что мне стало легче, убрал руки, шагнул в дальний угол балкона и подсунул мне под зад, принесенный оттуда табурет — точный двойник того, который стоял в моей горнице. Я, благодарно кивнул, уселся и задумался. Перебрав все варианты, остановился на трех версиях происходящего. Первая, ставшая теперь самой маловероятной — те же ненормальные ролевики, но прикупившие, или арендовавшие кусок земли вдалеке от милых и родных мне мест, и куда, каким-то невероятным образом меня унес подземный поток. Вторая — пресловутый параллельный мир. Только вот, как здесь оказалась Синицына? Тоже перенеслась? Допустим. А почему не узнает меня? Неужели я так изменился? Или при переносе память отшибло? Ладно, как вариант.... Ну и третий, самый грустный — предсмертный бред. Затянувшийся, надо сказать. Первый вариант самый предпочтительный, но, как я уже сказал, маловероятный. Самый вероятный последний, но мне нравится меньше всего. Значит, придется ориентироваться на второй, а дальше — будем смотреть, и действовать согласно обстановке. Но ведь как попал-то, а? Беда.... Впрочем, мог остаться навсегда в той подводной пещере. Так, что надо воспринимать происшедшее, как подарок судьбы. Только вот, тогда получается, что все, что говорила Синицина, это не бред заигравшихся ролевиков, а действительно — местные реалии. И от меня здешние ждут каких-то сверхъестественных подвигов. Правда, чтобы допустили до этих подвигов, нужно пройти, вначале, какие-то стрёмные испытания. Как там сказала Валька: сталь, воздух, огонь и вода? Бр-р-р. Звучит неприятно.

Ладно. Испытания, говоришь. Поживем — посмотрим. Я встал с табурета. Глянул вниз. За время моих прозрений и терзаний внизу под балконом на площади собралась небольшая толпа народа. В местной одежде, естественно. Мужчины, женщины, дети. Побольше сотни. Увидев меня, показавшегося из-за балконных перил, народ негромко загудел. Что было в этом гуле, одобрение, или наоборот, я не понял, похлопал по плечу Туробоя и махнул рукой в сторону моих апартаментов. Тот кивнул и проводил меня до кровати. Сбросив сапоги, рубаху и штаны, оставшись в исподнем, я забрался под меховое одеяло и через пару секунд провалился в сон без сновидений.

Глава 8

Проснулся я ночью. Не сразу вспомнил, где нахожусь, а когда вспомнил, спать резко расхотелось. Полежал минут пять, таращась в потолок. Повернулся на бок к окну. Из ячеистой рамы, сквозь маленькие стеклышки лился неяркий голубоватый свет. Свет меня заинтриговал. Фонарь, что ли под окнами горит? Но тогда какое к черту средневековье с мощными уличными фонарями? Неужели все же реконструкторы? Отбросив одеяло, вскочил с кровати и, шлепая босыми ногами, почти бегом бросился в коридор. Из него, через уже знакомую дверь, выскочил на балкон, с которого имел удовольствие обозревать окрестности днем. Подбежал к перилам и глянул вниз на улицу, в поисках источника света. Никаких фонарей видно не было. Голубоватый свет заливал весь городок и, вообще, всю округу, насколько хватало глаз. Я посмотрел на небо и снова ощутил головокружение. Похоже, гипотезу с земными реконструкторами-сектантами можно забыть. На небе висели две луны. Одна желтая, почти как наша, но раза в два поменьше. Вторая голубая, огромная, больше земной луны раза в полтора. Именно ее свет и заливал все вокруг. 'Го-о-олубая луна...' — зазвучали в голове слова дурацкой песенки Бори Моисеева. Да уж....

Я попятился и плюхнулся задом на табурет, все еще стоявший на том же месте, где и днем. Искать знакомые созвездия, видимо, не имело смысла, с такими-то лунами. Хотя, даже навскидку, звезд на здешнем небе насыпано гораздо гуще, и они ярче и крупнее. В другом душевном состоянии, я бы, наверное, залюбовался таким небом. Вот, только это самое состояние сейчас к созерцательности не располагало. Сзади, почти неслышно подошел Туробой. Я уже начал узнавать его, не видя, по манере двигаться и дыханию. Он положил свою тяжелую руку мне на плечо и чуть сжал. Жест сочувствия и поддержки. Видно почувствовал этот эмпат доморощенный, насколько мне хреново. Трогательно. Аж слезы навернулись. Я благодарно похлопал ладонью по его ручище.

В общем, сомнений не осталось — это другой мир. Хотя, предсмертный бред полностью, тоже исключить нельзя. Ну и что, что бред затянулся? Говорят же, что перед смертью в голове пролетает вся жизнь. Ну и тут мне, может, предстоит жизнь прожить. А что — умираю минуту, а субъективно все это растягивается на несколько десятков лет. Но, если так, то в чем разница — тот же, параллельный мир. В котором надо жить и как-то приспосабливаться. А как? Ох, ладно... Как говаривал мой ротный — война план покажет. Спать надо идти.

Туробой проводил меня до двери в горницу и на прощание похлопал по спине: мол, не боись — все хорошо будет. Ну, хорошо, так хорошо. Я улегся в кровать, глубоко вздохнул и... заснул.

Следующие два дня, оставшиеся до испытаний, я болтался по городку и ближайшим окрестностям. В сопровождении своего телохранителя, естественно. Городок, как уже говорилось, был удивительно красив. Особенно замечательно он смотрелся снизу с дороги, от того самого священного колодца. Самую вершину холма — центр города, занимал храм посланца богов. Получается мой. Оказался он, как и все строения, бревенчатым, стоящем на каменном фундаменте. Высотой аж в четыре уровня, если считать каменный цоколь, в котором находились кладовые и подсобные помещения. Первый этаж был собственно храмом, состоящим из зала с шестью деревянными резными колоннами и алтарным камнем, тоже покрытым затейливой резьбой. Площадь храмового зала составляла квадратов пятьдесят. Второй этаж — жилой. Площадью поменьше. Здесь постоянно проживали двенадцать жриц, одна из которых Валька-Волеслава. Или теперь ее называть просто Волеславой? В этом курятнике она — главная. Здесь же поселили и меня. М-да, всегда мечтал пожить в женском монастыре. Ну и самый верхний, третий этажик совсем маленький. Вернее сказать, это круглая изящная башенка, где главная жрица беседует с богами. Вход всем остальным туда строго воспрещен. Даже мне. Догадались почему? Ну, понятно — я же еще не прошел испытаний на истинность.

От храма по склонам ярусами спускались дома. Очень все это смотрелось живописно. Река, протекающая у подошвы, основательно подмыла одну из сторон холма. В итоге образовалась здоровая выемка, обрушившая часть склона и образовавшая обрыв метров семьдесят высотой. Стенка обрыва белела обнаженным известняком. Громадные обломки того же известняка лежали на дне выемки. Близко к краю этой пропасти я подойти не решился — с детства боюсь высоты.

Во время прогулок ваш покорный слуга предавался размышлениям. В основном они касались планов на будущее. В первую очередь, естественно, прокачал варианты возвращения домой. Перспективы, надо сказать, стремились к нулю. А что вы хотели? Дорога домой имелась только одна — через колодец по подземно-подводному тоннелю. Акваланг я утопил. Прикупить таковой здесь, вряд ли возможно. Даже если каким-то чудом донырну до него, лежащего на глубине не меньше пятидесяти метров, то не смогу протащить сюда через узкий восходящий тоннель. А если протащу — где заряжу. А заряжу, как выгребу неизвестно какое расстояние против течения, пусть даже не такого быстрого, как то, которое меня сюда затащило. Опять же, надо полагать, что имел место какой-то фазовый переход — мир-то параллельный. В общем, о возвращении, пока, нечего и думать.

Общался все это время с безмолвным Туробоем и, эпизодически, с Волеславой. Последняя вместе с другими жрицами была жутко занята организацией пресловутых испытаний, представляющих собой, похоже, что-то вроде всенародного празднества. За прошедшие два дня окрестности городка становились все оживленнее. Слух о моем появлении разнесся, судя по всему, весьма широко и сюда начал подтягиваться самый разный люд. В городок на постой пускали только самых уважаемых и состоятельных представителей местного сообщества. Все рангом поменьше разбивали шатры у подошвы холма, и к вечеру третьего дня там образовался настоящий палаточный городок с населением раз в несколько больше, чем во всем нашем селении. Пришлый народ вел себя пристойно: много не пил, не буянил, питался припасами, привезенными с собой.

Меня лишним вниманием не донимали. В том смысле, что толпы зевак за мной не ходили и автографы не просили. Таращились во время прогулок, это — да, но не более. К вечеру третьего дня приехала какая-то местная шишка. Князь здешний, что ли? Прибытие его я наблюдал со своего балкона, завершив вечерний моцион, сидя на табурете и попивая квасок из объемистой глиняной кружки. Сопровождал его отряд всадников в полном средневековом вооружении: в блестящих под закатным солнцем кольчугах, конических шлемах, с круглыми красными щитами и длинными копьями. Кстати, оружия у местных, даже знатных и богатых, до сих пор я не видел. Если не считать, висящих на поясе ножей самых разных размеров. Видимо, сказывалось ограничение, наложенное злобными завоевателями. Вновь прибывшие быстро разбили громадный красивый шатер, где, видно, и поселился приехавший князь.

Этим же вечером я задал Вальке вопрос, мучивший меня с момента окончательного осознания своего попаданства.

— Скажи... Волеслава, — как обычно, слегка запнувшись на ее имени, вопросил у нее, — я у вас первый посланец, или кто-то уже был до мня?

Жрица, помолчав, нехотя ответила:

— Да. Был такой. Семь лет назад. Главной жрицей в то время была другая девушка.

Сердце мое подпрыгнуло и зачастило — неужели Андрюха? А что — пропал он как раз семь лет тому.

— И как его звали, — стараясь, чтобы голос звучал спокойно, продолжил я допрос. — Где он сейчас? Жив?

— Ты узнаешь о своем предшественнике, если пройдешь испытания. И не от меня, от верховного жреца в Кийграде, — резко свернула Разговор Валька.

Ну, для начала, хоть это. Андрюха попал сюда. И, возможно, жив и здоров. Задача найти его, а потом вместе подумать, как отсюда выбраться. Мое пребывание в этом мире начинало обретать смысл.

И вот, наступил день первого испытания — испытания сталью. Я, конечно, пытался выяснить у Волеславы, во время наших скоротечных встреч, в чем оно заключается.

— Увидишь, — вот и все, что я сумел добиться от этой заразы.

Так вот, разбудил меня в этот день Туробой с самого ранья — солнце только-только начало подниматься над горизонтом. Кстати, солнце, в отличие от лун, здесь самое обычное. Во всяком случае, на мой неискушенный взгляд. Проснулся сразу, без раскачки. Телохранитель слил мне воды. Я умылся, потрогал начинающую отрастать бородку, сделал пятиминутный разминочный комплекс. Тело налилось силой и бодростью. За эти три дня я полностью восстановил физическую форму и, как думал, готов был к этим чертовым испытаниям.

Пока разминался, Туробой куда-то вышел и появился уже в сопровождении Вальки, тьфу, Волеславы. В руках он нес меч в красивых, расшитых мелкими блестючими камушками ножнах. Это чудо он протянул мне. Ух, ты! Красотища! Я вынул меч из ножен. Сам он выглядел не в пример скромнее своего вместилища, но, в то же время, функциональнее и изящнее. В общем, это был настоящий боевой меч. Хоть я и небольшой специалист, но как-то сразу это почувствовал. Простой прямой клинок в три пальца шириной у рукоятки, он чуть сужался к острию. Острие, действительно, было заостренным и, соответственно, мечом, можно было наносить колющие удары. В середине лезвия, вдоль него, шла выемка. Кажется, это называлось долом и делалось для облегчения клинка. Крестовина, или гарда, представляла собой толстую стальную планку, сантиметров пятнадцать длиной. Рукоять для одной руки, аккуратно обмотанная ремешком из грубой шершавой кожи, заканчивалась железным навершием в виде сплюснутой с боков полусферы. У самой рукояти лезвие не было заточенным. Наверное, за это место можно перехватываться второй рукой для отражения особо мощных ударов, да и парировать эти самые удары, чтобы не зазубривать лезвие. Я присмотрелся к клинку. Показалось, или.... Поднес меч к окну и точно — клинок покрывал характерный волнистый узор. Неужели булат? Похоже на то. Надо же. Наверно, больших денег стоит. Уважают, однако. Попробовал лезвие на изгиб. Меч чуть согнулся и сразу выпрямился, стоило мне прекратить давление. Пару раз взмахнул им. С тихим гулом меч рассек воздух. Красота! Мечта любого мальчишки. Так, и куда его прицепить? Вот какие-то ремешки на ножнах. В процесс вмешался Туробой и совместными усилиями ножны с мечом, были подвешены к моему поясу. Я положил левую руку на рукоять и принял героическую позу. Видимо, для торжественных выходов налюди посланнику богов был положен, сей рубящее-колющий предмет.

— Ты готов к первому испытанию? — торжественно вопросила Валька-жрица.

— Всегда готов! — я вынул клинок и, дурачась, отсалютовал Волеславе.

Вообще, на меня снизошло бесшабашное настроение. Я как-то опять перестал воспринимать происходящее в серьез.

— Тогда пойдем, — моя главная жрица повернулась и двинулась к выходу.

Я бодро зашагал следом. За мной почти бесшумно — Туробой. Миновали коридор, вышли на балкон. Гул толпы я услыхал еще в коридоре, а теперь, с балкона ее увидел. Площадь и все прилегающие улицы были забиты людьми. Народ расселся даже на крышах прилежащих домов и высовывался из их окон. Вездесущие мальчишки расселись на ветках, в изобилии произрастающих в городке деревьев.

В том же порядке мы спустились по лесенке, пристроенной с боку балкона, на площадь. Не замедляя шага, Валька двинулась на толпу. Народ раздался, образуя проход. По этому людскому коридору мы добрались до центра площади. Здесь нас ждали десятка два воинов в кольчугах, шлемах и с копьями. Без щитов. По-моему, это были дружинники, приехавшие вчера вечером с той самой важной персоной, для которой разбили шикарный шатер. Воины быстро освободили самый центр площади, оттеснив народ на ее края. Пяток крепких мужичков вытащили из храма несколько скамеек и расставили их полукругом по краю очищенного от людей пятачка. На скамейках тут же расселась местная знать. Это я понял по богатой одежде и уверенным манерам. В центре расположился главный гость. Должно быть, тот самый князь, приехавший вчера. Им оказался крупный мужчина около пятидесяти лет. Ухоженная борода с проседью, длинные, собранные в хвост, волосы. Лицо худощавое, властное. Тело сухое и гибкое, излучающее уверенность и силу. В общем, прирожденный лидер. Эдакая ходячая харизма. Кстати, у него единственного, не считая дружинников и меня, на поясе имелся меч.

Туробой куда-то запропал, и мы с Волеславой оказались вдвоем в центре площади. Моя жрица обратилась к толпе с длиннющей речью, в которой благодарила богов, пославших местному народу меня. Коснулась политической ситуации, в улучшении которой я должен был помочь. Потом еще что-то о богах и уже в конце — ложка дегтя к наговоренной ей бочке меда. А именно — испытание посланца богов на истинность. Причем, преподнесла это так, что, вроде она-то не сомневается, что меня послали боги, но закон порядка требует — традиция, понимаешь. Толпа одобрительно загудела, а Валька подошла ко мне и, наконец-то соблаговолила пояснить, в чем будет заключаться испытание.

— Тебе нужно сразиться на мечах с приговоренным к смерти варангом. Твоя задача убить его. Его — убить тебя. В последнем случае он будет помилован и отпущен на все четыре стороны.

Опа! Картина Репина! Вот так вот сурово.... Еще бы уметь пользоваться этим самым мечом. Оно, конечно, сэнсэй нам, в свое время, показывал несколько движений деревяшкой, изображающей катану. На русском бое мы, какое-то время, махали палками, изображающими прямые одноручные мечи. Примерно такие, как тот, который висел у меня сейчас на поясе. Но, во-первых, это было давно, а во-вторых, ну не серьезно все это. Особенно против профессионала, обучающегося владеть мечом с детства. М-да. Я начал блеять Вальке, о том, что там, в Ирии меч не является основным оружием тамошних обитателей, и потому владею я им неважно. Эта стерва только усмехнулась и презрительно уронила:

— Если ты посланец — боги помогут тебе.

Пока мы с Волеславой, таким образом, общались, с противоположной стороны площади показались двое дружинников конвоирующих белобрысого верзилу в потасканной одежде. Новый персонаж оказался высок, худощав, но жилист. Руки связаны за спиной. Дружинники вывели его на край очищенной от народа площадки напротив меня и развязали руки. Тот сразу начал их разминать. Весьма деловито и целеустремленно, если можно так сказать.

— Нужен ли посланцу богов щит? — громко, на публику спросила у меня Валька.

Я торопливо кивнул — хоть какая-то дополнительная защита от острой железки в руках противника. Появившийся из толпы Туробой притащил и сунул мне в руки круглый красный щит. Толком рассматривать его, не было ни времени, ни желания. Обратил внимание только на большую, выпуклую, металлическую бляху в его центре, кажется, называемую умбоном и металлическую же оковку по краю. И как его надевать? На помощь опять пришел немой телохранитель. Он просунул мою руку в широкую ременную петлю с внутренней стороны щита и показал на небольшую деревянную рукоятку у противоположного его края, за которую я судорожно вцепился.

Моему сопернику вручили точно такой же щит и сунули в руки меч, примерно такой же по форме, что и мой, висящий сейчас у меня на поясе. Да, кстати, о мече: как его, теперь, из ножен достать, со щитом на левой руке. Туробой, молодец мужик, сразу просек мое затруднение и изящно, словно так и задумывалось, вытащил меч из ножен и с легким поклоном, вложил его мне в правую руку. Незаметно для окружающих, он сжал и ободряюще встряхнул мое предплечье. Я благодарно кивнул. Туробой опять исчез в толпе. Волеслава подняла вверх обе руки. Гудящая толпа затихла.

— Призываю богов помочь своему посланнику и доказать его истинность, — воскликнула она и устроилась на лавке рядом с местным боссом.

Мы остались с варангом в центре площади один на один. Только сейчас до меня окончательно дошло, что все происходящее затеяно всерьез, и сейчас этот белобрысый отморозок (не зря же его приговорили к смерти) будет меня убивать. Черт! Еще эта железка и круглая тяжелая дура в руках мешаются. Без них, может, я еще попрыгал бы вокруг этого. А с моей подготовкой, возможно, и смог бы его вырубить. Наивный. Плохо я тогда еще представлял, что такое профессионал с мечом.

В голове попытался рвануться наружу 'я-второй', почуяв по хлынувшему в кровь адреналину, что я попал в какую-то очередную неприятность. Выбраться ему не дал — большого толку не будет, поскольку опыт владения мечом у него в точности равнялся моему. Ко всему, какое-то шестое чувство подсказывало, что светить здесь в этом мире мою двойную сущность не надо. Даже вот в таких, пиковых ситуациях. Почему? Убейте — не знаю, но не надо!

Варанг сделал ко мне пару шагов. Надо было что-то делать. Я поднял верхний край щита до уровня подбородка и выставил его вперед, насколько позволяла длина руки. Меч тоже выставил вперед, острием в сторону противника. По толпе прошел недоуменный гул. Глянул на варанга. Тот сделал еще пару шагов навстречу, оскалив зубы в презрительной усмешке. Что-то делаю не так. Ну да — варанг держал щит на опущенной вдоль тела, чуть согнутой в локте левой руке, нижний край на уровне бедра. Правая рука с мечом тоже чуть согнута и касается тела, острие меча на высоте плеча и наклонено в мою сторону. Ноги подсогнуты, вес тела на носках. Ну, это знакомо. Пробуем скопировать? Попробовал. Действительно, так легче. Мышцы меньше напряжены, защититься и ударить можно в любую сторону.

В этот момент мой противник совершил стремительный прыжок, преодолел, разделяющие нас несколько метров и так же стремительно рубанул сверху вниз, справа налево по диагонали, целя мне в правую ключицу. Спасла хорошая реакция: я просто успел отскочить из-под удара. Ни блокировать удар мечом, ни попытаться подставить щит не успел — не учили меня такому. Отскочил недостаточно далеко — варанг продолжил атаку, нанося рубящий удар в правое бедро.

Этот удар я, все же, попытался блокировать мечом — движение само напрашивалось. Блокировал недостаточно жестко: клинок от удара отскочил назад и хорошо, что к этому моменту я успел убрать ногу. Иначе мог получить рану от своего же оружия. Противник опомниться не давал. Последовал удар справа. Поймал его на щит. И тут же получил хороший пинок в открывшийся корпус. Опрокинулся навзничь, громыхая щитом, перекатился через голову и сразу вскочил на ноги. Щит, при падении, слетел с руки и отлетел в сторону. Я пригнулся и выставил меч вперед, в ожидании новой атаки.

Варанг, однако, не торопился. Похоже, он понял, что за противник ему достался. Губы его снова скривились в презрительной усмешке. Он картинно стряхнул щит с руки и отбросил его — вроде уравнял шансы. Потом поманил меня освободившейся левой рукой.

— Ну, давай, красавчик в красной рубашке. Иди ко мне. Я тебя на холодец нарублю.

Я еще с удивлением успел констатировать, что варанг исключительно чисто говорит по-русски. Хотя, мало ли — может он всю жизнь среди славов жил. К нему я, конечно, не пошел, как говорится: лучше уж вы к нам.

— Не хочешь, — констатировал белобрысый. — Тогда держись.

Варанг снова бросился в атаку. От каких-то ударов я уворачивался, какие-то пытался парировать мечом. И то и другое получалось плохо. Было удивительно, что пока мой противник ни разу меня не зацепил. Потом понял, что он просто играет со мной, как кошка с мышью и может зарубить в любой момент, как только пожелает. Толпа возмущенно гудела: не мудрено — истинность посланника становилась весьма сомнительной. Мой противник снова остановился, видимо, подустав гонять меня по площади: растренировался что ли, сидючи в темнице?

Я попятился, разрывая дистанцию до максимума. Запыхался тоже изрядно, но это было не главное. Меня начала охватывать предсмертная тоска. Я знал, что это такое — повоевал. В толпе, это чувствовалось, нарастала враждебность, переходящая в ненависть. По отношению ко мне, естественно. Как же — не оправдал надежд целого народа. Но мне пока было не до того. Передо мной стоял человек, готовящийся меня убить. Правильно — моя смерть, его жизнь. Я даже не осуждал парня за это. Мама, забери меня отсюда. Здесь меня никто не любит. Да хоть бы эти чертовы боги, которые занесли меня сюда, помогли! По-моему, самое время! Где вы, боги!

И вот тут это случилось. Было ощущение, что высоко в небесах открылось светящееся отверстие, из которого хлынул радужный поток. Не радуга, а именно радужный поток. Неширокий, он падал с небес прямо на меня и только на меня. Волны радужного света впитывались в мое тело, щекоча, чуть пощипывая, насыщая тело силой и какой-то приятной легкостью. Непередаваемое ощущение. Длилось это недолго. Не больше минуты. Мир вокруг меня, в течение этой минуты, застыл. Время остановилось. Мой противник стоял в странной позе, с приподнятой для шага ногой и с открытым для очередной реплики ртом. Люди вокруг, так же застыли в самых разнообразных позах. Глянул на скамейку, где сидела Волеслава, ожидая увидеть на ее лице торжество и злорадство. К моему удивлению, лицо ее выглядело скорее огорченным.

В следующий миг наваждение закончилось. Всё вокруг задвигалось, а ватная тишина сменилась гулом и возмущенными криками. Варанг, не спеша подходящий ко мне, действительно что-то говорил. Я прислушался.

— Пришло время умирать, красавчик, — говорил варанг. — Мне даже жаль тебя, но что поделать, твоя смерть — моя жизнь.

Надо же — почти теми же словами. Одинаково мыслим, однако. Белобрысый подошел почти вплотную и, понизив голос, добавил:

— Не бойся, я постараюсь сделать это не больно. Ты, главное, не шевелись, иначе удар пойдет не так — будешь мучиться.

Заботливый! Трогательно, до слез!

Варанг замахнулся мечом. Я честно не собирался двигаться — какой смысл, все равно к одному концу, минутой раньше, минутой позже.... Но моя рука, держащая меч, без какого-либо участия с моей стороны, взметнулась навстречу, летящей к моей шее стали и легко отбила удар. Именно тем самым не заточенным у рукояти местом клинка. А дальше, к самостоятельно действующей руке, присоединилось все тело, переходя в контратаку. Через секунду к телу присоединился и разум, если можно так сказать. Я вдруг начал понимать смысл движений, совершаемых моим телом. Начал понимать, как и что нужно делать в следующий момент: как провести защиту, как нанести удар. Я даже 'вспомнил' как называется тот, или иной удар, та, или иная защита. Это был восторг. Роли в нашем поединке поменялись с точностью до наоборот. Теперь мое преимущество стало подавляющим. Теперь я играл со своим соперником, как кошка с мышью. Такая внезапная перемена, похоже, поразила его до глубины души. Отбивался он как-то вяло и, похоже, уже попрощался с жизнью. Ко всему, его действительно довольно долго держали в узилище, отсюда гиподинамия и, соответственно, он выдыхался на глазах. Дышал со всхлипами, пот грязными ручейками сбегал по лицу. Само лицо побледнело и приобрело зеленоватый оттенок.

Толпа, замолкшая было, увидев мое внезапное превращение в крутого бойца, сначала неуверенно, а потом, со все возрастающим энтузиазмом, начала поддерживать успехи посланца богов. Варанг, тем временем, совсем выдохся. Я мог зарубить его в любой момент. Вот только зачем? Потому что так сказала Валька? Да хренушки! Не буду убивать. Из принципа. Да и жалко — неплохой, вроде мужик. Вон, даже прибить обещал без лишних мучений. Гуманист, можно сказать. Я остановился, опустил меч к бедру, давая моему сопернику отдышаться. Тот, опершись на меч, жадно втягивал воздух и, с плохо скрытым ужасом, смотрел на меня.

— Неужели, действительно — посланец? — прерывающимся голосом спросил он.

Я пожал плечами и негромко ответил:

— Возможно. Очень может быть.

Варанг попытался улыбнуться своей фирменной улыбкой. Получилось довольно жалко.

— Ладно, делай свое дело, — прохрипел он. — И постарайся сделать это не больно. Я не буду шевелиться.

Он снова попытался усмехнуться. На этот раз получилось лучше. И что делать? Не убивать же его и в самом деле? Однако поединок должен закончиться моей несомненной победой. Ну, что ж.... Я взмахнул мечом и нанес удар сверху вниз, в голову, поворачивая в последний момент меч плашмя. Оглушенный противник рухнул ничком. Я вышел на середину площади и вознес руки к небу, будто благодаря неведомых богов. Впрочем, почему 'будто'?

Глава 9

К месту жительства благодарные болельщики донесли меня на руках. Хорошо не стали подбрасывать — не было, виднимо, здесь такого обычая. Толпа донесла вашего покорного слугу до лесенки, ведущей на балкон. Дальше пришлось самому, ножками. И, слава Богу — не привык я к такой ажитации вокруг своей персоны. До горницы дошли вдвоем с Туробоем, аж светящимся от счастья за своего подопечного.

В горнице нас ждал праздничный обед. Посредине стоял стол, уставленный самыми разнообразными яствами. Причем, судя по наличию блюд, пир рассчитывался человек на десять. Успели подсуетиться, однако. Или приготовили заранее? Получается, не сомневались в исходе поединка? Если так, то распоряжалась подготовкой обеда явно не Валька. Та, похоже, не очень-то верила в мое божественное посланничество.

Усадив меня за праздничный стол, верный телохранитель попытался прислуживать: начал накладывать еду в тарелку, наливать вино в кружку. Я остановил его жестом руки и, вспомнив что со слухом у Туробоя все в порядке, попросил:

— Присядь за стол, Туробой. Отметим успех первого моего испытания.

Туробой замотал головой и даже попятился от стола.

— Отказ не принимается, — решительно заявил я. Поднялся и почти насильно усадил упирающегося детину за стол, что, принимая во внимание его габариты, было отнюдь не просто. Потом плеснул ему в свободную кружку вина.

— Еду накладывай сам — не барин, — произнес я и поднял свою кружку. — Давай выпьем за день сегодняшний и за то, чтобы следующие три прошли так же успешно.

Похоже, про обычай чокаться во время пьянок здесь знали. Немного скованно, но с полным пониманием сути процесса, Туробой поднял кружку и с глухим стуком соединил ее с моей: ну да, откуда звону-то взяться — глина. Я залпом влил в себя содержимое керамической емкости — граммов триста — почмокал губами. Неплохое винцо. Интересно, откуда? Виноградников здесь я не видел. Хотя, что я, вообще здесь видел? Три километра окрестностей.

Пустая кружка в моих руках задрожала, и я поспешно, со стуком поставил ее на стол. Ага — вот и отходняк. А то уж начал переживать — что-то задерживается. Ну, с этим зверем мы знаем, как бороться. Я потянулся трясущейся рукой к кувшину с вином. Туробой заметил и понял мое состояние. Точно — эмпат. Легко дотянулся до вожделенного кувшина и щедро набулькал мне в кружку. Себе тоже не забыл. Чокнулись, выпили. Вроде, чуть отпустило. Прорезался зверский аппетит, и я накинулся на еду. Туробой перестал чиниться и тоже начал истреблять яства, представленные на столе, ударными темпами.

К концу трапезы, когда мы лениво потягивали из кружек остатки вина, в горницу припожаловала Валька. Черт, никак не привыкну к этому ее имени — ну, Валька она, один в один! Пусть Валькой и остается!

Моя жрица, похоже, чувствовала себя не слишком уверенно. Имевшее место быть последние два дня агрессивное презрение, исчезло — видно сразу. Превалировала задумчивость с налетом, снова появившейся почтительности. Она аккуратно закрыла за собой дверь, с легким удивлением глянула на сидящего со мной за столом Туробоя, после секундного колебания опустилась передо мной на колено и склонила голову. Точно так же, как в тот первый раз.

— Поздравляю вас, господин, с пройденным первым испытанием.

Фраза эта далась ей, похоже, нелегко. Голос подсел, и не было в нем искренности — сказала, потому что нужно было сказать. Я к этому времени уже отошел от стресса и расслабился. Не мудрено — в моем желудке плескалось грамм семьсот вина, оказавшегося довольно крепким, кстати.

— Валентина, давай без церемоний, — слегка заплетающимся языком, сказал я. — Поднимайся и присаживайся к столу. Выпей, закуси с нами.

Потом дотянулся до кувшина и тряхнул его. На дне что-то еще плескалось.

— Вот видишь — винцо еще осталось. Выпей, расслабься.

Возможно, последняя фраза прозвучала несколько развязно. По крайней мере, Валька решила, что это так. Она поднялась на ноги. Лицо ее затвердело, брови сошлись в линию, глаза гневно засверкали.

— Как вы меня назвали? — от холода в ее голосе, казалось, стены внутри горницы должны покрыться инеем.

— Валентина, Волеслава — по-моему, вполне созвучно. А если их сократить до Вали и Воли, разницы почти совсем не будет. Давай я буду называть тебя Валей — мне так привычнее.

— У нас сокращают имена только простолюдины, — отчеканила Валька, гневно раздувая ноздри. — А позволять коверкать имя, данное мне богами, не позволительно никому, даже посланцу богов. Тем более, посланцу, еще не доказавшему свою божественную сущность.

Вот так — неосторожная фраза и опять прошла любовь, завяли помидоры. Экая резкая ты дама, Валентина. Избаловали тут тебя. Надо будет после всех этих мероприятий заняться твоим воспитанием. Тем более, если я подтвердю, тьфу, подтвержу свой статус, это можно будет делать на законном основании. Ну, там видно будет, а сейчас надо ее как-то успокоить, наверное.

— Ладно, Волеслава, извини — немного нетрезв, вот и наговорил лишнего, — примиряющим тоном выдал я.

— Мужчина, а тем более посланец богов, должен контролировать свой язык в любом состоянии, или однажды может его лишиться. Вместе с головой, — отчеканила жрица.

С этим трудно было не согласиться.

— Постараюсь воспользоваться твоим советом, — склонив голову, ответствовал я.

Валька, похоже, чуть остыла. Подозрительно глянула на меня — не издеваюсь ли? Я смотрел в ее глаза с искренним, пусть и слегка хмельным, раскаянием.

— Хорошо, — уже почти спокойно сказала она. — Я пришла спросить, что делать с варангом, которого ты, почему-то не убил. Хотя и должен был.

— Кому это я здесь что-то должен?

Терпеть не могу, когда меня пытаются заставить делать то, что делать не хочу, тем более убивать человека. Валентина, кажется, слегка смутилась, но, все же, продолжала гнуть свое.

— Пророчество говорит о четырех испытаниях, которые должен пройти посланник, чтобы доказать свою истинность. И в первом он должен убить мечом противника в поединке. Убить, — выделила она последнее слово.

— Посланник богов лучше знает, что ему делать с побежденным противником, — отрезал я. — Кстати, где он, сейчас, и как у него с головой?

— С головой все в порядке, — криво усмехнулась Валька. — Это же варанг, а они всегда крепки на голову. Один, говорят, на спор пробил головой ворота вражеского города вместо тарана. Так, что своим ударом ты его просто погладил. А сейчас варанг сидит в порубе. Ждет казни — он же приговорен, а с задачей убить тебя, не справился.

— И за что его приговорили?

— Был повязан дружинниками во время грабежа веси, неподалеку отсюда. Грабил, конечно, не один — со своим хирдом. Но всех, кроме него побили.

— Понятно, — протянул я. Не столь уж и великое преступление по средневековым меркам. Да и работа у него такая. — Пусть сидит, где сидит. Когда пройду испытания, напомни о нем.

— Кстати, — вспомнил, заинтересовавший меня во время поединка момент, — все варанги так, хорошо говорят по-русски?

— По.... Что? — явно не поняла меня Валентина.

— Ну, я хотел сказать, по-славски, в смысле, на славском языке?

Валька опять меня не поняла.

— Что значит — славский язык? Язык, он и есть — язык.

Теперь ее не понял я.

— Ну, как же. Славы говорят на славском языке. Варанги должны говорить на языке варангов. Румийцы — на румийском.

— С чего бы это? — изумилась жрица. — Язык он один на всех.

— Ты хочешь сказать, что все народы говорят на одном языке? — теперь пришел черед изумляться мне. — Одинаковыми словами?

— Ну, есть, конечно, разница. У морских народов есть слова, которых нет, допустим, у жителей пустыни, потому что у них нет таких предметов, или понятий и наоборот. Но основные слова звучат одинаково. А что, в Ирии и этого не знают? — в голосе Вальки снова зазвучало плохо скрытое сомнение в моей сущности.

— В Ирии, наверное, знают, — пробормотал я. — Вот, только мне об этом сообщить забыли.

Дурдом, какой-то, а не мир. Или, все же бред умирающего мозга? Что-то только долго помирает. Ну да я не в претензии.

— Вы позволите мне уйти, господин? — с показным смирением склонила голову Валентина.

— Да, конечно... — буркнул я.

— Не увлекайтесь вином и ложитесь спать пораньше, — посоветовала она на прощание. — Завтра опять тяжелый день.

— Кстати, в чем будет заключаться завтрашнее испытание? — задал, волнующий меня вопрос.

Валентина, уже открывавшая дверь, обернулась, многообещающе усмехнулась и ответила:

— Завтра и увидите.

Вот ведь зараза! Впрочем, другого ответа от нее и не ожидал. Спросил так, на всякий случай — вдруг проговорится. Я повернулся, к сидевшему по стойке 'смирно' во время всего нашего разговора Туробою и пожаловался:

— Не говорит. А ведь знал бы, что будет — смог бы подготовиться. Хотя бы морально. И ты сказать ничего не можешь. Писать, наверное, тоже не обучен?

Богатырь сожалеющее развел руками. Ну да, откуда деревенскому парню знать грамоту. Даже если бы знал, не факт, что пишут они кириллицей. Впрочем, если и ей — не удивлюсь. Может даже с соблюдением всех правил современной мне русской грамматики. Кстати, до сих пор не видел здесь никакой писанины. Письменность-то у них есть, вообще? Есть — Туробой же понял меня. Так, пить расхотелось. Есть — тоже. Спать, вроде, рановато — солнце в самом зените. Полдень, судя по всему.

— А не пойти ли нам прогуляться? — предложил я своему молчаливому другу.

Туробой с готовностью встал из-за стола.

Гуляли долго — часа три. Вернулись домой. Ужинать пока не хотелось — обед еще не переварили. Хмель, правда, почти выветрился. По зрелому размышлению, решили не добавлять — Валька правильно сказала: завтра день тяжелый. Впрочем, как и послезавтра и после-после.... До темноты времени много. Возникла идея проверить — сохранилась ли у меня еще способность к владению мечом. Я спросил у Туробоя, может ли он составить мне пару в учебном поединке. Тот кивнул и поманил за собой. Вышли на ту же площадь перед храмом. По пути мой телохранитель зашел в какую-то кладовку в цоколе храма и вышел оттуда с мечом в ножнах. Свой я, понятно, захватил с собой.

Обнажили мечи. Сошлись. Ура! Все навыки сохранились. Туробой, кстати, владел мечом очень прилично. Намного лучше побежденного мной варанга. Но, все же, без ложной скромности, послабее меня. Бились в полную силу, но аккуратно, чтобы не поранить друг друга. С потом выходили остатки хмеля. Исчезла тяжесть от переедания. Меня опять охватило чувство восторга и всемогущества. Меч в моих руках пел песню боя. Удар, уклон, отбив, укол — хорошо! Остановился я, поняв, что мой телохранитель совсем выдохся — тяжеловат, все же. Или я взял слишком высокий темп. Сам, кстати, только чуть запыхался. Что это — хорошая, по сравнению с Туробоем, физическая форма, или тоже проявление помощи богов? Что-то подсказывало, что последнее — даже в лучшие времена не был таким резвым.

Мой друг-слуга тяжело отпыхиваясь, подошел и одобрительно хлопнул меня по плечу. Было в этом жесте и одобрение, и признание моего превосходства. Пошли к колодцу, находящемуся во дворе храма. Умылись ледяной водой, сливая друг другу из громадной деревянной бадьи и довольно ухая. Потом поужинали, так же вдвоем, за одним столом и я, по настоянию Туробоя, еще засветло завалился спать.

Разбудил меня он же, опять с самого ранья, аккуратно тряхнув за плечо. Проснулся, так же, как вчера — сразу, без раскачки. Вскочил с кровати бодрый, полный сил и готовый к дальнейшим подвигам. Привычно, с удовольствием проделал разминочный комплекс. Оделся, потянулся к мечу. Туробой сделал жест отрицания. Понятно, сегодня рубки не будет. Ну да — сегодня испытание воздухом. Кажется, его обещала Валька. С сожалением повесил меч на стенку, на заботливо вбитые еще три дня назад моим телохранителем деревянные колышки.

Вышли на балкон. На этот раз площадь оказалась безлюдной. Абсолютно. Видно, весь народ собрался где-то в другом месте. Надеюсь недалеко. Туробой свернул налево, обходя храм и направляясь по улочке, ведущей к небольшим воротцам, или, скорее, калитке, открывающей проход к тому самому обрывистому склону холма, с впечатлившей меня еще три дня назад, пропастью. Как-то мне сразу не понравилось, выбранное Туробоем направление. А при подходе к калитке я услышал шум толпы, а потом и увидел ее, собравшуюся компактной массой, у края этой самой пропасти. Испытание воздухом, говорите. Кажется, я догадался, в чем оно будет заключаться, и резко ослаб в ногах.

Друг мой, эмпат чертов, шедший немного впереди, опять просек мое смятение. Остановился, дождался, когда я походкой паралитика догоню его, пропустил вперед. Потом схватил своими ручищами за плечи и резко, до клацанья зубами, встряхнул. Как ни странно, немного помогло. Ноги, во всяком случае, подгибаться перестали. Хорошим тычком в спину, Туробой направил меня вперед. Ну да — волочить к месту испытания посланника богов, еле переставляющего от страха ноги, та была бы еще картинка. Я все же, как-то сумел собраться, абстрагировавшись от того, что меня ждет и, сосредоточившись на том, чтобы ступать более или менее нормальным шагом. Добрались до толпы, которая так же, как вчера послушно расступилась, освобождая коридор, ведущий к площадке на краю пропасти, очищенной от дерна и земли, так, что обнажился белоснежный известняк. В прошлое посещение я видел эту площадку, но, как-то не обратил на нее особого внимания. По дальнему от пропасти краю площадки уже были расставлены все те же, что и вчера, скамейки с сидящей на них все той же публикой. Здесь же стояла редкая цепочка воинов.

На ватных ногах я добрался до середины площадки. Здесь уже ждала Валентина. Она опять разразилась длинной речью, смысла которой я не уловил — не в том был состоянии. Речь свою Валька закончила каким-то обращением ко мне. Обращением, смысл которого до спутанного сознания дошел смутно. Но, кажется, она предлагала мне добровольно прогуляться до края пропасти и самому шагнуть вниз. А потом воспарить на воздусях. Я отчаянно замотал головой: сделать это добровольно — нет уж, пусть лучше прикончат на месте. Валька поступила проще. Она кивнула воинам из оцепления. Похоже, такое развитие ситуации предвиделось. От цепочки отделилось четыре дружинника, подошли ко мне со спины и крепко ухватили за плечи — по двое за каждое. Что б уж наверняка не вырвался. Валька махнула рукой в сторону пропасти и эти четверо здоровенных жлобов потащили меня к краю обрыва. Пара секунд и я уже на краю, а под моими ногами разверзлась бездна. Дыхание остановилось. В голове запоздало ворохнулся 'я-второй'. Мысленно послал его по известному адресу. Потом последовал сильный толчок в спину и жуткое, знакомое по ночным кошмарам, чувство падения. Сердце, остановилось вслед за дыханием.

Падал я лицом вниз. Дно пропасти, усыпанное здоровенными обломками известняка, стремительно приближалось. К счастью, продолжался этот ужас недолго. Снова, открывшееся в небе светящееся отверстие, хлынувший оттуда радужный поток, впитывающийся в мое тело. Снова остановилось время и остановилось мое падение. Я завис на полпути ко дну пропасти, словно подвешенный на невидимом канате, впитывая радужные струи. Опять продолжалось все это недолго — буквально секунды. А потом, к моему ужасу, падение возобновилось. Черт!!! Взмолиться богам на этот раз не успел, поняв, что характер падения как-то изменился. Я продолжал падать, но немного не в ту сторону. То есть, я падал уже не на дно, а параллельно ему. Подо мной мелькали обломки, лежащие на дне пропасти, потом пронесся берег реки, сама река, заливной луг за рекой. Позвольте, кажется, это называется уже не падением, а как-то по-другому. Господи! Я же лечу!!! Не низковато? Впереди маячит холм, который я могу зацепить, если останусь на той же высоте. Как-то надо приподняться. А как? Оказалось, очень просто. Нужно просто захотеть. Я захотел и взмыл вверх. А если еще выше? Пожалуйста! А еще? Я взмыл в небо свечой. А скорость прибавить? Рот и нос забил поток, внезапно уплотнившегося воздуха. Скорость возросла в разы. Я пробил слой жиденьких облаков и продолжил набор высоты. Дикий ужас, владевший мной еще минуту назад, сменился таким же диким восторгом. Прекратив подъем, и чуть убавив скорость, изобразил несколько фигур из высшего пилотажа, как их помнил, разведя, для пущего эффекта руки, изображавшие ими крылья.

Уф! Хорошо-то как! Перешел в пике и нырнул под облака. Так, где тут у нас что? Ага, вот извилистая лента реки, а вон там, подальше, высокий холм с таким знакомым городком на макушке. Вон обрыв, совсем низеньким теперь кажется. На краю его кучкуется толпа людей-мурашей. У-у-у, паразиты! А если бы не сработало?

Кстати, а что теперь мне мешает улететь от всех от них куда подальше? Куда? Да хоть к тем же румийцам! Попросить у них, типа, политическое убежище! А то, что эти чертовы славы придумают на следующих двух испытаниях? Вряд ли, что-то менее смертоносное. А если с помощью богов выйдет осечка? Как тогда? Я покрутил в голове эту идею. Но как же Андрюха? Что-то подсказывало, что без помощи верховного жреца, о котором тогда говорила Валька, вряд ли смогу его найти. Опять же, кто сказал, что румийцы окажутся более гуманными. А если пройду испытания, целый народ будет боготворить меня, и готов будет идти за мной куда угодно. Надо же, тщеславие, оказывается мне не чуждо. Ладно, остаюсь! Но проучить этот самый народ, все же, немного стоит.

Я перешел в пологое пике, держа направление на толпу. Прибавил скорости. Картинка с быстро увеличивающимися людьми понеслась навстречу. В лицо вновь ударили плотные струи воздуха. Полминуты и толпа почти подо мной. Увеличиваю угол пике и направляюсь в центр людского скопления. Над самыми головами резко выхожу на горизонталь. Вижу разбегающийся народ. Несколько человек попадали. Злобно ухмыляюсь — поделом! Закладываю вираж, разворачиваюсь, снижаю скорость и захожу на посадку со стороны пропасти, чтобы эффектно приземлиться на середину площадки.

М-да, все же лихачество до добра не доводит. Конец моего сольного выступления получился смазанным. Немного не рассчитал: с землей-то соприкоснулся в центре площадки, но скорость оказалась велика и я, еле успевая переставлять ноги, понесся прямо на скамейки c вип персонами. От полного позора спас Туробой. Чутье и реакция у человека, все же, феноменальные. Друг-телохранитель успел выскочить мне навстречу и принял в свои медвежьи объятия, погасив набранную скорость. По-моему, он даже не пошатнулся. Тут же отстранился, одернул на мне рубаху и снова исчез в толпе. Я согнулся, уперевшись руками в колени и переводя дыхание. Да, ребята, с вами никакого здоровья не хватит. Не боитесь уморить посланника?

Ко мне подошла Валентина. Видно было, что полет мой произвел на нее впечатление: глаза, как плошки, губы подрагивают, сама бледнющая. Однако справилась с собой. Опять толкнула речь с благодарностью богам, пусть и слегка дрожащим голосом. Ну да окружающие, наверное, тоже находились под впечатлением, и речь прошла 'на ура'. Потом толпа снова подхватила меня на руки и понесла к дому-храму, к накрытому столу.

Глава 10

На этот раз отходняк начал колотить меня сразу, как только мы с Туробоем добрались до моей комнатушки. Согласитесь — не мудрено. Вино не брало, и я спросил у друга-телохранителя: водится ли здесь чего-нибудь покрепче этой кислятины. Туробой понял меня с полуслова. Он исчез, буквально минут на пять. Появился с небольшим изящным кувшином, закрытым плотно притертой крышкой. Я открыл кувшин и понюхал содержимое, плещущееся у самых краев. Пахло виноградом и чуть-чуть сивухой. Похоже, чача — виноградная водка! Чудесно! То, что доктор прописал! И я начал целенаправленно надираться. Почти не закусывая. Мой немой друг поддерживал меня чисто символически, желая оставаться в форме, дабы контролировать ситуацию, не зная, как поведет себя подопечный, упившись в зюзю. Зря, кстати, беспокоился — в пьяном виде я исключительно миролюбив.

Литровый, примерно, кувшин уже на половину опустел, когда появилась Валька. Видно, положено так — традиция. Даже с замутненным хмелем сознанием я отметил, что на этот раз почтительность, с которой она опустилась на колено, не наигранная. Ага! Прониклась, паразитка! Это вам не хухры-мухры, а посланник богов, понимаешь!

— Ну, что скажешь? — заплетающимся языком вопросил я.

— Пришла поздравить вас с успешно пройденным вторым испытанием, господин, — смирения в голосе норовистой жрицы тоже прибавилось.

Ну да — то ли еще будет! Вот закончу со всей этой бодягой, устрою вам тут в храме веселую жизнь. А то, ишь — хозяина не признают. Посланца, понимаешь, этих... в смысле, богов, понимаешь. Будете у меня тут строем ходить и честь отдавать. Ну да, честь. Хо-хо. О-о-ой, что-то я набрался не по-детски. Что ж она все на колене-то? Жестко, неудобно.

— Ты вставай, Валюша, — подпустив в голос отеческих ноток (так в моем представлении должен был говорить посланец богов, будущий отец народов), — вставай, неудобно же.

Встала. Не просто встала — вскочила.

— Опять коверкаешь мое имя!

Глазенки сверкают, щечки горят! Понятно — опять гневаться изволим. А что я такого сказал? А — опять Валей обозвал. Ну что я сделаю, если так похожа? То что пьяный для нее причина неуважительная. Это она мне еще в прошлый раз сказала. Поди ж ты — помню! Хи-хи. Так, побольше серьезности, надежда славного племени славов!

— Прости, Волеслава, — склонил покаянно голову. — Так звали одну из богинь в Ирии, с которой я был близко знаком, — во, это я здорово сказал.

— Не помню, богини с таким дурацким именем, — отрезала разгневанная жрица.

— Много ты понимаешь в ириевой жизни. В смысле — жизни в Ирии. В общем — понимаешь мало. И-к! Ирий он большой и там этих богинь, как диких обезьян в Бразилии.

Так, что-то меня заносит, даже сквозь пелену хмеля, сообразил я. Эдак, пожалуй, в святотатстве, или богохульстве, каком-нибудь обвинят. Инквизиция тут у них есть, интересно? Озабоченно попытался сфокусировать взгляд на Вальке. Получилось. Моя последняя фраза ее, похоже, не разгневала. Скорее, развеселила. Во всяком случае, она ухмыльнулась и сказала:

— Ложись спать, посланник. К утру, глядишь, будешь как раз в форме.

Она подошла к столу, безошибочно изо всех емкостей выбрала кувшинчик с водкой, открыла крышку, понюхала, поморщилась. Укоризненно посмотрела на Туробоя. Тот виновато пожал плечами.

— Ладно, может это и правильно — день был тяжелым, — негромко изрекла Валентина и, прихватив кувшинчик, вышла вон.

— Почему прекратили банкет? Я требую продолжения банкета, — для прикола, который некому было оценить, пробурчал я.

А на предмет поспать, кажется, действительно созрел. Ладно, спать, так спать.

На этот раз проснулся сам. Еще затемно. Спать больше не мог — уперлось. Ну, правильно — лег в полдень, а сейчас раннее-раннее утро: за окном темнота только начала меняться предрассветными сумерками. Спал часов четырнадцать-пятнадцать. Сел на кровати. Голова побаливала, но не так, как ожидалось. Очищают, похоже, они зелье, которое вчера потреблял. Со стола все прибрано. Стояло только два кувшина, покрытых крышками. Так, в одном рассол — живем! Туробой позаботился, не иначе. Во втором, что-то кисленькое, вроде клюквенного морса. Тоже замечательно. Употребил по очереди оба напитка. Прислушался к ощущениям в организме. Заметно полегчало. Прошлепал до выхода, открыл дверь в коридор. Под дверью на овчине спал мой телохранитель. Ну, это не дело! Надо будет позаботиться о бытовых условиях Туробоя. Спящий телохранитель, подскочил на своем жестком ложе — видно услышал скрип двери, узнал меня, поднялся на ноги и поклонился.

— Извини, брат, разбудил, — покаялся я. — Ты спи, рано еще.

Туробой помотал головой, сбегал в соседнее помещение и вернулся с полотенцем. Пошли к колодцу. Там умылись, сливая друг другу из бадьи. Вернулись в горницу. За время умывания младшие жрицы подсуетились и уже накрыли завтрак. Обормот — не дал выспаться девчонкам. Позавтракали холодной бужениной с зеленью и свежим, похоже, утренней выпечки хлебом. Вышли на балкон, уселись на его перильцах, свесив ноги на улицу. Больше заняться было нечем. Разве, что готовиться к третьему испытанию. А чего к нему готовится? И как? Тренироваться дыхание задерживать? Вряд ли поможет. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться — на испытании водой меня будут просто и незатейливо топить, по аналогии с испытанием воздухом. И вряд ли будут держать под водой меньше полутора-двух минут, на которые я могу дыхание задерживать. Будут держать долго, чтобы с гарантией понять, помогли мне боги, или как. Но, по поводу воды, я, почему-то волновался не слишком — почти родная стихия, как-никак. Вот завтрашнее испытание огнем напрягало. Завтра, надо полагать, меня будут жечь, а это, должно быть, неприятно. И придет ли эта странная помощь богов вовремя? И, вообще, что это за хрень? Впервые на трезвую голову, я обдумал эту мою связь с богами, или с чем там на самом деле? Что на трезвую, что на пьяную голову, результат был тот же — хрен его знает. Ладно, видимо здешнюю мою жизнь нужно принимать, как данность и не заморачиваться, иначе свихнуться недолго. Так пока и решим.

Теперь, надо как-то убить время до испытания, чтобы не сойти с ума от ожидания. Кстати, как с моей способностью к полетам? Ведь умение владеть мечом сохранилось. Почему бы не сохраниться и этому полезному свойству? Надо проверить. Я попытался привести себя в то состояние, в котором находился во время полета. Не получилось. Ничего даже близкого. Может, полететь можно только во время падения? Как те стрижи с короткими лапками, которые с земли не могут взлетать совсем, только с высоты в падении. Надо попробовать. Сколько тут с балкона до земли? Метра три? Ну что, прыгаю? Ноги бы не поломать — внизу булыжная мостовая. Так, сомнения в сторону — вперед! Я прыгнул. Короткий полет, к сожалению, только по вертикали и чувствительный удар ногами о булыжник площади. На ногах удержался и, вроде, ничего не повредил. Хорошо, хоть так. Вот только полет не получился. Может, нужна реальная угроза жизни? Как вчера, когда меня спихнули с обрыва? Проверить можно одним путем. А именно, самому махнуть в пропасть. Вот только, что-то сейчас не хочется. Как-нибудь в другой раз. Обойдемся пока без полетов. Сзади раздался шум падения чего-то тяжелого. Я обернулся. Это вслед за мной сиганул с балкона Туробой. Технично спрыгнул, судя по всему. Молодец — просто кладезь талантов. Хорошая подготовка у мужика.

А как тут обстоят дела с рукопашным боем? Тут же задал этот вопрос Туробою. Он не сразу понял, о чем речь, но потом разобрался и кивнул — мол, есть такое дело. На мой следующий вопрос, владеет ли он сим благородным искусством, мой телохранитель опять кивнул. Правда, несколько пренебрежительно. Я воспылал энтузиазмом и предложил ему поспарринговаться прямо сейчас. Туробой с сомнением посмотрел на меня, хмыкнул и покачал головой. Понятно — весовые категории у нас отличались очень сильно. Но я был настойчив. Богатырь, наконец, неохотно кивнул, видно, решив, что постарается помять меня не сильно.

— Начали, — скомандовал я и закружил вокруг человека-горы.

Стойка того была похожа на боксерскую — руки, сжатые в кулаки, одна защищает лицо, вторая — солнечное сплетение. Поворачивался мой друг, вроде бы не спеша, но за мной вполне успевал. Ну и как к такому кабану подступиться? А если правой ногой сбоку в левое колено — стоял Туробой в левосторонней стойке. Ап! Ушел. И быстро. Шустрый малый, несмотря на солидную комплекцию. Маваши в левое бедро. Отбил в легкую. Левой рукой. Ну, а йоко-гери в солнечное сплетение! Ушел с поворотом и отбивом. Еще и гнусно усмехнулся. Ну да — вполне мог бы контратаковать: я слегка подставился, умышленно, правда. Неужели разгадал? Эмпат — он и есть эмпат. Ах, так! А мы вот так! Я взвился в высоком прыжке — благо в теле легкость необыкновенная — видно, все еще действовало благословение богов, и нанес прямой, целясь пяткой в лоб. Туробой сбил меня с траектории легкой отмашкой левой руки. Я грохнулся наземь, перекатом ушел вправо и тут же метнулся влево, уходя противнику за спину и подбивая его правое колено. Получилось! Гигант пошатнулся, потеряв на миг равновесие. Этого для меня оказалось достаточно — мощный удар-толчок левой рукой, усиленной правой в спину и Туробой грохнулся ничком. Ну, грохнулся — это я сильно сказал. Упал он довольно мягко — на руки, перекатился и тут же вскочил, поворачиваясь ко мне лицом, в готовности продолжить поединок. Выглядел мой телохранитель весьма удивленным — видно нечасто его сбивали с ног.

— Все! Хорош! — решил я закончить схватку с перевесом в свою пользу. — Молодец, можешь!

Туробой понимающе усмехнулся, раскусив мою маленькую хитрость. Отряхнул от пыли штаны и махнул рукой в сторону колодца. Ну да — водные процедуры необходимы: несмотря на скоротечность схватки, мы успели вспотеть. А при падении — вываляться в пыли. Умылись, отряхнулись. За всеми этими занятиями не заметили, как взошло солнце. Так, скоро начнется. То ли от предвкушения предстоящего испытания, то ли от холодной колодезной воды, по спине пробежал озноб. Невольно передернул плечами. Туробой, ободряюще похлопал меня по плечу. На душе чуть потеплело. Присели на лавочке возле входа в храм в ожидании дальнейшего развития событий.

Заскучать не успели — на дальнем конце площади показалась Валька. Она что — совсем не ложилась? Ну да — организовать же все надо. Интересно, народ на зрелище уже собрался? Судя по тому, что никто на представление, устроенное мной и Туробоем не таращился, все уже занимают места в зрительном зале. Значит, скоро начнется. Я не ошибся. Валька прямым ходом направилась к нам.

— Уже встали, господин, — слегка поклонившись, спросила она.

Вопрос, не требующий ответа, помнится, называется риторическим. Потому я не затруднил себя даже кивком.

— Позавтракали? — проявила заботу Валька.

— Да, спасибо, — решил я все же проявить вежливость. И поинтересовался:

— Что, уже пора?

— Да, можно идти. Все собрались, — словно извиняясь, ответила жрица.

— Ну, идти, так идти.

Ох, неохота-то как! А придется. Закряхтев, как старый дед, тяжело поднялся со скамейки и двинулся вслед за указывающей путь Валентиной. За мной пристроился мой молчаливый телохранитель. Шли вниз по главной улице в сторону больших ворот, прошли через них. Толпу я увидел еще, когда мы шли по городу — благо панорама окрестностей сверху открывалась замечательная. Народ на этот раз собрался вокруг священного колодца. У меня засосало под ложечкой — а там ведь глубоко. Ох, грехи мои тяжкие! За что все это на меня свалилось! Может уже пора молиться богам? А то они все с каким-то запаздыванием срабатывают. Никакого здоровья, ведь, не хватит. Пока я предавался этим невеселым мыслям, мы добрались до колодца.

Ситуация снова повторилась: расступающаяся толпа, образующая проход к площадке у края колодца, скамейки, с уже рассевшимися вип-персонами, оцепление из дружинников. Снова мы с Валькой оказались в центре свободной от публики площадки, и снова она разразилась длинной, но пламенной речью. Я не вслушивался — нервы, знаете. Хоть и предполагал, что меня ждет, но.... Наконец жрица закончила говорильню, и началось, собственно, действо. Трое крепких мужичков подскочили ко мне. Один завел мне руки назад и начал их сноровисто вязать. Двое других навесили на грудь и спину по здоровому, каменному кругу с дыркой посредине. Жернова, что ли? Веревками накрепко привязали их ко мне. Понятно — балласт, чтобы посланнику не пришло в голову поплавать, вопреки воле богов. Потом обвязали подмышками веревкой, и повели к обрывистому краю колодца. Там торчало какое-то сооружение, вроде короткого и массивного колодезного журавля с деревянным блоком на задранном вверх конце. Конец веревки, к которой меня привязали, был перекинут через этот блок. Трое мужичков, обслуживающих меня, ухватились за этот конец и выбрали слабину. Веревка натянулась, подтащив меня под блок. Один из мужиков ухватил нижний край торчащего бревна и повернул его так, что конец с привязанным мной оказался над провалом этого чертова сенота.

Оказавшись в воздухе, я невольно взбрыкнул свободными ногами. Со стороны это выглядело, должно быть, не слишком героически и вызвало в толпе нездоровое оживление. Мужики начали травить веревку, и я поехал вниз, к поблескивающему в десяти метрах подо мной водному зеркалу. Спускался недолго. Секунд через десять с всплеском погрузился в воду. Пока спускался до воды, усиленно вентилировал легкие, хотя вряд ли это помогло бы. Без вмешательства той неведомой силы, которая спасала меня до сих пор, местный народец точно устроит мне утопление котенка в ведерке.

В облаке пузырей я быстро погружался на дно. Слишком быстро — на уши давило, а продуваться без зажимания носа, я не привык. Начал делать глотательные движения, но помогало слабо — слишком быстрое погружение. К счастью, каменистое дно находилось на глубине метров семи — все же стенка колодца совсем рядом. Ткнувшись в дно ногами, не удержался — вес мой с привязанными жерновами был, все же, немал — и мягко плюхнулся на пятую точку. Решил не дергаться и в таком положении ждать развития событий. Вода оказалась очень прозрачной, но без маски перед глазами все расплывалось, и рассмотреть толком окружающее было невозможно.

Последние пузырьки воздуха, застрявшие в одежде, щекоча кожу, весело взмыли вверх, к блестящей амальгамой поверхности. Я постарался максимально расслабиться, успокаивая сердцебиение: реже удары сердца — на дольше хватит воздуха. Ну и как теперь мне будут помогать боги? Одарят способностью дышать водой? Или вообще не испытывать потребности дышать. Однако пора бы им уже хоть что-то предпринять — в голове начало шуметь, а в глазах темнеть. Относительное спокойствие, владевшее мной до сих пор, сменилось тревогой, быстро переходящей в панику. Опять дало знать о себе мое альтер эго. Не смотря на смятенные чувства, загнал его поглубже.

Радужный поток появился, когда я уже был на грани потери сознания. Как только исчез поток, исчезла вода, окружающая меня, лезущая в уши, рот и ноздри. Не пытаясь анализировать происходящее, судорожно вздохнул. Ура! В легкие хлынул воздух. Открыл глаза, которые зажмурил при появлении радужного потока и осмотрелся. Интересно девки пляшут.... Меня окружал воздушный кокон, или, если хотите, пузырь. Стенки его оказались абсолютно прозрачны, и теперь я мог четко видеть подводный пейзаж. Стенки слегка колебались, то ли от движения воды, то ли, от имевших место быть, моих судорожных дерганий конечностями.

Восстановив дыхание, я решил немного поэкспериментировать. С некоторым трудом — жернова, привязанные ко мне, весили, все же, прилично — оторвал зад от каменистого дна и поднялся на ноги. Пузырь послушно вытянулся в высоту, сохраняя между головой и верхней стенкой пространство, сантиметров тридцать. Я сделал несколько шагов, выбирая на дне, усыпанном обломками известняка, место поровнее. Идти было тяжеловато — связанные руки, немалый груз на плечах, неровное дно. Пузырь послушно следовал за мной. Я выбрал обломок покрупнее и аккуратно присел на него. Ну что, ждем-с. Ждем, когда верхним людям надоест держать меня здесь на дне. Желательно, чтобы не затягивали — как-то тут не жарко. Ну да — семь метров глубины, да подток холодной воды из того подземного тоннеля, из которого я сюда выбрался. По ощущениям не более десяти градусов. Плюс, намокшая одежда. Минут через пять начало знобить до перестука зубов. Были бы свободны руки, подергал бы за, связывающую меня с поверхностью, веревку, чтобы поторопить. Они что думают, что я Ихтиандр? Любому человеку и пары минут, чтобы захлебнуться хватило бы. Перестраховщики, черт бы их взял. Испытание водой, все-таки, а не холодом. Прошло еще минут пять. От озноба я уже начал подпрыгивать на своем камушке. И только на следующей пятиминутке веревка натянулась и потащила меня наверх.

Пузырь, поднявшийся, было, вместе со мной до половины над поверхностью воды, довольно громко лопнул. По ушам ощутимо ударило перепадом давления. Неприятно. Тем временем, меня подтянули к краю священного колодца, повернули 'нос' журавля, так, что я оказался над площадкой, и опустили на землю. Мужички, обслуживающие журавля, споро подбежали, срезали импровизированные грузила и разрезали веревки на руках. Делали все это они, косясь на меня с восторгом и изрядной долей ужаса в глазах. Руки от холода и веревок онемели и я, тряхнув кистями, засунул их подмышки.

Подскочила Валька и снова разразилась благодарственной речью минут на десять. Я в это время с наслаждением впитывал в себя благодатные солнечные лучи. Дрожь, впрочем, никак не унималась, и выглядел я, должно быть, довольно жалко: скорчившийся, трясущийся, в мокрой одежке. Впрочем, может я сгустил краски, потому что толпа, после окончания Валькиной речи, с уже привычным энтузиазмом, подхватила меня на руки и поволокла в город к месту моего обитания, к накрытому столу.

Глава 11

На этот раз Валька сама принесла заветный кувшинчик с притертой пробкой и согревающим содержимым сразу, как только мы с Туробоем уселись за праздничный стол. Как обычно, встала на колено, склонила голову и поздравила с успешно пройденным испытанием. Кувшинчик, который она держала в левой руке, я засек сразу и кивнул Туробою. Мой телохранитель, все поняв, поднялся из-за стола, подскочил к коленопреклоненной Валентине и аккуратненько изъял у нее заветный сосуд. К некоторому моему разочарованию емкость оказалась наполнена только на треть. Ну да ладно, друг мой все равно почти не пьет, а мне, чтобы согреться хватит и этих жалких трехсот-четырехсот грамм, плещущихся в кувшине.

В общем, наелся я быстро. Набрался еще быстрее и, так же, как и вчера, завалился спать. Проснулся опять довольно рано с восходом солнца. Туробой уже не спал и как только я заворочался в кровати, собираясь подниматься, зашел в горницу с полотенцем, накинутым на руку. Что ж, умываться, так умываться. Умылись у колодца, позавтракали и стали ждать Вальку. Опять на лавочке у храма. Вот и жрица появилась на дальнем краю площади. Ждать, когда она подойдет, не стали, поднялись и двинули ей навстречу. Встретились посредине площади. Валька опять попыталась опуститься на колено (почтительности ко мне день ото дня в ней прибавлялось, что не могло не радовать), но я предложил не разводить церемонии и перейти сразу к делу. Как говорится, раньше сядешь, раньше выйдешь.

Валентина кивнула и двинулась к выходу из городка. К той же, что и вчера главной калитке. И опять толпу я увидел издалека. Народ сгрудился, на этот раз, неподалеку от священного колодца, там, где дорога расширялась в подобие площади. Посредине толпы — свободная от людей площадка, оцепленная воинами. В центре этой площадки возвышалось какое-то непонятное сооружение.

Только добравшись до толпы, миновав ее, и приблизившись почти вплотную, я понял, что это такое. Сооружение представляло собой бревенчатый сруб полтора на полтора метра и высотой около двух с половиной. Он был доверху обложен дровами и хворостом. С боку — короткая приставная лесенка. Хворост и дрова, говорите.... Я, конечно, ожидал чего-то такого, но под ложечкой, все равно, неприятно засосало. Понятно — будут жечь бедного посланца богов. То бишь меня. Кажется, именно так, в срубе, сожгли в семнадцатом веке протопопа Аввакума — известного противника церковной реформы. Типично русский способ сожжения, что ли? Или у славян этот способ известен издревле, судя по тому, что я здесь вижу? Западная инквизиция, насколько помню, обходилась костром со столбом в центре. Кстати, сожжение в срубе, по логике, должно быть гуманнее: сжигаемый должен задохнуться от скопившегося внутри дыма, раньше, чем его всерьез начнет припекать пламенем. Это утешает. Но не сильно.

Мы с Валентиной остановились рядом с лесенкой, при помощи которой я, надо полагать, должен забраться внутрь будущего огненного колодца. Валентина задвинула очередную речь, которую не слушал совсем, одно и то же каждый раз — неинтересно. Как только она замолчала я, почти не дрожа, вскарабкался по лестнице и спрыгнул внутрь сруба. Здесь пахло свежеструганным деревом и смолой. Снаружи послышался топот нескольких ног, который затих рядом с моим костром. Минута, другая и послышалось потрескивание, с которым, обычно, огонь пожирает сухой хворост. Снова раздался топот. Теперь удаляющийся. Еще через минуту в щели между бревнами потекли струйки дыма. В горле запершило. Я кашлянул. Потом еще раз. Количество дыма прибывало. Кашель сделался непрерывным, выворачивающим внутренности. Кто сказал, что смерть от дыма менее мучительна, чем от огня? Сюда этого урода! 'Я-второй' бился в голове, пытаясь выбраться наружу. Удерживать его внутри становилось все сложней.

Радужный поток! Вот он! Наконец! На этот раз я видел его только внутренним зрением — глаза, выедаемые дымом, заливали слезы. Еще мгновение и дым исчез. Воздух стал свежим и, кажется, даже прохладным, словно пропущенным сквозь кондиционер. Протерев глаза от слез, огляделся. Внутренность сруба оказалась заполнена густым дымом. Густым настолько, что почти не видны были его стенки, находящиеся всего-то сантиметрах в пятидесяти от меня. Снаружи слышался все усиливающийся треск, переходящий в гул, характерный для большого огня. И как меня спасают на этот раз? Присмотрелся к окружающему меня внешнему миру. Оказывается, я, как и вчера под водой, окружен оболочкой чистого воздуха. Только в этот раз она намного тоньше. Не пузырь, а именно оболочка, обволакивающая тонким, сантиметров пять-шесть слоем, все тело. Какое-то силовое поле? Черт его знает! Дым не пропускает, воздухом, каким-то образом, снабжает. Защитит ли от огня? Должно. А как иначе?

Гул снаружи все усиливался, бревна сруба начали потрескивать — видно тоже занялись. Температура внутри, должно быть, уже немаленькая. Я, тем не менее, никакого дискомфорта не ощущал — вполне себе прохладно и дышится легко. Минуту спустя через почерневшие и расширяющиеся на глазах щели между бревнами начали прорываться язычки пламени. А ведь рано или поздно вся эта двух с лишним метровая куча бревен прогорит и рухнет. На меня. Интересно — задавит, не задавит? Посмотрим. Еще пять минут, и я уже стою в огненной клетке, в которую превратился сруб. Прогоревшие почти на половину бревна, охвачены огнем уже и изнутри. Через расширившиеся щели между ними, сквозь огненное марево, можно увидеть, застывшую в молчании толпу вокруг костра.

Пламя лизало мою невидимую оболочку, струилось по ней, не причиняя никакого вреда. Еще пять минут и сруб начал разваливаться. Вначале просело бревно где-то в основании сооружения. Сруб хрустнул и покосился. Верхний венец не удержался и съехал вниз. К счастью, наружу. Еще через минуту прогорели сразу два нижних венца. Сруб перекосился еще больше, и с его верхней части съехало еще несколько почерневших, пылающих бревен. Пожалуй, дальше ждать не стоило. Бревнышки сгорели основательно, дай Бог четверть толщины осталось, почернели, потрескались. Скорее, головешки, а не бревна. Можно попробовать пробить. А что, ломал я, в свое время, полуторадюймовые доски. Так, решено — выбиваю ногой стенку перед собой и пробую выскочить. Сказано — сделано! Удар пяткой вперед! Результат превзошел все ожидания! Остатки сруба разлетелись в стороны, как при небольшом взрыве. Буквально по бревнышку. Похоже, такой эффект произвело, окружающее меня, силовое поле. При ударе, что ли, такое происходит? К счастью, бревна улетели не слишком далеко и, вроде бы, никого из окружающей публики не задели.

В общем, завершение испытания получилось весьма эффектным. Я гордо стоял посредине огромного догорающего костра, облизываемый языками пламени. По толпе прошло какое-то движение. Видно сквозь огонь было плоховато, но, присмотревшись, понял, что народ опустился на колени. Я сделал несколько шагов, выбираясь из кострища, и оказался прямо перед скамейками для випперсон. На них, устроенные мной спецэффекты, тоже произвели впечатление. На колени они не встали — видно не приучены были, но со скамеек своих вскочили и таращились на меня с благоговейным ужасом. Сделал в их сторону еще несколько шагов и, подняв глаза к небесам, вскинул вверх руки — типа, благодарность богам. Местные боссы один за другим начали опускаться на одно колено и склонять головы. Как это делала Валька при официальном общении со мной. Ага, пробрало и вас! Я опустил руки и огляделся. Стоящие на коленях и смотрящие с обожанием, люди, мертвая тишина, нарушаемая только треском догорающего костра, мурашки невыразимого восторга и облегчения, бегающие по телу. Кажется, я теперь понимаю, что чувствовали боги древности при явлении своего божественного тела восторженной пастве. Этак можно и вознестись до невменяемости. В таких случаях помогает здоровый цинизм.

Однако народ стоит на коленях и, явно, чего-то от меня ждет. М-да, похоже, без речи не обойтись. А я, как-то не спец в этих делах. Ну, никакого опыта произнесения речей перед восторженной толпой — политикой заняться, как-то не сподобился. Ладно, будем импровизировать. Главное — не затягивать, а то запутаюсь. Кратенько, но энергично. Опять вскинул руки к небу и, по максимуму напрягая связки, проорал:

— Радуйся, народ доблестных славов! Посланец богов пришел к вам с небес и поведет вас к победе!

Кажется, получилось немного коротковато. Открыл, было, рот, чтобы еще что-то добавить, но, видно, затянул паузу. Народ решил, что я закончил, восторженно взревел, вскочил на ноги, бросился ко мне и вскинул меня на руки.

Потащили на этот раз, вопреки уже сложившейся традиции, не к моему месту обитания, а к раскинувшемуся у подошвы городского холма, палаточному стану, в котором, на сегодняшний день, народу обитало в несколько раз больше, чем в городке. Во время этого пути мое божественное самоощущение несколько подрастряслось, и я снова почувствовал себя почти человеком. Ого! Оказывается, на краю палаточного городка, в лощинке расставлены и уже накрыты столы. Много столов. Рассчитывали, должно быть, на всю кучу съехавшегося народа. И, что характерно, не сомневались, что я пройду это чертово последнее испытание. Мне бы с утра такую уверенность, глядишь, нервы целее бы были.

Сгрузили у главного, как я понял, стола, который стоял на сколоченном из досок помосте. К нему было приставлено десятка полтора довольно удобных на вид кресел. Рассудив, что центральное кресло предназначено для меня, с облегчением плюхнулся в него: ноги начинали подрагивать — отходняк, однако. Туробой, неслышной тенью устроившийся позади меня, светился от счастья и гордости. Стол, покрытый богато вышитой скатертью, буквально ломился от яств. Есть пока не хотелось — завтракали недавно, а вот выпить, чтобы снять стресс, хотелось и очень. Толпа, растекаясь на человеческие ручейки, рассаживалась за столы. Моих будущих соседей пока не видно. Интересно, если приложусь вон к тому кувшинчику, близнецу тех, в которых мне приносили местную чачу, они не обидятся? Ничего, переживут. Посланник я, в конце концов, или как? Отбросив сомнения, налил хорошую дозу местного антидепрессанта и решительно его употребил. Закусил и предложил присоединиться ко мне Туробою. Тот так решительно замотал головой, что стало ясно — не будет. И уговоры на этот раз бесполезны. М-да, по его понятиям, слуга должен знать свое место. Во всяком случае, на публике. Нужно будет подумать, как приподнять его социальный статус. Ну, не пьет — его дело, а мы, пожалуй, повторим, а то, что-то не забирает. Пока занимался этим приятным времяпровождением, откуда-то вынырнула Валентина и без особого почтения зашипела на ухо:

— Не увлекайтесь, господин. В ближайшие несколько часов вам нужно быть в форме.

— Спокойно, Валя, спокойно. Все под контролем, — снисходительно похлопал я ее по предплечью и прикусил язык. Опять обозвал девицу не тем именем. И ведь, вроде, почти трезвый.

Возмущаться и блажить на этот раз она не стала. Только поджала губы, посуровела лицом и отошла за спинку моего кресла, пристроившись рядом с моим другом-телохранителем.

Тем временем, от палаточного городка отделилась какая-то процессия, двинувшаяся в нашу сторону. Приближалась она ко мне со спины и, чтобы что-то разглядеть, пришлось повернуться боком и вывернуть шею. Судя по богатой одежде и толпе вооруженного народа в качестве сопровождения, это были те самые вип персоны, сидящие во время испытаний на почетных местах. Процессия приблизилась к столу с сидящим мной, во главе. Наверное, нужно проявить вежливость. Я поднялся с кресла, повернулся к подошедшим лицом и стал ждать развития дальнейших событий.

Так, а поголовье местной знати возросло. Это заметно сразу. Хотя, в отношении того, что прибавилась знать местная, похоже, я ошибаюсь. Одежда и внешний вид новых персонажей заметно отличались от уже ставших привычными одежды и внешности славов. Первой бросилась в глаза колоритная группа явных азиатов-кочевников. Этакие печенеги-половцы с широкими скулами, узкими глазами, смуглыми лицами, разодетые, не смотря на жару, в пышные меха. Были они вооружены: в чешуйчатых, вороненых доспехах, с тяжелыми саблями и кривыми кинжалами на поясах, металлическими легкими шлемами на головах. Главным у них, сразу видно, молодой, лет двадцати с небольшим парень, одетый побогаче остальных, и держащийся чуть впереди своих людей. Симпатичный малый. Красивый, можно сказать. Своеобразной восточной красотой. Длинные до плеч прямые черные волосы, высокие, пусть и широковатые скулы, прямой нос с тонкими ноздрями, темные усы, обрамляющие верхнюю губу и спускающиеся к волевому подбородку.

Вторую группу представляли типичные викинги, или по-здешнему — варанги. Точь-в-точь, как я их себе представлял по книгам и фильмам. Кстати, тоже в доспехах и при оружии. У этих во главе так же был довольно молодой парень. Правда, росточком он превосходил руководителя кочевников головы на две. А тот был мужик не мелкий. В плечах и шее тоже весьма объемист. Сопровождающие его викинги, так же отличались хорошим ростом, но и среди них вожак возвышался минимум на полголовы. Был он белобрыс, насколько позволял видеть, глубоко сидящий на голове конический шлем с полумаской. С крупными чертами лица, несколько жидковатыми, еще юношескими, усами и бородкой.

Третью группу, состоящую из уже виденных мной, воинов-славов возглавлял тот самый харизматичный индивидуум, славский, то ли князь, то ли вождь, который присутствовал на всех моих испытаниях с самого начала.

В каждой группе человек по пять-семь. Не доходя до меня пары метров, все они дружно опустились на колено и склонили головы. Знакомая поза. Начинаю привыкать. Надо их, как-то поднять и к столу пригласить. Хотя, я тут, вроде, не хозяин. И Валька, зараза, молчит, как воды в рот набрала. Хоть бы подсказала, что делать. Нет — молчит. Что ж, видно придется самому разруливать. Чего сказать-то?

— Встаньте, — ничего другого в голову не пришло. Хорошо хоть удержался и не добавил, так и рвущееся с языка 'пожалуйста'.

Наверное, со стороны это выглядело не слишком величественно. Ну да ладно. Как могём, так и можем. Потом добавил:

— Присаживайтесь.

В этот момент, слава Богу, подключилась Валентина и занялась рассаживанием прибывших за стол. В определенном порядке, судя по всему. В итоге, в центре стола оказался я. Справа от меня уселся славский князь. Слева — вождь викингов. Слева от викинга — вождь кочевников. Дальше вперемешку представители свиты всех троих. Между мной и князем, чуть позади, на легком стуле устроилась Валька-Волеслава. Туробой застыл за моей спиной. Князь с лукавой улыбкой покосился на початый кувшин и произнес:

— Посланник уже начал пир, я вижу?

Что тут скажешь. Я покаянно кивнул.

— Ну, раз посланник богов начал, можно и нам, — громогласно провозгласил мой собеседник. Встал и поднял, наполненный прислугой, объемистый серебряный бокал.

Присутствующие за моим столом, дружно встали на ноги и тоже подняли свои емкости с вином. Люди за другими столами волной, начинающейся от нас, поднялись и замерли в ожидании. Сидеть, вроде, было неудобно, и я тоже поднялся с облюбованным мной кубком. Мимоходом нюхнул, выясняя, что туда плеснули шустрые слуги. Оказалась все та же виноградная водка. Это хорошо — лучше не мешать. Тем более на понижение градуса. Однако, как правильно посоветовала Валька, надо притормозить: пир, только начинается и, если я буду продолжать в том же темпе, скоро свалюсь под стол, или мордой в салат. А это для посланника богов несколько несолидно.

Так, мне что, опять нужно что-то говорить? К счастью, оказалось — нет. Задачу по произнесению первого тоста взял на себя Князь. Вернее, это была целая застольная речь. Начало и середина ее почти не отличалась от речей Вальки, произносимых после каждого моего испытания. А вот концовка малость напрягла. Почему? Да так, ничего особенного, кроме того, что этот местный пахан объявил о начале восстания против румийских поработителей, как о чем-то уже свершившимся. А я за всеми своими проблемами, связанными с испытаниями на мою истинность, совсем подзабыл, что посланник, по мнению аборигенов, послан им, чтобы это самое восстание возглавить. Ну, а раз посланник истинный — вот оно и восстание, чего тянуть. Блин! Вот так сразу: без подготовки, понимания местных реалий, оценки соотношения сил. Не говоря уж о моем слабом представлении о стратегии и тактике средневековых (или еще античных?) войн. В общем, огорошил князь так, что я впал в глубокую задумчивость, и вывел меня из нее только восторженный рев присутствующей на пиру публики, раздавшийся по завершении речи.

Мои соседи по столу потянулись ко мне со своими чашами, чтобы чокнуться с новым мессией. С довольно растерянной, надо полагать, улыбкой, я чокнулся со всеми, до кого смог дотянуться, выплеснул в рот все содержимое кубка, забыв, что собирался притормозить с выпивкой и плюхнулся на свое место. Обдумать очередную свалившуюся на меня проблему, не дал все тот же князь. Черт! Как хоть его звать-то? Я уже было обернулся с этим вопросом к Вальке, но князь его предвосхитил, сообщив:

— Я — Великий Князь Царских Славов Велимир.

Именно так и сказал — все слова с большой буквы. Тем временем, Велимир продолжал:

— Под моей рукой находятся двенадцать удельных князей со своими людьми и землями. Стольный град славов — белокаменный Кийград на Донепре и все земли и селения вокруг него — в моей безраздельной власти. Великие князья других племен славов прислушиваются к моим словам, а кто-то и просто слушается во всем.

Мой собеседник сделал многозначительную паузу, надо полагать, чтобы я проникся его величием и значимостью. Понятно — мужик набивает себе цену. Ну да, близость к посланнику богов сулит, должно быть, солидные бонусы. Хотя, грядет восстание, вернее формально оно уже началось, а учитывая крутость князя, он, возможно, хочет подмять меня под себя. Сделать просто знаменем, послушной марионеткой в своих руках. Опять же, кроме обретения независимости можно, заодно, подгрести под себя все остальные славские племена. А что, очень даже похоже. Только вот меня такой расклад не слишком устраивает. Ну не люблю я быть под кем-то. Понятно, что я мало что смыслю в местных реалиях, и советы знающего человека мне вовсе даже не помешают. Но сотрудничество должно быть на паритетных началах. Попозднее дам это понять.

— Тебя зовут Виктор. Моя дочь Волеслава — главная жрица мне это сказала, — продолжал говорить Великий князь. — Странное имя для посланца славских богов. Румийское имя. — Велимир многозначительно помолчал. — Нужно, чтобы народ славов знал тебя под другим именем. А твое настоящее никто, кроме меня, моей дочери и Туробоя знать не должен. Ни к чему это простому народу. Не надо вызывать ненужных толков.

Ага, похоже, меня просто и без затей сажают на крючок. Мол, если будешь вести себя неправильно, вбросим в массы компромат, который снова вызовет сомнения в истинности посланника. Со всеми вытекающими. А Валька, значит, князева дочка. Понятно теперь откуда столько гонору.

— Ну и как меня назовем? — откинувшись на спинку кресла и иронично прищурившись, спросил я.

Велимир оценил мой вопрос. Вернее, интонации, с которыми он был задан. В свою очередь прищурившись, он глянул мне в глаза. Пока без угрозы. Скорее, с легкой насмешкой. Крепкие нервы у мужика, однако. После всего того, что я вытворял на испытаниях — никакого страха. Или тут к таким фокусам привыкли? Может это мир магии? Взгляд князя был тяжел. Тем не менее, я его выдержал. Водка помогла, или злость? А может 'я-второй', которому я позволил чуть-чуть выглянуть наружу. Давно не выпускал. Пусть глянет и оценит новые реалии. Одним глазком. Так, или иначе, но Велимир первым отвел глаза. Отвел грамотно — влево и вверх. Чтобы не показаться побежденным. Интересно — кто-то учил, или сам дошел? Может и сам — мужик опытный, а главное — умный.

— Вот что, князь Велимир, пожалуй, останусь я Виктором, — сделав паузу, протянул я. — А народ поймет. Не поймет, я сумею объяснить.

Глаза собеседника снова уперлись в мои и опасно потемнели. Безмятежно улыбнувшись, на этот раз отвел взгляд я. По той же методе. Правда, меня-то этому учили. Потом взял свой, уже вновь наполненный кубок, и повернулся к князю.

— Ну что, мы договорились, князь Велимир?

Взгляд Велимира стал задумчив. Он взял свой бокал, стукнул им о мой, отхлебнул и буркнул:

— Великий князь.

— Что? — ступил я.

— Великий князь Велимир, так ко мне обращаются.

— Предлагаю в узком кругу все упростить. Меня ведь тоже, видимо, надо титуловать посланцем богов. А это утомительно.

— Договорились, — ухмыльнулся Велимир.

Он откинулся на спинку кресла, допил то, что оставалось в бокале, поставил его на стол и сказал, перейдя на официальный тон:

— Позволь представить тебе Хулагу-бека, старшего сына владыки Северотаврийских степей Менгу-хана.

Сидящий за предводителем викингов молодой вождь кочевников, поднялся на ноги. В руках он держал чашу с вином. Я тоже встал и поднял свой кубок. Степной принц начал приветственную речь. На чистом русском языке. Без всякого акцента, который я подсознательно готов был услышать. Так же, как и у Велимира две трети речи сводились к похвале богам, за неслыханное счастье лицезреть мое здесь присутствие. Потом последовали заверения во всемерной поддержке племенного объединения северотавров, полномочным представителем которых он здесь являлся, восстания славов против румийских поработителей. Похоже, имперцы и кочевникам успели насолить. Хотя, кто первым начал войну еще надо разобраться. Плохо верится, что злые румийцы вот так просто обидели добродушных мирных кочевников. Хулагу, тем временем, закончил свою речь, провозгласив в конце здравицу в мою честь, и опрокинул содержимое чаши в рот. А здесь кочевники пьют вино, вяло удивился я. Не кумыс. Впрочем, кумыс, возможно, у себя в кочевьях и пьют. А здесь в гостях — вино. А им можно? Почему нет? Они, судя по всему, не мусульмане. Христиан, кстати, я здесь тоже не видел. Пока только многобожие, сиречь — язычество. И кочевники, похоже, верят примерно в тех же богов, раз приехали поприветствовать меня. Похвальное единообразие. Религиозных войн здесь, видно, не бывает — обосноваться не на чем.

— А теперь — дар народа северотавров посланцу богов, — проглотив жидкость из чаши, провозгласил Хулагу.

Он трижды громко хлопнул в ладоши. Со стороны палаточного городка отделилось три человека, ведущие под уздцы коня. Идти было совсем рядом, и через минуту процессия подошла к нам вплотную. Подошли со спины. Поэтому мне пришлось встать и развернуться. Все сидящие за нашим столом, тоже поднялись навстречу троице с конем. Вот это был конь! Хоть я в лошадях совсем не разбираюсь, но понял, что такой подарок дорогого стоит. Черный до синевы, тонкие, точеные ноги, изящная сухая голова, гибкая гордая шея. Не конь — картинка! Похоже, мой восторг разделяли все присутствующие. Народ за столами издал одобрительный гул. Велимир восхищенно поцокал языком. Вождь викингов ошеломленно покачивал головой. Похоже, подарок был действительно царским. Очарованный красотой коня, я двинулся к нему. Тот прижал уши и злобно оскалил белоснежные зубы. Чистят ему их, что ли? С опаской протянул к оскаленной морде ладонь. И тут же почувствовал рывок за рубаху на спине. Еле удержавшись на ногах, сделал пару шагов назад. В тот же миг жеребец издал полувизг полуржание и, взвившись на дыбы, ударил копытами передних ног по тому месту, где я только что стоял. Двое узкоглазых конюхов повисли на поводьях, пытаясь успокоить взбесившееся животное. Оглянувшись, увидел довольную физиономию Туробоя. Мой безмолвный телохранитель опять оказался на высоте.

— Конь — огонь! — усмехаясь, произнес Велимир. — А в Ирии, похоже, не слишком много лошадей. Ты, во всяком случае, так близко видишь коня впервые. Мне так кажется.

— Их там вообще нет, — переводя дух, отозвался я. — Не попадают лошади в Ирий.

— Как же так, — вроде бы искренне огорчился князь, — а мы на похоронах знатных людей отправляем с ними в загробный мир их любимых коней. Чтобы там им служили. И куда же попадают лошади воинов после смерти?

— В другое место, — туманно ответил я.

— Расскажешь, как-нибудь попозже, — попросил Велимир.

— Обязательно.

Мы выпили за подарок Хулагу.

— Теперь представляю тебе сына короля Северо-западных фьордов — Лотара, — снова поднявшись, провозгласил Велимир.

На этот раз заздравную чашу поднял молодой предводитель викингов. То бишь — варангов. Речь его почти в точности повторяла речь кочевника. Только была более цветиста и витиевата. Ну да у викингов, помнится, умение красиво говорить ценилось наравне с ратными подвигами. Здешние варанги, похоже, так же любили говорить красиво. Кстати, интересно — говорят в этом мире все по-русски, а имена очень похожи на имена аналогичных здешним, земных народностей. Хулагу, Лотар.... Определенно, там, в прошлой жизни, я их слышал, или где-то читал. А ведь на языке земных кочевников, или викингов их имена что-то значили. Не знаю, что значит слово хулагу. Ну, допустим, храбрец. Здесь все говорят по-русски. Почему же имя вождя здешних кочевников не Храбрец, ну, или Хоробрит, какой-нибудь — производное от русского, а непонятно откуда взявшееся — Хулагу? По-моему, вообще — монгольское имечко. То же самое с Лотаром. Подозреваю, что имена воинов из свиты степняка и викинга, тоже вовсе не славянского звучания. М-да.... Очередная непонятка этого мира.

Тем временем варанг, наконец-то, закончил свое сольное выступление, заверив в конце речи о всемерной поддержке варангами Северо-западных фьордов славского восстания и так же, как предшествующий оратор трижды хлопнул в ладони. Так, сейчас опять будут чего-то дарить. Надеюсь, подарок не такой опасный, как предыдущий? К столу подбежали двое варангов, несущих что-то вроде легких носилок. На носилках лежало несколько предметов, завернутых в материю. Варанги поставили свою ношу на землю и отошли в сторонку. Лотар вышел из-за стола, подошел к носилкам, взял один из предметов и снял с него ткань. Предмет оказался коническим шлемом с полумаской, закрывающей верхнюю часть лица. Красивый, блестящий полировкой, с золотой насечкой. Судя по одобрительному гулу собравшихся, хороший шлем.

— Позволь преподнести тебе эти доспехи от варангов Северо-западных фьордов.

Лотар поклонился и протянул шлем мне. Я подержал его и передал Туробою. Вождь варангов, тем временем, распаковал самый крупный предмет, лежащий на носилках, оказавшийся кирасой с прикрепленными к ней оплечьями. Он поднял ее вверх, демонстрируя присутствующим, и так же отдал мне. Потом последовали наручи, поножи, что-то вроде латной юбки, еще какие-то железно-ременные мелочи. Во мне проснулся мальчишка, зачитывающийся в детстве рыцарскими романами и бредящий всякими разными железками в виде мечей и доспехов. Потому восхищение на моем лице было не наигранным. В голове уже во всю гулял хмель, и я в пьяном восторге попытался обнять Лотара. Тот в ответ облапил меня, так, что затрещали ребра. Макушка моей головы, при этом, едва доставала гиганту до подбородка. Дружески похлопав друг друга по спине и плечам, мы уселись на места. Выпили за подарок Лотара.

Тут снова поднялся Велимир. Хлопать в ладоши он не стал, но я понял — настал черед делать подарки Великому князю. Тот поднял свой кубок и заговорил:

— От народа доблестных царских славов я — Великий Князь Велимир передаю в дар посланнику богов град Святый со всеми окрестными землями, селами и весями, и доходами с них в вечное пользование ему и его потомкам, если таковые появятся.

После секундного молчания народ взорвался бурей оваций. Забыл сказать, град Святый — это тот самый городок, в храме которого я до сих пор жил. Получается, я заделался в самые настоящие феодалы. Хотя у славян феодалы, кажется, назывались боярами. Тут же Велимир подтвердил эту мою догадку. Переждав вопли восторга, он продолжил:

— И к этому ему даруется звание потомственного боярина. Ему и детям его.

Снова буря восторга. Переждав ее и раскланявшись на все стороны, я уселся на место. Опять выпили. Голова соображала уже с трудом — хмель уверенно заливал извилины мозга. Тем не менее, я еще пытался завязать беседу с моим соседом по столу — Лотаром: варанг становился мне, все более симпатичен. В процессе беседы вспомнил другого варанга, того с которым у меня был поединок во время первого испытания и который должен был сейчас сидеть где-то в местном узилище. Отвлекшись от беседы с Лотаром, я повернулся к Волеславе-Вальке и попросил ее распорядится доставить горемыку сюда ко мне пред ясны очи.

Когда Варанга доставили на пир, я уже, признаться, о нем подзабыл. Немало тому способствовала увеличившаяся концентрация алкоголя в моей крови. В общем, Вальке пришлось объяснять, что за мужика привели два дюжих стражника. Собрав волю в кулак, сконцентрировался и поинтересовался как того звать.

— Хегни, — назвался варанг.

— Дарую тебе свободу, Хегни, — икнув, объявил я. И, собрав разбегающиеся мысли, продолжил:

— Ты волен идти куда хочешь. Припасы, оружие и коня тебе дадут. Если хочешь, можешь присоединиться к дружине Лотара.

На этом месте обернулся к предводителю варангов и, на всякий случай, спросил:

— Может?

— Может, — одобрительно кивнул Лотар.

— Да, можешь, — продолжил я. — Или можешь остаться при мне и начать формировать мою ближнюю дружину.

Эта светлая мысль пришла в голову только что, буквально во время произнесения этого монолога. Мысль понравилась и я, замолчав, стал ждать, что ответит варанг. Тот, немного подумав, встал на колено, склонил голову и что-то быстро забормотал.

— Варанг приносит тебе вассальную клятву, — пояснила из-за моего плеча Валька.

Я важно кивнул и, дослушав до конца клятву, предложил новоявленному командующему моего, еще не созданного войска, занять место за пиршественным столом.

Окончание торжества запомнилось весьма смутно. Хоть я и старался при каждом очередном тосте отпивать из кубка совсем малость, но и этих малостей хватило. Верный Туробой, к счастью, не дал свалиться под стол, а, поняв, что я уже дошел до кондиции, бережно извлек меня из-за оного и на пару с Хегни оттранспортировал в мою горницу. Там, даже не раздевшись, я рухнул на кровать, еще почувствовал, что кто-то снимает с меня сапоги, и перед тем, как провалиться в сон, подумал: надо завязывать с местной чачей, а то ведь сопьюсь нафиг и не выполню, возложенную на меня богами миссию.

Глава 12

Пробуждение было резким и весьма неприятным. Меня, как грушу тряс Туробой. Глаза разлепляться не хотели, голова трещала, в пересохшем рту — клозет. Я попытался повернуться на бок, к стенке. Туробой замычал и затряс меня с удвоенной силой так, что застучали зубы. Никакой почтительности к посланцу богов. Прошедшему испытания посланцу. То бишь, доказавшему свою истинность. Да еще и боярину, по совместительству. Мне же вчера присвоили это звание, помнится.

Нет, спать совершенно невозможно. С трудом приподнялся и уселся на краю кровати. С усилием разлепил глаза. Через стеклышки окна в горницу сочился голубоватый свет местной луны. Похоже еще вполне себе ночь. И какого, спрашивается, меня будят? В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел Хегни — мой новоиспеченный командир дружины. Правда, несуществующей, пока. Варанг тащил охапку какой-то поклажи, которую со звоном свалил у моих ног. В сумраке, царящем в помещении, я не сразу разобрал, что это такое. Нагнулся, пригляделся и опознал в куче предметов на полу комплект, подаренных мне вчера вождем варангов, доспехов.

Не церемонясь, Туробой вздернул меня на ноги и на пару с Хегни они начали облачать мою тушку в доспехи, предварительно пособив надеть штаны и рубаху. Вначале накинули и застегнули безрукавную, войлочную, по ощущениям, куртку. Поддоспешник — с некоторой задержкой, дошло до меня. Поверх него натянули кольчугу, зашнуровали ворот, надели широкий пояс. К поясу, при помощи каких-то ремешков, крепились набедренники. Потом навесили кирасу с оплечьями. Кираса, оказывается, открывалась на две половинки, как ракушка. С другого, не открывающегося бока, половинки соединялись, чем-то вроде маленьких дверных петелек. После надевания, открывающаяся сторона стягивалась ремнями с пряжками. Пока Хегни крепил к моим ногам наголенники в комплекте с наколенниками (если я правильно помню названия этих железных штук), Туробой занимался крепежом к моей кирасе короткой металлической юбки (убейте — не помню ее названия). Потом на предплечья — наручи (это помню). Завершили экипировку водружением, на трещавшую с похмелья голову, красавца шлема. Завершили? Я пошевелил босыми пальцами ног. Ага, заметили. Меня толкнули в грудь и я, потяжелевший пуда на два, плюхнулся задом на край кровати. Туробой и Хегни, ухватив каждый по моей ноге, сноровисто намотали на них портянки и натянули сапоги. Потом помогли подняться. Туробой снял со стены мой меч и прицепил его к поясу на кирасе. Вот теперь — действительно все.

— Бежим, мой господин, — подтолкнул меня к двери Хегни.

— А, что, собственно... — попытался я выяснить ситуацию.

Фразе не суждено было оказаться законченной. Меня подхватили под руки и, буквально, вынесли в дверь. Потом через коридор на балкончик и по боковой лесенке на площадь.

Крики и лязг со стороны палаточного городка и какие-то глухие равномерный удары со стороны главных ворот города я услышал, вернее, обратил на них внимание, когда меня вытащили на балкон. Глянув в сторону палаточного стана, увидел там разгорающееся зарево. Враги напали — родил гениальную мысль мой, отравленный алкоголем, мозг. На площади перед храмом стояла небольшая кучка народа. Туробой и Хегни подтолкнули меня к этим людям и куда-то исчезли. Народ на площади пришел в движение и быстренько окружил мою персону плотным кольцом. Только теперь разглядел, что это были двенадцать, вернее, одиннадцать — Вальки среди них не было — жриц храма моего имени. В смысле, жриц храма посланца богов. Были они облачены в легкие, какие-то единообразные, я бы сказал, форменные, кольчуги. Вороненые, не дающие бликов. Я, в своих поблескивающих под лунным светом дареных доспехах, смотрелся между ними весьма импозантно. На головах девиц имелись такие же легкие, полусферические, стальные с вороненением шлемы, с прикрепленными к ним бармицами, закрывающими шею и нижнюю часть лица. На бедрах видны кольчужные же штанишки. На ногах мягкие сапоги. На поясах висели короткие мечи в ножнах, за спиной колчаны, щетинящиеся перьями стрел, в руках луки, примерно вполовину их роста. Рассмотрел все эти детали довольно хорошо — света голубой луны вполне хватало.

Новоявленные амазонки стояли молча и сурово. С момента моего появления ими не было произнесено ни слова. Даже между собой. Вот такие вот крутые воительницы. Кстати, а ведь с ними, с этими одиннадцатью довольно симпатичными девчонками я за все время пребывания в этом мире практически не общался. Да и видел-то их нечасто. Все мое общение ограничивалось Валентиной-Волеславой да Туробоем. Так что нечего удивляться такой вот метаморфозе. Может жрицы здесь по совместительству выполняют функцию спецназа. Вполне возможно — количество вооруженных формирований оккупанты ограничивают, вот и приходится местным приспосабливаться к ситуации.

Со стороны ворот послышался особенно громкий удар, переходящий в треск и грохот падения чего-то массивного. Грохот заглушил хор ликующих воплей, а затем раздался топот ног и звон стали. Этот звук я уже научился распознавать. Окружавшие меня жрицы ощутимо напряглись. Так, похоже, сломали ворота. Хотя, чего там было ломать-то — калитка, а не ворота! Похоже, неведомые агрессоры сейчас будут здесь. Впрочем, мечи звенят, значит, кто-то ворота обороняет. Может какое-то время у нас есть. Только вот, время для чего? Тут одно из двух: или идти на помощь защитникам ворот и попытаться перебить всех плохих, или, при явном неравенстве сил, драпать, заложив уши. Вот только как эти силы оценить? И кому принимать решение? И куда делись мой телохранитель и командир несуществующей дружины? А, вот и они — легки на помине.

Туробой и Хегни, оказывается, исчезли не просто так. За время своего отсутствия они успели экипироваться для боя. На обоих кольчуги, конические шлемы и мечи на поясах. У Туробоя, кроме того, за спину закинут какой-то цилиндрический предмет длиной больше метра и сантиметров тридцати в диаметре. Чем-то он показался похожим на тубус для чертежей, только размером побольше и без верхней крышки. Из его открытого верхнего конца торчал пук каких-то ровных палок, вроде древков небольших копий. К 'тубусу' крепились две лямки, как у рюкзака. С помощью этих лямок сооружение и держалось на плечах моего телохранителя. Хегни сжимал в руках копье. Не такое, как я видел у дружинников — у тех, должно быть, были кавалерийские версии. Пики, что ли? Другое дело — копье Хегни. Не слишком длинное — метра два с половиной, с толстым древком. Но главное — наконечник. Наконечник длинный и широкий. Обоюдоострый. Таким наконечником, наверное, можно не только колоть, но и рубить. В памяти всплыло где-то вычитанное название такого копья — рогатина. Помню, прочитав его описание, я еще тогда удивился. Всегда казалось, что с рогатиной наши предки ходили на медведя, и представляла она из себя этакую двурогую хрень. Оказывается — нет. Рогатиной называлось именно такое вот копье, которое держал сейчас мой командир дружины.

Туробой и Хегни встали справа и слева от меня внутри кольца из жриц. Встали молча. Ну, с Туробоем понятно, а вот Хегни мог бы, и прояснить ситуацию своему шефу. Мне, то бишь. Мы стояли и чего-то ждали. Прошла минута, вторая. Ну и чего стоим? Кого ждем? Я уже открыл рот, чтобы задать этот вопрос вслух. В этот момент, от скрытого сумраком дальнего конца площади, отделилась бегущая человеческая фигура, которая, приблизившись, оказалась Волеславой. Облачена она была так же, как и коллеги, с единственной разницей — ее талию стягивал серебряный пояс, ярко блестевший в свете луны.

— Румийцы прорвались в город, — задыхаясь от бега, сообщила она. — Сейчас будут здесь — воротная стража не удержит. Уводим посланника через западный выход. Жрицы, вам задерживать погоню любой ценой.

Так, это она, окружающим меня девицам. И что получается: мой драп ценой своей жизни будут прикрывать вот эти симпатичные молоденькие девчонки? Да я ж себя после такого уважать перестану!

— Не согласен... — начал я.

— Не время! — прервала мое блеяние властным тоном Валька. — Туробой, Хегни, взяли посланца и за мной!

Ухватив тем же манером, что и при транспортировке из горницы, мужики потащили меня за главной жрицей, в быстром темпе рванувшей к калитке, ведущей к обрыву. Тому, где проходило мое испытание воздухом. Пару раз, дернувшись и поняв тщетность попыток освободиться, я оглянулся на остающихся девчонок. Те, вытаскивая из колчанов по две-три стрелы, сноровисто разбегались по краям площади, маскируясь в тени строений. Мы преодолели примерно половину пути до калитки, когда позади послышался цокот копыт. Копыт, по ощущениям, было много.

— У них еще и кавалерия, — пропыхтел Хегни. — Плохо.

И ускорил бег. Кто напал, я уже понял. По реплике, произнесенной Валькой. На что напали — вроде тоже понятно. Нападению подверглись палаточный лагерь и главные ворота города. Зачем напали? Кажется, догадываюсь. Судя по всему, румийцы прибыли по мою душу. Не удивительно — пророчество это, да заявление Велимира о начале восстания. Разве же может такое понравиться оккупационному режиму. Странно, что не ударили раньше. Шпионов-то, думаю, здесь хватает. Надеялись, что не пройду испытания и ситуация рассосется сама собой? Вполне возможно. Зачем дразнить гусей, без крайней необходимости.

Позади послышалось какое-то щелканье и через секунду раздались крики боли и ярости. Потом ржание нескольких лошадей. Щелканье — это от тетивы лука, сообразил я. Девчонки вступили в дело.

— Быстрее, быстрее! — задыхаясь, крикнула Валька.

— Да пустите уже, сам побегу! — опять рванулся из рук своих сопровождающих.

Хегни и Туробой ослабили хватку, и я смог выкрутиться из их объятий. Остановился и оглянулся в сторону площади. Похоже, там все двигалось к финалу. Щелканье тетив прекратилось. Топот копыт, лязг мечей, торжествующие крики напавших. Женский вскрик от нестерпимой боли.

— Не стоять! Бежать! — яростно прошипела Валька.

— Да пошла ты! — негромко буркнул я и, вынув из ножен меч, пошел назад, к площади.

— С ума сошел! — взвизгнула главная жрица. — Остановите его! — это уже к Туробою и Хегни.

Мужики двинулись было ко мне.

— Только попробуйте коснуться! — рявкнул я. — Я посланец богов, или хрен собачий!

Видимо, убедил. По крайней мере, остановить больше не пытались. Телохранители двинулись за мной, быстро обогнали и вышли вперед. Один приготовил к бою свою рогатину, второй вытащил из громадного заспинного колчана два небольших, метра по полтора длиной, копьеца. Дротики, сообразил я, или, вернее, у славян такие метательные копья назывались сулицами. Одно копьецо Туробой приготовил для броска, второе держал в левой руке, наготове. За моей спиной послышались шаги и дыхание запыхавшейся Вальки. Я оглянулся. Жрица двигалась метрах в двух позади и чуть правее меня, держа перед собой лук с наложенной стрелой.

Шум и крики на площади затихали. Еще немного и помогать там будет некому. Я ускорил шаг, потом побежал. Мои спутники тоже ускорились, сохраняя тот же порядок построения — Хегни и Туробой впереди справа и слева, Валька сзади, правее. Но добраться до площади, нам было не суждено. Впереди послышался цокот копыт, и через секунду из-за поворота метрах в двадцати от нас выскочило с десяток всадников в поблескивающих под ярким лунным светом пластинчатых доспехах.

Увидев приближающуюся к ним странную компанию, всадники пришпорили коней и понеслись по мостовой, нацеливая на нас длинные кавалерийские копья. Позади меня заскрипел натягиваемый лук. Щелчок тетивы и головной всадник, всхрапнув, схватился за горло с торчащей в нем стрелой. Туробой, как-то хитро скрутив корпус, метнул первую сулицу в следующего врага. Копье летело по прямой снизу-вверх очень быстро, на мой неискушенный взгляд. Всадник, все же успел прикрыться круглым металлическим щитом. Помогло это ему слабо. Сулица пробила щит и, пронзив кирасу, глубоко вошла в грудь румийца. Вот это силища, успел я еще подумать, прежде чем до меня добрался следующий всадник.

От удара копьем я увернулся. Броском сблизился с врагом вплотную, рубанул по незащищенному, оказавшемуся в пределах досягаемости, бедру и метнулся к следующему всаднику. Здесь меня опередила Валька — тот уже заваливался навзничь со стрелой в горле. В моем организме намечались позитивные сдвиги: все последствия похмелья улетучились, тело налилось силой, появились приятная легкость и гибкость. Следующего врага встретил в великолепном прыжке, загоняя острие меча ему в боковую поверхность шеи. Приземляясь, размашистым движением, чтобы расширить рану, вырвал клинок. Сверху по шлему и кирасе застучали тяжелые капли, хлынувшей фонтаном крови.

В следующее мгновение меня сбила с ног грудь коня, пышущая жаром и забивающая ноздри запахом лошадиного пота. Загремев доспехами, я рухнул на мостовую и тут же, повинуясь звериному чутью, откатился в сторону. В то место, где только что находилась моя одоспешенная тушка, ударил наконечник копья, выбив искры из камней вымостки. Я быстро, насколько позволяла тяжесть брони, вскочил на ноги, намереваясь разобраться с обидчиком. Но с ним уже разобрался Хегни. Пробив пластинчатую броню на животе румийца своим страшным копьем, он приподнял того в воздух, словно сноп сена вилами и, зарычав, отбросил к краю мостовой.

Тут же перед моим лицом взметнулись копыта вставшей на дыбы лошади, сверкая отполированными подковами. Ждать удара не стал, ныряя коняшке под брюхо и уходя вправо, чтобы не быть придавленным опускающейся тушей. Лошадь с всадником оказались слева. Пока животина опускалась на все четыре копыта, я перехватил меч обратным хватом и ткнул им из-под локтя, не разворачиваясь, в незащищенную подмышку румийца, которую тот приоткрыл, подняв руку со щитом. По оскаленной лошадиной морде, возникшей передо мной в следующее мгновение, без затей ударил мечом. Повернув в последний момент оружие, плашмя — ну не люблю обижать зверушек, особенно лошадок. Зверушка завизжала и прянула вправо, сбивая с линии атаки соседнего всадника. Оба седока и с ушибленной мной лошади, и с другой, с которой она столкнулась, вывалились из седел, пораженные один Валькиной стрелой, второй сулицей Туробоя. С конным румийцем, пытающимся достать меня справа, разобрался Хегни, воткнув наконечник копья тому под подбородок.

На этом конница закончилась. Потерявшие всадников лошади, возмущенно пофыркивая, проскакали дальше по улице. Мы стояли среди живописно раскиданных трупов всадников. Один, правда, еще пытался приподняться. Хегни подошел к нему и сноровисто ткнул копьем в незащищенное горло. Вмешаться я не успел. Да и не очень хотел: оставлять за спиной врагов, пусть и раненых, война отучает быстро. Трупов оказалось двенадцать. Четверо — Валькины: из них торчали стрелы. Трое — Туробоя: их тушки украшали древки сулиц. Двоих, помнится, зарезал я. Получается, на долю Хегни приходится трое, один из которых мой подранок с разрубленным бедром. Метательное оружие, в данном случае, показало большую эффективность.

Снова послышался топот ног. На этот раз человеческих. И вскоре из-за того же угла, из-за которого выскочила конница, показалась пехота. Типичные такие римские легионеры. Как с картинки из учебника истории древнего мира. В специфических полусферических шлемах с какими-то пимпочками на макушках, пластинчатых кирасах и юбочках из кожаных лент. В руках прямоугольные, полуцилиндрические с оковкой по краям, щиты. Из-за щитов виднеются короткие, видимо метательные, копья. Пилумы — всплыло в памяти. Легионеры, увидев, какая участь постигла их кавалерию, сноровисто сбились в плотный строй, закрывшись сплошной стеной щитов, и с нехорошей целеустремленностью двинулись в нашу сторону.

Я глянул на соратников, переводящих рядом со мной дыхание. Футляр для сулиц за спиной Туробоя опустел. Последнее копье он держал в руке. Количество стрел в колчане Вальки, тоже изрядно поубавилось. Мой немой телохранитель повел плечами, сбрасывая, ставшее ненужным, вместилище метательных копий и вынул из ножен левой, свободной рукой меч. За спиной заскрипел сгибающийся лук, и у моего правого уха свистнула стрела, посланная жрицей. Валька, метила, в стоящего на правом фланге строя румийца, с поперечным гребнем на шлеме. Центуриона, что ли? Стрела летела повыше верхнего края щита, туда, где между щитом и шлемом белело его лицо. Однако вояка попался опытный: не замедляя шага, румийский центурион чуть приподнял скутум (надо же — и это помню) и стрела, ударившись в металлическую оковку, отскочила в сторону. Следующим было выступление Туробоя. Мой телохранитель, опять, как-то по-хитрому скрутил корпус и запулил сулицу в приближающийся строй врагов. Копье ударило в щит, идущего в середине строя воина. Удар был страшен. Но щит легионера представлял собой сооружение более основательное, чем легкий щит кавалериста. Такого эффекта, как с всадником не произошло. Сулица ушла в скутум, где-то, на треть, и ее наконечник, судя по всему, высунулся с внутренней его части достаточно далеко, похоже, серьезно зацепив румийца. Во всяком случае, воин пошатнулся, сбился с шага и тут же был заменен воином из второго ряда. Смену эту произвели так слаженно и четко, что я только подивился. М-да, железные римские когорты в действии. Где бы еще такое увидел.

Мужик с поперечным гребнем что-то протяжно прокричал. Румийский строй приостановился.

— Щиты! Быстро берите щиты кавалеристов! — рявкнул Хегни.

Видимо, варанг знал, о чем говорил. Потому я, не раздумывая, схватил ближайший ко мне щит убитого кавалериста, надел его на предплечье и приготовился к очередным неприятностям. Центурион прокричал следующую команду. Строй румийцев вполне явственно вздохнул и метнул в нашу великолепную четверку целый рой пилумов. Мое тело, хвала местным богам, среагировало без всякого вмешательства изнеженного цивилизацией разума. Я упал на левое колено, выставил впереди себя щит и съежился за ним, максимально уменьшая поражаемую площадь тела. Дальше последовало три удара в щит, один в левый наголенник, один в оплечье и, самый неприятный — в шлем. От последнего удара в голове зазвенело и меня повело вперед, так, что я с трудом удержал равновесие. Сзади послышался глухой вскрик. Поборов головокружение, обернулся и увидел падающую Вальку. Щита у нее не было. Видимо, не успела среагировать на команду Хегни и заполучила удар пилумом. Может даже не один. Кольчугу метательное копье не пробило, но травму подлежащим тканям нанесло, судя по всему, чувствительную. И не спас даже поддоспешник, если таковой вообще имелся. Валька потеряла сознание, скорее всего, от болевого шока. Куда пришелся удар, выяснять было некогда.

Хегни и Туробой, вроде бы, не пострадали, вовремя прикрывшись щитами. Пробиваться на помощь жрицам, оставшимся на площади, похоже, уже не имело смысла — с ними все кончено. Да и вряд ли возможно: монолитный строй румийцев перегородил всю улицу, и пробить его нам вряд ли по силам. Хотя, я бы попробовал: кровь бурлила от переполняющей тело энергии. Казалось, если разбежаться, удалось бы просто перепрыгнуть строй легионеров, а там со спины пошел бы гулять мой меч по головам врагов. Раззудись плечо, размахнись рука! Так, вроде бы, говаривали предки. Однако голос рассудка взял верх: надо вытаскивать Вальку, да и Хегни с Туробоем угроблю понапрасну. Кстати, и сам я, судя по всему, для стали вполне уязвим. Местные боги, как-то не озаботились этим вопросом. Как бы то ни было, лучше не искушать судьбу.

Так, а решение надо принимать побыстрее: румийцы, сразу после залпа пилумами, перешли в решительную атаку, быстрым шагом, почти бегом, приближаясь к нам.

— Туробой, бери Волеславу и к западной калитке. Мы с Хегни за тобой!

Мой безмолвный телохранитель подхватил бесчувственную Вальку и весьма проворно рванул в глубину улицы. Я и варанг припустили следом. До выхода добрались в минуту. Туробой к моменту нашего прибытия, уже открыл калитку и стоял в ожидании со своей ношей за изгородью. Погони пока не видно. Должно быть, румийцы, стараясь сохранить строй, не смогли развить сравнимой с нами скорости. Немой телохранитель мотнул головой, предлагая следовать за ним, и мы, стараясь не сильно топать, побежали вниз к достопамятному обрыву. Добежали до площадки на его краю, свернули направо и по еле заметной тропке, петляющей между скальными выходами, продолжили спуск к подошве холма. Тропинка вывела нас к краю широкой лощины, в которой расположился палаточный городок.

Лагерь раскинулся метрах в двухстах правее нас. Мы затаились в зарослях довольно высокого — в рост человека кустарника, разросшегося по краю лощины, переводя дыхание. Валька до сих пор в себя не пришла. Плохо. Преследователи, судя по всему, потеряли нас окончательно, и мы сосредоточили внимание на палаточном городке. В лагере все еще шел бой. Огонь от горящих костров и подожженных палаток вкупе с ярким лунным светом, позволял довольно хорошо рассмотреть и оценить, происходящее. Между палатками группами по пять-шесть всадников резвилась румийская конница, добивая оставшиеся очаги сопротивления. Шансов у обороняющихся славов не имелось: без доспехов, вооруженные чем попало, они гибли один за другим, почти не нанося потерь нападающим. Большая часть, видимо, просто разбежалась, понимая бессмысленность сопротивления. Хотя трупов, белеющих исподними рубахами, между палатками было накидано изрядно — разбежались далеко не все.

В настоящий момент, однако, основные события разворачивались левее нашего наблюдательного пункта. Там, метрах в двухстах, лощина выходила к берегу реки, к пристани, с покачивающимся на воде множеством суденышек, на которых прибыли гости, желающие почествовать посланца богов. Поскольку дно лощины скрывалось в тени, я не сразу разглядел, что же там происходит. Пришлось присматриваться.

А происходило там следующее: дружинники из охраны князя Велимира и варанги Лотара, почти все в кольчугах и бронях, сбившись в кучу (скорее даже в плотный строй) прикрывшись щитами и ощетинившись копьями, медленно продвигались по дну лощины к пристани. Было их, навскидку, человек семьдесят-восемьдесят. Вокруг этой кучки отчаявшихся, готовых на все людей, кружило сотни полторы румийских всадников, периодически наскакивающих на варанго-славов и пытающихся разбить их строй. Без особого успеха: натыкаясь на щетину копий, кавалеристы откатывались назад, оставляя на земле трупы людей и лошадей.

Решение напрашивалось, само собой: нам нужно двигаться по краю лощины параллельно отбивающимся нашим, стараясь не попасться на глаза крутящимся вокруг них румийцам. И когда наши доберутся до кораблей, попытаться пробиться к ним и забраться вместе с ними на какое-нибудь суденышко. Или, даже не так. Нужно их опередить и пробиться на корабль самим, пока на пристани нет никого из врагов. Отчалить, а там — посмотрим. Сказано — сделано. Я быстренько объяснил свой план спутникам. Никто не возразил. Валька, пока я наблюдал за происходящим в лощине, пришла в себя. Досталось ей крепко. Копье угодило в правую верхнюю часть груди и сломало одно, или два ребра. Осколки воткнулись в легкое. Валька покашливала и по подбородку ее стекала кровь изо рта. Хреново.

— Туробой, Волеслава на тебе, — обратился я к своему телохранителю. — Занимайся только ей. Вытащи любой ценой.

Видно было, что гигант колеблется. Ну правильно — изначально ему была поставлена задача охранять меня. Надо снять все сомнения и, заодно, прояснить, кто теперь главный и чьи приказы следует выполнять.

— Перед тобой посланец богов, — четко, глядя Туробою в глаза, произнес я. — Прошедший испытание посланец. И только мои приказы ты теперь должен выполнять. Ты понял меня.

Последняя фраза была сказана с металлом в голосе, не отводя взгляда от его глаз. Туробой моргнул и склонил голову. Я повернулся к Хегни.

— К тебе это тоже относится.

— Лишние слова, господин — я дал клятву.

— Хорошо. Пошли.

Туробой подхватил Вальку на руки и, стараясь держаться зарослей кустарника, двинулся к берегу реки. Мы с варангом зашагали следом. Обогнали сражающихся довольно быстро: строй обороняющихся периодически останавливался, для отражения очередного наскока кавалеристов. Наскока, не приносящего нашим видимого ущерба. Я еще подивился бессмысленности такой тактики румийцев. Мы добрались до устья лощины, когда стало понятно, для чего кавалеристы, не смотря на жертвы, задерживали варанго-славов. Со стороны лагеря по лощине их бегом догоняла румийская пехота. И ее было много. Несколько сотен. Но, самое страшное: вдоль берега реки к устью лощины приближался еще один отряд пехоты. Примерно той же численности, что и двигающийся по лощине, и этот отряд должен был, буквально через несколько минут этого устья достичь и отрезать наших от реки и кораблей. Потом два этих отряда зажмут их с двух сторон и неизбежно раздавят. Какая-то часть, возможно, сумеет взобраться по крутым стенкам лощины, но их выловят и истребят, рассыпавшиеся по округе кавалеристы.

Надо как-то помочь. Попробовать задержать, заходящий в тыл вдоль реки отряд, и дать своим добраться до кораблей. Но и Вальку надо спасать. По прямой до ближайшего деревянного причала сотни полторы метров. У причала покачивается пара, то ли больших лодок, то ли маленьких корабликов. Я показал на них Туробою.

— Видишь лодки?

Телохранитель кивнул.

— Берешь Волеславу и что есть духу мчишься к этим лодкам. Грузитесь в одну из них, и сразу отчаливай. Нас не жди. Понял меня?

Помедлив, Туробой снова кивнул.

— Все, давай!

Телохранитель после секундного колебания подхватил застонавшую жрицу на руки и начал спускаться по склону лощины, целясь на указанный причал.

— Теперь с тобой, — обернулся я к Хегни. — Твоя задача бежать сейчас к соседней лодке у той же пристани. Отвяжи ее и приготовь к отплытию. Весло там в руки возьми, что ли, чтобы было чем оттолкнуться. Ну да не мне тебя учить. И ждешь меня. Как только я к тебе запрыгну — отчаливаем. Пошел!

Варанг, однако, выполнять приказ не спешил.

— Ну, чего стоим, кого ждем!?

— А, что собрался делать ты, господин? — спокойно и негромко спросил он.

Было понятно, что ответить нужно — упрямый варанг не сдвинется с места, пока не услышит внятный ответ. Ну, хорошо.

— Я попробую задержать вон тот отряд румийцев, идущий вдоль берега. Надо дать нашим добраться до кораблей.

— Ты собираешься сделать это в одиночку? Думаешь это возможно? — задал, в общем-то, вполне резонный вопрос Хегни.

— Попытаюсь. Опять же, ты забыл: перед тобой посланник богов, вообще-то.

— Это так... — уронил мой будущий воевода. Особого воодушевления в его голосе я не услышал. Секунду Хегни помолчал, видимо, что-то прикидывая, и потом выдал:

— Я с тобой. Отчалить успеем вместе.

Стало ясно, что спорить бесполезно, а времени уже не остается.

— Ладно, пошли.

Я прыгнул вниз и, обрушивая глыбы глины, съехал на дно лощины. Бой заметно приблизился. Небольшая кучка румийских всадников гарцевала не более чем в пятидесяти метрах. К счастью, все их внимание было обращено в сторону приближающейся кучки варанго-славов, и нас они не заметили. Со всей возможной скоростью я и Хегни рванули к выходу из лощины, миновали его, свернули направо и, пробежав еще с сотню метров, остановились. До бегущих к нам, гремящих доспехами румийских пехотинцев, оставалось метров пятьдесят, и это расстояние быстро сокращалось. Похоже, они не собирались даже приостанавливаться, чтобы разобраться с двумя, не весть откуда взявшимися сумасшедшими славами, предполагая просто сбить их с ног своей массой и затоптать в прибрежный песок. Надо как-то их притормозить. Я вскинул руки с сохраненным кавалерийским щитом в левой руке и мечом в правой и заорал так, что даже у самого в ушах зазвенело:

— Стоять, канальи!!!

Мне очень нужно было остановить этот железный поток. И он остановился: видно, была в моем вопле некая энергетика. А что вы хотите — посланник богов, все же! Бегущие впереди воины, встали метрах в двадцати от нас. Уткнувшись им в спины, остановились задние ряды. Шумно дыша, несколько сот разгоряченных бегом и предстоящим боем мужиков, с удивлением разглядывали, вставших у них на пути наглецов. Ждать, когда румийцы опомнятся и сметут нас роем пилумов, было нельзя.

— Стой здесь, — негромко посоветовал я Хегни.

Сам же начал действовать чисто по наитию. Энергия в теле все еще продолжала бурлить и это самое тело, не смотря на отягощенность доспехами, казалось непривычно легким. Хвала местным богам! Ну, поехали! Резкий старт, хороший разбег, толчок ногами, в паре метров от уже выстроившихся в линию легионеров, прыжок вверх и вперед. Потом был короткий полет с передним сальто над первыми тремя шеренгами и приземление в самую гущу румийцев. Вот это — да! Двоих из них удалось подмять под себя. Судя по хрусту костей, сопровождающих процесс, эта пара надолго, если не навсегда, вышла из строя. При всем при этом, у меня даже получилось устоять на ногах. Такой прыти румийцы явно не ожидали. Вокруг меня мгновенно образовалось кольцо свободного пространства метра три шириной, правда, стена воинов, это кольцо образующая, неприятно ощетинилась острыми железками.

Двигаться, двигаться! В непрерывном движении мой единственный шанс выйти целым, или, по крайней мере, живым из этой передряги. В перекате метнулся вперед, под ноги опешившим солдатам, оставляя сверху, нацеленные на меня мечи и копья. Похоже, подобная манера ближнего боя румийцам была не слишком привычна, и они не успели пришпилить мою тушку к влажному, хрустящему под моими бронированными боками, песку. Мне же, благодаря дополнительной массе, приобретенной за счет доспехов, удалось, как кегли, сбить с ног еще двоих. При подъеме на ноги я успел ткнуть острием меча под кожаную юбку ближайшего, устоявшего на ногах легионера. Этот, теперь, тоже не боец, да еще, возможно, и не мужчина. Рывок вперед, краем щита в лицо следующему противнику и острием меча в горло его соседу. Остальные отшатываются, стараясь держаться подальше от взбесившегося слава, то бишь меня. Разворот на сто восемьдесят градусов. Вовремя: здесь враги успели немного очухаться и приготовились проверить на прочность мою шкуру. Рывок вперед, переход в низкий сед, рубящий удар по бедру, между юбкой и поножем самому здоровому и шустрому, уход перекатом от летящих в меня нескольких копий, подъем на ноги с отбивом двух, целящих мне в грудь мечей, на обратном ходе полоснуть по неосторожно подставленному предплечью руки, сжимающей меч. Снова кувырок в сторону, уход, прыжок вверх, с вертикальным рубящим ударом при приземлении в плечо. Хороший меч — кираса прорублена, ну да и удар был неплох.

Такая вот карусель продолжалась довольно долго, минуты полторы-две. За это время мне удалось вывести из строя больше десятка румийцев, самому, при этом, не получив даже царапины — слава местным богам! Через означенное время в сражении возникла пауза. Румийцы разорвали дистанцию между собой и мной, метров до десяти и как только я пытался это расстояние преодолеть, отскакивали еще дальше. Периодически летели пилумы, от которых я довольно легко уклонялся, а чаще отбивал щитом или мечом. Несколько штук, правда, в меня угодили, но спасли дареные доспехи. В конце концов, легкости в теле поубавилось, почувствовался вес щита и сбруи. М-да, до кондиций супермена местные боги в отношении меня, что-то не дотянули. Спокойно стоять, чертовы румийцы естественно, не давали: поток пилумов, летящих в меня, усиливался. Причем, норовили запустить копьецо, по большей части, в спину. Приходилось вертеться, как юле, пригибаться, уклоняться, в общем, служить подвижной мишенью.

Как там Хегни, кстати? Надеюсь, ему достало ума не переть в одиночку на румийский строй — хватит здесь и одного такого придурка. С той стороны, где остался варанг доносились крики и лязг металла. Да, похоже, мой несостоявшийся воевода не внял голосу разума. И насколько его хватит? Вряд ли надолго. Надо помочь. Следующую атаку я предпринял в направлении шума схватки. Румийцы опять, было, подались назад, но тут же, подстегнутые чьей-то отрывистой командой, остановились и, сомкнув щиты, ощетинились короткими мечами.

На это раз атака по нижнему уровню едва не закончилась для меня плачевно. Легионеры выработали контрприем, опустив длинные щиты на землю. В их нижний край я и врезался. Хорошо сумел сразу сгруппироваться и отскочить назад, заработав, все же, при этом колотую рану наконечником копья, проникшим в сочленение пластин правого набедренника. Болело несильно, но кровило, насколько я успел заметить, изрядно. А это не есть хорошо — с солидной потерей крови долго не попрыгаю. Легионеры сразу просекли, что сумели меня зацепить. Опять же, выработали тактику против моих непривычных атак. Щиты, их сомкнулись еще плотнее, и они, не спеша, начали сжимать кольцо. Если бы не рана в бедре, можно было бы повторить фокус с прыжком через головы врагов, но нога быстро немела и я, если бы попытался повторить такое, рисковал повиснуть на копьях первых же двух рядов легионеров. Тем более те уже ожидают от меня чего-то подобного. Кольцо сжималось. Похоже, приключения мои в этом мире подходили к концу.

Дальше события разворачивались, как в дешевом боевике. Это когда помощь к гибнущему герою приходит в самый последний момент. Откуда-то с тыла румийского отряда, послышались дикие вопли и какое-то волчье завывание. Потом раздался топот копыт, смягченный рыхлым песком, дальше — лязг стали, крики боли, конское ржание. Еще через десяток секунд стальное кольцо, окружающее меня, было прорвано плотным строем из нескольких десятков всадников на низкорослых, но коренастых и мускулистых лошадках. В кричащих и улюлюкающих, щедро раздающих направо и налево удары кривыми мечами, всадниках, я опознал степных воинов Хулагу-бека. Сам командир степняков прорубился сквозь румийцев в первых рядах, окинул взглядом открывшуюся перед ним картину и, быстро сориентировавшись, крикнул:

— Посланник, на коня! На круп!

Он осадил своего вороного жеребца рядом со мной. Молясь, чтобы не подвела раненая нога, я прыгнул за спину Хулагу и вцепился в него левой рукой (щит пришлось бросить), правой продолжая сжимать меч. Все это заняло, буквально, несколько секунд. Степняки, тем не менее, успели опередить своего вождя и врубились в румийцев, образующих противоположную сторону, окружающего меня кольца. Четверо самых мощных и хорошо вооруженных, окружили лошадь, на которой теперь восседали мы вдвоем. Удостоверившись, что я прочно обосновался позади него, Хулагу пришпорил жеребца. Его воины, тем временем, прорвали строй румийцев, образовав и изо всех сил удерживая коридор для того, чтобы мы могли вырваться из смертельного кольца. Жеребец Хулагу, хоть и отягощенный двойной ношей, стремительно промчался через этот коридор и вырвался на оперативный простор. Где-то в полусотне метров за румийским строем вождь степняков дернул повод, останавливая его и поворачивая боком к врагам. Тут же, приложив согнутую ладонь ко рту, завыл волком. Степные воины, где поодиночке, где группками по три-четыре человека, начали выходить из боя и скапливаться за своим вождем. Сразу же, достав из налучий, прикрепленных к седлам, изогнутые луки, они начали засыпать строй румийцев стрелами.

К своему облегчению, я разглядел на крупе коня одного из последних степных всадников, вырвавшихся из схватки, живого и, похоже, невредимого Хегни. Всего прорвалось около сорока степняков. Все они, и Хулагу, в том числе, увлеченно метали стрелы, в пытающихся восстановить разорванный строй, румийцев. Удалось последним это невероятно быстро. Не прошло и минуты, как в полусотне метров от нас возникла сплошная стена плотно сбитых щитов, с торчащими над верхними их краями, макушками шлемов. Из-под нижних кромок щитов были видны только ноги ниже колен, прикрытые поножами и калигами.

Через секунду послышалась протяжная команда, и строй медленно двинулся к нам. Степняки увеличили темп стрельбы, хотя, казалось, быстрее стрелять уже невозможно. Стрелы находили щели в, кажущейся монолитной, стене. Время от времени, то один, то другой легионер, или валился с ног, или, корчась, отступал назад, прикрываясь щитами своих соратников. Прорехи в строю тут же заполнялись воинами из задних рядов. Румийцы не слишком быстро, но вполне себе уверенно, приближались. Степняки, впрочем, на своих пляшущих лошадках, подавались назад, сохраняя все ту же дистанцию метров в пятьдесят-шестьдесят. Видимо, на меньшем расстоянии они рисковали попасть под убойный залп пилумов.

Я оглянулся в сторону устья лощины, откуда должны были показаться, отступающие к реке славы и варанги. Шум сражения раздавался совсем рядом. Скорее, ребята, скорее! Долго мы их не продержим! Наконец из лощины выметнулась группа, примерно, из трех десятков румийских всадников, сдерживающих отход варанго-славов. Остановились они буквально метрах в пятидесяти от нас, водимо, не сразу поняв, что к чему. По команде Хулагу степняки ударили стрелами по не ожидавшим такого сюрприза конным румийцам. Скрип сгибаемых луков, щелканье тетив, крики гибнущих людей, ржание раненых лошадей. С всадниками было покончено в десяток секунд — стрельба в упор из мощных очень похожих на монгольские луков — страшное дело. До рукопашной даже не дошло — румийцев выкосили вместе с лошадьми. Пехота, наступающая нам на пятки, увидев почти мгновенную гибель своих кавалеристов, перешла на бег. Всадники Хулагу вновь ударили по ней стрелами. Потерявший было плотность строй, снова уплотнился, правда для этого легионерам пришлось опять перейти на размеренный шаг, давая отступающим нашим так необходимую фору по времени. Еще несколько кажущихся бесконечными минут, и из лощины, наконец-то, появилась плотная кучка отступающих варанго-славов. Их уже догнал отряд пехоты, двигавшийся от палаточного городка и теперь нашим приходилось, отступая, отбиваться от наседающих легионеров. Увидев эту картину, румийцы, наступающие на нас, снова попытались ускориться, но потеряв сразу десятка полтора человек из первой шеренги, опять перешли на прежний темп. Однако стрел в колчане Хулагу, как я хорошо видел — висел тот у него за спиной прямо перед моим лицом — осталось совсем чуть. Надо было поторопить наших. Спрыгнув с крупа коня, я, как мог быстро, подволакивая раненую ногу, бросился к пятящемуся строю варанго-славов. Тут же услышал за спиной глухой топот бегущего человека. Оглянувшись, увидел, догоняющего меня Хегни. Он даже сохранил свою рогатину. Молодец мужик! Разглядев среди варангов возвышающегося над всеми Лотара, заорал:

— Быстрее к кораблям! Враги с тыла!

Тот оглянулся, быстро оценил обстановку и что-то крикнул своим соратникам. Они начали было пятиться быстрее, но сцепившиеся с ними румийцы, усилили натиск и отступление опять замедлилось. Я попытался дернуться на помощь, но Хегни придержал меня за локоть.

— Ты им не поможешь, господин, скорее помешаешь — они начнут биться за тебя, а не за себя, как сейчас.

Резон в словах варанга имелся, и я остался стоять на месте, в бессильной ярости сжимая рукоять меча. Глянув в сторону степняков, сдерживающих второй отряд румийцев, увидел, что стрелы у них кончились. Легионеры опять перешли на бег. Отступающие из лощины, вырваться из смертельных тисков явно не успевали. Я попытался дернуться уже к степнякам — нужно было любой ценой затормозить наступающих румийцев. Хулагу опередил. Опять волчий вой, правда, в несколько иной тональности, чем в прошлый раз, и его всадники быстро сбились в плотный колено к колену строй — десяток степняков по фронту и четыре шеренги в глубину. Опять крик вождя степняков, переходящий почти в визг. Его воины, подхватив этот крик-визг, пришпорили лошадей и бросились в атаку на остановившихся и снова уплотнивших строй наступающих вдоль берега легионеров.

Атака оказалась самоубийственной, как стало понятно мгновение спустя. Атака на готовых к ней румийских пехотинцев, это не атака на них же с тыла на марше, как это было несколько минут назад. Метров за двадцать до строя, степняков встретил залп пилумов. Первые ряды всадников с грохотом доспехов, предсмертными воплями и диким конским ржанием рухнули на землю, взметывая в воздух рыхлый песок. Скачущие за ними, по большей части, сумели перемахнуть через сраженных товарищей, но плотный строй, при этом, неизбежно распался, да и скорость разбега основательно замедлилась. Поэтому до первой шеренги румийцев доскакала уже рыхлая кучка всадников числом чуть больше половины от начавших атаку. Здесь их встретил плотная стена щитов с торчащими из-за них копьями. Степняки честно пытались пробить лошадьми эту стену, но, оставив на копьях еще десятка полтора своих товарищей, откатились назад. Остановились они рядом со мной и Хегни, с бессильным ужасом следящими за развернувшейся трагедией. Уцелело степняков их не больше десятка.

Хулагу осадил своего пошатывающегося вороного прямо передо мной и быстро соскочил с седла. У жеребца, словно только этого и ждавшего, подогнулись ноги, он издал ржание, полное боли и упал на бок. Из двух глубоких ран на его груди, пузырясь, струились потоки крови. Вождь степняков обхватил голову умирающего коня и что-то зашептал ему в дрожащее ухо.

Однако атака, обошедшаяся степнякам так дорого, дала главное — время. Отступающие варанги и славы почти допятились до корабельных причалов. Бой теперь шел правее нас. Но из лощины показался еще один отряд пехоты, где-то в сотню человек, который бегом направился в нашу сторону. Легионеры, наступающие вдоль берега, так же перешли на бег. Пора было подумать о спасении оставшихся в живых степняков, ну и себя, любимого. Я оглянулся на реку, прикидывая, какой корабль для этого выбрать. У ближнего к нам причала покачивалось довольно крупное судно, на нем, пожалуй, должны были уместиться даже лошади. Но, самое главное, с корабля нам призывно махали какие-то люди, то ли остававшийся на нем экипаж, то ли спасшиеся из палаточного городка беглецы. Разницы, в общем-то, никакой, главное — судно готово к отплытию. Тронув за плечо стоявшего на коленях рядом с умирающим жеребцом вождя кочевников, я сказал:

— Надо уходить, Хулагу. Быстро уходить.

Тот поднял голову. По щекам степняка текли слезы. Вытерев лицо рукавом, он кивнул, вынул из ножен на поясе кривой кинжал и быстро, с силой вонзил его вороному куда-то под ухо. Конь всхрапнул и судорожно вытянулся. Хулагу вскочил на ноги, скомандовал:

— Спешиться!

Степняки спрыгнули с лошадей в готовности выполнить следующую команду вождя. Тот вопросительно глянул на меня. Я показал на судно с размахивающими руками людьми. Хулагу кивнул, гаркнул команду и махнул рукой в сторону корабля. Степняки, не мешкая, двинулись в указанную сторону, ведя лошадей в поводу. Последний вел сразу двух коней, в одном из которых, я с удивлением опознал подаренного мне вчера вороного жеребца. Надо же, сберегли коняшку. Румийцы, которых мы небезуспешно сдерживали, тем временем, уже приблизились на расстояние броска пилумов. Пора было ретироваться. Понимая, что первыми ни Хегни, ни Хулагу не побегут, пришлось возглавить драп. За спиной я с облегчением услышал топот двух пар ног. А то в голову моим новым друзьям вполне могла прийти самоубийственная идея прикрыть отход посланника богов. Прогрохотав по доскам причала, мы перепрыгнули через борт уже начинающего отваливать корабля. Довольно сильное течение подхватило суденышко и, разворачивая его носом вперед, потащило за собой. Подбежавшие к берегу румийцы, издали крик ярости и разочарования.

— Пригнись! — рявкнул Хегни.

Укрывшись за бортом, я услышал частый стук, втыкающихся в него, метательных копий. Потом раздался вскрик боли и ржание нескольких, видимо, тоже раненых лошадей. Оглянувшись, я увидел вставшего на дыбы, пятящегося степного коня, с торчащим из бока копьем. Он допятился до борта, с диким ржанием превалился через него и рухнул в воду, взметнув фонтан брызг. Вторая лошадь билась в агонии на палубном настиле. Досталось и молодому парню, из экипажа судна. Пилум попал ему в солнечное сплетение. Парень, беззвучно открывая рот, корчился на палубе.

Второго залпа не последовало — течение унесло наш корабль уже достаточно далеко. Я высунулся из-за борта — посмотреть, как дела у варанго-славов. Человек десять из их отряда сдерживали у причала наседающих легионеров, а остальные заканчивали посадку на судно вроде драккара. Такие корабли я видел дома на картинках в исторических книжках. Осталось наших, похоже, не более полусотни. Как только основная группа забралась на корабль, воины, сдерживавшие румийцев, одновременно развернулись, закинули щиты за спины и припустили к начинающему отчаливать кораблю. Трое не добежали, настигнутые пилумами. Остальные, перескочив через расширяющуюся полосу воды между судном и причалом, укрылись за высоким бортом. Драккар, подхваченный течением, понесло вслед за нашим судном. У преследователей, похоже, не осталось сил даже на крик разочарования. В след полетело только несколько копий, никого, вроде бы, не задевших.

Нам пилумов можно было уже не опасаться. Я поднялся во весь рост и осмотрелся. Кораблик, на который погрузился Туробой с раненой Валькой несло течением метрах в ста впереди нас. Начинало светать. Ночь, которой, казалось, не будет конца, уходила, давая дорогу раннему утру. Маленькая желтая луна пропала, видимо, зашла. Голубая луна в предутренних сумерках поблекла и тоже клонилась к горизонту. Но еще были видны самые яркие звезды. Корабль наш, вслед за речным руслом повернул направо и мне стал очень хорошо виден городок Святый, казавшийся теперь почти родным. Городок горел. Горел весь. Румийцы, похоже, не поленились поджечь каждое здание. Языки пламени метались над гибнущим городом, сталкивались, выбрасывая в сереющее утреннее небо рои искр, которые в горячих восходящих потоках воздуха взлетали, казалось, выше редких, розовеющих в лучах пока невидимого солнца, облаков.

Глава 13

Под копытами Воронка чавкала грязь. Черная, жирная. Вся почва вокруг Кийграда сплошной чернозем. Тот самый, образец которого хранится в моем мире в качестве эталона, кажется, в Париже. Вот только под дождем, да еще перемешанный тысячами ног и копыт этот самый чернозем превращается в налипающую на ноги в виде безобразных лаптей, тестообразную массу. А дождь лил, почти не переставая, пятый день. Местные старожилы говорят, что такое было в последний раз лет тридцать назад. Ну, правильно — еще только конец лета, даже не начало осени, а зарядили такие, типично осенние дожди. Да и южнее стольный град, привычной мне средней полосы России. Тем более, рановато для осени. Но дождь лил. Мелкий, промозглый, переходящий периодически в ливень.

Местный плащ, в который я пытался кутаться, почти не помогал. Промокшая одежда неприятно холодила спину. С капюшона, пришитого к плащу и наброшенного сейчас на голову, капали, разбиваясь о переднюю луку седла, крупные капли. Бр-р-р! Мерзость! Может попробовать разогнать эту серую пелену, закрывшую небо. Вдруг местные боги даровали мне и такую способность? А ну-ка! Я представил, как, появившийся откуда-то ветер, разметывает тоскливую небесную хмарь, открывая чистое голубое небо и еще теплое летнее солнце. Ветер не появился, облака остались на месте. М-да.... Здешняя погода мне явно неподвластна.

Ехал я на дарённом Хулагу вороном жеребце. За прошедший месяц мы с ним подружились (с жеребцом, в смысле, а Хулагу уехал собирать степное войско нам в помощь), и я даже научился держаться в седле — благо стремена здесь уже придумали. Держался, правда, не слишком уверенно. В том смысле, что особо резких движений старался не делать, галопом не скакать, про то, чтобы верхом повоевать, даже не думал. Туробой каждый день тренировал меня, но успехи пока были весьма скромными.

Ехал по главной улице лагеря ополченцев, собирающихся у Кийграда. Меня сопровождали десяток воинов из ближней дружины, Хегни — их командир, ну и, конечно, мой безмолвный и преданный друг-телохранитель — Туробой. Выбираться из теплого сухого жилья нам пришлось для торжественной встречи очередного крупного воинского контингента, прибывшего издалека — из самого северного славского княжества Новугородского. Со столицей, расположенной на реке Волхв и носящей до боли знакомое название — Новуград. Ну да я уже перестал удивляться таким совпадениям — Новуград, так Новуград. Москвы здесь нет, интересно? Не слышал. Наверное, еще рано для нее. Пока все окружающее сильно напоминало языческую Киевскую Русь.

Новуградцы у славов считались крутыми воинами. Чуть слабее кийградцев, как считали жители южной столицы. Считали ли так северяне, не знаю. Надо будет спросить. С ними шел довольно многочисленный отряд варангов-добровольцев. Большая редкость, надо сказать: местные викинги предпочитали выступать в качестве наемников, а в идеале — в качестве вольных пиратов. В крайнем случае, торговцев.

Платить этим добровольцам, конечно, все равно придется. Об этом мне намекнул Велимир, уцелевший в ту ночь, когда был сожжен, городок Святый и перебита куча народа. Остался жив и Лотар, хоть и получивший несколько ран. Не слишком тяжелых, впрочем. Под его команду я и предполагал отдать, прибывающих с Новуградцами, варангов. Под воеводу-слава они не пошли бы — невместно. Блин! Вообще, собирающееся ополчение войском назвать можно было весьма условно. Каждый князь, князек и князишка мнил себя охрененным полководцем, даже если приводил полсотни человек, причем, иногда кое-как вооруженных. Шли в подчинение к кому-то они весьма неохотно. Но и влившись в какой-либо отряд, периодически учиняли свары, которые приходилось разбирать мне лично. Для этого не хватало авторитета даже у Велимира. Не смотря на всю похвальбу, тогда на пиру, влияние его ограничивалось только княжеством царских славов. И влияние это было весьма относительным. Беспрекословно повиновались князю Кийград и его окрестности, отстоящие от столицы километров на семьдесят-сто. Справедливости ради надо сказать, что войско, им собранное, было пока самым многочисленным, хорошо вооруженным, а, главное, относительно дисциплинированным. Посмотрим, что из себя представляют знаменитые Новуградцы.

Остальные воинские контингенты, как я уже говорил, не радовали. Желание драться, конечно, было — этого не отнять. Видно румийцы достали местный народ конкретно. Но желания, сами понимаете, мало. Если дружины князей и бояр вооружены еще более или менее прилично, то отряды прочих добровольцев прибыли на войну кто с чем, некоторые просто с дубинами. У Велимира оказался припрятан от румийцев небольшой арсенал, но его хватило меньше чем на два дня. Кузницы работали день и ночь, выковывая оружие, но этого мало.

Ратному делу пейзане, составлявшие более половины численности войска, обучены были весьма слабо. У городских жителей дело обстояло получше. И с вооружением, и с ратными умениями: дважды в год в городах проводились своего рода учения, или воинские сборы. На случай осады. Да и в походы князья их периодически рекрутировали в качестве пехоты. Помимо этого, в ополчение вливались ватаги местного аналога казаков, сильно похожих на разбойников. Эти воевать умели. Да и вооружены были прекрасно. Вот только с дисциплиной у них совсем никак.

Боевое взаимодействие в войске — главное. А у нас с этим сплошная проблема. Каждая дружина сама по себе вполне боеспособное подразделение. И воины в ней, в общем, умелые. Но вот собранный из пяти таких дружин, полк действовал откровенно слабо — я проверял. В атаке он рассыпался на все те же, его составляющие дружины, которые действовали каждая сама по себе. А что уж говорить про действия нескольких полков, слепленных подобным же образом....

С пехотой полегче: необученность крестьян тут играла на руку. Они без возражений и амбиций выстраивались в ряды, пытаясь изобразить, что-то вроде местной разновидности фаланги. Такой строй здесь был изобретен давно и назывался просто и незатейливо — стена. Ребята честно старались, но получалось пока не очень — понятно, нужно время. Горожане, этой премудрости обучены. Кто лучше, кто хуже. Но их не очень много — пять с небольшим тысяч. Самых умелых из них я командировал в качестве учителей-командиров к крестьянам. Из оставшихся сформировал отборный пеший полк, в четыре с половиной тысячи бойцов. Численность крестьянской пехоты приближалась к двадцати тысячам. Из них сформировал еще четыре полка.

Кавалерии получилось, где-то пятнадцать тысяч, и была она сведена в четыре конных полка по три тысячи всадников в каждом, плюс три полка легкой конницы по тысяче человек, сформированных из казаков-разбойников. Их я предполагал использовать для разведки и в качестве этаких полупартизан для беспокоящих действий в тылу противника.

Ну, о боевых качествах этих полков уже сказано. Главная проблема — неуправляемость всей этой массы людей. Пока не удавалось организовать их даже здесь, в лагере: шатания кого попало, где придется; самовольные отлучки на несколько дней, иногда даже целых отрядов; нежелание учиться отрабатывать боевое взаимодействие; появились даже случаи грабежей окрестных жителей, хотя, снабжение Велимир организовал вполне приличное. Теперь я понимаю, как два потрепанных монгольских тумена Субедея и Джебэ в 1223 году на реке Калке разгромили наголову сто тысяч (если верить летописям) сборного войска южнорусских князей. Организованность, налаженное взаимодействие и дисциплина войск во все времена — превыше всего.

Я пока не делал резких движений — не до конца разобрался во всех тонкостях местной жизни, боялся наломать дров. Да и великий князь воспринимал все происходящее, как должное. Думалось, что притрется народ друг к другу, пообвыкнет, возникнет боевое братство, чувство локтя. Какое там! Теперь, спустя почти месяц после начала сбора ополчения, я начал понимать, что само собой все это безобразие не устаканится. Нужно принимать меры. Меры жесткие и непопулярные. И во что это выльется только местным богам и известно. Но выходить против стальных легионов румийцев с этим, прости Господи, сбродом — чистое самоубийство. И для меня, и для войска.

Кстати, о румийцх. Кийград от них, понятно, уже очищен. Еще до нашего прибытия на тех двух лодьях (Туробоя с Волеславой пересадили к нам). Волной народного гнева. Было это, правда, не так уж сложно: почти весь гарнизон отправился с карательной миссией в Святый. Остававшиеся две центурии, поняв, что запахло жареным, построились в черепаху — прямоугольник, закрытый со всех сторон щитами, и ощетинившийся копьями. В таком строю они промаршировали от Цитадели, или, по-другому — Горы, расположенной на высокой прибрежной возвышенности, через Подол до западных ворот, миновали их и ушли по Готской дороге на северо-запад. В городе местный народ атаковал их вяло — зачем, и так видно, что убираются восвояси. Да и лезть с дрекольем (нормальным оружием в начале восстания еще мало кто обзавелся) на эту железную черепаху — почти верная смерть. За городом румийцев совсем оставили в покое.

После такого вот почти бескровного восстания кийградцы пару дней праздновали обретение долгожданной свободы. Могли и дольше, но, к счастью, нашелся человек, прекративший вакханалию и подготовивший город к обороне: ожидалось возвращение от Святого румийского отряда — бывшего гарнизона Кийграда. Человеком этим оказалась супруга Велимира — Мирослава. Весьма харизматичная женщина. Ничем не уступающая, в этом смысле, мужу. Причем, красавица, красивая зрелой женской красотой. Похожая на Вальку, кстати. Или, правильнее сказать, Валька похожа на нее. На вид ей лет тридцать, но учитывая возраст дочки, реально должно было быть больше.

В общем, собранное в срочном порядке небольшое, но хорошо вооруженное из мужниных заначек воинское подразделение, быстро навело в городе порядок. Потом Мирослава мобилизовала наиболее боеспособных из жителей для круглосуточного дежурства. Предосторожности оказались не лишними: румийский гарнизон от Святого, таки вернулся. Постоял полдня под стенами. Командиры его, теперь в качестве осаждающих, оценили высоту, и крепость этих самых стен, количество защитников и их решимость драться до конца. Потом посчитали свои силы. Было этих сил не слишком много. Во всяком случае, для штурма такого крупного города. Пообедав, румийцы свернули лагерь и убрались все по той же Готской дороге, по которой три дня назад ушли две сотни их соратников. А на следующее утро прибыли мы, изрядно пропетляв по извилистому руслу речки, на которой стоял град Святый, и поднявшись километров на семьдесят вверх по течению Донепра к Кийграду.

Встретили нас радостно, хоть и сумбурно — не ждали, не готовились. Румийцы, прежде чем уйти, успели наврать, что расправились и со мной, и с великим князем. Так что уныние, воцарившееся в городе, сменилось буйной радостью по поводу появления уже похороненной было надежды нации в лице меня.

Прокуратор румийцев, руливший оккупированными славскими княжествами и сидевший вместе с не слабым войском в Лютеции, расположенной, как я уже говорил, в верховьях Донепра, судя по местным картам примерно на месте нашего Смоленска, спускать всего этого безобразия, естественно, не собирался. Шпионы Велимира доносили, что румийское войско вот-вот выступит из этого осиного гнезда в немалой силе.

В организованный мной 'генштаб' нашего ополчения входили: ваш покорный слуга, великий князь царских славов Велимир, местный верховный жрец Осмомысл, великий князь вятичей Храбр, пять, считающихся удельными, но по факту, вполне независимых князей довольно крупных княжеств, десяток опытных воевод и мой Хегни на закуску. Так вот, 'генштабисты' посчитали, противостоящие нам силы румийцев. Расклад получался не внушающим оптимизма. Шесть полнокровных легионов по шесть тысяч пехотинцев, плюс по десять турм конницы в каждом легионе (еще триста шестьдесят человек). Итого, где-то тридцать восемь тысяч. Четыре отдельные алы тяжелой кавалерии по восемнадцать турм в каждой. Это еще две с половиной тысячи. Пятнадцать тысяч вспомогательного войска. Из них пять тысяч сарматской тяжелой конницы, пять тысяч тяжелой готской пехоты и пять тысяч легких конных герульских стрелков. Сколько получилось? Правильно: сорок одна тысяча пехоты и почти пятнадцать тысяч кавалерии. Подчеркну, прекрасно обученной и хорошо вооруженной пехоты и кавалерии, скованной железной дисциплиной. Еще к ним присоединился бывший Кийградский гарнизон, не понесший особо ощутимых потерь, в карательной операции в Святом. А это еще около полутора тысяч конницы и пехоты.

Что имели мы, я уже говорил: около двадцати пяти тысяч пехоты, двадцать тысяч из которой — только начавшие обучение, плохо вооруженные крестьяне и пятнадцать тысяч разношерстной конницы, состоящей из небольших отрядов, норовящих действовать в бою каждый сам по себе.

Народ, правда, продолжал прибывать. Новуградцы, встречать которых мы сейчас ехали, насчитывали в своих рядах, по имеющимся сведениям, тысяч пять хорошей пехоты и с тысячу конницы. Плюс около трех тысяч варангской пехоты. Если бы у нас был еще месяц, то численность нашего горе-войска могла достигнуть ста тысяч. Опять же Хулагу через пару недель должен был привести не менее пятнадцати тысяч степной конницы. Тогда был бы шанс взять противника, хотя бы числом. Но месяца у нас в распоряжении не имелось. Румийцы со дня на день должны были выступить, а может уже и выступили. Вести от соглядатаев доходили с запозданием — радио в этом мире еще не изобрели. Ждать врагов здесь нельзя. На безлесной, относительно ровной местности, которую представлял собой ландшафт под Кийградом, нам ловить нечего — раздавят строем, выучкой и организованностью. Садиться в осаду с такой прорвой народа — вымрем с голоду. Запасов в городе мало, а собрать приличное их количество опять-таки не хватит времени.

Нужно перехватывать румийцев на пути сюда, в неудобной для правильного боя местности, в идеале, напасть внезапно, из засады, когда войско будет на марше. Примерно так я и сформулировал задачу для своего 'генштаба'. Думали и спорили до хрипоты они целый день, а к вечеру пригласили ознакомиться с плодами своего творчества.

Румийцы не любили перемещать свои войска по рекам, в отличие от славов, или тех же варангов. Видимо, они считали, что сильные строем легионы на небольших речных судах становятся слишком уязвимыми для привычного к такому виду боя противника. Потому всегда двигались пешим порядком. Наверняка так они будут двигаться и в этот раз. Причем, маршрут их легко предугадать. Прямая дорога от Лютеции до Кийграда имелась только одна. Существовала она еще до румийского завоевания. Правда, в качестве, так называемого 'зимника' — дороги, которой пользуются, в основном, зимой в качестве санного пути. Завоеватели довели ее до ума — спрямили, подсыпали, и даже вымостили. Снабдили паромными переправами водные преграды, построили почтовые станции. Шла дорога, судя по карте, почти точно с севера на юг, чуть отклоняясь к западу. Здешние румийцы так же, как и римляне моего мира, оказались малость двинутыми на почве хороших дорог. Хотя, скорее тут имел место чистый прагматизм — для быстрой переброски войск и качественной почтовой связи в любое время года и в любую погоду нужна сеть дорог с твердым покрытием, вот и все.

Итак, единственный путь — эта самая дорога, называемая местными жителями Лютецкой. Две трети ее северного участка проходили по лесистой, местами болотистой местности. Именно там, по мнению 'генштаба', и предполагалось встретить врага. Один из воевод, основательный такой мужчина, больше полутора центнеров весом, с лопатообразной черной с проседью бородой, обширной лысиной, хитрыми, спрятанными под густыми бровями, глазами, по имени Дубыня хорошо знал тамошние места и предложил конкретное место для засады. Находилось оно где-то на полпути к Лютеции. Чтобы успеть туда добраться раньше румийцев выступать нужно было еще вчера. Но мы ждали Новуградцев, а еще ночь им нужна для отдыха. Так что выйти получится только завтра с утра.

Наш, с позволения сказать, воинский лагерь располагался на берегу Донепра, сразу за укреплениями Посада, ниже по течению. Здесь же располагались причалы. Очень удобно — припасы доставлялись, в основном, по реке, далеко таскать не надо. Да и пополнение, по большей части, прибывало тем же водным путем. Сюда вскоре должны были прибыть и северяне. Паруса их судов на реке наблюдатели засекли уже с полчаса назад, о чем и сообщили. Вот для их встречи и пришлось выбираться под дождь. А что поделаешь — политИк.

Организацию торжественной встречи, как обычно, взяла на себя Валька. Сейчас она суетилась у причалов, инструктируя девиц, подносчиц хлеба-соли. Здесь, оказывается, тоже есть такой обычай, причем относятся к нему не в пример серьезнее, чем у нас. Есть в нем, как выяснилось, какой-то сакральный смысл. Я свой инструктаж уже получил. В общем, ничего нового — стандартная речь, таких произнесено немеряно, разбуди среди ночи, отбарабаню без запинки.

Со здоровьем у моей единственной выжившей жрицы, слава богам, все в порядке. Недаром воздаю славу — местные боги наградили меня еще одним неслабым ништяком, действующим, как и умение биться на мечах, по моему первому хотению. Чего, к сожалению, нельзя сказать про остальные, явленные при испытаниях, способности. Особенно жалко утерянные почему-то летательные навыки: как вспомню тот единственный полет — дух захватывает. Так вот, о ништяке. За три дня, которые мы добирались до столицы, Вальке нисколько не полегчало, скорее, наоборот. Кровь из поврежденного легкого, правда, идти перестала, но повысилась температура, причем, судя по всему, весьма существенно. Появился кашель с кровавой мокротой, от еды девчонка отказывалась, только пила. Видимо, в поврежденное легкое проникла инфекция, вызвавшая пневмонию. Наверное, могли бы помочь антибиотики, только где их здесь взять? В общем, Валька таяла на глазах. Ее отец, Велимир совсем извелся, почти не отходя от дочери. Даже не думал, что в этом суровом средневековом владыке имеется столько любви и нежности. Я тоже, конечно, переживал: привык к ней заразе, что ли?

Уже когда мы вошли в Донепр, утром третьего дня плавания, отчаявшийся Великий Князь подошел ко мне и прерывающимся голосом попросил сделать, хоть что-нибудь. В ответ на мое вроде бы резонное недоумение Велимир попытался встать передо мной на колени и предложил обратиться за помощью к богам. Ведь я же их посланник, как ни как. Железный, надо сказать, довод. Подумалось: а пуркуа бы, собственно, и не па? Как говаривал один мой знакомый знаток французского из прежней жизни. Что я теряю, кроме авторитета, в случае неудачи? А Вальку, все же жальче, чем авторитет.

Сказано — сделано. Я, как всякий уважающий себя врачеватель, помыл руки забортной водой, вытер их услужливо протянутым кем-то рушником и решительно вошел в полотняный шалашик, расположенный в середине нашей ладьи, позади мачты и, служащий каютой, для единственной среди нас женщины. Валька была в сознании, но выглядела откровенно плохо: на щеках выступил нездоровый лихорадочный румянец, лицо похудело, черты его заострились, дышала тяжело, а в груди при каждом вздохе что-то клокотало и хрипело. Черт! Ближайшую ночь, похоже, моя боевая подруга не переживет. Ладно, приступим. Знать, только бы еще как? Я опустился на колени перед низким ложем и взял в ладони ее руку, лежащую на груди. Рука была горячей. Очень. Валентина судорожно вцепилась в мою кисть, словно ища помощи, и с видимым трудом прошептала:

— Ты пришел спасти меня?

Глаза ее заблестели навернувшимися слезами. В голосе столько надежды и желания жить, что меня пробрало до печенок. У самого слезы подступили, ей богу. Умирали у меня на руках люди, но это были мужики — солдаты, а тут, строго говоря, сопливая девчонка. Хотя, помнится, мужиков тоже было жалко.

— Все будет хорошо, — стараясь придать уверенности голосу, сказал я.

Но сказать проще, чем сделать. Где находится место, куда попал румийский пилум, я представлял хорошо. Сам осматривал раненую на правах, пусть и недоучившегося врача. Сам же накладывал и тугую повязку на грудную клетку. Было это место на три пальца правее грудины. Удар пришелся в четвертое ребро, сломав его и вдавив отломки в легкое. Строго говоря, нужна операция, но так далеко моя квалификация, как хирурга, не распространялась. Понадеялся, что организм сам справится. Не справился....

— Положи руки вдоль тела, — попросил я Валентину, — закрой глаза и постарайся не шевелиться.

Потом повторил:

— Все будет хорошо.

Моя пациентка послушно выполнила все указания. Я положил скрещенные ладони на больное место и мысленно воззвал к здешним богам о помощи. Проходила минута, вторая, но ничего не происходило. Валька беспокойно шевельнулась, видимо догадавшись, что ничего у недоделанного посланца не получается, потом открыла глаза. Поняв по моему растерянному виду, что дело плохо, она вздохнула и в глазах у нее появилась такая тоска и обреченность, что сердце мое от жалости, буквально сжалось, простите за высокий стиль. Видимо, именно это и помогло. Местным богам, черт бы их драл, чтобы включиться, нужны были, судя по всему, сильные эмоции. Мои эмоции. Опять на несколько мгновений застыло время, опять из прорыва в небе хлынул видимый мной даже с закрытыми глазами радужный поток. И опять, так же внезапно, все закончилось.

В ходе всего этого действа я поднял голову, непроизвольно подставляя лицо под радужные струи. Когда все закончилось, опустил взгляд на Валентину и в первый момент перепугался. Глаза ее были закрыты, лихорадочный румянец со щек исчез, лицо стало спокойным и умиротворенным, а главное — я не слышал дыхания. Неужели уморили девку? Но нет, моя пациентка, все же, дышала. Просто на фоне ее почти агонального дыхания, раздававшегося до этого, теперь она дышала почти неслышно. Грудь изредка чуть поднималась и опускалась. И, похоже, она спала. Вполне себе здоровым сном. Я, вначале осторожно, а потом в полную силу, пропальпировал больное место. Ребро оказалось, как новенькое. Валька, не просыпаясь, что-то недовольно пробурчала, повернулась на бок и продолжила дрыхнуть. Честно сказать, вот такое мгновенное исцеление поразило меня больше, чем все предыдущие чудеса. Просто я немного представлял, что для этого должно произойти в организме. Нужно вернуть на место, сместившиеся и воткнувшиеся в легкое, отломки ребра, срастить их, восстановить порванные ткани легкого, убрать из организма, попавшую туда инфекцию и еще кое-что по мелочи.

Пребывая в состоянии глубокой задумчивости, я вышел из каютки. Увидев мой такой вот весь задумчивый вид, Велимир схватился за сердце.

— Умерла? — одними губами прошептал он.

— Все нормально, здорова Волеслава, — успокоил я его.

Князь метнулся в шалаш и через минуту, сияя, выскочил оттуда с радостным воплем, тут же подхваченным экипажем корабля.

Способность к целительству никуда не исчезла, как и искусство владения мечом. Удалось вылечить всех раненых на обеих лодьях, в том числе двух безнадежных, с ранениями в живот и развившимся до последней стадии перитонитом. Излечение происходило мгновенно. Черные, дурно пахнущие раны закрывались на глазах, как только их касался радужный поток, спускающийся с небес. Видел его, повторюсь, только я. Для остальных наблюдателей излечение происходило при прикосновении моих рук к страждущему.

Кстати, моя рана исчезла тоже. Видимо, когда лечил Волеславу. Просто, пораженный всем произошедшим, я не сразу обратил на это внимания.

Весть о прорезавшейся у меня способности, разнеслась среди жителей Кийграда и окрестностей и уже на второй день после нашего туда прибытия ко мне каждые пять минут приставали люди, жаждущие исцеления. Чтобы хоть как-то упорядочить процесс, я попросил довести до населения, что заниматься этим делом буду каждый вечер во дворе малого княжеского дворца, отведенного мне под жилье. Облегчило мою участь то, что как оказалось, лечить можно оптом сразу до сотни человек и даже больше. Так что, дождавшись сбора всех убогих, я выходил на крылечко, и вскинув для пущего эффекта руки к небесам, вызывал радужный поток. Потом под восторженные крики исцеленных раскланивался, как на сцене и удалялся в свои покои. С каждым днем пациентов становилось меньше — славы, оказывается, были удивительно здоровым народом.

Поселили меня, как я уже сказал, в малом княжеском дворце. Находился он рядом с большим, в котором жил сам Велимир с семьей, родней, многочисленной челядью и ближней дружиной. Располагались оба дворца на Горе — древнейшей и лучше всего укрепленной части города. Помнится, в древнем Киеве моего мира имелось очень похожее место с таким же названием. Кстати, здешняя столица название получила, также по имени своего основателя — Кия. Князя, первым объединившего южнославские племена лет триста тому. О его братьях Щеке, Хориве и сестре Лыбеди местные сказители ничего не слышали. Ну, хоть тут не совпало, а то чокнуться с этим миром можно.

С помощью Вальки я набрал прислугу для обслуживания моего нового места жительства. Хегни в это время активно вербовал народ в мою ближнюю дружину, отдавая предпочтение своим землякам. Иногда в процесс вмешивался Туробой, в пользу своих соплеменников. Вмешивался, судя по всему, по делу — до сих пор Хегни ни одному из его кандидатов от ворот поворот не давал. На сегодняшний день дружина насчитывала пятьдесят два прекрасно вооруженных всадника. В вопросе их профпригодности я полностью положился на этих своих двоих силовиков. Жалованье воинам Хегни определил не маленькое. Да и содержание прислуги обходилось не дешево. Но Велимир деньги на все эти расходы выдавал по первому требованию. Когда я поинтересовался у него, не тяжеловаты ли для казны эти дополнительные расходы, тот пояснил, что с первого дня нашего прибытия в Кийград он ввел налог на мое содержание. Плюс добровольные пожертвования от разных слоев населения. Вот жучара. А мне денег дает с выдачей, по счету. Правда, выделяет еще на 'карманные расходы'. Ну да ладно. Тут на прокорм и вооружение войска денег уходит прорва. Пусть его.

Уже на следующий день после прибытия в столицу, по настоятельному совету Великого князя, я нанес визит Верховному жрецу. Звали его Осмомыслом. Жил Осмомысл в своем дворце, расположенном на той же Горе, рядом с главным капищем местных богов. Капище занимало центральную часть Горы и представляло собой круглую, вымощенную красным, неизвестно откуда доставленным гранитом, площадь радиусом метров семьдесят с маленьким, круглым в плане храмом в ее центре. В храме горел неугасимый огонь. Естественный выход природного газа, что ли? А может и магия. После всего со мной случившегося, поверю и в это. Кийградское капище считалось главным на юге Славии. На севере имелось свое — в Новуграде. Соответственно, там имелся и свой верховный жрец. Особой конкуренции, как я понял, между ними не существовало. Два центра, похоже, были устроены просто для удобства паствы. Увидеться с Верховным жрецом мне хотелось и самому. Помнится, Валька обещала, что тот просветит меня по поводу судьбы моего предшественника, которым, как я надеялся, был Андрей. А кто же еще мог сюда попасть восемь лет назад, как раз тогда, когда на озере пропал мой друг?

Принял меня Осмомысл в помещении, которое в более поздние времена станут называть кабинетом. Не сильно просторная комната с тремя узкими окнами-бойницами, огромный стол из светлого дерева, несколько удобных плетеных кресел вокруг него, по стенам от пола до потолка полки с толстенными, потемневшими от времени, фолиантами. На стене напротив окон висела огромная карта здешней ойкумены, выполненная в том же стиле, что и та, которую показывала Валька в нашу с ней первую встречу. В одну из стен встроено что-то вроде камина. Хм, а у мня такого во дворце нет. Надо будет заказать, когда разберусь с более насущными делами. Если разберусь....

Жрец, высокий костлявый старик с длинными, ниже лопаток, седыми, как снег, волосами и того же цвета бородой, примерно до пояса, сидел за столом в одном из кресел. Одет он был в какую-то серую хламиду до пят. Типичный такой Гэндэльф из Властелина Колец, только колпака на голове не хватало. Осмомысл что-то писал на свитке пергамента большим гусиным пером, периодически обмакивая его в массивную чернильницу желтого металла. Золотую, что ли? Кстати, писали здесь действительно чем-то вроде кириллицы. Некоторые буквы отличались, но понять написанное я мог, пусть вначале и с некоторым трудом. Кто пробовал читать старинные книги на старославянском, меня поймет. Здесь было даже проще — слова, в отличие от старославянского, были все понятными и легко узнаваемыми.

Обнаружив мое появление, жрец прекратил писанину, аккуратно вытер кончик пера тряпицей, лежащей рядом на столе, потом присыпал написанное мелким песком, из стоящей здесь же емкости, сдул его с пергамента, аккуратно свернул пергамент в рулон, поднялся на ноги, засунул свиток куда-то на полку между книгами и только после этого соизволил ответить на мое приветствие.

— Приветствую тебя, посланец богов Виктор.

Никакой попытки опуститься на колено, как это делали, встречающиеся со мной местные высокопоставленные особы, только легкий вежливый кивок. Мало того, в голосе его мне послышалась легкая ирония. И откуда он знает мое имя? Вроде ведь договорились с Велимиром его пока не афишировать — посланник и посланник. Интересное кино!

— Вы хотели меня видеть, — так и захотелось добавить 'ваше преосвященство': как только жрец заговорил, он сразу стал похож на кардинала Ришелье из старого французского фильма.

— Не меньше, чем ты мня. Ведь так?

— Вынужден согласиться, — развел я руками.

— Что ж, присаживайся, — показал Осмомысл на одно из кресел.

Уселся. Кресло оказалось очень удобным. Похоже, старик умел ценить комфорт.

— Как дела на Земле? — был следующий вопрос Осмомысла.

Я чуть не поперхнулся. Немного отойдя от шока, переспросил:

— Где, извините?

— На Земле, — усмехнулся мерзкий старикашка. — Можешь не таиться. Ведь тебя засосало в ту же дыру на дне озера, что и Андрея. Ведь так?

Глава 14

И вот что поведал мне Осмомысл. Андрей попал сюда восемь лет назад. Его затянуло в подводную пещеру и появился он в этом мире, как и я, в том самом священном колодце. Прошел те же испытания, что и я. Так же успешно. Главной жрицей в то время была Ирийена, дочь мелкого вятического князька.

Сердце пропустило удар и застучало в ускоренном ритме.

— Простите, как звали жрицу? — перебил я Осмомысла.

— Ирийена, — повторил верховный жрец. — Что, знакомое имя?

— Не то чтобы.... Но.... А как она выглядела?

— Девчонка, как девчонка, — пожал плечами мой собеседник. — Довольно красивая, если тебя это интересует. И весьма умная.

— Блондинка?

— Что?

— Волосы светлые, или темные? — поправился я.

— Светлые, почти белые, насколько помню.

— Понятно....

— Что именно? Ты откуда-то ее знаешь?

— Может быть....

Ирийена.... Ирина.... Созвучно.... Опять же, если здесь меня встретила копия Валентины, почему бы Андрюху не встретить копии Ирины? Вполне логично. Зачем только здешним богам это надо? Юмор такой? Или бонус, утешительный приз, чтобы несильно расстраивались по поводу такого резкого жизненного зигзага? Помолчали. Нарушил молчание Осмомысл.

— Тогда продолжу, если позволишь. Согласно пророчеству, миссия Андрея состояла в освобождении народа славов от румийского владычества. Как и твоя, впрочем. Но он был свободен в выборе способа этого освобождения. Будучи человеком рассудительным и здравомыслящим, он не стал сразу собирать ополчение и вырезать румийские гарнизоны, а решил посоветоваться с умным человеком, разбирающимся во всех здешних хитросплетениях.

— И этим человеком оказался верховный жрец. То бишь вы?

— Ты проницателен, посланец.

— Да полно вам. Какой посланец! Вы же в курсе кто мы и откуда. Андрей ведь все рассказал, как я понял?

— Рассказал. Понятно, что вы оба не из Ирия. Да и есть ли он вообще, Ирий? Я в этом не уверен. Но вот сюда вы попали по божественному провидению. И прохождение вами испытаний это доказывает. Или у тебя есть тому другое объяснение?

Осмомысл остро глянул мне в глаза. Я развел руками — чего нет, того нет. Он усмехнулся.

— Вот видишь. Давай исходить из этого. С Андреем мы тоже сошлись на том. И так, твой друг прибыл в столицу и встретился со мной. У нас состоялся разговор, в котором я объяснил ему как у нас здесь и что. Заодно оценил, приобретенные им в ходе испытаний сверхспособности. Это Андрей их так назвал.

— Вы и это можете? — вновь перебил я собеседника.

— Могу. И не только оценить, но и сделать кое-что сам.

В голосе жреца послышались нотки гордости.

— Так вот, потенциал у него и у тебя высочайший. Здесь боги вас не обделили. Мне до такого далеко.

Теперь в голосе присутствовала грусть и, даже, легкая зависть.

— Но потенциал нужно развивать. И развивать под руководством человека, имеющего мощные магические способности.

— Все же магия? — опять не выдержал я. — В смысле, то, что мы проделывали на испытаниях и мои лекарские способности это у вас называется магией?

— Ну да, — кивнул Осмомысл. — А что тебя так взволновало?

— Да нет, ничего. И много у вас людей, обладающих этим даром?

— Немного. Их почти нет. Сказать, хотя бы, что в славских землях таких всего трое: я, верховный жрец в Новуграде и отшельник в вятических лесах. Причем, последний сильнее нас обоих вместе взятых. Но и он, по сравнению с вами, как пятилетний ребенок и взрослый муж. Так, что в Славских землях никто помочь развить ваш потенциал не в силах.

— Но я же научился лечить. И неплохо. Говорят, после моего лечения даже утраченные конечности отрастают. Не сразу, правда, где-то за неделю.

Жрец грустно усмехнулся.

— Вот видишь. Нам такое и не снилось. И тому отшельнику тоже. Хоть он считается великим лекарем. Со всех окрестных земель страждущие к нему съезжаются. Но эта твоя способность лишь малая толика твоих возможностей, если их развивать. Кстати, как у тебя проявилась способность к лекарству?

Я подробно описал, что и как происходило.

— М-да.... — Осмомысл подергал себя за мочку уха. — Это называется, снизошла благодать божия. Но слишком все непредсказуемо. Никто не знает, какая способность, когда может понадобиться. И как срочно. А если в пиковой ситуации, даже если эта способность у тебя своевременно проявится, ты не успеешь ею воспользоваться, или не сообразишь, как? А выходить на схватку с Черным Властелином без владения в совершенстве всеми способностями, которыми вас снабдили боги, нечего и думать.

— Схватка с Черным Властелином, вы сказали? — забеспокоился я. — А что, это совершенно необходимо?

— Скорее всего — да, — вздохнув, ответил жрец. — Посуди сам: допустим, мы громим гарнизоны румийцев, уничтожаем их войско, которое должно двинуться на Кийград из Лютеции, берем саму Лютецию. Что дальше? Рано, или поздно, Румийцы отправят из империи новые легионы, которые, скорее всего, покорят вновь славов и остальные соседние с нами народы. Ты, да и не только ты, плохо представляешь военный потенциал империи. А он, поистине, огромен. Но даже если мы объединимся с окрестными народами, соберем и обучим войско и отобьемся, что дальше?

Вопрос был риторическим и потому я промолчал, ожидая продолжения анализа военно-политической ситуации.

— А дальше нам придется держать это огромное войско в постоянной готовности, в ожидании нового нашествия из империи. А это очень накладно. Содержание такого войска может позволить себе империя с ее отлаженной государственной машиной, огромным населением, системой сбора налогов, развитым сельским хозяйством. Ничего этого нет ни у нас, ни у наших союзников. Разноплеменное войско через год просто начнет разбегаться. И что делать?

Действительно — что? Я был весь внимание.

— Остается вторжение в пределы Румийской империи, с полным ее разрушением.

Вот так — ни больше, ни меньше. У Осмомысла не Бонапарт фамилия, случаем? Или Македонский? Ладно, слушаем дальше.

— Но, если до этого дойдет, неизбежно придется столкнуться с Черным Властелином, — продолжал, тем временем, жрец. — Волеслава должна была тебе рассказать, чем все это закончилось для германцев много лет назад.

— Рассказала, — кивнул я. — А это не легенда? Такое действительно было?

— Было, — вздохнул Осмомысл. — Правда, с тех пор Черный Властелин больше не показывался из своего замка, но дань туда поступает исправно и его слуги иногда посещают румийского императора.

— Есть еще и император?

— Как не быть, — хмыкнул жрец. — Империя и без императора!

— Я думал этот самый 'черный' за него.

— Ну, нет. Властелин в жизнь людей почти не вмешивается. По крайней мере, последнюю пару сотен лет. Только, как я уже сказал, его слуги иногда посещают императора. О чем они говорят, никто не знает. Даже императорские приближенные.

— И где этот император сидит? Как зовут? Кто он, вообще?

— Сразу столько вопросов, — усмехнулся Осмомысл. — Отвечаю по порядку. Сидит в столице — Новом Руме. Это севернее Италийских гор.

Мой собеседник поднялся из-за стола, подошел к карте, висящей на стене, и ткнул пальцем куда-то повыше местного аналога Альп, туда, где в нашем мире, находилась Австрия.

— Огромный красивый город. Самый большой в мире. Говорят, там живет почти миллион человек.

— Новый Рум? — встрял я. — Есть еще и Старый?

— Есть. Вот тут на Италийском полуострове.

Осмомысл показал в то место, где в нашем мире располагалась столица Италии.

— Тоже большой город с полумиллионом населения. И даже, по слухам, более красивый, чем Новый.

Старик помолчал, видимо, ожидая еще какого-нибудь вопроса. Не дождавшись, продолжил.

— Зовут императора Тарквиний. Тарквиний двенадцатый. Это значит, что на румийском престоле до него уже было одиннадцать Тарквиниев.

— Понял, не дурак, — буркнул я.

— Лет ему что-то около сорока. Крепкий мужчина. Суров, но справедлив. Это мнение подданных.

Помолчали. Потом я спросил:

— Так что же это такое — Черный Властелин?

— Некоторые считают, что это воплощенный бог румийцев, — после долгой паузы отозвался Осмомысл. — Хотя, он, вроде бы, существовал и до их вторжения в наш мир. Кто-то вообще считает, что он создатель нашего мира.

— Ну, об этом Волеслава мне говорила. Веселая перспектива — поединок с богом. Не скромно как-то, не находите?

— А кто сказал, что будет легко? И не забывай — вы оба тоже посланцы богов. По крайней мере, я на это надеюсь.

— Вы все время упоминаете нас двоих. В плане борьбы с Черным Властелином. Меня и Андрея. Так где он, Андрей?

Я затаил дыхание, в ожидании ответа. Жрец печально вздохнул. От этого вздоха сердце мое екнуло, предчувствуя очередные плохие известия. Сердце не ошиблось.

— Видишь ли, Виктор, — начал Осмомысл, — когда мы с твоим другом восемь лет назад взвесили всю эту ситуацию, то пришли к выводу, что восстание славов пока преждевременно.

— И что, Великий Князь Велимир не возразил? — опять не удержался я от вопроса.

— Тогда Велимир целиком полагался на посланника богов и принял это решение. Хотя и без восторга. Это теперь он сделал выводы из предыдущего опыта и сразу, пользуясь твоим появлением, объявил о начале всеобщего восстания и разослал гонцов союзникам, чтобы поставить посланника богов перед свершившимся фактом.

— Понятно. Так что же все-таки с Андреем?

— Если не будешь все время перебивать, узнаешь об этом быстрее, — с толикой раздражения, проворчал старик, прохаживаясь вдоль стены с картой.

Потом опять глубоко вздохнул и продолжил:

— Есть в Эллинском море остров.

Осмомысл ткнул пальцем в точку, расположенную в местном аналоге Эгейского моря.

— Он носит название Остров Блаженных. Действительно, туда съезжается жить много разного люда: отшельники, называющие себя магами, никакими способностями не обладающие, пророки, блаженные, пытающиеся создать новые религиозные учения, просто сумасшедшие. Есть, правда, пара магов, со средними способностями. Но, главное — среди всего этого сброда живет настоящий Маг.

Осмомысл произнес последнее слово именно так — с большой буквы.

— Мага этого, — продолжал жрец, — многие считают богом, спустившимся с небес на землю, чтобы помочь людям и помогающим, в меру сил. И этот маг-бог, вроде бы не слишком жалует Черного, хоть в прямую борьбу с ним и не вступает.

— Еще один бог? Сколько же их у вас здесь?

— Опять перебиваешь, — укоризненно покачал головой жрец. — Не так уж и много. Этот второй и последний. По крайней мере, насколько я знаю. Есть, конечно, могучие маги далеко на востоке. В странах Син и Инд. Но что в рассказах купцов, там побывавших, правда, а что сказки, понять трудно. Потому, будем считать только этих двух.

Старик снова уселся в кресло за столом.

— Так вот, мы с Андреем решили, что он должен, прежде чем начать борьбу с империей и Черным Властелином, отправиться к этому самому магу-богу на Остров Блаженных и пробудить с его помощью свои огромные потенциальные возможности. А уже после этого пробовать, что-то предпринять. Велимира удалось уговорить, хоть и с большим трудом. Был снаряжен большой корабль, способный плавать по морю. Андрей взял с собой нескольких друзей, которыми успел здесь обзавестись, небольшую дружину и отбыл на остров блаженных.

— А Ирийена?

— Что? Ах, жрица! Она тоже отправилась с ним.

— Понятно, — разочарованно вздохнул я. — И что с ним было дальше?

— Сведения, дошедшие до меня, невнятны. До острова корабль добрался благополучно. Какое-то время Андрей со своими людьми пробыл там. Добрался до Клеуса — так зовут тамошнего полубога. Где-то с год обучался у него. А потом произошло непонятное. Корабль со всем экипажем и Андреем отплыл с острова и исчез. Что с ним произошло — неизвестно.

— Неужели погибли? — вырвалось у меня.

— Кто знает, — отозвался Осмомысл. — Одно могу сказать. Имеются сведения, что примерно через год на севере Эллинского полуострова появился отряд повстанцев, совершающих нападения на румийские патрули. Они даже захватывали небольшие поселения, а со временем, когда число их увеличилось, даже разбили пару отрядов, высланных для их истребления.

— И как это связано с Андреем?

— Говорят, основу этого повстанческого войска составляют славы во главе с человеком, по описанию очень похожим на твоего друга. И человек этот обладает магическими способностями, благодаря которым, собственно, повстанцев до сих пор еще не уничтожили. Не думаю, что это простое совпадение — людей со способностью к магии очень мало. Я об этом уже говорил.

— Сейчас они живы?

— Да. Правда, последние сведения из тех мест поступали полгода назад.

Уф! Слава богу! Будем надеяться, что за эти полгода ничего плохого с Андрюхой не случилось. Странно только, что он, научившись чему-то у этого самого Клеуса, не вернулся в Славию и не возглавил восстание. Я озвучил это свое недоумение Осмомыслу. Тот опять вздохнул и пожал плечами.

— Хотел бы я сам это знать.

Жрец поднялся из-за стола, остановился перед картой, положил ладонь на северную часть здешнего аналога Балканского полуострова (кажется, он называл его Эллинским), и произнес:

— Они орудуют где-то здесь.

— А вы не плохо осведомлены о событиях, происходящих за пределами Славских земель. У вас, что, существует служба внешней разведки? — задал я очередной, заинтересовавший меня вопрос.

Осмомысл не понял, что имеется в виду. Пояснил. Жрец тихонько засмеялся.

— Ну нет, никаких 'шпионов-разведчиков'. Да и зачем они — есть же купцы. Они бывают повсюду. А сбор информации для них — жизненная необходимость. Моим людям только и остается все эти знания из них вытянуть. Вот такая 'служба' — да, имеется. Занимается этим десяток человек. Записывают рассказы купцов, извлекают из них все, что может быть интересным, и передают мне. Примерно так.

— Понятно, — протянул я. — Что ж, достаточно эффективно. Кстати, все время хочу спросить: а почему вы так сразу решили, что я — это я? Даже по имени при встрече назвали.

Старик опять засмеялся. Потом пояснил:

— Андрей сказал, что только ты можешь появиться вслед за ним. Никакой другой идиот в ту дыру не полезет. Ну и описал он тебя довольно точно.

В груди стало тепло — все же друг верил, что я попытаюсь его найти и пойду в этих поисках до конца. Осталась сущая мелочь — разбить румийцев, освободить от их ига славов, вторгнуться в империю, сокрушить ее, а потом, найдя там Андрюху, вместе с ним потягаться в искусстве магии с Черным Властелином. Ну, последнее самое простое — нас уже будет двое против него одного.

Вот такой разговор состоялся у меня с местным 'серым кардиналом'. А влияние он имел и в самом деле не маленькое. Во всяком случае, на больших советах Велимир всегда выслушивал Осмомысла первым и решения принимал, во многом, исходя из сведений, собранных 'аналитической группой' ему подчиняющейся.

И так, я со своей свитой ехал по главной улице нашего воинского лагеря, больше похожей на грязевую реку, встречать отряд северян, паруса первых лодий которых уже появились из-за поворота могучей реки. Добрались до пристаней, подъехали к одному из пустующих навесов для товаров, спешились. Забрались под навес. Здесь уже кучковались девицы из группы встречи, в накинутых поверх ярких нарядов, серых плащах. Здесь же находилась и Валька-Волеслава. Увидев меня, она подбежала, встала на колено (на публике этот ритуал соблюдался ей свято) и доложила:

— Все готово для встречи.

— Замечательно, — пробурчал я. Прогулка под дождем по непролазной грязи хорошему настроению не способствовала. Потом добавил:

— Ты бы встала, коленки протрешь.

Меня все эти церемонии раздражали, и я неоднократно пытался уговорить людей из ближайшего окружения оставить дурацкие коленопреклонения. Удалось это лишь частично — во дворце, среди своих, они стали приветствовать меня попроще, но на людях все осталось по-прежнему.

Валентина, услышав эту мою реплику, поморщилась, поднялась на ноги и отряхнула штанину от налипшего мусора. Минуту спустя, подошла кучка придворных Велимира, ведающих хозчастью нашего войска. На них лежала ответственность за размещение вновь прибывших и организацию праздничного пира. Столы для последнего накрывались тут неподалеку, под теми же навесами для товара. Все дружно опустились на колено, приветствуя вашего покорного слугу. Жестом, разрешив им подняться, поинтересовался, как идет подготовка к предстоящему торжественному застолью и когда ждать Великого Князя. С подготовкой все было в порядке, а князь, с их слов, должен прибыть с минуты на минуту. Вот и славно.

Я повернулся к пристаням, к которым уже начали чалиться первые лодьи громадного, в три сотни кораблей, флота северян. По традиции, на этих первых лодьях должно было находиться командование новуградского и варангского войска. С бортов полетели причальные концы. Пора снова выходить под дождь. Поежился. Не хочется, а надо. Махнул рукой Вальке с уже скинувшими свои серые плащи девицами и двинулся к причалам.

Лодьи с начальством определил легко — это самое начальство толпились на носу двух ближних ко мне кораблей. Богато разодетое, само собой. Направился к ним. За мной, чавкая по грязи, последовала свита. Кстати, где Велимир? По протоколу он должен приветствовать прибывших следующим за мной. После шли девицы с хлебом-солью. А, вот и он. Молодец, не опоздал. Князь с десятком сопровождающих подскакал прямо к пристани с командирскими лодьями, спешился и стал поджидать меня. Я прибавил шагу: неудобно заставлять ждать — Великий Князь, все же. Да и руководство северян уже выбралось на доски причала. Подошел. Те дружно опустились на колено, бормоча приветствия. Велимир держался позади меня. Еще дальше за ним — девицы, смотрящиеся в своих ярких нарядах на фоне промозглой серости, весьма импозантно. Ответил на приветствие. С выражением отбарабанил заготовленную речь (с каждым разом получалось лучше и лучше), попросил подняться. Вперед вышел Великий Князь. Тоже что-то сказал. Потом — девицы преподнесли хлеб-соль, исполняя при этом какие-то песнопения религиозного содержания.

Пока продолжалась вся эта церемония, к причалам подошла основная масса флота. С кораблей, грохоча по доскам, посыпались воины в полном вооружении. Они сбегали на берег и выстраивались в неровные шеренги на его кромке. Высадка заняла около получаса. Мы как раз закончили с церемонией знакомства. Командиров у новуградцев и варангов было около полусотни человек и всех их я, естественно, по именам не запомнил. Ну не Суворов и, даже не Наполеон — те, говорят, помнили, как зовут каждого из своих ветеранов. В памяти отложились имена двоих — командира Северных славов и предводителя варангов. Первого звали Ратослав. Крепкий мужчина средних лет с умным, пронзительным взглядом. Второго — Атли. Примерно того же возраста, что и славский предводитель. Высокий и мощный, впрочем, как и большинство варангов. Его лицо особым интеллектом не блистало. Впрочем, первое впечатление часто бывает обманчивым. Оба общались со мной уважительно, но без экзальтации и скрытого страха, который я часто замечал в глазах многих аборигенов. Хотя, эти не видели всех фокусов, демонстрируемых мною на испытаниях.

Поинтересовался, как добрались. Из Новуграда до здешней столицы путь лежал по рекам, и основная его часть проходила по Донепру. Соответственно, им нужно было как-то миновать Лютецию. Донепр — эту основную транспортную артерию славских земель, имперцы охраняли весьма ревностно. Во-первых — отслеживали перемещения местных вооруженных контингентов, во-вторых — взимали торговую пошлину с многочисленных купеческих караванов. Ратослав и Атли объяснили, что флоту пришлось огибать Лютецию по притокам, местами перетаскивая корабли волоком. Намучались изрядно, но это лучше попытки прорыва с неясным исходом и неизбежными потерями.

Пока мы таким образом общались, войско северян выгрузилось и построилось на берегу. Мы с Велимиром произвели что-то вроде смотра — прошли вдоль рядов, оценили стать воинов и их вооружение. И варанги и славы порадовали: здоровяки, как на подбор, в добротных бронях, вооруженные буквально до зубов. Качество оружия так же весьма впечатляло. Будем надеяться, что и выучка соответствует внешнему виду. Вышел к середине строя и толкнул очередную речь. Короткую и энергичную. Этому тоже научился — жизнь заставила.

На этом с официальной частью было покончено. Велимир пригласил прибывших к накрытым столам. Дальше — пир. За последний месяц таких пиров я посетил десятка полтора. То есть, пировали, практически, через день, отмечая прибытие любого более или менее значимого воинского контингента. Честно сказать, от пиров этих малость подустал. А вот Велимир, Лотар, Хегни и остальные мои знакомцы — ничего. Что значит закалка. Пить старался немного, насколько это было возможно — здравицы следовали одна за другой. Спасибо вездесущей Вальке — она следила, за тем, чтобы вино в моем кубке оказывалось изрядно разбавленным холодной родниковой водой. Вино, кстати, здесь было все же привозным — из Крыма-Таврии. Местный климат для виноградников оказался холодноват. Валька, как я уже говорил, стала кем-то вроде моего порученца и специалиста по связям с общественностью. Ну и организацией моего быта занималась, по совместительству.

Наверное, интересуетесь делила ли она со мной и постель? Таки — нет! Как мне объяснили знающие люди, жрицы храма посланца богов давали обет безбрачия и целомудрия. Для чего, или кого, интересно? Для посланца, по логике, себя берегли. Так вот он — посланец! Прошу любить и жаловать! Но получалось: жаловать — пожалуйста, а вот любить — ни-ни! Что тут поделаешь. Хотя, я, собственно, и не предпринимал активных попыток в этом направлении. Стыдно сказать — смущался. Это я-то! Да и времени на все эти глупости практически не было. К ночи после всех хлопот, упражнений по верховой езде и другим нужным умениям, еле доползал до кровати. Ко всему, и не пацан ведь я семнадцатилетний, у которого содержание тестостерона в крови зашкаливает и озабочен он этим вопросом все двадцать четыре часа в сутки. Вполне солидный мужчина. Скоро тридцатник исполнится. Пара контузий, опять же, ранение. Ну, ладно, ладно. Что-то я уж совсем себя каким-то немощным старикашкой изобразил. Жар в крови все-таки еще остался. Но от приставаний к Вальке меня что-то удерживало, хотя она мне и та, еще земная нравилась. Приставать к прислуживающим во дворце девицам, опять-таки, было неудобно перед Валентиной. А она здесь постоянно околачивалась. По пьяни, правда, во время этих хронических пиров посещали всякие фривольные мысли, глядючи на молоденьких прислужниц. Но те, стоило мне только начать мычать что-то такое, или распускать руки, шарахались от меня, как от чумы. Или боялись посланца со всеми его непонятными и страшноватыми способностями, или Валька их так жестко инструктировала. Почему-то кажется, что, скорее, последнее. В общем, с личной жизнью пока не сложилось. Ну и ладно — не до того. Может потом, когда разберемся с насущными вопросами. Если доживем. Что вряд ли...

На этот раз пировали недолго — завтра выступать, отдохнуть северянам нужно. Разводить воинов на ночлег распорядители пира начали, как только перевалило заполночь. Тогда же покинул застолье и я.

Поднялись с Туробоем чуть свет. Быстро перекусили и вышли во двор. Во дворе формировался обоз из четырех пароконных упряжек. В телегах сложен запас продуктов для меня, моей свиты и ближней дружины. Там же лежали принадлежности для разбивки походного лагеря, доспехи, запасное оружие и прочие нужные мелочи. Рядом с повозками суетилась Валька. Она что, совсем не спит? Кстати, моя жрица намеревалась идти в поход с нами. Когда я заикнулся о том, что ей лучше бы остаться, она посмотрела на меня так, как смотрела в самом начале нашего знакомства, когда у нее были сомнения в моем посланничестве. Стало понятно, что торг в данном случае неуместен.

Дружинники ближней дружины седлали лошадей и выводили их на улицу, так что во дворе было весьма оживленно. Вмешательства в процесс сборов не требовалось, потому мы с Туробоем добрались до дозорной башни — самой высокой точки города, забрались на ее наблюдательную площадку и посмотрели, что делается в лагере. Дождь, ливший почти без перерыва несколько дней, наконец-то закончился. Облака на небе присутствовали, но в них появились разрывы, обещающие, что сегодня мы, возможно, увидим долгожданное солнышко. Лагерь проснулся и напоминал отсюда с башни растревоженный муравейник. Город тоже просыпался. Народ тонкими ручейками стекался к подолу и через его южные ворота выходил к месту дислокации ополчения. Ну как же — проводить соплеменников на святое дело освобождения от иноземного ига надо обязательно. Как без этого. А то что провожающие добавляют бардака в и так не слишком упорядоченный процесс мало кого волнует. Похоже, основные силы смогут выступить не раньше полудня. Ну, другого я при нашей организованности и не ждал.

Наблюдать за всем этим безобразием, а тем более, участвовать в нем не было никакого желания. Пожалуй, надо брать ближнюю дружину, полк казаков-разбойников и начинать движение. Будем исполнять роль головного дозора. А здесь и без меня разберутся рано или поздно.

Сказано — сделано. Скатились с башни вниз, быстрым шагом добрались до дворца. Там нас уже ждали оседланные кони. Похлопал по шее, нервно переступающего Воронка, сунул ему в рот припасенный сухарь, прыгнул в седло и разобрал поводья. Оглянулся. За спиной уже собралась моя дружина. Все пятьдесят два человека с Хегни во главе. В полном вооружении. Ну, если мы — головной дозор, то это не лишнее. Хотя, сейчас ребята надели брони чисто для форса. Здесь выступление войска в поход — тот же парад. Уже потом на марше тяжелые шлемы, панцири и щиты складывались на телеги и дальше воины ехали налегке. Конечно, если не было угрозы внезапного столкновения с противником. При наличии такой угрозы двигались вовсеоружии. Подумав, решил, что сам надевать доспехи не буду — долго, да и необходимости нет. Махнул рукой и наш отряд двинулся к подолу.

Добравшись до лагеря, распорядился одному из полков легкой конницы собираться и двигаться с нами. Сборы у казачков, надо отдать им должное, времени заняли совсем немного. Пока собирались, дал указания начальным людям о дальнейших действиях, сказал где буду находиться сам и повернулся к командиру полка, с которым собирался двигаться впереди войска, невысокому, но крепкому и ловкому мужичку с гладко выбритым, хитроватым лицом. Объяснил ему задачу. Тот кивнул — мол, все понял. Я попросил напомнить имя. Оказалось, звать новоиспеченного воеводу Хитрован. Очень подходящее имечко. Или это прозвище? Скорее, последнее.

Ну, раз все ясно тронулись с богом. Моя дружина двигалась в голове. За ней вытягивался в колонну 'казачий' полк. Продефилировали мимо, столпившихся на обочине, и кричавших что-то ободряющее, провожающих. Выехали на Лютецкую дорогу, и перешли на легкую рысь. Копыта весело застучали по камням вымостки. Великий освободительный поход начался.

Глава 15

Чертова жара! Что, вообще, здесь за климат такой дурацкий! Неделю назад доставали дожди с их вездесущей сыростью и промозглым холодом, теперь — жара. И это притом, что уже начало осени, и мы находимся километров на двести севернее Кийграда. Кустарник, в зарослях которого мы затаились, тень давал чисто символическую. Шлем с доспехами раскалились и ощутимо припекали тело даже через поддоспешник и подшлемник. Поддоспешник с рубахой пропитались потом и неприятно липли к телу. Струйки пота из-под шлема сбегали по лбу, обтекали брови, струились по щекам и капали с подбородка. Уф! Где эти чертовы румийцы! Ползут, как черепахи! Сколько можно ждать!

Наконец уши уловили цокот копыт. Похоже по дороге двигался румийский головной дозор. Наконец-то! Цокот становился все громче и вскоре из-за поворота показался конный отряд в полсотни человек. Доспехи и вооружение у них были не типичными для румийцев. Во всяком случае, для тех, которых я до сих пор видел.

— Герулы, — прошептал, сидящий рядом Хегни. — Северное племя германцев. Конные стрелки. В рукопашной — так себе.

Я кивнул, поблагодарив за пояснение. Вооружение у этих румийских федератов, по моему разумению, относилось к легкому: безрукавные кольчуги, с поддетыми под них кожаными куртками, яйцевидные шлемы с короткой бармицей, небольшие круглые щиты, притороченные к седлам. Больше защитного вооружения не наблюдалось. Не видно было и копий. Зато к задней части седел, с обеих сторон приторочены колчаны со стрелами, а из-за спины торчит мощный лук в налучье. На поясах — прямые мечи средней длины.

Этим тоже жарко. Шлемы почти у всех болтались между лопаток, держась подбородочным ремнем за шею. Видимо, в таком положении его можно быстро водрузить на положенное место в случае опасности. Подшлемники герулы куда-то засунули, но, наверное, тоже не слишком далеко. Дозорную службу германцы несли не слишком внимательно. То ли жара тому виной, то ли слишком уверены в отсутствии здесь какого-либо врага, а может они по жизни такие раздолбаи. Хотя, последнее вряд ли: кто бы таких послал в боевое охранение.

Но, факт остается фактом — нашу засаду дозор не обнаружил. Хоть и мог. По крайней мере командир казачьего полка Хитрован уверил меня, что он бы нашу засаду просек в легкую. И птички пищат не те и не так, и запах можно учуять от такой массы потеющих людей, и потоптались мы в окрестностях изрядно. В общем, пока герулы не скрылись за дальней купой деревьев, обрамляющих Лешачье болото, я старался даже дышать через раз. Слава богу — таких спецов, как Хитрован среди германцев не оказалось.

Теперь нужно ждать основные силы румийцев. Какое там расстояние по их уставу между головным дозором и походной колонной. Километр? Два? Думаю, не меньше. Это значит еще минут пятнадцать-двадцать, а то и полчаса неподвижно сидеть на этой жаре. Тяжко. А что делать — придется. Прикрыл глаза от слепящего солнца и еще раз стал прокручивать в голове события последних дней.

До места на Лютецкой дороге предложенного Дубыней для засады добрались неожиданно быстро. Собиралось основное войско, действительно, до полудня, но славские воины оказались легки на ногу. Потому, не сильно напрягаясь, войсковая колонна проходила тридцать пять-сорок километров в день. Играла тут роль, конечно, и хорошая дорога.

К полудню первого дня пути я, Хегни и Хитрован, с полком которого мы двигались, решили послать в дальний дозор два десятка казачков-разбойников с командиром, которого рекомендовал Хитрован, как человека умного и осторожного. Отряд должен был оторваться от нас километров на сорок-пятьдесят и, не обнаруживая себя, добраться до румийцев, которые, скорее всего, уже выступили из Лютеции. Далее, двигаясь параллельно с ними, сообщать о месте их нахождения, численности и составе.

Казачки свою задачу выполнили. Гонец от них прибыл к исходу третьего дня похода и доложил, что румийское войско, действительно, уже выступило, но движется не спеша, и добраться мы до нужного места успеем раньше, хотя, лучше все же поторопиться. В состав вражеского войска входят четыре легиона, четыре алы румийской тяжелой конницы, пять тысяч сарматской конницы — тоже тяжелой, пять тысяч герульских конных стрелков и пять тысяч тяжелой готской пехоты. Итого — двадцать девять тысяч пехоты и четырнадцать тысяч конницы. Что ж, могло быть хуже. Получается, в Лютеции осталось два легиона и остатки Кийградского гарнизона.

Спросил у гонца, откуда такие точные сведения по количеству и составу. Оказалось, что ребята проявили инициативу и взяли языка. Причем, кого-то из мелкого начальства. Тот оказался человеком информированным, царство ему небесное.

Что ж, раз рекомендовано поспешить — будем спешить. Отцы-командиры донесли до личного состава, не приказ — просьбу еще ускориться. Ускорились, хоть при наступившей жаре это было не просто. Пехота выматывалась изрядно. Но — успели. Румийцев опередили более чем на сутки.

Место для засады, действительно, оказалось очень удобным. Дорога здесь проходила по самому краю огромного болота, прозванного Лешачьим. Болото тянулось на десятки километров и производило довольно мрачное впечатление кочковатой пожелтевшей травой, темной водой окон и чахлыми кривыми соснами, редко натыканными на обозримом пространстве. Метрах в пятидесяти-ста от, заросшего кустарником и тростником берега болота, параллельно ему, тянулась гряда невысоких холмов.

Сторона гряды, обращенная к болоту, в том месте, где планировалась засада, образовывала, своего рода, вал высотой метров пятьдесят-шестьдесят. Склон довольно крутой — враз не заберешься. Спускаться с него приходилось, сидя на заднице — просто сбежать было невозможно. Спуститься на лошади я бы вообще не рискнул — сломаешь шею и себе и коняшке. Гребень гряды порос густым низким кустарником, в котором вполне возможно было скрыть изрядное количество народа. Вот между этой грядой и берегом болота, по узкой, от пятидесяти до ста метров, более или менее ровной полоске земли и проходила румийская дорога.

Лагерь разбили между холмов в паре километров от дороги. Перекусив, приказал замотавшемуся личному составу отдыхать, а начальство собрал на совет. Здесь разработали диспозицию предстоящего сражения. Всю пехоту и спешенную легкую кавалерию решили поставить на гребне 'вала', скрыв в кустарнике. Воинов нужно было растянуть на всю длину походной колонны румийцев, чтобы атаковать ее одновременно на всем протяжении и не дать врагам выстроиться в боевой порядок. Примерную длину колонны, благодаря нашей дальней разведке, мы знали. Спешенные казачки по замыслу строились за рядами пехоты и должны были поддерживать ее атаку стрельбой из луков. Стреляли они просто замечательно.

Каких-то хитроумных планов не разрабатывали. Задача пехоты — в стремительной атаке смешать румийский строй и, не давая им сгруппироваться во что-то упорядоченное, тупо мочить. Имея небольшое численное преимущество и фактор внезапности, я оценивал наши шансы, как довольно высокие.

Кавалерией, идущей в голове и хвосте колонны, должна была заняться наша конница, разделенная примерно пополам. Отряд, атакующий хвост, решили усилить тысячей всадников, северян. В хвосте румийской колонны двигались пять тысяч тяжелой сарматской конницы, и об ее боевых качествах все присутствующие были весьма высокого мнения. Выход конницы в голову румийской колонны предполагалось осуществить по довольно широкой лощине, рассекающей холмистую гряду. Отряду, атакующему хвост, приходилось труднее — им предстояло спускаться с гряды. Нашлось местечко на нашем правом фланге поположе и пониже, но как пройдет это десантирование на дорогу, меня здорово беспокоило. Но, что делать, приходилось рисковать.

Составив план предстоящего на завтра сражения, и выставив охранение, завалились спать. И проспали часов шестнадцать. Всем войском, естественно, за исключением часовых. Проснувшись, позавтракали и стали готовиться к бою. Время еще имелось — румийская колонна должна подойти часа в три пополудни. Тоже плюс — притомятся ребята за полдня ходьбы пехом. А пока проверяли оружие, точили мечи, подгоняли доспехи. В полдень пообедали и начали строиться на гребне гряды. Выдвигались со стороны лагеря к дороге, стараясь двигаться осторожно, не ломая кустарника. Дошли до места, расположились, замаскировались и стали ждать. Ожидание затянулось часов до четырех — румийцы никуда не спешили. И вот — наконец дождались.

Итак, основная колонна румийского войска появилась минут через пятнадцать после прохождения головного дозора. Первыми двигались все те же герулы. Все пять тысяч. Я посчитал. Естественно, очень приблизительно. От тех, что двигались в дозоре, эти ничем не отличались. За герулами шли четыре алы тяжелой румийской конницы. Лошади у них оказались покрупнее герульских. Вооружение, а двигались румийцы по полной выкладке, тоже посолиднее. Стальные шлемы, в отличие от германцев, находились на своих положенных местах — головах. Глубоко сидящие, с нащечниками и мощной пластиной внизу затылочной части, защищающей шею. По бокам макушки шлема торчали небольшие трубки, в которые были вставлены пышные перья. Белые у отряда, едущего первым, черные — вторым, красные — третьим и зеленые — четвертым. Как я понял, у каждой алы — свой цвет. Грудь защищали чешуйчатые панцири с оплечьями, бедра — кожаные юбки с разрезами для удобства посадки в седло, усиленные металлическими бляшками. Юбки доходили до колена. На голенях — поножи. Под панцирями, похоже, поддеты кольчуги. Во всяком случае, руки защищали кольчужные рукава, выходившие из-под нагрудника. Маленькие, круглые, металлические щиты приторочены к передней луке седла, в правой руке длинное копье, упертое в стремя, на поясе длинный прямой меч, за седлом объемистый тюк с поклажей. Жарко должно быть мужикам. И, тем не менее, никаких нарушений формы одежды. Дисциплинка, однако. Это вам не германцы и не мои охламоны. Конных румийцев насчитал две тысячи с половиной. Как в аптеке.

Дальше шла пехота. Железные римские (в смысле румийские) легионы. Эти шли с непокрытыми головами. Шлемы, похожие на кавалерийские, только без плюмажа, висели на груди. Плюмажи имелись у центурионов. У этих на макушках шлемов находился поперечный красный гребень. Панцири имелись трех видов. У большей части — пластинчатые кирасы с пластинчатыми же оплечьями. У других такие же, как у кавалеристов — чешуйчатые. Меньшинство, в том числе все центурионы, были облачены в кольчуги. Последние, судя по всему, наиболее удобны и надежны, но, как и все хорошее, сложны в изготовлении и, соответственно, дороги. Кольчуги по длине достигали колена. У воинов с пластинчатыми и чешуйчатыми панцирями бедра защищали юбки из кожаных полос. У всех имелись широкие кожаные пояса, усаженные металлическими клепками. Помнится, где-то читал, что пояс легионера являлся предметом особой гордости — на него наносили знаки отличия и воинской доблести. Потому этими поясами весьма дорожили. Интересно, здесь так же? На голенях — поножи и наруч на правой руке, ну правильно — левая-то под щитом. Сами щиты — прямоугольные, с характерным выгибом по продольной оси легионеры несли за спиной, как рюкзаки. На щитах надеты кожаные чехлы с дыркой в середине для торчащего металлического умбона. Зачем чехлы?

Шепотом задал этот вопрос, сопящему справа Хегни.

— В такую жару — чтобы не рассыхались, в сырость — не разбухали, — предельно лаконично пояснил варанг.

Нежные какие штуковины, оказывается.

Из наступательного вооружения у легионеров наблюдался короткий меч. Знаменитый гладиус, надо полагать, и пучок копий — пилумов в кожаном чехле. Каждый четвертый, примерно, нес еще копье средней длины. Не помню: были таковые у Римлян моего мира? Кстати, мечи у легионеров, почему-то, крепились справа. Подумав, сообразил, что находись они слева, мешали бы действовать щитом. Копья и пилумы пехотинцы несли на правом плече. На левом несли шест с укрепленным на его конце узлом, набитым каким-то скарбом. Некоторые тащили шанцевый инструмент: лопаты, киркомотыги и ломы. Помниться, где-то читал, что легионеры несли с собой на походе еще и колья для ограды лагеря. Здесь ничего такого не наблюдалось. Должно быть потому, что леса для частокола имелось и так в избытке. Тяжеловооруженных легионеров разбавляли легковооруженные пехотинцы. Велиты, кажется. У этих защитное вооружение состояло из кожаного нагрудника и круглого щита, несомого, так же за спиной. На поясе — меч и связка пилумов на плече, ну и тот же шест с узлом через левое плечо.

Мерный топот ног, позвякивание железа, редкие команды центурионов. Поймал себя на ощущении нереальности происходящего. Словно я смотрю масштабный, несколько затянувшийся исторический фильм и никакого моего вмешательства в события не предусматривается. Жара, что ли виной. Тряхнул головой, глотнул из фляги теплой воды. Наваждение отступило.

Сигнал к атаке должен был подать Велимир, находящийся на нашем правом фланге, когда с ним поравняется хвост колонны пехоты. Дожидаться сарматскую конницу, шедшую в арьергарде, не предполагалось. Ее должна была нейтрализовать наша кавалерия. Левый фланг поручил Дубыне. В теории, к моменту подачи сигнала к атаке, с ним должна была поравняться голова пехотной колонны. Для себя выбрал место в середине, поскольку основной проблемой считал легионеров и атаку на них надо было возглавить лично. Сражаться решил пешим — десантироваться с гряды, где мы сейчас сидели, верхом, как я уже говорил — чистое самоубийство, да и не созрел я еще для конного боя. Почему-то искусством владения мечом и копьем на коне местные боги меня не наградили. Приходилось осваивать его, как простому смертному — потом и тренировками.

Так, судя по количеству прошедшей пехоты, Велимир вскоре подаст сигнал. Плеснул из фляги воды в ладонь, ополоснул лицо, огляделся. Справа, от меня находился Хегни, слева — Туробой. За правым плечом — Валька (уговорить ее остаться в лагере, ожидаемо не получилось), за левым пристроился Хитрован. Сидели плотно, буквально локоть к локтю — народу на гребне разместилось весьма приличное количество. Кстати, меня мои соратники тоже пытались отговорить от личного участия в сражении. С тем же результатом, что Вальку. И не то что бы я так уж рвался в бой, просто в этом мире даже великий князь всегда дрался в первых рядах. Ну а посланцу богов, да еще с его сверхспособностями участвовать в рукопашной сами боги велели. По моему разумению.

Сигналом к атаке служил звук рога, который должен был подхватываться всеми сигнальщиками по цепи. Напряжение росло. Всякие шевеления среди окружавшей меня плотной массы воинов прекратились. Люди подобрались, как-то напружинились и подались вперед.

Рог прозвучал, тем не менее, неожиданно. Звук оказался не слишком сильным — до правого фланга все же километра два. Но обострившийся слух уловил его вполне уверенно. Тем более сигнал сразу подхватили, и он раздался где-то совсем рядом, а потом покатился дальше на левый фланг. Я с некоторым трудом — ноги подзатекли — вскочил, выхватил меч из ножен, изо всех сил завопил что-то воинственное и сиганул вниз со склона. Крик мой утонул в многоголосом реве и треске ломающегося под напором тысяч тел укрывавшего нас кустарника.

Стремительно съехал с кручи на пятой точке — благо бронированная — поднялся на ноги и кинулся к колонне все еще не пришедших в себя румийцев. До тех оставалось метров сорок-пятьдесят. Надо отдать им должное — пока я преодолел это расстояние, легионеры опомнились и начали реагировать на изменившуюся ситуацию: побросали лишнюю для боя поклажу, надели шлемы, расчехлили щиты и пилумы, кто-то вытащил из ножен мечи. Передо мной чуть правее, метрах в десяти, из смешавшей ряды колонны выскочил на обочину дороги, судя по гребнистому шлему, центурион, выбросил в сторону левую руку и что-то проорал. Тут же слева от него начали выстраиваться в коробочку рядовые легионеры. Нельзя было им этого позволить. Кинулся на слишком шустрого командира. Тот, похоже, оказался воякой опытным. Выставил щит, левая нога впереди, на задней, правой — основной вес тела в ожидании столкновения. Меч спрятан за правый край щита.

Полетели пилумы. Пару отбил щитом, один скользнул по оплечью. Тут же, словно в ответ, на легионеров обрушился дождь стрел. Это спешенные казаки выбрались на гребень гряды и открыли стрельбу из луков. Не получить бы дружественную стрелу в спину.

Все эти события произошли, пока я бежал к слишком предприимчивому центуриону. Наконец добежал. Без затей ударил щитом в его щит, вкладывая в удар всю массу тела и доспехов, помноженную на скорость. Румиец пошатнулся, попятился на пару шагов, но на ногах устоял. Упорный. Еще и попытался достать своим гладиусом в обход моего щита в открывшуюся подмышку. И достал ведь, паразит. Благо под кирасой кольчуга: не хватило ему замаха ее пробить. Аккуратнее надо. А то здешние приключения закончатся раньше, чем хотелось бы. В свою очередь, попытался уколоть противника поверх верхнего края щита в горло. Тот легко отбил атаку, приподняв скутум. В следующую секунду, наконец-то догнав меня, на легионеров ударили славы. Центуриону, сцепившемуся со мной и оторвавшемуся от формирующегося с его подачи строя, кто-то из славских воинов, обогнув его, рубанул топором поперек спины. Хрипло закричав, тот выгнулся и начал заваливаться назад. Ударом ноги в открывшуюся грудь ускорил процесс, перепрыгнул через упавшего и кинулся к успевшей сформироваться стене прямоугольных щитов.

Здесь меня уже опередили — румийцев закрыли спины славов. Отрывистая команда, дружный выдох и из-за щитов ударил залп пилумов. Количество славских воинов, бегущих впереди, резко сократилось и я довольно неожиданно для себя снова оказался во главе атаки. Черт! Надо успеть добраться до строя румийцев, прежде чем они сделают следующий бросок. Прибавил ходу. Успел. Удар щитом в щит легионера, стоящего в первом ряду. Этот оказался не таким устойчивым, как покойный командир — опрокинулся. Втянув голову в плечи, и мысленно перекрестившись, рванул внутрь строя, раздавая направо и налево, рубящие удары. С двух сторон ко мне пристроилось по соратнику. Скосив глаза, опознал в одном Хегни, во втором Туробоя. В составе трио дело пошло веселее — напарники прикрывали мне бока и спину, а я, используя дарованное богами фехтовальное искусство, сокращал поголовье румийцев, а главное — ломал их строй.

Легионеры держались стойко. Со всех сторон на нас троих сыпался град ударов. Причем, большая часть приходилась на меня. Отразить удавалось далеко не все: все же бой в строю, оказывается, сильно отличался от драки в одиночку. Тут не попрыгаешь, да и вообще, маневр сильно ограничен. Основа защиты — щит и доспехи. Парирование мечом вообще не катит. Все это я констатировал чуть отстраненно, наблюдая за своим телом, действующим без участия разума. Слава Богам, вложившим в меня и эти умения.

Щит и доспехи пока держались. Правда, я почти пропустил укол в лицо. Хорошо успел вовремя отдернуть голову. Но порез над левой бровью, все же, заработал. Левый глаз почти сразу залило кровью, и я наполовину ослеп. Бинокулярное зрение, соответственно, пострадало, а без него картинка внешнего мира становится плоской, расстояния не определяются и правильно отреагировать на летящую в тебя острую железку становится сложно. Потому очень быстро получил добавку по кумполу, слава богу, прикрытому прочным шлемом. В голове, тем не менее, загудело, а в оставшемся зрячим правом глазу слегка потемнело. Ко всему, изначально взял слишком высокий темп и, соответственно, начало не хватать дыхалки.

Туробой просек мои трудности, плавно перетек вперед, втиснулся между мной и Хегни, беря на себя роль острия нашего треугольника. Теперь львиная доля ударов сыпалась на него, а я, находясь сбоку, сумел перевести дух и протереть залитый кровью глаз. Тут еще откуда-то сзади и слева подперли наши соратники, двое из них пробились вперед, надежно заслонив меня от румийцев, жаждущих выпустить на волю мои потроха.

Воспользовавшись моментом, осмотрелся. Наши, насколько смог увидеть, уверенно теснили легионеров к болоту, разорвав колонну уже в нескольких местах. Довольно непочтительно толкая посланца богов, меня обтекла основная масса атакующих, и я оказался в тылу. Наклонился и, опершись руками в колени, попытался отдышаться. Когда поднял голову, рядом уже стояли Туробой и Хегни, которые, обнаружив мое исчезновение, быстренько вышли из боя.

— С вами все в порядке, господин? — заботливо поинтересовался варанг.

— Нормально, — отдуваясь, махнул я рукой.

Туробой, не удовлетворившись ответом, обошел вокруг, проверяя мою тушку на предмет лишних дырок. Потом осмотрел порез над бровью. Кивнул, соглашаясь, что действительно — все в порядке.

— Слава Богам! — облегченно вздохнул Хегни.

Потом оба они синхронно перевели взгляды куда-то мне за спину. Оглянулся. По откосу гряды, с гребня которой толпа казачков продолжала азартно пускать стрелы, съезжала на попе Валька. Облачена она была в свою вороненую кольчужку. За спиной болтался колчан со стрелами. Лук держала в руках. Доехав до низа, она вскочила на ноги и кинулась к нам. Врезалась в меня с разбегу и сразу ухватила за подбородочный ремень шлема, наклоняя и поворачивая мою голову, пытаясь рассмотреть окровавленный глаз.

— Что? Как ты? Больно? — щебетала она, ощупывая порез.

Не скрою, такая трогательная забота была приятна. Тем более, от всегда держащей дистанцию, где-то даже чопорной жрицы. Мои телохранители тактично отвернулись, переключив внимание на продолжавшуюся битву.

— Все хорошо, Валюш, — попытался ее успокоить.

Впрочем, это она уже сама поняла. Лицо ее почти мгновенно приняло обычное немного отстраненное выражение.

— Волеслава с твоего разрешения, господин, — ставшим опять студеным голосом, поправила меня жрица. Оставила мою покоцаную голову в покое, вытащила стрелу из колчана, наложила ее на лук и начала выцеливать жертву среди продолжающих отбиваться румийцев.

Ну вот — опять! Чего такого сказал?! Опять назвал не тем именем. Чего из-за этого так беситься? Волеслава, тем временем, спустила тетиву и, судя по тому, как ее лицо вспыхнуло злой радостью, в кого-то попала. Кровожадная, какая девица! Впрочем, времена здесь такие. И нравы соответствующие.

Однако хватит геройствовать, пора выяснить, как, собственно, разворачивается сражение. Для этой цели было запасено местное 'ноу хау'.

— Готовьте 'насест'! — крикнул я азартно стреляющим с гребня казакам и начал карабкаться вверх по откосу. Туробой с Хегни полезли следом. Оглянувшись на середине склона, увидел, что немного поотстав, к нам присоединилась и мрачная Валька.

'Насест' представлял собой три тонких бревна соединенных друг с другом с одного конца прочным ременным канатом, продетым в высверленные в этих концах отверстия. Соединение было подвижным и бревнышки могли немного двигаться относительно друг друга. К одному из бревнышек в месте соединения, с торца крепилось легкое деревянное сиденье со спинкой. Когда несколько человек тащили за веревку, прицепленную к сиденью, все это сооружение поднималось вертикально. Благодаря подвижности соединения, из бревен выстраивали треногу и втыкали нижние заостренные концы в землю, придавая ей устойчивость. Получался этакий наблюдательный пункт, высотой метров десять. На сиденье можно было довольно удобно устроиться, забравшись туда по легкой веревочной лестнице. При некоторой сноровке, естественно. Для быстрого спуска имелся канат. Гряда и так ощутимо возвышалась над местностью, но с 'насеста' картина сражения по заверению Хитрована вообще должна быть, как на ладони.

Хитрован оказался прав. Я в этом убедился, когда с некоторым трудом (доспехи все же мешали) взгромоздился на сиденье. Часть румийской колонны, находящаяся прямо подо мной, та на которую я возглавил атаку, оказалась прижата к болоту и частично загнана в него. Организованного сопротивления здесь уже не наблюдалось. Мы пожинали плоды, внезапной атаки. Легионеры бились мелкими кучками, или даже вообще в одиночку. Но не сдавались. То ли характер у них такой упертый, то ли знали, что ничего хорошего в плену их не ждет. А действительно, что славы делают обычно с пленными румийцами? Надо будет спросить.

Примерно та же картина наблюдалась на протяжении всей средней части колонны легионеров. Осложнения нарисовались в голове и хвосте. Похоже, в хвосте произошла совсем маленькая заминка между сигналом и атакой. У румийцев, услышавших сигнал, оказалось несколько лишних секунд для подготовки. И они их сумели использовать. В голове колонны наши тоже, чуть промедлили — не сразу услышали сигнал.

В итоге в хвосте колонны румийцы сумели сбить в строй около двух десятков манипул, между которыми и за которыми концентрировались велиты и пока неорганизованные легионеры. В голове колонны манипулярных 'коробок' было больше, и они даже сумели выстроиться в две линии — благо расстояние между грядой и берегом болота это позволяло.

Еще левее наша конница, хлынувшая из лощины, уверенно теснила герульских конных стрелков. В тылу у Герулов, правда, заканчивали выстраиваться четыре алы тяжелой румийской конницы, и чем там все закончится, пока неясно.

На правом фланге, в самом хвосте румийской колонны, сцепилась наша и сарматская конница. На чьей стороне преимущество я не понял. Между сарматской конницей и хвостом колонны легионеров, славы вели бой с воинами в черных, видимо, вороненых доспехах. Готы. Догадался по описанию. Эти тоже держались весьма неплохо: уцелевшие после первого удара, сбились во что-то вроде фаланги, или швейцарской баталии не менее двадцати рядов в глубину и шириной метров в сто, ощетинились длинными копьями и уверенно отбивали все наскоки славских воинов.

Мд-а, быстрого разгрома не получилось. В общем-то, я на это особо и не надеялся. Вопрос — что делать дальше? По моему скромному разумению надо, как можно быстрее добивать расстроенную середку колонны и идти с освободившимися силами на помощь флангам и коннице. В первую очередь помощь требовалось флангу левому.

Съехал по канату на землю и скомандовал находящемуся под насестом Хитровану назначенному мной командующим всех казачьих формирований:

— Здесь мы разберемся. Бери своих и в голову колонны. Бейте стрелами выстроившихся румийцев и тяжелую конницу. Стрел не жалейте. Строй надо разбить.

Стрел, действительно, было запасено много. Каждый стрелок имел два колчана по полусотне стрел в каждом, и еще обозники постоянно подтаскивали запасные связки из лагеря. Хитрован кивнул и отдал команду тут же переданную по рядам. Казачки прекратили стрельбу, зачехлили луки и легкой рысцой потянулись на левый фланг в голову колонны.

Теперь нужно побыстрее разобраться со средней частью. В пределах видимости уже всех румийцев загнали в болото. Травяной покров размолотили и бой шел по колено в ржавой жиже. Оценил отсюда с гряды действия своих воинов. Ребята держались хорошо. Честно говоря, думал будет хуже. Строя они конечно не держали, да он в данной ситуации не особо и нужен. Зато дрались с полной самоотдачей, что в какой-то степени компенсировало недостаток умения. Но в конце концов увязающие в болоте все глубже румийцы поняли, что дальше отступать нельзя и сбились в полтора десятка небольших кучек, продолжающих отчаянно отбиваться. Одиночек и совсем мелкие группки, к этому времени, перебили. Пленных, кстати, так и не видно. Не сдаются, или не берут?

Дело вопреки чаяниям затягивалось. Легионеры залезли в болотную жижу до середины бедра. Двигаться им, конечно, тяжело, но и наши, залезшие следом в болото, оказались в той же ситуации. Обойти они румийцев не могли — глубина болота нарастала очень быстро, да и подустали похоже ребята, сбавили напор. Надо как-то ускорять развязку.

Опять съехал с гребня вниз. Бегом, перепрыгивая через трупы, пересек дорогу, добрался до болота. Под ногами зачавкала рыжая жижа. Туробой и Хегни молча, пристроились по бокам. Сзади пыхтела Валька. Добрался до ближайшего очага сражения. Здесь пара сотен увязших легионеров отбивались от четырех-пяти сотен славских воинов. Последние, так же основательно увязнув, окружили румийцев полукольцом. Между противоборствующими сторонами оставался промежуток свободного пространства метра в три. Румийцы, все же, сумели сбить щиты. Видимо и это так же ослабило натиск. Попытки славов атаковать были какими-то неуверенными. Они увязали в болоте и не могли толком разогнаться, чтобы ударом щита о щит столкнуть легионеров с занятой позиции и разбить строй. Румийцы ловко кололи из-за щитов своими короткими мечами давящих на них славов и те, потеряв с десяток человек, не выдерживали и откатывались на исходную позицию. Враги при этом потерь почти не несли.

Славы перемешались: мечники, копейщики атаковали разрозненно, беспорядочно и бестолково. Решение созрело быстро. Может я военный гений? Хотя, вроде бы все вполне очевидно — я обратил внимание, что румийские копейщики практически все потеряли свои копья. Добрался до задних рядов месящих грязь воинов и рявкнул:

— Все, кто с копьями и рогатинами! Ко мне!

Хегни продублировал команду. Несколько голосов подхватили, и из топчущейся толпы, начали проталкиваться воины с названным вооружением.

Приказал им строиться в четыре ряда. Минут через пять получил этакую минифалангу длиной метров в пятьдесят из двух с лишним сотен копейщиков. В первые два ряда поставил воинов с рогатинами — рогатины короче копий, в задние — с копьями, рассчитывая, что два задних ряда дотянуться до врага и из глубины строя. Некоторый опыт большинство славов имело — тренировки под Кийградом прошли не зря, потому быстро просекли мой замысел.

Чуть не сорвав голос, заставил попятиться и отступить мечников, все еще пытавшихся разбить строй румийцев. Как только те, недовольно ворча, расступились, вперед на увязших легионеров двинулась стена копейщиков.

Вообще здешние румийцы копейный бой, как таковой, в сражениях применяли как-то ограниченно. Это мне объяснили местные учителя военного дела. Не помню, так ли было с нашими римлянами. Строилась манипула следующим образом: первый ряд, вообще, копий не имел, только мечи. У второго и третьего ряда копья имелись. Причем, у третьего копья были длиннее, чтобы и со своего места доставать до врага. Так вот, если местные легионеры сталкивались с копейным строем, вроде фаланги, они сближались на уверенный бросок метательного копья и делали несколько залпов пилумами. Как правило, передние ряды противника приходили в расстройство. Пользуясь этим, румийцы стремительным броском сокращали дистанцию до сверхмалой. Длинные копья противника становились, при этом, практически, бесполезными. Легионеры же, уперев свои щиты в щиты противников, сноровисто кололи тех своими короткими мечами, постоянно напирая и не давая разорвать дистанцию. Следующие два ряда с копьями, по мере сил, помогали бойцам из первого ряда. При гибели, или ранении впередистоящего соратника, легионер из второго ряда бросал копье под ноги, вынимал меч, выдвигался в первый ряд и действовал, как мечник. Брошенное копье подбирал воин из четвертого ряда, ставшего третьим, и действовал, как копейщик. Сложно? Наверное, но у румийцев получалось.

Ну и, естественно, копейщики активно использовались при атаках вражеской кавалерии. В этом случае копьями вооружались первые две шеренги воинов и по два воина на флангах в каждом ряду, на случай, если конница проникнет между манипулами и нападет с боков. При фронтальной атаке первая шеренга становилась на колено, утыкая древки копий в землю и направляя острия в сторону атакующих. Вторая шеренга оставалась стоять, но с копьями производила точно такие же манипуляции. В итоге всадников встречала смертоносная изгородь, пробить которую тяжелой кавалерии, если и удавалось, то ценой больших потерь, потерей скорости и пробивной мощи. А потерявшую скорость конницу румийцы довольно уверенно разили своими гладиусами (в основном лошадей), закрываясь от рубящих ударов сверху, щитами.

Сейчас пилумов у румийцев не было. Быстро и одновременно броситься вперед, сидя почти по пояс в болоте, они не могли, так что все преимущества оказались на стороне копейщиков. Сблизившись с легионерами до полутора-двух метров, они заработали копьями. Все четыре ряда — благо длина древков это позволяла. В итоге против одного румийца, стоящего в первом ряду, действовали четверо копейщиков из всей глубины строя. Те из легионеров, кто пытался рвануться вперед, неизбежно открывались и хоть одно копье, да находило цель. Кто-то пытался рубить древки, но для хорошего замаха, способного перерубить толстое, выдержанное дерево, опять нужно было приоткрыться. Последствия для таких вот дровосеков так же были печальными. Ушедших вглухую защиту, пытающихся укрыться за щитами, копья тоже рано или поздно доставали.

Не выдержав, передние ряды румийцев подались назад. Задние, не удержав массы отступающих, попятились еще на несколько метров вглубь болота, в итоге, погрузившись в ржавую жижу по грудь. Нормально действовать щитами они уже не могли и стали гибнуть один за другим. Пытаясь уйти от гибельных стальных наконечников, румийцы продолжали пятиться, и через пару минут основная их масса погрузилась в болото почти по горло. Теперь щитами действовать стало совсем невозможно, и ставших практически беззащитными легионеров перекололи буквально в минуту. Посетившую меня идею предложить румийцам сдаться, я реализовать не успел. Да, подозреваю, и не смог бы. Сами они о пощаде так и не попросили. Ни один.

Копейщики выбрались на сушу и восторженно заорали. К ним присоединились уже отдышавшиеся мечники. Ну правильно — победили непобедимых румийцев. Только рановато радоваться. Даже здесь, в середине колонны, где дела идут в общем неплохо, еще далеко не все закончилось. Справа и слева от нас разворачивались два мини сражения точно по тому же сценарию: отступившие в болото легионеры сумели сомкнуть ряды и успешно отбивали все наскоки славов. И, главное, никому из командиров не приходило в голову применить только что использованную мной тактику. А ведь, среди сражающихся, наверняка были и сотники, и даже тысяцкие, которые должны были быть вполне себе опытными вояками. Выяснил у продолжающих восторженно орать воинов, кто у них командир. Из толпы выбрались трое сотников. Выбрал двоих, показавшихся более сообразительными. Спросил:

— Поняли, что делать?

Оба синхронно кивнули.

— Действуйте моим именем. Ты — направо, ты — налево.

Сотники разбежались в указанные стороны. Так, что дальше? Повернулся, к стоящему рядом, варангу.

— Хегни, тебе придется двигать направо, к хвосту колонны. Берешь с собой вот этих, — кивнул на торжествующих славов. — И помогаешь добивать по дороге остатки румийцев. Освободившихся воинов забираешь с собой. Потом с ними атакуешь румийцев на правом фланге: они сумели выстроиться в манипулы. И там еще готская пехота. С ней тоже справиться не могут. В общем, дальше действуй по обстановке.

Варанг попытался заартачиться — мол, не может меня оставить без охраны. Я рявкнул, обрывая все возражения. Потом уже более мягко пояснил, что со мной остается Туробой и остатки ближней дружины, участвующей в победоносной схватке. Кстати, надо их отсортировать из общей кучи, пока Хегни не увел ее с собой.

Наконец варанг нехотя согласился. Выкрикнул команду, и вскоре ближняя дружина собралась рядом с нами. Из пятидесяти двух человек осталось сорок четыре. Хегни провел с ними кратенький инструктаж. Потом, перекрикивая все еще радостно галдящую толпу, в двух словах объяснил задачу и побежал направо к ближней группе сражающихся. Притихнувшие воины, порысили за ним.

Я, Туробой, Валька и сорок четыре воина, двинули налево. В хвост к нам пристроился десяток приданных мне Хитрованом казаков, несущих 'насест'.

Схватка, первая, до которой мы добрались, уже заканчивалась в нашу пользу — посланный сотник воспользовался, подсказанной мной тактикой. Через пару минут измазанные в грязи и крови, но жутко довольные воины выбрались из болота. Времени на торжество им не дал. Быстренько привел в чувство, построил и уже во главе пяти сотен побежал дальше.

Километр до головы колонны мы преодолели примерно за полчаса, добивая оставшиеся разрозненные очаги сопротивления. Периодически навстречу попадались конные герулы, удиравшие в одиночку и небольшими группами. С ними разбирались быстро, принимая на копья, благо деваться всадникам было некуда — бегущие со мной воины перегородили все пространство между грядой и берегом болота. К этому моменту под моей командой находилось около четырех тысяч славов воодушевленных победой над непобедимыми румийцами.

В сотне метров от сражения, развернувшегося на левом фланге приказал командирам остановить и построить воинов в боевой порядок. Казаков попросил установить 'насест' — отсюда, с дороги сложившуюся ситуацию видно было плохо, а лезть на гребень долго и командовать оттуда неудобно. Трехногий наблюдательный пункт поставили быстро. Забравшись наверх, обозрел открывшуюся панораму.

Ситуация оказалась не так плоха, как я боялся. Герулов наша конница смяла и обратила в бегство. При этом они расстроили ряды построившейся за ними тяжелой румийской кавалерии и сейчас славские всадники рассекли ее в нескольких местах и теснили на румийскую пехоту, занятую боем с нашей пехотой. Вот с этой самой румийской пехотой дело обстояло гораздо хуже. Румийцы сумели выстроить коробки семнадцати манипул. Семь в первой линии, шесть во второй и четыре в третьей. В третьей линии в настоящий момент формировалась еще одна. Центральные манипулы были развернуты фронтом к холмам, откуда продолжали атаку наши. Правый фланг развернулся к своей отступающей коннице и ощетинился копьями, готовясь отразить конницу нашу. Левый фланг повернулся фронтом к нам, вновь прибывшим.

Так, двести человек в манипуле, пусть чуть меньше — потери, все же легионеры несли. Умножаем на семнадцать, вернее уже на восемнадцать — последняя манипула почти построилась. Итого — три тысячи шестьсот тяжелой пехоты. Между прямоугольниками манипул, построившихся в классическом шахматном порядке, организованно перемещались несколько отрядов велитов. Навскидку под тысячу человек. Еще за последней третьей линией, у самого края болота кучковались герульские всадники, те, у которых хватило ума не удирать, сломя голову, напарываясь по пути на наши копья. Этих я насчитал около двух сотен. Полоска земли между холмами и болотом в этом месте расширялась почти до трехсот метров, так, что места хватало всем.

Атаковало голову колонны два пехотных полка из бывших крестьян и полк варангов. Изначально тринадцать тысяч. Какие-то потери наши, естественно, понесли. Присмотрелся. Трупов на поле боя было накидано изрядно. Хоть по ним и успели хорошо потоптаться, наши от легионеров заметно отличались — доспехами, а главное, шлемами. Мертвых румийцев валялось, вроде бы, больше. Все же и здесь урожай жизней, благодаря внезапному нападению, славы собрали приличный.

В атаке славской и варангской пехоты к моменту нашего прибытия наметилась пауза. Загнанные в угол легионеры, отбивались яростно и наши, не выдержав резни грудь в грудь, отхлынули, оставив между собой и противником участок нейтральной земли заваленной трупами шириной метров двадцать. Сразу отправил посыльных к их начальству для согласования действий.

Два казачьих полка, один из которых сюда послал я, скопившись на гребне, засыпали стрелами отступающую румийскую кавалерию. Доставалось от них всадникам крепко — обращенные к стреляющим казакам спинами, они буквально пачками валились с седел. Лошадям приходилось еще хуже — ржание раненых животных заглушало все остальные звуки битвы.

Тем временем пришедшие со мной воины выстроились в боевой порядок. Под рукой у меня оказался полк городского ополчения. В основном. Можно сказать, повезло — и вооружены довольно качественно и подготовка на высоте. Хегни, ушедшему на правый фланг, соответственно, достался в основном крестьянский полк. В городском полку в строю осталось тысячи четыре из изначальных четырех с половиной тысяч человек. Тоже неплохо. Потери, можно сказать, минимальные. Построились 'стеной' — четыреста человек по фронту, десять рядов в глубину. Перегородили всю ширину участка от гряды холмов до берега болота. В четыре первых ряда тысяцкие поставили воинов, вооруженных копьями — вполне логично после таких успешных действий за последний час. Правда здесь на суше они вряд ли покажут себя столь же эффективно. Но ничего лучшего у нас против румийцев все равно нет.

Обратил внимание, что около меня в опасной близости начали посвистывать стрелы. Румийские велиты по отзывам специалистов лучники никакие. Скорее, это герулы достать пытаются. Вон несколько группок подъехали к задним рядам обращенных к нам манипул. Точно, они — луки натягивают. Один из герулов оказался особо метким — стрела со звоном отскочила от кирасы. Не пробила — далековато. Однако могут в лицо угодить, или в сочленение доспехов. Надо слезать с 'насеста' — слишком заманчивую мишень я из себя представляю. Придется, все же, перебраться на гребень гряды. К казачкам поближе. Не так удобно, но словить стрелу в тушку не хочется категорически. Исцеляйся потом, если раньше не помрешь. Кстати, по поводу исцеления. Порез над бровью опять начал кровить — напрягся, когда лез наверх. Попробовать полечиться, так сказать, в полевых условиях. Я уже говорил, что для этого надо войти в определенное состояние? Не скажу, что это в полном смысле медитация, но определенного сосредоточения процесс требует. Здесь наверху сосредоточиться не получилось — отвлекали все чаще летящие стрелы. Съехал по канату вниз. Здесь меня подхватил Туробой и погрозил пальцем. Понятно — ругается, что так долго сидел под герульскими стрелами.

— Прости, так нужно было, — покаянно развел руками.

Неудачная попытка излечения беспокоила. Похлопал телохранителя по плечу, отошел в сторонку и, упершись головой в одну их опор своего наблюдательного пункта, снова попытался ввести себя в нужное состояние. Опять мимо. Стресс, что ли виноват? Будем считать, что так. Ладно, после разберемся. А теперь двигаем на гряду.

Добрались до гребня гряды быстро — почти бежали. Я, Туробой, Волеслава и ближняя дружина. Здесь к нам присоединился Хитрован.

— Что будем с этим делать, Посланник? — встретил он меня вопросом и кивнул в сторону румийцев.

— Разберемся, — буркнул в ответ.

Найдя местечко повыше, присел на подходящий камень и приготовился наблюдать за дальнейшим развитием событий. Командовать атаку не спешил: имелась надежда на то, что отступающая румийская конница смешает строй своей пехоты и наши конники прорвутся в глубину вражеского боевого порядка.

Увы! Когда наши додавили румийских всадников до передних манипул, задние развернули лошадей и галопом ринулись в промежутки между манипулами, в глубину румийского строя. Минуту спустя за ними последовала остальная масса румийской кавалерии. Манипулы второй линии, не дожидаясь, когда проскачут последние всадники, двинулись в промежутки между манипулами первой линии, встречая нашу конницу, кинувшуюся следом, сплошной стеной щитов, с торчащими из-за них копьями. Толком не разогнавшаяся конная лава разбилась об эту стену и отхлынула.

В течение следующих двух-трех минут румийцы произвели молниеносное перестроение. В центре и на своем левом фланге манипулы из задних рядов произвели ту же эволюцию, что и на фланге правом — переместились в первый ряд, выстроившись в одну линию. В середине образовавшегося п-образного строя осталось три манипулы (видимо подвижный резерв), тысяча велитов, сотен пять уцелевших всадников-румийцев и две сотни герулов. Образовавшееся каре чуть попятилось, так, что ножки буквы 'П' уперлись в берег болота и застыло. Проделано все это было поразительно четко и слаженно.

— Теперь взять их будет не просто, — прокомментировал Хитрован.

— Догадываюсь, — мрачно пробурчал я. — А чего твои стрелять прекратили? Стрел не хватает?

Казачки, действительно, опустили луки, должно быть завороженные мастерскими строевыми эволюциями румийцев.

— Куда стрелять? Командуй, — пожал плечами атаман казачьего войска.

Действительно, куда? Конница и легковооруженные велиты упятились к самому болоту и стрельба по ним с расстояние триста метров даже из мощных казачьих луков будет малоэффективной. Остается строй легионеров. Наша отступившая конница, кстати, уже начала обстрел со своего фланга. Славский всадник — воин универсальный: имея довольно тяжелое вооружение, он, ко всему, еще и конный стрелок. Причем, стрелок весьма неплохой — видел их упражнения под Кийградом. Луки по качеству ничем не уступающие казачьим они всегда возят с собой притороченными к левой задней луке седла, колчаны — к задней правой. Сейчас, образовав гигантскую, двигающуюся не спеша карусель, славы засыпали стрелами правый румийский фланг.

Ну, что ж, поможем нашей кавалерии.

— Бей одним полком по правому флангу — в спины, а вторым — по центру, — приказал, ожидающему моего решения, Хитровану.

Тот кивнул и направился к своим людям. Через минуту казачьи полки возобновили стрельбу, исходя из моих целеуказаний.

Следующие десять минут правый фланг и центр румийского каре подвергался массированному обстрелу нашей конницей и казачьими полками. Сокрушительного эффекта не наблюдалось. Румийцы плотно сомкнули края щитов. Первые шеренги легионеров опустились на колено, полностью за ними укрывшись. Вторые шеренги поставили нижние края своих щитов на верхние края щитов рядов первых и немного наклонили их на себя. Третьи и последующие шеренги подняли скутумы над головами, образовав над строем, своего рода, крышу. Задние шеренги правого фланга, получавшие от казаков стрелы в спину, развернулись на сто восемьдесят градусов и построили ту же защиту, что и их соратники, стоящие в первых рядах. Если обстрел и наносил румийцам какие-то потери, то они, судя по всему, были не слишком значительными.

Прошло еще минут десять. Складывалось впечатление, что обстрел легионеров не слишком-то и беспокоит.

— Становится скучновато, — пробормотал я себе под нос фразу капитана Смоллета из любимого мультика 'Остров сокровищ'. Помните, когда они обороняются от пиратов в форте.

Еще десять минут обстрела — тот же результат. Этак стрел не напасешься, подумал я, посматривая на снующих между лагерем и стреляющими казаками обозных мужиков, подносящих связки запасных стрел. Неужто придется атаковать в лоб эту живую крепость. Представив, каких потерь это будет стоить, поежился. Ладно, подождем, пока стрелы не кончатся.

Черт, еще не понятно, как дела в хвосте колонны! А ведь там тяжелая сарматская конница. У наших, конечно, численное преимущество, но кто знает. Посмотрел в ту сторону. Отсюда ничего толком не рассмотреть. Приказал снова поставить насест. Забрался. Глянул. И чуть не загремел вниз. В нашу сторону двигалась плохо организованная колонна странного состава. Впереди рысила славская конница, за ней славская же пехота. Ну, это понятно. Но за нашей пехотой двигались готы, в своих вороненых доспехах, а за готами конные сарматы. Замыкали колонну опять славские всадники. Так, а что с румийцами? Протер глаза, присмотрелся. На месте боя навалены трупы, между которыми бродили одинокие фигурки. Похоже, кирдык румийцам. Получается, готы и сарматы перешли на нашу сторону? Другого объяснения открывшейся картине я не находил.

Так и оказалось. Впереди подошедшей колонны гарцевали Велимир, Хегни, уже успевший раздобыть где-то коня, и еще с десяток воинов из свиты Великого князя. Я съехал на заднице со склона им навстречу. Туробой и Волеслава, как две тени последовали за мной. Распираемый гордостью Велимир спешился, кивнул на приближающихся готов и сарматов, произнес, слегка рисуясь:

— Принимай пополнение, Посланник. Теперь эти будут биться на нашей стороне. Удалось уговорить. Они недолго и упирались. Хотя мы, надо сказать, были очень убедительны.

— Хорошая работа, Великий князь, — одобрительно хлопнул по плечу Велимира. — Что с румийцами?

Князь и Хегни, перебивая друг друга, поведали, что произошло в хвосте румийской колонны. После первого сокрушающего (со слов Велимира) удара готы и легионеры были прижаты к болоту, но успели построиться. Этот момент я видел, обозревая с 'насеста' ход битвы в первый раз. Однако вскоре сарматы, пятящиеся под натиском нашей конницы, расстроили боевое построение готов. Вот тут готы, видя бессмысленность сопротивления, и сдались, опустив наконечники копий на землю. Есть у них такой обычай. Велимир, к счастью, этот знак понял и приказал остановить, начавшуюся было резню. Заодно с готами сдались и остатки сарматской конницы.

Румийцы к тому моменту отрезанные от своих федератов и занятые построением оборонительных порядков, всего этого не видели, и у Великого князя мгновенно возник план. Найдя командира готов, он объяснил ему, что нужно сделать. Тот оказался человеком понятливым, опять же, нужно было доказать новым союзникам свою лояльность. Готы снова сплотили ряды, издали боевой клич и двинулись на соединение с румийцами сквозь, разделяющую их толпу славов. Те, повинуясь командам сотников, которых успели ввести в курс дела, отхлынули к гряде холмов. Румийцев не смутил такой легкий прорыв к ним союзников, и они разорвали строй, пропуская в середину фалангу готов. Вот тут и пошла потеха! Готы ударили изнутри, наши снаружи, потом в разрывы врубилась конница. И сарматская в том числе.... В общем, с румийцами, потерявшими строй, покончили достаточно быстро. Молодцы! Особенно Велимир. Я зауважал его еще больше — так быстро сориентироваться!

Еще раз от души поздравил Великого князя с победой и озабоченно оглянулся на продолжающее несокрушимо стоять румийское каре. Может и здесь попробовать тот же фокус. Да нет, они же видели, что готы и сарматы явились сюда в составе нашей колонны и все поняли. Ладно.

Я приказал, чтобы пехота строилась в боевые порядки, а вновь прибывшая славская конница занялась обстрелом левого фланга румийского каре — пусть и тем не скучно будет. Потом все вместе забрались на гребень и устроились, на облюбованной мной, возвышенности. Минут пять наблюдали за сыплющимся на легионеров дождем стрел. Потом Велимир почесал бороду, крякнул и констатировал:

— Да, не берет!

Все присутствующие молча согласились, глубокомысленно кивнув. Я в том числе.

— Что будем делать? — это опять Велимир.

Идей ни у кого, похоже, не было. Опять воцарилось молчание. Хеканье стрелков, щелканье тетив, шелест летящих стрел, все это слилось в своеобразную мелодию. Так бы слушал и слушал. Опять посетило ощущение, что все происходящее не реально: кино, сон, или горячечный бред воспаленного мозга. Фу ты, черт! Тряхнул головой, возвращаясь в реальность. Так, а стрелы, похоже, подходят к концу. Конный отряд на нашем левом фланге, прекратил стрельбу и начал выстраиваться тремя клиньями, готовясь к атаке. Этими командовал Дубыня. Решительный, однако, мужик. Срочно отправил к нему посыльного, чтобы не гнал коней — ждал распоряжений. Обозные мужики подтаскивали казакам последние связки стрел. Всадники на нашем правом фланге пока стреляли. Ну правильно — они занялись этим делом самыми последними.

Через десяток минут стрелы закончились и у них. По рядам легионеров, словно прошел вздох облегчения. Пропела труба, и румийцы взяли щиты в обычное положение. В следующую минуту к поблескивающим сталью рядам побежали велиты, которые протискивались между легионерами, подбирали раненых и тащили их в центр каре. Задетые стрелами полегче, выбирались из строя самостоятельно и ковыляли к берегу болота. Раненых было не так уж мало. А ведь есть еще убитые, лежащие внутри строя под ногами живых. Или их тоже вытащили? Отличить мертвых от живых на таком расстоянии было невозможно. Толк от обстрела, все же, имелся. Находили стрелы в этой стене щели.

После выноса раненых шеренги легионеров пришли в движение, уплотнившись и немного попятившись к болоту. Ножки буквы 'П' стали короче, а перекладинка — уже. Через пару минут строй опять застыл в какой-то механической неподвижности. Все же придется атаковать. Ох, как не хочется! Внизу у подошвы гребня возникло движение. Глянул туда. Вверх по склону карабкалась группа из десятка человек. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это Ратослав — командир Новуградского полка и Атли — командир полка варангов. Оба с небольшим сопровождением. Подойдя к нам, вся группа опустилась на колено. Сделал знак подняться и вопросительно глянул сначала на одного, потом на другого.

— Позволь сказать, Посланник, — начал Ратослав.

— Говори, говори, — поторопил я.

— Мои люди хотят первыми пойти в атаку на румийцев. Там, — он кивнул в сторону уничтоженного хвоста колонны, — мы и размяться толком не успели.

— Достойное желание, — кивнул в ответ. — Ты и твои люди возглавят атаку левого фланга румийского каре. Ступай. Строй людей.

Командир новуградцев степенно кивнул и двинулся к откосу.

— Я с такой же просьбой, — выступил вперед Атли. — Прости, но твои славы во время боя только мешались под ногами, не давая развернуться моим воинам.

Я хмыкнул — от скромности варангам, похоже, смерть не грозит. Потом важно произнес:

— Ты и твои люди атакуют правый фланг.

Атли поклонился, прижав руку к груди, и почти бегом двинулся к своему отряду.

Вскоре внизу среди нашего войска началось движение. Выстроившиеся стеной городские ополченцы, которых сюда привел я, немного попятились, пропуская впереди себя полк новуградцев. Те построились тремя отрядами в виде клиньев, обращенных острыми углами в сторону румийского каре. Справа от каре, потеснив конницу Дубыни, строились варанги. Точно таким же образом. Только 'клина' было два. Такого типа построения пехоты я здесь пока не видел. Поинтересовался у стоящего рядом Хегни.

— Так строятся варанги. Для атаки. С незапамятных времен. Некоторые соседи переняли у нас такой строй. В том числе новуградцы. На острие клина всегда находится сильнейший воин. Два, тоже сильных воина, по бокам и чуть сзади, прикрывают его, их бока прикрывают следующие из клина. Сразу за центральным воином стоит такой же сильный боец, на случай, если первого убьют. Тогда он встает на его место. Такие клинья очень хороши против плотного строя пехоты.

— Понятно, — кивнул я и снова перевел взгляд на поле битвы.

Два изрядно потрепанных крестьянских полка, атаковавшие румийцев с фронта, перестроились и тоже были готовы к бою. Получалось, что в первой волне атаки, даже с учетом потерь, количество наших воинов составит тысяч пятнадцать-шестнадцать. Еще тысяч одиннадцать-двенадцать во втором эшелоне. Плюс три тысячи казаков, плюс кавалерия. И это против пяти с небольшим тысяч румийцев! Шансов у них, видимо, нет, и они сами это понимают. Вот только в какую цену нам обойдется эта победа? А если предложить им капитуляцию?

Поделился этой идеей с Хегни. Тот с сомнением покачал головой.

— Не слышал, чтобы румийцы когда-либо сдавались. Пленных в бою, да — брали, но, чтобы вот так, целым подразделением, готовым к бою...

— И все же попробуем. Как можно вызвать на переговоры их командира?

— Белый флаг, — опять пожал плечами варанг.

И тут же обеспокоенно спросил:

— Надеюсь, ты не собираешься сам с ними разговаривать?

— Только сам. Ну, еще тебя возьму и Туробоя.

— Тогда ладно, — успокоено кивнул варанг.

Нашли белую тряпку, водрузили ее на древко и отправили к румийскому каре бойца из ближней дружины. Тот вышел на нейтральную пятидесятиметровую полосу перед фронтом каре. Минута разговора, и дружинник развернулся обратно. Мы втроем к этому времени уже спустились с гребня, прошли через промежуток между двумя крестьянскими полками и остановились на уровне их первой шеренги. Наш парламентер легкой рысью приблизился и сообщил:

— Их командир согласен говорить. Прямо здесь.

Он ткнул пальцем в середину ничейного пространства. Я глянул на своих спутников. Ну что, пошли? Туробой и Хегни позаимствовали у стоявших рядом воинов по щиту. Я двинулся налегке. Преодолели половину расстояния до румийского строя и остановились, ожидая противную сторону.

До легионеров было метров двадцать с небольшим и их стало можно рассмотреть поподробнее. Румийские воины поставили щиты на землю. Их серые от пыли, в потеках пота лица, выражали усталое любопытство. Приветственно помахал им рукой. К любопытству на лицах легионеров добавилась толика недоумения. Ну да, наверное, этот мой жест в данной ситуации немного неуместен.

Один из рядов румийских воинов синхронно сделал шаг назад и вправо. В образовавшемся коридоре показалось три человека. Офицеры, судя по богатым, золоченым доспехам и пышному красному плюмажу на шлемах. Четким, почти строевым шагом они приблизились и остановились в метре напротив нас.

Вперед выступил командир — суровый мужчина лет сорока. Этакий типичный римский патриций. Довольно высокий, повыше меня. Сухощавого телосложения, но крепкий и жилистый. Смугловатое, гладко выбритое лицо, тонкий с горбинкой нос, тонкие, крепко сжатые губы, волевой подбородок с ямочкой, впалые щеки, выраженные носогубные складки. Можно сказать, красив суровой мужской красотой с южноевропейским уклоном. Лицо выражало скуку с налетом презрения. Двое его спутников оказались заметно моложе — лет двадцать пять, плюс-минус пара лет. Щитов при них не имелось, только гладиусы. Причем прицепленные к левому боку. Ну правильно — начальство, щиты не носят. Эти встали по бокам своего патрона и чуть позади, расставив ноги и заложив руки за спину. Лица так же выражали скуку и презрение. Вот юберменши чертовы.

— Кто ты и о чем хочешь говорить? — разжав губы, процедил главный.

— Хотелось бы вначале услышать твое имя, — добавив в голос надменности, ответствовал я. Таких на место надо ставить сразу. Проверено.

Похоже, румиец слегка удивился такой наглости. Потом усмехнулся и с издевкой в голосе представился:

— Гай Луций Флавий, легат 'восьмого молниеносного'.

Надо же, имена у них действительно земные латинские. Может они сюда перебрались из моего мира? Но причем тут какая-то катастрофа, от которой они бежали? На Земле во времена Римской Империи ничего такого, вроде, не было. Какой-то еще один параллельный мир, третий по счету, еще более похожий на мой? Видимо, так.

— Остатков 'восьмого молниеносного', — поправил этого достойного представителя народа, повелевающего местным миром. — От которого вскоре, вообще, останется только название.

Гай Луций дернул углом рта. И ответил:

— Ты вызвал меня на переговоры только затем, чтобы сообщить это? Если боги отвернулись от нас, мы сумеем умереть с честью, как подобает румийским воинам.

С чувством сказал. Так сказал, что я поверил — умрут с честью. И еще утащат за собой кучу наших воинов. А вот этого не хотелось бы. Помолчали. Потом румиец спросил:

— Так все же, с кем я говорю?

— С Посланником Богов, — скромно так, представился я.

В глазах легата загорелся интерес. Нехороший, надо сказать интерес.

— Тот самый? — уточнил он.

— А что, они здесь стадами пасутся? — добавил в голос раздражения.

— Ну да, действительно, а какой же еще, — констатировал румиец и вроде бы случайно поправил меч.

— Не советую, — предостерег я. — Убить меня не просто. Опять же — мы парламентеры, а румийцы люди чести. Так, кажется?

— Это так... — разочарованно обронил Гай Луций.

Воцарилось недолгое молчание. За это время легат взял себя в руки, видимо, отказавшись от попытки меня убить. Лицо его вновь стало бесстрастным. Он снова заговорил. На этот раз презрения в голосе румийца не было слышно. Только легкий сарказм.

— Так что же Посланник Богов хочет от нас, смертных?

— Хочет прекратить кровопролитие и предложить вам почетную капитуляцию.

— Почетную? — сарказма в голосе моего собеседника прибавилось. — И в чем будет заключаться почет?

Я как-то, сразу понял, что дальнейший разговор бесполезен, но по инерции продолжал говорить.

— Вам оставят знамена. Командному составу — личное оружие. На все время войны вы и ваши люди разместятся в глубине славской земли и будут снабжаться всем необходимым. После нашей победы всех отпустят восвояси.

— Вашей победы? Ты бредишь, Посланник. Эта ваша случайная победа, одержанная нечестно, исподтишка, ничего не значит. Не смотря на твое возможное отношение к богам, ты, похоже, не представляешь мощь Империи. Вы будете раздавлены. Рано, или поздно. И никакие боги тебе здесь не помогут.

Легат даже слегка зарумянился в процессе своей эмоциональной речи. Сделав небольшую передышку, он продолжил:

— Я сделаю тебе встречное предложение. Эту битву мы, конечно, проиграли. Но теперь, когда мы готовы к последней для нас схватке, за каждую свою жизнь мои воины возьмут по три жизни твоих воинов. И если ты хочешь избежать этих потерь пропусти нас обратно в Лютецию. И дай слово, что не нападешь во время марша. Почему-то я верю, что ты сдержишь слово. — Румиец криво усмехнулся. — Что скажешь на это?

— Ну да, в Лютеции, обороняясь за стенами, твои люди точно возьмут по три жизни моих воинов каждый. А может и больше. Потому, или вы сейчас отправитесь, сложив оружие, в почетный плен, или все останетесь здесь, в виде трупов.

— Не договорились, — опять усмехнулся Гай Луций. Но мне показалось, что в глубине глаз его мелькнула смертная тоска. — Прощай, Посланник. Встретимся в Ирии.

Легат повернулся кругом, четко, через левое плечо и зашагал к строю легионеров. Два сопровождающих его офицера двинулись следом. Румийские воины опять сдвоили ряды, пропуская командира, затем сомкнулись. М-да, не вышло. Хегни дернул меня за кольчужный рукав.

— Нам пора, господин.

Да, действительно — пора. Не стоит искушать румийцев своей персоной в такой доступной близости. Мы развернулись и, стараясь не спешить, направились к своим.

Добравшись до гребня откоса, еще на подходе, махнул Велимиру окруженному свитой и командирами подразделений, подтянувшимися к нашему НП.

— Командуй атаку, Великий князь!

Взревела сигнальная труба, и масса войск внизу пришла в движение. К этому времени я занял удобное для наблюдения место. Командиры полков разбежались по своим подразделениям и рядом со мной остались Велимир со свитой, Хитрован, ну и, естественно, троица в лице Хегни, Туробоя и Вальки. Сзади толпились воины ближней дружины. Велимир, тоже испросив разрешения, убыл на правый фланг, чтобы возглавить находящиеся там войска.

Низменность, по которой шла дорога, оказалась сыроватой, поросшей сочной высокой травой. Траву, конечно, вытоптали, но пыли сражающиеся не поднимали. Потому панорама битвы просматривалась, как на ладони.

Два крестьянских полка, стоящих против фронта румийского каре, издали воинственный вопль, бегом преодолели полсотни метров, отделяющие их от врагов, и с грохотом врезались в строй легионеров. Клинья варангов и новуградцев на румийских флангах начали разбег. Перед самым каре скорость достигла максимума. Мощные воины, находящиеся на острие клиньев своими щитами, ударили в щиты, противостоящих им в первых рядах легионеров, вкладывая в удар всю свою массу, помноженную на массу давящих им в спину соратников. К счастью, метательные копья у легионеров кончились, и сбить напор атаки им было нечем. Румийцы встретили удар, уплотнив ряды, уперевшись щитами в спины впереди стоящих. Удар клиньев оказался страшным. Грохот, лязг металла, предсмертный вой. По-моему, воины, находящиеся в месте первого столкновения погибли мгновенно. И наши и румийские. Строй легионеров в местах удара клиньев прогнулся — все же глубина строя в клиньях была больше, соответственно, больше была и масса наших воинов, давящих на румийцев. Но те удержались. Отступив на несколько шагов, они спрямили строй и заработали своими короткими мечами.

В общем, клинья увязли. Они продолжали давить, румийцы гибли под их мечами, но гибли и наши. Острые углы клиньев, затупились, размазались по строю легионеров. Похоже, самых крутых бойцов румийцам удалось выбить. Атака с фронта развивалась еще менее успешно. Два крестьянских полка, понесшие ощутимые потери в предыдущей стычке, похоже психологически надломились. Получив жесткий отпор, они отхлынули назад, разорвав дистанцию между собой и противником до десяти метров. Ряды их расстроились. Если бы румийцы сейчас предприняли контратаку, наши, пожалуй, дрогнули бы и побежали. Сотники и тысяцкие пытались привести воинов в чувство и выровнять ряды. Получалось пока плохо.

Командир одного из полков, приведенных Велимиром, находящийся пока в резерве, вдруг решил проявить инициативу и начал движение, пытаясь обойти каре болотом. Хотел остановить эту авантюру, но потом подумалось, а вдруг получится? Не получилось. С трудом передвигающихся в вязкой жиже славов, прямо в болоте встретила тяжелая румийская кавалерия, которую поддержали стрелами герулы. Наши брели, погрузившись до пояса, лошадям же ржавая грязь не доходила и до брюха. Потому передвигались они в болоте довольно свободно, и всадники буквально вырубали нашу, расстроившую боевые порядки, пехоту. Славы не выдержали и побежали, пытаясь выбраться на берег. Бежать не получалось — увязали. Румийская кавалерия тоже повернула направо, к берегу, настигала бегущих, и рубила, рубила...

Спас остатки разбитого полка конный полк, тоже, стоящий в резерве. Командир молодец — сориентировался. Загнал своих людей в болото подальше от берега и ударил увлекшимся преследованием румийцам в левый фланг. Наших было намного больше, и они легко их смяли. Враги развернули коней и попытались добраться до берега, отгороженного румийским каре. Удалось это не более чем сотне. Наша конница попыталась на плечах отступающих ворваться в середину легионного строя, но на берегу их уже ждала стена воинов из трех резервных манипул. Они, сдвоив ряды, пропустили своих всадников, а затем встретили наших в копья. Славы несли потери, но не отступали, продолжая давить на железный строй. Опять над полем битвы, заглушая грохот, крики и лязг, разнеслось ржание и визг смертельно раненых коней.

Прошло пять минут, десять, пятнадцать. Наши давили, румийцы стояли. Стояли непоколебимо. Во всяком случае, отсюда, с гребня так казалось. И что делать? Вводить в бой резерв? Ему просто некуда ударить — бой шел по всему периметру каре, новые отряды будут просто топтаться за спинами уже сражающихся подразделений. Попробовать спровоцировать легионеров нарушить строй? Ложным отступлением, например. Только вот такой сложный маневр готовится заранее, причем тщательно.

А почему отступление обязательно должно быть ложным? Осенила меня внезапная мысль. Крестьянские полки, отогнанные румийцами, командиры кое-как привели в порядок, но на следующую атаку пока не решались. А что если.... Ну да — если сейчас их, деморализованных неудачами, опять погнать вперед на строй легионеров, то они неизбежно снова отступят. А если кто-то в их рядах поднимет панику, то и побегут. Бегущий противник — большой соблазн. Может румийцы не удержатся? Начнут преследование? Значит, надо заслать в ряды атакующих паникеров. Ну, это просто.

Выбрал из толпящейся за спиной ближней дружины десяток воинов, показавшихся наиболее сообразительными, и объяснил задачу. Те понятливо кивнули и, съехав вниз по склону, побежали к переминающимся в нерешительности полкам. Я повернулся к Хитровану.

— Как, твоим ребятам не хочется размяться?

— Еще бы не хотелось! Стрелы истратили. Застоялись уже.

Быстренько объяснил атаману диспозицию.

— Все понял, — кивнул Хитрован и бегом бросился к своим людям, на ходу раздавая приказы.

К этому времени, к двум казачьим полкам, находящимся на гребне, уже присоединился третий, действовавший до того в хвосте колонны. Казаки разобрали сложенные в кучи щиты положили на их место колчаны с луками и, разделившись на две примерно равные группы, посыпались вниз. Там они обогнули крестьянские полки и начали выстраиваться справа и слева от них, на некотором удалении. Увидев, что казаки заняли свои места, я отправил посыльного к командирам с приказом начинать атаку.

Через пару минут крестьянские полки двинулись вперед. Без всякого энтузиазма. Ну, в данном случае, этого и не требовалось. Короткое столкновение и славы опять отхлынули. Панических криков в шуме сражения я не услышал, но видимо таковые имели место быть, поскольку относительно организованное подразделение вдруг расстроило ряды, и народ в нем заметался. Некоторые покинули строй и побежали. И тут румийцы не выдержали — все же они были людьми, а не неодушевленными механизмами. Они ударили по заколебавшемуся противнику. Правда, даже здесь у них был сплошной 'ordnung und disziplin'. Вперед бросились три манипулы из шести, обороняющих фронт легионного каре. Через одну, согласно римско-румийской тактике. Эффект удара этих манипул по колеблющемуся славскому строю оказался сокрушительным — началось повальное бегство. Легионеры преследовали, разя славов в спины. Вот здесь их до того безукоризненный строй начал рассыпаться. А иначе бегущего в беспорядке противника преследовать, в принципе, невозможно.

Отступающие славы добежали до откоса, на гребне которого мы стояли и, не решившись карабкаться на него, порскнули, кто вправо, кто влево. На этом румийцы решили прекратить преследование и начали сбиваться в коробки манипул. Вот тут-то им во фланг и ударили спешенные казачьи полки. Бились они безо всякого строя исключительно на индивидуальном мастерстве. Румийцы до казачьей атаки выстроиться толком не успели, а теперь казачки им этого старались не позволить. Имея подавляющее численное преимущество, они отрезали три, покинувшие румийский строй, манипулы и прижали их к откосу. Правда при этом казачки неосторожно повернулись тылом к легионному каре. Этим не преминули воспользоваться, оставшиеся три, стоящие во фронте каре, манипулы. Сомкнувшись в сплошную фалангу, они совершили стремительный бросок и ударили казакам в спину. Но казачки — это не крестьянская пехота: задние ряды развернулись и достойно встретили атакующих румийцев. Кстати, эти степные разбойники не взяли в сражение сабель и дрались длиннющими кинжалами, очень похожими на кавказские кинжалы из моего мира. Против румийских гладиусов в ближнем бою — самое то.

Все эти события происходили практически прямо под нами, у подножия гребня, с которого мы наблюдали за ходом битвы. В настоящее время расстроенные манипулы, покинувшие каре первыми, были обращены к нам тылом. Что ж, грех не воспользоваться моментом. У меня под рукой все еще находилось человек тридцать ближней дружины, плюс Хегни, Туробой, ну и сам я, без ложной скромности, боец не из последних. Вот только, что медлят Велимир с Дубыней — сейчас коннице самое время ударить во фланг и тыл, атаковавшим казаков легионерам. Что, отправлять к ним посыльных с соответствующим приказом? Но нет, князь и воевода свое дело знают. Два конных полка, по одному с каждого фланга, начали разворачиваться для атаки. Надо поторопиться — отвлечь румийцев от готовящихся к удару конников. Подхватил, лежащий в общей куче щит и, не давая Хегни опомниться,и начать отговаривать меня, прыгнул вниз, командуя уже на лету:

— Все за мной!

Прижатые к откосу румийцы успели среагировать. Задние развернулись к нам и закрылись щитами. Подъезжая на заднице к подошве откоса, вскочил на ноги и, выставив щит, со всего разгона врезался в толпу легионеров. Опрокинул первого, ткнул острием меча в лицо второго. Третий встретил жестко встречным ударом щита в щит, затормозив мое продвижение в толпе врагов. Но тут до румийцев добрались воины ближней дружины, ну и, естественно, Хегни с Туробоем. Последние тут же пристроились справа и слева, прикрывая мне бока. Остановивший меня легионер, оказался тертым калачом. Зацепив умбоном правый край моего щита и сдвинув его влево, он хитро над верхним краем своего щита попытался уколоть меня в открывшееся горло. С трудом отбил выпад крестовиной меча и тут же провел контратаку, рубанув противника в открывшийся левый бок. Чешуйчатый панцирь не пробил, но удар, судя по всему, оказался весьма болезненным. Румиец дернул щит влево, рефлекторно пытаясь прикрыть пострадавший бок и открывая правую сторону груди. Я тут же нанес ему диагональный рубящий удар между правым плечом и шеей. Легионер глухо вскрикнул и завалился навзничь. Следующего противника убили в спину казаки, громящие румийцев с фронта. Глянул вправо, влево — больше в поле зрения живых противников не наблюдалось, сплошь казаки и мои дружинники. Видимо, наш удар стал той последней соломинкой, сломавшей хребет верблюда. С этими тремя манипулами было покончено. Оставались еще три, атаковавшие казаков, и в тыл, которым сейчас должны были ударить всадники Дубыни и Велимира. Попытался было протиснуться вперед, но меня притормозил Хегни, ухватив за рукав и сказав:

— Хватит на сегодня испытывать судьбу, господин. Теперь справятся и без тебя.

В другой рукав вцепился Туробой, давая понять, что целиком поддерживает мнение варанга.

— Они правы, посланник.

Это уже голос Волеславы, раздавшийся откуда-то из-за спины. Чертова девка все же полезла вместе с нами в гущу схватки. Обернулся посмотреть, как у нее дела. Слава богам — вроде не ранена.

Впереди справа и слева нарастал грохот копыт — пошла в атаку наша конница. Отсюда снизу разглядеть, что либо, было сложно, а лезть опять на гребень гряды не хотелось. Решил забраться вверх метров на семь. Там из склона выпирала известняковая глыба, на которой вполне могли устроиться несколько человек. Залезли туда вчетвером. Бойцы ближней дружины остались внизу.

К этому времени три оставшихся манипулы почти добили — удара в тыл тяжелой конницы румийцы отразить не смогли. Большая часть всадников развернула коней и, переходя на галоп, устремились в оставшуюся открытой середину каре. Легионеры пытались загнуть фланги и прикрыть брешь в построении. Однако атакующие новуградцы и варанги усилили напор и румийцы не успели. Кавалерия ворвалась в центр вражеского строя и, разделившись, ударила по флангам и трем резервным манипулам, отбивающим атаку со стороны болота. Ожидаемой паники и неразберихи не произошло: прямоугольники манипул, за исключением двух ближних, слишком растянувших свой строй, в стремлении закрыть брешь в построении, как-то укоротились и покрылись с боков и сверху панцирем щитов. Вот она — знаменитая римская, в смысле, румийская 'черепаха'. Целых шесть штук. Две растянувшиеся манипулы, не сумевшие совершить спасительную метаморфозу, наши раскололи на части и сейчас добивали. Так же добивали велитов и остатки румийской и герульской конницы.

А вот 'черепахи' устояли. Этакие прямоугольные острова в бушующем море перемешавшейся в боевом угаре варанго-славской пехоты и конницы. Конницу, которая не могла разогнаться для хорошего таранного удара, легионеры отбивали просунутыми между щитов копьями. Наскоки пехоты встречали убийственными ударами гладиусов. Отбив первый самый страшный натиск, 'черепахи' начали двигаться, убивая, опрокидывая и давя наших воинов. Оба бывших фланга сблизились друг с другом и прямоугольники, превратившихся в черепах манипул, выстроились в линию. Длинными сторонами почти вплотную друг к другу. С интервалом метров в пять. Все славы, оказавшиеся в этих промежутках, были переколоты в минуту. Потом 'черепаший строй' медленно двинулся вдоль дороги. В сторону Лютеции.

Да что же такое творится! Какие-то роботы не убиваемые! Терминаторы! Черт бы их взял! Меня переполняло чувство почти мистического ужаса и восхищения при виде того, что творили эти ребята. Разбитые, обреченные, они выполняли свой долг, как они его понимали, до конца. 'Черепахи' двигались вперед. Не быстро, но и не замедляясь. Этакие танки античности. И, казалось, нет такой силы, которая могла бы их остановить. Но, нет — нашлась такая. Постепенно вокруг двигающихся манипул концентрировались новуградские и варангские воины. Они не кидались бестолково на клинки и копья румийцев, они выжидали, как охотящийся хищник, выбирающий момент для смертельного прыжка. И вот момент настал: охотники, издав оглушительный рев, кинулись на румийцев. Идущие в передних рядах были облачены в прочные доспехи и вооружены тяжелыми боевыми топорами. Они мощными ударами крушили щиты, перерубали копья, добирались до скрывающихся за щитами легионеров, прорубая доспехи, раскалывая шлемы. Самые отчаянные, карабкались по плечам своих соратников, перепрыгивали на 'крышу' 'черепах' и отчаянно рубили ее. Легионеры размыкали щиты, и храбрецы проваливались внутрь под удары гладиусов, но, судя по образующимся провалам в крыше, успевали убить или искалечить двух-трех, а иногда и больше, легионеров. Прорех и дыр в 'черепахах' становилось все больше, они расширялись, а потом от 'черепах' начали откалываться целые куски, быстро исчезающие в бушующем море окружающего их славского войска. Манипулы раскалывались и таяли, как льдины под жарким солнцем. Их огрызки смыкались, соединялись друг с другом, слившись вскоре в общую кучу. Именно кучу, строем это назвать уже было нельзя — неправильный, быстро уменьшающийся круг с легионным орлом и пучком колеблющихся манипулярных знамен в центре. Пять-семь минут и круг сжался метров до десяти в диаметре. Наши подступили вплотную к знаменам. Их древки с прикрепленными в верхней части манипулярными значками наклонялись и падали одно за другим. Вскоре от румийцев остался совсем жалкий островок, с торчащим посредине, одиноким орлом на древке. Миг и волны славов затопили его. Орел наклонился, выпрямился, еще раз наклонился, почти упал, но снова выпрямился. Потом наклонился и рухнул окончательно. Все. Кончено. Alles gemacht.

Секунду спустя, над полем боя разнесся рев ликования десятков тысяч глоток. Победа! Великая победа! Но мне почему-то было не радостно. Вспомнилась тоска, мелькнувшая в глазах румийского легата, усталые, запыленные лица легионеров, рассматривающих меня во время переговоров, их несгибаемая храбрость и воля к победе до самого конца...

Я расстегнул подбородочный ремень, снял шлем и отдал его Туробою, стянул с головы подшлемник, взъерошил, слипшиеся от пота волосы. Втянул носом воздух. Легкий ветерок доносил с поля битвы тошнотворный запах крови и вывороченных внутренностей.

— Что-то не так, господин? — не заметив на моем лице радости от одержанной победы, поинтересовался Хегни.

Глянул на него, Туробоя, оглянулся через правое плечо на Вальку. Все они с легкой тревогой смотрели на меня. Через силу улыбнулся.

— Все в порядке. Я бы даже сказал, все замечательно. Но надо позаботиться о раненых. Хегни, распорядись. Пусть собирают и несут вот сюда, — ткнул пальцем вниз, на свободный от трупов участок рядом с откосом. — В первую очередь тяжелых.

Варанг кивнул и приготовился съехать вниз.

— Да, — остановил я его, — пусть не добивают раненых румийцев. Тоже несут сюда. После всех наших, естественно.

Хегни еще раз кивнул и поехал по склону.

— Зачем лечить румийцев?

Это уже Валька. Голос звенит от злости. Ишь, кровожадная какая девица.

— Исключительно из гуманизма, — был мой ответ.

— Гуманизм — это какой-то бог Ирия? Не знаю такого, — Волеслава наморщила лобик, видимо честно пытаясь вспомнить имя незнакомого бога.

— Именно. В ваших краях он малоизвестен, но, тем не менее, в Ирии весьма уважаем и влиятелен. И он не любит, когда добивают раненых. Даже врагов.

— Странный бог, — в голосе жрицы слышалось плохо скрытое недоверие, но в открытую выразить сомнение в словах признанного Посланца Богов, она не решилась.

Ликование войска продолжалось минут десять. Потом командиры, озадаченные Хегни, начали действовать, приводя в чувство воинов и отдавая соответствующие приказы. Я спустился вниз и приказал дружинникам подтаскивать ко мне раненых, лежащих поблизости. Сам уселся на валяющийся рядом булыжник и, уткнув лицо в ладони, попытался сосредоточиться на предстоящем лечении. Валька и Туробой встали позади меня.

Спустя какое-то время, я почувствовал, что можно попробовать провести первый сеанс. Поднял голову. Дружинники за это время успели подтащить с полсотни раненых. Десятка полтора сумели добрести самостоятельно. Попробовал — получилось. Слава богам. Исцеленные, кто мог, сами покидали место лечения, кто не мог (после тяжелых ран требовалось восстановление истраченных на лечение резервов организма), тех укладывали у откоса воины моей ближней дружины. Раненых все подтаскивали. Я исцелял. Заодно выяснились мои возможности в этом вопросе. Поправлялись болящие, находящиеся от меня в радиусе метров пятнадцати, не дальше. А где-то минут через сорок стало ясно, что и по количеству сеансов есть ограничения. К этому времени вызывать радужный поток стало почти невозможно — в глазах темнело, в затылке стучало, конечности дрожали. В общем, я был на грани обморока, если не чего-нибудь похуже, вроде инсульта. Пришлось сделать перерыв. Но раненые все прибывали. Их стоны и крики буквально корежили психику. И потому, как только почувствовал некоторое облегчение, опять принялся за лечение. Отдыха хватило еще на три партии раненых. Потом опять приплохело. Пришлось снова делать перерыв. Раненых подтаскивали. Опять приступил к излечению. Так, балансируя на грани обморока, проработал часов пять. Наконец, раненые закончились. Уже в сумерки. В последней партии находились выжившие румийцы. Человек семьдесят. Не много, надо сказать. Их лечил буквально на последнем издыхании. Потом, повиснув на Туробое, добрел до участка с чистой травой, рухнул навзничь и провалился в сон.

Проснулся рано — только-только начинало светать. Жрать хотелось неимоверно. Туробой сидел неподалеку у тлеющего костра — стерег мой сон. Увидев, что я зашевелился, вскочил, подхватил греющийся у углей котелок с кашей и сунул мне в руки. Достав из сапога, протянул ложку. Каша была щедро заправлена мясом и показалась неимоверно вкусной. Проглотил ее в один присест. Запил родниковой водой из фляги, протянутой все тем же Туробоем. Уф! Хорошо! Чувствовал себя, не смотря на тяжелый вчерашний день, вполне бодро. Огляделся. О, вот и Валька появилась — куда же без нее. Ладно хоть есть, кого расспросить, чем вчерашний день закончился.

— Раненые, кто дождался твоей помощи, все живы, — пожав плечами, начала отвечать на заданный вопрос Волеслава. — Их почти десять тысяч было. Убитых наших больше семи. Войско ушло в лагерь, отдыхает. Мужики из обоза собирают трофеи и роют могилы.

Валька замолчала, решив, что исчерпывающе ответила на мой вопрос. Спартанка, блин.

— Велимир, Дубыня живы?

— Да, слава Богам.

— Что с румийскими пленными?

— Живы. Под надежной охраной, — опять пожала плечами моя неразговорчивая собеседница. Не выспалась, что ли?

— Да, — видимо, только что вспомнила Валька, — один из них хотел тебя видеть.

— Кто именно?

— Тот, с которым ты разговаривал.

Легат Гай Луций!? Жив, оказывается! Надо пойти поговорить с человеком.

— Где пленные? Проводишь?

— Пойдем.

Жрица повернулась и зашагала вдоль откоса. Я поспешил следом. За мной моя вторая тень — Туробой. Пленные легионеры находились неподалеку, метрах в ста. Почти все спали, восстанавливая силы после излечения ран. Здоровые в плен не сдавались. Об этом поведал один из воинов, охранявших румийцев. Несколько человек сидели, положив головы на руки, покоящиеся на подтянутых к груди, коленях. Один из сидящих поднял голову, всмотрелся в меня, узнал, с трудом поднялся на ноги и направился к нам. Охранник угрожающе опустил копье. Я успокаивающе похлопал его по плечу. Румиец подошел.

— Здравствуй, Посланец Богов, — голос его был слабым и потухшим. Да и сам он выглядел потерянным. Тогда на переговорах, за какой-то час до своей предполагаемой гибели, он смотрелся не в пример уверенней и импозантней. Сейчас румийский командир был в одной тунике, изрядно запачканной засохшей кровью.

— Здравствуй, легат Гай Луций. Рад видеть тебя живым.

— Не могу сказать того же, — криво усмехнулся румиец, на мгновение став похожим на себя прежнего.

— Зачем ты спас меня и моих людей? — спросил он после короткого молчания.

— Уважаю достойных противников. А ты мне просто понравился. Скажем так.

— Странно. Ты, действительно, не из нашего мира. Неужели и правда из Ирия? Тогда для Румийской империи настали тяжелые времена.

Я скромно поклонился.

— Ну хорошо, что ты хочешь сделать с моими людьми? Как обычно поступают твои соплеменники — принести в жертву Богу Войны? — задал следующий вопрос легат.

Вот, оказывается, как поступают славы с пленными. Не мудрено, что румийцы дрались до последнего.

— Нет. Этому обычаю положен конец. Ведь теперь у славов есть другой бог — живой, которого можно потрогать. И он крайне отрицательно относится к человеческим жертвам.

Я усмехнулся. Румиец же посмотрел на меня вполне серьезно.

— И что же все-таки с моими людьми?

— Их отправят в Кийград и там продержат до конца войны. Ну и поработать придется, чтобы не зря хлеб есть.

Помолчали. Потом я спросил:

— А твоя судьба тебя не интересует?

— Моя? — искренне удивился Гай Луций. — Моя — нет. Моя судьба мне известна.

— Тебя в жертву тоже никто не принесет, — успокоил я его.

— Тем хуже, — непонятно усмехнулся мой собеседник. — Кстати, ты обещал сохранить начальствующему составу личное оружие.

— Ну, речь тогда шла о капитуляции. Сейчас ситуация, согласись, другая.

По лицу легата пробежала тень разочарования.

— Но, если ты пообещаешь не пытаться нанести вред моим людям, я прикажу вернуть тебе меч.

— Обещаю, — ни секунды не колеблясь, ответил румиец.

— Хорошо.

Я подозвал одного из воинов и приказал ему принести меч из кучи трофейного оружия, собранного обозниками. Тот обернулся быстро. Гладиус оказался простым солдатским, но зато с ножнами и перевязью. Легат принял его, как величайшую ценность.

— Благодарю, — только и сказал он.

— Не за что.

Я вздохнул, развернулся и зашагал к месту нашей временной стоянки. Когда мы уже подходили к подернутым пеплом углям костра, позади, в месте размещения румийских пленников возникло какое-то оживление.

— Схожу, узнаю, в чем дело, — вызвалась Волеслава.

Я кивнул. Через пять минут Валька вернулась.

— Румийский легат бросился на меч, — сообщила она.

Нельзя сказать, что новость была неожиданной — не совсем же дебил, понимал для чего румийцу гладиус, но стало грустно. Может, не стоило давать оружие? Да нет, Гай Луций нашел бы другой способ свести счеты с жизнью. А так, умер, как воин — от меча. Кажется, у римлян такой способ самоубийства считался даже почетным, как сеппука у самураев...

Глава 16

По со стороны города раздался грохот сработавшей баллисты. От боевой площадки ближней к нам башни отделился приличных размеров булыжник и, быстро увеличиваясь в размерах, понесся в сторону нашего маленького отряда. Вряд ли румийский расчет надеялся действительно попасть — точность у данного метательного орудия оставляла желать лучшего. По штурмующей толпе — да, попадало, а по нашему движущемуся компактному отряду из полутора десятков человек разве что случайно. Тем не менее, наблюдать за приближающимся камнем неприятно — черт его знает, а вдруг? Голова невольно втянулась в плечи. Остальным моим спутникам тоже, похоже, не по себе. Но виду стараются не показывать. Я постарался выпрямиться. Нелегко, но надо — положение обязывает. Булыжник, слава богам, грохнулся метров в тридцати впереди и правее. Незаметно перевел дух. Спутники тоже приободрились. Сзади, дав коню шпоры, приблизился Хегни.

— Может, отъедем подальше, господин, — сказал он. — Глупо рисковать головой без надобности.

Конечно же, командир моей личной дружины, безусловно, прав, но глупая мальчишеская бравада заставила меня остановить Воронка и, вроде бы в раздумье, погладить уже изрядно отросшую бородку. Грохот вновь сработавшей баллисты заставил вздрогнуть и поторопиться с ответом.

— Ты прав, — коротко бросил я и, пришпорив коня, поскакал подальше от опасных стен, изо всех сил стараясь не смотреть в сторону очередного летящего в нашу сторону булыжника.

Опять мимо! Минута галопа и наш отряд выбрался из зоны поражения метательных орудий румийской крепости. Перейдя на рысь, взобрались на небольшой холм метрах в пятистах от города. Здесь я развернул коня в сторону Лютеции и занялся созерцанием ее неприступных стен.

Такие вот ежеутренние прогулки после завтрака стали у нас, в последнее время, традиционными. Участвовали в них я, Туробой — куда же без него, Хегни, Велимир, Дубыня, Ратослав, Атли, Хитрован и, присоединившиеся к нашему войску со своими отрядами уже здесь, под Лютецией, Хулагу и Лотар. Сюда следует добавить еще десять человек охраны. Чем занимались во время прогулок? Разглядывали укрепления города и пытались по очереди придумать план, как эти укрепления взять. За неделю никаких перспективных идей никто так и не родил. Соответственно, осада этого оплота румийского владычества в славских землях грозила затянуться на неопределенное время. А ведь уже начало осени, до зимы рукой подать. Войско надо кормить, зимой разместить в теплом жилье, которого на всех точно не хватит. Проблема. А как хорошо все начиналось!

Блестящая — не побоюсь этого слова — победа у Лешачьего болота. С минимальными, учитывая раненых, вернувшихся с моей помощью в строй, потерями. Быстрый марш к Лютеции и взятие ее в плотную осаду. Уже здесь начали приходить сведения о повсеместных восстаниях и уничтожении румийских гарнизонов в славских городах. Восстали, так же, ливы, эсты, литвины, готы, герулы, гепиды, сарматы и еще куча племен помельче, тех, которые жили по эту сторону стены. Вооруженные отряды добровольцев освободившихся народов прибывали сюда к нам, пополняя и без того не маленькое войско. Казалось, дни Лютеции сочтены, но.... Так только казалось.

Город этот, как уже говорилось, расположен в верховьях Донепра. Ширина реки здесь не превышала полутора сотен метров. Лютеция раскинулась на обоих ее берегах. Изначально военный лагерь, из которого вырос город, располагался на обрывистом правом берегу. Потом, по мере роста города, через реку был перекинут мощный каменный мост. С предмостным укреплением на левом берегу. Из этого укрепления выросла левобережная часть города. В правобережной части селились исключительно граждане Румийской империи: военачальники и гражданские чиновники с семьями, купцы, ремесленники и прочие. В левобережной царил полный интернационал. По социальному статусу, в основном, купечество и ремесленники. Еще здесь располагались дома местной славской знати, лояльно настроенной к румийцам. Беднота селилась в пригороде левобережной части вне крепостных стен. Перед осадой их деревянные лачуги были сожжены легионерами.

Обе части города окружала мощная каменная крепостная стена высотой метров десять-двенадцать. Через каждые пятьдесят-шестьдесят метров располагались еще более высокие квадратные башни. Стены окружал широкий и глубокий ров, заполненный водой из реки.

Соединялись укрепления обеих частей города с помощью двух эдаких стен-мостов, пересекающих Донепр. В основании их располагались по четыре арки для беспрепятственного протока речных вод и прохода речных судов. Ширина каждой арки достигала метров пятнадцати — как раз пройти судну, высота — метров восьми. Мачты, что повыше, видимо, приходилось снимать. Чтобы воспрепятствовать прохождению кораблей, или при осаде, как сейчас, арки перегораживались толстыми железными решетками, опускающимися сверху и упирающимися в дно.

Внутри стен город густо застроен. В правобережной части просматривались каменные и кирпичные строения в классическом римском стиле с красными черепичными крышами с прямыми улицами между ними. В левобережной части царило смешение этих самых стилей, а улицы были узкими и путанными. Все это я рассмотрел во время многочисленных рекогносцировок и таких вот, как сегодня, прогулок.

При нашем приближении румийцы прогнали из-за стен города население левобережья, справедливо опасаясь удара в спину. Но в богатых домах граждан империи осталось довольно много домашних рабов, которым периодически удавалось выбираться наружу и приносить нам сведения об обстановке в городе.

С их слов в Лютеции находилось два полных легиона, а это двенадцать тысяч пехоты и семьсот с лишним всадников. Плюс к этому полторы тысячи кийградского гарнизона и еще пара тысяч воинов, сумевших добраться сюда из взбунтовавшихся близлежащих городов. А еще командование мобилизовало способных держать оружие румийских граждан, проживающих в Лютеции. Таковых набралось порядка пяти тысяч. Конечно это не легионеры, но все же.... В империи все граждане мужского пола, кроме конченых инвалидов, обязаны были проходить воинскую подготовку.

Таким образом, нам противостояло более двадцати тысяч пехоты и около тысячи конницы (кое-кто из местной румийской аристократии решил пополнить ее ряды). Такое количество воинов могли надежно прикрыть весь периметр стены, в чем мы и убедились в первые два дня, когда, воодушевленные победой у лешачьего болота славы с энтузиазмом и наскоро сделанными лестницами, полезли на стены. С короткими перерывами штурм продолжался, как было сказано, почти двое суток — благо постоянно прибывало подкрепление.

Крепостные стены Лютеции оказались щедро насыщены всякими разными смертоносными механизмами. Во время штурма то и дело не к месту вспоминался старый советский мультик, где римляне осаждают Сиракузы, а машины Архимеда крушат их со страшной силой. Вот и здесь, со стен в наши наступающие колонны летели камни из баллист и гигантские стрелы из катапульт. На воинов, добравшихся до стены, сверху сыпались камни из каких-то металлических ковшей на длинных шестах с открывающимся дном лился кипяток из выносящихся за стену на тех же шестах громадных котлов. Лестницы ломались бревнами и громадными клещами. Этими же освободившимися клещами еще не поломанные лестницы захватывались, поднимались вместе с облепившими их людьми метров на семь-восемь и сбрасывались с этой высоты, калеча всех, имеющих несчастье на них оказаться.

В общем, стоил нам этот штурм трех с половиной тысяч убитыми. Тысяч десять раненых и обожженных я, слава богам, вернул в строй. Какие потери понесли румийцы — неизвестно, но вряд ли слишком большие.

На третий день осажденные предложили вынести наших погибших из-под стен. Это был не акт благородства — просто трупы начали разлагаться, распространяя соответствующий запах. У меня тогда мелькнула мысль оставить их на месте, используя, как химико-биологическое оружие, но при здравом размышлении эту идею озвучить не решился. Убитых вынесли и с почестями похоронили.

На четвертый день, соорудив громадный таран под навесом из толстых досок и мокрых шкур, и с трудом подтащив это сооружение к воротам левобережной части, предварительно засыпав ров, попытались пробить окованные железом створки. Проработал таран недолго. На его крышу полетели горшки с каким-то местным аналогом 'греческого огня', от которого не спасли мокрые шкуры. Так что минут через десять весь этот передвижной сарай заполыхал жарким пламенем и из него побежали воины, раскачивавшие бревно. Часть их расстреляли со стен, но большинство сумело спастись. Сейчас обугленный остов печальным памятником не сбывшимся надеждам возвышался перед воротами.

После этой попытки я запретил всякие активные действия, на сутки погрузившись в размышления. И так, что я мог предложить с высоты знаний человека двадцать первого века в данной ситуации? Первое, что приходило в голову — взорвать стену к чертовой матери. Подвести подкоп, заложить мину и взорвать. Дело было за малым: сделать взрывчатку. Опять же, первое, что приходило в голову — элементарный черный порох. Использовали же его для этой цели вплоть до девятнадцатого века. Итак, что для его изготовления нужно? Ну как же, знаем, фантастику на эту тему читывали! Первое — древесный уголь. Это, я думаю, просто: чего-чего, а угля навалом — кузнечное дело развито. Дальше — селитра. Здесь несколько сложнее, но и по получению этого вещества в тех же фантастических романах рецептов немеряно. И из куч лежалого навоза, и из людских туалетов, и еще можно что-то вспомнить, если напрячься. Ну и последнее — сера. Сера.... А вот про добычу этого ингредиента в книжках, как-то не упоминалось. Видимо, подразумевалось, что он валяется, буквально, под ногами. И где это? Нет, был бы поблизости вулкан, тогда — да. Но, что-то не слышал о таком. Где еще можно взять эту чертову серу? Что-то помню из уроков природоведения в начальных классах про серный колчедан, но как он выглядит и где встречается? И, даже если таковой обнаружится, как из него получают серу? И, кстати, в каких пропорциях все эти составные части смешиваются? Ведь про это точно читал, но не помню. М-да.... Плохо жить с фанерной головой. Всем этим книжным попаданцам, наверное, сейчас за меня ужасно стыдно. Был бы на моем месте какой-нибудь Сайрус Смит из 'Таинственного острова', слепил бы этот порох в момент.

Мечтать о производстве какой-то более продвинутой взрывчатки, вообще, не приходилось. Что-то брезжит в памяти о вате, пропитанной азотной кислотой, но где ее взять, эту кислоту? В общем, про взрывчатку, в связи с общей убогостью моих знаний, можно забыть.

Может сделать напалм? Что там? Бензин, битум, в качестве загустителя, что-то еще, встречающееся в этом мире не чаще, чем все выше перечисленное. Хотя бы нефть! Но и ее здесь не видел.

Ладно, оставим в покое химию, подумаем о примитивной механике. Какую-нибудь элементарную баллисту помощнее могу я придумать? А вот и нет! Как-то не заморачивался при чтении книжек про античность и средневековье устройством всех этих металок. Доблестные славы в этих штуках тоже плохо разбирались — по причине отсутствия у них такой техники. Тем не менее, поручил местным умельцам разобраться в устройстве захваченных метательных машин и попытаться соорудить на их базе, что-то более мощное. Те честно пытались выполнить задание, но пока без особого успеха.

Попытка сделать подкоп тоже не прокатила — этот метод проникновения в осажденные города здесь был давно известен и контрмеры отработаны.

В итоге единственное, что родил мой измученный бесплодными размышлениями мозг — передвижные штурмовые башни. Мудрого в этих сооружениях ничего нет — каркас, обшитый досками, поставленный на колеса. Плотники славы хорошие, и когда я объяснил им идею и нарисовал примитивный чертеж, они все поняли, с энтузиазмом принявшись за дело. К завтрашнему дню три таких башни будут готовы. На завтра же запланирован очередной штурм с их использованием. Честно сказать, я сомневался, что от башен будет большой толк. Наверняка что-то подобное здесь уже видели и как бороться с такой напастью знали. Но пробовать все равно надо.

Еще раз окинул взглядом город, вздохнул и с надеждой оглянулся на спутников: не родилась ли в голове кого-нибудь из них гениальная идея. Судя по скучным лицам, никакие светлые мысли их не посетили. Ладно, надо двигаться к лагерю. Я повернул Воронка влево и дал ему шпоры. Конь недовольно фыркнул и с места взял в галоп. Наездник я пока не слишком опытный, потому в седле удержался с некоторым трудом. Но удержался, матерясь про себя.

Вообще, лагеря у нас два: один на правом берегу, другой на левом. Войско, соответственно, тоже поделили на две примерно равные части. Для подачи помощи друг другу в случае вылазки выше по течению соорудили наплавной мост из поставленных борт к борту кораблей. Заодно мост предотвращал возможность проникновения извне в город, каких-либо судов с продовольствием или подкреплением. Ниже по течению русло реки, во избежание нежелательного проникновения, круглосуточно патрулировали корабли варангов. По периметру стены дежурили плотно расставленные дозоры и небольшие отряды лучников, постреливающих по неосторожно высунувшимся из-за зубцов стены защитникам крепости. Со стены им, правда, тоже доставалось, но тут уж ничего не поделаешь — на войне, как на войне.

Сам я поселился в левобережном лагере, примерно в его середине. Велимир подарил мне просторный шатер очень удобный для проходящих почти ежедневно военных советов. К нему мы сейчас и направлялись. Подъехав к шатру, обнаружили толпу народа, ожидающего аудиенции. Черт! Злоба дня заедала. Бесконечные вопросы снабжения, размещения вновь прибывших, разруливание конфликтов внутри разноплеменного войска, еще куча всякого разного. Я, конечно, пытался спихнуть часть проблем на вновь назначенных замов, но многие вопросы требовали моего личного вмешательства.

Ну, что ж, никуда от этого геморроя не деться. Спешился и направился к входу в шатер. У моих спутников сразу нашлись срочные дела, и они, быстренько распрощавшись, испарились, оставив меня с толпой проблем наедине. Я прошел внутрь шатра, сопровождаемый одним Туробоем. Здесь у входа меня встретила Волеслава, теперь исполняющая роль секретаря. Не плохо, надо сказать, исполняющая. Без нее все было бы гораздо хуже — вопросы, которые можно было решить без моего участия, она решала самостоятельно. Народ, кучковавшийся сейчас у моего жилища, представлял из себя сухой остаток, с которым Валька при всем желании без моего участия, сделать ничего не могла.

Следующие два часа занимался текущими вопросами с ожидающими приема просителями. Потом — обед. После обеда посетил место строительства штурмовых башен. Здесь оказалось все в порядке — к завтрашнему дню башни будут готовы. Дальше пообщался с мастерами, колдующими над супербаллистой. Здесь дела обстояли хуже — до готового, надежно работающего изделия, еще далеко. Тем не менее, похвалил за усердие — надо настраивать людей на позитив.

Следующим пунктом моего посещения стал лазарет. В него наведывался два-три раза в сутки, в зависимости от количества, поступивших сюда раненых. Сегодня таковых оказалось немного — двенадцать человек, подстреленных со стен. Ночью будет больше. Гораздо больше: с сумерками начнется выравнивание дорог, по которым потащат к крепости штурмовые башни. Плюс засыпка рва. Здесь потери предстоят, вообще, огромные.

Зашел в палатку со страждущими и провел, ставшую уже рутинной, процедуру исцеления. Вышел наружу. Неподалеку, у опушки небольшой рощицы, лежали те, кому сегодня совсем не повезло. Четыре тела прикрытые рогожей ожидали погребения. Сердце резануло жалостью. Надо ведь! В меде на трупы в анатомичке насмотрелся. И повоевать довелось — убитых там тоже хватало. И здесь таких видел гораздо больше, чем нужно, а мозолей на душе так и не набил — щемит! Два дня назад даже решился на эксперимент. Если исцеляю раненых, то, может, могу воскрешать и умерших? Почему, собственно, и нет? Лучше бы не пробовал! Хотя.... Приобрел опыт. А опыт, он всегда может пригодиться. Даже такой...

А дело было так. Вечерело. Смеркалось. Раненых к этому времени набралось больше трех десятков. Убитых — двенадцать. Их снесли в эту самую рощицу, на противоположной опушке которой мы хоронили своих погибших. Идея оживления усопших зрела во мне уже третий день и в этот вечер я решился попробовать. Приказал никому в рощу не заходить. Взял с собой только Туробоя. Ну, как взял. Он сам пошел. А спорить с ним не было сил — день выдался насыщенным. Зашли в рощу, подошли к выложенным в ряд трупам. Попросил моего телохранителя снять дерюгу с крайнего убитого — хотелось видеть воочию результаты воздействия. Экспериментатор, блин! Туробой выполнил, что просили и отошел в сторонку, видимо, не совсем понимая, что я собираюсь делать. Воин лет тридцати был убит гигантской стрелой из стеновой катапульты. Стрела угодила в середину груди. Наконечник застрял в позвоночнике, и выдернуть ее оказалось не по силам похоронной команде. Древко обломали, чтобы можно было стянуть с трупа дорогую кольчугу. Обломок так и торчал из тела сантиметров на пять-шесть. Челюсть погибшего отвалилась, из-под приоткрытых век белели белки глаз, лицо приобрело неживую желтизну и заострилось. Видно, бедняга погиб еще утром, если не ночью.

Ну, что ж, приступим. Подавив невольную дрожь, ввел себя в нужное состояние, концентрируясь на этом конкретном теле. Радужный поток, тем не менее, ударил широким конусом, захватывая весь ряд погибших. Лился он, как показалось, несколько дольше, чем обычно. Потом погас. Я впился взглядом в мертвого воина. С минуту ничего не происходило. Потом его веки дрогнули и глаза открылись. Ну же! Вставай! Воскрешенный сел, потом рывком вскочил на ноги, пошатнулся, но устоял. Сделал пару шагов в мою сторону, остановился и уставился на меня. От этого взгляда мороз продрал вдоль хребта. Роговица его глаз уже подсохла и немного помутнела. Моргать он не мог, но главное — из глаз не смотрела душа человека. Смотрело что-то иное, не из мира живых. И это было самым жутким.

'Воскрешенный' стоял и смотрел. Не двигаясь и не пытаясь, что-то произнести, словно чего-то ждал. Челюсть его все еще была опущена, рот приоткрыт, что придавало лицу еще более жуткое выражение. Хоть бы прикрыл, что ли, подумалось. Воин двинул челюстью из стороны в сторону и закрыл рот. Стоял он ко мне близко, не дальше метра и воздух из прикрытого рта, щедро сдобренный трупным запахом, дошел до моих ноздрей. Черт! Что ж так-близко-то! Оживший труп послушно сделал три шага назад, увеличивая дистанцию.

Справа на границе поля зрения я уловил какое-то движение. Повернулся. Шевелились под своими рогожками оставшиеся одиннадцать мертвых тел. Перебор! Меня начала охватывать паника. Что теперь делать с этими, созданными мной зомбяками? Лежите уж, заразы, не шевелитесь! Трупы под рогожами послушно застыли. Уф! А ведь, похоже, эти друзья во всем меня слушаются. Этот первый рот закрыл, как только я подумал о том, что с закрытым ртом он будет выглядеть менее жутко, отступил, когда я подумал, что стоит он слишком близко. А ну ка! Мысленно приказал сделать зомби еще пять шагов назад — ну его, пусть стоит подальше. Тот выполнил приказ. Присядь! Присел. Встань! Встал. Да, действительно — слушается. А те, другие. А ну ка, встаньте! До сего момента, лежащие неподвижно тела, зашевелились, сбросили с себя рогожи и поднялись на ноги, уставившись на меня неподвижными, мутными глазами. Понятно.... Похоже, я, по простоте душевной, заделался в некроманты. Так, кажется, называют в фэнтезийных романах магов, повелевающих мертвецами? Ну и что ты теперь будешь с ними делать?

Ожившие трупы стояли, не двигаясь, видимо, ожидая приказов. Как бы их вернуть в первоначальное состояние? Не головы же рубить, как советуют в книжках про зомбяков? У моих соратников, пожалуй, появятся ненужные вопросы. А если так? Я снова ввел себя в состояние, в которое погружался во время лечения, только пожелал не выздоровления, а смерти, стоящим передо мной, и так уже покойникам. Световые эффекты, если их можно было так назвать, в этот раз оказались странными, если не сказать, жуткими. С неба ударил поток черного света. Да-да, оказывается, такой бывает. Поток состоял, из огромного количества отдельных тоненьких черных лучиков, неприятно шевелящихся в общей массе. Поток упал, на стоящих мертвецов, и те, словно им обрезали держащие их ниточки рухнули на землю безжизненными куклами. Поток черного света, однако, не исчез. Конус его начал потихоньку расширяться. Отдельные черные лучи, как-то неприятно изгибаясь, выбирались из потока, обшаривали-ощупывали землю и потихоньку подбирались ко мне и застывшему в ужасе от всего увиденного Туробою. Еще не легче! Изо всех сил пожелал, чтобы подбирающиеся лучи-щупальца, держались подальше. Те словно наткнулись на невидимую стену и прекратили движение в мою сторону. Зато быстрее поползли к Туробою. Черт! Как-то надо прибирать за собой все, что тут натворил! И как? Проверенным способом! Опять стандартный транс и посыл к небесам о ликвидации этого черного ужаса. Получилось! Там наверху, словно кто-то прикрыл ставню, отсекая черный поток. Уф! Слава Богу! Вернее, местным Богам!

Я плюхнулся задом на голую землю. Руки тряслись, по спине под рубахой струился холодный пот. Нахрен-нахрен такие эксперименты! Бр-р-р! Минут через пять немного пришел в себя. Осмотрелся. Покойники, как и положено нормальным покойникам, неподвижно лежали на тех местах, где их покинула непонятная сила, позволяющая им двигаться. Мой телохранитель стоял там же, где я его видел в последний раз. Бледнее даже, чем те же покойники, и его волосы.... Да, в самом деле. Волосы на его голове стояли дыбом. Невольно провел ладонью по своей шевелюре. Нет, мои, вроде, в нормальном состоянии. Однако надо выводить мужика из шока, а то, эдак, кондратий хватит. Поднялся на ноги, подошел к другу-телохранителю. Тот, остановившимся взглядом уставился на лежащих в живописных позах покойников. Помахал у него перед лицом рукой — никакого эффекта. Резко, не задумываясь, влепил ему по щеке открытой ладонью. Справа и сразу же слева. Ага! Заморгал! На отхлестанных щеках появился румянец.

— Все-все! Все уже кончилось, Туробой! Давай, приходи в себя! — стараясь, чтобы голос не дрожал, произнес я. — Давай, помоги мне их уложить, как было.

Не дожидаясь, когда телохранитель окончательно придет в себя, направился к трупам и стал их стаскивать, укладывая в такой же ряд, в каком они лежали до этого моего дурацкого эксперимента. Через минуту очухавшийся Туробой пришел на помощь.

Вот такой я приобрел опыт в оживлении покойников. Вывод сделал следующий: видимо, рассказы о душе не лишены под собой основания. Если душа отлетела — все, вернуть ее нельзя. Во всяком случае, не мне. Поднятые трупы — просто куклы, не имеющие сознания и выполняющие все мои приказы. Каким образом они обретают способность к движению, для меня, пусть недоучившегося, но, все же, медика осталось загадкой.

Кстати, раз уж пошла речь о магических опытах. Еще одной моей попыткой, в этом смысле, стала попытка разрушить стены Лютеции. Ни больше, ни меньше. Произошло это на третий день осады. После двух суток безуспешного штурма. Утром третьего дня, посмотрев на кучи трупов наших воинов, наваленные у стен, я уставился на эти самые стены и представил, как они рушатся. Ничего не произошло. Так, какое-то небольшое багровое свечение повыше зубцов, которое кроме меня никто не заметил. В общем, магические опыты принесли сплошное разочарование.

Итак, очередной день осады подходил к концу. Полюбовавшись на Лютецию, очень красивую в лучах заходящего солнца, отправился в центр лагеря к своему шатру. Здесь меня уже ожидали. Человек сорок. Предстоял совет по поводу завтрашнего штурма. В принципе, порядок действий подразделений в нем участвующих обсуждался уже не раз. Сегодня нужно только утрясти детали. Часа два, тем не менее, на эту утряску ушло. Расходились военачальники уже в темноте. Проводив уходившего последним Хегни решил улечься пораньше спать. Завтра предстоял трудный день.

Глава 17

Проснулся я от шума начавшегося приступа. Быстренько совершив утренний туалет, облачился с помощью Туробоя и вездесущей Вальки в доспехи и двинулся к стенам Лютеции. Пока шли по лагерю, обросли свитой. На выходе нас бегом догнала моя ближняя дружина с Хегни во главе, число которой он довел почти до сотни. Благо — выбирать было из кого. Когда я и окружившая меня толпа покинули лагерь и приблизились к крепостным стенам, небо на востоке только-только начало светлеть. Ночная тьма потихоньку сменялась серыми сумерками.

Мы поднялись на небольшую возвышенность метрах в пятистах от города, очень удобную для наблюдения за ходом штурма. Собственно, штурм еще не начался. Башни за ночь выдвинули на очищенные и выровненные для них за предыдущие дни дорожки, упирающиеся в ров. Вот этот ров на участках, где должны были пройти башни, сейчас и засыпался. Заранее запасенными мешками с песком. Кучи этих мешков лежали метрах в трехстах от стены — на расстоянии недоступном для обстрела из луков и небольших катапульт. Баллисты и дальнобойные катапульты сюда доставали, но урон наносили не значительный. Наши воины выстроились в цепочки от этих куч и до рва, передавая мешки из рук в руки. Каждого из этой цепи прикрывал воин с большим, специально сколоченным для этой цели, щитом. Прикрывал себя и работающего. Полной защиты, конечно, не получалось, но потери сократились до минимума. Грохот баллист и катапульт, вопли раненых и умирающих, крики ярости, команды начальников — все это сливалось, в накатывающийся волнами, рокочущий шум.

Больше всего доставалось тем, кто работал непосредственно у рва. Здесь и обстрел из пращей и луков был интенсивнее, и настенные боевые машины, от которых щиты не спасали, действовали весьма эффективно. В сотне метров от стен растянулись цепи наших лучников из казачков и степняков Хулагу, засыпающих стрелами защитников города. Раненых вытаскивали назначенные для этого воины и сносили к подножью возвышенности, на которой расположился я со свитой. К моменту нашего появления их накопилось уже сотни полторы. Десятка два лекарей с помощниками накладывали давящие повязки и жгуты, останавливая кровь, чтобы страждущие дожили до моей помощи. Спустился к раненым, провел сеанс исцеления. Поднялся обратно.

На восточном горизонте появился край кроваво-красного, под стать начинающемуся дню, солнца. Минут через десять рассвело окончательно и стало можно рассмотреть результаты проделанной к настоящему времени работы. Рвы в нужных местах оказались засыпаны уже на три четверти и, судя по динамике, до конца работы оставалось минут тридцать-сорок. Пожалуй, нужно отдавать команду на начало движения штурмовых башен. Скорость у них небольшая, пока они преодолеют полкилометра до рва, как раз все будет готово. Отправил к башням посыльного с соответствующим приказом. Немного погодя, башни вздрогнули и, величаво покачиваясь, потихоньку двинулись к стенам.

Через полчаса засыпка рва завершилась. Воины потащили и начали укладывать на мешки с песком бревна, чтобы колеса башен не увязли в только что созданной насыпи. На бревна бросали в несколько слоев мокрые шкуры — если осажденные попытаются поджечь настил. Не попытались. Видно, количество горшков с огненной смесью было ограничено и их решили приберечь для башен. Количество убитых и раненых росло.

Спустился к подножью холма и полечил следующую партию увечных. Поднялся обратно. Глянул на ров, на штурмовые башни. Последним до стены оставалось метров сто пятьдесят. В них уже полетели камни баллист и стрелы катапульт, хотя стрелы им вреда причинить точно не могли. Камни средних и мелких калибров тоже — каркас башен сколочен из мощных брусьев, обшивка сделана из трехдюймовых, примерно, досок. Все это закрывалось мокрыми шкурами в несколько слоев, которые служили защитой от огня и смягчали удары камней. При высоте в пятнадцать метров, весили эти сооружения весьма прилично, потому были снабжены десятью колесами с каждой стороны. Толкали башню около сотни человек, находящихся внутри нее на самом нижнем уровне. Приходилось ребятам нелегко — вес башен, повторюсь, оказался не маленьким. Но двигали потихоньку. На плечах они несли накинутые мокрые шкуры — для гашения горючей смеси, которая должна будет стекать на землю со стен башни и окажется у них под ногами. Еще их обули в высокие, тоже пропитанные водой сапоги, чтобы не обжечь ноги. Крыши башен сделали наклонными — горючая смесь будет, не задерживаясь, стекать вниз. На верхнем ярусе под крышей находилось два десятка лучников, которые уже открыли стрельбу по защитникам города, благо те теперь оказались, как на ладони — верхний ярус возвышался над стеной метра на три-четыре. Со второго яруса, считая сверху, должен был перекидываться штурмовой мост на стену — для атакующих. Довольно широкий — бой могли вести сразу пять воинов в ряд.

Тем временем, вымостка бревнами и мокрыми шкурами перемычек через рвы закончилась. Воины, занимающиеся этим, отхлынули от стены, волоча за собой раненых товарищей. Между рвом и башнями осталось метров сто. Обстрел их усилился — башни вошли в зону действия больших камнеметов. В воздухе появились крупные булыжники. Свита вокруг меня, до сих пор оживленно комментирующая все происходящее, затихла, ожидая первого попадания. Камень в два пуда весом — это серьезно, даже для таких основательных сооружений, которые сколотили наши умельцы. Ждать пришлось недолго. Первой поймала крупный камень штурмовая башня, двигающаяся в центре. Удар сопровождался треском. Видимо, доска, все же, не выдержала. Но никаких особых последствий попадание не повлекло — башня все с той же скоростью продолжала свое движение.

Румийцы, понимая, что мелкие камнеметы не в силах причинить движущимся монстрам вред, начали заряжать их горшками с горючей смесью. Глиняные емкости разбивались о стенки, но выливающаяся из них жидкость, не успевала поджечь мокрую обивку и стекала вниз под ноги толкающим башни воинам. Те прихваченными шкурами гасили огненные лужи и продолжали двигаться дальше.

Еще десяток минут и башни въехали передними колесами на бревенчатый настил перемычек. Опять напряженное ожидание — выдержат ли бревна немалый их вес. Бревна выдержали. Приостановившиеся было гиганты, двинулись к стене. Горшки с горючей смесью полетели гуще. Баллисты били в упор. Башни трещали, дымили, но держались. Сзади к каждой из них пристроилось по штурмовой колонне одоспешенных воинов, готовых броситься по лестницам башен на штурмовые площадки, как только те приблизятся к стене на расстояние, позволяющее перебросить на нее мостик.

Крайняя справа башня добралась до стены первой. Остановилась, и внутрь ее хлынули, толпящиеся позади воины, весьма неуютно чувствующие себя под потоком стрел и камней, летящих в них со стен. Две другие башни достигли стены почти одновременно, пару минут спустя, и тоже стали заполняться воинами. На участках стены напротив башен выстроились легионеры, сумев организовать строй глубиной в три ряда. Их засыпали стрелами приблизившиеся к стене еще на полсотни метров наши лучники. Стрелы, однако, летели навесом и большого вреда румийской пехоте, закрывшейся сверху щитами, похоже, не причиняли. Лучше получалось у лучников, расположившихся на верхних площадках штурмовых башен, бьющих из луков сверху почти в упор.

Штурмовой мост, прижатый к передней стенке правой башни, со скрипом, слышным даже нам, вздрогнул и начал опускаться, одновременно открывая проход столпившимся внутри, готовым ринуться на стены воинам. Пара секунд и он с грохотом упал на зубцы стены. В следующий миг по нему на выстроившихся легионеров с ревом хлынул поток, блестящих доспехами, славов и варангов. С треском и лязгом они врезались в строй румийцев, довольно легко, благодаря своей большой массе, прорвали его и попытались расширить захваченный плацдарм. Это сделать оказалось сложнее. Легионеры сдавили их с боков стальными тисками. В страшной давке и наши и румийские воины падали со стены, разбиваясь насмерть и калечась. Румийские гладиусы предназначенные как раз для такого вот ближнего боя собирали богатую жатву. Но штурмующие продолжали прибывать и, давя в обе стороны, медленно расширяли захваченный участок стены.

Вскоре вступили в сражение еще две башни. Там штурм разворачивался примерно по тому же сценарию. Забрезжила надежда — может и получится? Главное теперь хотя бы одной из штурмующих групп добраться до ближайшей башни и захватить ее. Через башню можно ворваться в город. Ну а дальше основным станет доставка резервов. Используя те же штурмовые башни, плюс лестницы, это будет не слишком сложно.

Тем временем, катапульты и баллисты, расположенные на боевых площадках башен крепости, перенесли огонь на штурмовые помосты, по которым наши продолжали перебегать на стены. И хоть точность метательных орудий оставляла желать лучшего, некоторые камушки, все же, находили цель. В помост правой башни, вступившей в бой первой, угодило уже три снаряда: два средних и один крупный. Средние, сбив каждый по несколько человек, рикошетировали от досок помоста и улетели в сторону, не причинив конструкции видимого вреда. Крупный ударил вскользь. Народу от него пострадало гораздо больше — с десяток, но помост, вроде бы, снова остался цел. Притормозившие при виде гибели своих соратников воины, снова побежали на стену. Обстрел помостов двух других башен пока тоже не нанес им непоправимого ущерба. Наши гибли, но гибли они и на стенах.

А потом румийцы ударили по помостам горшками с горючей смесью. Били из тяжелых баллист, закладывая в их чаши по десятку глиняных емкостей зараз. Попадания ждать пришлось недолго. Первой досталось опять правой штурмовой башне. О ее помост разбилось сразу два горшка. Расплескавшаяся по доскам жидкость породила столб пламени высотой метра в три. Пламя сразу охватило большую часть помоста и десятка два воинов, перебегающих по нему в этот момент. Вой горящих заживо людей вознесся над всеми другими звуками битвы. Я невольно зажмурился, но тут же открыл глаза. За это время горящие воины, то ли попрыгали, то ли попадали вниз под стену и догорали там дымным пламенем, превращаясь в неопрятные кучи тряпья и закопченного железа.

Но, что еще хуже — огнем занялся сам помост. Сторону его, обращенную сейчас вверх, мы тоже обили мокрыми противопожарными шкурами, однако, это не спасло — часть жидкости удержалась на ней и, имея, видимо, весьма неслабую температуру горения, не быстро, но уверенно прожигала шкуры, добираясь до досок основы. Несколько человек переданными снизу мокрыми шкурами пытались сбить пламя, но в это время о помост разбилось еще три горшка. На этот раз пламя ударило даже в проход, ведущий внутрь штурмовой башни, где толпились готовящиеся к штурму воины. Те, кто пытались тушить помост, огненными, воющими от боли комками, попадали вниз. Через секунду еще один горшок влетел в открытый проход. Внутренность переходной площадки, со всеми столпившимися там людьми, охватило пламя.

Я опять прикрыл глаза. Все кончено — изнутри от огня штурмовая башня ничем не защищена. Снизу из входа башни хлынули, заполнявшие ее воины. Лучники, находящиеся на верхней площадке, заметались, а потом, припекаемые снизу разгорающимся огнем, начали прыгать вниз. Пятнадцать метров. Это где-то этаж шестой. Показалось, что даже отсюда — с полукилометра я слышу, как трещат их кости. Минута и изломанные фигурки лучников дополнили собой пейзаж поля сражения.

Наши воины, оставшиеся на стене, растерявшиеся от такого развития событий, ощутимо сбавили натиск. Плацдарм перестал расширяться. Чувствовалось, что вскоре он начнет сжиматься. К этому времени стена на этом участке была занята нашими на протяжении метров пятидесяти. В принципе, подобный сценарий развития событий мы предусмотрели. В двухстах метрах от стены стояли штурмовые группы, снабженные лестницами. Послал гонца с приказом о наступлении. По-моему, они ринулись вперед еще до того, как мой посыльный до них добрался. Ну, правильно — их командиры все видели и, понимая, что дорога каждая секунда, повели своих воинов на штурм.

К этому времени заполыхал помост левой штурмовой башни, а через минуту и центральной. Верх правой башни, подожженной первой, уже пылал вовсю. Участки стены, захваченные штурмующими центральной и левой башни, оказались заметно меньше, но я послал воинов с лестницами и туда: если не поддержат атаку, то хотя бы дадут возможность отступить со стены по лестницам уцелевшим соратникам.

Штурмовые колонны с лестницами, бегущие к правой пылающей башне, наконец-то добрались до стены. Плацдарм на ее гребне уже сократился метров до тридцати — румийцы, понимая, что время решает все, давили на наших изо всех сил. Пока приставили лестницы, пока залезли наверх, занятый участок сократился до двадцати метров, потому часть лестниц оказалось установлена в местах, уже отбитых противником. И встретили забравшихся сюда славов совсем неласково. По лестницам, попавшим куда надо, начало прибывать подкрепление. Отступать наши, вроде, перестали. Плацдарм больше не сокращался. Но и не увеличивался. Такое неустойчивое равновесие сохранялось до тех пор, пока какому-то румийскому артиллеристу не пришла в голову идея ударить по сражающимся на стене нашим горшками с горючей смесью. Сыпанул щедро, с десяток. И половина из них угодила, по плотно сгрудившимся варанго-славам. Остальные упали по обе стороны от стены. Все, кроме одного. Один попал по румийцам. Тем такой подарочек пришелся не по нраву. Что уж говорить про наших, заполучивших таких подарков в пять раз больше. Опять послышались вопли сгорающих заживо. Со стены начали падать охваченные ужасом люди.... Боевой дух штурмующих был подорван. Легионеры поднажали и наши посыпались со стены. Частью буквально — спрыгивали, разбиваясь насмерть, или ломая кости. Другие пытались спуститься по лестницам. На плацдармах, захваченных воинами двух других башен, ситуация складывалась не так катастрофически, но динамика тоже была не в нашу пользу — румийцы потихоньку выдавливали славов со стены.

Все! Штурм не удался! Надо отводить воинов, чтобы не увеличивать и без того не маленькие потери. Я отдал соответствующий приказ. Пропели сигнальные трубы. Кто мог, спускался по лестницам, кто-то из последних сил пытался сдерживать натиск румийцев, прикрывая их отход. Лучники усилили обстрел, стараясь облегчить отчаянное положение наших на стенах. Уже все три башни пылали гигантскими кострами. Румийцы возобновили стрельбу из своей настенной артиллерии, по все еще толпящимся у подошвы стены воинам второй атакующей волны. Те, закинув щиты за спины, начали отходить, прихватив с собой раненых и искалеченных.

В течение следующих десяти минут на стенах все было кончено. Какой-то части наших удалось спастись, спустившись по лестницам. Большинство же погибло. Я глянул на солнце. Наступил полдень. Получалось, что с момента начала выдвижения штурмовых башен прошло уже часов шесть. Горечь переполняла меня. Однако горевать не было времени — надо идти заниматься ранеными. И думать, что делать дальше.

Глава 18

Итак, нужно думать, что делать дальше. Брать Лютецию измором? Сбежавшие оттуда рабы говорят, что припасов в подвалах города запасено немеряно. Опять же, изгнав из-за стен кучу лишних ртов, эти запасы теперь можно растянуть на год, если не больше. Наше ежедневно увеличивающееся войско перемрет от голода и холодов, пожалуй, раньше. Еще раз перебрал в уме все химико-технические прибамбасы из будущего, которые попаданцы-энциклопедисты применили бы в данном случае на моем месте. Снова убедился в полном своем невежестве в этом вопросе и загрустил.

Грустил в своем шатре. После завершения всех скорбных дел, принесенных сегодняшним днем. Раненых, искалеченных и обожженных я исцелил. Тех, кого удалось вытащить из-под стен. С наступлением темноты пластуны из казачков попробуют разыскать и вытащить тех, кого вынести не успели. К тому времени, как их начнут подтаскивать меня разбудят — об этом я распорядился. Тут важна будет каждая минута — и так ребята провалялись без помощи полсуток.

А пока солнце только клонится к закату. С полчаса назад по настоянию Вальки и Туробоя через силу поужинал — аппетит отсутствовал совершенно, не смотря на пропущенный завтрак и обед. И вот теперь валялся на походной кровати в спальной половине шатра и предавался невеселым размышлениям.

Размышления, правда, не были такими уж бесплодными — вспомнил из прочитанных книжек еще один способ взятия крепостей. Но уж очень он был трудоемкий и долгий. И не гарантировал успеха. Способ назывался, если память не изменяет, примёт. Примёт — это такая гигантская насыпь, сооружаемая осаждающими вровень с верхним краем стен осажденной крепости и шириной достаточной для боя человек двадцати в ряд. Но, как только подумаю, сколько времени займет сооружение такой насыпи, оторопь берет. Да и не факт, что вот так нашим строем на строй румийцев, который они не преминут выставить, удастся их опрокинуть.

Тем не менее, за неимением лучшего — вариант. Завтра можно и начать. Долго и тяжко, но пот лучше крови. А крови сегодня пролилось много. По докладам командиров подразделений, участвовавших в штурме, наших погибло не менее полутора тысяч. Надо бы договориться с румийцами о перемирии для захоронения трупов — легионеров наружу нападало тоже изрядно.

Что-то еще брезжило в голове. Где-то на грани сознания зрела идея, но никак не могла выкристаллизоваться. Все время лез в голову Гомер с его троянским конем. Но не зря же лез-то? Где-то, что-то мое подсознание зацепило. Понять бы, где и что? Изо всех сил напряг извилины. Бесполезно — решение не приходило. Ну что ж, у меня есть старый испытанный способ для таких случаев — лечь спать. Да-да, просто лечь спать. У вас так не бывает? А у меня бывает. Проверено неоднократно — решения многих проблем приходили ко мне во сне. Прямо как у Менделеева с его таблицей. Ну, единственно, может не такие эпохальные.

Ну, спать, так спать. Тем более денек выдался хлопотным. Стянул с себя сапоги, натянул одеяло — ночи стояли весьма прохладные — и сомкнул веки. Заснул почти мгновенно. И решение, таки, пришло. Снилось, что ныряю на большую глубину. Подплываю к громадному подводному гроту в виде арки, загороженному крупноячеистой решеткой. И надо мне за каким-то чертом в этот грот через эту решетку попасть. Тыкаюсь в нее, тыкаюсь — никак. А потом решил поискать зазор снизу у самого дна грота. И ведь нашел — пролез. На этом месте проснулся. Немного очухавшись, начал соображать. Так, грот-арка.... Это же арки в стенах-мостах, забранные опускающимися решетками. И действительно — дно-то ведь не ровное, то там его течение размоет, то сям. Можно поднырнуть. Вопрос — какая глубина? Если нырять в арку ближнюю к левому пологому берегу, то не должна быть слишком большой: метров пять-шесть, если я что-то понимаю в реках.

Ну хорошо, нырнул, нашел щель, через которую можно пролезть внутрь города, что дальше? В одиночку перебью весь гарнизон? Да даже ворота в одиночку не открою — ворота в лютеции были знатные, тяжелые, толстые, обитые железом. Одному человеку створку сдвинуть не по силам. Вывод: надо искать в войске хороших ныряльщиков. Что-то подсказывает, что среди варангов, выросших на море, такие должны найтись. Сколько? Думаю, десятков пять. Больше — сложно будет незаметно проникнуть через арку. Меньше — не справимся с воротной охраной, а если и справимся — не удержим эти ворота нужное для подхода основных сил время. Но вначале — разведка. Есть ли, все же, щель-то? И никому кроме себя любимого эту задачу поручить, пожалуй, нельзя. О, боги! Снова нашел приключений на свою многострадальную задницу! А что делать, назвался посланником — полезай... Не знаю куда, похоже, в ту же задницу.

Заснуть уже не смог. Вышел из шатра. Ночь. Глухая. По ощущениям час-два. Отсутствие часов в этом мире поначалу раздражало. Потом привык. Хотя, жаль, что все мое снаряжение, в котором я выбрался сюда, сгорело тогда в Святом. Оно лежало в подвале дома-храма, где я жил. А для предстоящих водных процедур погибший гидрокостюм очень даже пригодился бы.

Почувствовал позади легкое движение. Оглянулся — Туробой. Одетый, вооруженный и даже облаченный в кольчугу. Опять не дал поспать мужику. Ну, что сделано, то сделано. Пожалуй, надо пойти к госпитальной части лагеря. Туда пластуны уже должны начать подтаскивать раненых от стены. Двинулись. В сопровождении десятка охраны. Раненых оказалось немного — двенадцать человек. В очень тяжелом состоянии. Ну, это поправимо. Провел сеанс. Потом подождал еще пару часов, пока не начало светать. За это время доставили еще десяток увечных. Закончив с лечением, двинул к шатру. Позавтракал и приказал седлать коней — надо более внимательно присмотреться к месту предстоящего купания.

Выехали вдвоем с Туробоем и десятком охраны, естественно. Остальной начальствующий состав отсыпался. Вот и славно. Чем меньше будет посвященных в предстоящую операцию — тем лучше. Шпионы румийцев у нас в лагере наверняка имеются. Вообще, все это нужно держать в строжайшем секрете. Не хотелось бы попасть, вылезая из воды внутри города, в теплые объятия готовых к встрече легионеров. Ну да, а при отборе ныряльщиков посвящать их в детали вовсе необязательно. Расскажем о предстоящей задаче непосредственно перед заплывом.

Пока размышлял обо всем этом, подъехали к берегу. Метрах в трехстах от стены-моста выше по течению. Проникать в город решил отсюда — не нужно тратить силы на преодоление этого самого течения. Опять же, можно прикрываться плывущим по реке мусором — ветками, бревнами, а иногда целыми деревьями. Все это добро скапливалось у решеток, которые осажденные периодически открывали, пропуская дальше по реке накопившийся плавник. Иначе тот за время осады образовал бы здесь целые завалы. Сейчас перед интересующей меня аркой колыхалось пара крупных стволов с ветвями и куча мелкого мусора. Деревья — это хорошо. Тем более, их количество можно увеличить искусственно. В общем, все что хотел, я увидел. Можно возвращаться в лагерь и заняться отбором ныряльщиков. А ночью попробую нырнуть, проверить есть ли щель под решеткой.

У входа в шатер уже кучковались просители. Их сортировкой как раз занималась Волеслава. В шатре, в его 'штабной' половине меня ждал Хегни. Вот ты-то мне и нужен. Коротенько, без конкретики обрисовал ему задачу. Мой воевода кивнул и пошел подбирать кадры для предстоящей операции.

За повседневными хлопотами незаметно пролетел день. Вечером, когда начало смеркаться, решил прилечь вздремнуть. Разбудил меня Туробой. В самую глухую ночь. Здесь это время называлось часом волка. На Земле у славян такое название тоже было. Не помню только, соответствовало ли оно тому же времени, что и здесь. Привел себя в порядок и вышел из шатра. Оседланные кони стояли у входа, недовольно пофыркивая. Было пасмурно, здешние луны заволокло тучами, соответственно, темнота стояла — глаз коли. Замечательно! Поеживаясь от ночной прохлады и сырости, забрался в седло, разобрал поводья и тронул Воронка. Сзади раздался глухой топот копыт коней моих сопровождающих. Оглянулся. В этот раз охрану из соображений секретности решил не брать. Ехать со мной должны были только Туробой и Хегни. За ними, однако, в ночной тьме маячил кто-то третий. Придержал коня, пригляделся. Ну конечно! Валька! Кто бы сомневался!

Махнул рукой Туробою и Хегни, чтобы проезжали вперед, а сам дождался, когда со мной поравняется Волеслава. Дождавшись, спросил:

— Ну и куда ты собралась, красавица? Кто тебя звал?

— Меня не зовут. Я сама прихожу туда, где должна быть, — пожала плечами жрица.

И ведь не поспоришь! Ну, ладно, не гнать же. Да и не уйдет. Поехали дальше. Добрались до места, откуда днем наблюдали за местом будущей операции. Здесь нас уже ждала лодка с двумя варангами, подобранными Хегни. Абсолютно надежными, с его слов. Рядом с лодкой в воде колыхало ветвями свежесрубленное дерево. Под его прикрытием я предполагал добраться до арки. Да и нырять, маскируясь в его кроне, будет способнее.

Подошел к воде, поболтал в ней рукой. М-да, градусов шестнадцать, не больше. А что ты хотел — осень, хоть и ранняя. Начал раздеваться. Тело предполагалось намазать жиром, заранее припасенным Хегни, оказавшимся, к приятному моему удивлению, опытным ныряльщиком. Валька стояла в паре метров, не сводя с меня глаз. Добравшись в разоблачении до подштанников, я почувствовал некоторый дискомфорт под ее пристальным взглядом.

— Может, отвернешься? — развязывая шнурок, поддерживающий сей предмет нижнего белья на бедрах, спросил у нее.

— Ты собрался плыть туда? — кивнув на стены города, и не проявляя каких-либо признаков смущения, ответила она вопросом на вопрос.

— Ну да, — не видя смысла в дальнейшей секретности, подтвердил я ее догадку.

— Вода холодная, — задумчиво протянула Валька.

— Это ты тонко подметила, — согласился я с ней.

— Наверное, эта твоя одежда защищает от холода в воде?

— Какая?

— Вот эта.

Она тронула чересседельную сумку, набитую каким-то барахлом.

— Что там у тебя? — заинтересовался я.

Волеслава сдернула поклажу с седла и, развязав шнурок стягивающий горловину, распахнула мешок. Из него высунулся конец резинового ласта. Я, не поверив глазам, присел и дернул ласт наружу. Действительно — он. Целый, не обгоревший. Вытащил второй, тоже целый. Ниже лежал аккуратно свернутый гидрокостюм.

— Откуда? — только и смог спросить.

— Из подвала храма в Святом, — чуть усмехнувшись, видя, что сюрприз удался, отозвалась жрица.

— Разве там не все сгорело тогда, — задал следующий, совсем уже глупый вопрос.

— Не все, как видишь, — снизошла, все же, до ответа эта зараза.

Покачивая головой, вытащил гидрокостюм и обнаружил под ним в матерчатых свертках маску, трубку, пояс с грузами, два ножа — свой и Андрюхин и водолазные часы, которые сразу прицепил на руку.

— Ну, Волеслава, порадовала, — поднимаясь на ноги, выразил переполняющие меня чувства.

Глаза Вальки светились удовольствием. Не удержавшись, заключил ее в объятия. Потом, опомнившись, хотел было отстраниться, ожидая очередной вспышки возмущения от допущенной фамильярности. Но жрица вся, как-то обмякла и даже попыталась неумело приобнять меня за плечи. А когда я попытался отстраниться, подалась следом, но быстро опомнилась, отшатнулась, и на лице у нее появилось до боли знакомое отчужденное выражение. Вот так вот. А девица-то от моих объятий откровенно 'поплыла'. Еще бы — этакий мачо, да еще посланец небес. Тьфу! Старый пошляк! 'Девица'! 'Поплыла'! Как-то не хотелось думать в таких выражениях о Волеславе. Да уж не влюбился ли ты, братец!? На романтику потянуло? Ну, ладно, подумаем об этом позднее. Сейчас сосредоточимся на предстоящем купании.

Кстати. А какого, собственно! Откуда Валька узнала, что я куда-то собираюсь нырять? Припасла, ведь мое снаряжение! Знали об этом Туробой и Хегни. Туробой рассказать не мог. Написать тоже. Или мог? А Хегни? Я повернулся к обоим, неловко топчущимся в паре метров мужикам, и задал единственный вопрос:

— Кто рассказал?

По недоуменному выражению лица Хегни и виноватому Туробоя все стало ясно — Туробой. Сумел объясниться, паразит. Понять его можно: сколько лет он служит при храме и сколько у меня? Скорее всего, все еще считает Вальку начальницей. Да и не предупредил я его о режиме секретности. Не счел нужным — немой ведь. Но видно было, что мой друг-телохранитель переживает из-за своего промаха. Даже слезы на глаза навернулись. Успокаивающе махнул рукой:

— Ладно, Туробой. Я сам виноват — не предупредил, что никому ни слова.

Эта моя фраза взбесила Вальку. До чего резко вспыхивает девка.

— От меня не должно быть секретов, — прошипела она. — Я твоя жрица. Единственная оставшаяся в живых. — Я — твое продолжение в наземном мире и должна знать все твои мысли и желания.

Ну, это вряд ли. Однако вслух, конечно, ничего такого не сказал. Просто повернулся к ней задом, стянул подштанники и не спеша, начал облачаться в гидрокостюм. В середине процесса повернулся к Волеславе в полоборота и скосил глаза. Та, все же, отвернулась. Вот так, а то — все должна знать, все видеть!

От гидрокостюма знакомо пахнуло резиной. Сердце защемила ностальгия по потерянному миру. В голову полезли лишние мысли: что я здесь делаю, зачем? Не ко времени. Рефлексировать будем позже, в теплой кроватке в шатре. Закончил с одеванием, нацепил пояс с грузами и ножнами с ножом, надел капюшон, натянул на лоб маску с трубкой, подхватил ласты и уселся в лодку.

— Отчаливаем, — приказал гребцам-варангам.

Те оттолкнулись от берега. Один греб, второй придерживал за ветки буксируемое за лодкой дерево. Оба с любопытством поглядывали на мой экзотический для здешних мест прикид. Решил спуститься на лодке метров на сто-сто пятьдесят ближе к крепости, а оставшееся расстояние проплыть, прикрываясь деревом. После разведки предполагал добраться до берега подальше от крепости самостоятельно — благо теперь в обретенных ластах это труда не составляло. Так что варанги, высадив меня, должны были сразу возвращаться обратно.

Решив, что приблизились к арке достаточно скомандовал гребцу остановиться, натянул ласты, зажал зубами загубник трубки и, стараясь не плеснуть, соскользнул в темную воду. Вынырнул уже метров за пять от лодки — течение оказалось весьма приличным, глянул вперед. Нужная мне арка довольно отчетливо чернела на более светлом фоне крепостной стены. В паре метрах плыло отпущенное варангами дерево. Добрался до него, забрался поглубже в крону, подкорректировал направление и, слегка подрабатывая ластами, отдался речному потоку.

Плыл недолго, даже толком замерзнуть не успел. Дерево ткнулось комлем в решетку, потом течение развернуло его и боком прижало к арке. Надо мной нависла каменная громада стены. Ну что, с богом! Я провентилировал легкие и, придерживаясь вплотную к решетке, пошел в глубину. Дна достиг быстро. Продуваться пришлось только один раз. Видимости никакой — темнота, да и вода не слишком прозрачная. Светящийся фосфором циферблат часов нужно было подносить к глазам почти вплотную, чтобы рассмотреть цифры. Часы показывали глубину в четыре с половиной метра. Немного. Это хорошо. Плохо то, что решетка, заканчивающаяся заостренными шипами, воткнулась ими глубоко в песчаное, судя по ощущениям, дно. Ладно, арка широкая, пойдем вдоль, будем искать углубления в дне. Благо запас воздуха в легких еще оставался. Поплыл вправо к стрежню реки, полагая, что шансов обнаружить там искомые неровности больше. Плыл наощупь, придерживаясь левой рукой за решетку, а правой ощупывая дно.

На вымоину наткнулся метров через пять. Воздуха хватило добраться до ее дна метра на полтора ниже основного ложа реки и оценить ширину щели между ним и нижним краем ограждения. Пролезть было можно. Причем, вполне свободно. Ощущая настоятельную необходимость вздохнуть, устремился вверх. Всплыл среди какого-то мелкого мусора. Мое дерево осталось левее. Стараясь делать это потише, отдышался. Вытащил из воды длинную гибкую ветку и намотал ее на горизонтальную перекладину ограды, помечая место промоины. Подумал, не попробовать ли проникнуть в город — типа, на разведку. Но, по здравому размышлению, отказался от этой затеи: вдруг охрана что-то заметит, насторожится, усилит наблюдение, а все это чревато срывом предстоящей операции. Опять же, холодно становится — вода не парное молоко. В общем, что хотел, выяснил, а геройствовать будем завтра.

Надо двигать отсюда. Только тихо — главное не насторожить охрану. Аккуратно нырнул где-то на метр и сколько мог плыл под водой, стараясь держаться строго против течения. Вынырнул. Осмотрелся. Удалился от стены метров на тридцать. Вроде все тихо. Поплыл дальше, дыша через трубку. Отплыв метров на сто, активнее заработал ластами — надо было согреться. Еще минут десять и увидел мысок, от которого начал сегодняшний заплыв. Приблизившись к нему, разглядел на берегу своих спутников, напряженно вглядывающихся в ночную тьму. У меня еще остались силы для шуток. Метрах в десяти от берега нырнул, проплыл остаток расстояния под водой и, усиленно работая ластами, внезапно выскочил из воды буквально в метре от них, разметывая брызги. Сдержались, не заорали, хоть и шарахнулись от берега. Потом Валька постучала себя согнутым пальцем по лбу. Такой знакомый земной жест. Остальные, похоже, были солидарны, но как-то показать свое отношение к идиотской выходке постеснялись. Весь из себя смущенный и немного обиженный, я вылез из реки, содрал ласты и, постукивая зубами от холода, сообщил:

— В город пробраться можно. Завтра ночью — штурм.

Глава 19

Добравшись до шатра, я принял полтораста грамм местной чачи, исключительно для сугреву и, раздав ЦУ подчиненным, завалился спать. Проспал до полудня — сил все же с ночным заплывом потратил немало. Поел, совместив завтрак с обедом, и занялся делами. Пока я так бессовестно дрых, Хегни подобрал с сотню хороших ныряльщиков, по совместительству являющихся прекрасными бойцами, а Велимир подготовил войско к ночному штурму. Великого князя в подробности предстоящей операции пришлось посвятить, предупредив предварительно, чтобы никому ни-ни. Тот пообещал. Хотелось верить, что сдержит слово.

Ближе к вечеру устроили сбор в моем шатре, чтобы отшлифовать детали. Собрались узким кругом: я, Велимир, Хегни, Туробой, ну и Валька, куда ж без нее! В ходе обсуждения решили, что в город со мной пойдет вся сотня, набранная Хегни. После проникновения за крепостную стену, отряд разделится на две группы, одну возглавлю я, вторую командир моей ближней дружины. Одна группа двинется к левобережным, другая к правобережным воротам. Далее — захват и удержание их до подхода штурмовых колонн. Штурм, соответственно, будет производиться сразу обеих частей города. Почему так? А потому, что, захватив одну часть Лютеции, не факт, что получится захватить и другую: стены-мосты делились пополам мощными башнями, взять которые было делом не простым. Мост внутри города, соединяющий обе его половинки, тоже имел мощные предмостные укрепления. В общем, надо открыть ворота в правобережной и левобережной части и пустить в них наших, причем, сделать это желательно одновременно.

Сразу возникала проблема — как такая куча народа сумеет незаметно для стражи, которая расположена на стене-мосту, пронырнуть под решеткой. Посоветовавшись с Хегни, решили пробираться в город по очереди группами человек по пять и где-нибудь внутри собраться в кучу. 'Где-нибудь', конечно напрягало, но тщательно расспросив одного из рабов, сбежавших из осажденной Лютеции, решили местом сбора определить маленький островок, на котором покоилась одна из опор внутригородского моста. Со слов раба, островок густо зарос кустарником, и потому спрятаться там даже сотне людей труда не составит. Правда, вначале нужно было незаметно доплыть до арки, а потом до моста внутри города. Запускать по реке дерево для прикрытия каждой группы диверсантов, пожалуй, подозрительно: многовато деревьев причалит к одной единственной арке. Придется плыть без прикрытия, максимально осторожно. Правда, Хегни заверил, что в этом деле его ребята толк знают, опять же, погода стояла пасмурная и, соответственно, предстоящая ночь должна быть темной, как и предыдущая. Ну, будем надеяться.

Так в хлопотах незаметно наступил вечер. Стемнело быстро. Из низко стелющихся туч, начал накрапывать нудный мелкий дождик. Заметно похолодало. По ощущениям, градусов до пятнадцати. Вода, конечно, так быстро не остынет, но все равно, температура далека от комфортной. Ладно я в гидрокостюме, а ребятам, плывущим со мной, придется совсем несладко. Особенно тем, которые попадут в первую партию: ждать остальных внутри города на островке почти без движения.... Можно и переохлаждение заработать. Одна надежда — люди северные, к холоду должны быть привычные.

Ладно, пора выдвигаться. На выходе из шатра подхватил мешок с подводным снаряжением и вышел на улицу. У входа ко мне присоединился Туробой, Хегни и Волеслава. Надеюсь, она с нами не поплывет? С нее станется. Прыгнули в седла и двинулись к берегу реки. Охрану, из соображений секретности, брать не стали. Сразу после начала движения Валька, едущая позади, дала шпоры коню и поравнялась со мной. Так, похоже, моя жрица решила поговорить. И даже догадываюсь, о чем. Угадал!

— Ты, все же, собираешься плыть в город? — покосившись на мешок с гидрокостюмом, стервозным голосом поинтересовалась моя жрица.

Я, молча, кивнул.

— Тебе нельзя! — безапелляционно заявила она.

— Мы уже разговаривали на эту тему.

Ответил довольно резко, чувствуя, что начинаю заводиться. Решив чуть сбавить обороты, продолжил:

— Я сам буду решать, когда и что именно мне делать. Ты можешь советовать, но решать всегда буду я. Попрошу это запомнить.

Валька открыла рот, чтобы возмутиться, но, видимо, передумала, как-то поникла, опустила голову и, натянув поводья, отстала. М-да, резковато получилось. Но, с другой стороны, если девчонка иначе не понимает! Ладно, потом помиримся. Тем более, деваться друг от друга все рано некуда, если, конечно, останусь жив после этой ночи.

За всеми этими разговорами не заметил, как добрались до нужного места на берегу. Здесь, под невысоким обрывом стояли, воткнувшись в песок носами, два небольших драккара. Рядом с ними в ночной тьме было заметно некое движение и гул приглушенных голосов. Откинувшись спинами на крупы лошадей, спустились по крутому склону вниз к кораблям. Теперь, вблизи стало можно рассмотреть толпу голых мужиков, мажущих себя какой-то черной мазью, которую они черпали из стоящих на земле глиняных горшков. Так, понятно, это мои диверсанты готовятся к заплыву. А мазь — смесь топленого сала с сажей. Сало для теплоизоляции, а сажа для маскировки. Мой гидрокостюм и так черный, а вот физиономию нужно намазать.

Спешились. Хегни и Туробой сразу начали деловито разоблачаться. Я последовал их примеру. Валька деликатно отошла куда-то в сторонку. Вообще-то, в такой темноте и с пары метров никаких интимных деталей все равно не разглядеть. Могла держаться и поближе. Натянул гидрокостюм, надел на голову маску с трубкой, вынул из ножен меч и заткнул его за пояс за спину. Пару раз подпрыгнул, вроде держится. Мой воевода и телохранитель, тем временем, заканчивали мазать себя черным жиром, став похожими на выходцев из преисподней. Я тоже подошел к горшку с адской смесью и щедро намазал лицо. Подошел Туробой и с видом вдохновенного художника нанес на мою физиономию еще пару мазков. Я, увидев под его правым глазом плохо закрашенное светлое пятно, ответил тем же. Потом, уже вдвоем, довели до совершенства физиономию Хегни. М-да, бороды после такого макияжа отмывать придется долго. Хотя, до этого нужно, вначале, дожить. Телохранитель и воевода затянули на голых животах пояса и заткнули за них обнаженные мечи. Так же, как и я — за спину и наискось, чтобы не мешали работе ног. Остальные участники операции завершили подготовку раньше и ожидали нас, собравшись компактной группой у кораблей.

Хегни подошел к ним и начал инструктаж — парни до сих пор не знали толком, что же, собственно, им предстоит. В процесс решил не вмешиваться — воевода лучше разбирался в психологии северян и знал, что и как им сказать. Мы с Туробоем отошли в сторонку. Я слушал, что говорит Хегни, а мой телохранитель бдил. Откуда-то из сырой темноты, бледная, как приведение, вынырнула Волеслава. Молча, подошла почти вплотную и уставилась своими огромными глазищами снизу-вверх. Первым игры в гляделки не выдержал я. Отвел глаза и невнятно пробубнил:

— Ну, все, Волеслава, давай прощаться.

Та продолжала молча смотреть на меня. Совсем уж глупо хмыкнув, сказал:

— Пожелай нам удачи, что ли.

Валька еще немного помолчала и, не отводя глаз, тихо произнесла:

— Удачи вам, Витенька.

Вначале до меня не дошло. Я даже бормотнул что-то в смысле благодарности. А потом понял неправильность. 'Витенька'? Откуда.... В смысле, откуда она узнала о такой интерпретации моего имени? Виктором я ей в самом начале нашего знакомства, помню, представился. Она еще тогда прошлась насчет румийского происхождения моего имени. Но — Витенька! Так называли меня только в том мире! Ухватил ее за руку и сдавленно просипел:

— Почему Витенька!?

Валька поморщилась, вырвала руку из моей пятерни и непонимающе-обиженно спросила:

— О чем ты?

— Почему ты так меня назвала?

Она недоуменно пожала плечами.

— Не знаю. Виктор, Витя, Витенька.... Почему-то так получилось.

Волеслава растерянно улыбнулась.

— Я сделала что-то не так? У вас в Ирии тоже нельзя коверкать имен?

— Да нет ничего страшного, — пробормотал я. — Просто вспомнилось....

Валька, отпрянувшая было, сделала маленький шажок ко мне и опять уставилась глаза в глаза. Насколько я понимаю в женщинах, девчонка явно ждет поцелуя. Вот вам и суровая жрица. Вот только морда у меня вся в сале и саже. Как-то не комильфо для первого поцелуя. Волеслава, тем временем, поняв, что от меня активных действий не дождаться, приподнялась на цыпочки и прижалась на мгновение щекой к моей перемазанной щеке. Сразу же отстранилась. На правой стороне ее лица осталось жирное черное пятно. Я протянул руку и попытался его стереть. Только больше размазал. Жрица тронула щеку, посмотрела на испачканный палец и, как-то совсем не солидно, по девчачьи хихикнула.

— Господин, все готово. Можно грузиться на корабли, — раздался из темноты голос моего воеводы.

Валька резко, без перехода посерьезнела, погладила меня по резине гидрокостюма на груди и прошептала:

— Иди. И... береги себя.

Стандартная, вроде, фраза. Слышанная многократно в кино и читанная в книжках, но на душе сразу потеплело. Даже ветер и дождь, кажется, стали менее холодными. Ох! Так бы и остался! Но.... Труба зовет. Взял в руку холодную, мокрую от дождя кисть Волеславы, прижал к губам, аккуратно опустил, развернулся и зашагал в темноту к смутно маячившим в пасмурной тьме корабельным мачтам.

Воины уже были на борту. Рядом с кораблями оставались Хегни с Туробоем и человек двадцать из экипажа драккаров.

— Пошли, — бросил, ожидающим меня мужикам и, не задерживаясь, запрыгнул на борт судна, стоящего слева.

Туробой последовал за мной, Хегни забрался в правый драккар. Варанги из экипажей уперлись в борта и столкнули корабли на воду. Стараясь не сильно плескать, запрыгнули внутрь, расселись по банкам, разобрали весла и, опять же, стараясь не плеснуть, сделали первый гребок веслами правого борта. Драккары нехотя развернули носы в сторону крепости и, влекомые течением, двинулись вниз по реке.

Плыли не долго. Хоть ночь стояла и темная, особо близко к стенам лучше не подходить. Драккары бросили якоря, вернее, аккуратно их опустили, как только в царящем мраке глаза начали чуть различать крепостные зубцы. Ну, что, с Богом! Надвинул на лицо маску и беззвучно соскользнул в воду. Расположился в ее толще вертикально, держа голову над поверхностью и наблюдая, как десантируются варанги из первой пятерки. Те покинули судно так же беззвучно и скучковались вокруг меня. Махнул рукой в направлении крепости, лег на воду и, легонько подрабатывая ластами, двинулся по течению, периодически поднимая голову, чтобы корректировать направление.

Минут пять-семь, и мы уцепились за решетку, перегораживающую проем. Гибкий ивовый прут, заплетенный мной вчера, оказался на том же месте, но нужно, все же, вначале нырнуть, убедиться, что вымоина никуда не переместилась — придонные течения вещь капризная, сегодня вымывают дно в одном месте, завтра в другом. Нырнул. Ход под решеткой никуда не делся. Слава богам! Вынырнул, отдышался, стараясь не сопеть, и объяснил варангам, куда нырять. Сложностей никаких не предвиделось. Воинам нужно было, держась за прут решетки, помеченный мной, опуститься до дна. Пролезть через вымоину, всплыть, дождаться оставшихся из пятерки, и потихоньку, чтобы не побеспокоить стражу, сплавляться к острову, назначенному местом рандеву.

— Давай, — шепотом скомандовал первому.

Тот кивнул, провентилировал легкие и нырнул. С полминуты напряженного ожидания и варанг почти беззвучно вынырнул с противоположной стороны решетки. Молодец! Похоже, Хегни подобрал, действительно, лучших из лучших. Второй варанг, не ожидая команды, последовал за первым. Этот пробыл под водой чуть дольше, но также благополучно преодолел препятствие. Три-четыре минуты и вся пятерка оказалась внутри города. Старший махнул мне рукой, и первая партия диверсантов исчезла в темноте ночи, отправившись к острову. Я прислушался к тому, что происходит наверху на стене. Вроде, все тихо. Стража ничего не услышала.

Ну а я остался ждать следующую пятерку. А что делать, на пальцах куда нырять не объяснишь, надо показывать. Гидрокостюм тепло пока держал. Посмотрим, что будет дальше. Следующая пятерка, к счастью, ждать себя не заставила. Пять минут, и они тоже оказались внутри крепости. Без эксцессов. И пошло — партия каждые пять минут. К последней пятерке из моих пяти десятков присоединился Туробой. Внутрь города он не полез, остался рядом со мной у решетки. К этому времени от начала операции прошло минут сорок-пятьдесят. Холод уже пробирал меня вполне ощутимо. Гидрокостюм, конечно, помогал, но ведь и он не панацея. Стиснул зубы, чтобы не стучали, и занялся переправой через арку пятерки, из команды Хегни. Мой воевода шел с первой партией. Здесь, так же все проходило четко, без эксцессов.

Для переправы следующих пяти десятков понадобилось еще пятьдесят минут. К этому времени меня уже начало конкретно поколачивать. Туробою, который уперто держался рядом, приходилось, должно быть, еще хуже. Глядя на него, крепился и я. Наконец, в дождливой тьме за крепостной решеткой скрылась последняя пятерка. Похлопал Туробоя по плечу: давай теперь ты. Объяснять мужику ничего не стал — объяснений он наслушался достаточно. Тот кивнул и, сделав пару мощных вдохов, погрузился в воду. С некоторым волнением — я ведь не знал уровня подготовки моего телохранителя в искусстве ныряния — ждал его появления по ту сторону стены. Подводное путешествие Туробоя заняло несколько больше времени, чем у привычных варангов, но закончилось вполне благополучно. Как только он показался на поверхности, нырнул сам. Для интереса, засек по часам, сколько пробуду под водой. С чувством некоторой гордости констатировал, что преодолел препятствие за двадцать с небольших секунд. Быстрее варангов. Хотя, я-то был в ластах. Условия не равные.

Вынырнув по ту сторону стены, снова прислушался. Стража наверху пребывала в полной безмятежности. Ну-ну, злобно усмехнулся я и, махнув рукой Туробою, поплыл в глубину города, высматривая очертания моста.

Путь занял минут пять-семь. Остров, действительно, густо зарос тальником. Варанги хорошо замаскировались. Пока Хегни не поднялся из-за кустов и не помахал мне рукой, я не увидел никаких признаков их присутствия, хотя мы с Туробоем добрались уже почти до самой опоры моста. Мой воевода быстренько изложил информацию, которую успел собрать за час своего пребывания на островке.

— На самом мосту стража не ходит. Все сидят в предмостных укреплениях. Сколько их там — не понять. Часовых по двое с каждой стороны. Пока здесь сидим, прошла смена. Совсем недавно.

— Ну что, как договаривались, — постукивая зубами, произнес я, — ты со своими направо, я налево. Начинаем по сигналу рога.

Хегни кивнул, взмахнул обеими руками, поднимая свою полусотню, беззвучно вошел в воду, так же беззвучно нырнул и поплыл к правому берегу, держась под мостом. Его люди так же неслышно последовали за ним. Следуя примеру Хегни, тоже взмахнул руками, давая команду следовать за собой, и поплыл налево.

Предмостное укрепление, стена которого поднималась прямо из воды, и на гребне которой горело несколько довольно мощных масляных фонарей, оплыли по широкой дуге. Найдя на берегу, местечко поукромнее, выбрался на сушу, содрал ласты и аккуратненько сложил их под одиночным кустом — чтобы найти потом, вдруг еще понадобятся. Да и дороги, как память. Варанги бесшумно выбирались из воды, скапливаясь под невысоким береговым обрывом. Туробой вылез одним из первых и как тень пристроился рядом со мной, вытащив меч из-за спины.

Вчера мы с Хегни тщательно изучили схему улиц города, нарисованную исходя из рассказов перебежчиков. Сейчас я воспроизвел ее в голове и выглянул над обрывом, пытаясь сориентироваться и сообразить, куда же нам двигаться дальше. Так, вот эта невысокая мраморная стенка, начинающаяся в паре-тройке метров, это набережная, по которой любят гулять горожане. Надо забраться на нее — всю видимость закрывает. Добрался до стенки и выглянул теперь уже из-за нее. Ага, это мы удачно приплыли. Почти прямо напротив моего наблюдательного пункта перпендикулярно от набережной начиналась широкая улица с двух и трехэтажными домами, ведущая, со слов перебежчиков, прямо к воротам. Узнал я эту 'виа гранде' по двум статуям богов-близнецов из румийского пантеона, стоявшим лицом друг к другу на ее углах. Эти статуи рабы описали весьма подробно. Перекресток оказался довольно неплохо освещен все теми же масляными фонарями, представляющими из себя большие стеклянные пузыри со срезанными макушками, прикрытые маленькими жестяными крышками и залитые до половины каким-то маслом, в котором плавали горящие фитили. Стояли они на высоких каменных столбах. Вся набережная была уставлена этими фонарями. Не часто, но света для любителей ночного гуляния хватало. Нам этот свет только мешал. Но делать нечего, не бить же их — этак внимание патрулей, которых здесь должно хватать, привлечем гораздо быстрее.

На улице ведущей к воротам фонарей было поменьше. Между ними оставались участки, где царила ночная тьма. Вот к ближайшему такому темному участку я и решил сделать первый бросок. Пояснил свою мысль варангам. Те понятливо закивали, подобрались и по моей команде, стараясь несильно топать, благо ноги босые, понеслись к намеченному месту. Добежали быстро. Забились всей толпой в какую-то подворотню. Отдышались. Прислушались. Все тихо. Следующий бросок. Здесь затаились в широкой и глубокой, как раз всем удалось убраться, нише ворот, прорезанных в высоком каменном заборе. Опять прислушались. Тишина. Хорошо, что румийцы выселили почти всех жителей этой части города. Дома, мимо которых мы двигались, похоже, пустовали — ни огней, ни шума. Это нам на руку. А вот Хегни на правом берегу приходится хуже — там румийское население живет в своих домах, соответственно, засветиться ему гораздо легче. Одна надежда — глухая ночь, нормальные люди спать должны без задних ног.

Ну да, если бы Хегни влип, было бы слышно. А пока все тихо. Тихо? Да нет. Не совсем. Со стороны, ворот, куда мы двигались, послышались шаги нескольких человек. Пока не близко, по ощущениям больше сотни метров. Шаги тяжелые и неторопливые. Почти наверняка патруль. Аккуратно выглянул из ниши. Действительно — патруль. Пять человек, они как раз входили в световое пятно фонаря. Легионеры. В полном вооружении. Со щитами и пилумами. Нырнул обратно в нишу, шепотом объяснил обстановку своим людям. Те быстренько пошептались. В плотно сгрудившейся толпе произошло какое-то движение. Потом все замерло. Я решил не вмешиваться — ребята должны лучше меня знать, что делать.

Шаги приближались. Десяток секунд и патруль поравнялся с местом нашего убежища. Я перестал дышать. Легионеры уже почти прошли мимо, как вдруг, идущий последним, приостановился и стал вглядываться в сторону ниши. Видно, что-то почуял. Бдительный, зараза. Ждать дальше нельзя. Я уже открыл рот, чтобы отдать соответствующую команду, но варанги, действительно, свое дело знали. Из ниши выметнулось с десяток черных теней. В темноте в отсветах ближних фонарей блеснули мечи. Легионеры опешили от вида чернокожих, непонятно откуда взявшихся, демонов и были заколоты быстро и почти беззвучно: точные, почти хирургические уколы остриями мечей в горло. Оседающие тела подхвачены на руки, чтобы не загремели оружием и доспехами при падении и затащены к нам, в нишу. На мостовой остались пять кровавых дорожек. Но тут уж ничего не поделаешь — затирать следы некогда.

— Вперед, — махнул я рукой и рванул к следующему островку темноты.

Воротная башня замаячила после четвертой пробежки. На ее стене и на гребне между зубцов горели фонари. У массивных, обитых железом, внутренних ворот башни кучковалась охрана из пяти легионеров. Последнее неосвещенное место, где нам можно было остановиться, находилось метрах в семидесяти-восьмидесяти. Здесь в очередной подворотне и устроились, чтобы отдышаться, осмотреться и решить, как действовать дальше. Лютеция все еще была погружена в тишину. Это радовало — Хегни с его группой не обнаружили. И патруль, уничтоженный нами, тоже.

Часовые нашу последнюю пробежку не заметили. Они стояли в кружок и о чем-то трепались. Наверху, на боевой площадке башни тоже маячили силуэты нескольких человек. Так, незаметно приблизиться нам по любому не удастся. Остается прямая атака. Эту пятерку у ворот перебьем влегкую — фактор неожиданности и численное преимущество. Да и индивидуальное боевое мастерство у варангов, пожалуй, повыше. Дальше — отодвигаем воротный засов и открываем внутренние ворота. За ними кованая решетка, находящаяся примерно посредине прохода внутри башни и сейчас, наверняка опущенная. А поднять ее можно только изнутри башни при помощи специального подъемного устройства. Дальше — наружные ворота, закрытые на такой же засов, как и внутренние. Но, чтобы добраться до них, нужно как-то поднять решетку. А для этого проникнуть в башню. Вопрос: открыта вон та небольшая дверца сбоку от ворот, ведущая внутрь нее? Можно, конечно, подождать смены караула и в это время напасть. Но сколько ее ждать? Обнаружить нас, или группу Хегни могут в любой момент. Нет, ждать нельзя. Бросаться в атаку, надеясь на 'авось' — может быть дверца окажется открытой? Если румийцы правильно несут службу, то рассчитывать на это не стоит. Вышибить дверцу будет непросто — массивная и тоже обита железом. Бревен, которые можно использовать в качестве тарана, поблизости не наблюдается. Ни каких окон, или бойниц в стене башни до самой боевой площадки нет. Так, ждать больше нельзя. Будем действовать нагло.

— Оставайтесь на месте, — скомандовал варангам. — Атакуйте, как только откроется дверь. И сигнал Хегни подать не забудьте.

Потом я мысленно перекрестился и, вытащив меч, двинулся к башне. Мой расчет был прост. Если на ворота нападет целый отряд, то гарнизон башни закроется изнутри, поднимет тревогу и дождется помощи, следя за тем, чтобы мы ничего не сделали с решеткой, не преодолев которую, никогда не сможем открыть ворота внешние. А вот если на караул нападет одиночка, или двое врагов, поправился я, оглянувшись и увидев, что позади меня решительно шагает Туробой, то, пожалуй, из башни вылезут ее обитатели — полюбопытствовать, что за безумные самоубийцы вдруг объявились внутри крепости. А, может, не вылезут. Ну да, будем надеяться на лучшее.

Нас, тем временем, заметили. Пятеро легионеров у ворот прекратили болтовню, развернулись в нашу сторону и с любопытством, и некоторой растерянностью, наблюдали за нашим приближением. Растерянность, однако, продолжалась не долго. Ребята, все же, были профессионалами. Секунда и они выстроились в шеренгу, закрылись щитами и вытащили из ножен мечи. Пилумов, на наше с Туробоем счастье, у них не оказалось.

— Сразу не убивай, — негромко бросил Туробою. — Дай вылезти тем, в башне.

Телохранитель кивнул, мол, понял. До румийцев оставалось метров пять. Ну, с Богом! Прыжок к правому флангу шеренги, попытка достать мечом в бок крайнего легионера. Тот легко отбил удар небрежным движением щита и сразу контратаковал. Я быстро разорвал дистанцию, памятуя, что тушка моя нынче лишена доспехов. Легионер строй не покинул, видимо, не решаясь на поединок с отмороженным самоубийцей. Туробой, тем временем, атаковал левый фланг шеренги. Голый чернокожий гигант, впечатлил румийцев больше, чем я. Трое из них развернулись к нему. Двое продолжали следить за мной. Туробой нанес несколько мощных, молниеносных ударов по щитам легионеров и, так же, как я, отскочил назад.

Сверху с боевой площадки послышались восклицания. Видимо тамошняя стража заметила, что внизу происходит что-то неладное. Ну, давайте, ребята, будите начальство. Или без него слезайте, полюбуйтесь на бесплатный цирк. Только тревогу не поднимайте: зачем беспокоить людей из-за двух придурков.

Пятеро румийцев, с которыми мы сцепились, тем временем, разделились. Трое атаковали Туробоя, двое занялись моей скромной персоной. Индивидуальное боевое мастерство легионеров, действительно, оставляло желать лучшего. Во всяком случае, я отбивался от них без особого труда. Даже успевал следить, как идут дела у Туробоя. Тот, вроде бы, тоже пока держался. Глянул на заветную дверцу. Та оставалась закрытой. Гарнизон башни выйти посмотреть на представление не спешил. Или они решили, что пятеро с двоими справятся без их помощи. Что ж, попробуем убедить их в обратном.

— Туробой, убей одного! — крикнул я, отбив очередную атаку своих противников.

Сам тоже контратаковал и чрез пару секунд достал одного из румийцев в неосторожно открытое им левое колено. Достал хорошо — почувствовал, как под лезвием влажно хрустнула кость. Румиец взвыл, отшагнул за спину своего товарища и завалился на левый бок, неестественно вывернув раненую ногу. Мгновение спустя, покончил с одним из своих визави и Туробой, мощным вертикальным ударом, разрубив ему голову вместе со шлемом. Этот румиец упал, молча, видимо, умерев мгновенно. Оставшиеся легионеры прекратили атаку, отступили и сбились в треугольник, в готовности отразить атаку с любой стороны. Зауважали, однако. Раненый румиец попытался ползти к своим, волоча полуотрубленную ногу. Туробой, сделав пару громадных шагов, догнал страдальца и рубящим ударом в шею между назатыльником и оплечьем добил его. Трое легионеров дернулись было на помощь, но увидев, что опоздали с этим, остались на месте. Вот так, без сантиментов. Ничего личного — просто целесообразность: разозлить, наблюдающих за всем этим безобразием из башни, румийцев, и обезопасить себя от неожиданной атаки снизу. Схватка-то еще не кончилась, а пырнуть в ногу, или, не дай бог, в пах такой подранок вполне способен. У нас, на войне такая зачистка называлось контролем. Я бы, наверное, не смог. И там на Земле такого делать не доводилось. Только наблюдать. Один раз.

Ага! Дверца открылась! Наконец-то! Из ее проема один за другим выбежали с десяток румийцев в полном вооружении и с пилумами. А вот это не есть хорошо. Где там мои варанги! А вот и они. Северяне появились из темноты беззвучно, словно тени и, молча, обрушились на легионеров, сея смерть. Секунду спустя, кто-то из них протрубил в рог, подавая сигнал группе Хегни. Человек пять сразу кинулись к дверце, не давая обитателям башни запереть ее. Короткая возня у входа, предсмертный вопль и пятерка скрылась внутри проема. За ними туда же проскочило еще пара десятков варангов. Остальные прижали неосторожно выбравшихся из укрытия румийцев к стене и довольно быстро перебили. Потеряли при этом четверых. Мы с Туробоем атаковали троих из недобитой пятерки. Те тоже прижались к стене и достаточно успешно отбивались, пока к нам не подоспела помощь. После этого румийцы продержались не больше минуты. Правда, одного нашего легионеры достали. В живот. Скорчившись, он упал возле стены. Смерть парню предстояла мучительная. Может смогу помочь? Варанги, разобравшись, с выскочившими наружу румийцами, скрылись внутри башни. Снаружи осталось пятеро. Я же остановился рядом с раненым и попытался войти в лечебный транс. Туробой, поняв, что я собираюсь делать, отошел на пару метров и наблюдал за пока пустой улицей.

У меня получилось! Не смотря на бушующий в крови адреналин, удалось ввести себя в нужное состояние. Радужный поток накрыл всех павших в только что закончившейся схватке. Раненый в живот варанг, выпрямился, неверяще погладил измазанный кровью живот, вскочил на ноги, бросился ко мне и рухнул на колени.

— Все-все, — похлопал его по голой спине. — Давай, помогай товарищам.

Парень радостно кивнул, вскочил, еще раз потер живот и исчез в проходе, ведущем внутрь башни. Я глянул вокруг. Так. Зашевелился еще один из четверых павших варангов. Живой, оказывается. Приняли сидячее положение и двое румийцев. Эти ошалело хлопали глазами, не понимая, что с ними случилось. Я помог подняться исцеленному северянину. Крови он успел потерять изрядно, потому на ногах держался не слишком уверенно. Пока возился с варангом, Туробой, увидев реанимированных легионеров, добил их. Черт! Меня аж передернуло. Наверное, никогда к этому не привыкну. Опять же, к исцеленным у меня возникало какое-то родственное чувство. Такой побочный эффект лечения, что ли? Потому смерть этих двоих воспринял особенно болезненно. Даже открыл было рот, чтобы сказать, что-то резкое своему другу-телохранителю. Но промолчал. Мужик просто делает свое дело, а рефлексии по этому поводу моя личная трагедия.

— Иди в башню и посиди там, где-нибудь в безопасном месте, — загнав переживания в дальний угол, посоветовал исцеленному варангу. — В драку не лезь — слаб еще.

Тот кивнул и, пошатываясь, исчез в темнеющем проеме двери. А я глянул в глубину улицы. Пока все тихо, но вряд ли так продлится долго: шума мы наделали изрядно и на соседних башнях наверняка уже подняли тревогу. Отодвинув засовы внутренних ворот, распахнули их с помощью оставшихся на улице варангов. Теперь надо быстро поднять решетку и открыть наружные ворота. Изнутри башни доносились крики и лязг стали. Я уже собрался бежать на помощь, но тут раздался скрежет, кованая решетка, перегораживающая башенный ход, дернулась и начала подниматься. Слава Богам!

Я, Туробой и пятеро воинов бросились в арку башни и, как только между вымосткой и нижним краем неторопливо поднимающейся железной преграды образовалась достаточно широкая щель, протиснулись в нее, с трудом отодвинули массивные засовы наружных ворот и навалились на створки, толкая их наружу. Те чуть подались и встали.

— Навались! — просипел я и, чувствуя, что от напряжения вылезают глаза, вновь нажал на упрямую створку.

Туробой и остальные пыхтели рядом. Нет. Не получалось. С моего друга можно было лепить скульптуру: мускулы вздулись рельефными буграми, опять же, пластическая поза. То ли Сизиф, толкающий камень в гору, то ли Атлант, держащий небо. Перекошенный, правда, Атлант. Хм. Надо же — я, оказывается, еще могу иронизировать. Очень к месту! А ну, навалимся еще! Бесполезно... Наружные ворота оказались гораздо более массивными, чем внутренние.

Позади послышался топот босых ног. Даже не стал оглядываться: наши! Румийцы вряд ли будут бегать по своему городу босиком. Секунда и в створки уперлись десятки рук. Еще секунда и чертовы ворота с жутким скрежетом начали открываться. Еще напор! Створки пошли быстрее. Еще быстрее и с грохотом ударили во вкопанные по бокам башни надолбы, служащие стопорами. Наши, готовые к штурму, должны были этот грохот услышать, но я приказал варангу, на груди которого болтался рог, протрубить дважды, как условились.

Все. Теперь главное удержать ворота до подхода основных сил. Они, где-то в полукилометре. Впереди поставлена конница. Сколько ей понадобиться времени домчаться сюда? Минута, две? Максимум пять. Продержимся. Тем более, румийцы, похоже, все еще не прочухались — никто не торопится на помощь атакованным воротам.

Ну вот — сглазил: в глубине улицы послышался мерный топот калиг легионеров. Надо идти встречать гостей. С гарнизоном башни к этому времени было покончено. Двери, ведущие на стену, закрыты и забаррикадированы: атаковать могли по стене из соседних башен. Оставшиеся в живых варанги выбегали наружу и выстраивались у внутренних ворот, готовясь встретить врага. Почти все обзавелись румийскими щитами, кое-кто шлемами и пилумами. Собралось десятка три с небольшим.

Мы с Туробоем тоже подобрали щиты, валяющихся у ворот легионеров, и встали в общий строй. Строй получился из двух шеренг в полтора-два десятка человек по фронту. Последний варанг, выбежавший из башни, вынес охапку пилумов. Строй рассыпался. Северяне быстренько разобрали метательные копья и опять построились. Еще секунд десять ожидания и из темноты показался плотная колонна румийцев. Центурион, бегущий в голове колонны, быстро оценил обстановку и отдал команду. Легионеры мгновенно перестроились во что-то вроде фаланги, перегородившей всю улицу, и, не мешкая, двинулись на нас. Когда строй врагов сблизился с наших метров до двадцати, варанг, стоящий на правом фланге в первой шеренге, скомандовал 'залп'. Северяне и мы с Туробоем метнули пилумы и тут же закрылись щитами. Вовремя: ответ не заставил себя ждать. Железный дождь забарабанил по выставленным щитам. Вскрики раненых, шум от падения тел убитых. Осторожно, стараясь не сильно высовываться, осмотрелся. Наш маленький отряд уменьшился еще на пять человек — троих раненых, отползающих к воротам, и двоих убитых. В следующий миг румийцы издали боевой клич и ринулись на нас.

Удар сомкнутого, глубокого строя оказался страшным. Первая шеренга полегла меньше чем за минуту. Мы оставшиеся были вдавлены в проем ворот и здесь уперлись — отступать дальше нельзя, иначе все, что мы сделали этой ночью, станет напрасным. И мы продержались. Минуты две, или три. Этого хватило нашей коннице, чтобы успеть доскакать до ворот, ворваться в них и врубиться в строй легионеров. Меня варанги во время этой скоротечной схватки вытолкали в задний ряд. Может и к лучшему: я услышал грохот копыт и вовремя скомандовал своим прижаться к стене внутри башенного хода. Потому от удара кавалерии наши, оставшиеся в живых, не пострадали.

Поток, закованных в сталь всадников, заставил легионеров попятиться. Количество их все прибывало, а у румийцев не оказалось с собой копий, которыми можно было бы удержать атакующую конницу, потому пятились они все быстрее, а когда кавалеристы раскололи строй легионеров надвое, отступление переросло в бегство. С ликующими воплями наши начали их преследовать и вскоре бегущие и преследователи скрылись во тьме улицы.

Я перевел дух и осмотрелся. От всего моего отряда осталось не больше десятка человек. Туробой, которого в этой неразберихе я потерял к счастью уцелел. Немного прихрамывая, друг-телохранитель занял привычное место справа и чуть позади от меня. По щеке его стекала струйка крови. Протестировал свой организм. Как ни странно, вроде все цело. Все в порядке, если не считать жуткой усталости, навалившейся внезапно. Сделал несколько шагов, выходя из башенного хода снова внутрь города, и уже здесь облокотился спиной о стену башни. Туробой обеспокоенно подался ко мне.

— Все нормально, друг, — похлопал его по плечу. — Все просто замечательно.

С наружной стороны стены послышался топот нашей бегущей пехоты.

Глава 20

Посредине площади располагался фонтан. Чаша метров десяти в диаметре со скульптурой какой-то обнаженной девицы в центре, держащей в поднятой руке огромную раковину. Из раковины, надо полагать, в лучшие времена изливался поток воды. Сейчас остатки этой воды стояли в чаше фонтана в виде дурно пахнущей жижи зеленовато-грязного цвета. Площадь, на которой располагался фонтан, представляла собой правильный квадрат со стороной метров двести. Центральная площадь лютеции. Правобережной, румийской части. Три стороны ее ограничивались городскими кварталами. С четвертой стороны площадь замыкало громадное здание форума. Здесь, надо полагать, проводились городские религиозные и политические мероприятия. Фасад форума был обращен к площади и представлял собой колоннаду из изящных колонн розового гранита. К колоннаде вела высокая лестница во всю ширину фасада со ступенями из того же розового гранита. Потом шла площадка, метров в тридцать шириной. Над колоннадой нависал карниз, покрытый барельефами. Выше шла двускатная крыша из красной черепицы. Высоту здания я оценил метров в пятнадцать. Небоскреб, по здешним масштабам. Боковые и задняя стены форума не имели входов, или каких-либо других отверстий, и были сложены из здоровенных блоков тесаного гранита. Ко всему, сразу за задней стеной располагался крутой обрыв высотой метров двадцать. В общем, подступиться к форуму оказалось возможным только с фасада по необъятной лестнице.

Зачем я так подробно все описываю? Все просто: это здание стало последним оплотом защитников города. Сюда сбежались еще в начале штурма женщины и дети. Кто успел. А потом отступили оставшиеся в живых воины. Сейчас легионеры, выстроившись по верхнему краю лестницы, на площадке перед зданием, отбивали очередную атаку варанго-славов, плотной массой поднимающихся по гранитным ступеням. Атаку седьмую по счету. Это из тех, что организовал уже я, прибыв больше трех часов назад на площадь. Но до того атаки тоже имели место быть, правда малыми силами и плохо организованные. Соответственно у подножия лестницы по всей ее ширине громоздилась гора трупов, подплывающая громадной лужей крови, не желающей впитываться в щели, между плотно подогнанными плитами мостовой, и застывающая багрово-черным студнем. Трупы, по большей части, принадлежали нашим. Своих павших румийцы старались оттаскивать в тыл. Раненых уносили в здание форума. Наши своих раненых прихватывали с собой при отходе. Если, конечно, отход не сопровождался излишней паникой — пару раз случалось и такое. Тогда подранков просто затаптывали. Когда-то розовые ступени лестницы стали грязно-бурыми от крови, перемешанной с пылью. Атакующие оскальзывались, падали, скатывались вниз под ноги своим товарищам, сбивая темп атаки и ломая и так не слишком стройные ряды.

Еще и солнце грело по-летнему. Дождь, ливший всю ночь, прекратился еще на рассвете. Тучи окончательно разогнало к полудню и сейчас, когда мои вновь обретенные часы показывали четвертый час дня, жарило вовсю. И это в конце сентября! Может тут климат теплее? Возможно. В общем, было по-настоящему жарко. Градусов двадцать пять на солнце. В тени, конечно, меньше — осень все же. Легкий ветерок облегчения не приносил, поскольку дул со стороны форума, донося тошнотворный запах бойни.

Ко всему на меня навалилась жуткая усталость. Не мудрено — бессонная ночь, переохлаждение, бой, пусть и скоротечный, а потом полдня метаний по городу, на улицах которого разворачивались ожесточенные схватки. Еще я пытался предотвратить убийства и насилие по отношению к женщинам и детям. Мужчины, включая совсем дряхлых стариков, сражались до последнего — мужества румийцам не занимать. Спасать гражданских получалось плохо — элементарно не успевал. Нужно было принимать личное участие в подавлении очагов особо упорного сопротивления. А славы, варанги и прочая примкнувшая к нам публика, тем временем, творили в городе, что хотели. Я проникся понятием, что такое средневековое зверство. Такого не оправдывали, на мой взгляд, никакие нанесенные за время оккупации обиды. Хотя, откуда мне знать, что творили румийцы. Может, вели себя во время карательных акций и похуже? Вполне возможно — времена в этом мире царят жестокие и на зверства народ привык отвечать зверством. Идеи гуманизма здесь пока не проросли. Тем более христианства с его всепрощенчеством не изобрели. Не восполнить ли пробел? Ага! Может, еще позволить себя распять! Нет уж! Нафиг, нафиг!

Где мог, тем не менее, вмешивался. Меня не понимали. Ни моя свита, состоящая из Туробоя с Хегни, одевшихся и облачившихся в доспехи (мне, кстати, тоже мою одежду и броню доставили), ни, тем более, воины ближней дружины, присоединившиеся к нам здесь в Лютеции. Об озверевших бойцах, распаленных боем, которых я пытался стащить с насилуемых румиек, нечего и говорить. Несколько раз меня даже пытались заколоть, не разобравшись, что за пижон мешает заниматься честным воинам законным делом. В конце концов, я отчаялся и, как уже сказал, на меня навалилась усталость. Опять же, дошли сведения о румийцах, засевших в здании форума. Отправил вырванных из рук насильников румийских женщин и детей в лагерь под охраной десятка воинов и двинулся с остальными к центральной площади.

Добрались до нее не сразу. Пару раз пришлось вступать в схватки с небольшими отрядами защитников города. Победа досталась относительно легко — двое убитых и пятеро раненых с нашей стороны. Румийцев истребили полностью — два отряда десятка по полтора человек в каждом. Правда были это, в основном, пацаны и старики. Этакий местный фольксштурм. Тем не менее, никто из них не сдался.

Плутали и дрались в узких улочках с полчаса. Ближе к центру правобережной части города следы ожесточенных схваток встречались чаще: кучи трупов и наших и румийцев, трупы женщин, детей. Особенно тягостное впечатление оставили женские трупы со вспоротыми животами. Как объяснил Хегни, это резвились соотечественники Хулагу. По их представлениям, таким образом должен был поступить любой воин-тавр после совокупления с женщиной враждебного племени. Ну, а как иначе: вдруг от этого родится сын, который, сойдется, когда подрастет, с отцом в сражении. А, оказывается, умереть от руки сына для кочевника — хуже смерти не бывает. Опять зверство, оправданное обычаями предков. Вроде, чего проще — не трогай ты вражеских женщин и убивать не придется. Но такая простая мысль, видимо, в голову кочевникам не приходила.

Одна совсем молоденькая девчонка оказалось еще живой. Отползла к стене дома и, прижавшись к ней спиной, пыталась окровавленными трясущимися руками, запихнуть вывалившиеся внутренности обратно во вспоротую брюшную полость. Мимо такого я пройти, естественно, не смог. Вызвал радужный поток. Живот у девчонки зарос. Она встала на колени, уставилась невидящими глазами, прямо на ярко светившее солнце, и издала жуткий вой. Безумие мой дар лечить был не в состоянии — проверял. Потому, резко развернувшись, зашагал дальше к центру города. Вой преследовал нас еще минуты две. Потом резко оборвался, перейдя в предсмертный хрип. Похоже, кто-то 'сердобольный' избавил румийку от мучений.

Наконец выбрались на площадь. Осмотрелись. Над крышами домов в нескольких местах поднимался дым начинающихся пожаров. Ничего, дома каменные, массово гореть не будут, как в деревянных городах. На площади к моменту нашего появления собралось тысячи полторы-две воинов. Здесь толпились и славы, составляющие большинство, и варанги и еще кто-то: ливы, эсты, готы? Толком так и не научился различать наших союзников. У дальнего от форума края площади гарцевало даже с сотню всадников-тавров, изредка постреливающих из луков по выстроившимся на верхнем краю лестницы румийцам. По лежащим у подножия лестницы трупам заключил, что попытки штурма уже предпринимались.

Пробившись сквозь толпу, к нам подошел Лотар. Оказывается, варанг пытался рулить этим сборищем. Я спросил, как он оценивает численность укрывшихся в здании румийских воинов. Тот пожал плечами.

— На парапете стоит тысяча с небольшим. Сколько-то внутри здания. Но не слишком много.

Чувствовалось, что Лотар тоже подустал. Лицо серое от пыли, забрызгано успевшей засохнуть, кровью. Длинный прямой меч залит ею по рукоять. Доспехи тоже рябят красными брызгами. Надеюсь, это кровь легионеров, а не женщин и детей.

— С теми, что здесь собрались нам их не взять, — продолжал Лотар анализ ситуации. — Надо собирать по городу варангов, новуградцев и твоих, которые побоевитее.

— Ладно, — кивнул в ответ. — Еще соберу лучников и тавров Хулагу, хватит им женщин резать.

Лотар поморщился, кивнул: видно насмотрелся на творимые кочевниками безобразия и тоже оказался от них не в восторге. В этот момент к чаше фонтана подъехал сам вождь сынов степей. Спрыгнул с коня и почти бегом приблизился к нам. Хулагу был весел, возбужден и так же, как и Лотар забрызган кровью. Вот только чьей? Он отдал мне легкий поклон и затараторил со скоростью сто слов в минуту. Поздравления с успешным взятием оплота румийской власти в здешних землях сменялись восхвалениями моей силы, отваги и хитрости. Потом пошли дифирамбы храбрости и мужеству степных воинов, ну и своей силе, и храбрости, как же без этого. Вообще, заметил, что здешний народ излишней скромностью не страдал. Ну да, все по пословице: сам себя не похвалишь, никто не похвалит.

Хотелось высказать Хулагу все, что накипело о поведении его воинов в городе, но решил сдержаться — политИк, черт бы его побрал! Да и вспомнилась их жертвенная атака тогда на берегу у Святого. Прервал словоизвержение доблестного сына степей, предложив ему собрать по городу своих резвящихся воинов и организовать 'огневую' поддержку штурма здания форума. Вождь кочевников отнесся к задаче с энтузиазмом. Вскочил в седло, пронзительным свистом подозвал к себе гарцующих по площади тавров и быстро объяснил им задачу. Всадники разделились на группы, по три-пять человек и, пришпорив коней, скрылись между домов, окружающих площадь.

— Попробую покликать своих, — сказал Лотар, подозвал с полсотни северян из своей свиты, и отправил их собирать по городу занятых грабежом и другими увлекательными делами варангов.

Я обернулся к Хегни.

— Понял, господин, — не дожидаясь приказа, отозвался мой проницательный воевода. — Найду Велимира и передам ему твою просьбу.

Воевода развернулся и, взяв с собой пару воинов, исчез в толпе.

Я присел на край чаши фонтана и перевел дыхание. Ноги гудели, голова тупо ныла, броня давила на плечи, вспотевшее тело под поддоспешником нестерпимо зудело. Расстегнул подбородочный ремень и стянул с головы шлем с подшлемником, подставляя взмокшие волосы под пахнущий кровью и прочими малоаппетитными запахами ветерок. Уткнул меч острием в плиты мостовой у себя под ногами. Опустил голову на скрещенные на рукояти меча, руки. Прикрыл глаза и попытался расслабиться, используя навыки аутотренинга, освоенные в пору молодости.

Толком расслабиться не дали. Кто-то положил руку мне на плечо. Рука была тяжелой — почувствовал даже через оплечье. Поднял голову. Ну конечно, Туробой! Смотрит с тревогой. Заботливый, блин! Погасил, вспыхнувшее было раздражение и успокаивающе похлопал друга по предплечью.

— Все нормально, Туробой. Все нормально. Просто устал.

Расслабление, пусть и короткое, тем не менее, слегка взбодрило. Надо доделывать дело. Пусть и не приятное. Представил себе, что наши воины сотворят с укрывшимися в форуме женщинами и детьми, после того, как перебьют их защитников и поежился. Решил, что постараюсь не допустить резни. Любой ценой. Употребив для этого, весь свой божественный авторитет. Однако добивать румийцев надо. Никуда от этого не денешься. Разве, предложить почетную капитуляцию? Свои же не поймут: отпускать с оружием заклятых, ненавистных врагов, проливавших на протяжении десятков лет кровь их сородичей.... Нет, не поймут. А сдаться на милость победителей не захотят сами румийцы. Не так воспитаны, да и не приучили их сдаваться местные с их жертвоприношениями. Тем не менее, попробовать надо. Хотя бы для очистки совести.

Поднялся на ноги, хлопнул по спине Туробоя.

— Пойдем поближе к Румийцам. Поговорим с ними.

Тот кивнул, махнул рукой стоящим неподалеку воинам ближней дружины. Те быстренько подтянулись, сбились в плотную кучку.

— Пошли, — кивнул я в сторону форума. — Приготовьте щиты. Будете прикрывать от всякого летающего мусора.

Все оказались при щитах, потому мы сразу двинулись к цели, раздвигая бестолково топчущиеся на площади толпы вооруженного люда. Добрались до лестницы довольно быстро. Остановились метрах в пяти от нижних ступенек перед небольшим валом трупов, образовавшимся в результате предыдущих попыток штурма.

— Хочу говорить с вашим начальником! — крикнул я в застывшую по верхнему краю лестницы стену щитов.

Довольно долго никакой реакции не наблюдалось. Хорошо хоть острыми железками швыряться не начали. Последние, впрочем, видимо, уже закончились. Вряд ли здесь в храме имелся большой запас пилумов. Могли, правда, запустить свинцовую пульку из пращи, но пока тоже воздержались. Наконец в рядах легионеров возникло какое-то движение и, спустя десяток секунд, щиты напротив нас разомкнулись, пропуская воина в богатых доспехах и шлеме с пышным красным плюмажем. Похоже, очередной легат снизошел до переговоров с вожаком диких унтерменшей. Это я про себя.

Легат не спеша спустился и остановился на нижней ступеньке лестницы. С противоположной стороны вала трупов. Один. Без сопровождающих. Да и чего ему было терять? Расставил ноги на ширину плеч и заложил руки за спину. Чем-то он неуловимо походил на Гая Луция Флавия, того, с которым я имел честь общаться у Лешачьего болота. Про 'честь общаться' говорю безо всякой иронии. Сходство было не внешним. Внешне, как раз, этот парламентер от Гая Луция отличался весьма ощутимо. Коренастый, круглолицый, хорошо за пятьдесят. Сходство было внутренним. Та же несгибаемая воля и уверенность в своем превосходстве, не смотря на критическую ситуацию, в которой оказались румийцы. Юберменши-культуртрегеры, черт бы их взял! Только что не блондины, а то добавил бы к этим эпитетам еще 'белокурых бестий'. Хотя, блондины среди румийцев тоже встречались. Была виной тому кровь представителей покоренных племен, разбавившая кровь пришельцев, или попадались таковые и изначально? Бог весть.

— Что ты хотел мне сказать? — процедил, тем временем, румийский легат.

Ну, вот опять: ни 'здрасьте', ни представится. Грубияны какие. Впрочем, по зрелому размышлению решил тоже сохранить инкогнито — ни к чему искушать отчаявшихся, готовых на всех людей близостью заклятого врага.

— Предлагаю сдаться, гарантирую всем жизнь, — уже понимая, что мне скажут, произнес я.

— Ответ — нет, — без всякой паузы отозвался румиец. — Что-то еще?

Что еще? Черт его знает!

— Если вы хотите умереть с честью — ваше право, но причем тут женщины и дети? — родил я, наконец, следующую фразу. — Пусть они выходят. Им не причинят никакого вреда. Если же мои воины ворвутся в форум по вашим трупам и трупам своих товарищей мне будет очень трудно их остановить. Надеюсь, ты это понимаешь?

— Понимаю... — протянул мой собеседник. — Интонации его неуловимо изменились. В голосе послышался интерес. — Как я понял, нас удостоил разговором сам Посланник богов?

Вот так — сразу и раскусили. Понтов надо поменьше. А то — 'гарантирую', 'мои воины'... Скромнее, надо быть. Ну да чего уж теперь. Согласно кивнул.

— Ты не ошибся. Может быть, тоже представишься?

— К чему? — пожал плечами румиец. — Слишком коротким окажется знакомство.

Он глянул на солнце.

— Думаю, скоро подтянутся нормальные бойцы, а не этот сброд, — кивнул легат в сторону площади, — и к вечеру все будет кончено. Но мы постараемся взять в Ирий с собой побольше ваших.

— Так что с женщинами и детьми? — помолчав, счел нужным переспросить я.

Лицо румийца перекосила жутковатая усмешка.

— Наши женщины и дети разделят нашу судьбу. У тебя что-то еще?

Я молчал, не зная, что добавить.

— Тогда иди к своим воинам, Посланник, — продолжил безымянный легат, — не искушай меня. Эх, не будь ты парламентером...

— Не так уж это просто, — с какой-то мальчишеской запальчивостью, прицепился я к последней фразе.

— Возможно, — кивнул румиец, — но я, все же, попробовал бы.

Понты продолжали переть через край, не желая прислушиваться к голосу разума, и я продолжил:

— У тебя будет такая возможность, легат пожелавший остаться неизвестным. Первую атаку я возглавлю лично.

Вот теперь все. Последнее слово осталось за мной. Повернулся кругом и быстро, чтобы румиец не успел сказать ничего в спину, двинулся к центру площади. Когда добрался до фонтана и обернулся, легата уже не было. Встал он в общий строй, или скрылся в здании? Не знаю. Но почему-то был уверен, что, как только мы начнем атаку, он появится в первых рядах — ведь я же обещал быть среди атакующих.

Еще через полчаса на площадь начали прибывать отборные воины, оттесняя в боковые улочки толкавшихся здесь до сих пор представителей не самых сильных союзных отрядов. Велимир со свитой явился в первых рядах. С ним прибыла Волеслава, до сих пор пропадавшая неизвестно где. Мне даже начало ее не хватать в последние пару часов. Довольный, как удав, только что сожравший кролика, Великий князь сразу начал меня поздравлять с взятием Лютеции.

— Лютеция еще не взята, — я довольно резко прервал его словоизлияние и кивнул в сторону форума.

Велимир обиженно умолк, глянул на блестящий доспехами строй легионеров, застывший на площадке перед зданием, зловеще усмехнулся и процедил:

— Ты про этих покойников? Мои воины сметут их в мгновение ока.

— Не думаю, что это будет так просто, — бросил в ответ. — Готовь воинов к штурму.

Велимир кивнул и начал раздавать приказы окружавшим его подчиненным. На площади стало весьма оживленно. Сотники скликали воинов и строили их в стену-фалангу. В первые ряды ставили копейщиков. Это правильно: у румийцев копий не наблюдалась, потому у наших тут будет преимущество.

Чтобы не мешать отошел к фонтану и опять уселся на край чаши. Тут же рядом оказалась Валька, присела рядом на корточки, взяла мою левую кисть в теплые, маленькие, шершавые от мозолей ладони (ну да, ежедневные упражнения с мечом гладкости коже не прибавляют) и с тревогой заглянула в глаза.

— Ты в порядке, посланник?

— Все хорошо, Волеслава. Устал немного, — улыбнулся ей.

Не скрою, такое проявление заботы оказалось приятным. На сердце потеплело. Отодвинулись куда-то в глубину сознания картины виденных сегодня жестокостей и мерзостей. Даже предстоящая атака со всеми вытекающими стала меньше беспокоить. Жрица как-то несмело улыбнулась в ответ. Пожалуй, впервые за все время нашего с ней знакомства. Надо сказать, улыбка ей шла. Суровое обычно лицо смягчилось, на щеках появились очаровательные ямочки, темные глаза заискрились внутренним светом. Не сдержавшись, прижал ее правую ладонь к своей щеке. Левой Волеслава в это время гладила мои слипшиеся от пота, волосы. Голова закружилась. Захотелось бросить все, подхватить девушку на руки, унести куда-нибудь подальше ото всего происходящего здесь ужаса и там наедине забыться в ее объятиях.

Идиллию нарушил рев приготовившихся к атаке славских воинов. Руки Вальки вздрогнули. Она мягко освободила их из моих пытающихся удержать ладоней и сказала:

— Тебе нужно сказать что-то воинам. Тяжело идти в атаку на тех, кто решил умереть.

— Ну да, — поднялся я на ноги. — Надо что-то сказать. А потом идти с ними вместе.

— А вот это совсем не обязательно, — сразу же вскинулась жрица.

Лицо ее мгновенно преобразилось, вновь обретя былую надменную суровость. Ну, что ты будешь делать — испорченный властью ребенок. Работать с ней еще и работать.

— Я сам решу, что обязательно, а что нет, — добавив металла в голос, ответствовал строптивой девице.

Валька дернула уголком рта, но сдержалась. Встала, поклонилась и ледяным голосом произнесла:

— Да, конечно, господин.

То-то! Тоже поднялся на ноги и осмотрелся. Туробой стоял, метрах в трех, деликатно отвернувшись. Воины ближней дружины, образовавшие вокруг нас кольцо диаметром метров семь-восемь, так же стояли к нам спинами. Чуткие все какие.

— Пошли, — хлопнул по плечу своего телохранителя.

Тот кивнул, махнул рукой, стоящим в оцеплении воинам, и мы двинулись к строю славов. Велимир встретил нас у заднего ряда.

— Разрешишь начать атаку, посланник? — с показной, как показалось, деловитостью спросил он.

— Разрешаю, — кивнул в ответ. — Только возглавлять ее буду я. Распорядись поставить меня с моими воинами в первый ряд.

— Да простит посланник мою дерзость, но это совершенно лишнее, — помрачнел Великий князь. — Мои воины справятся и без твоей помощи.

— Не факт, — протянул в ответ. — К тому же я обещал это легату румийцев.

— Обещания, конечно, надо выполнять, — покачал головой Велимир.

Помолчал немного. Потом сказал:

— Тогда позволь мне прикрывать в бою твой правый бок. Левый есть кому. — Он кивнул на Туробоя.

Почему нет?

— Согласен. И давайте займем место в строю — воины заждались, еще перегорят.

После неизбежной сутолоки я, Велимир, Туробой и воины ближней дружины встали в центре фаланги, в первом ряду. Выровнялись. Сомкнули щиты. Мне всучили короткое копье с толстым древком и массивным наконечником. Судя по всему, какую-то разновидность рогатины. Рука сжала древко уверенно. На автомате поднял копье на согнутой руке над правым плечом и положил на край щита. Похоже, боги наделили меня и умениям копейного боя. Напрягая связки, заорал:

— Вперед доблестные славы! Растопчем румийских ублюдков! Я с вами!

Ответный рев буквально оглушил. В следующее мгновение стена воинов двинулась вперед. Не быстро, сохраняя равнение в шеренгах. Добравшись до вала трупов и перебравшись через них, ряды фаланги несколько расстроились. Начали подниматься по лестнице. Здесь держать равнение стало еще сложнее — сказывалась недостаточная выучка. Из-за строя румийцев сверху полетели свинцовые шарики, выпущенные пращниками, и редкие пилумы — не совсем еще закончились, оказывается. Большого урона ни те, ни другие не нанесли, насколько я заметил. Несколько метательных шариков-пуль ударили в мой щит. Потом в него воткнулся пилум. Вот это было неприятно. Длинный металлический стержень, соединяющий наконечник с древком, согнулся, и нижний конец этого древка упирался в ступеньки, мешая не только действовать щитом, но и вообще двигаться вперед. Ударил мечом по стержню, пытаясь перерубить. Не вышло. Черт!

Потом я почувствовал довольно непочтительный толчок в спину. Оглянулся. Воин из задней шеренги протягивал щит. Бросил свой. Туробой и Велимир, рискуя получить от румийцев летающий гостинец, прикрыли меня своими щитами. Подхватил орудие защиты, вздел его на левую руку и двинул дальше по лестнице, подравниваясь под бойцов в первой шеренге. Заняла вся процедура буквально три-четыре секунды. Ни телохранитель, ни князь при этом не пострадали.

Когда до стоящей на верхнем краю лестницы фаланги румийцев осталось с десяток ступеней, сотники, идущие в первой шеренге, издали вопль — сигнал к атаке. Воины взревели в ответ и бросились вперед и вверх. Я тоже заорал и рванул вместе со всеми, стараясь держать равнение. Румийцы ждать нашего удара не стали и бросились навстречу. У них имелось преимущество — двигались сверху, а глубина строя и, соответственно, масса удара оказалась не меньше нашей. Я все же успел ткнуть своим копьем, целясь выше щита, прущего на меня легионера. Попал удачно — голова румийца дернулась назад, он завалился в бок, под ноги своим соратникам. Потом последовало столкновение щитов в щиты. Копье, которым пытался пырнуть следующего противника, вылетело из рук. От мощного удара я пошатнулся и, если бы сзади меня не подпер своим щитом, стоящий во второй шеренге воин, лететь бы мне вниз по лестнице, гремя доспехами. Но задний воин удержал, подпертый, в свою очередь щитами соратников из всей глубины своего ряда. Тем не менее, наша фаланга попятилась. Ступеньки на три-четыре. И началась резня. Грудь в грудь.

Сразу достать меч не получилось и первые несколько десятков секунд пришлось действовать исключительно щитом, парируя уколы гладиуса моего противника. Мужичок попался шустрый — меч в его руке мелькал со скоростью иглы в швейной машинке, постоянно меняя направление ударов, в поисках слабого места в моей обороне. Хорошо еще славский воин из второй шеренги, стоящий за моей спиной и своего копья не потерявший, немного отвлекал легионера, пытаясь достать того в лицо. Румийцы продолжали давить, и наш строй медленно пятился вниз по лестнице. Улучив момент, скосил глаза влево и вправо. Туробой и Велимир свои копья тоже потеряли, но сумели достать мечи и тоже колющими ударами пытались достать, противостоящих им румийцев. Потом мой друг-телохранитель надавил на щит противника, сражающегося с ним, оттеснил его чуть влево, подшагнул вперед, открывая свой правый бок, и, изловчившись, уколом слева на право на верхнем уровне поразил в шею легионера, атакующего меня и оставшегося без прикрытия. И сразу же вернулся в исходное положение. 'Мой' румиец вскрикнул, пошатнулся и отступил назад, вглубь своего строя. На его место тут же выдвинулся следующий в ряду боец. Но за это время я успел вытащить меч из ножен и теперь мог не только обороняться, но и атаковать.

Вот тут сказались полученные мной от местных богов умения. Меч мой, как я уже говорил, был приспособлен и для колющих ударов, рубящие в такой тесноте наносить проблематично — давка все увеличивалась. Я довольно быстро достал, противостоящего мне врага, сумев отжать его щит чуть в сторону, и воткнув меч в открытый участок шеи. Тот завалился назад, не позволив стоящему за ним воину быстро заполнить образовавшуюся в строю брешь. Воспользовавшись этим, сделал быстрый шаг вперед, сильно толкнул щитом легионера слева, одновременно пытаясь уколоть мечом вражеского воина справа. Легионер, которого толкнул, немного открылся, чем не преминул воспользоваться Туробой, вонзивший свой меч в его глазницу. Издав вопль, тот отшатнулся. Сильным толчком щита в щит мой телохранитель опрокинул подранка и, шагнув вверх по лестнице, поравнялся со мной.

Отвлекшийся на мою атаку легионер справа, был сражен Влимиром мощным колющим ударом в грудь, пробившим пластинчатую кирасу. Секунда и Великий князь уже прикрывает мой наиболее уязвимый в фаланговом бою правый бок. Я, к тому времени, уже успел подловить следующего противника на неосторожном выпаде, хорошо пропоров тому плечо. Воспользовавшись его замешательством, втиснулся между раненым и противником Туробоя, растолкал немного растерявшихся легионеров, расширил пространство для боя и начал щедро раздавать удары. Телохранитель, рыча, пытался пробиться поближе ко мне. Пока безуспешно. Велимир тоже приотстал, потому заботиться о защите приходилось самому. Но я справлялся, слава местным Богам! Мне удалось сразить нескольких легионеров, еще расширив жизненное пространство. Туробою удалось пробиться ко мне, а вот князя оттеснили, несмотря на все его усилия. Оттеснили вместе со всем нашим строем так, что мы с моим телохранителем оказались окруженными врагами со всех сторон.

Теперь стало не до наступления. Мы встали спина к спине, едва успевая отражать град сыплющихся на нас ударов. Продолжалось это довольно долго, не меньше минуты. Потом раздался окрик-команда и удары внезапно прекратились. Стало возможным немного осмотреться. Наших оттеснили почти к самому подножию лестницы, так, что мы оказались в самой середке румийской фаланги.

Сквозь, окруживших нас легионеров, продрался знакомый легат не пожелавший назвать своего имени во время переговоров.

— Ты держишь слово, посланец, — одобрительно усмехнулся он. — Что ж, я приму на себя честь убить тебя.

— Это не так просто, — пытаясь отдышаться, усмехнулся я.

— Я помню, — серьезно кивнул легат.

В следующую секунду он атаковал.

— Держи спину! — успел крикнуть Туробою.

Потом отвлекаться на что-то кроме поединка стало некогда. Румийский командир оказался великолепным фехтовальщиком. Пожалуй, получше меня. По крайней мере, вначале поединка я только защищался. И то с трудом. Изловчившись, контратаковал, почти достав его незащищенную доспехами подмышку. Почти. Румиец каким-то чудом увернулся, отступил и, переводя дыхание, произнес:

— Неплохо для варвара. Пусть и посланника Богов. Где тебя учили владеть мечом?

— В Ирии, — ответил на выдохе.

— Ну-ну. Защищайся!

Снова посыпались удары. Правда, стало чуть легче. То ли я приспособился к стилю боя своего противника, то ли умение владеть мечом оказалась функцией самонастраивающейся, которая, столкнувшись с более высоким уровнем, начала совершенствоваться. Почему-то последнее объяснение показалось более вероятным. Легат, похоже, почувствовал рост моего мастерства и снова, разорвав дистанцию, прекратил бой. На правой его руке, выше локтя кровоточил изрядный порез — все же удалось достать этого живчика.

Румиец глянул на рану, потом на меня. В глазах его мелькнула тень страха.

— Неужели тебе действительно помогают боги? — пробормотал он негромко, так, что услышал только я.

— Надо полагать, — пожал я плечами.

Продолжить этот содержательный диалог нам не дали. Снизу, со стороны славского строя, оттесненного к самому подножью лестницы, раздался дикий рев. Похоже, до доблестных славов дошло, что их надежда и знамя — посланник богов, где-то потерялся. Где — было прекрасно видно: обзор снизу на то место, где мы оказались с Туробоем открывался превосходный. В следующий миг фаланга славов выбросила гигантский язык из своего центра. Воины бросились вперед плотной толпой, не соблюдая строя, но порыв оказался таким стремительным и всесокрушающим, что легионеры попятились. Славы усилили напор и румийцы, не выдержав, откатились к площадке у форума, обтекая нас с Туробоем и увлекая за собой безымянного легата. Еще миг и нас окружили ликующие воины, подняли меня на руки и стащили вниз по лестнице. Там бережно опустили на плиты площади и вытолкали подальше от лестницы, поближе к центру площади. Румийцы, выровняв строй, снова застыли на краю площадки форума. Наши их не преследовали.

Больше в атаку меня не пускали. Да я и не очень настаивал — устал. В течение следующего получаса на площади собралось достаточное количество варангов и новуградцев, чтобы составить из них фалангу для следующей попытки штурма. Еще минут десять ушло на построение. Потом стена воинов двинулась вверх по лестнице. Дальше события разворачивались по точно такому же сценарию. Не дав добраться варанго-славам до верха лестницы, румийцы ударили всей своей массой сверху вниз. С минуту наши держались на месте, потом начали медленно пятиться. Легионеры преследовали отступающих до самого низа. На последних ступеньках остановились и, сохраняя равнение, возвратились на исходную позицию.

И что делать? Похоже, безымянный легат, предсказавший к вечеру нашу победу, был излишне оптимистичен, или пессимистичен, это с какой стороны посмотреть. Гробить отборных воинов — жалко. Пусть потрудятся дармоеды-союзники, которых набежало в лагерь немереное количество. Отдал соответствующий приказ. Велимир отрядил для этого дела наших тяжелых конников, которые растеклись по улицам и начали сгонять на площадь разношерстные отряды, занятые грабежом и насилием. Заодно прихватывали казачков и попавшихся на пути степняков Хулагу. Сам он что-то подзадержался со сбором своих всадников. Собранных стрелков приводили в чувство и ставили у дальней от здания форума стороны площади. Тавров спешивали. Лошадей табунщики отогнали в лагерь степняков. Из лагеря подвозили связки стрел, и вскоре небо над площадью зарябило от выпущенных в румийскую фалангу, пернатых носителей смерти. Обстрел продолжался около часа. Заметного ущерба прикрывшимся щитами румийцам он не нанес.

В течение этого часа, отцы-командиры отбирали и строили на площади союзников. Потом скомандовали атаку. Заорав что-то воинственное, те бросились вверх по лестнице, мгновенно расстроив тщательно выровненные ряды. Румийцы не баловали разнообразием тактических приемов. Снова встречный удар, столкновение. Десяток секунд наши союзники легионеров держали, а потом в панике посыпались вниз по лестнице, топча своих раненых и убитых. Румийцы опять остановились внизу лестницы. Потом отступили. Единственный плюс, который принесла эта атака — во время контрудара легионеры не были столь плотно прикрыты щитами и понесли кое-какие потери от продолжающегося и во время боя обстрела.

Деморализованых вояк погнали с площади вон. Потом в течение минут строка слепили строй из следующей партии собранных к этому времени горе-солдат. В этот раз половину численности фаланги составляли готы. Этих я уже научился узнавать. Вооружение у них, как правило, было вполне приличным, да и воевать ребята умели и любили, потому продержались на лестнице достаточно долго — минут десять, медленно пятясь под напором румийцев. Последние опять понесли какие-то потери — от готских клинков и стрел лучников, но не слишком большие.

Потом последовали еще две атаки силами союзников. С тем же успехом. Солнце пекло. Подсохшая кровь, перемолотая тысячами ног, превратилась в пыль, которая серо-бурым облаком висела над площадью, лезла в нос и рот, оставляя металлический привкус на языке. Все последние три часа лучники продолжали обстрел. Площадка перед форумом, на которой неколебимо продолжали стоять румийцы, покрылась сплошным слоем стрел. Стрелы съезжали вниз по лестнице, останавливаясь на ступеньках. Щиты, создававшие над строем легионеров практически непроницаемый панцирь, покрылись щетиной воткнувшихся стрел. Какие-то из них наверняка добирались до цели, но внешне это не было заметно — убитых и раненых без лишней ажитации эвакуировали в здание форума.

А ведь наверняка румийцам еще хуже, чем нам. Наши хоть менялись и могли отойти отдохнуть, а этим приходилось который уже час стоять под обстрелом и солнцепеком, еще и отбивая, периодически, атаки. Но легионеры стояли. И сражались. Причем, с неослабеваемым упорством. Им было за что сражаться — здание форума заполняли их женщины и дети. Теперь я начал понимать слова Волеславы о трудности сражения с людьми, решившими умереть.

В седьмую атаку снова решил послать отборных славов, уже пробовавших румийцев на прочность в самый первый раз. Строго говоря, они сами попросили об этом. Вернее, попросили посланные от них делегаты. Пополнил строящуюся фалангу варангами, тоже изъявившими желание поучаствовать в деле. И вот — седьмая атака. На этот раз легионерам не удалось заставить наших сразу начать пятиться. Видно подустали, да и потери, какие-никакие, понесли — масса фаланги уменьшилась. И наши в этот раз были злее и упорнее. Резня шла где-то на середине лестницы. Уже минут семь. Наши отступать не желали, румийцам отступать было просто некуда. Лязг железа, крики ярости и боли, хрип умирающих, все это слилось в жуткую, бьющую по ушам и отдающуюся в черепе тупой болью, какофонию. Добавляли сюда децибел вопли группы поддержки — собравшихся на площади воинов, не участвующих в штурме. Этих охватил дикий азарт — куда там футбольным болельщикам. Стоящие неподалеку от меня воины швыряли щиты на землю, топали ногами, вздымали к небу сжатые кулаки и Орали. Именно так — большой буквы. Невольно и я стал поддаваться охватившему толпу азарту. Вскочил на край чаши фонтана, тоже закричал что-то ободряюще-воинственное, замахал снятым шлемом. И, похоже, эта поддержка начала помогать: наши поднялись на одну ступеньку. Минуту спустя, еще на одну. Потом сразу на две. Ликованию публики не было предела. Меня тоже душил восторг.

В итоге болельщики все и испортили. Наиболее активные из них, пожелавшие лично поучаствовать в добивании ненавистных румийцев. Из орущей толпы начали выскакивать и устремляться к сражающимся воины, намеревавшиеся вмешаться в драку. Расталкивая монолитный строй варанго-славов, они пытались добраться до румийцев. Давившие своими щитами в спины впереди стоящих, и обеспечивая необходимый для наступления напор, воины задних рядов, сбитые со своих мест нежданными помощниками, ослабили усилие, чем не преминули воспользоваться легионеры. Издав боевой клич, они надавили на наших. И те подались назад. 'Помощники' продолжали вносить неразбериху, нарушая монолитность строя. Отступление ускорилось. Шеренги начали ломаться, образуя прорехи. Румийцы нажали еще и наши побежали. Не отступили, а именно побежали. Видно ребята настолько выложились, что стоило ситуации измениться не в их пользу, как все посыпалось. К счастью, бежали так стремительно, что румийцам во время короткого преследования не удалось нанести нашим слишком больших потерь. Тем не менее, потрясение было страшным. Вопль ярости и разочарования пронесся по толпе.

Я спрыгнул с чаши фонтана. Бегущие от лестницы воины, не в силах остановиться, расшвыряли толпящихся в ближней к форуму части площади 'болельщиков' и остановились уже где-то за фонтаном, чудом не сбив с ног меня и мою свиту. Румийцы опять остановились внизу лестницы и, выровняв ряды и сомкнув щиты, вернулись наверх на площадку перед зданием.

Меня душила ярость. На идиотов, сорвавших атаку, румийцев, не желающих умирать, этот чертов мир, куда меня забросило без всякого моего на то согласия. Но главным образом, все же, на румийцев. Ведь предложили же им капитуляцию! Нет, не захотели! А ведь могли все остаться живы! Ну, ладно! Не хотели по-хорошему....

Как уже сказал, ярость ослепила меня и не давала мыслить адекватно. В более или менее спокойном состоянии я вряд ли решился бы на такое. А сейчас.... Охваченный темной злобой, ввел себя в состояние хорошо запомнившееся тогда в рощице, несколько дней назад, когда пытался оживить павших воинов. Со страшноватеньким результатом. Войти в транс раз от раза становилось все легче. Вот и сейчас окно в небесах открылось менее чем через минуту. Потом уже знакомый радужный поток, который усилием воли я, превратив из конуса во что-то вроде тонкой широкой завесы, направил на вал трупов у подножия лестницы, пожелав им оживления. Подержал поток с минуту. Потом убрал. Еще минуту ничего не происходило. Подумал было, что ничего не вышло и даже испытал короткое облегчение — ослепившая меня ярость начала остывать. Но вот в груде мертвых тел началось шевеление. Один за другим мертвецы начали выбираться из общей кучи и подниматься на ноги. Вскоре все они стояли у подножия лестницы, по-крайней мере, те, кто имел нижние конечности. Лишенные таковых, тоже пытались встать в этот безмолвный, бездыханный строй. Им никто не помогал, и они, извиваясь, пытались принять вертикальное положение, цепляясь за своих стоящих сотоварищей. Выглядело все это весьма неприятно и пугающе.

На площади воцарилась мертвая тишина. Лучники прекратили стрельбу. Замершие в ужасе наши смотрели на оживших мертвецов, не в силах издать ни звука. Надеюсь, румийцы чувствовали то же самое. Даже мне, сотворившему все это и, теоретически, державшему ситуацию под контролем, было весьма не по себе. Послушная моему посылу толпа мертвецов двинулась вверх по лестнице, подбирая по пути брошенное оружие. Для вящего эффекта я заставил их двигаться одновременно и в ногу — сделали шаг левой, замерли. Потом правой и опять замерли. Получилось весьма эффектно — идеальная психическая атака. Грохот шагов гулким эхом разносился по безмолвной площади.

Так, похоже, и румийцев проняло: по мере подъема мертвого войска по лестнице, легионеры начали пятиться, правда, сохраняя равнение в шеренгах — видимо, это вбили в них на уровне инстинкта. Мертвецы преодолели последние ступени и начали заполнять площадку перед зданием форума. Румийцы допятились до колоннады и остановились — отступать дальше, значит разрушить строй. Подталкиваемые мной мертвые воины приближались. И тут, растолкав плотные ряды легионеров, вперед вышел уже знакомый мне легат. Повернувшись к румийской фаланге, он крикнул что-то ободряющее, вытащил меч из ножен и двинулся навстречу мертвецам. Да-а-а.... Пожалуй, я бы так не смог. Румийский начальник, тем временем, добрался до первого из наступающих и рубанул его по шее. Никакой попытки защититься покойник не предпринял, только попытался ткнуть румийца мечом, причем, довольно неуклюже. Удар же легата удался на славу. Голова, почти отделенная от тела, слетела с плеч и повисла за спиной мертвого воина на тонком лоскуте кожи и мышц. Еще секунду тот стоял на ногах, потом рухнул и застыл без малейших признаков движения. Прямо все как в читаных ужастиках: голова долой — конец зомбяку.

Ближние к легату ожившие мертвецы попытались его атаковать, но вояки из них оказались никакие. Румиец легко рубил руки с тянущимися к нему мечами и прочими острыми железками. Потом добивал бестолково толкущихся противников ударами в шею, перерубающими позвоночник со спинным мозгом. Оказалось, что этого достаточно для обездвиживания мертвых воинов. Воодушевленные легионеры двинулись вслед за своим командиром. Мертвецы, не снижая скорость, шли им навстречу. Миг и два отряда живых и мертвых воинов сошлись. Дальше началось избиение, если это слово уместно в отношении уже убитых. Плотный сомкнутый строй румийцев сминал и дробил рыхлую толпу моих подопечных. Было понятно, что полное их уничтожение займет не более пяти минут, а потом легионеры снова непреодолимой стеной встанут по верху лестницы.

Надо срочно пользоваться моментом — бежать наверх. Наверху драться будет немного легче. Оглядел своих воинов. Да, двинуть их в атаку вслед за восставшими из мертвых товарищами будет непросто. Разве только личным примером. Я перестал контролировать покойников — все равно им осталось недолго, продрался вперед, сопровождаемый, словно двумя тенями Туробоем и Хегни, обернулся к застывшим людям и проорал:

— Братья! Наши погибшие друзья открыли нам дорогу! Не дадим им, умирающим во второй раз, принять эту муку напрасно! За мной! Вперед!

Потом развернулся лицом к лестнице и побежал наверх. Чуть позади справа и слева слышался топот ног моих спутников — телохранителя и воеводы. Мы успели добежать почти до середины лестницы, когда сзади раздался топот множества ног. Слава богам!

Пара секунд и наша троица оказалась на краю вожделенной площадки. Здесь еще ковыляли в сторону румийцев одиночные мертвецы, у которых имелись нелады с опорно-двигательным аппаратом. Продвинувшись вперед еще метров на десять, я притормозил, решив подождать догоняющих нас славов. Румийцы и добиваемые ими зомби находились от нас метрах в десяти-пятнадцати. Минута, другая и легионеры пошинковали последних наших мертвых бойцов. К этому времени вокруг нас сформировался не слишком плотный и не слишком ровный, но строй. Румийцам после безумной рубки с ожившими покойниками требовалась передышка. Скорее моральная, чем физическая. Потому их фаланга притормозила и замерла метрах в десяти от нашей. Нам после пробежки по лестнице тоже нужно было отдышаться, и создать хотя бы подобие строя, потому с атакой тоже не спешили.

Так простояли друг против друга довольно долго — минут пять-семь. Потом из-за строя румийцев прохрипела труба. Сигнал к атаке, как я понял. И блестящая сталью фаланга, двинулась на нас. Я ухватил щит поудобнее и напрягся в ожидании удара. Грохот двух столкнувшихся фаланг и одновременный удар щита в мой щит. Я пошатнулся, но устоял подпертый в спину щитом стоящего позади воина. Наш строй оставался все еще рыхловатым и потому мы попятились. На пять шагов. Я считал.

Лицо румийского воина, атакующего меня, было серым от пыли, в потеках пота. Лицо молодое, осунувшееся. Румиец устал. Устал смертельно. Но глаза его светились упорством и жаждой победы. Хотя, о какой победе в их ситуации могла идти речь? Но мой противник давил, толкаемый воинами всего своего ряда. И еще пытался достать меня своим гладиусом из-за щита. Ну, уж это — вряд ли!

Как было сказано, мы попятились на пять шагов. Потом остановились. Толпящиеся на площади воины, а их скопилось там тысячи три-четыре, преодолевали лестницу и давили нам в спины, увеличивая массу нашего строя и, соответственно, силу напора на противника. Минуту оба строя находились в неустойчивом равновесии, а потом мы двинулись вперед. Мой юный противник, не желающий отступать, чуть задержался с отходом, подставив не закрытый щитом соседа, правый бок. И тут же поплатился, получив укол в подмышку от стоящего в строю слева от меня Туробоя. Скорчился, упал на колено, обнажая шею. Добивать не стал — пожалел. Ударил щитом в голову. Румиец опрокинулся навзничь. Может выживет, если не затопчут.

Как обычно, прореха в румийском строю была мгновенно заполнена. Следующий противник оказался опытным воином лет сорока. Уперевшись щитом в мой щит, он попытался достать мечом. Поняв, что здесь ему ничего не светит, молниеносно нанес удар нижним краем щита, целясь в мою, выставленную вперед, левую ступню. Этого приема я не знал, но знало мое подсознание, снабженное соответствующими умениями привнесенными в него местными богами, или кем там еще? В общем, ногу я успел отдернуть. И даже успел нанести укол в открывшееся над верхним краем щита горло легионера. Еще один готов! Мной начал завладевать боевой азарт. Усилил нажим на щит следующего легионера, вставшего на место поверженного соратника. Тот ощутимо подался. Похоже, ряд румийцев, стоящий напротив ряда, возглавляемого мной, изрядно истончился и уже не в силах был выдерживать наше давление. Однако вырываться вперед нельзя — быстро получишь железку в печень. Сдержал себя. Тем не менее, по всему фронту боя ситуация менялась в нашу пользу — румийцы пятились все быстрее. А когда мы прижали их колоннаде и им пришлось разорвать монолит строя, началась резня — в индивидуальном бою отборные славы и варанги, все же, превосходили румийцев.

Бойня между колонн продолжалась около десяти минут. Меня из свалки выдернули почти силком Туробой и Хегни, потому наблюдал все это со стороны. В итоге, большинство румийцев было перебито. Оставшиеся закрыли собой все три входа в здание, успешно отражая попытки выбить их оттуда.

После нескольких атак наши откатились от ощетинившихся сталью дверей, переводя дыхание. В сражении опять возникла пауза. Я глянул на небо. Солнце клонилось к горизонту. Жара ощутимо спала. Глянул на часы. Пять ноль семь. Надо бы до темноты закончить весь этот ужас. Огляделся по сторонам. Площадка перед форумом была завалена телами. Особенно много их лежало между колонн. Корчились и стонали раненые. Пользуясь паузой, наши начали вытаскивать своих и добивать румийцев. Вмешиваться во все это уже не было сил. Хотелось присесть — ноги держали плохо. Сесть было некуда. Разве на труп легионера, валяющийся прямо под ногами. Нет уж, лучше потерпеть.

И что дальше? Атаковать в лоб? Три входа шириной метра по четыре каждый — как раз плотно встать шести легионерам щит к щиту, плечо к плечу. Которых сзади подпирают еще неизвестное количество воинов. Количество не маленькое, так просто не продавишь. Подтащить таран, сломать стену? Пролом тут же займут другие румийцы, их для этого осталось еще достаточно. Да и подтащить таран, установить его, пробить довольно толстую стену — на это уйдет немало времени. Пожалуй, до темноты не успеть. Залезть по лестницам на крышу, разобрать черепицу.... А дальше? Прыгать вниз будет высоковато — минимум двенадцать метров, а это четвертый этаж. Спускаться на веревках? Перебьют поодиночке.

Этот мой перебор вариантов дальнейших действий прервал все тот же легат, не удосужившийся в свое время представиться. Он вышел из центрального входа, раздвинув своих воинов и остановился метрах в десяти от первой шеренги славов как раз напротив того места, где стоял я за рядами своей фаланги.

— Посланник! — крикнул он. — Я хочу говорить с тобой!

Голос легата звучал устало и хрипловато. Лицо за те несколько часов, которые я его не видел, заметно осунулось. Глаза запали, вокруг них залегли темные круги. Раздвинув в свою очередь славов, вышел вперед, остановив жестом дернувшегося было за мной Туробоя. Встал напротив румийца.

— Слушаю тебя, легат, пожелавший остаться неизвестным, — разлепив запекшиеся губы, произнес я.

— Предлагаю следующее, — сразу взял быка за рога румиец. — Мы завершаем начатый поединок, и, если я побеждаю, вы выпускаете женщин, детей и оставшихся живых воинов из города, и даете сопровождающих до самых стен империи.

— Ты уверен, что славы после моей гибели выполнят эти условия, — усмехнувшись, спросил я.

— Постараюсь, чтобы ты остался жив, — пояснил легат.

— Спасибо, — кивнул в ответ совершенно серьезно. — А если свое слово не сдержу я?

— Это вряд ли, — усмехнулся теперь уже румиец. — Ты производишь впечатление человека, который держит слово.

— Спасибо еще раз. А что будет, если одержу победу я?

Лицо моего собеседника едва заметно дрогнуло.

— Тогда я обещаю, что ни один твой воин от руки моих солдат больше не погибнет.

— Я правильно понял? В этом случае вы капитулируете?

— Ни один твой воин больше не погибнет сегодня, — повторил румиец. — Только дай им после моей гибели немного времени. Все нужные распоряжения я уже отдал.

— Ну, что ж. Я, в свою очередь, тоже постараюсь тебя не убивать.

— А вот это совсем необязательно, — живо возразил легат.

— Ладно, посмотрим. Подожди немного, мне нужно объяснить все своим людям.

Тот кивнул. Я пробрался в тыл нашей фаланги и проинструктировал подтянувшихся Велимира сотоварищи. Меня пытались отговорить от сей авантюры, потому пришлось воспользоваться авторитетом посланца богов: мол, мне виднее, что делать. После чего замолчала даже Волеслава, возражавшая активнее всех.

Взяв легкий кавалерийский щит, и вытащив из ножен меч, опять продрался сквозь фалангу, к ожидающему меня легату. Усталость под влиянием впрыснутого в кровь адреналина, отступила. Румиец ждал в обманчиво расслабленной позе, опустив к левому колену такой же, как у меня круглый кавалерийский щит, а к правой ступне острие довольно длинного меча. Я остановился в полутора метрах.

— Ты готов? — спросил румиец.

Я кивнул, и мой противник тут же стремительно атаковал. По нижнему уровню. Тело успело среагировать, в прыжке пожимая ноги. Еще находясь в воздухе, контратаковал уколом в лицо поверх щита. Румиец отбил. Верхним его краем. Тут же попытался достать рубящим в правый бок. Я отбил мечом и разорвал дистанцию. Несколько секунд постояли, восстанавливая дыхание. Потом сошлись вновь. Атака, контратака, атака.... На этот раз рубились дольше — с минуту. Опять разошлись, отдыхая: все же вымотались за этот длинный день, и я и он изрядно. Опять сошлись. Первым снова начал румиец. Он же первым и ошибся — слишком провалился, проводя колющий удар в мое преднамеренно приоткрытое горло. Я развернулся, уходя от ожидаемого удара влево, и контратаковал его колющим же ударом в открывшуюся правую подмышку.

Легат, зажимая плечом брызнувшую кровью рану, попятился, прикрываясь щитом. Добивать его я не собирался, но он, выпрямившись, метнул мне в лицо щит. Ребром, как спортивный диск. С трудом, но сумел уклониться. А румиец уже летел на меня, целя острием меча в горло. Отбил его щитом и, чисто на автомате, рубанул слева по шее. Рубанул сильно, от души. Почувствовал, как под лезвием влажно хрустнул перерубленный позвоночник. Доблестный легат умер мгновенно, да упокоится с миром его душа!

Выбравшиеся из дверей форума румийцы издали крик ярости и разочарования. Заглушенный, мгновение спустя, ликующим воплем славов и варангов. Румийцы замолчали и начали быстро втягиваться внутрь здания. Ушли все, никого не оставив в дверях. Я остановил подавшихся было следом, бойцов нашей фаланги, помня просьбу покойного легата. Решил подождать десять минут. Засек время.

Интересно, что же, все-таки, имел в виду румиец, говоря, что ни один мой воин не погибнет больше сегодня? Черт! Может из форума имеется тайный ход за пределы города и мирные жители давно его покинули, а теперь тем же путем уходят легионеры? А хоть бы и так. Пускай. Все они заслужили жизнь своей доблестью. Вот только добраться до Империи по враждебной территории им будет непросто. Пожалуй, нужно будет помочь.

Десять минут истекли, и я уверенно двинулся к центральному входу практически уверенный, что в здании никого не осталось. Слева тут же пристроился Туробой, справа — Хегни. Позади послышался топот множества ног — двинулись следом и воины. Мы трое миновали что-то вроде вестибюля и оказались в громадном зале с колоннами по периметру. Здесь царил полумрак. Света, лившегося из узких окон, расположенных под потолком, для полноценного освещения явно не хватало. Глаза после яркого дневного света адаптировались к сумеркам медленно. Рассмотреть в подробностях интерьер сразу не удалось. Но еще на пороге в нос ударил густой запах свежей крови.

Я зажмурился на несколько секунд, стараясь ускорить привыкание глаз к полумраку. Открыл глаза, всмотрелся в пол зала. По спине побежали мурашки. Все громадное пространство было завалено трупами. В основном женщины и дети. Кое-где легионеры. Вот зачем нужны были румийцам эти десять минут! Чавкая подметками сапог по густеющим лужам крови, прошел до середины зала, пытаясь найти хоть кого-то живого. Тщетно. Румийские солдаты выполнили свою работу качественно. Удары нанесены в сердце, так, чтобы близкие не мучились и умерли наверняка. Женщины, похоже, сами подставляли грудь под мечи. Потом легионеры перебили друг друга. Вернее, поручили это нескольким своим товарищам, с хорошо поставленным ударом, к которым выстроились в очередь. Да, такой народ победить будет сложно. Если вообще возможно.

К горлу подступила тошнота, ноги затряслись. Не хватало еще посланцу богов грохнуться здесь в обморок. Туробой со своей эмпатией сразу просек, что со мной не все в порядке и подошел в плотную, предлагая поддержку. С облегчением ухватился за него, ощущая под пальцами греющее даже через кольчугу плечо друга. Сразу стало легче. Потихоньку двинулись к выходу. Протиснулись сквозь застывших в молчании по краю зала воинов и вышли на улицу. Здешний воздух после смрада, царившего в форуме, показался невероятно чистым. Дошел до края площадки к началу лестницы, окинул взглядом открывшуюся панораму города вздохнул с удовлетворенным облегчением, к которому, правда, примешалась изрядная доля горечи. Ну что ж, Лютеция пала. Славы и прочие народы, живущие за стенами империи, свободны. В ближайшем будущем румийцы вряд ли решаться на новый завоевательный поход — по данным разведки внутри империи тоже начались волнения. Кстати, нужно бы этим воспользоваться в будущем. А пока.... Пока будем считать, что первая треть моей здешней миссии завершена. Осталось повергнуть в прах империю и победить Черного Властелина. Но вначале нужно найти Андрюху и его жрицу, так похожую на мою потерянную любовь.

Книга 2

Глава 1

Раннее утро. Середина мая. Вернее, по-здешнему — травеня. Солнце, только начинающее подниматься над морем, не успело набрать томительного дневного жара, и мы расположились под открытым небом на палубе кормовой надстройки рядышком с рулевым веслом. Мы, это Ваш покорный слуга, Туробой с Хегни, ставшие для меня, практически, двуедиными, Лотар и Хулагу, тоже, как ни странно, весьма сблизившиеся за прошедшие месяцы, ну и Волеслава, куда ж без нее, ставшей, вообще, моей тенью. Отсутствует она только ночью, к некоторому сожалению, надо сказать. Ну да какая может быть тень ночью.

Как вы уже поняли, мы плывем, или, наверное, правильно, по маремански, идем на корабле. Причем, не на одном, а на трех. В смысле, наша маленькая флотилия состоит из трех кораблей, идущих сейчас гуськом метрах в ста друг за другом. Корабли варангские. Или варанговские? Черт знает, как правильно! Корабли большие, относительно, конечно. Предназначенные для плавания по морю. Те что они используют на реках, один в один драккары, которые я часто видел на картинках и в кино. Морские версии судов северных воинов отличаются весьма заметно. Во-первых, они больше — метров пятьдесят в длину и около шести в ширину, высотой метра четыре с половиной (от киля до фальшборта в самой низкой средней его части). Во-вторых, имеются надстройки — носовая и кормовая, в которых расположено, что-то вроде кают. В кормовой для вип-персон, в носовой — для отдыхающей смены экипажа. Вернее, собственно каюты только в корме. В носу — одно большое помещение без перегородок. Кажется, в нашем мире это называлось кубриком. Хотя, возможно, ошибаюсь — не большой спец по морским делам, извините. Ну и, в-третьих, парусное вооружение. На судне имелось две мачты с несколькими прямыми парусами и бушприт, с крепящимися к нему двумя парусами косыми, треугольными. Стакселями, кажется.

Управлялся такой кораблик большим кормовым веслом, которым орудовали два человека. Между кормовой и носовой надстройкой располагались места для гребцов. Всего имелось двенадцать пар весел каждое из которых ворочали два человека. Соответственно, одновременно требовалось сорок восемь гребцов. Еще сорок восемь — отдыхающая смена и одновременно парусная команда. Плюс рулевые и капитан. Итого, без нас пассажиров, чуть больше сотни человек. На трех кораблях — три сотни. Три сотни воинов, ибо варанг — это всегда, в первую очередь, воин. И только потом — матрос, торговец и далее по списку. Плюс сто воинов моей личной дружины, равномерно распределенных по кораблям. И еще Волеслава взяла с собой четырех жриц-телохранительниц. Большого толку от них, как от телохранительниц я не видел. Вероятнее всего, ей просто было бы неуютно одной находиться среди сотни с лишним мужиков в тесноте корабля. Ну, пусть будут.

Без такого вот сопровождения Велимир сотоварищи отказался меня отпускать в самый центр здешней империи зла. Отпускать, строго говоря, вообще не хотел. Правильно, одного посланца уже отправили — с концами. А теперь и второго. Нам с Осмомыслом стоило больших трудов и кучи времени, чтобы, в конце концов, убедить его в необходимости этого моего путешествия. Аргументы мы использовали следующие.

Первое: не так уж я теперь Велимиру и нужен. Славы, да и вообще все народы за пределами великой стены освобождены от румийского владычества. Сам Великий князь довольно успешно объединяет под своей рукой славские племена и не далек тот день, когда подгребет под себя их всех, организовав здесь этакий аналог Киевской Руси с собой любимым во главе.

Второе: организовать вторжение в пределы Румийской империи, пока славы окончательно не объединились и не организовали вокруг себя союзников, вряд ли возможно — румийцы хорошо подготовились к вторжению, а потенциальные союзники, так внезапно получившие долгожданную свободу, заняты сейчас дележом власти, как, собственно, и славы. И сколько времени займет этот процесс, ведомо только местным богам. Можно, конечно, попробовать все это ускорить своим личным вмешательством. Но я рассудил, что лучше будет, если отношения сложатся, так сказать, естественным путем. Иначе, при моем долгом отсутствии, искусственно слепленная 'вертикаль власти' может посыпаться.

Ну и третье, вытекающее из второго: если нельзя ударить по империи извне, почему бы не попробовать расшатать ее изнутри. Тем более там и так поднялась национально-освободительная буча. Судя по докладам разведки, восстания вспыхивают одно за другим. Пока, правда, румийцам удается успешно их давить, но это пока. А если какое-то из них возглавит посланник богов в моем лице — может полыхнуть не по-детски. В дальнейшем координируем усилия внешних и внутренних антирумийских сил, прорываем оборону по 'великой стене', далее вторжение славов и прочих ненавистников румийцев. Ну а потом — по ситуации. Как-то так...

Приводили еще соображение номер четыре: когда я попаду на Остров Блаженных, тот, что расположен в местном аналоге Эгейского моря и сумею уговорить тамошнего магобога взять меня в ученики со всеми вытекающими ништяками, то толку от меня, как от мага будет гораздо больше.

Ну и последнее — пятое: возможно, удастся найти Андрея. А вдвоем, да еще обученные Великим магом, мы горы свернем. По-крайней мере, шею Черного Властелина, так уж точно. Сам я такой уверенности не чувствовал, но Велимиру об этом знать было вовсе необязательно.

Несмотря на всю эту риторику, Великий князь сопротивлялся долго — все же такой мощный аргумент в моем лице для решения периодически возникающих проблем ему терять не хотелось. С другой стороны, хоть я особо и не лез в его дела, но по факту в местной иерархии стоял выше, причем, гораздо выше — мне поклонялись практически все народы по нашу сторону 'великой стены'. Типичная история о двух медведях в одной берлоге. Это при велимировых-то амбициях. В конце концов, он дал себя уговорить.

Свершилось это в начале зимы. Плавать по морю зимой здесь было не принято — бури, холод и все такое. Кстати, в нашей истории в Римской империи мореплавание зимой просто запрещалось, насколько помнится. Так вот, до весны мы занимались подготовкой экспедиции. Техническую часть взяли на себя Хегни и Лотар. В том числе и подбор людей. Тут Хегни я уже доверял всецело. Да и то сказать, мужик это заслужил. Корабли предоставил отец Лотара. Самые лучшие из тех, что у него имелись. Хегни, облазив их от трюма до верхушек мачт, согласился с такой оценкой. Экипаж набрали из варангов. Тоже лучших из лучших. Продовольствие и прочий необходимый для плавания скарб предоставил Велимир. Он же выделил товары для торговли: мы собирались изображать из себя обычный торговый караван — варанги кроме войны активно занимались торговлей, и неизвестно какой из двух этих промыслов был ведущим. Товары обычные для славов: мед, воск, пенька. Зерно решили не брать — много возни, а для отмазки хватит и выше перечисленного.

К началу весны все было готово. И здесь к нам решил присоединиться Хулагу. Это, не смотря на всю нелюбовь степняков к водной стихии. Принц кочевников, как и Лотар, после падения Лютеции, остался со мной в Кийграде и оба они, как-то незаметно вошли в мою ближнюю свиту. Хорошими оказались ребятами. К Хулагу у меня вначале имелось некоторое предубеждение, памятуя о безобразиях, творимых его воинами в захваченном городе. Но потом я понял, что такое поведение для кочевников в порядке вещей, а то что он не пресекал творимые ими зверства — так он же сын своего времени и своего народа. Не проникся он пока высокими идеями гуманизма. Ну да ничего, воспитаем. Главное, сам он в этом не участвовал, значит к садизму не склонен, и то — хлеб.

Отправились в путь в середине апреля — пик весеннего разлива рек. Это чтобы без проблем пройти пороги, располагающиеся в этом мире, как и у нас, в низовьях Донепра. Вид разлившейся могучей реки впечатлял. Настоящее море, с еле видимыми берегами на горизонте. Отплыли ранним утром, без всякой помпы. Да и вообще, вся экспедиция готовилась в тайне — румийским шпионам знать о моем отплытии совершенно не обязательно. Договорились, что где-то через неделю Велимир сообщит подданным об отъезде Посланца Богов в вояж по святым местам — имелись здесь, оказывается, такие.

Через неделю, пройдя устье великой реки, вышли в Черное море. Здесь оно называется Таврийским, по имени кочевых народов, живущих по его северному побережью. Встретило нас оно не слишком ласково — штормом, который длился почти неделю. Мы переждали его в хорошо защищенной от ветра и волн бухте в западной части Таврийского (Крымского) полуострова. На берегу бухты располагалось довольно крупное селение, почти город. Жители его представляли собой полный интернационал народов, названия которых я не запомнил. Кроме, разве тавров, эллинов и готов. Занимались местные жители рыболовством и торговлей.

Мы представились, согласно легенде, купцами и были приняты вполне радушно. Лотар и Хегни посетили с официальным визитом главу местной администрации, с последующим обязательным застольем. Я и Хулагу отсиживались на корабле. Так, на всякий случай. Меня, теоретически, могли опознать: под Лютецией народу тогда собралось много, буквально со всех концов ойкумены, находящейся за пределами Великой Стены. Может, и отсюда кто был. Хулагу, будучи сыном вождя крупного степного народа, кочующего неподалеку, так же может быть опознан. То что он достаточно давно мною приближен, тоже, не секрет. Появление его здесь с варангской дружиной может привести к ненужным толкам, могущим дойти до ушей румийцев. А нам это надо? В общем, я, Туробой, Хулагу и Волеслава (ее тоже могли узнать) томились на кораблях. И даже из кают в светлое время суток старались не выходить.

Наконец, шторм утих и мы, закупив свежей провизии, двинулись дальше. Плыли вдоль северного побережья, ввиду берега. Периодически причаливали, чтобы освежить запасы воды и размять ноги на суше. А почему бы и нет — мы никуда особо не торопились. Так продолжалось до границы Империи. Эту самую границу увидели издалека. Знаменитая Великая Стена проходила по вершине невысокого горного отрога, спускалась к побережью, пересекала широкий галечный пляж, заходила метров на сто в воду и заканчивалась циклопической многоярусной шестиугольной башней, скорее, даже, миникрепостью. Она возвышалась над волнами метров на двадцать пять-тридцать. Сами стены тоже впечатляли. Когда-то имел счастье посетить Китай и прошелся по знаменитой стене. Так вот, Китайской стене до Румийской было далеко. Во всяком случае, на вот этом приморском участке.

Сразу за стеной в паре километров находилась уже настоящая крепость, южная стена которой, тоже выступала за береговую линию. Неподалеку располагалась укрепленная гавань с боевыми кораблями, один из которых, стремительно понесся нам навстречу. Типичная такая трирема, или триера из учебника истории древнего мира. Убейте, не знаю, чем они отличаются.

С румийского корабля приказали остановиться для досмотра. Остановились. А чего нам скрывать? Досмотровая группа из десятка воинов дотошно обшарила корабль, допросила капитана: что? куда? Потом они перебрались на следующее судно. Процесс занял около часа, после чего нам разрешили следовать дальше. Что и сделали. Такие крепости располагались на румийском побережье через каждые двадцать километров. Видимо, прикрывали от вторжений с моря. Лотар рассказал, что в каждой такой крепости имеется гарнизон численностью примерно в тысячу человек. Имелась кавалерия. С небольшими набегами они боролись вполне успешно. Варанги последние лет тридцать таких набегов на это побережье не предпринимали — кроме потерь они ничего не приносили.

А вот негры, непонятно как попавшие в здешнюю Малую Азию (называлась, кстати, здесь она так же), ничему не учились и с упорством, достойным лучшего применения, продолжали попытки прорыва вглубь побережья малыми силами. Исход для находников, как правило, оказывался печален. Иногда вторжения оказывались более масштабными. Тогда пограничные крепости садились в осаду и сообщали световыми сигналами войскам, стоящим в глубине материка, о количестве, составе и расположении сил противника. Румийская военная машина приходила в действие и довольно быстро разбиралась с наглецами, посмевшими нарушить священные границы. Случались крупные эксцессы не часто, примерно раз в восемь-десять лет. Еще негры занимались морским пиратством, нанося ощутимый ущерб торговле.

Почему-то румийцы не предпринимали радикальных мер против малоазийских обитателей. В смысле, не оккупировали полуостров, как поступили в свое время с обитателями здешней Восточной Европы. Почему? Лотар не смог ответить. Может просто сил не хватало?

С негритянскими пиратами нам довелось встретиться на подступах к Геллеспонту. Дело было утром. Разбудила меня нездоровая суета, начавшаяся на палубе. Быстро одевшись, выскочил из каюты. Экипаж и воины моей ближней дружины уже облачились в доспехи. Вдоль бортов вывесили круглые щиты, долженствующие защищать от стрел гребцов. Подошел к Лотару, стоящему на кормовой надстройке и поинтересовался, что случилось. Тот молча кивнул за левый борт. В паре километров параллельным курсом двигались пять судов довольно странного вида. Больше всего они походили, на изрядно подросшие, полинезийские лодки. А именно, наличием мощного балансира у правого борта. Одна мачта с большим косым парусом, корпус с довольно высоким бортом без надстроек немного покороче, чем у кораблей варангов. Весел видно не было.

Наши корабли подтянулись друг к другу, готовясь к обороне. Я спустился в каюту, надел броню и, вооружившись, снова поднялся наверх. За это время негритянские пироги-переростки сблизились с нами метров до ста. Наши воины подняли щиты и приготовили луки. Негры, столпившиеся у бортов своих кораблей, тоже прикрылись щитами и выкрикивали что-то воинственное. Я прислушался. Кричали по-русски. Блин! Дурдом на выезде! Варанги, до сих пор молчавшие, набрали воздуха и выдали такой рев, что даже, по-моему, корабельный корпус завибрировал. От этого рева исходила такая мощь и обещание полного звиздеца противнику, что негры замолчали и как-то увяли. Лотар отдал команду и наши три корабля решительно пошли на сближение с врагом. И пираты не выдержали — свернули в открытое море. На какие-то приступочки, приделанные по бортам, выскочили гребцы, каждый с коротким однолопастным веслом и, встав на колено, живенько погребли, увеличивая и без того не тихий ход своих судов. Вот такая вот бескровная победа духа. Так что, в качестве вояк здешние обитатели Малой Азии меня не впечатлили.

Путь до Геллеспонта занял две недели. На западном берегу этого пролива тоже стоял огромный город — Византий. Видно, в этом мире Константина, поменявшего название города, пока не появилось. Вживую наш Константинополь не видел, как-то ни разу не собрался, но, судя по картинкам и документальному кино, местный мегаполис оказался весьма на него похож: мощные стены, бухта Золотой рог (здесь, кстати, она называется так же) и даже гигантский купол храма, маячащий ближе к центру. В нашем мире он был посвящен Святой Софии. Интересно, кому посвящен храм здесь? Капитан корабля просветил, что богине справедливости, которую зовут, как вы думаете? Правильно — София! Иногда мне кажется, что мир этот придумывал какой-то недоучка с Земли, или просто лентяй, не пожелавший заморачиваться лишней проработкой деталей.

Ну да, так или иначе, это уже территория Империи и потому мы начали всерьез играть варангских купцов. Вероятность того, что здесь кто-то меня опознает стремилась к нулю. Да и от варангов я теперь мало чем отличался — приличной длины темно-русая борода, длинные волосы той же масти, перехваченные кожаным шнурком, чтобы не лезли в глаза, обычная для северных варваров одежда, не слишком богатая, чтобы не выделяться из общей массы.

Три дня просидели в гавани, ожидая местную таможню. Долго? Как сказать. Бухта была буквально забита судами, прибывшими со всех концов обозримой ойкумены. Неподалеку от нас болталась даже пара корабликов китайско-японского вида. Так что осмотреть такое количество, наверное, не просто. Потому отнесся к задержке с пониманием. Единственно, не терпелось сойти на такой близкий берег, а корабль с его неизбежной теснотой и прочими неудобствами порядком осточертел.

Наконец, таможня добралась и до нас. Проверяли тщательно, задавали много вопросов капитану: еще бы — прибыли мы из враждебных империи, взбунтовавшихся земель. Но для здешних торговля и бизнес — святое, потому, осмотрев груз и допросив капитанов всех кораблей нашего каравана, таможня дала добро на торговлю и выход экипажей в город. Правда, строго без оружия. Носить ножи не возбранялось, но нож в этом мире, вообще, оружием, как бы и не считался.

С чувством глубокого удовлетворения сошли на берег. Погуляли по городу, посетили местные достопримечательности. Горд впечатлял. Это вам не Святый и даже не Кийград с Лютецией. Византий поражал масштабом, архитектурой и какой-то неповторимой европейско-восточной атмосферой. Всегда интересовался древней историей, в детстве мечтал попасть в Рим, Афины, Вавилон и много еще куда. И вот — сбылась мечта идиота. Полдня бродил по улицам, впитывая впечатления. Утомил своих сопровождающих, которые не видели смысла в таком вот бессмысленном хождении, но они терпели — у посланцев богов свои причуды. Потом, все же, подустал и сам. Спросил капитана, входящего в число провожатых, где здесь можно отдохнуть, поесть и, вообще, развеяться? С плохо скрытой радостью и облегчением, капитан отвел нас в баню.

Да-да, именно — в баню. Сначала был несколько удивлен выбору нашего Вергилия, но потом проникся. Скажу вам, римские, в смысле, румийские бани, это нечто. Турецкие, которые считаются наследниками римских, это бледные тени. Баня, в которую мы прибыли, занимала целый городской квартал. Парные, бассейны, массажные кабинеты, гимнастические залы, банкетные залы и кабинеты, небольшой эротический театр, лупанарий, как же без него. Наверное, было что-то еще.

Волеславу в мужское отделение не впустили и она, в сопровождении четырех жриц, отправилась в отделение женское. Я по этому поводу расстраиваться не стал — подустал от ее назойливой опеки. Взаимная же тяга, возникшая между нами, которую она почему-то избегала перевести в более близкие отношения, в последнее время начала выливаться в раздражение, не получая естественного завершения. С моей стороны, во всяком случае.

Вот в такой сугубо мужской компании мы провели остаток дня и изрядный кусок ночи. Подробностей описывать не буду — оставлю место для вашей фантазии. До гавани добрались ближе к утру. Там Лотар, который остался на кораблях, заниматься делами, уже снял комнаты в местном аналоге гостиницы, в которых мы и расположились на отдых.

Последующие три дня занимались торговлей. Я в процессе, естественно, не участвовал — не по чину. Бродил со своими по городу, осматривал местные достопримечательности. В том числе Софийский храм. Впечатлило. Подсознательно, правда, ожидал увидеть аналой с иконами. Естественно, ничего подобного не обнаружил. Иконы заменяли настенные росписи и немереное количество статуй и скульптурных групп, изображающих сюжеты жития местных богов. Главной фигурой оказалась, как и следовало ожидать, София. Фигура у нее, кстати, оказалась весьма и весьма.... Да и, вообще, мастерство скульпторов было на уровне. Я, конечно, не великий специалист, но то что здесь находилось, на мой неискушенный взгляд, выглядело не хуже того, что видел в Лувре и Эрмитаже.

Через три дня отчалили и двинулись в Мраморное море. Здесь оно носило то же название. Говорят, из-за месторождений мрамора по берегам. Товара оставалось еще много: цены держали потолочные, потому византийцы брали нашу продукцию не слишком бойко. Логика, которой мы руководствовались, думаю, понятна — чем-то надо торговать и дальше, не пустыми же плыть — подозрительно. Прошли море за сутки, потом Дарданеллы и вот оно — Эгейское море, носящее здесь, то же имя. Взяли курс на конечную цель нашего пути — Остров Блаженных, находящийся, судя по здешней пародии на карту, где-то рядышком с Родосом.

Глава 2

Итак, мы вшестером устроились на палубе кормовой надстройки. Как уже сказал, стояло ранее утро. Жара, воцаряющаяся днем, еще не наступила. Но было тепло. Соответственно, оделись мы довольно легко. Мужская часть компании только в короткие до колен светлые полотняные штаны. Женская, в лице Волеславы и, расположившихся неподалеку четырех жриц, в такие же штаны и легкие рубахи, застегивающиеся на костяные пуговицы. Две верхние они расстегнули, демонстрируя соблазнительное декольте. Да и тонкая ткань рубах позволяла рассмотреть некоторые анатомические подробности. Волеславу, похоже, это нисколько не смущало. Я, вообще, заметил, что славские женщины в смысле одежды не отличались особой стеснительностью. Язычество что ли свой отпечаток наложило. Наши славяне, похоже, до принятия христианства тоже имели довольно простые нравы. Вспомните ту же Купальскую ночь.

Так вот, если жрицу ее наряд нисколько не смущал, того же нельзя было сказать про нас мужиков. Лично мне приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы не пялиться на соблазнительные округлости, растягивающие ткань рубахи и виднеющиеся из расстегнутого ворота. Остальные мужики тоже старательно отводили глаза. Им, ко всему, еще было неудобно и передо мной. Считалось, что Волеслава моя женщина. К сожалению, сама она, видимо, так не считала.

Особенно тяжко приходилось Хулагу: нравы у кочевников посуровее и бедный парень, то краснел, то бледнел, не зная, куда девать глаза. Сама мерзкая девчонка полулежала в томной позе на здоровенном ковре, изредка прихлебывала вино из чаши и лукаво поглядывала на смущенных нас.

Ковер любезно выделил капитан, купивший его в Византии в подарок супруге. Ковер похож на персидский, большой с мягким, высотой по щиколотку ворсом. Мы вшестером вполне на нем помещались. Еще и оставалось место для капитана, иногда присоединявшегося к нашей компании. Телохранительницам Волеславы, правда, места не хватило, и они пристроились у борта, любуясь морским пейзажем. В центре ковра стояла огромная чаша с фруктовым ассорти. Периодически то один, то другой из нас протягивал руку, брал с блюда какой-нибудь фрукт и впивался зубами в сочную мякоть. Царило неловкое молчание. Я уже объяснил, с чем связанное. Вальки это, правда, не касалось: она, как уже было сказано, чувствовала себя вполне комфортно.

Глянув, в очередной раз, на смущенного степняка, жрица довольно неожиданно предложила:

— Хулагу, расскажи о себе.

Бедняга, только что сунувший в рот виноградину, едва не подавился. Прожевав и проглотив ягоду, он откашлялся и робко переспросил:

— Что именно вас интересует, госпожа?

Та пожала плечами. Груди под рубахой от этого движения волнующе колыхнулись, заставив кочевника в очередной раз покраснеть и отвести глаза.

— Да все, — лениво протянула Волеслава. — Как жил, кого любил, или ненавидел, где бывал, что повидал? Надо же как-то время убить — скучно.

Последнее слово было произнесено немного капризным тоном, ранее моей жрице совершенно не свойственным. Похоже, вынужденное безделье влияет на моих спутников не очень хорошо. Уж если даже всегда такая деятельная Волеслава поддалась его влиянию.

А почему, собственно, и не поговорить? Плыть еще несколько дней. И если экипаж, все же, чем-то занят, то нам, пассажирам, делать совершенно нечего. Тем более, вот так в тесном кругу на отвлеченные темы мы никогда не болтали. И в Кийграде в том числе. Там общались все больше по делу, а на пирах шумно, пьяно и народу много — по душам не поговоришь.

— Действительно, Хулагу, расскажи, — присоединился и я к Валькиному предложению.

Так сложилось, что мои просьбы моим окружением воспринимаются, как приказы. Потому тот вздохнул, почесал бритый затылок (на лето кочевники брили головы, и степной принц уже здесь на корабле избавился от своей роскошной шевелюры), потом неуверенно начал:

— Мой отец Менгу-хан. Он владыка племен тавров — самого сильного народа в степях северного приморья. Хотя, это вы и так знаете.

Хулагу опять вздохнул и нехотя продолжил:

— Я старший сын от второй жены моего достопочтенного отца. От первой — старшей жены у него имеется четверо сыновей, которые в очереди на престолонаследие стоят впереди меня. Потому отец отпустил меня к твоей особе без особых возражений.

— Обижали старшие братцы? — сочувственно протянула Волеслава.

На скулах кочевника вспухли желваки. В глазах зажегся опасный огонек. Он недобро глянул на все так же безмятежно щурящуюся жрицу и открыл рот, чтобы сказать ей что-то, видимо, не слишком приятное. Но, глянув на меня, сдержался, провел рукой по лицу, словно стирая с него, вспыхнувший, было, гнев, и продолжил слегка напряженным голосом:

— Старше меня из этих четверых были только двое. Двое — младше. Но по нашим законам и они имели преимущество в наследовании, поскольку родились от старшей любимой жены. И вы правильно сказали, госпожа, двое старших относились ко мне не совсем по-братски.

В голосе Хулагу зазвучала злость. То ли на своих братьев, то ли на Волеславу, заставившую вспомнить не слишком приятные моменты биографии.

— Но это продолжалось только пока я был мал и слаб. Уже в двенадцать лет обо мне заговорили, как о юном батыре. К шестнадцати годам я стал одним из самых сильных и ловких нукеров моего отца.

Я автоматически отметил слово 'нукер'. Не русское. Такие слова здесь, за границами славских земель встречались все чаще. Касалось это больше имен собственных. К примеру, острова Эгейского моря носили вполне греческие по звучанию имена. Может даже, совпадающие с таковыми в моем мире. Во всяком случае, такие названия, как Самофракия, Лемнос и Лесбос, мимо которых мы проходили, раньше я точно слышал. Ну и кое-какие греческие словечки, типа акрополя, полиса, базилевса здесь тоже встречались. Складывалось ощущение, что когда-то история в этом мире шла по земному сценарию, но в определенный момент что-то случилось и все народы заговорили вдруг по-русски. Нет, я бы понял, если на латыни: вторжение румийцев, в языке которых проскакивали латинские словечки, но почему по-русски? Никаких особых славянских завоеваний тут, вроде, не было. Если только это случилось очень давно и в глобальном масштабе. Может даже они тоже пришли из параллельного мира? Но почему язык современный русский? А может в этом параллельном мире время шло быстрее, и русские оказались примерно на том же уровне развития, что и в моей теперешней России? Потому завоевание и оказалось всеохватывающим. Может даже с применением современной мне военной техники. Только вот почему никаких следов этого завоевания не осталось, не считая, естественно, языка? Было очень давно? Но почему язык не изменился? Со временем этот процесс совершенно неизбежен, насколько я знаю. Вопросы, вопросы...

За всеми этими размышлениями не сразу заметил, что в нашей компании назревает конфликт. Оказывается, на последнюю реплику Хулагу по поводу его крутости, Лотар и Хегни имели неосторожность недоверчиво хмыкнуть. Действительно, степняк не производил впечатления богатыря. Задохликом, конечно, тоже не был. Роста чуть выше среднего, мышцы не гипертрофированы, как у Лотара, например. Хотя сухи и рельефны. Двигался он тоже хорошо — с грацией пантеры.

На такое явно выказанное сомнение к своим словам Хулагу среагировал, как и положено пылкому сыну южных степей: вскочил на ноги и дрожащим от гнева голосом спросил, обращаясь почему-то только к Хегни, действительно ли тот сомневается в его словах? Хегни, который кротким нравом тоже не отличался, так же поднялся на ноги и собрался ответить что-то, что должно было усугубить начинающуюся ссору. Черт! Вот они — плоды безделья и скуки! Ведь вполне прилично ладили между собой мужики до сих пор!

Валька, паразитка, с чьей подачи началась вся эта бодяга, не меняя позы, с интересом наблюдала за разворачивающимися событиями. Нужно было вмешиваться.

— Стоп! — хлопнул я в ладоши. — Остыньте!

— А чего он, — с какой-то детской обидой, повернулся ко мне Хулагу. — Я и в самом деле вхожу в десяток лучших воинов нашего народа.

— Так давайте устроим состязание, — подала голос Волеслава. — Развлечемся заодно.

А это мысль. И ссору погасим и дурную энергию выпустим. Решено. Тут же сели обсуждать организационные моменты и правила. Причем, Хегни с Хулгу, забыв о ссоре, приняли в процессе живейшее участие. В итоге решили, что в состязаниях могут принять участие все желающие из нашей маленькой флотилии. Соревнования будут проходить в трех дисциплинах: стрельбе из лука, фехтованию и борьбе.

Стрельба будет производится с кормовой надстройки. Мишень маленькую, поскольку дистанция небольшая метров пятьдесят, поставим рядом с бушпритом. Фехтование, здесь оно называлось мечным боем, будет проходить на прямых варангских мечах в специальных защитных кожаных чехлах, чтобы избежать серьезных травм. Борьба здесь существовала двух видов. Первый вариант: что-то вроде нашего самбо, или, скорее, дзюдо. В ней не разрешалось наносить удары. Второй вариант оказался близок к панкратиону. Разрешалась ударная техника, в том числе и в партере. Нельзя было кусаться, выдавливать глаза и каким-либо образом воздействовать на половые органы. Решил, что остановимся на первом варианте — лечить увечных не хотелось.

Каждый корабль выделил по полтора десятка соискателей чемпионского титула, сцепили суда борт к борту с нашим крабликом в середине и, совершив положенные возлияния местным богам, приступили. Ареной борьбы выбрали наш 'пенитель морей'. Публика расселась по бортам на мачтовых реях и вантах.

В стрельбе из лука первое место ожидаемо занял Хулагу. В фехтовании он же. Уже менее ожидаемо. Вторым оказался Лотар, третьим и четвертым — Хегни и Туробой. Мд-а, степняк оказался чертовски быстр и ловок, даже с не совсем привычным ему прямым мечом. Сам я решил в ристалище участие не принимать, ибо посланцу богов невместно (это Волеслава объяснила), да и продуешь — урон престижу. Потому ограничился ролью судьи.

Настал черед борьбе. В полуфинал прошли те же: Лотар, Хегни, Туробой и Хулагу. Степняк продолжал удивлять, поскольку в трех схватках соперники имели явное преимущество по весу. Тем не менее, принц тавров, благодаря ловкости, вышел во всех трех победителем. Чем-то его стиль напоминал японское айкидо. Кто не знает, это когда сила и напор противника используется против него самого.

В полуфинале Лотар боролся с Хегни, а Туробой с Хулагу. Победили принцы. Мне почему-то показалось, что Туробой проиграл слишком легко. С его-то весом и силищей. Постеснялся побороть степного королевича? Кто знает.... Итак, финалистам дали отдохнуть полчасика и попросили в круг. К этому времени солнце начало садиться, светлая зелень дневного моря сменилась на темную синеву. Потемнело и небо, обещая вскоре стать вовсе черным, поблескивающим крапинками звезд.

Борцы сошлись. Чувствовалось, что получаса для восстановления сил им не хватило: двигались они заметно медленнее и как-то вяловато. Поражало явное неравенство борцов: высоченный, выше двух метров Лотар в полтора центнера весом, бугрящийся мышцами, и кажущийся на его фоне худеньким и маленьким Хулагу. Тем не менее, варанг осторожничал: видел предыдущие схватки степняка и оценил необычную технику.

С минуту борцы кружились по площадке. Лотар пытался взять Хулагу в захват, а тот старался избегать медвежьих объятий, в которых ему бы не поздоровилось. Боролись с голым торсом, в тех же коротких штанах до колена. Тела борцов лоснились от пота, потому ухватить юркого степняка Лотару не удавалось. Наконец варангу надоело это бесконечное кружение и он, устрашающе взревев, перешел в решительную атаку, пытаясь облапить неуловимого соперника и задавить его весом. Что сделал Хулагу я толком не разглядел. Он как-то поднырнул под рукой атакующего Лотара, дернув того за плечо придал ему дополнительный импульс по ходу движения и умудрился подставить ногу. Варанг, не смотря на всю свою массивность, тоже увальнем не был. Уже летя носом в палубу, он каким-то чудом сумел извернуться и упал на колено и выставленную правую руку (если бы плюхнулся всем телом, считался бы проигравшим). Подняться, однако, Хулагу ему не дал. Налетел, как коршун, ухватил варанга в удушающий захват, повалил и через десяток секунд Лотар похлопал по предплечью, сжимающему его горло, сигналя о сдаче.

Степняк тут же отпустил противника, вскочил на ноги и, протянув руку, помог ему подняться с палубы. Лотар с мрачной физиономией встал на ноги, глянул исподлобья на Хулагу, потом широко улыбнулся и дружески обнял его. Зрители одобрительно зашумели. Потом к кочевнику подошел Хегни и громко, чтобы все слышали, попросил прощения за сомнение в правдивости слов принца. Естественно, он был прощен.

Что ж, все это действо нужно завершать пиром, как здесь водится. Надо, так надо. Все равно почти стемнело, а на ночь мы всегда вставали на якорь: плыть в темноте по малознакомому морю, насыщенному рифами и мелями — верх легкомыслия. Корабли решили не расцеплять, чтобы не разделять коллектив. Приказал выкатить из трюма три десятиведерных бочки вина — по штуке на каждый корабль. Вина закупили в Византии. Хорошего. Сам лично дегустировал. Потом был пир почти до рассвета. Строго говоря, банальная пьянка — какой пир без музыки и женщин. Волеславу с подругами от греха отправил в каюту.

К рассвету народ угомонился и улегся спать. Кроме вахтенных, естественно. Дал поспать людям до обеда. Благо погода стояла тихая, не прошеных гостей на горизонте не маячило. В общем, мероприятие удалось — скопившееся напряжение разрядилось. Можно плыть дальше.

Ветер почти отсутствовал, потому первая смена гребцов уселась на весла. Над ними натянули тент от жарившего во всю солнца. Раздалась команда, и варанги начали грести. Гребли энергично, я бы даже сказал, азартно, выгоняя остатки хмеля. Никаких признаков, появившейся в последнее время угрюмости и раздражения. Да, очень вовремя решили устроить представление. А все благодаря Волеславе. Интересно, она что ли заранее спланировала все это и осмысленно спровоцировала мужиков на состязание? Что ж, если так, то тонко придумано. Я-то в последнее время ее навязчивые советы больше похожие на прямые указания часто не выполняю. Иногда просто из глупой гордости и упрямства. Зазвездил, что ли? Нужно обратить на это внимание — гордецы-правители, как правило, плохо кончали.

Толкаемые веслами корабли шустро двигались на юг. Гребцы размеренно сгибались и разгибались, поблескивая лоснящимися от пота, голыми спинами. Так грести они могли по полдня без признаков особой усталости. Нашей же компании опять нечего было делать. Снова устроились на кормовой надстройке. Здесь для нас и рулевых тоже натянули полог, и мы расположились все на том же ковре, с фруктами и вином, в том же порядке, что вчера утром.

Волеслава устроилась точно в такой же позе и после первой выпитой чаши вина, с той же ленцой в голосе произнесла, обращаясь к принцу варангов:

— Расскажи теперь ты о себе, Лотар.

Я и варанг синхронно вздрогнули, памятуя, чем кончилась такая вот, просьба в прошлый раз. С подозрением посмотрели на жрицу. Та была сама невинность и безмятежность. Лотар вопросительно глянул на меня. Я пожал плечами и нехотя кивнул.

— Ну, хорошо, — прокашлялся северный принц. — Хотите, слушайте, хотя, ничего особо интересного в моей жизни пока не случилось.

Он глотнул из чаши вина и начал:

— Мое положение в очереди на престол очень похоже на положение Хулагу. С той разницей, что жена у моего отца одна единственная. Она же любимая. Но сыновей у моих родителей, аж семеро, это не считая дочерей. Самой младшей Хельге всего три года недавно исполнилось.

Лотар, вспомнив сестренку очень тепло, по-хорошему улыбнулся.

— Я четвертый сын своего отца. У нас на севере не делят державу между сыновьями, все достается старшему. Он может назначить младшим братьям содержание и использовать их в качестве наместников отдельных областей, или, как воевод. Впрочем, младшие наследники могут пойти в морские короли.

— Это как? — спросил Хулагу.

— Собираешь команду, добываешь корабль и выходишь в море. Берешь добычу. Если повезет, завоевываешь земли, на которых садишься и сам становишься королем. Мне пока не повезло. Потому прибился к тебе, Посланник.

— Что так? — это опять Валька со своими провокационными вопросиками.

Лотар, впрочем, в отличие от Хулагу, на провокацию не повелся. Посмотрел на жрицу добродушно, как на ребенка, улыбнулся и сказал:

— Земли все заняты. Пытался урвать кусочек у племени финнов. Почти год продержался на их землях. Построил крепость, пытался основать город. Увы! Не получилось. Финские племена объединились в союз, вытеснили моих людей из окрестностей крепости. Потом осадили ее саму. Мы продержались три месяца. Совершали вылазки, перебили многих осаждающих. Потом у нас кончились припасы.

Лотар замолчал, сделал глоток вина, откусил от яблока.

— И что дальше? — поторопила Волеслава.

— Дальше была почетная капитуляция, — прожевав кусок яблока, продолжил варанг. — Не смотря на всю дикость финнов, они понимают и чтут законы воинской чести. Нас выпустили из крепости с оружием, дали припасов на дорогу, возвратили корабли. Пусть нас вернулась только половина, но мы вернулись с честью. На следующий год со мной были готовы плыть больше тысячи варангов на пятнадцати кораблях. Но тут появился Посланник Богов, и мой отец отправил меня к твоей особе.

Лотар замолчал, видимо, считая исчерпанным свое жизнеописание. Валька, однако, не унималась.

— А почему до сих пор не женат? — продолжила она допрос. — Сколько тебе? Двадцать три? Двадцать пять?

Варанг чуть заметно поморщился. Было видно, что этот вопрос ему неприятен. В самом деле, в этом мире обзаводиться семьей принято довольно рано. Парень после восемнадцати считался перестарком. Девиц, достигших тринадцати лет, начинали усиленно сватать. Правда и взрослели здесь детишки намного быстрее.

— Не нашлось такой умницы и красавицы, как ты, — согнав с лица гримасу недовольства, и лукаво глянув на жрицу, молвил он.

С минуту они мерялись взглядами. Первой отвела глаза Волеслава. Правда, мне показалось, больше отдавая дань обычаю — не женщине играть в гляделки с мужчиной. Лотар, тем не менее, воспринял свою победу, как должное. Довольно усмехнулся. Потом, безмолвно извиняясь, глянул на меня. Я, извиняя, едва заметно улыбнулся. Валька, тем не менее, эти наши переглядывания засекла и недовольно нахмурилась. Больше вопросов она не задавала и мы, добив кувшин с вином, уже в сумерках разошлись по каютам.

Прошло еще два дня плавания. Погода стояла солнечная и безветренная. Шли все это время на веслах, лишь пару раз попытались поставить паруса. Полотнища бессильно полоскались. Капитан приказал их убрать и продолжить греблю. К обеду третьего дня впереди по курсу показался большой остров Родос. Наша цель — Остров Блаженных располагался юго-западнее него. Километрах в тридцати. Обошли Родос справа в паре километрах от береговой линии. Остров оказался довольно большим, по берегу часто натыканы крепости. Понятно — совсем рядом располагалась Малая Азия с ее беспокойными темнокожими пиратами. С последними, кстати, пересекались еще пару раз, но негритянских корабликов оказывалось немного, и они даже не пытались пойти на сближение.

Наш остров показался на горизонте в четвертом часу пополудни. Остров оказался не слишком большим, скалистым, с изрезанными бухтами берегами. Пахотных земель на нем почти не имелось, потому, собственно, имперские власти и отдали его под жительство философов, сумасшедших пророков, магов всех мастей и прочей сомнительной публики. Подошли к берегу и бросили якоря в паре километров от него. Днем решили в бухту не соваться: посещения иностранцами сего клочка суши властями не приветствовались, уж не знаю из каких соображений. А так, остановились торговцы на ночевку. Обычное дело. Хорошо, кстати, что не сунулись: окрестности острова патрулировались триерами. Одна из них прошла в полусотне метров от нашей, стоящей на якорях, флотилии. Ее капитан, внимательно посмотрел в нашу сторону, но докапываться не стал.

До берега решили добираться, когда стемнеет. На одной из двух шлюпок, принайтованых на носовой надстройке нашего корабля. Где живет нужный нам полубог, я примерно представлял: верховный жрец мне набросал схему. Добраться от ближайшей бухты, где планировали высадиться, пешком до его жилища должны были примерно за час.

До сумерек собирали все необходимое для вылазки. Для начала планировал просто поговорить со стариком. Узнать об Андрее, прощупать почву на предмет моего обучения. Ну а уж в зависимости от результатов этого разговора будем решать, что делать дальше. Потому из вещей брали только оружие, немного еды, на всякий случай и факелы: ночь, знаете, да и искомый обитатель острова проживал, исходя из полученной информации, в пещере.

Перед отплытием плотно поужинали. Пока ели, экипаж вывалил за борт шлюпку. Поели и начали погрузку. С собой решил взять Хегни, Туробоя, Хулагу, Волеславу с жрицами (не хотел, но пришлось) и десяток воинов ближней дружины. Лотара оставил командовать эскадрой, с задачей подстраховать нас, в случае чего. Принц варангов явно расстроился, поняв, что его лишают долгожданного приключения, но смирился. Погрузились в шлюпку. Воины разобрали весла, воткнули их в уключины и по моей команде опустили на воду. Лодка двинулась к берегу. Лотара облаченного в белую рубаху было видно еще долго в темноте южной ночи.

Глава 3

До входа в бухту добрались за четверть часа. Застоявшиеся дружинники гребли энергично, с огоньком. В бухте ход сбавили, пошли осторожно, стараясь не плеснуть веслами — обнаруживать себя в наши планы не входило. Ночь выдалась безлунной, берег различался плохо. Ориентировались на группу огоньков, горевших, предположительно, недалеко от береговой линии. Держали не на них, а чуть правее. Минут двадцать такого медленного, осторожного хода, и киль шлюпки зашуршал по гальке. Быстро повыпрыгивали, затащили транспортное средство на берег, подальше от линии прибоя. Теперь нужно было найти дорогу. Таковая существовала в единственном экземпляре — через узкое ущелье между скалами, окружавшими бухту. Это все объяснил Осмомысл, рисуя схему. Причем объяснял очень подробно, словно видел местный ландшафт своими глазами. Может, так оно и было — где-то же его натаскивали в магических делах. Может, здесь и проходил производственную практику?

Воспроизвел в голове схему, прикинул примерное наше местоположение и определил направление движения — вперед и влево не промахнемся. Оставил у шлюпки пару воинов для охраны, зажег факел, который взял сам, встал в голове нашей маленькой колонны, и мы двинулись вперед, забирая влево. Метров через пятьдесят пляж закончился. Под ногами начали появляться крупные булыжники, чем дальше, тем больше. Вскоре пришлось зажечь еще пару факелов иначе, идущие в середине и в хвосте колонны рисковали поломать в темноте ноги. Дорога обнаружилась минут через десять. Была она очищена от камней, и идти по ней после козлиных прыжков по булыжникам оказалось весьма комфортно. Скорость движения увеличилась и, спустя еще четверть часа, мы выбрались из бухты, миновав ущелье, с отвесно нависавшими с обеих сторон скалами.

Дорога вела вглубь острова. Местность оказалась почти ровной. Прошли по ней с полчаса, иногда огибая группы скал. Добрались до развилки. Помня схему, уверенно свернул налево. Начался подъем. Скальные выходы стали встречаться все чаще, подъем становился все круче. Потом дорога уперлась в каменную стену, уходящую куда-то вверх, повернула вправо и, прихотливо петляя, повела нас вдоль стены, продолжая подниматься по склону. Еще минут через десять добрались до перевала, представляющего собой расщелину в гребне стены, по склону которой мы карабкались. Через эту расщелину перебрались на другую сторону местного горного минихребта. Начался спуск. Тоже вдоль склона. Пока все в точности соответствовало описанию Осмомысла.

Спустились к подножию. Почти сразу начался новый подъем, и дорога вновь раздвоилась. Нам направо. Повернули. Буквально метров через сто от дороги ответвилась едва заметная тропинка, круто забирающая влево вверх по склону приличной такой горушки. Если бы не знал о ее существовании, мог бы пропустить, но я знал и потому заметил. Свернули на нее и полезли в гору.

Угольная чернота южной ночи начала потихоньку сереть, предвещая скорый рассвет. Шли дольше, чем я предполагал. Хотел добраться до пещеры старика в темноте, во избежание, так сказать. Ну да, вряд ли здесь бывает слишком много народу даже в светлое время суток, а день все равно предполагали пересидеть где-нибудь у горы.

Подъем становился все круче, идти — все тяжелее. Народ пыхтел, обливаясь потом — что значит равнинные жители совершенно не приспособленные к лазанью по горам. Почему-то я переносил нагрузку легче остальных. Даже вырвался вперед метров на двадцать и, соответственно, первым добрался до небольшой площадки, способной, впрочем, легко вместить весь наш маленький отряд.

Объявил привал. Воины и жрицы с облегчением уселись на крупные валуны, которыми была усеяна площадка, переводя дух. Подошел к Волеславе, Туробою, Хегни и Хулагу, разместившимся компактной группкой.

— Дальше пойду один, — сообщил своим спутникам. — Здесь уже не далеко.

Валька попыталась возразить, но я решительно прервал ее, дав понять, что в данном случае мое решение обсуждению не подлежит. Жрица умолкла, но чувствовалось, что обиделась. Уже более мягко пояснил:

— Старик живет один черт знает сколько лет. А тут мы вваливаемся толпой, гремя железом. Может перепугаться и с испугу шарахнуть по нам чем-нибудь эдаким, типа молнии или фаербола.

— Чем-чем? — переспросила Волеслава.

Ах, да, английский ведь здесь не знают. Фэнтези тоже не читают.

— Огненным шаром, — перевел последнее слово.

— А-а-а.... — с уважением протянула Валька.

— Беседа наша может затянуться, — продолжил я. — Потому раньше обеда не ждите. Располагайтесь здесь. Отдохните, поешьте. Если не вернусь к вечеру, тогда поднимитесь, проверите, что случилось. Но не раньше. Всем все понятно?

Все, кроме Туробоя, кивнули. А телохранитель продолжал умоляюще смотреть на меня.

— Ты тоже остаешься, — я был неумолим.

Туробой продолжал смотреть.

— Ну, никак нельзя, Туробоище. Перепугаешь своим видом старикашку. Да и говорить мы будем о всяких разных вещах, которых тебе лучше не знать. И что там со мной может случиться? Вокруг полное безлюдье, а от мага ты меня все равно не защитишь, если что.

Телохранитель отвел глаза и сокрушенно покачал головой.

— Вот и ладно, — елейным голосом завершил я речь. — Все, пошел.

Развернулся и зашагал вверх по тропинке. Поднимался еще минут десять. Тропа все больше становилась похожей на козью. Потому до следующей площадки добрался весь в мыле, дыша, как лошадь после долгой скачки. К этому времени заметно посветлело. Вторая по счету площадка на пути к жилищу здешнего полубога, оказалась весьма обширной. Ее дальний от меня край, примыкающий к скальной стене, еще скрывался в темноте и был усеян громадными валунами в два-три человеческих роста. Левее одного из них что-то блеснуло. Присмотрелся. Блеск куда-то исчез. Хотел было подойти, полюбопытствовать, но решил экономить силы. Отдышавшись, двинулся дальше.

Еще четверть часа подъема по петляющей тропинке и я, протиснувшись через узкую щель, словно прорубленную в скалах, наконец-то, добрался до последней третьей площадки, описанной Осмомыслом. Эта площадка была совсем небольшой, ровной и гладкой. Никакого каменного мусора на ней не имелось. Форма ее напоминала полукруглый балкон правда без перил. Я подошел к краю. Под ногами зияла пропасть метров сто глубиной. Глянул вверх. До остроконечной вершины горы было совсем близко. Вдаль посмотреть не вышло: утренний туман, севший на гору, ограничивал видимость метров до ста. В отвесной стене, к которой примыкал 'балкон' темнел вход в пещеру. Не большой — метра два с половиной высотой и пару метров шириной в форме почти правильной арки.

Так, похоже, добрался. Отдышался. Подошел к входу. Тот оказался завешен какой-то шкурой. Бычьей, судя по болтающемуся хвосту. Сделал пару глубоких вдохов, собираясь с духом, отодвинул преграду и двинулся вперед. За шкурой начинался тоннель такой же ширины и высоты, что и вход. С совершенно гладкими, словно полированными стенками. Хорошо, что не погасил факел, а то снова пришлось бы зажигать: темнота стояла — глаз коли. Тоннель оказался не слишком длинным, метров двадцать и заканчивался довольно обширным залом, квадратов сто-сто двадцать и с пятиметровой высоты куполообразным потолком. Чистый каменный пол, застеленный шкурами с длинным мягким ворсом. В центре — низкое, но весьма вместительное ложе. У левой стены массивный письменный стол, очень похожий на стол, виденный мной в кабинете Осмомысла. Рядом такое же массивное кресло. Что-то еще из мебели скрывалось в плохо освещенных углах помещения. Невольно возник вопрос: как все это сюда затащили? Ну да — бог же! Почти. Что ему стоит.

Не понравившийся мне запах я ощутил, еще двигаясь по тоннелю. Здесь в зале этот запах буквально бил в ноздри. На ложе в самой его середине лежало что-то продолговатое, завернутое, похоже, в одну из шкур, в изобилии расстеленных на полу. Похоже, я немного опоздал, с дедушкой уже кто-то успел разобраться, не смотря на всю его крутость. Однако нужно было убедиться. Подошел к ложу и, превозмогая себя, откинул шкуру с предполагаемой головы. Показались волосы и часть почерневшего лица. Запах стал гуще. Рефлекторно закрывая растопыренной пятерней нос и рот, еще раз дернул шкуру. Полностью открылось лицо и верхняя часть груди, залитая засохшей кровью. Дедушке банально перерезали горло. Sic transit gloria mundi... Вот так просто без затей. Без грома, молнии и даже без файерболов. А относительно идентификации, сомнений нет: Осмомысл описал внешность моего несостоявшегося наставника очень подробно, вплоть до особых примет. Процесс разложения еще не зашел настолько далеко, чтобы их нельзя было рассмотреть.

Я набросил шкуру обратно на лицо. Посетила идея устроить похороны, но представив, чего будет стоить выдолбить могилу в здешних скалах, оставил эту мысль. В конце концов, пусть пещера, служившая домом при жизни, послужит склепом после смерти. Осмотрелся уже более подробно на предмет изъятия из ненужных теперь покойнику вещей чего-то полезного для себя. Навроде учебника магии, писавшимся дедушкой всю свою жизнь. Почему бы и нет? Поискал. Не нашел ничего похожего, что и следовало ожидать: ведь если и было что-то подобное, убийца, или убийцы все это прибрали к рукам.

Что ж, с обучением облом. И что делать? Черт его знает! Ладно, как говаривала незабвенная Скарлетт, подумаем об этом завтра. А сейчас надо выбираться отсюда, пока не поздно. Те, кто зарезал дедушку-полубога, могут устроить охоту и на незадачливого посланца богов — наглости хватит. Тем более, мое второе я стучало внутри черепной коробки, сигналя об опасности. Послушаем — панику не по делу я-второй поднимал очень редко.

Бросил последний взгляд на ложе, развернулся и двинул на выход. Прошел тоннель, откинул, загораживающую выход шкуру, вышел на воздух и невольно зажмурился, ослепленный, успевшим подняться за это время над горизонтом солнцем. Проморгавшись, осмотрелся. Пейзаж с балкона открывался, поистине, великолепный: под ногами, зеленеющая изумрудной травой и редкими деревцами, уютная долина, дальше тот самый хребет, через который мы перебирались ночью, еще дальше до самого окоема синело море, над которым величественно поднимался нестерпимо сияющий шар солнца.

Любовался открывшимся пейзажем минут пять. Заодно вентилировал легкие, изгоняя из них липкий трупный запах. Потом опять появилось, пропавшее было чувство опасности. Пожалуй, надо поторопиться. Сбежал с площадки-балкона, протиснулся через узость в скалах, начал спуск и тут же затормозил, сначала услышав внизу шум скатывающихся камней, а потом, присмотревшись, увидел довольно большую группу людей — воинов, поднимающихся к жилищу покойного полубога. Похоже, по мою душу не зря в головенке стучало. И самое поганое не разойтись ведь никак. Кстати, откуда они взялись? Ведь им надо было пройти мимо оставленных на первой площадке моих спутников. Неужели перебили? Но не мог же я не услышать шум схватки? Или мог? В пещере, пожалуй. Но был я в ней от силы минут десять, максимум пятнадцать. Перебить за это время таких не слабых бойцов, как мои провожатые, вряд ли могли, тем более на узкой горной тропинке, где численное преимущество врагов свелось бы на нет.

И кто это карабкается? Присмотрелся: легионеры, кто бы сомневался. Где-то с полсотни. Карабкаются целеустремленно, поблескивая доспехами в лучах восходящего солнца. Блеск шлемов двигающихся впереди воинов, что-то напомнил. Ах, да, так блеснуло на второй площадке на пути сюда между громадными валунами. Похоже, ребята сидели там, в засаде, ждали посетителей к усопшему. Пропустили меня, подождали, не идет ли кто-то следом, и двинули наверх, взять тепленьким. Благо, тропинка одна, деваться некуда. И что делать? Драться? С полусотней? Я, конечно, теперь фехтовальщик не из последних, но.... Еще сквозь три-четыре шеренги был бы шанс прорваться, а эти идут колонной, не проломиться. Тропка узкая, с одной стороны отвесная стена, с другой крутая каменная осыпь, где-то ниже, обрывающаяся в пропасть, — не проскочить.

Румийцы приближались. В животе образовалась неприятная пустота. Я попятился на пару шагов, споткнулся, чуть не упал. Из-под ног вырвались и покатились вниз несколько камней. Впереди идущие воины подняли головы, увидели меня и ускорили движение. Так, здесь не удержаться: легионеры смогут поставить троих, а то и четверых в ряд, не отмашешься. Надо отступать выше, до балкона, там вставать прямо напротив расщелины. Через нее больше чем одному не пройти, будет шанс продержаться какое-то время. А там, глядишь, мои услышат шум боя, поднимутся, выручат. Если сумеют. Их ведь чуть больше полутора десятков. Ладно, там видно будет. Развернулся и бегом бросился наверх. Протиснулся через расщелину, встал лицом к входу в нее, вытащил меч из ножен и приготовился к приему гостей.

Те ждать себя не заставили. Через пару минут послышался шум от шагов множества ног. Я сделал несколько глубоких вдохов, выгоняя из крови лишний адреналин. Еще десяток секунд и в расщелине показался первый преследователь. Легионер сделал ошибку, входя в скальную узость: пройти здесь можно было только боком, и он пошел вперед правым боком, оставляя левую руку со щитом позади. Перебросить щит вперед он не мог — не хватало ширины прохода. Что ж, не повезло тебе, парень. Сделал резкий выдох, и метнулся навстречу румийцу, нанося укол в горло, чуть выше межключичной ямки. Тот попытался отбить выпад мечом, но не успел: опять помешали стенки теснины. Фонтан крови, свист перерубленной трахеи, и легионер рухнул ничком головой к моим ногам. Меч и щит он выронил, одной рукой пытался зажать рану, пальцы второй бессильно царапали камень площадки. Молодой, опыта мало. Зато здоровья много и прыти, потому и вырвался вперед себе на горе.

Второй противник приотстал, пришлось даже ждать. Секунд пять. Тоже молодой парень и тоже сделал ту же ошибку — оставил щит позади. Удар в горло, правда, сумел отбить, но пропустил следующий, в колено, после которого его повело вправо. Добил рубящим в шею слева. Он еще пытался подставить меч, да где там... Поливая камень кровью, второй противник улегся рядышком с первым. Так же — ничком. Хм, если здесь все такие телята, может и удастся перерезать их поодиночке.

Щаз-з! Следующим шел ветеран. После перерыва почти в минуту. Этот шел правильно — щитом вперед. Увидев своих сраженных соратников, он издал вопль горечи и ярости, подхваченный, топчущимися позади легионерами. Какие страсти, однако. Или кто-то из этих двоих был его близким другом, или даже родственником? Слышал о таком — в легионах служили династиями: сын, отец, иногда, даже, дед. Не говоря, о дядьях и племянниках. Давать вылезать из этой каменной щели ему нельзя: за спиной ветерана виднеется следующий легионер, похоже, давит ему в спину, как в фаланговом бою. Плохо нет щита — уперся бы в его скутум, хоть придержал немного, пока мечом достану. Если второй успеет вылезти из расщелины и встать с первым в ряд, все — пиши-пропало.

Кинулся на ветерана, атакуя попеременно по нижнему и верхнему уровням. Тот ушел в глухую защиту, но продолжал мелкими шажками двигаться вперед. Он уже почти вылез на площадку, когда мне, все же, удалось его достать в отчаянном прыжке, через верхний край щита, сверху-вниз колюще-режущим в шею. Ветеран, захрипев, завалился назад, на своего второго соратника, подпирающего его сзади. Тот пытался удержать товарища щитом. Не получилось. При этом верхний край щита опустился и я, подавшись вперед и наступив на грудь умирающего ветерана, воткнул острие меча второму в глазницу. Этот тоже опрокинулся навзничь, на следующего в ряду. Можно было попробовать достать и третьего, но решил не зарываться и попятился к выходу из расщелины.

Запыхался. С трудом задержав дыхание, прислушался. В скальной щели происходила какая-то возня, но минут пять попыток до меня добраться не предпринималось.

Наконец, в глубине блеснул панцирь и шлем очередного врага. Вдох-выдох и я приготовился к следующей схватке. На этот раз меня удостоил чести центурион — поперечный гребень на шлеме. Серьезный товарищ, судя по ухваткам. Шел, закрывшись овальным щитом. Только глаза над верхним краем посверкивали в полумраке скального прохода. Позади него пыхтели, уперевшись щитами в спины друг друга, легионеры. Похоже, решили взяться за меня всерьез.

Шагнул вперед в расщелину и атаковал центуриона. Получилось плохо: с боков не взять — стенки мешают, спереди — щит. Щит оказывался сверху и снизу, когда пытался атаковать с соответствующих уровней. Умеет пользоваться, зараза. Единственное, чего добился — противник вынужден был остановиться. И то хлеб. Вот только опять запыхался. Темп высоковат, все же. Пришлось ослабить натиск. Центурион сразу этим воспользовался и продолжил продвижение вперед. Решил ловить его на выходе из узости. Отошел на открытое место. Румиец понял мой замысел, добрался до выхода и притормозил, вроде как в нерешительности. Потом резко рванул вперед, целя щитом мне в корпус. Отступать было нельзя, потому сбил щит противника вправо свободной левой рукой, одновременно следя, чтобы тот не пырнул гладиусом в бок, и попытался достать колющим в горло. Центурион каким-то чудом сумел уклониться, отпрыгнул влево и рубанул, целясь мне в голову. Отбил удар наручем. Сталь выдержала, но руку слегка отсушило. Но это ладно. Хуже было то, что за время этих наших маневров в щель успел протиснуться еще один легионер, ушедший вправо, и вылезал третий.

Оставив в покое центуриона, переключился на нового персонажа. Разобрался с ним на удивление быстро — пацан, даже командир его не успел прийти на помощь. Налетел на меня, когда легионер уже падал навзничь, обильно поливая все вокруг кровью из разрубленных сонных артерий. Центурион мог достать мой левый бок — я немного увлекся, забыл о защите. Но, почему-то, ударил щитом, отбросив почти к входу в пещеру. Удар оказался весьма нехилым, едва удержался на ногах. Глянул на расщелину. Вот как, оказывается, выглядит мой персональный пушистый северный лис. На площадку, как чертики из табакерки выскакивали легионеры. Один за другим. Их здесь набралось уже с десяток. Вытягиваясь в дугу, они собирались прижать меня к стене. Вернее, к входу в пещеру. Отступать в ее вонючую темноту не хотелось категорически и я, увернувшись от гладиуса крайнего правофлангового румийца, прорвался к краю балкона. Остановился в полуметре от обрыва, повернулся к нему спиной, лицом к легионерам.

Количество их увеличилось уже где-то до трех десятков. Прибывать, правда, перестали. Видимо, часть отряда осталась с той стороны расщелины. Не лишняя предосторожность, памятуя о застрявших где-то внизу моих спутниках. Так что, даже если они подтянутся прямо сейчас, оставшаяся прикрывать своих группа румийцев, может их сдерживать довольно долго. Во всяком случае, вот эти, уже взявшие меня в полукольцо, вполне успеют разобраться с незадачливым посланцем богов. А вот интересно, они знают, кто попался в расставленную ловушку? Скорее всего, не уверены, но вполне это допускают. Старика убили, прознав каким-то образом о том, что я собираюсь его навестить. Ну и засаду устроили. Интересно, сколько уже сидят? Судя по степени разложения их жертвы, неделю, минимум. Ждали, видимо, на второй площадке. Хорошо не потащил с собой своих людей — зажали бы здесь всех. Или, все же, все вместе мы могли перебить этих? Бойцы не из самых опытных. По крайней мере, половина из них. Да нет — тропинка узкая, держали бы нас до подхода главных сил, а они наверняка, где-то поблизости. Вряд ли для захвата наведшего шороху посланца поскупились на воинов.

Однако надо что-то решать. Взявшие меня в кольцо румийцы двинулись вперед. Осторожно, с опаской, сомкнув щиты в сплошную стену. Уважают, гады! Нет, ребята, драться я с вами больше не буду. Что буду делать, подсознательно решил достаточно давно. Видимо еще, когда увидел, поднимающихся по тропинке врагов. Сейчас это решение осознал окончательно и проникся. Проникся до ощутимой дрожи в коленках: ну не орел — воздушная стихия не мое. Легионеры приближались. Сделал шажок назад. К черту! Падать буду спиной — не так страшно. Стена щитов приближалась. Еще шажок. По ощущениям обрыв уже в нескольких сантиметрах. Господи, страшно-то как! Может, лучше на мечи? Ну, нет — в падении хоть какой-то шанс остается в живых: глядишь, сработает пропавшая куда-то функция полета.

Легионеры, тем временем, остановились. Двое воинов разомкнули щиты, и из-за них показался знакомый центурион. Опять переговоры? Эдак скоро стану профессионалом в этом деле. Желания говорить не было. Может зарубить к чертям собачьим? Центурион, видимо, прочел эту мою мысль по лицу. Приподнял щит, выставил меч. Я вспомнил, что справиться с ним не так просто и решил послушать. Тем более спрыгнуть в пропасть всегда успею.

Командир румийцев немного расслабился, видно, опять считав намерения с моего лица. Физиономист, мля... Потом он разлепил губы и спросил:

— Ты кто?

Чуть не вырвалось 'конь в пальто', но решив, что не здешнюю шутку не оценят, помолчав, ответил:

— Просто прохожий.

— Бывает, — серьезно кивнул румиец.

Помолчал, потом задал следующий вопрос:

— Зачем убил моих людей?

Прям, 'Белое солнце пустыни'. Так и захотелось ответить коронной фразой Саида — 'стреляли'. Но, опять, не поймут ведь. Ответил:

— Шел, никого не трогал. Твои люди напали. Я только защищался.

В глазах центуриона сверкнул огонь ярости, который он, впрочем, быстро погасил. Пытаясь придать голосу дружелюбие, он предложил:

— Пойдем с нами. Легат разберется. Если мои люди, действительно, виноваты, тебя отпустят.

Ну да, свежо предание... Интересно: нафига я им нужен живым? Хотя, если подумать.... Убьют они меня сейчас. А кто я такой? И тот ли, кто им действительно нужен? Может, просто очередной кандидат в ученики к почившему старику. Должно быть, таких хватает: наверняка ведь популярен был дедушка. Ну уж нет, никакого желания гулять с вами не имею. Перебьетесь. Покачал головой и озвучил свою мысль. Взгляд центуриона потемнел.

— Тогда тебе придется совершить путешествие на дно вот этой пропасти, — процедил он.

— Понимаю, — кивнул в ответ.

Переговорщик встал в общий ряд, потеснив своих воинов, рявкнул команду, и стена щитов снова двинулась ко мне. Отсрочка закончилась. Пора! Сделал еще шажок назад и почувствовал, что пятка правой ноги повисла над пустотой. Инстинктивно подался вперед, стараясь удержаться от падения, взмахнул руками. Центурион, наступающий в первой шеренге и находящийся уже буквально в паре метров от меня, шагнул навстречу и протянул руку. Правда, весьма неприятно оскалился при этом. Ну, уж нет! Я укротил бунтующий инстинкт самосохранения, откинулся назад и ухнул в пропасть.

Лечу, в смысле, падаю... Ну и... Как-то на инстинкте совершил плавное полусальто и стал падать лицом вниз. Лучше бы этого не делал: наблюдать приближающиеся камни на дне пропасти оказалось нестерпимо жутко. Преодолел уже три четверти расстояния до финиша, а боги вмешиваться в происходящее не спешили. Животный ужас горячей волной затопил сознание. Одновременно с этим в области солнечного сплетения возникло какое-то трепетание. Падение замедлилось. Потом прекратилось вовсе. Я завис метрах в пяти от макушки огромного валуна, лежащего на дне пропасти. Висел в таком положении некоторое время, боясь пошевелиться и приходя в себя. По лицу сбегали струйки пота, собирались на кончике носа и частыми каплями летели на булыжник внизу. Сердце билось где-то в горле, отдаваясь эхом в ушах. М-да, кондратий хватит от таких вот полетов. И, кстати, а где спецэффекты, сопровождающие обычно вмешательство в мою жизнь здешних богов? Хотя, с другой стороны, когда я фехтую никаких радужных потоков, тоже ведь, не наблюдается. Один только раз в самом начале. Получается, благодать снизошла, а дальше действуй сам — пользуйся полученными умениями. То бишь, способность летать после того первого раза никуда не делась? Но я же пробовал! Видно, плохо пробовал.

Осторожно перевел дыхание. Потом вздохнул смелее и глубже, стараясь унять сердцебиение. Поднес левую руку к лицу, шевельнул пальцами. Покрутил головой. Ничего — висю, в смысле — вишу, не падаю. Вывернув голову, глянул вверх. Высоко. По краю балкона столпились румийцы, маленькие такие. Рассматривают, что произошло с моей тушкой. Наверное, разочарованы. Сейчас начнут швыряться вострыми железками. Пилумы у них есть? Вроде не видел, но лучше убираться отсюда. А как? Напрягся, вспоминая ощущения в своем первом полете у Святого. Вспомнил. Воспроизвел и медленно поплыл вперед, с набором высоты. Наверху раздался крик ярости и разочарования. Ну, извините, ребята, — не оправдал надежд. Зато теперь точно знаете, что почти поймали того, кого ждали.

Чуть впереди и справа пролетел пилум. Есть у ребят, все-таки металки, оказывается. Увеличил скорость. Следующее копье скользнуло по оплечью. Этак и приколют. Рванул вперед так, что захватило дух от ударившего в лицо ветра. Перешел в набор высоты. Миг, и я уже ощутимо выше своих противников, пялящихся на меня, задрав головы. Не удержавшись, помахал им свободной левой рукой. Поднялся еще выше, на уровень вершины горы, потом еще. Полет пьянил. Не удержался — сделал каскад фигур высшего пилотажа. Чем не орел!

Ну да ладно, потом как-нибудь полетаю всласть, а сейчас — делом надо заниматься, делом. Осмотрелся. Море — вот оно, близко совсем, оказывается, а ведь полночи шли. Ну да — горы. Опустился пониже. Румийцы на балконе как-то бестолково суетились. Да нет, не так уж и бестолково. Это они стаскивают в кучу деревяшки и тряпье, которое вытаскивают из пещеры старика. Кровать его разломали, не иначе. Не дают упокоиться с миром. Поджигают. Потом плеснули чего-то в разгорающийся костер. Пламя рвануло вверх, порождая клубы черного дыма. Да ведь они, паразиты, сигнал подают. Глянул ниже по горной тропинке. Ага, вот и мои. Поднимаются между первой и второй площадкой. Видно, что-то почуяли, или услышали. Опа! А вот и группа поддержки, для кого подают сигнал.

Еще один отряд легионеров в количестве не меньше пяти сотен двигался по долине между хребтом, через который мы перевалили ночью и горой старца, назовем ее так. Откуда они начали движение — бог весть, но двигались к тропинке, ведущей к пещере, и идти им до нее оставалось не слишком долго. Надо срочно разворачивать моих назад и быстренько делать ноги. Может, еще успеем проскочить до подхода румийцев.

Сказано — сделано. Чтобы не вводить своим явлением с небес своих спутников в ступор, залетел в хвост нашему маленькому отряду, плавно опустился на тропинку метрах в пятидесяти и негромко окликнул. Замешательство, все же, возникло, как и неизбежные вопросы. Пришлось прикрикнуть на излишне любопытных, потом скомандовать 'кругом' и возглавить отступление.

Что мы опоздали, стало понятно, как только начали спуск с первой площадки к подножию горы. Румийская полутысяча, вернее видимо, когорта отсюда была видна, как на ладони. Шли они спорой рысью и явно успевали к началу тропинки раньше нас. Я поднял руку, давая сигнал остановиться. Хегни, успевший догнать меня, продублировал приказ. Через полминуты к нам подтянулись Хулагу, Лотар и Волеслава.

— Что будем делать? — отдуваясь, спросил варангский принц.

Хотел бы я сам это знать. Пробиваться — самоубийство. Отступать наверх? Там нас тоже поджидают. И даже если удастся чудом прорваться к пещере, все равно окажемся в ловушке. Рано или поздно придется сдаться, или подохнуть от голода и жажды. М-да, все же — драться. Видно так и так помирать в этих горах. Если только улететь? И бросить всех своих здесь? От такой мысли стало совсем тошно. Нет уж, помирать, так всем вместе.

В этот момент в нашей маленькой компании руководящего состава, пребывающей в тяжких думах, появился новый персонаж. Вылез он откуда-то из-за спин воинов ближней дружины. Молодой, не старше двадцати пяти, худощавый, темноволосый. Лицо подвижное, нос с легкой горбинкой, большие черные глаза светились умом и лукавством. Одет незнакомец был во что-то вроде туники перепоясанной узким ремешком, на ногах — сандалии. Никакого оружия не видно. Может, мои отобрали? Удивленно воззрившись на незнакомца, я спросил у Хегни:

— Что еще за хрен с горы?

Мой воевода, попривыкший к затащенным мной с Земли идиоматическим выражениям, ответил:

— Перехватили, пока ждали тебя там, на площадке. Шел, с его слов, проситься в ученики к старику-волшебнику. Мы его придержали. На всякий случай.

— Понятно.... Не повезло тебе, парень, — это уже к незнакомцу. — Неудачно ты сюда зашел. Впрочем, держать не будем, если хочешь, иди. Хоть вверх, хоть вниз. Не дело тащить тебя вместе с нами на тот свет.

Кандидат в ученики мага, похоже, не слишком проникся возникшими проблемами и спросил с плохо скрытым волнением совсем о другом.

— Господин, ты был в пещере. Что со старцем?

— Убит. Уже несколько дней назад. Догадываешься кем?

Взгляд моего собеседника потух, плечи опустились. Впрочем, горевал он не долго. Буквально несколько секунд. Потом глаза его загорелись яростью, плечи расправились, руки сжались в кулаки.

— Все же решились на это, сволочи, — процедил он сквозь стиснутые зубы. — Ненавижу!

— Хочешь драться вместе с нами? — это Хегни. — Оружие дадим.

— Драться? — незнакомец удивленно вздернул плечи. — Смысл? Совершенно никаких шансов. Даже мне, не воину это понятно. Да и толку от меня в качестве бойца не много.

— Дашь себя зарезать, как овцу, — презрительно ухмыльнулся мой воевода. — Или, все-таки, попробуешь сдаться?

— К чему такие крайности? — пожал плечами парень. — Просто уйдем отсюда.

— Куда, интересно? — а это уже влезла, отдышавшаяся Волеслава. — Полезем на стенку? — она кивнула на почти отвесную стену справа. — Или спрыгнем вниз? — кивок влево в сторону каменной осыпи, переходящей в пропасть. — Не получится — летать никто не умеет. Хотя...

Жрица задумчиво посмотрела в мою сторону.

— Предлагаешь спихнуть меня вниз? — я заставил себя усмехнуться. — Вдруг получится, как на испытаниях? Нет спасибо — хватило одного раза.

Чертова девчонка промолчала, но задумчивое выражение на ее лице никуда не делось. Пожалуй, во время предстоящего боя надо держаться от нее подальше — спихнет в пропасть. Исключительно из лучших побуждений, чтобы спасти.

— Летать не придется, — вновь подал голос незнакомец. — Есть еще одна тропинка. Правда, не очень удобная, но пройти можно. Надо вернуться наверх, на первую площадку.

Я глянул на уже начавшую подъем румийскую когорту, потом оглянулся. Сверху в любой момент могла подоспеть полусотня легионеров отрезать путь к спасению.

— Тогда чего ждем!? — рявкнул я от души. — Вперед! В смысле, назад!

Минута неизбежной суматохи и наша маленькая колонна двинулась снова вверх, к площадке, от которой начиналась обещанная тропа к спасению.

Наш новоявленный проводник пробрался в голову колонны. Я и Хегни не отставали. Так, на всякий случай.

— Как звать? — пыхтя, спросил у парня — надо же знать, как обращаться к потенциальному спасителю.

— Андрокл, — запалено дыша, отозвался тот. — Я эллин.

— Грек, то бишь.

— Ну да, за стеной многие нас так называют. А вас как именовать?

— Называй просто посланником, — решил не шифроваться.

Проводник даже приостановился.

— Тот самый!?

— Тот, тот. Двигайся, давай.

Андрокл полез дальше.

Андрокл... Андрокл.... Почти Андрей. Глянул на карабкающегося рядом парня. Нет, никакого сходства. Хотя, после обнаружения здесь реинкарнации Вальки и, возможно, Ирки, не удивлюсь появлению двойника Андрюхи. Хотя, тот ведь попал сюда, воплоти, как и я. Ну так что, одно другому не мешает. А интересно было бы встретить здешнего себя, пообщаться.

За этими дурацкими размышлениями не заметил, как добрались до площадки. Андрокл, чуть отдышавшись после подъема, уверенно направился в ее дальний правый угол. Я оглянулся. Румийская когорта, вздымая белую известняковую пыль, карабкалась по тропинке далеко внизу. Глянул наверх. Никого из полусотни легионеров, обретающихся у пещеры старца, видно не было. Это хорошо. Пусть погадают, куда мы делись. Наверное, если поищут, найдут тропинку, но на это уйдет время. А за это самое время мы уйдем далеко. Я надеюсь. Андрокл в отличие от меня не оглядывался, потому быстро ушел вперед и скрылся между здоровенными в рост человека валунами. Мы с Хегни прибавили шагу. Остальные двинулись за нами. Тоже миновали валуны и уперлись в скальную стену. Нашего новоявленного проводника нигде не было видно. Исчез. В растерянности заоглядывались по сторонам. Куда девался? Неужели ловушка? Хотя, в чем ловушка-то? Ну, вернулись чуть назад и что? К подножию горы до румийцев все равно не успевали. Какая разница, где принимать последний бой?

— Эй, чего встали? — раздалось откуда-то сверху от скальной стены.

Задрав голову, я увидел, что из какой-то широкой трещины, метра на три-четыре выше наших голов, высунулся Андрокл.

— Давайте, лезьте сюда! — махнул он рукой и скрылся в темноте пещеры.

Присмотревшись, понял, что к трещине можно взобраться по уступам, проявив определенную ловкость. Показывая пример, полез первым. Оказалось, не так уж сложно. Минута и я оказался в прохладном полумраке узкого хода. Выглянул наружу. По стене уже карабкался Лотар. Отправил его в глубину пещеры, сам остался у входа, решив проконтролировать ближние подступы, пока мои люди сюда забираются, благо — вид на окрестности отсюда открывался отличный. Последний воин влез в пещеру минут через десять. Вовремя: буквально через минуту на площадку с тропинки начали подниматься первые румийцы. Решив не отсвечивать (в буквальном смысле — шлем и панцирь могли выдать блеском), нырнул в глубину пещеры.

Метров через десять ход основательно расширялся. Впереди трепетали огни от факелов. Удачно, все же, что запаслись ими. Вскоре оказался среди своих облегченно гомонящих парней ну и пяти девчонок — эти тоже довольно оживленно щебетали о чем-то между собой. Опять протолкался вперед. Здесь с факелом в правой руке нетерпеливо топтался Андрокл.

— Ну, наконец-то! — увидев меня, воскликнул он. — Заставляете ждать, Посланник!

— Следил за румийцами, — попытался я оправдаться.

— И как они? — поинтересовался грек.

— Начали забираться на площадку.

— Так чего ждем? Когда догонят? Пошли-пошли.

Вскинув факел над головой, Андрокл энергично зашагал в темноту. Мы поспешили следом. По пещере шли не долго — буквально минут пять. Выход из подземелья находился на склоне той же горы, но основательно в стороне от тропинки, ведущей к пещере волшебника. Здесь тропинка тоже имелась, напоминающая правда больше козью тропу. Тем не менее, до подножья горы добрались в полном составе. И даже ног никто не переломал. Потом обогнули гору и вышли на дорогу, по которой добирались сюда из бухты. Тут нас заметили легионеры, все еще рыскающие на горе. Судя по яростным крикам, они сильно огорчились, обнаружив нас совсем не там, где ожидали. Хоть фора была и приличной, мы все же прибавили шагу.

Дорога пошла на подъем к перевалу через здешний хребет, за которым располагалась бухта, где мы высадились. Когда добрались до перевала, румийская когорта только спустилась с горы старца. Это радовало: должны успеть до шлюпки, спокойно погрузиться и отчалить.

Так и вышло. Мы загрузились и успели удалиться от берега на полкилометра, когда взмыленные румийцы, гремя оружием и доспехами, добрались до берега. Поняв, что безнадежно опоздали, легионеры встали у уреза воды и молча, смотрели нам вслед. Как-то не понравилось мне это их молчание.

Глава 4

До кораблей добрались быстро. Гребцы работали изо всех сил — видно дурные предчувствия мучили не только меня. И предчувствия эти оправдались вполне. Едва мы успели взобраться на палубу нашего судна, как из-за скального мыса, далеко выдающегося в море километрах в трех от нас, показались триеры-триремы. Сначала две, потом еще три. Три ряда их весел часто-часто вздымались и опускались, разбивая штилевую гладь моря. Прикинул скорость. Получалось, минут через десять-пятнадцать румийские суда будут здесь.

Команда быстро выбрала якоря, гребцы опустили весла на воду и наш корабль пошел на сближение с двумя другими нашими посудинами. Пара минут, и мы встали борт в борт. Капитаны быстро о чем-то переговорили, а потом одно судно из нашего отряда ударило веслами и рвануло прочь от преследователей. Ко мне подбежал наш капитан и скороговоркой изложил свое видение ситуации, а заодно и план действий. Суть сводилась к следующему. Румийские триремы (все же капитан назвал их так), оказывается, на веслах двигались гораздо быстрее наших корабликов, а поскольку царил штиль, уйти от них шансов не было. Капитан предложил план, который, собственно, уже начал осуществляться. Одно судно пускается в бегство. Два других, одно из которых наше, идут навстречу врагу, вроде как прикрывают бегство первого. Румийцы решают, что тот, кто им нужен, находится на судне-беглеце и основные силы бросаются за ним. Нами займутся, скорее всего, два корабля. Потому мы должны в абордажном бою уничтожить их экипажи и уходить как можно дальше, пока румийцы догоняют убегающий корабль.

Спрашивать, что станет с экипажем этого корабля не стоило. Вообще план грешил кучей допущений. Например, что мешает сразу всем судам румийцев разобраться с нашими двумя, а потом догнать третье. И даже если нами займутся только два румийца, почему это капитан уверен, что мы победим в абордаже? Эти сомнения я и озвучил. Капитан пожал плечами и без особого пиетета к моей персоне, скорее даже агрессивно спросил, что, собственно, могу предложить я? А, собственно, ничего. Потому махнул рукой: действуйте.

Наши два корабля развернулись и, не спеша, двинулись навстречу румийским. Те, к тому времени выстроившись в неровную линию, быстро приближались. Когда до врагов оставалось метров сто, с их стороны раздался грохот и в нашу сторону полетели не крупные, в два кулака, булыжники. Ого, оказывается, у румийцев катапульты имеются. Этакая корабельная артиллерия. Хорошо немного — камни летели не слишком густо. А может это потому что пока стрелять могут только устройства, установленные в носовой части, те, что бьют по курсу. Первый залп ушел в молоко. Во всяком случае, в наш кораблик ничего не попало. В соседний, вроде бы, тоже. Камни подняли не высокие фонтаны воды справа, слева и впереди.

Расстояние стремительно сокращалось. У меня возник вопрос, как, собственно, мы будем сцепляться с кораблем противника для абордажа на полном-то ходу? Ладно. Надеюсь наш капитан знает, что делает. В этот момент два вражеских судна, идущих в середине строя и держащих курс на два наших корабля, начали заметно замедлять ход. Три румийца, двигающихся на флангах, одно на левом и два на правом вырвались вперед и через минуту поравнялись с нами. Со стороны нашего кораблика оказалось два вражеских. Дистанция до ближнего составляла метров пятьдесят. И тут враги выдали следующий залп. Действительно, на бортах у них стояло еще несколько катапульт, так что этот залп получился ощутимо мощнее. В нас попало три булыжника. Один, угодив в нижнюю часть грот-мачты, отскочил в море, оставив на ней глубокую отметину. Второй попал в борт выше ватерлинии. Проломил его и застрял где-то в трюме. Третий, разбив в щепки фальшборт, убил наповал одного гребца и изувечил второго. Варанги из отдыхающей смены быстро вытащили из-за весла пострадавших и заняли их место. Тем не менее, ритм гребли сбился и наш корабль рыскнул вправо, подставляя левый бок приближающемуся к нам спереди румийцу. Я оглянулся на капитана, держащего рулевое весло. Ну же, доворачивай! Сейчас получим тараном в борт! Вон он то и дело показывается из волн. Капитан, однако, не торопился выправлять курс. Он даже еще больше свалил судно вправо, словно специально подставляясь под удар. Я глянул влево. Наш второй корабль совершал в точности такой же маневр. Что, тоже получил булыжником в гребцов, или это заранее задумано?

Три триремы, шедшие на флангах румийского строя, и в самом деле не стали задерживаться, а ломанулись за нашим третьим убегающим кораблем. Уже легче! А все эти подставы под вражеский таран действительно оказались хитрым маневром. Когда до триремы, атакующей нас, оставалось метров двадцать-тридцать капитан рявкнул что-то гребцам и навалился на рулевое весло. Наше судно круто повернуло влево навстречу врагу. Вернее, не совсем навстречу — чуть правее. Обе надстройки на носу и корме мгновенно заполнились готовыми к бою варангами и дружинниками. Некоторые держали в руках 'кошки'. Капитан прокричал еще одну команду, и гребцы левого борта, ударив в последний раз веслами особенно энергично, задрали их вверх, насколько позволял фальшборт. В следующий миг мы поравнялись с бортом триремы и пошли вдоль него на расстоянии метра-полутора, с оглушительным треском ломая вражеские весла. Некоторые гребцы в триере пытались втянуть их внутрь, но успевали это сделать далеко не все. Судя по воплям и вою, многие из них хорошо получили ручками сломанных весел по организму.

С нашей носовой надстройки, поравнявшейся с кормовой частью триремы, полетели 'кошки', цепляясь за ее фальшборт. Секунду спустя, 'кошки' полетели и с нашей кормовой надстройки, цепляя трирему за нос. Метатели 'кошек' быстро закрепили свободные концы за свой фальшборт. Веревки натянулись и, последовавший за этим рывок, едва не посбивал всех нас с ног. Сцепленные корабли погасили инерцию друг друга и начали медленно разворачиваться вокруг общего центра тяжести. Варанги с молодецким уханьем потянули веревки 'кошек', подтягивая корабли борт в борт. Верхняя палуба триремы быстро наполнилась воинами. Насколько успел рассмотреть, вооружены они были полегче легионной пехоты. Овальные щиты, прикрывающие тело только до колена, легкие каски, кожаные кирасы. Ну да, плюхнувшись в такой снаряге в воду, имеется шанс выплыть, а не пойти камнем ко дну. Поняв это, я сразу ощутил тяжесть своих доспехов, давящих на плечи. Ну да, дадут боги, купаться сегодня не придется.

Глупостями вроде перестрелки варанги заниматься не стали. Издав воинственный рев, они сплошной волной хлынули через борта на палубу триремы. И были встречены залпом пилумов в упор. Однако остановить наступательный порыв северян это не смогло. С грохотом и лязгом наши врубились в румийский строй. Я было рванулся к борту, намереваясь поучаствовать в этой славной драке, но был остановлен Туробоем и Хегни, ухватившими меня под руки.

— Не нужно рисковать, господин, — прокричал Хегни. — Справятся и без тебя.

Я дернулся, пытаясь освободиться. Но прямо передо мной возникла Волеслава, раскинувшая руки в стороны. Сразу стало понятно — не пустит. Что называется, только через ее труп. Черт! Ну не драться же с ними! Остался на месте, довольствуясь ролью наблюдателя.

Наши давили. Хоть румийцев было, на вскидку, раза в полтора больше и бились они правильным строем, насколько это возможно на палубе судна. Преимуществом варангов и моих дружинников являлись полноценные доспехи, и привычка к абордажному бою. Хотя, румийцы, будучи моряками, этими навыками тоже, вроде бы, должны были обладать. Но у наших еще имелось боевое неистовство и желание победить или умереть, что, как я понял еще в том мире, дорогого стоит. Так или иначе, наша брала. Варанги и дружинники и на носу, и на корме пробили строй румийцев до противоположного борта триеры и стали теснить их в середину судна, к единственной мачте. Тут уже те, поняв, что деваться им некуда, что называется, окрысились и встали насмерть. Получилось так, что середину триеры теперь занимали румийцы, а нос и корму наши. То есть, напротив опустевшего центра нашего корабля, оказался строй румийцев. Перебраться к нам они не пытались — не до того было. Да и рядом со мной остались Туробой с Хегни, Валька с пятью, готовыми к драке жрицами, Хулагу и десяток телохранителей из ближней дружины. Плюс капитан и Андрокл. Хотя, последнего, как боевую единицу можно было не считать, по его же признанию. Лотар возглавил атаку и рубился сейчас где-то в кормовой части триеры. Телохранители, выстроившись в шеренгу у входа на надстройку со стороны нижней палубы, прикрыли нас щитами и ощетинились копьями. Румийцы, тоже прикрылись щитами и с опаской поглядывали в нашу сторону, ожидая какой-нибудь неприятности. Попытки атаковать, например. Волеслава, Хулагу и пять жриц достали луки и начали метать стрелы, от которых румийцы, впрочем, страдали не сильно.

Бой перешел в затяжную фазу. Румийцы стабилизировали строй и довольно успешно отбивали натиск варангов. Я вытянул шею, пытаясь рассмотреть, как дела у нашего второго корабля, но, похоже, его закрывала румийская триера, с которой мы сцепились. Черт, если там сражение складывается не в нашу пользу и румийцы, перебив варангов, подтянутся сюда, нам придется кисло. Пожалуй, надо вступать в бой — ударить во фланг. Правда это будет не так просто: румийцы стоят очень плотно, щиты сомкнули. А нам нужно будет лезть вверх по борту — палуба триремы возвышалась над нашей низкой гребной палубой метра на два. Биться нашими полутора десятками в эту стену, да еще через борт.... Вряд ли из этого выйдет большой толк. Может в одиночку, как тогда у Святого, прыгнуть через первый ряд в центр строя? Самоубийство: стоят слишком плотно, зажмут и пошинкуют в винегрет, мяукнуть не успею. М-да, не вариант. Ладно, попробуем, все же, побиться в стену. Не стоять же просто так, вдруг получится.

— Приготовьтесь! Будем атаковать! — проорал я, как мог громко, пытаясь перекричать шум сражения.

Хегни и Туробой тоже поняли, что придется помогать. Мой воевода отдал команду и десять дружинников, стоящих вдоль борта, сдвоили ряды, образовав строй две шеренги. Третью шеренгу должны были составить мы: я, Хегни, Туробой, Хулагу и Капитан.

— Не вздумайте соваться в рукопашную, — приказал Вальке.

Та возмущенно фыркнула и процедила:

— Посмотрим. Если доблестные мужчины не справятся, придется им помочь нам — слабым девушкам.

Я укоризненно покачал головой и шагнул вперед, собираясь заполнить оставленное мне место в последней шеренге. Остановил меня еле расслышанный за шумом боя голос Андрокла.

— Не спеши, Посланник!

Оглянулся на приблудившегося грека. Тот вел себя необычно: совершал какие-то странные телодвижения и что-то бормотал себе под нос. Рехнулся, что ли со страху греченок. Да нет, не похоже. Ха! А ведь он колдует! Неужто маг? А говорили редкость. Но ведь шел же он в ученики к убитому старцу. Подразумевается, что что-то он уже должен был уметь. Ну, посмотрим. Пару минут с атакой можно погодить.

Андрокл старался. Было видно. Лицо покраснело, на лбу вздулась вена, глаза выпучились. Пассы руками становились все быстрее и, вроде бы, беспорядочнее. Потом полусжатые ладони сомкнулись друг с другом. Грек поднес их ко рту, дунул между ними, чуть помедлил и разомкнул руки.

Ого! Ничего себе! На ладонях Андрокла лежал, или, вернее, висел над ними ярко светящийся шар размером с небольшое яблоко. Грек взмахнул руками, подбрасывая шар вверх. Тот взлетел метров на пять над нашими головами. Андрокл легонько дунул в его сторону. Шар, сияя едва ли не ярче солнца, медленно двинулся в сторону румийцев, столпившихся в середине триремы.

Как уже сказал, шар сиял весьма ярко, потому вскоре на него обратили внимание все сражающиеся, и на корме в том числе. Бой как-то сам собой затих. Наши и румийцы, отступив друг от друга на метр-полтора и, задрав головы, уставились на порожденный Андроклом файербол. Ведь, наверное, именно так должен был называться светящийся шарик по фэнтезийной терминологии. Только почему грек просто не запустил им сразу во врагов? Ведь, судя по книжкам, он должен обладать не слабой разрушительной силой. Шарик, тем временем, добрался до середины румийского строя и завис над ним. На обоих кораблях воцарилась мертвая тишина, нарушаемая только поскрипыванием трущихся друг о друга бортов. Румийцы закрылись щитами сверху, справедливо ожидая от светящегося шарика неприятностей.

Прошла минута. Вторая. Ничего не происходило. Шар висел над строем румийцев, светился и все. Ну и.... Я оглянулся на Андрокла. Похоже, что-то шло не так. Грек хмурился и совершал частые движения пальцами, прицелившись кистями рук в свое огненное творение. Потом зажмурился, выкрикнул фразу на незнакомом языке (надо же — не всё здесь на русском, оказывается) и, растопырив пальцы, словно ударил ими в направлении шара. Я быстренько повернулся обратно и впился глазами в файербол, надеясь, что-сейчас-то румийцам от него, все же, перепадет на орехи. Действительно, с шариком начали происходить изменения. Он засветился еще ярче, уже точно превзойдя сиянием солнце, и начал, вроде бы, увеличиваться в размерах.

Наши рефлекторно отступили от врага еще дальше. А бедные румийцы аж присели, образовав из щитов над своим строем сплошной панцирь. Шар увеличился до полуметра в диаметре, засветился так ярко, что на него стало невозможно смотреть. И....

Послышался легкий хлопок. Шар разлетелся на множество мелких, быстро гаснущих искр. И все. Какой там фонтан огня и ударная волна. До нас с той стороны даже легкого ветерка не долетело. На месте файербола осталось небольшое белое облачко, то ли дыма, то ли пара. Я оглянулся на Андрокла. Тот совершенно обессиленный сидел на палубе. Поймав мой взгляд, виновато улыбнулся и пожал плечами: мол, извини, сделал все, что мог. Наши воины почти хором издали разочарованный вздох. А румийцы, пока еще не поверив, что страшная участь их миновала, находились в полуседе, плотно закрывшись щитами. Да, в конце-то концов! Надо пользоваться моментом! Зря, что ли грек старался! Я вскочил на планширь (не уверен, что эта доска, венчающая ограждение надстройки называется именно так, но все равно поправлять некому), чуть не грохнулся вниз на гребную палубу. С трудом удержал равновесие, расставив пошире ноги и, приняв величественную позу, проорал, нарушая все еще стоящую мертвую тишину:

— Румийцы! С вами говорю я — Посланец богов! Прекратите сопротивление, безумцы, или следующий порожденный мной огненный шар превратит вас в пепел!

После этих слов я начал выделывать руками пассы, пытаясь копировать движения, совершаемые несколько минут назад, Андроклом. Ну, вот такая вот наглость. И, знаете, подействовало! Половина врагов опустила щиты и встала на колени. Вторая половина, не знаю, то ли более храбрая, то ли наоборот, на ходу сбрасывая с себя амуницию, попрыгала за борт и погребла в сторону берега. Варанги и славы быстренько, пока румийцы не очухались, разоружили оставшихся и согнали их на нос триремы.

Я в сопровождении свиты перебрался на вражеский корабль и поискал глазами второе наше судно. Как и ожидалось, оно тоже сцепилось с другой румийской триремой метрах в двухстах от нас, и там кипел ожесточенный бой. Чья берет — совершенно непонятно. Потому нужно было отцепляться от захваченного судна и спешить на помощь. Вот только, что делать с пленными, которых оказалось более семидесяти человек? Оставлять для них конвой? На счету и так каждый воин. Оставлять просто так? Вернут себе корабль, соберут своих товарищей, плывущих сейчас к берегу и, что там дальше стукнет им в голову, одним богам ведомо. Может, в приступе отваги ударят нам в спину, пока будем разбираться со второй триремой.

Перешагивая через трупы, к нам пробрался забрызганный кровью, возбужденный боем Лотар.

— Надо бы подлечить наших раненых, посланник.

Ну, да, естественно. Что-то совсем забыл о своих эксклюзивных обязанностях.

— И еще, — продолжил Лотар, — что будем делать с пленными?

Похоже, мы мыслили с варангским принцем в одном направлении.

-Что предлагаешь? — решил услышать его мнение.

— За борт! — рубанул рукой Лотар.

Ну, да — чего заморачиваться? Кто плавать не умеет — его личная трагедия. Лишний раз убеждаюсь, что до высоких идей гуманизма здесь еще не доросли. Только вот что делать-то, в самом деле, чтобы больше никто не умер? О! Идея!

— Давайте за мной! — махнул рукой и быстрым шагом двинулся к широкому люку, расположенному рядом с мачтой и ведущему на нижние гребные палубы.

Здесь царил приятный полумрак. Полумрак, впрочем, это единственное, что здесь оказалось приятным. Вонь буквально сбивала с ног, жара с духотой тоже самочувствия не улучшали. К веслам, к каждому по двое, были прикованы гребцы. Абсолютно голые. Не иначе из соображений гигиены — любые тряпки, наверное, быстро бы сгнили в здешней атмосфере. Обритые наголо люди, судя по запаху, испражнялись прямо тут, буквально под себя. Для стока продуктов жизнедеятельности в палубе вдоль прохода между рядами весел предусматривались специальные углубления, видимо открывающиеся за борт, где-то в районе кормы.

— Быстро найдите надсмотрщиков, — приказал я сопровождающим меня дружинникам. — Где-то здесь должны прятаться. И тащите их сюда.

Надсмотрщиков нашли быстро. Шестерых. Они отличались от гребцов только наличием набедренной повязкой на чреслах и клоком волос на макушках выбритых голов. Кнуты для стимуляции подопечных, которые я подсознательно ожидал при них обнаружить, они, должно быть, куда-то запрятали.

— Быстро расковать невольников! — скомандовал поставленным на колени пленникам.

Один из них с ключом на цепочке, надетой на шею, быстро закивал, вскочил и побежал к гребцам. Так, процесс запущен. Надо заняться ранеными, тем более, оставаться в здешней вонище не было никакого желания.

Поднялись на верхнюю палубу. Прищурившись от солнышка, вдохнул полной грудью кажущийся после трюмной вони особенно чистым морской воздух. Выдохнул. Так, где раненые? Ага, вот они. Их уже перетащили на наш корабль на кормовую надстройку и уложили вдоль борта. Примерно с дюжину. Убитых уложили у противоположного борта. Этих оказалось семеро. Раненых румийцев видно не было. Похоже, их просто без затей добили. М-да, мой косяк.... Не распорядился вовремя. Ну да, что сделано, то сделано. Быстренько провел сеанс исцеления и снова перебрался на трирему. На ее нижних палубах происходила какая-то нездоровая суета: топот ног, крики, звон цепей. Потом раздались быстро захлебнувшиеся крики. Похоже, кого-то там удавили. И даже догадываюсь кого. Ну, видно, ребята это заслужили. Гуманнее надо быть с ближними.

Множество босых ног затопало по лестнице, ведущей на верхнюю палубу. Так, освобожденные гребцы рвутся на волю. Как бы эксцессов каких не вышло: люди опьянели от свободы и крови надсмотрщиков. Надо распорядиться. Варанги, впрочем, свое дело знали — быстро окружили палубное пространство возле люка, закрылись щитами и угрожающе выставили мечи. Взбудораженные гребцы, хлынувшие было с нижних палуб, сразу поостыли, сбились в кучу, с опаской поглядывая на суровых северян. Опять надо речь толкать. И никуда ведь не денешься. Я вздохнул, раздвинул строй варангов и встал перед освобожденными невольниками.

Речь была совсем краткой. Представился, что вызвало заметное оживление среди присутствующих, видно и здесь обо мне прослышали. Кратенько обрисовал ситуацию. В том числе возможное скорое появление трех румийских трирем, разбирающихся сейчас с нашим третьим судном. А потом предложил пользоваться, владеть и распоряжаться захваченной нами триремой. Настрого запретил убивать пленных румийцев, объяснив это волей богов. Мол, пусть пока погребут на веслах, а потом высадите их на каком-нибудь островке. Не очень внятно получилось, но должно пройти — богов здесь пока еще уважали. Соответственно и их посланников. Я надеюсь. Что им делать дальше? На их усмотрение: хотят, пусть идут в вольные пираты, хотят, разбегаются кто куда. В общем, не маленькие — сообразят. За сим, откланялся, приказал рубить канаты и двигаться на помощь второму нашему судну.

Когда уже отваливали, к нам на борт перепрыгнули с десяток бывших невольников. Оказалось, ребята из славов и хотят влиться в нашу команду. Разрешил. Учитывая понесенные потери, лишними не будут.

Пять минут спустя, мы уже подгребали к двум сцепившимся кораблям. Ситуация здесь в точности повторяла нашу, с поправкой на то, что сражение шло подольше. Варанги так же зажали румийцев в центре триремы, те, образовав строй, стойко отбивались. Похоже, первый порыв у наших малость остыл, дрались они как-то без огонька. Впрочем, стоило к свободному борту триремы подойти нашему кораблю, ребята заметно оживились и усилили напор.

Полетели кошки, цепляясь крючьями в фальшборт триремы. Натянулись канаты, подтягивая корабли друг к другу. Наш экипаж изготовился к атаке на гребной палубе. Придется атаковать снизу-вверх, что не есть хорошо. Румийцы стоят плотно, приготовились к обороне, а отступать им некуда. Дороговато обойдется нам эта победа. Глянул на Андрокла.

— Ты как, не сможешь еще раз повторить такой фокус?

Бледный, как смерть грек бессильно покачал головой. Понятно. Надо будет на досуге попросить поучить меня. Вдруг получится. Полезная штука, тем более, что-то подсказывает, что шарики, сделанные мной, будут помощнее андрокловских. Что ж, придется атаковать без артподготовки. Покосился на свою свиту. Хегни, Туробой и Волеслава сразу дернулись, заступая мне дорогу. Понятно, эта драка тоже не моя. Ну ладно, не очень и хотелось. Кстати, прислушавшись к себе, действительно понял, что в драку лезть нет никакого желания, в отличие от прошлого раза. Перегорел, что ли?

Суда стукнулись бортами и мои варанги полезли на трирему. Тактика наступления заключалась в следующем: ребята поздоровее становились спиной к борту вражеского судна, ставили перед собой сцепленные в замок руки, на которые с разбега прыгали их товарищи полегче. Потом здоровяки подбрасывали легковесов вверх с одновременным их прыжком вперед. Через первый ряд стоящих у борта румийцев они просто перелетали. Иногда даже через второй. Падали на головы опешивших от такой прыти врагов и начинали колоть их длинными ножами. Гибли, конечно, но утаскивали с собой на тот свет одного-двух румийцев. Такая тактика оказалась весьма эффективной: уже минуту спустя, пространство у ближнего борта триремы оказалось очищенным от врагов и заполнилось нашими воинами.

Строго говоря, участь румийцев была решена, но они продолжали отчаянно сопротивляться. Правда, строй ребята потеряли, а в индивидуальном бою варанги сильнее, да и вооружение у них в данном случае солиднее. В общем, через четверть часа все было кончено. Никто не сдался. Вот так. Все же магия — великое дело. На предыдущей триреме какой-то жалкий светящийся шарик, по факту абсолютно безвредный, сломал боевой дух обороняющихся на раз. А тут.... Больше трех десятков наших убитых и пятьдесят раненых. Раненых румийцев опять не оказалось. Ну, может, и к лучшему — меньше возни, в конце концов. Во как! Прислушался к себе. Действительно, никаких особых сожалений. Становлюсь толстокожим? Или дичаю тут потихоньку. Скорее, первое. На той земной войне, помнится, с психикой происходило тоже что-то подобное. Потом отмяк, а сейчас опять набиваю на душе мозоли. Пусть так.

Отправил людей освободить гребцов, а сам занялся ранеными. Потом снова короткий спич перед освобожденными невольниками и присоединение к нам из их рядов полутора десятков желающих. Затем расцепили суда и, посовещавшись, двинулись курсом на северо-запад, целясь на основание балканского полуострова. Где-то там, по сведениям Осмомысла, в последний раз проявляли себя партизаны, которыми предположительно руководил Андрюха.

Глава 5

Второй день уходим от погони. Вернее, мечемся, как загнанные зайцы по северо-западному углу Эгейского моря. Обложили нас качественно со всех сторон. Первые признаки погони обнаружили к середине следующего после морского сражения дня. Несколько парусов замаячило на западном горизонте. Триремы шли нам почти навстречу под острым углом. К этому времени поднялся хороший юго-западный ветер, а с такой площадью парусов скорость варангских кораблей оказалась ощутимо больше. А еще имелись косые паруса, благодаря чему мы могли идти круто к ветру. У румийцев на боевых кораблях почему-то стояло только прямое парусное вооружение.

Повернув на север, мы довольно быстро оторвались от преследователей, но уже ближе к вечеру прямо по курсу опять показались вражеские корабли. Ветер для них оказался почти встречным, потому триремы шли на веслах. Мы снова взяли курс на северо-запад. Ветер к тому времени задул с запада. Почти встречный для нас. Косые паруса, тем не менее, позволяли двигаться нужным курсом. Пусть и не быстро.

Когда стемнело, бросили якоря. Ночное плавание в Эгейском море чревато. Румийцы, со слов нашего капитана, мореплавание в темное время суток тоже не практиковали. С рассветом подняли якоря и двинулись прежним курсом. Ветер не изменился, потому скорость опять оказалась не большой. Уже примерно через час слева и впереди вновь замаячили паруса трирем. Снова повернули на север и к полудню опять нарвались на преследователей. На этот раз триремы показались почти одновременно с трех сторон: с юго-запада, с севера и с северо-востока.

У румийцев, оказывается, хорошо поставлена система оповещения, работающая на основе гелеографии. Если не путаю названия, конечно. Кто не знает, это система сигналов, передаваемая посредством вспышек света, при помощи зеркала. Почти на каждом крупном острове Эгейского моря, на самом возвышенном месте стояла вышка с зеркалом на верхней площадке. Нацелившись на вышку, стоящую на соседнем острове, зеркало наклоняли вверх-вниз. Получались прерывистые вспышки. Румийцы разработали свой аналог азбуки Морзе и могли передавать достаточно объемные текстовые сообщения. Дальность прямой передачи иногда превышала сотню километров. Для Эгейского моря, наполненного островами, как суп клецками, этого было более чем достаточно. На суше такие вышки покрывали своей сетью почти всю территорию Империи, потому информация из одного ее конца до другого проходила менее чем за сутки. При условии соответствующей погоды.

Об этом нам рассказал Андрокл, который решил остаться в нашей компании. Рассказал еще много чего из жизни Империи. Человеком он оказался информированным и потому весьма полезным. Уже к вечеру позавчерашнего дня, когда поостыла горячка боя, и мы обычной своей компанией плюс наш новый спутник устроились на корме после ужина, я попросил его немного поведать о себе.

— Я из Эллады, — отхлебнув вина из чаши, начал Андрокл. — Родился в Афинах — главном культурном центре обозримой ойкумены. — Потом, с сомнением глянув на нас, добавил:

— Это в Аттике.

Во как, излишней скромностью граждане сего славного города, судя по всему, не страдают, подумалось мне. И Афины здесь свои есть. Опять же, сколько новых нерусских слов....

Сделав театральную паузу, и дав нам проникнуться сообщенным фактом, грек продолжил.

— Семья моя из разорившегося аристократического рода, так что по происхождению я эвпатрид.

Опять пауза. Окружающие на это заявление никак не прореагировали. Чтобы немного поддержать слегка обескураженного парня, я многозначительно кивнул и изрек:

— Мы поняли. Продолжай.

Андрокл, обиженно пожав плечами, продолжил.

— Жили не богато. Отец служил в городской управе, мать занималась обучением и воспитанием детей богатых граждан. Я с детства проявлял способности к магии. Большая редкость, между прочим.

На этот раз все присутствующие это сообщение оценили вполне адекватно и синхронно кивнули.

— Обучить, правда, меня было некому. На весь наш не маленький город имелось всего три мага-лекаря. Не самых сильных. Лекарское направление в магии меня не привлекало, потому занялся самообучением. Благо отец в городской библиотеке раскопал свиток, в котором излагались азы магической практики. Вообще, родитель очень внимательно отнесся к этому моему дару. Даже когда понял, что я не собираюсь избрать для себя довольно денежную стезю лекаря-мага.

Андрокл сделал хороший глоток вина, смачивая пересохшее горло.

— Начал самообучение лет в двенадцать и в течение следующих трех лет достиг заметных успехов. Но тут случилось несчастье — моего отца арестовали, обвинив в подрывной деятельности, направленной против устоев Империи. В чем это выражалось нам с матерью так и не объяснили. Дело рассматривал закрытый трибунал. Отца казнили и даже тела не выдали. Из муниципального жилья нас сразу же выселили. Родственники отца, когда мы попросились к ним пожить, шарахнулись от нас, как от чумы. В конце концов, осели в трущобах Пирея. Это афинский порт, соединенный с городом Длинными стенами. Публика там проживала весьма пестрая, начиная с портовых грузчиков, кончая нищими, ворьем и дешевыми шлюхами. Прошу прощения.

Грек приложил руку к груди и, извиняясь за грубое слово, поклонился Волеславе. Та поощряющее кивнула. Мол, ничего-ничего, продолжай, и не такое слыхивали. Ну да, княжеская дочка, прожившая полжизни в чем-то вроде женского монастыря. Слыхивала она!

— Вначале пришлось даже голодать, — тем временем, продолжал свой рассказ Андрокл. — В конце концов, мне пришлось связаться с местным кланом воров. С моими магическими способностями я быстро поднялся в тамошней иерархии. Появились деньги. Мы сняли боле или менее приличное жилье. Я скрывал от матери, чем на самом деле занимаюсь. Это было, в общем-то, не трудно — она после страшной смерти отца ушла в себя и не сильно интересовалась происходящим вокруг. Но, в конце концов, мать узнала об этом. Она не кричала, не стыдила меня, только очень грустно посмотрела, провела ладонью по моим волосам и отвернулась. А ночью, когда я занимался своей воровской работой, мать ушла из дома. Кто-то сказал, что видел, как она стояла на обрыве птичьей горы, на самом краю и смотрела на бушующие внизу волны.

Голос парня пресекся. Глаза заблестели подступившими слезами. Он склонил голову, пряча лицо, прокашлялся, отхлебнул вина. Никто не проронил ни слова. Я глянул на Вальку. Ба! Железная жрица-воительница прониклась рассказом гречонка и только что носом не хлюпала. Надо же! Впрочем, и все остальные мои спутники смотрели на рассказчика с сочувствием. А Лотар даже поднялся и подлил ему вина в почти опустевшую чашу. Собственно, не мудрено — народ здесь сентиментальными романами не избалован. Андрокл благодарно кивнул варангу, хлебнул вина, прочистил горло и продолжил рассказ.

— Я не поверил в самоубийство матери. Неделю метался по Пирею, искал ее. Ребята из моего клана помогали, подключив к поискам всех, кого только можно. Безрезультатно. Через неделю смирился. Начал заливать горе вином. Правда, пил недолго. Взял себя в руки, но воровать уже больше не мог. Про остров Блаженных и старого мага я прослышал давно — сами понимаете интересовался вопросом. И вот день на третий после окончания запоя решил, что должен плыть туда и попроситься к старику в ученики. Сказано — сделано. Кое-какие накопления у меня имелись. Хватило для оплаты места на корабле, идущем к острову. Добрался сюда, в здешней столице объяснили, как добраться до пещеры. Здесь наткнулся на вас. Дальнейшее вы знаете.

— А откуда ты узнал о существовании прохода в горе, через который нас вывел? — задал резонный вопрос Хегни.

— Я же расспрашивал в порту о старце, — усмехнулся Андрокл. — Ребят из местного жулья. Они и поведали мне, как коллеге, некоторые подробности, могущие пригодиться в пиковой ситуации. Вот и пригодились, как видите.

— Понятно. И каковы теперь твои планы? — спросил я.

— Хотелось бы остаться с вами, — тут же без раздумий ответил он.

Я окинул взглядом своих спутников. Протеста на их лицах не увидел. Лотар даже одобрительно кивнул. Сделав паузу для солидности, резюмировал:

— Что ж, оставайся.

Андрокл остался. Хотя, куда ему было деваться в открытом море. Грек сумел понравиться всем своим легким характером, умением поддержать разговор, своими историями, которых у него имелся бесконечный запас. Наши женщины с Волеславой во главе, вообще, млели от него. Вальке он оказывал особые знаки внимания: то руку подаст, при спуске по трапу, то вина подольет, или протянет особо сочный фрукт во время трапезы. Комплименты, вообще, сыпались из него, как из рога изобилия. Суровая жрица, видимо не избалованная такими куртуазными манерами, растаяла, мило улыбалась греку, смеялась над его шутками, шутила сама.

У меня же такие манеры вызывали раздражение. Ревную, что ли? Похоже на то. Во всяком случае, я оказался единственным, кто начал испытывать к Андроклу чувство неприязни. Надо было с этим как-то бороться. Решил: пусть поучит меня создавать файерболы, да и другим магическим премудростям, которые успел освоить. От дурных мыслей относительно Волеславы отвлечется, опять же.

Итак, утром следующего дня я изложил свою просьбу нашему новому спутнику. Тот отнесся к предложению с энтузиазмом, приправленным, впрочем, изрядной долей удивления: он-то думал, что посланник богов такие мелочи делает на раз. Но, если надо, значит надо. Позавтракав, приступили к занятиям. Начал Андрокл с вводной лекции, из которой я почерпнул немало интересного. Оказывается, тот самый радужный поток, который периодически изливается на мою многострадальную голову и есть проявление действующей силы здешней магии. Вызвать его способны очень немногие, буквально единицы. Чем мощнее поток, тем сильнее маг, тем больше всякого разного он может натворить. Андрокл мог вызывать радужный поток довольно жиденький, судя по описанию. Мой оказался не в пример мощнее. Вызвать его после определенных тренировок мог любой самый слабый маг в любой момент по желанию. У меня пока это получалось только для лечения страждущих. После лекции перешли к практике. А именно — вызыванию радужного потока.

— Вызови ощущение тепла в районе солнечного сплетения, — начал занятие Андрокл.

Ну это просто. На карате нам давали азы аутотренинга.

— Сесть можно? — спросил у доморощенного преподавателя.

— Можно, — кивнул тот. — Можно даже лечь. Главное вызови ощущение.

Я уселся в позу лотоса, прикрыл глаза, расслабился. Медленный вдох-выдох, вдох-выдох. Представил языки пламени, лижущие мне живот. Пошло тепло. Усилием воли сфокусировал его на солнечном сплетении. Кивнул головой и, едва шевеля губами, чтобы не потерять нужное состояние, шепнул:

— Готово.

— Хорошо, — менторским тоном продолжил грек. — А теперь тепло должно перейти в пульсацию — тепло-холод. Попробуй.

Попробовал. Получилось.

— Теперь попробуй поднять пульсацию к основанию горла в межключичную ямку, — сказал он, получив от меня знак, что дело сделано.

Попробуем. Не сразу, но тоже получилось. И как только получилось, так сразу с небес на меня обрушился радужный поток. С минуту купался в его лучах.

— Получилось, — вполголоса, чтобы не спугнуть не спросил, а констатировал Андрокл, видимо оценив блаженное выражение на моей физиономии.

Я кивнул.

— Теперь попробуй как-то использовать поток, — так же, почти шепотом, продолжал наставления грек.

Вопросительно поднял брови — как?

— Ну, попробуй сотворить тот же огненный шар. Вытяни вперед руки ладонями вверх. Поймай в них часть потока, закрути во что-то вроде маленького вихревого клубка, уплотни и согрей ладонями.

А вот тут получился облом. Ничего не вышло. Радужный поток просачивался, сквозь выставленные ладони, не задерживаясь. И никак воздействовать на него я не мог, даже чуть-чуть отклонить самый маленький лучик. Андрокл бился со мной часа два, отработал со мной все возможные способы управления чертовым потоком — бесполезно. Отчаявшись, он уселся у борта на палубу, обессилено опустил голову на сложенные на поднятых коленях руки и, то ли задумался, то ли задремал. Меня все эти упражнения тоже изрядно вымотали. Потому пристроился рядышком со своим учителем, прислонился к борту, прикрыл глаза и попытался расслабиться.

— Ничего не понимаю, — голос грека, вырвав из подступившей дремоты, заставил вздрогнуть и открыть глаза.

— Судя по описанию, ты можешь вызывать мощнейший магический поток, но управлять им у тебя не получается, — продолжал свои рассуждалки Андрокл. — Как же ты творил все те чудеса, о которых рассказывают.

— Ну, по большей части все эти рассказы сильно преувеличивают мои деяния, — решил я поскромничать.

— И, тем не менее.... Хотя бы взять твой полет. Это не сказки, надеюсь?

Я отрицательно помотал головой — что было, то было.

— Так вот, такого не мог ни один, самый великий маг. Я знаю. Я читал. Как это у тебя получается? Объясни....

В голосе собеседника послышались нотки надежды на исполнение самой заветной мечты. Я беспомощно пожал плечами.

— Представления не имею. По-моему, в этом случае поток имеет чисто декоративное значение и то появляется только в самом начале, а потом, во время полета, бесследно исчезает.

— Ничего не понимаю, — повторил Андрокл. — А как с лечением?

— Тут — да, лучи падают на больных. Но, по-моему, они находят их сами, без всякого моего вмешательства. Я только желаю страждущим выздоровления.

— Может, магический поток вовсе не причем? — задумчиво протянул грек. — И у твоего дара совсем другой источник силы?

Я опять пожал плечами. Потом задал резонный вопрос:

— Но зачем-то он появляется? Значит, какую-то роль играет.

— Понять бы какую. А, главное, как научиться управлять твоим даром и как, вообще, он действует.

— Да уж, хорошо бы, — согласился я с таким бесспорным утверждением.

Прервал этот наш содержательный разговор крик наблюдателя:

— Паруса на горизонте!

И началось преследование, которое продолжается уже вторые сутки. К настоящему времени нас зажимают три группы румийских кораблей: одна движется с юго-запада, одна с севера и одна с северо-востока. Ветер продолжает дуть с запада, причем, свежеет на глазах, образуя на поверхности моря уже ощутимое волнение. С некоторым трудом добрался по качающейся палубе до рулевого весла, в которое вцепился наш капитан и один из варангов.

— Что будем делать, Посланник? — громко — свист ветра и плеск волн уже заметно мешали разговору — спросил капитан.

— Сможем прорваться на северо-запад? — тоже напрягая связки, ответил ему. — Разворачиваться нет смысла — все равно зажмут рано или поздно. А так может доберемся до нужного места, а там бросим корабли и уйдем на берег.

Капитан посмотрел на триремы, приближающиеся с севера и юго-запада, видимо, оценивая их и нашу скорость, помолчал в раздумье, потом прокричал:

— Можно попробовать, но за успех не ручаюсь!

— Действуй! — крикнул в ответ и ушел в каюту облачаться в доспехи.

Занял этот процесс, даже с помощью Туробоя, почти полчаса — корабль изрядно мотало. Наконец закончили и, поднявшись на палубу, пробрались на нос. Отсюда мачты и паруса не мешали обзору. Шторм к этому времени заметно усилился. Ветер завывал в снастях, подросшие волны приобрели на гребнях кокетливые украшения в виде пенных 'барашков' — кажется, так это называется. Свинцовые тучи, натащенные ветром, разродились неслабым дождем, звонко стучащим крупными каплями по шлему. Экипаж судна тоже приготовился к бою, вздев брони и вооружившись. Часть расселась на гребные банки, приготовившись, если понадобится, взяться за весла. Правда, славы непривычные к качке выглядели не лучшим образом. Штормило изрядно и лица их приобрели нежно-зеленоватый оттенок. Периодически, то один, то другой склонялись над бортом, травя в потемневшие волны съеденный завтрак. М-да, бойцы из них сейчас никакие. Да и меня тоже потихоньку начало мутить. И Туробой, судя по всему, чувствовал себя не лучшим образом. Сухопутные крысы, что с нас взять.

Капитан четко держал курс на северо-запад, идя в крутой бейдевинд к ветру (если ничего не путаю в терминологии). Скорость наша относительно группы трирем, двигающихся с юго-запада (ветер для них был почти попутный), оказалась заметно меньше и, похоже, они успевали пересечь нам путь. Капитан дал команду грести. Варанги опустили весла на воду. Вроде, начали двигаться быстрее. Появилась надежда проскочить раньше. Но тут юго-западная группа тоже подключила к гонке гребцов. Минут через десять стало понятно, что нас перехватят, никуда не денемся. Причем и группа, идущая с севера на веслах почти против ветра, тоже успевала. И там, и там триремы развернулись широким фронтом не меньше километра. Впрочем, небольшой шанс, все же, оставался, судя по тому, что капитан продолжал идти, как по нитке на северо-запад. Еще минут десять, и мы вошли в коридор, образованный приближающимися с двух сторон преследующими нас кораблями. Сближались 'стенки коридора' неприятно быстро. Особенно 'стенка' левая, юго-западная. Наш капитан взял чуть правее, чтобы хоть на немного отсрочить встречу.

Вскоре левый строй трирем приблизился на расстояние действенной стрельбы из катапульт. Это произошло как раз тогда, когда два наших корабля находились где-то в середине 'коридора'. Даже сквозь вой ветра и шум волн было слышно, как с грохотом сработали носовые метательные устройства румийских кораблей. В нашу сторону полетели камни. Не попали конечно — далеко, плюс волны. Наше второе судно, идущее левее и чуть позади, тем не менее, прибавило ходу и поравнялось с нами борт в борт метрах в десяти, прикрывая собой от летящих снарядов.

Гребцы работали, как бешеные. Прошли середину 'коридора'. Правую группу, похоже, все-таки успеем проскочить, а вот левую.... До нее уже оставалось метров пятьдесят, не больше. Капитан, увидев, что правая группа отстает, начал доворачивать туда — подальше от левых преследователей. Опять же, ветер при таком курсе становился более благоприятным и скорость наша заметно увеличивалась. Оба корабля, подгоняемые штормовым ветром и опасно накренившиеся, буквально летели по волнам, расплескивая в брызги их пенные макушки. Гребцы тоже темп не сбавляли. Ха! Этак, пожалуй, и проскочим.

Зря так подумал — сглазил, естественно. Когда надежда вырваться из западни понемногу сменилась уверенностью, раздался треск, услышанный мной даже сквозь шум шторма — одно из весел сломалось. Блин! Это ведь суметь надо! Весло сломалось по левому борту, потому наш корабль вильнул влево. Второй корабль повторил наш вынужденный маневр. Хорошо их капитан успел среагировать — столкновения для полного счастья только и не хватало. Грести перестали, курс выровняли, весло поменяли, но потеряли скорость и время. Стало понятно, что последние три корабля румийского строя, довернувшие вправо и почти замкнувшие 'коридор', нас перехватят. Метров тридцать осталось до ближнего.

Снова грохнули катапульты. Нет, стрелять в шторм — зря тратить боезапас. Промахнулись. На таких волнах даже в упор попадешь не с первого раза. Капитан довернул еще правее, надеясь проскочить в небольшой промежуток, оставшийся все же, между крайним кораблем левой группы и кораблями, приближающимися справа. Ветер теперь стал почти попутным (на три четверти, багштаг, кажется). Оба наших корабля неслись, почти ложась правым бортом на волну. Варанги сгрудились на левом, в первую очередь, откренивая и только во вторую готовясь отразить атаку.

Мимо двух вражеских кораблей, приближающихся слева, мы сумели проскочить буквально впритирку. С них еще раз успели бабахнуть из катапульт. Безрезультатно. Потом взвился рой стрел, полетели они, правда, подхваченные ветром, по весьма причудливым траекториям. Некоторые, вообще, закувыркались. Тем не менее, Туробой и Хегни вскинули щиты, прикрывая, на всякий случай, меня и Вальку, прижавшуюся, оказывается, к моему правому боку. Щита она, естественно, не прихватила. Надо же, не заметил со всеми этими гонками. Волеслава, впрочем, похоже тоже. Увидев мой удивленный взгляд, она отодвинулась и вцепилась в планшир борта. Несколько стрел, не смотря на ветер, все же долетело до носа нашего корабля. Одна даже легонько стукнулась в щит Туробоя, потеряв уже всякую убойную силу.

Третий корабль проскочить не удалось. Его обитый медью таран, периодически обнажающийся между волнами, целился нам в борт — второй наш кораблик, прикрывающий нас до этого, чуть поотстал. Капитан проорал гребцам команду табанить и увалился к ветру. Гребцы на втором корабле, наоборот, навалились на весла, хоть это было и весьма сложно с таким-то креном. Наш корабль-спутник догнал нас, обошел слева и в следующий миг таран триремы с оглушительным треском проломил его борт. Оба сцепившихся судна резко сбавили ход и закрутились вправо по ветру, скрываясь за нашей кормой.

— Весла на воду!!! — рявкнул капитан.

Варанги, сидящие на гребных банках и вытянувшие шеи, пытаясь рассмотреть, что происходит со столкнувшимися кораблями, ударили веслами. Капитан переложил рулевое весло влево, и мы вырвались на оперативный простор. Врагам, двигавшимся справа, мы шансов не оставили, хотя два крайних и попытались достать нас из катапульт. С прежним успехом. Опять шли в бейдевинд. Скорость снизилась, но румийцы с их прямым парусным вооружением, вообще, могли преследовать нас только на веслах. Потому отрыв уверенно увеличивался.

Не сговариваясь, перебежали всей толпой на корму, всмотрелись, пытаясь разглядеть за волнами и пеленой дождя, что случилось с нашим протараненным судном. Разглядели. Трирема, дав задний ход, расцепилась с нашим кораблем. Видимо, в освободившуюся пробоину хлынул поток воды и сейчас варангский парусник завалился на бок, полностью улегшись мачтами на воду и обнажив наполовину, обросшее водорослями днище. Часть его экипажа сумела перебраться на нос румийского судна, видно было, что там кипит бой. Безнадежный для наших.

Я до боли впился пальцами в борт, скрипнул зубами. Уже второй корабль со всем экипажем погибал за меня любимого. Не многовато ли? Стоящий рядом Туробой, всегда тонко чувствовавший мое эмоциональное состояние, положил руку на плечо. Стало чуть легче, но на глаза навернулись слезы. Ишь, слезливый стал! Кому легче от твоих слез! Не сиделось спокойно среди славов. Готовил бы потихоньку вторжение. Договаривался с народами за стеной, вел подрывную деятельность, формировал и обучал профессиональную армию. Хватило бы лет на десять, если не больше, а там, или ишак сдохнет, или падишах помрет. А, главное, никто бы не погибал за тебя! Тяжела ты, шапка Мономаха! Черт бы ее взял!

Ладно, не раскисай. Посланцу Богов невместно. Рефлексировать будешь после, когда никто не видит. Поднял лицо, к затянутому свинцовыми тучами небу. Зажмурился изо всех сил, выдавливая из глаз лишнюю влагу. Ветер швырнул в сморщенную физиономию пригоршню дождя. Удачно. Провел пятерней по лицу, тряхнул кистью и двинул в каюту. Туробой отправился следом. В каюте друг-телохранитель помог избавиться от доспехов, после чего я рухнул на койку, прикрыл глаза и практически сразу отрубился. Сказалось, видно, напряжение последних дней. И качка не помешала, скорее, помогла.

Качка, впрочем, и разбудила. Мотнуло так, что слетел с койки. Сидя на полу, протер глаза, восстанавливая в голове последние события. Потом осмотрелся. Так, имеют место быть сумерки. Интересно, сейчас вечер того насыщенного событиями дня, или утро следующего? Судя по тому, что вполне выспался, скорее, последнее. Но уточнить, все же, надо. Вышел в коридорчик, добрался до двери, ведущей на палубу, открыл ее и чуть не захлебнулся ударившим в лицо ветром с дождем. Цепляясь за все, что попадало под руку, добрался по качающейся палубе до трапа, ведущего на кормовую надстройку. Поднялся, подобрался, держась за планширь, к капитану так и продолжающему стоять на рулевом весле. С помощником, правда. Чувствовалось, что мужик держится на пределе: лицо бледнющее, вокруг глаз черные круги, сами глаза глубоко запали в глазницы. Похоже, всю ночь здесь простоял.

— Что тут у нас!? — пригнувшись к его уху, крикнул я.

— Плохо! — крикнул он в ответ. — Румийцы не отстают, а впереди берег! Всмотрелся в мутный горизонт за кормой. Действительно, там угадывались, подпрыгивающие на волнах, мачты трирем с зарифленными парусами.

— Мы что, всю ночь шли!? — задал я следующий вопрос. — Не останавливались!?

— Нет! — мотнул головой капитан. — Якорь не держит! Слишком сильный шторм!

По трапу поднялся и встал за моей спиной Туробой. Выглядел мой телохранитель не лучшим образом — качка усилилась со всеми вытекающими. Но ничего — держался. Я, как ни странно, чувствовал себя почти нормально. Похоже, организм адаптировался. Ну да — чувствительность к морской болезни вещь сугубо индивидуальная. Некоторые ей вообще не подвержены, а другие страдают до конца жизни. Адмирал Нельсон, например.

— Курс прежний!? — спросил у капитана.

— Да! Но ветер уже почти южный!

И после паузы.

— Скоро берег! Скалистый! Нас несет на него! Разобьет! Может, возьмем севернее! Попробуем пойти вдоль!

— Давай! — прокричал ему в ответ.

Капитан с помощником навалились на весло. Корабль повернул вправо. Волны теперь били почти строго в корму. Несмотря на то, что шли только под стакселями, скорость была весьма впечатляющей.

Так прошли с полчаса. Я начал мерзнуть. Холодновато, все же, да и промокшая одежда тепла не добавляла. Внезапно капитан разразился ругательствами.

— Что случилось!? — опять пригнувшись к его уху, прокричал я.

— Береговая линия загибается на восток, видишь!

Всмотрелся. Действительно, заметно подросшие в размерах скалы на горизонте, загибались и уходили далеко вправо. Похоже, мы оказались в каком-то заливе и выход из него нам уже перекрыли преследователи. Оглянулся. Да — триремы, выстроившись широким фронтом, закрывали выход из залива.

— Надо пробовать вырваться в восточном направлении! — крикнул капитан. — Возможно, сумеем проскочить у самого берега! Но может снести на скалы!

— А что делать! — пожал я плечами. — Действуй!

Опять поворот вправо. Волны теперь били в правый борт, перехлестывая через палубу. Судно опасно накренилось на левый борт. Качка усилилась. Бедному Туробою совсем приплохело. Он присел у борта, вцепившись левой рукой в какой-то канат. Я увидел, что капитан и помощником с трудом удерживают весло. Подобрался к ним, уцепился за самый край, пытаясь помочь. Капитан благодарно кивнул. Туробой тоже дернулся на помощь, но я махнул ему рукой — мол, сиди, не рыпайся, убогий.

На палубу начали выбираться члены экипажа из свободной смены, почувствовавшие, что происходит что-то неладное. К капитану с вопросами не приставали, сами оценили ситуацию и поняли, что мы пытаемся сделать. Славы из моей дружины прятались по подпалубным норам, видимо, страдая тяжелейшей формой морской болезни. Спутники мои тоже где-то тихо маялись. Все, кроме Хегни. Этот забрался на кормовую настройку, осмотрелся, покачал головой и пристроился к веслу, отстранив совсем обессилившего капитана.

Прошло с полчаса. Справа приближался строй трирем, слева скалистый берег. Развиднелось. Пелена облаков стала менее плотной, дождь прекратился, но ветер продолжал дуть с прежней силой, вздымая пенные валы. Еще четверть часа и ситуация предстала перед нами во всей своей беспощадной ясности. До ближних румийских кораблей оставалось чуть больше километра. До берега, видимого отсюда сплошной отвесной стеной, километра два. Между ним и крайней в строю триремой оказалось с полкилометра. Видимо, держаться ближе в такой шторм было просто опасно. Нам оставалось, наплевав на эту опасность, проскочить между берегом и этой крайней триремой.

Немного передохнувший капитан снова встал к веслу и направил наш кораблик ближе к берегу. Идущий навстречу румиец, довернул вправо, закрывая нам путь. Капитан взял еще левее. Между нами и берегом оставалось расстояние не более километра, до триремы метров пятьсот.

— Давай всех на палубу! — скомандовал капитан своему помощнику. — Доспехи и прочее железо снять и в тюки! Славов из щелей вытащить не забудьте! Пусть тоже готовятся к заплыву.

— Туробой, слышал! — крикнул я своему другу-телохранителю, продолжающему тихо зеленеть у борта. — Предупреди всех наших! Сможешь!?

Тот кивнул и начал с трудом подниматься.

— Про девчонок не забудь!

Туробой еще раз кивнул и, добравшись до трапа, съехал вниз. Ну, ничего — должен справиться. Палуба потихоньку стала наполняться людьми. Помощник капитана уже бегал по палубе, раздавая команды. Часть варангов расселась на весла, остальные выволакивали наружу полуживых славов, особо при этом не церемонясь. Вскоре добрались до моих друзей и жриц. С этими обращались с бОльшим пиететом. Затащили их к нам на корму и сгрузили у дальнего от рулевого весла края надстройки. Валька, глотнув свежего воздуха, похоже, немного ожила, поднялась на ноги, шатаясь от качки, добралась до борта и осмотрелась. Уж не знаю, что она поняла из увиденного и какие сделала выводы. Скорее всего, в таком состоянии, вряд ли вообще что-то могла воспринимать. Потом перегнулась через борт в позыве рвоты, выпрямилась, вытерла рот, вернулась на место. Села на палубу, прислонилась к Андроклу, сидящему здесь же, вроде бы, в полном ауте. Тот, не смотря на всю тяжесть своего физического состояния, приобнял ее за плечи. Вот уродец греческий. Еле живой, а все туда же!

По трапу к нам поднялся Туробой, нагруженный тяжеленным даже на вид, мешком. Прошел к своему нагретому за последний час месту, бросил глухо звякнувший мешок на палубу и уселся рядом, обессилено опустив голову.

С трудом оторвал взгляд от обнявшихся Андрокла с Валькой и оценил ситуацию во внешнем мире. Ситуация складывалась, прямо скажем, хреновая. Крайняя трирема продолжала переть на нас. К ней присоединилась ее соседка. Капитан продолжал держать курс к берегу, до которого уже оставалось не больше полукилометра. Не понять было: сумеем мы проскочить, или раньше нас выбросит на скалы.

Двести метров до берега. Теперь все звуки заглушал грохот прибоя, бьющего в жуткого вида черные отвесные скалы. Нет, лучше туда не смотреть. Триремы продолжают прижимать нас к линии прибоя. Их уже три. Одна так и идет навстречу, тоже сближаясь с берегом, вторая тоже сечет наш курс под углом градусов сорок пять, третья прет, целясь тараном в борт. Нет, не успеет — уходит за корму и начинает разворачиваться бортом. Не иначе хочет стрельнуть. Метров сто до нее. На такой волне не попадут.

Грохот катапульт за шумом прибоя показался едва слышным щелканьем. В нашу сторону полетели камни. Один, кажется, несется прямо на меня. Нет — уходит за корму! Слава богам! И тут весло, которое мы втроем обнимали словно любимую женщину, взбрыкнуло, как норовистый жеребец и разбросало нас по сторонам. Я отлетел к правому борту и основательно приложился об него затылком. С трудом, с гудящей головой поднялся и осмотрелся. Что это было? Неуправляемый корабль, разворачивая влево носом по ветру, быстро несло на скалы. Помощника капитана приложило серьезно — подняться он не мог, хоть и пытался. Капитан, похоже, пострадал меньше. Во всяком случае, он уже поднялся на ноги и, цепляясь за борт, пробирался к болтающемуся из стороны в сторону рулевому веслу. Я последовал его примеру. Добрались до него одновременно. Поймали, ухватились. Легким оно каким-то стало. И сопротивление воды почти не ощущается. Вопросительно глянул на капитана. Тот побледнел еще больше, хотя, казалось, больше уж некуда.

— Камень разбил лопасть! — пояснил он для меня дурака, очевидное.

— Поменять! — крикнул в ответ.

— Не успеть! — покачал тот головой. — Не успеть....

Я посмотрел в том направлении, в котором глядел капитан и понял — действительно не успеть: нас стремительно несло на скалы. Меньше сотни метров осталось. Варангам на палубе объяснений не требовалось. Они похватали мешки с имуществом, подняли на ноги славов, готовясь к столкновению. Я бросил бесполезное весло и начал поднимать своих спутников, продолжающих бессильно сидеть на настиле кормовой надстройки. Ко мне присоединился капитан и, чуть погодя, Туробой. Мужики поднялись сами и, пусть не очень твердо, но, вроде бы, остались стоять на ногах. С девчонками дела обстояли гораздо хуже. Если Валька с моей помощью встала и осталась стоять, то с оставшихся четырех жриц ноги не держали. Интересно: плавать-то они хоть умеют?

На помощь пришел Хегни, который до этого суетился где-то на носу судна, раздавая приказы варангам и дружинникам. Кое-как девиц подняли. Пока занимались всем этим, наш корабль оказался уже менее чем в пятидесяти метрах от берега. Я вцепился в планширь и уставился в бурлящие между черными зубцами рифов волны. Заметил, что самые крупные и крутые из них захлестывают скалы целиком с макушками, а за ними имеется полоса чистой воды метров в сто. И только потом начинается сам берег в виде ровного галечного пляжа шириной метров пятьдесят, заканчивающийся почти вертикальной базальтовой по виду стеной, высотой не меньше полусотни метров. Если бы такая большая волна перебросила нас через эти чертовы скалы, появился бы шанс. Корабль почти вплотную приблизился к рифам. Оглянулся. Румийские триремы благоразумно держались метрах в двухстах мористее, наблюдая за нашей агонией. Скосил взгляд вправо. Андрокл заботливо поддерживал Волеславу и что-то кричал ей в ухо. Должно быть, инструктировал, как вести себя, когда окажемся в воде.

Десять метров до скал, а крупные водяные валы, как назло, куда-то делись. Пять метров. Черт! Ну же! Опа! А вот и он! Мой персональный рояль в кустах. В смысле — радужный поток. И, как только он появился, сразу же, откуда не возьмись, наш кораблик подхватила громадная волна и потащила его через рифы. Ну, давай, милая, давай! Переноси!

Получилось! Почти.... Волна начала садиться на скалы, когда корма корабля находилась еще над ними. Ухнули, как в пропасть, аж сердце замерло. В нижней точке пропасти раздался жуткий треск, заглушивший грохот прибоя — корма ударилась о камни. И тут же меня сбило с ног, а еще через доли секунды накрыло с головой следующей волной. Потом по голове последовал удар. Тьма...

Глава 6

Открыл глаза. Сумрак, полупрогоревший костер. В пещере, после воющего снаружи ветра, царила, казалось, мертвая тишина. Тепло громадного, разложенного в центре подземного зала костра, расслабляло. Уставшее тело требовало отдыха. Тяжелеющие веки вновь норовили закрыться. Плюнув на все, позволил себе задремать. Вновь разбудил шум вошедших под своды пещеры варангов, занимавшихся подъемом с нашего затонувшего корабля, всяких нужных в хозяйстве предметов и продовольствия. Варанги были изрядно нагружены этими самыми предметами, бочонками и мешками. Не зря поныряли ребята.

Побросав поклажу у стены, они расселись вокруг костра погреться и просушить промокшие во время заплыва штаны — другой одежды на них не имелось. Если б не сновавшие тут и там по пещере жрицы, они бы предпочли нырять голышом. Но тут дамы, как же при них без штанов — не можно. Пара этих самых жриц тут же занялись разбором принесенной ныряльщиками поклажи.

Я снова попытался задремать. Увы, не получилось — разболелась голова. Потрогал внушительную шишку над правым ухом, поморщился от усилившейся боли. Да, хорошо, что не потерял сознания в воде, когда получил ручкой рулевого весла по бестолковке. Вернее, сознание, все же, потерял, но буквально на пару секунд, иначе захлебнулся бы и — конец моим здешним приключениям.

Полсуток назад, во время крушения утонуло двое славских воинов. Могло быть хуже, если разобраться — до берега плыть пришлось почти сотню метров. Вынырнув тогда, успел сквозь красные круги, мельтешащие перед глазами, увидеть, как стремительно погружается в воду наше судно с напрочь отломившейся кормой. Голова соображала плохо: сказывались последствия удара. Последствия оказались таковы, что даже навыки плавания куда-то пропали. Я беспомощно бултыхал руками, с трудом удерживаясь на поверхности. Потом сзади опять накрыла волна, прорвавшаяся через скальный барьер сюда в лагуну. Пока вынырнул, изрядно нахлебался солено-горькой воды. Зато в голове чуть прояснилось. Даже вспомнил, как это — плавать. Впереди виднелись головы экипажа нашего затонувшего судна, целеустремленно двигающиеся в сторону берега.

Где Валька? Это была первая связная мысль, возникшая в моем контуженом мозгу. Я закрутился в воде, оглядываясь по сторонам. Женских голов поблизости не наблюдалось. Зато целенаправленно приближались две бородатые морды, в которых с некоторым трудом опознал Хегни и Туробоя. Подплыв вплотную, они заботливо подхватили меня под руки. Ага, где вы раньше были, когда я чуть не утоп после удара по башке. Чего уж сейчас-то? Сердито освободился и, перекрикивая грохот прибоя и свист ветра, спросил:

— Где Волеслава и девчонки!?

— С ними порядок! — прокричал в ответ Хегни. — Лотар со своими людьми тащат их к берегу! Андрокл и Хулагу тоже с ними!

— Тогда поплыли, — успокоившись, скомандовал я.

И мы погребли к берегу. Мозги окончательно встали на место, навыки плавания полностью восстановились, и я развил приличную скорость — холодновато, знаете, даром что теплое южное море. Водичка по ощущениям не более пятнадцати градусов. Туробой с Хегни не отставали. Разогнались так что вскоре начали обгонять пустившихся в заплыв к берегу раньше нас. Ага, а вот и наши дамы. Все пять в наличие, слава богам! Возле каждой — сопровождающий. Хотя все девчонки плывут, вроде бы, вполне уверенно. Волеслава, как и положено главной жрице и княжеской дочке, двигается впереди группы. А кто это там так нежно пытается ее страховать? Андрокл! Чертов грек! Кто бы сомневался! Успевает еще что-то ей там говорить на ушко. Хотя, при таком грохоте по-другому ничего и не услышишь. Плывет гречонок хорошо, я бы даже сказал, с шиком. Видно опытного пловца.

Догнал эту сладкую парочку, пристроился с левой стороны от Вальки, правая была занята предприимчивым греком. Волеслава с тревогой глянула в мою сторону. Поняв, что я в порядке, похоже, успокоилась и погребла дальше. Лицо бледно-зеленое — последствия морской болезни. Но водичка, видно, освежила — двигается вполне бодро. Андрокл опять что-то сказал ей в ухо. Не расслышал за шумом, что именно. Жрица снова глянула на меня, улыбнулась. Этот засранец что-то обо мне? Обнаглел в конец! Ну, поставлю я тебя на место при случае! Потом, как-нибудь.

А вот и берег. Под ногами появилось дно. Выбрел на галечный пляж. Сразу навалилась смертельная усталость. Немного отойдя от полосы прибоя, я уселся на небольшой валун, переводя дух. Сколько так просидел, не знаю. Очнулся от оцепенения, почувствовав запах дыма. Осмотрелся. Похоже, до берега уже добрались все, кто спасся. Несколько человек, сохранивших достаточно сил, собрали плавник, разбросанный на берегу, и развели три костра. Народ потихоньку кучковался возле них. Только теперь я почувствовал, как замерз. Поднялся на ноги и двинул к ближайшему костру, подобрав по дороге какую-то деревяшку, валяющуюся на берегу. В качестве своего взноса в общее дело обогрева. Люди, сидящие у костра, при моем приближении потеснились, давая место. Я бросил прихваченную деревяшку в бьющееся под ветром пламя и уселся, с наслаждением впитывая живительное тепло. Даже прикрыл глаза от удовольствия. Как, оказывается, человеку мало надо для счастья!

Когда открыл глаза, по бокам от меня сидели Туробой и Хегни. Что называется, давно не виделись. От одежды моей и моих друзей валил пар. Надо снять, просушить. Поделился идеей с Туробоем. Тот кивнул и начал раздеваться. Поеживаясь под не сильно теплым ветром, последовал его примеру, оставшись в итоге в одних подштанниках. Дам поблизости нет? Не видно. И где они, кстати? Задал этот вопрос Хегни.

— Вон за той скалой, — ответил мой воевода, показав на стоящую отдельно от отвесной береговой стены, черную базальтовую глыбу. — Им там Лотар и Андрокл костерок развели. Сушатся, греются.

Опять Андрокл! Сушиться помогает, значит. Согревающий массаж, случайно, не делает? Живчик чертов. Дернулся было пойти посмотреть, чем там занимаются наши дамы с греком, но, скрипнув зубами, сдержался. Ладно, есть заботы поактуальнее. Где там наши друзья румийцы? Глянул на море. А вон они. Никуда не делись. Не далее, чем в километре от берега. Навскидку, не менее трех десятков трирем. Ближе подойти боятся, что не мудрено — шторм, по-моему, только усилился. Хорошо хоть дождя нет.

— Все выплыли? — постукивая зубами, спросил у Хегни.

— Пока не знаю, — отозвался варанг. — Сейчас поспрашиваю у людей. Но, если кто и утонул, то таких, похоже, немного.

— Что с имуществом?

— Почти всё утопили. Плыть оказалось далековато. А мешки с оружием тяжелые.

Замечательно! Оказаться среди вражеского окружения безоружными! Просто чудесно!

— Что, совсем ничего не вытащили? — уточнил я с надеждой.

— Почему же. Мечи почти у всех. Только у некоторых славов оказались не на поясе. Несколько мешков с доспехами дотащили до берега. Вот с продуктами совсем плохо — все осталось на корабле.

Ну да, действительно — даже без доспехов варанг, да и дружинник-слав, всегда при мече на поясе. Мой, кстати, тоже оказался при мне. Вон вместе с поясом лежит рядом с просыхающей одеждой. Надо его протереть: заржавеет от морской воды в момент. Вытащил меч из ножен, достал из кармана почти просохшего кафтана квадратный кусочек полотна, заменяющий мне носовой платок, и занялся протиркой меча. Закончил быстро. Эх, еще бы немного маслица для смазки. Но, увы, чего нет, того нет. Кушать, между прочим, хочется — энергии потратили со всеми происшедшими событиями не мало.

Так, хватит сидеть. Поднялся на ноги, протестировал организм. Вроде ничего, могло быть хуже: озноб прекратился, усталость, вроде, отступила, голова почти не болит. Можно заниматься делами. С чего только начать? Осмотрелся. Туробой и Хегни уже оделись и стояли рядом в ожидании распоряжений. Последовал их примеру — оделся. Штаны еще слегка влажноваты, но терпеть можно. Пока одевался, к нашей компании присоединились Хулагу и Лотар. Кочевник был еще бледноват, а Лотар выглядел вполне бодро.

— Как там девчонки? — спросил у последнего, кивнув на скалу.

— Сушатся, греются, — пожал плечами варангский принц.

Открыл было рот, чтобы спросить: с ними ли Андрокл, но удержался. К черту! Пусть делают что хотят!

— Значит так, — начал раздавать ЦУ. — Первое. Нужно найти какое-то убежище. Жилье, или пещеру какую-нибудь. Если опять пойдет хороший дождь, костры зальет. Задубеем в конец.

— Понял, — кивнул Хегни. — Сейчас пошлю людей.

— Хорошо. Ну а главное — достать с нашего кораблика по максимуму всяких нужных вещей. Оружие и продовольствие, в первую очередь.

— А это, вообще, возможно? — с сомнением протянул Хулагу.

— Думаю — да, — ответил я степняку. — Скорее всего, глубина здесь не очень большая. Донырнем. Главное, чтобы румийцы дали нам для этого время.

Все хором посмотрели, на маячившие в штормовом море, триремы.

— Подойти к берегу они сейчас не смогут, — сделал очевидный вывод Лотар. — Разобьет в щепки. Нам просто повезло.

Снова все согласно кивнули.

— С шлюпками будет то же самое, — продолжил варангский принц свои умозаключения. Ветер пока стихать не думает. Так что какое-то время у нас есть.

— Это если они не отправят посыльный корабль в ближайшую гавань и не сообщат о нашей высадке местному гарнизону, — вмешался Хегни.

М-да, резонно. И где здесь ближайшая крепость с гаванью, куда без риска можно зайти в такой шторм? Наш многоопытный капитан, возможно, знает об этом. Где он, кстати? Да вот, стоит неподалеку, прислушивается к разговору больших дядей. Я поманил его и задал интересующий вопрос. Капитан, подумав с минуту, ответил:

— С закрытой от ветра бухтой ближайший отсюда порт — Кавалла. Мы, скорее всего, в заливе Стримон. От Каваллы не меньше тридцати верст. Берега здесь гористые. Быстро оттуда легионеры добраться не смогут. Наверное, не меньше суток у нас есть.

— Вот и славно, — резюмировал я. — Смотрю, приличные бревнышки по берегу набросаны. Хегни организуй партию людей вязать плоты. Подгоним их к месту гибели нашего корабля. Будем нырять и вытаскивать с него нужные нам вещи и продовольствие. Понимаю, что все устали, но времени мало. Отдыхать будем по очереди.

Подавая пример, подошел к ближайшему выброшенному морем, слегка размочаленному о скалы бревнышку, ухватился за его конец и поволок к воде.

На изготовление пары плотов ушло около часа. Плотики вышли неказистые: инструментов никаких не имелось, потому бревна в них оказались разной длины. Связывали их поясами и кожаными ремнями от перевязей мечей. Первый заплыв к затонувшему кораблю решил возглавить сам. Поеживаясь от пронзительного ветра, опять разделся до подштанников. Варанги, отобранные для спасательной операции последовали моему примеру. Правда, подштанники имелись далеко не у всех, потому многие остались в штанах. Подхватили плоты и столкнули их на воду. Вода в лагуне была почти спокойна, закрытая от ветра скальной цепью. Только легкая зыбь морщила ее поверхность.

Гребли веслами, вырезанными мечами из досок, тоже подобранных на берегу. Десять минут и мы над тем местом, где наш корабль погрузился в морскую пучину. Найти его оказалось не сложно — устоявшие при ударе мачты на треть длины торчали над поверхностью. Пришвартовались к той, что ближе к корме. Я провентилировал легкие и бултыхнулся в воду. Погружался вдоль мачты, чтобы не заблудиться. Но вода, к моему удивлению, оказалась довольно прозрачной. Видимость составляла метра три. И хотя без маски все предметы расплывались перед глазами, ориентироваться, все же, было можно.

Быстренько добрался до кормовой надстройки, проник в свою каюту, вытащил из стенного ящика мешок с подводным снаряжением. Опять нужной вещью в хозяйстве оказалось. Больше ничего прихватить не успел — воздуха не хватило. На плоту облачился в гидрокостюм, напялил маску с трубкой, ласты. Вот теперь можно и понырять!

За час нагрузили плотик так что он ушел сантиметров на двадцать под воду. В основном продовольствием. Прихватили котлы и противни — еду надо на чем-то готовить. Наши коллеги на втором плоту тоже нагрузили его под завязку. Прежде чем двинуться к берегу, глянул в сторону румийского флота. Одна трирема приблизилась к берегу метров до трехсот, должно быть пытаясь рассмотреть, чем это мы тут занимаемся. Рисковые ребята — потащит на скалы могут и не выгрести. Ладно, пускай смотрят. Нам от этого ни горячо, ни холодно. Добрались до берега, разгрузились, сделали еще рейс. Обратно еле добрались. Людей и меня в том числе, буквально шатало от усталости, а от переохлаждения зуб на зуб не попадал.

К этому времени партия, посланная на поиск убежища, нашла уютную пещеру совсем недалеко от места нашей высадки. Надо сказать, это было не сложно: такими пещерами была издырявлена вся береговая стена, начинающаяся за галечным пляжем. Кстати, нужно найти подъем на эту стену, не ходить же нам бесконечно вдоль берега. Озадачил этим вопросом Хегни. Тот обещал похлопотать.

В пещере уже пылал громадный костер. Трясясь от озноба, расселись вокруг него так близко к огню, что чуть волосы от жара не затрещали. Зато согрелись быстро. После чего я отполз от пламени чуть подальше и провалился в сон.

Сколько проспал не знаю — на часы не посмотрел, но часов пять точно. Разбудили варанги, принесшие в пещеру очередную партию спасенного имущества. Поднялся на ноги, потянулся, осмотрелся. Вокруг костра в самых живописных позах разлеглись варанги, отдыхающие после заплыва на затонувший корабль. Между ними устраивались погреться только что прибывшие. Куча вещей у стенки пещеры заметно подросла пока я спал. Это хорошо — живем! Обнаружил рядом с собой свою хорошо просушенную одежду. Оделся, тряхнул головой, окончательно прогоняя сон, поморщился от боли — ушиб давал о себе знать. Ну, ничего — пройдет.

Выбрался из пещеры, прошел немного по берегу к месту спасательных работ. Пока шел, обрел свою ставшую уже привычной вторую тень в лице Туробоя. Близился вечер. Ветер продолжал дуть с прежней силой. Шторм, соответственно, продолжался, не давая румийским триремам приблизиться к берегу и разобраться с нами. Они качались на волнах примерно в том же месте, где были раньше. Только количество их заметно уменьшилось — осталось штук семь-восемь. Видимо, остальные двинулись в гавань. Ну, правильно — зачем всем рисковать быть выброшенными на скалы. А если шторм вдруг внезапно утихнет, экипажей оставшихся кораблей вполне хватит с нами разобраться.

Оба спасательных плота стояли над нашим злосчастным утопшим корабликом — выемка имущества, похоже, не прекращалась ни на минуту. На берегу продолжал гореть костер. Вокруг него кучковалось десятка полтора человек. В том числе Хегни с капитаном. Я подошел, поинтересовался делами.

— Продуктов вытащили — дней на десять хватит, — доложил мой воевода. — Кое-что из доспехов, копья, стрелы, луки. Луки, правда, намокли. Ну да ничего — просушим. Из имущества пока только самое необходимое.

Видно было, что Хегни устал: лицо бледное, глаза ввалились, подглазья потемнели. Небось, не прилег ни на минуту.

— Иди в пещеру, отдохни, — похлопал его по плечу. — А я тут пока порулю.

Последнее слово мой воевода вряд ли понял, но, вроде, сообразил, что имею ввиду, благодарно кивнул, прежде чем уйти, доложил:

— Проход наверх нашли. Где-то в версте, вон там — справа. Лотар и грек на плотах — ныряют. Хулагу и с ним десять человек ушли в разведку наверх через проход. Будут искать дорогу. Долго здесь, сам понимаешь, оставаться нельзя.

Я согласно кивнул. Хегни и капитан двинулись к пещере, а я посмотрел в сторону румийских трирем. Все там же. Тем не менее, засиживаться здесь не стоит. Вернутся плоты с ныряльщиками, Хулагу со своими разведчиками и надо сворачиваться, а то дождемся гостей, двигающихся по берегу.

Ныряльщики закончили работу, когда солнце уже наполовину ушло за береговую стену. Десять минут, и плоты зашуршали по гальке берега. Первым на пляж спрыгнул Лотар. Был он совершенно голый, как, впрочем, и все остальные ныряльщики. Вся эта куча голых мужиков почти бегом ломанулась к костру греться.

Мы с Туробоем посторонились, уступая место у огня. Дрожа и постукивая зубами, ныряльщики начали одеваться — одежда их была сложена тут же у костра. Лотар и Андрокл одевались рядышком со мной. Фигура варангского принца впечатляла. К двум метрам роста он имел прекрасно развитую мускулатуру, словно не один год ходил в качалку и питался анаболиками. С него, наверное, можно было лепить статую античного бога. Грек, по сравнению с Лотаром, на первый взгляд выглядел мелковато. Но это только на первый. Если абстрагироваться от облачавшегося рядом варанга, не такой уж грек и мелкий — метр семьдесят пять минимум. И фигура у него тоже вполне прокаченная. Мускулатура, конечно, не такая объемная, но вполне себе... И где это он так накачался? С Лотаром понятно — постоянные воинские упражнения. Без этого при его образе жизни долго не проживешь. А Андрокл? Зачем бандюкам, среди которых он, по его словам, крутился, мускулы накачивать? Впрочем, наши бандюки в девяностые качались же. Может и здесь это в порядке вещей? Что я, вообще, знаю о местных реалиях? Да почти ничего.

Андрокл, почувствовав на себе мой пристальный взгляд, зыркнул исподлобья, недовольно дернул углом рта и ускорил процесс одевания. Ну да — кому понравится, если тебя голого будет рассматривать мужик. Если, конечно, ты особь мужеского пола правильной ориентации. Не стал смущать грека, повернулся к морю. Солнце окончательно скрылось за стеной. Стремительно наступали сумерки. А ветер-то, вроде бы, уже дует не так сильно. К рассвету шторм может стихнуть. Надо сматываться отсюда, иначе с утра пораньше триремы могут и десант высадить. Идти ночью по незнакомой гористой местности опасно, но из двух зол выбирают меньшее. Надо давать команду на сборы.

Только собрался двинуться к пещере, как разглядел в сумерках, идущих к нашему костру двух человек. Вернее, сначала услышал хруст гальки, потом уже увидел. Одним из подошедших оказался Хулагу. Второй был мне незнаком. Всех членов нашего экипажа я знал. Во всяком случае, в лицо. Вопросительно глянул на Хулагу.

— Это Эпак — живет в селении неподалеку, — сообщил степной принц. — Он фракиец и ненавидит румийцев. Они казнили его отца. Эпак вызвался стать нашим проводником.

Удачно. Я оценивающе глянул на нового персонажа. Довольно высок, крепок. Черные, как смоль, волнистые волосы. Открытое, располагающее лицо с правильными чертами. Одет в штаны серого цвета из грубого, домотканого полотна и рубаху из того же материала. На плечи накинута меховая безрукавка. На голове войлочная шляпа похожая на тирольскую. На ногах короткие сапоги из мягкой кожи.

— Эпак говорит, что уходить нам надо уже ночью, потому что к утру сюда может подойти отряд из Каваллы, — добавил Хулагу.

Фракиец кивнул, подтверждая его слова. К этому времени к нам присоединились Лотар, Андрокл и еще десяток варангов, успевших одеться. Услышав последние слова кочевника, они возбужденно загудели.

— Тихо! — вскинул я руку. — Будем собираться. Идите в пещеру, поднимайте людей, пакуйте походные вьюки. А мы тут еще немного поговорим.

Варанги потянулись к нашему убежищу, я же решил поподробнее расспросить Эпака.

— Ты хорошо знаешь местность? Сможешь вести нас в темноте?

— Да, господин. Вполне.

— И куда нам лучше двигаться, по твоему мнению?

— На север, в горы. Здесь на побережье вас быстро зажмут и уничтожат.

— Но в горах без припасов мы не выживем.

— Там тоже есть селения. Они помогут Посланнику Богов и его людям.

Во как! Хулагу уже успел рассказать местным, кого к ним занесло. Глянул на степняка с укоризной. Тот виновато потупился. Ну да ладно. Румийцы все равно уже обо мне знают, так что особого вреда от того что аборигены прослышали о моей персоне не будет. Может даже будет какая-то польза. Вот только не окажется ли Эпак местным аналогом Ивана Сусанина? Может он быть сугубым сторонником румийской власти? Не похоже, но вдруг? Хотя, назвался фракийцем. А фракийцы не любили кому-либо покоряться. Против македонцев восставали в нашем мире, против римлян. Спартак, помнится, был фракийцем. Ладно, рискнем.

— Не бойся, Посланник, я не предатель, — прервал затянувшееся молчание Эпак.

Похоже, все мои сомнения слишком явно нарисовались у меня на лице. Впрочем, такое происходило довольно часто. И здесь, и там на Земле. Если, конечно, мне не помогал в это время Я-второй. Как-то надо учиться обходиться без его помощи, а то, посланник богов, лицо которого можно читать, как открытую книгу, по меньшей мере, выглядит не солидно. Ладно, как говаривала незабвенная Скарлетт, подумаю об этом завтра. А пока... Я хлопнул фракийца по плечу и сказал:

— Я в этом не сомневаюсь, Эпак. И, тем более, не боюсь.

А потом посмотрел ему прямо в глаза, позволив Я-второму чуть-чуть высунуться наружу. Такого фракиец не выдержал — отвел взгляд. То-то, а то — Посланник и 'боится'. Посланники богов ничего не боятся. Во всяком случае, не должны. Туробой на эту мою фразу одобрительно кивнул. Наш проводник склонил голову и произнес:

— Прости, господин. Сказал не подумав.

— Ладно, проехали.

— Что? — Эпак недоуменно глянул на меня.

Черт! Опять я со своим сленгом. Ладно ближний круг, эти уже привыкли к моим дурацким словечкам. Но с незнакомцами-то! Плохо жить с фанерной головой! Долгое отсутствие Я-второго сказывается, что ли? Во времена моей Московской жизни, помнится, базар почти всегда контролировал, а тут что-то расслабился. Или это так звездная болезнь проявляется? Как же: почти что бог! Местного значения, так сказать.

— Нет ничего, — ответил фракийцу. — В смысле — все в порядке. Я не рассердился.

— А-а... Понятно...

Ладно, пусть привыкает. Нам с ним в ближайшее время общаться, видимо, придется часто и плотно. Ну, такой вот я странный Посланник. Понять бы еще чей.

Со стороны пещеры послышался шум шагов. Вскоре из темноты к костру начали выходить первые готовые к маршу воины. Через полчаса все были в сборе. Основная масса оказалась нагружена объемистыми тюками с поклажей. Десятка три пришли налегке и в доспехах, которые удалось поднять с затонувшего корабля. Эти будут осуществлять боевое охранение, насколько я понял. Подошел Хегни, доложил:

— Можно выступать, господин.

Лицо все такое же бледное с синевой под глазами. Не успел толком отдохнуть мужик. Зато быстро все организовал. Повезло мне с воеводой.

— Выступаем, — кивнул ему. — Пошли? — это уже Эпаку.

— Пошли, — кивнул фракиец и двинулся в сторону расщелины, ведущей вглубь берега.

Я зашагал следом. Вскоре нас догнал Туробой с зажженным факелом, Хулагу с Лотаром и Волеслава с Андроклом. Вот ведь, сладкая парочка! Я нахмурился и зашагал быстрее.

Глава 7

Опять уходим от преследования. Третий день. Входит в привычку, надо сказать. Горные долины сменяются перевалами, перевалы горными хребтами. Подъемы, спуски. Горы осточертели. Тем более у меня со времен армейской службы к горам идиосинкразия. А тут еще несемся, как угорелые, пытаясь оторваться от румийцев вцепившихся в наш след лучше любой ищейки. Все попытки со стороны нашего здешнего вергилия — фракийца Эпака этот след запутать, оказались безуспешными. Видно, проводник у наших преследователей был не менее опытным и знающим здешнюю местность. Ко всему с помощью чертовой гелиографии румийцы оповестили о наших перемещениях все окрестные гарнизоны и поселения ветеранов, вышедших в отставку. Эти, оказывается, при необходимости тоже мобилизуются. Для подавления волнений, или при вторжении варварских племен, пиратских набегах и т.д. Потому нас все время пытаются загнать в какой-нибудь горный тупик, или засаду, организованную оповещенными по гелиографу местными военизированными формированиями. Пока нам удается миновать все расставленные ловушки. Основная заслуга в этом нашего проводника Эпака и местных горцев, принявших самое живое участие в деле нашего спасения.

Но, как я уже сказал, взялись за нас в серьез. Местные рассказывают, что румийцы наращивают силы в здешних горах, называемых Фракийскими. Получается, что долго так мы не пробегаем. Зажмут рано или поздно. Скорее, рано. В общем, попали мы с посещением убиенного горного старца, как кур в ощип. Что называется, засветились. И теперь идет травля. Вначале на море, теперь на суше. В общем, не получилось поискать Андрюху по-тихому. Теперь надо думать, как унести ноги из Империи. А это проще сказать, чем сделать. По суше нам прорваться нечего и думать. В горах-то, поддерживаемые местным населением, еле спасаемся, а стоит спуститься на равнину, тут и придет нам полный и окончательный звиздец.

Строго говоря, уйти восвояси можно только по морю. И то, помня, как нас там качественно зажимали, это будет не просто. Но корабля у нас теперь нет. Эпак сказал, что может через своих соплеменников договориться с местными пиратами, которые, за определенную мзду доставят нас, куда мы пожелаем. Откровенно говоря, не очень верю я этим самым пиратам. Как не заметай следы, а незаметно пробраться к берегу нам не удастся. Соответственно, в море нас опять будут ждать. Сомневаюсь, что пираты намного ловчее варангов и смогут уйти от румийских эскадр. Проще им будет нас просто выдать преследователям. Еще и денежку какую-нибудь с них получат. Да и не пускают нас в сторону берега. Видно, учитывают возможность нашего сговора с местными джентльменами удачи. Соответственно, всячески и не без успеха отжимают вглубь материка.

В общем, есть от чего прийти в отчаяние. Вот этому отчаянию я и предавался все последние сутки. И во время изнурительных маршей по горам, и во время коротких привалов, и даже ночью, когда, учитывая зверскую усталость, должен был, вроде бы, дрыхнуть без задних ног. Плюс к этому меня терзало чувство вины. Ну правильно: затащил сюда на верную смерть кучу народу. Две трети уже погубил. Оставшимся, похоже, тоже недолго осталось — зажмут в какой-нибудь долинке с нескольких сторон и перережут. Можно, конечно, сдаться, но интуиция подсказывает, что всех моих людей ждет печальная участь. Вряд ли их, знавших меня так близко, оставят в живых. Сам, если спрыгну откуда-то с верхотуры и взлечу, могу и спастись. От такой мысли становилось совсем тошно. Понимал, что, следуя старым добрым традициям российской интеллигенции, занимаюсь самоедством, в общем-то, мне не свойственным и совершенно бесполезным. Скорее даже вредным в настоящей ситуации. И, тем не менее, ничего не мог с собой поделать. Видимо усталость накопилась за последние слишком насыщенные событиями месяцы.

Впрочем, терзаний своих старался не показывать — понимал, что вожак в таких обстоятельствах должен излучать уверенность в благополучном исходе дела. Излучать, может, не излучал, но уверенно выглядеть старался. По-моему, только Туробой со своей эмпатией догадывался, что творится у меня в душе. На привалах садился рядом, подавал во время еды лучшие куски и всячески старался угодить, чего раньше за ним не замечалось. Делал все это без подобострастия, а так словно ухаживал за больным. Трогательно, конечно, но сильно легче от этого не становилось.

Мои люди тоже понимали, что ситуация хреновая, но держались неплохо. Хотя, им было проще — их поддерживала вера в посланца богов. У меня такой веры не было. Но устали все смертельно. Особенно наши дамы. Подготовка, конечно, у них была не плохая, но с не хуже подготовленными мужиками им тягаться оказалось тяжело. Девчонки вымотались, их чуть ли не шатало от усталости. Эпак даже предложил оставить наших дам в каком-нибудь горском селении, заверив, что местные надежно спрячут моих жриц. Но те и слышать о таком не захотели. Уперто продолжали двигаться вместе со всеми. И, надо сказать, темп держали. Вот только чего им это стоило... Андрокл все время ошивался рядом с ними. Пытался помочь, чем мог. Теперь я ему был даже благодарен за это.

Вечером третьего дня встали на ночлег на каменистой площадке расположенной у начала очередного перевала через особенно высокий горный хребет. В сумерках Эпак на него карабкаться не позволил — дорога слишком опасная, да и разведать нужно, что там в долине за хребтом происходит. Фракиец послал на разведку троих своих земляков, присоединившихся к нашей компании уже во время марша.

Выставили дозоры и стали устраиваться на ночлег. Сготовили ужин на скорую руку и завалились спать. Уснул, как ни странно, сразу. Без всяких моральных терзаний — видно усталость, наконец-то, взяла свое. Но толком поспать не дали — растолкали самым безжалостным образом. С трудом разлепив глаза, сел на своем ложе из свернутой вдвое кошмы. Теплый плащ, которым укутывался, сполз на колени. Темень — глаз выколи. Однако узнал в окружившей меня троице Туробоя, Хегни и Эпака.

— Поднимайся, господин, — негромко сказал Хегни. — Важные вести.

И протянул мне руку, помогая встать. Стараясь не застонать, — перетруженные мышцы ломило неимоверно — встал на ноги. Туробой поднял упавший на землю плащ и заботливо накинул его мне на плечи. Совсем не лишнее — ночи здесь в горах весьма прохладные, не смотря на почти наступившее лето.

— Говори, — хриплым со сна голосом приказал я фракийцу. Новости наверняка принесли разведчики, посланные им вечером.

— На перевал идти нельзя, — сообщил он. — Там засада.

Почему-то я нисколько не удивился.

— Сзади нам тоже наступают на пятки, — продолжал Эпак.

Ну это и так известно. Что же, получается все-таки нас зажали? Пора принимать последний бой? Озвучил эти мысли.

— Назад идти нельзя — путь отрезан. Вперед тоже, — подтвердил мои умозаключения фракиец.

Прислушался к себе. Никакого волнения, не говоря уж о страхе. Только сожаление о погубленных мной людях. Ну да к этому шло.

— Занимать оборону будем здесь? — наверное, излишне деловито, спросил я у Хегни. — Вон за теми камнями будет неплохо. Воды только нет поблизости. Или хватит носимого запаса?

— Не спеши готовиться к смерти, Посланник, — в голосе нашего проводника мне почудилась легкая насмешка. Опять дерзит, однако. Ну да сейчас не до того.

— Говори, — собравшись и добавив металла в голос, сказал я.

— От площадки, где мы сейчас находимся, — начал Эпак, — есть малозаметная тропка, о которой почти никто не знает. Она уходит далеко вправо вдоль этого хребта. — Фракиец кивнул на угадывающуюся в темноте горную громаду. — Потом тропинка пересекает его и выводит в другую долину. Путь, конечно, не из легких, но пройти можно.

— Так чего ждем? — Начал было я. Но тут же сам себя оборвал. — Хотя, говоришь, тропинка труднопроходимая — идти в темноте опасно.

— Все так, — подтвердил фракиец. — Но, ко всему, и спешить нам некуда — румийцы, нас преследующие, тоже встали на ночлег. Те, которые ждут нас наверху в засаде сюда не полезут. Во всяком случае до утра. Так что пусть люди отдыхают. Поднимем их перед рассветом. Пока позавтракаем, соберемся, будет светло. Вот тогда и тронемся.

Эпак замолчал, но чувствовалось, что за пазухой у него припасен еще один камешек. Так и вышло.

— Есть еще сложность, Посланник, — сообщил он.

— Говори.

— В долине, куда мы придем, расположено укрепленное поселение румийских ветеранов-колонистов.

— Чудесно! То есть, мы сами полезем к ним в лапы? Или это поселение можно как-то обойти?

— Нет, долина довольно узкая. Поселение, вернее, даже городок, по здешним меркам, почти перегораживает ее пополам. Но нас там не ждут. Во всяком случае, не должны.

— То есть ты в этом не уверен?

— Не уверен, — покачал головой проводник. — Но выбора у нас все равно нет. Опять же, боеспособных мужчин там остаться должно совсем немного. Большую часть мобилизовали для охоты на нас. Остались старики и совсем зеленые пацаны.

Эпак замолчал, давая мне время переварить информацию. Я добросовестно обдумал ситуацию и принял решение.

— Хорошо, поступим как ты предлагаешь.

Глянул на звездное небо. Спросил:

— До рассвета еще далеко?

— Прилично, — это уже Хегни, промолчавший весь наш разговор с фракийцем.

— Тогда — всем спать, — приказал я. И тут же, подавая личный пример, улегся на свое еще не остывшее ложе, замотался в плащ и закрыл глаза.

Туробой улегся рядом. И опять, к немалому своему удивлению, я заснул сразу — усталость гасила тревожные мысли радикально.

Поднялись до света. Не разжигая костров, позавтракали всухомятку лепешками с сыром, собрали вещи. К этому времени почти рассвело. Вытягиваясь в колонну, двинулись за Эпаком куда-то влево и вниз от давшей нам приют на ночь площадки.

Я и Туробой прибавили шагу, выходя в голову колонны. Вскоре поравнялись с фракийцем и одним из его соплеменников, идущими далеко впереди. Те шли быстро — им и десятку варангов, выполняющим роль головного дозора, нужно было оторваться от основной колонны, чтобы успеть предупредить о возможной засаде. Мы не отставали. Я, наконец-то, выспался, потому шагалось легко.

Пелена утреннего тумана сокращала видимость метров до пятидесяти. Пока местность была вполне проходима. Продолжение скальной площадки длинным узким мысом уходило вправо и вниз, одним краем примыкая к обрывистой стене большого хребта, а с другого заканчиваясь отвесной пропастью, дна которой из-за тумана я не увидел. Зябко поежившись, подался от края поближе к стене — благо дорожка пока оставалась достаточно широкой.

Так прошли, где-то с километр. Дорога постепенно сужалась, превращаясь в узкую тропинку. Еще через километр она как-то незаметно исчезла вовсе. Правда и пропасть сменилась пусть и довольно крутым, но склоном. По этому склону между огромными валунами и скальными выступами повел нас фракиец. Путь, действительно, оказался не легким. Местами козья тропа, по которой мы пробирались, проходила по каменным осыпям, двигаясь по которым, приходилось прилагать все силы, чтобы не поехать вниз следом за уползающими из-под ног и с шуршанием катящимися вниз мелкими камнями. Потом справа опять появилась глубоченная пропасть и от края ее отойти уже было нельзя — слева дыбились отвесные скалы. Тропинка сужалась. Мы вытянулись в колонну по одному. Эпак все так же шел впереди, за ним его земляк, потом я, за мной Туробой. Потом шли все остальные. Местами тропа сужалась до такой степени, что идти приходилось боком приставными шагами, прижимаясь спиной к скальной стене слева. Справа тропа, как я уже говорил, обрывалась в пропасть. При моей высотобоязни это было большим испытанием выдержки. Спасало присутствие рядом Туробоя, который меня в такие моменты только что за руку не держал. Еще помогал туман, заполняющий пропасть почти доверху и потому выглядело все это не так страшно. Вдоль пропасти двигались довольно долго. Часа три по моим водолазным часам. Снова дала о себе знать усталость. А потом тропинка пошла на подъем.

— Скоро перевал, обернувшись, сообщил фракиец.

Уф! Слава богам! Туман к этому времени рассеялся, позволяя насладиться красотами горного пейзажа. Правда, для этого не оставалось ни сил, ни времени — Эпак задал очень высокий темп. Легкие работали, как кузнечные мехи, глаза заливал пот. При царящей пока утренней прохладе от нашей колонны валил пар. Тем не менее, успел оценить величие вздымающейся слева громады большого хребта и великолепие скальных нагромождений внизу справа в пропасти. Справа же, если поднять глаза выше горных верхушек, в хрустально прозрачном небе разворачивалось действо под названием 'восход солнца в горах'. Зрелище завораживающее. Помню это еще по Кавказу. Но особо любоваться, повторюсь, не было сил.

Еще через полчаса движения тропка начала загибаться влево и пошла вверх еще круче. Стена хребта стала заметно ниже, образовывая седловину. Ну вот он — перевал! Прошли еще минут десять. Тропа, петляющая меж скал, стала заметно шире. Пропасть, вызывающая у меня во все время перехода холод в животе, осталась далеко позади. У здоровенной скалы, возвышающейся на полпути к гребню перевала, Эпак остановился и, дождавшись нас с Туробоем, сообщил:

— Оставайтесь здесь. Не пускайте наших дальше. Пусть пока отдыхают. И из-за скалы не высовываться — на перевале должна быть охрана. Я с десятком варангов пойду вперед — надо с ними по-тихому разобраться, чтобы не предупредили своих в поселении.

Сил отвечать не было, и я только кивнул. Фракиец собрал варангов из головного дозора, что-то быстро объяснил им, и они беззвучно исчезли за скалой. Я сбросил с плеч плащ, свернул его вчетверо, постелил на крупный каменный обломок и уселся, с наслаждением вытягивая ноги. Двужильный Туробой спустился немного вниз по тропе — встречать основную колонну. Вскоре раздался шум шагов, и варанги, идущие в ее голове, показались из-за ближайшего поворота. Среди них был Хегни. Туробой прижал палец к губам и махнул рукой в мою сторону. Воевода остановил людей и двинулся ко мне. Я ввел его в курс дела и наконец-то занялся созерцанием волшебных пейзажей — Хегни теперь сам разберется с прибывающей колонной.

Ни отдохнуть, толком, ни насладиться пейзажем, впрочем, не удалось. Эпак с людьми вернулся неожиданно быстро. Судя по его озабоченному лицу, вести, которые он принес, не сулили ничего хорошего. Я обреченно вздохнул и приготовился слушать про очередную бяку. Так и вышло.

— На перевале нас ждут, — просто, без лишних экивоков, сообщил фракиец. — Видимо их как-то оповестили о нашем возможном появлении.

Вот так вот — от чего ушли, к тому и пришли. Стоило тащиться в этакую даль. Последний бой можно было принять на той площадке, где мы ночевали. Там мне показалось как-то уютнее. Впрочем, здесь можно спуститься к узкому месту тропы, где сможем удержать и армию. Вот только со стороны перевала могут ударить в спину. Ну, спину мы им, положим, подставлять не будем, но все равно с этой стороны мы окажемся гораздо уязвимее. А даже если отобьемся, встает вопрос водоснабжения. На день-два можно растянуть содержимое фляг, а что потом?

Прервал эти мои безрадостные размышления снова Эпак.

— Не все так плохо, Посланник, — сообщил он и сделал театральную паузу.

Нет, я его точно когда-нибудь убью! Сколько можно мотать нервы Посланцу Богов!?

— Ну!? — прорычал я. — Говори, наконец!

— Румийцев на перевале немного, — наконец снизошел до объяснений чертов фракиец. — Не больше полусотни человек. Причем, совсем юнцы — не старше четырнадцати лет. С ними старички за пятьдесят.

Только я собрался облегченно вздохнуть, как горец добавил:

— Однако, расположились они очень грамотно — в скальном проходе, где могут пройти в ряд только пять человек. Пробить их строй будет очень непросто. Если это и удастся, мы потеряем больше половины воинов.

Так, похоже можно снова впадать в отчаяние. Но Эпак после короткой паузы снова заговорил.

— Однако, не все так плохо, как кажется, Посланник.

Снова пауза. Поистине, этот засранец неисправим.

— Глен, — фракиец кивнул на стоящего рядом с ним горца, присоединившегося к нам в процессе скитаний по этим чертовым горам, — знает тропинку в долину в обход перевала. Путь тяжелый и не близкий, но пройти можно.

Уф! Я его, все-таки, точно убью. Поднялся на ноги, подобрал свой плащ с камня, накинул на плечи. Стараясь, чтобы голос не дрожал от злости, спросил:

— Так чего ждем? Надо двигатся!

— Не спеши, посланник, — остановил мой порыв Эпак. — Тропа, как я уже сказал, сложная, почти непроходимая. Кое-где потребуются навыки скалолазания. Пройти смогу я со своими соплеменниками и с десяток варангов, выросших в горах у себя на родине.

Так, точно убью! Наверное, прямо сейчас! Тем не менее, огромным усилием воли взял себя в руки. Нарочито не спеша, снял с плеч плащ, снова свернул его, положил на тот же обломок, уселся. Потом вопросительно воззрился на горца.

— Ну, и?..

— Предлагаю следующее, — наконец приступил к сути, Эпак. — Я с полутора десятками воинов прохожу по тропинке в долину и начинаю резню в их селении, заодно поджигаю все что может гореть. Думаю, румийцы не выдержат и бросятся спасать свои семьи. Может не все, кто-то останется на перевале — дисциплина у них в крови. Потому, вам нужно будет ударить по оставшимся, как только появится дым от пожаров и увидите, что часть румийцев уходит. Посадите наблюдателя. Хотя бы вот на этой скале.

Фракиец кивнул на верхушку скалы, у подножия которой расположился наш отряд.

— Оттуда и дым будет видно, и румийцы на перевале как на ладони. Когда они побегут спасать своих чад с домочадцами, ударите. И не затягивайте с этим. Даже если их останется десяток, враз не пробьете. А может статься так, что пока возитесь, ушедшие нас перебьют и успеют вернуться. А там и преследователи сзади подоспеют. Тогда точно — конец.

— Все понятно, — кивнул я. — Сколько времени займет ваш путь до долины?

Горец пожал плечами, глянул на Глена. Тот посмотрел на солнце, что-то прикинул и сказал:

— Будем там после полудня.

— Все, мы пошли. Время дорого, — Эпак развернулся, окликнул отобранных им воинов, и они плотной кучкой двинулись куда-то вправо, вскоре скрывшись за скалами.

Глава 8

С момента отбытия нашей диверсионной группы прошло три часа. Солнце зависло в зените и палило, надо сказать, весьма ощутимо. Благо, тень от скалы, у подножия которой мы устроились, падала в нашу сторону. За это время люди успели пообедать. Опять всухомятку. Костров не разводили, чтобы не обнаружить себя.

Хотя, румийцы, расположившиеся в скальном проходе на перевале, по-моему, что-то засекли. То ли услышали шум, производимый нами, то ли Эпак со своими людьми засветился. Я пришел к этому выводу, забравшись на верхушку скалы и присмотревшись к поведению легионеров. Все же люди, просто охраняющее что-то, и люди, охраняющие, но уже увидевшие конкретную угрозу, ведут себя по-разному. Эти явно ждали нападения. Они, конечно, не стояли в плотных боевых порядках — утомительно это. Какое-то подобие строя изображали пацаны лет по тринадцати-четырнадцати. Полтора десятка юнцов перекрыли проход тремя шеренгами по пять человек. Стояли 'вольно', поставив прямоугольные щиты на землю и оперевшись на верхний их край. Пилумы, тем не менее, держали в руках и внимательно осматривали подступы к перевалу. Старички расселись позади строя на камнях. Кто-то перекусывал, кто-то чистил оружие, кто-то болтал с товарищами, но никто не дремал, чувствовалось в их поведении напряженное ожидание. Вооружены все были, кстати, весьма качественно, не хуже служивых легионеров. Видимо, эти ветеранские колонии представляют собой что-то вроде военных поселений и снабжаются всем снаряжением централизованно, по мере роста населения. Вон, даже пацаны в полном вооружении.

Заодно с разведкой я осмотрел окрестности. Вид отсюда, впрочем, оказался весьма ограничен. Справа и слева вздымались склоны большого хребта. Прямо передо мной петляла между скалами тропа, ведущая к перевалу. Самой долины за перевалом видно не было — высоты скалы не хватало, чтобы заглянуть за хребет. Но перевал просматривался хорошо. До него оказалось метров триста-триста пятьдесят по прямой. Представлял он собой расщелину в гребне хребта с почти отвесными стенами метров пятьдесят высотой. Ни обойти расщелину, ни влезть на стену без скалолазного оборудования не представлялось возможным. Вот эту расщелину румийцы и перекрыли. Триста спартанцев, блин!

Долго торчать на скале было тяжело — жарко, самый солнцепек. Потому, оставив здесь пару наблюдателей, спустился вниз, тоже перекусил окороком с хлебом. Запил все водой из фляги и решил вздремнуть — спать хотелось неимоверно, видно сказывался недосып в течение последних нескольких суток. Туробой постелил кошму в нише скалы. Я с наслаждением растянулся на ней, не замечая жестких камней, упирающихся в бока и спину, и через секунду провалился в сон.

Спать долго не дали. Час всего и подремал по моему водолазному хронометру. Разбудил Туробой. Очень аккуратно потряс за плечо. Я проснулся сразу — сон, все же, был не глубокий.

— Господин, дым из долины, — сообщил стоящий тут же Хегни.

Был он облачен в полный доспех спасенный с затонувшего судна. С круглым варангским щитом в левой руке. Я глянул в небо над перевалом. Оно оказалось чистым. Никаких признаков задымленности.

— Отсюда не видно, — пояснил мой воевода. — Пока видно только со скалы.

— Людей поднял? — задал я, в общем-то, не нужный вопрос: вокруг царила деловая суета.

— Да. Пятьдесят человек, которые полностью вооружены и одоспешены, уже готовы к атаке. Ждем, когда румийцы побегут на помощь своим.

— Они еще на месте?

— Да, — кивнул Хегни. — То ли решили, что это случайный пожар, то ли еще чего. Но пока стоят на месте.

В этот момент один из наблюдателей, сидящих на скале, поднялся на ноги, махнул рукой, привлекая наше внимание, и крикнул:

— Уходят!

Потом быстро спустился вниз, подбежал к нам и дополнил:

— Уходят, но не все. Десятка два остается.

— Что ж, пора, — решил я. — Посылай людей к перевалу. Я вооружусь и догоню.

Воевода кивнул и исчез за скалой. Мы с Туробоем тоже облачились в доспехи и двинулись следом за полусотней уже подходившей к расщелине перевала. Воины, которым кольчуг и панцирей не хватило, вооружились луками (которых тоже хватило не всем) и двигались следом за штурмовой группой.

Ударная полусотня остановилась метрах в семидесяти от расщелины. Мы с Туробоем, раздвинув воинов, пробрались в первый ряд. Румийцы нас ждали. Два десятка по пять человек в шеренге, четыре ряда глубиной. Щиты сомкнуты. Только глаза настороженно поблескивают между верхними краями скутумов и козырьками шлемов. В первом ряду совсем пацаны, во втором ребятишки покрупнее. Что дальше — не понять, но по румийским правилам тактики должны стоять ветераны — триарии.

Так, глубина у них четыре ряда. Мы, с нашими пятью десятками одоспешенных составим десять рядов. Нет, ребятишки. При всем уважении, вам не устоять — выдавим массой. Тем более, половина из вас некрупные пацаны.

Подозвал Хегни. Объяснил ему, как построить людей. Тот понятливо кивнул и начал отдавать приказы. Ударная полусотня начала перестраиваться в колонну по пять человек. На это ушло, буквально пара минут. Мы с Туробоем посторонились — участвовать в этой схватке в мои планы не входило. Можно начинать. Но для разминки угостим упрямцев стрелами. Большой урон обстрел вряд ли нанесет, но для неопытных юнцов град стрел, определенно, станет испытанием. Дал команду. Три десятка воинов, имеющих луки, начали стрельбу.

Румийцы, стоящие за первой шеренгой, подняли щиты, образуя сверху над своим строем непробиваемый панцирь. Щелканье тетив позади. Стук стрел по щитам впереди. Стрел хватило минут на семь-восемь. Видимого ущерба румийцам они не причинили. К концу обстрела к нам с Туробоем присоединилась вся наша теплая компания: Хулагу, Лотар, ну и Андрокл со всей женской частью нашей экспедиции. Все кроме грека были при оружии и в доспехах.

Ну, пора, а то нашим там в селении может стать солоно. Махнул рукой Хегни. Тот рявкнул команду. Колонна варангов уплотнилась, подняла щиты, опустила копья и мерным шагом двинулась на румийцев. Метров за двадцать до них наши ускорили шаг, а потом перешли на бег. Когда до стены румийских щитов осталось с десяток метров, с их стороны раздалось громкое 'хэ!', и в наступающих ударили дротики. Кого-то в первых рядах они достали: там шеренги потеряли свою стройность, кто-то упал, кто-то споткнулся об упавших. Потому колонна, добравшись до румийцев, заметно утратила свою пробивную мощь.

Щиты с грохотом ударились друг о друга, в воздухе повис крик-рев бьющихся насмерть людей. С минуту румийцы стояли на месте. Потом задние ряды варангов надавили щитами на спины передних, и легионеры начали пятиться — сказалась разница в массе сражающихся. Пара минут и строй румийцев выдавили за изгиб расщелины, который скрыл их от наших глаз. Ладно. Похоже, тут победа за нами. Выждав еще минут пять, двинулся к перевалу. Моя свита потянулась следом. Хвост нашей ударной колонны, к этому времени тоже скрылся за изгибом.

Убитые и раненые варанги начали попадаться в десяти метрах от входа в расщелину, там, где по ним пришелся залп дротиков. Три трупа и двое еще живых. Приказал идущим позади воинам подобрать раненых и нести их за нами: пусть соберут всех, а там, в долине исцелю оптом. Вот и место, где произошло первое столкновение. Пятеро убитых и только один раненый. Это из наших. Из румийцев трое убитых. Все трое — совсем пацаны. Потоптались на всех павших изрядно. Раненого спасло только то, что он сумел отползти к стенке. И то, рука и нога поломаны, скорее всего, тогда, когда он уже лежал на земле. Этого тоже подобрали. М-да, соотношение: восемь наших убитых (раненых не считаю — вылечу) против троих румийцев, причем, зеленых юнцов.

Двинулись вглубь расщелины. Тут царил полумрак. Высоченные скальные стены закрывали дно ущелья от солнечных лучей. Здесь тоже попадались убитые и раненые. До выхода в долину насчитал шестерых убитых и троих раненых варангов. Румийцы только убитые. Четверо. Тоже молодые. Раненых румийцев не имелось. Видимо, добили.

Долина оказалась небольшой, но весьма живописной. Довольно длинная и узкая, зажатая между двумя высокими скалистыми хребтами с белеющими ледниками на вершинах. Зеленая, какая-то уютная. По всей ее длине протекала неширокая речка, разливающаяся в середине в небольшое озеро. Симпатичные рощицы, квадраты полей, луга по берегам озера и речушки. У озера раскинулось румийское селение. Скорее, действительно, городок. Тоже весьма живописный. Дома из дикого камня со светло-коричневыми черепичными крышами, с небольшими огородиками и плодовыми деревьями. В центре на скальной возвышенности небольшая крепость. Что-то вроде Афинского акрополя в миниатюре с храмом и парой зданий административного вида. В крепости, видимо, укрывались жители в случае опасности, поскольку каких-то внешних укреплений у городка не имелось. Над десятком домов поднимался дым пожаров, на улицах заметно какое-то нездоровое оживление — работа наших диверсантов.

От выхода из расщелины, располагающегося на приличной высоте, все это было видно, как на ладони. Отсюда вниз сбегала хорошо натоптанная тропинка. Видно, перевал охраняли постоянно. В сотне метров внизу на этой тропинке варанги добивали оставшихся румийцев. Осталось их меньше десятка. Строй они потеряли, пилумы тоже, сбились в кучу, закрылись щитами и отбивались гладиями от окруживших их варангов.

Не спеша, зашагали вниз. Пока добрались до сражающихся, наткнулись еще на восемь трупов и троих раненых. Здесь соотношение потерь было в нашу пользу: шесть убитых легионеров и двое наших. Потеряв строй, румийцы сразу лишились основного своего преимущества, а индивидуальное боевое мастерство варангов выше. Тем более, в нашу экспедицию набирались лучшие. Правда, их немного разбавило пополнение из гребцов с захваченных трирем. Но эти в бою не участвуют, поскольку спасенных доспехов для них не хватило. М-да, а сегодня гибнут лучшие.

Пока шли, румийцев осталось только двое. Ветераны, видно по всему. Возраст определить сложно, но всяко за пятьдесят. Встали спина к спине, движения экономные, насколько это возможно под градом сыплющихся на них ударов. Трупов вокруг этих двоих навалено изрядно. Правда, больше румийских. Но и варангов лежало с полдесятка. Еще троих раненых вытащили из свалки и уложили в сторонке на травку.

Прошла минута, другая — румийцы все еще держались. Надо сказать, что сами варанги, обозленные большими потерями, мешали друг другу, пытаясь достать не желающих умирать врагов. Вот один из легионеров, отбив щитом удары слева и спереди, парировал гладием удар справа, скользнул своим клинком по мечу противника и уколол того снизу-вверх под подбородок, словно ужалил. Варанг пошатнулся, выронил щит, схватился левой рукой за горло, пытаясь зажать страшную, фонтанирующую кровью, рану.

Я матерно выругался, обежал топчущуюся вокруг румийцев, толпу своих разгоряченных воинов, вытянул у них из-под ног с помощью Туробоя умирающего варанга. Оттащили его в сторонку. Тот уже агонизировал. Черт! Может, успею! Попытался вызвать радужный поток. Есть! Получилось! Кровь унялась, рана затянулась на глазах, агональное дыхание сменилось на нормальное, взгляд приобрел осмысленное выражение. Поняв, кто перед ним, воин попытался подняться.

— Лежи-лежи, — придавил его легонько ладонью. — Крови из тебя вытекло изрядно. Полежи, отдохни.

Разогнулся, глянул на продолжающуюся схватку. Легионеры все еще держались. А нашим в городке помощь нужна. Можно, конечно, отправить туда бездоспешную часть моего воинства, но их же там положат немереное количество. Надо оттаскивать свору от этих двоих и посылать ее бегом вниз, в долину. А тут сами справимся как-нибудь. Вытащил из толпы Хегни и озвучил ему свое решение. Тот с сожалением глянул на неубиваемую парочку и начал расталкивать толпу, объясняя новую задачу. Получилось это у него далеко не сразу. Но, в конце концов, все же получилось. Собрав одоспешенных варангов в колонну, заметно укоротившуюся, по сравнению с началом боя, Хегни, встав в ее голове, бегом повел воинов к городку. Воины без броней, выполняя мой приказ, порысили следом. Против удивленных таким оборотом дела двоих так и не добитых румийцев осталась наша теплая компания.

Румийцы устали. Видя, что непосредственной опасности нет, они поставили щиты на землю, отдыхая перед последней схваткой.

— Кто со мной? — спросил я, вынимая из ножен меч.

Вперед шагнула вся мужская половина, кроме Андрокла, естественно. Вперед подалась и Волеслава, явно собираясь что-то сказать, но передумала. Явно хотела тормознуть меня, запретить лезть в драку. Но, видно, начало сказываться мое воспитание — промолчала. Вот так, женщина, знай свое место.

Я выбрал Хулагу. Остальным сделал знак оставаться на месте, а мы вдвоем двинулись к румийцам. Увидев нас, всех таких из себя воинственных и целеустремленных, румийцы взяли щиты в боевое положение и встали плечом к плечу лицами к нам. Мы остановились метрах в пяти. Теперь противников стало возможно рассмотреть получше. Гладко выбритые лица. Глубокие морщины, идущие от крыльев носа к углам рта. Поджарые, безо всякого лишнего жира и старческой дряблости, фигуры. Одному, по виду, около шестидесяти. Второй чуть моложе. Похожие, словно братья. Впрочем, может, так и есть? Мастера меча, судя по всему. Вон сколько держались против такой толпы. Справиться с ними будет не просто. Ну да, тем интереснее. Да и давно размяться пора. Хотя, жалко мужиков. За свой ведь дом дерутся. Хоть дом стоит и на чужой земле. А что тут поделаешь. Оставить их здесь, а самим двигать в городок? Так ведь они сначала зарежут наших раненых. Вон их всех уложили неподалеку. А потом ломанутся следом за нами и ударят в спину. Так что все равно придется убивать. Кстати, о раненых: давно пора их лечить, иначе кто-то может помощи и не дождаться. Тянуть нельзя. К делу!

Я ударил мечом по своему щиту, предупреждая об атаке Хулагу и румийцев заодно — они заслужили уважительного к себе отношения. Потом в два прыжка преодолел расстояние, разделяющее меня и стоящего справа легионера. Рубящий удар по гребню шлема, который румиец принял на верхний край поднятого щита. Тут же последовала контратака — колющий удар слева, нацеленный в мою шею. Отклонился назад и влево. Румиец не провалился вперед, на что я надеялся — слишком опытен. Ну что ж, попробуем по-другому. Рывок вперед, толчок щитом, в который вложена вся масса тела в щит противника с попыткой сбить его вправо. Получилось — все же румиец устал. Он пошатнулся, открылся его правый бок. Я в полуседе крутанулся волчком и красивым круговым ударом рубанул по этому самому боку. Меч с глухим скрежетом пробил пластинчатый панцирь и врубился в плоть. Отскок с готовностью отразить контратаку. Но ее не последовало — противнику досталось изрядно. Он перекосился вправо, прижал локоть к ране. Над верхним краем щита открылось горло. Чего мучить мужика? Да и времени нет. Шаг вперед, глубокий выпад с уколом в открывшееся горло. Почувствовал хруст, перерубленной трахеи, передавшийся на руку по мечу. Румиец пошатнулся, булькнул перерезанным горлом и рухнул, загремев снарягой о камень тропинки.

Finita! Не так уж все и сложно оказалось. Или это мое мастерство так выросло? Возможно. Я повернулся к своим и вскинул меч в победном жесте. Спутники ответили одобрительным воплем. Вот так вот! Прислушался к себе. Ведь только что человека зарезал. Внутри, кроме чистой радости, ничего. Примерно так чувствовал себя после победы в спортивных поединках. Что, начал нравиться процесс? Дичаешь понемногу? Это меня укорял внутренний голос. Видимо — так, ответил я ему. Шелуха цивилизации слезает. К черту! Некогда! Психоанализом займусь в более подходящее время.

Хулагу все еще возился со своим противником. Щит он брать не стал. Бился своим излюбленным оружием — саблей, которая, как мне кажется, лучше все же подходит для конного боя, причем с противником в легком защитном вооружении. Пробить ей тяжелый доспех проблематично. А у румийцев солидные пластинчатые панцири. Я сделал несколько шагов в сторону сражающихся, намереваясь помочь нашему степняку. Тот вскинул левую руку в протестующем жесте: мол, сам справлюсь.

Ну-ну... Тогда займусь ранеными. Их десятка полтора. Все, к счастью, пока живы. Быстренько вызвал радужный поток — благо руку на набил и проблем с этим не возникало. Исцеление прошло штатно. Каждый раз не устаю удивляться действию волшебного потока на страждущих. Как все это работает? Живу в каком-то дурдоме, если вдуматься. Но ничего — привык. Ладно, что там Хулагу? Судя по звону стали, еще не закончил.

Так и есть. Степняк продолжал кружить вокруг своего противника. Чувствовалось, что тот устал. Ко всему, Хулагу все же удалось зацепить румийца в правую руку повыше наруча. Рана, видимо, оказалась не слишком глубокая — легионер продолжал вполне уверенно действовать мечом, — но она обильно кровоточила. С кровью уходили силы. Ладно, пускай сам добивает. Пощадим самолюбие нашего товарища — не будем вмешиваться. Внизу в городке, надеюсь, разберутся без нас.

Мы окружили сражающихся широким кольцом, периодически подбадривая Хулагу криками. Тот заметно взбодрился. А румиец на глазах терял силы, уже с трудом удерживая щит. В конце концов, он сбросил тяжелый скутум с руки и, очертя голову, кинулся в отчаянную атаку, вложив в нее все оставшиеся силы. Надо сказать, румиец чуть не застал степняка врасплох: Хулагу пропустил мощный колющий удар в грудь, вполне способный пробить его легкую кольчугу. Спасло его только то что в последний момент он сумел чуть отклониться, и острие меча ударило в бронь под углом, соскользнув по стальным кольцам. Растерянность, впрочем, длилась недолго. Обратным движением Хулагу рубанул саблей румийца, целя в шею между боковиной шлема и оплечьем. Легионер отшатнулся и вскинул меч, пытаясь парировать удар. Не успел. Кончик сабли, все же, чиркнул сбоку по шее, вскрыв сонную артерию заодно с яремной веной. Неизбежный фонтан крови, который не смогли остановить судорожно сжатые на ране, пальцы. Потом румиец упал на правое колено, выронил из руки гладий, жалобно звякнувший о камни, склонил голову и рухнул на бок. Жаль. Знатный был боец. 'Когда б то воин был моим, я б при себе держал такого' — вспомнилась строчка из детской книжки, сказанная, кажется, Батыем над убитым Евпатием Коловратом. Хорошо сказано — ни убавить, ни прибавить. Ладно, погрустим ближе к вечеру. Если будем живы. А теперь пора вниз — посмотреть, что там в городке творится.

Глава 9

А в городке царил ужас под названием 'резня в только что захваченном вражеском поселении'. К нашему прибытию с мужской частью защитников, похоже, было покончено. Румийцы прибежавшие на помощь атакованному нашими диверсантами городку сделали ошибку, разделившись и принявшись вылавливать людей Эпака, рассеявшихся по всему городу — подоспевшие наши основные силы перебили их лишенных строя без особого труда и больших потерь, а потом кинулись в город творить бесчинства и занялись этим со всем жаром своих изголодавшихся за недели плавания мятежных душ.

Домов в поселении было не так и много, может сотни две-две с половиной. Дома небольшие — на одну семью. Плюс надворные постройки и жилье для челяди, или, правильнее, рабов. Скорее, не дома — усадьбы, огороженные невысокими каменными стенами. Стояли эти дома-усадьбы довольно далеко друг от друга — видно привыкли местные жители к простору. Жили богато — завоеватели, что тут скажешь. Ближе к центру городка, там где располагался местный акрополь, попался пяток трехэтажных многоквартирных домов, в которых, как я понял, проживали румийцы победнее и, возможно, местные горцы из лично свободных. Здесь же располагалась площадь-форум — непременный атрибут любого более или менее крупного румийского поселения, как мне объяснил потом Эпак.

Добравшись до форума, мы вышли на середину площади и остановились в некоторой растерянности: что делать дальше? По делу, задерживаться здесь, мягко говоря, нежелательно: на пятки наступают преследователи. Да и от выхода из долины — основного, расположенного в противоположном ее конце, могут отрезать в любой момент. Но мое маленькое войско рассосалось по улочкам городка, предавшись разнузданному грабежу и насилию. А где Хегни? Почему допустил все это безобразие? Но, вообще-то, я никаких инструкций, чем заниматься после захвата городка ему не давал, идиот! Так что, вполне возможно, он развлекается сейчас в первых рядах. Пират, он и есть пират! А тут считает себя в полном праве — обычное же дело! Бежать останавливать все это, собирать людей — долгая история. Ко всему, они уже добрались до выпивки, спьяну не узнают Посланника, тюкнут чем-нибудь по темечку. Утрирую, конечно, но что б вот так, как овечки по первому моему слову сбились в гурт — это вряд ли. Представил, как стягиваю распаленных воинов с румиек плюнул и решил: будь что будет — пусть резвятся до утра. Тем более, скоро стемнеет, а ночью по горам не ходят. Вот только, как же насилуемые женщины и девчонки? Убиваемые, скорее всего, дети и старики? Это во мне заговорил слюнявый интеллигент, все еще подававший, время от времени, голос. Как ты сказал — слюнявый интеллигент? Стоп! Уж не вырвался ли незаметно, тихой сапой из моего подсознания я-второй? Протестировал свое душевное содержимое. Нет — мое альтерэго на положенном месте. Вскинулось, когда я его коснулся, в надежде что выпустят на волю погулять. Нет, милый, сиди на месте и без тебя весело. М-да, похоже, это я изначальный так мутировал под тяжестью навалившихся событий. А кто же тогда все еще ноет о гуманизме и прочих общечеловеческих ценностях? Еще один я? Что, нас теперь трое? Хи-хи. Ой... Здравствуй, шизофрения... Хотя, мы с ней старые знакомцы.

Так что, оставляем события идти своим чередом? Да! Идет все к чертям собачьим! Вот только нужно принять какие-то меры на тот случай, если нагрянут Румийцы. Представив, что такое случится прямо сейчас, невольно поежился — тут и конец придет нашему предприятию. Будем надеяться, что этого не произойдет. Но об обороне нужно подумать. Какое здесь для этого самое удобное место? Да вот оно — прямо передо мной. Местный акрополь. Его скальная стена ограничивает площадку форума с торца.

Я задрал голову, рассматривая румийское укрепление. Скала с этой стороны была высокой — не меньше пятидесяти метров, и почти отвесной. На верхнем ее краю просматривалась кладка из необработанного камня, образующая крепостную стену с зубцами. Вход в акрополь начинался здесь же на площади. Он представлял собой дорожку-пандус, вырубленную в толще скалы, плавно поднимающуюся вдоль склона и заканчивающуюся у воротной башни. Ворота башни располагались перпендикулярно скальной стене, так, что дорожка упиралась прямо в них. Ширина пандуса позволяла проехать по нему небольшой повозке. Две уже бы не разъехались. Соответственно, драться на дорожке могли три-четыре воина в ряд — не больше. Для штурмующих кошмарный сон: на всем протяжении подъема они будут подвергаться обстрелу и закидыванию всякими тяжелыми предметами сверху. А ведь еще могут полить чем-нибудь горючим, или едким.

Присмотрелся. Ворота вроде бы открыты. Похоже, защищать твердыню просто некому. Вот и займем ее, пока есть возможность. Конечно, если явятся румийцы, окажемся в ловушке, но лучше там, чем в открытом поле. По крайней мере останется время подумать о смысле жизни напоследок.

— Лотар, Хулагу, Туробой, давайте в город, попытайтесь собрать воинов. Хегни этим озадачьте. Сбор здесь — в крепости, — я кивнул на скалу. — Пусть берут с собой побольше продовольствия и оружия. Понимаю, что тяжело их будет оторвать от того, чем они сейчас занимаются, но постарайтесь. А я с девчонками и Андроклом пойду наверх — проверю, что там и как.

Мои посланники отправились в город, а я с оставшейся свитой двинулся к дорожке-пандусу. Подъем занял неожиданно много времени и оказался довольно утомителен. Обратил внимание, что в середине дорожки идет желобообразное углубление почти во всю ее ширину. Водосток, что ли? Ворота в башню, действительно, оказались открыты. И наружные, и внутренние. Решетка между ними — поднята. Прежде чем войти, отдышались — подъем, все же, был крутоват. Обратил внимание на непонятное круглое отверстие в стене башни прямо над воротами. Метра два с половиной в диаметре, закрытое металлической заслонкой. Хмыкнул про себя: фасадная часть башни с этой круглой дыркой напоминала часы с кукушкой. Нафига такое? Ладно, разберемся. Вынули из ножен мечи (меч оказался даже у Андрокла — успел уже где-то подобрать, шустрик) и вошли под своды башни. Миновали воротный проход без приключений и оказались в собственно крепости.

Как уже говорил, она представляла собой плоскую вершину скального выхода, с надстроенной по краю, стеной. Площадка внутри стен оказалась идеально ровной, вымощенной розовым гранитом. Немного вытянутой формы. Размеры ее оказались примерно метров сто на семьдесят. В центре располагался небольшой храм с колоннадами. Типичного такого, греческо-римского вида. Мраморный, судя по цвету и фактуре. По бокам от него два здания поменьше. У этих колоннада поскромнее — четыре дорические колонны по фасаду. Все, больше никаких строений внутри крепости не наблюдалось. А где гарнизон и спасающиеся здесь в случае напасти горожане жить должны? В этих двух домиках? Маловато, пожалуй, будет. Опять же, припасы где-то должны храниться. Что-то подсказывает — все эти помещения располагаются в недрах скалы. Интересно, где туда вход? Ну да ладно, разберемся. Сейчас надо пошерстить здесь все на предмет сюрпризов в виде аборигенов, затаившихся в каких-нибудь щелях и готовых воткнуть нож в спину. Вот этим и займемся.

Решил начать с храма. Стуча коваными подошвами сапог по розовым плитам вымостки, зашагал ко входу в местное культовое сооружение. Девчонки с Андроклом двинулись следом. Храм располагался на небольшом возвышении, потому, для входа в портик нужно было подняться по десяти, тоже мраморным, ступенькам. Тут меня опередили жрицы с Валькой во главе, решившие, видно, поохранять мое тело. Ну ладно хотят — пусть потешатся. Так и вошли под сумрачные своды: Волеслава с двумя своими подружками впереди, две жрицы по бокам от меня и одна, прикрывает с тыла. Андрокл плелся последним.

Миновали колоннаду, прошли какой-то довольно просторный предбанник и оказались, как я понял, в главном зале. Довольно большом: метров десять на пятнадцать. В дальнем его конце располагалась статуя бога мужеского пола, восседающая на троне. Юпитер, что ли? Наверное — уж больно грозен и импозантен. Статуя оказалась внушительных размеров: голова бога почти упиралась в потолок, а до него было метров пять-шесть. Свет из узких горизонтальных окон, расположенных под крышей храма, падал, в основном, на Юпитера, придавая мрамору живой розоватый оттенок. Или это сам мрамор розовый? Говорят, бывает и такой. Остальная часть помещения оказалась погружена в сумрак.

Двинули к статуе — надо же рассмотреть поближе. Наши шаги гулко отдавались под сводами. Акустика здесь, похоже, замечательная. Не дошли до постамента, на котором стоял трон бога, метров пять — не дали. Откуда-то из темноты за статуей беззвучно появилось шесть белых фигур, которые выстроились в линию, не позволяя нам приблизиться к здешнему божеству. Все шесть фигур оказались в световом пятне, в котором находилась скульптура, потому их можно было подробно рассмотреть. Неплохие, кстати, фигуры. Можно сказать, загляденье. Особенно, учитывая весьма легкие наряды.

Пред нами стояли молоденькие, симпатичные девушки в легких туниках чуть выше колен, оставляющих полностью открытыми руки и левое плечо. Три блондинки и три брюнетки. С минуту мы молча рассматривали друг друга. Потом Валька сделала пару шагов в сторону неподвижно застывших девиц. Тут же одна из них ожила, шагнула навстречу Волеславе, вытягивая руку в запрещающем жесте.

— Не приближайтесь к священной статуе Юпитера-Громовержца, варвары, — раздался высокий дрожащий от возмущения голос.

Надо же, угадал — действительно Юпитер, пронеслось в голове. Больше подумать ни о чем не успел: события резко ускорились.

— С дороги, румийская сука, — прорычала в ответ Валька. — Перед тобой Посланец богов. Он ходит там, где хочет.

Уж сколько учил мою жрицу скромности — никакого толку. Скромнее и проще надо быть. И статус мой без надобности не светить. Не глупая ведь, вроде бы, женщина, а несет ее, если покажется, что относятся ко мне не с должным уважением.

Сообщение о том, кем я являюсь, вызвало нездоровое оживление в рядах жриц-хранительниц здешнего храма. Они как-то хищно пригнулись, сунули руки под туники, потом последовали плохо уловимые движения этими самыми руками. Мое тело среагировало на угрозу раньше неповоротливого мозга. Вернее, среагировали рефлексы, помещенные в это тело здешними богами, или кем там еще?

Первый метательный нож, направленный мне в лицо, отбил щитом — благо я так и продолжал таскать его с собой. Два ударились в бронь на животе. Не пробили, естественно. Потом о щит ударилось еще несколько клинков. Поняв, что с фронта меня не взять, прекрасные фурии быстренько рассредоточились вокруг нашей, сбившейся в кучу компании. Мою тушку прикрыли своими телами Валькины жрицы. Их кольчуги ножи тоже вряд ли могли пробить, потому они не сильно рисковали. Вот Андроклу не имеющему доспехов пришлось гораздо хуже. Он стоял чуть в стороне, пригнувшись, выставив меч, который держал, кстати, вполне уверенно (отметил это про себя). В него, похоже, пока не метили. А, нет — из полумрака прилетел клинок, предназначенный и греку. Видно решили поразить самую незащищенную мишень. Тот, даже не сдвинувшись с места, отбил нож легким движением своего меча. Ого! А, помнится, говорил, что боец никакой. Не прост парнишка! Ой, не прост!

Как уже сказал, пять жриц прикрывали меня собой. Волеслава, тем временем, пыталась добраться до кого-нибудь, из мелькавших в темноте, местных амазонок. Получалось это у нее не очень: румийки двигались налегке, а на Вальке — шлем, кольчуга, меч. Щита, правда, не было, жрицы старались обходиться без них — тяжеловаты.

Продолжалась вся эта катавасия минут пять. Потом ножи из темноты лететь перестали. Или закончились, или девчушки решили поберечь боезапас, видя, что особого вреда их оружие нам не причиняет.

— Ну, хватит уже, — решив, что смогу обойтись и без прикрытия своей тушки Валькиными жрицами, проворчал я. — Помогите лучше Волеславе. Видите, запыхалась совсем, бегаючи за здешними психопатками.

Последнее слово мои телохранительницы вряд ли поняли, но общий посыл уловили, взмахнули мечами и скрылись в темноте зала. Теперь о происходящем можно было судить только по топоту и азартным возгласам. Иногда на границе света мелькали фигуры в белых и темных одеждах. Темные — это наши, белые, соответственно, здешние воинственные леди.

Я добрался до постамента Юпитера, оперся на него седалищем и с интересом присматривался и прислушивался к происходящему вокруг. Почему-то не воспринимал все это всерьез: как-то не впечатлили боевые навыки здешних жриц, что ли? Андрокл, который в догонялках не участвовал, встал рядышком со мной, настороженно поглядывая по сторонам. Беготня затягивалась: Валькины подружки, похоже, оказались не более ловкими, чем она сама.

Внезапно (а как же еще!) из темноты передо мной вынырнула фигурка в белой воздушной тунике. Раскрасневшееся от бега лицо, азартно горящие глаза, стремительная, точеная фигура. На меня пахнуло манящим запахом разгоряченного женского тела. Прелестное создание, приблизившись почти вплотную, взмахнуло правой рукой, с зажатым в ней ножом, целя мне в незащищенное кольчугой горло. Рефлексы не подвели — отбил удар, вскинув щит. Девица, однако, не успокоилась, стремительно перебросила клинок в левую руку и попыталась достать меня справа в лицо. Отбивать мечом не стал — побоялся отрубить атакующую руку, поставил блок правым предплечьем, благо оно в кольчуге и наруче. Блок получился жестким — в запястье девицы. Больно, наверное! Но нож она удержала. Только отпрянула и тряхнула ушибленной конечностью. Красивое лицо исказилось от боли и злости. Понял что девчонка просто так не отвяжется. Понял это и Андрокл, до сих пор стоявший в сторонке и не вмешивающийся в наш поединок. Вот он сделал пару скользящих шагов за спину атакующей жрице, молниеносный взмах мечем, сочный хруст, и в следующий миг голова моей несостоявшейся убийцы, покачнувшись, упала с плеч. Туловище еще пару секунд стояло на ногах, поливая пол из обрубка шеи двумя фонтанами крови из разрубленных сонных артерий. Потом, подогнув колени, мягко упало на бок.

— Черт! Зачем!? — стряхивая с кирасы попавшие на нее красные брызги крикнул я.

— Вообще-то, она пыталась тебя убить, — наклоняясь над трупом и вытирая запачканный меч о подол туники, сообщил Андрокл.

При этом туника задралась, полностью обнажая изумительной формы бедро. Глянул на него, на голову, лежащую поодаль, лужу крови, натекающую на том месте, где эта голова должна была быть. И вот тут меня накрыло. Жалость к симпатичной глупо погибшей девчонке, жалость к себе занесенному в этот сумасшедший мир, злость на грека, совершившего ненужное убийство. Сюда еще наложились раздражение и досада по поводу его ухаживаний за Валькой накопившиеся за последнее время. Все это вылилось во вспышку ярости. Я шагнул к Андроклу и нанес ему удар тыльной стороной правой руки, с зажатым в ней мечом, по правой щеке. Удар получился тяжелым, но грек устоял на ногах и, по-моему, даже не поплыл. Пошатнулся — это да. В глазах его загорелась... Нет, не злость, скорее, обида.

— За что, Посланник! — хватаясь за наливающуюся на глазах синевой щеку воскликнул он.

Внезапно вспыхнув, я так же внезапно и остыл. Теперь в душе осталось только сожаление об убитой и раскаяние за нанесенный удар: ведь искренне спасал меня парень, а я за это...

— Ладно, прости, — выдавил из себя с трудом. — Просто жалко стало девчонку. Я бы с ней и так справился, не убивая.

— Я же не знал, — все еще с обидой в голосе, отозвался Андрокл.

— Ну, да. Еще раз извини. Кстати, где ты научился так хорошо управляться с мечом? — этот вопрос меня действительно интересовал, да и нужно было перевести стрелки на самого пострадавшего — ведь соврал, говорил, что не боец. Пусть выкручивается, вместо того чтобы обижаться.

— Были учителя, — с видимым трудом переключился на другую тему грек.

— Ты же говорил, помнится, что из тебя плохой воин?

— Владеть мечом и быть воином две большие разницы, — уже в своей обычной чуть ироничной манере ответил Андрокл. — Учили мечевому бою меня бандиты Пирея. Соответственно, навыки у меня специфические. К примеру, сражению в строю я вообще не обучался. Потому и сказал, что не воин.

Ну да, выкрутился. И, в общем-то, прав — не придерешься. Ладно, примем такую версию. Так, а что у нас с остальными, покусительницами на священную особу Посланца Богов? Как раз в этот момент из темноты раздался пронзительный женский крик. Предсмертный, таких я уже наслушался с избытком. Век бы не слышать. Почти сразу за первым раздался второй и третий такие же крики из другого угла храма. Кричали не мои, слава богам! Голоса Валькиных подружек за время путешествия я, более или менее, научился различать. Убивали жриц здешних. Черт!

— Живыми берите! Живыми! — крикнул в темноту.

Этот мой крик был заглушен новым предсмертным воплем. Потом из правого дальнего угла послышалась интенсивная возня, ругань и вскоре из темноты в мое с Юпитером световое пятно Валькины жрицы вволокли упирающуюся и возмущенно шипящую последнюю уцелевшую, насколько я понял, жрицу здешнего божества. Туалет ее во время борьбы пришел в изрядный беспорядок. Туника сползла с плеч, полностью обнажив замечательной формы грудь, подол порван, демонстрируя в получившемся разрезе безупречной формы ноги. Уцелела брюнетка. Очень красивая. Впрочем, красивыми были все шесть, насколько я успел заметить. Но эта показалась красива особенно, лучше даже, чем та — обезглавленная Андроклом. Густая копна черных, как вороново крыло, волнистых волос, раскрасневшееся лицо с высокими скулами, прямой аккуратный носик, большие, темные блестящие от яростных слез глаза, сочные губы, упрямый подбородок, грудь... Ну про нее я уже, кажется, говорил.

Волеславовы подруги скрутили какими-то ремнями пленнице руки за спиной, но две воительницы продолжали, на всякий случай, придерживать ее за обнаженные плечи. Тоже изумительной формы, надо сказать. Я, если честно, залюбовался. Чисто, как эстет. Но Валька, остановившаяся чуть в стороне, все опошлила.

— Дырку в ней не прогляди, Посланник, — резко, словно хлыстом щелкнув, сказала она. — Титек бабских никогда не видел!

Вот так. Никакого пиетета перед упомянутом всуе Послаником. Я отвел глаза. Потом вскинулся. Вот ведь рохля — послать подальше не можешь, обнаглевшую девку, которая сама неизвестно чем там с гречонком ночами занимается. Глянул на нее исподлобья, стараясь придать взгляду соответствующую свирепость. Сказал со значением:

— Я сам буду решать, куда смотреть и как долго.

— Конечно, господин, — с показным смирением потупилась эта зараза.

Потом зыркнула своими карими глазищами и поинтересовалась:

— Куда эту девать будем? Бьется, как кобыла необъезженная. Кусается даже.

— Свяжите хорошенько и оставьте здесь. Пусть остынет немного, — решил я. — Потом поговорим. Оставь кого-нибудь для охраны, а нам надо пройти дальше, все тут осмотреть. Мало ли, может еще кто прячется.

Глава 10

Вход в подземелье обнаружился за статуей Юпитера. Большой круглый колодец с вырубленной прямо в его стене винтовой лестницей. Света наших факелов, чтобы осветить дно, не хватало. Спускаться туда — слишком долго. Лучше заняться исследованием позднее, не спеша, а пока поглядим, что находится в двух соседних зданиях.

Посмотрели. Оказалось, что одно из них служило арсеналом. Видно, лазить в подземелье за боезапасом здешним румийцам показалось долго и тяжело. Было здесь много чего. На стенах развешены доспехи, щиты и шлемы (очень кстати, при нашем дефиците этой снаряги). На деревянных многоярусных стеллажах связки дротиков и пилумов. Там же аккуратно разложены гладии в ножнах. Внизу здоровенные пуки стрел, луки со снятыми тетивами, несколько арбалетов со стальными рогами. Болты к ним, так, кажется, называются короткие стрелы с толстым древком. Еще связки стрел-великанов. Какие-то побольше, какие-то поменьше. А эти для чего? Надо посмотреть в башнях на стене: не иначе там установлено что-то вроде катапульт, или онагров, так, кажется их в Риме называли. Ну что же, живем! Здешних запасов как раз хватит, чтобы вооружить мое потрепанное войско.

Второе здание являлось каким-то присутственным местом. Суд, что ли? Или городская администрация? А может и то и другое. Имелось там большое помещение с рядами скамеек для публики и чем-то вроде стола президиума, плюс некоторое количество небольших комнатушек со столами и стульями, вроде как чиновничьи кабинеты.

С надземными постройками акрополя стало все более-менее ясно. Можно лезть в подземелья. Или все же дождаться наших загулявших в городе воинов. Дело близилось к вечеру. Солнце скрылось за большим хребтом. На долину с дальней от нас стороны набегала зубчатая тень от этого самого хребта. Подошел к стене, глянул вниз на городок. Десятка два домов горело ярким в сгущающихся сумерках пламенем, порождающим клубы бело-серого дыма. По дороге, ведущей из городка к основному выходу из долины, растянулась жиденькая цепочка жителей. Это те, кому удалось сбежать. Искренне пожелал им удачи. И посочувствовал тем, кто метался по улицам и подвергался насилию в домах.

На улице, выходящей на здешний форум, возникло какое-то движение. Перегнувшись через гребень стены между зубцами, всмотрелся. Ага, похоже, мои. Действительно — вскоре на площадь выбралась толпа человек тридцать-сорок. Варанги и славы составляли большую ее половину. Они были нагружены вьюками с добычей. Еще там имелись женщины. Надо полагать из местных. Тоже добыча. Живая. И нафига нам они здесь. Нет, я понимаю: соскучились мужики по женскому обществу, но это не значит, что теперь нужно превращать наш отряд в филиал борделя. Женщин, кстати, мои соратники тоже нагрузили. Вся эта живописная компания втянулась на пандус, ведущий к акрополю, и начала подъем. Что ж, пойдем встретим.

Двинулся со всей оставшейся свитой к воротной башне. Остановились с внутренней стороны ворот. Пришлось подождать. Наконец, пыхтящие, истекающие потом воины и здешние представительницы прекрасного пола добрались до башни и ввалились в ворота. Возглавлял этот цыганский табор Лотар. Он шел, что характерно, налегке. Ну да — тащить на себе добычу варангскому принцу не по чину. Увидев меня, Лотар махнул рукой своим людям и двинулся ко мне. Воины и плененные женщины с облегчением сбросили с себя груз и уселись прямо на гранитные плиты мостовой.

Лотар весь из себя довольный приблизился и, скалясь во все свои тридцать два белоснежных зуба, доложил:

— Город взят, Посланник. Живых защитников не осталось.

От него ощутимо несло вином, но держался на ногах гигант вполне уверенно. Я покивал, сказал без особого энтузиазма:

— Вижу...

Подошел к брошенным мешкам. Варанги при моем приближении вскочили на ноги. Женщины тоже встали, испуганно взирая на нового персонажа. Симпатичные девчушки и красивые молодые женщины. Ну, это понятно. Одежда на них в весьма плачевном состоянии. Одна статная красавица, так вообще голышом: видно хорошо ей досталось. По виду лет двадцать пять. Высокая. Ростом, наверное, почти с меня. Золотистые волосы в беспорядке, но это ее нисколько не портит. Высокий чистый лоб, прямой изящной формы нос, пухлые губы, прекрасно вылепленный подбородок. Фигура... Выше всяких похвал. На шее и груди следы укусов и засосов. Порезвились мои ребятки. Впрочем, красавица не производила впечатления сломленной свалившимся на нее несчастьем. Стояла прямо, не смущаясь и даже не пытаясь прикрыть интимные места. Прервало мое разглядывание сей представительницы прекрасного пола сердитое шипение за спиной. Опять Валька не довольна. Да пошла она... Оглянулся, ожег гневным взглядом зарвавшуюся жрицу. Та фыркнула, но глаза, все же, опустила. Вот так! Однако пялиться на голую женщину дальше стало неудобно.

— Дайте ей чем-нибудь прикрыться, — кивнул я на потрепанную красавицу.

Ближний ко мне воин порылся в тюке и, вытащив какую-то яркую тряпку, бросил жертве насилия. Та поймала, быстро натянула на себя этот предмет туалета, оказавшийся чем-то вроде туники. Пленница глянула на меня, усмехнулась и склонилась в легком поклоне. Исполненном достоинства, надо сказать. Непростая, похоже, особа. Стоит ее порасспросить попозднее.

С некоторым трудом оторвавшись от созерцания местной красотки, повернулся к Лотару. Спросил:

— Ну и зачем вы сюда притащили этих баб?

— Воины изголодались по женской ласке, — пожав могучими плечами, ответил принц. — Раньше утра все равно не двинемся, так пусть насытятся как следует. Когда в следующий раз придется?

М-да, не поспоришь. Гнать сейчас этих несчастных женщин отсюда — вызвать недовольство воинов. Да и внизу в городке могут опять попасть кому-то из моих под горячую руку. Еще раз глянул на теперь уже одетую красавицу. Скользнул взглядом вниз по не прикрытым туникой бедрам. Чертыхнулся, отвел взгляд. Да, похоже означенный голод одолевает и меня. Собственно, не мудрено: с самого моего попадалова в этот чертов мир веду совершенно монашеский образ жизни. Ну, если не считать той ночной гулянки в термах Византия.

— Больше не пить, — приказал Лотару. — И выстави четверых наблюдателей. Сам оставайся здесь, встречай наших возвращающихся из города. Еды принесли?

— И еды и вина, — опять сверкнул в улыбке зубами варанг.

— Про вино уже сказал. Проследи, чтобы не пили. Завтра с утра в дорогу.

— Я понял, Посланник.

— Вот и хорошо. А я с Андроклом и жрицами спущусь в местные подземелья. Надо глянуть, что там.

— Давай я пойду с тобой, — разом встревожился принц. — Кто знает, вдруг там схоронились местные.

— Нет. Оставайся здесь, — подумав, решил я. Дай мне четверых воинов на всякий случай.

Лотар помрачнел, но больше спорить не стал. Окликнул четверых, видимо, самых трезвых своих подчиненных и приказал им следовать за мной. Снова двинулись к храму. Под сводами здешнего культового сооружения стало совсем темно. Только статую Юпитера пока еще можно было рассмотреть в сероватом сумеречном свете, падающем из окон под потолком. Снова зажгли факелы. У подножия статуи шевельнулась тень. Ах, да! Мы же оставили одну из спутниц Волеславы караулить последнюю выжившую жрицу Юпитера. Обойдя по большой дуге обезглавленное тело, дабы не вляпаться в кровавую лужу, подошли ближе. Нас встретила Валькина амазонка. Связанная жрица все так же лежала на полу. Холодно, наверное, на каменных плитах в таком легком наряде. Приказал поднять и развязать ей ноги. Действительно — холодно: девицу колотила крупная дрожь. Вся ее воинственность улетучилась, глаза потухли, губы кривились в болезненной гримасе. Ну, да — адреналиновый отходняк. Пятерых подружек только что потеряла. Глаза мои опять соскользнули на обнаженную грудь пленницы. Черт!

— Развяжите ей и руки! — может быть излишне громко приказал я. — Пусть приведет в порядок одежду!

— А если опять набросится на тебя? — выступила из-за моей спины Волеслава.

— Ну так следите, чтобы не набросилась! — уже во весь голос рявкнул в ответ.

Валька поджала губы, вынула нож из ножен, взмахнула им перед лицом румийки. Та вздрогнула и сделала шаг назад. Моя жрица довольно усмехнулась, зашла за спину пленнице и перерезала ремни, стягивающие ее руки. Румийка быстро размяла затекшие кисти и поправила свою тунику, пряча роскошную грудь. К некоторому моему сожалению, надо сказать.

Подошел к ней поближе, взял двумя пальцами за подбородок, заглядывая в глаза. Печатая слова, произнес:

— Я посланник богов. Тот самый. Наверное, слышала обо мне?

Да, девчонка явно потерялась: мигнула, отвела глаза и попыталась кивнуть. Я этого сделать не дал, сжав покрепче пальцы на ее подбородке.

— Скажи! — потребовал.

— Да, — прошептала дрогнувшим голосом жрица.

— Да, Господин! — рявкнул я, заставив девчушку съежиться. — Ну!

— Да, Господин, — еле слышно повторила она.

— Хорошо, — отпустил я ее подбородок. — Слушай внимательно. Я посланец богов из Ирия. Там живут и славские, и варангские и румийские боги. Они не делятся на народы и не проводят меж собой границ. Все это делают глупые люди здесь на Земле. Потому я являюсь и посланником вашего Юпитера-Громовержца тоже. А значит, ты должна служить мне, как служат мне вот эти сопровождающие меня жрицы.

Я махнул рукой в сторону Волеславы и ее спутниц. Те немного озадачились сказанным, но под моим требовательным взглядом послушно кивнули. Конечно, с произнесенной тирадой можно поспорить, но вдруг прокатит. Снова впился глазами в зрачки жрицы Юпитера желая сломать и подчинить ее своей воле. Опа! Радужный поток! Вот уж не ждал! По какому поводу? На этот раз столб радужного цвета оказался совсем тонким, можно сказать, узконаправленным. Он пробил крышу храма и уперся в голову румийке. Секунда — и поток изчез.

Глаза румийской жрицы, в которые я все еще смотрел, потеплели, блеснули набежавшей слезой. Через мгновение их заполнила любовь и обожание. В следующий миг она опустилась на колени, ухватила мою правую руку и приникла к ней долгим поцелуем. Потом, не отпуская, прижалась щекой, что-то бормоча. Я прислушался.

— Господин, готова служить тебе верой и правдой. Распоряжайся жизнью моей. Готова выполнять любые твои желания, господин.

И прочее в том же духе. Надо сказать, я малость опешил. Свита моя, похоже, тоже впечатлилась. Это что, радужный поток с ней такое сделал? Ну да, а что же еще? Помнится, перед его появлением пожелал подчинить ее. Сломать волю. И — вуаля! Какие еще скрытые таланты во мне таятся? И как хреново, что я не знаю какие именно. Румийцы, заразы! Убили волшебника! Он-то мог, наверное, что-то рассказать мне о моих возможностях и обучил бы ими пользоваться. Но, чего нет — того нет. Остается полагаться на такие вот счастливые случайности. Девчонка, тем временем, продолжала прижиматься щекой к моей руке и бормотать что-то умилительное.

— Ну, все, хватит-хватит, — попытался я освободить плененную руку.

Та не пускала.

— Все, я сказал!

Никакого эффекта.

— Отпустила руку и встала! — это уже не просьба — команда.

Девчонка послушалась. Отпустила руку, поднялась на ноги, глядя на меня собачьими, полными слез глазами. И чего теперь? Нянчится с ней? Нафига такая преданность? Беспомощно оглянулся. Сразу за моей спиной стояла хмурая Волеслава.

— Ты видела? — задал совершенно идиотский вопрос.

Помедлив, она кивнула. Потом констатировала:

— Оказывается, ты можешь создавать себе сторонников даже из заклятых врагов. Вот только... Она, что так и будет теперь ходить вокруг тебя и лить слезы умиления?

— А я знаю, — пожал я плечами.

— Может проще убить? — в голосе Вальки сквозила плохо скрытая надежда.

— Не надо быть такой кровожадной. Любая жизнь священна, — выдал я что-то запомнившееся из моего, исполненного гуманизма мира. — Да и пригодиться может на что-нибудь девчушка.

— На что это, — с подозрением прищурилась моя жрица, пропустив мимо ушей белиберду о ценности каждой человеческой жизни. — Я помню, как ты смотрел на нее полуголую.

— А хоть бы и для этого, — повысил я голос, чувствуя, что меня опять захлестывает волна раздражения. — Ты что, теперь будешь решать с кем спать посланнику богов?

Надо сказать, такой прямой разговор на эту тему у нас с Волеславой происходил впервые. Ну а в самом деле, в конце-то концов. Сама на более близкие отношения не идет, хоть вначале дала такую надежду. А сейчас вообще флиртует с Андроклом. Может они уже и перепихнулись где-нибудь потихоньку! А мне, значит, нельзя. Я почти что божество, видите ли. А боги они тоже люди. Вспомнить того же Юпитера-Зевса. Тот перетрахал, по-моему, все, что шевелилось. От этих мыслей наполняющее меня раздражение переросло в злость. Потому, понизив голос, прошипел:

— Так что, мне ждать твоего позволения на это? Или ты поделишься своим телом и со мной, а не только с гречонком?

Последнюю фразу сказал совсем тихо. Так, чтобы меня услышала только Валька. Впрочем, свита, поняв, что разговор у нас пошел нехороший, подались назад, опасаясь, видно, попасть под горячую руку. Волеславу словно ударили. Она отпрянула, мотнула головой. Потом схватилась за рукоять меча, потянула его из ножен. Не вынув до половины, опомнилась, ожгла горящим ненавистью взглядом и процедила:

— Ох, если бы ты не был тем, кто ты есть... Никто посмевший так разговаривать с княжной Волеславой не должен ходить среди живых.

Честно говоря, напугала. И расстроила. Все ж, самый близкий человек в этом мире, не считая Туробоя. Теперь ждать от нее ножа в спину? Ну, это вряд ли, но все равно, зря я так. Тем более, что там у нее с Андроклом было? Похоже по ее реакции — ничего. Огорчение сменилось чувством раскаяния, которое я, тем не менее, постарался не показывать. Смысл? Только хуже будет! Постарался усмехнуться непослушными губами. Сказал:

— Что же, поостерегусь поворачиваться к тебе спиной.

Гнев в глазах Волеславы вспыхнул с новой силой, хотя, казалось, куда уж больше. Она открыла рот, чтобы ответить, но я уже отвернулся от нее, взял за руку жрицу Юпитера, сказал ей резко, даже грубо:

— Хватит соплей! Твоему повелителю нужна помощь.

Девчонка подобралась. Слезы высохли. Лицо приобрело осмысленное выражение.

— Я слушаю, Господин. Все, что в моих силах.

— Ты знаешь, что находится в подземельях вашего храма?

— Конечно, Повелитель.

— Проводи нас туда, — велел я. — И, кстати, как тебя называть?

— Валерия, Повелитель. Идите за мной.

Жрица двинулась вправо, обходя громадный постамент статуи. Мы всей толпой зашагали следом. Я сразу за ней. Мне передали факел. В его колеблющемся свете идущая впереди фигурка в воздушной, пусть и испачканной тунике, казалась каким-то прекрасным видением. Невольно залюбовался. Надо же — Валерия. Красивое имя. Тоже латинское, кстати. Помню. Спартака джованьолевского читывали. Любимая книга детства была.

Добрались до колодца, ведущего в подземелье. Валерия отобрала у меня факел и начала уверенно спускаться по винтовой лестнице, вырубленной, как я уже говорил, в скальной стенке колодца, лестнице узкой, только двоим разойтись. Никаких перил предусмотрено не было. Я старался держаться ближе к стенке — не люблю высоты. И глубины тоже. А глубина у колодца оказалась изрядной — по ощущениям, на всю высоту скалы, на которой стоял акрополь. А это не меньше пятидесяти метров.

На дне колодца имелась просторная площадка, круглая в плане. В стенах ее темнели входы в тоннели. Я насчитал их восемь. Валерия обошла площадку по кругу, поджигая от своего факела массивные светильники желтого металла. Румийка подошла ко мне, поклонилась, спросила:

— Что Повелитель хочет осмотреть в первую очередь?

— А что тут есть?

— Кладовые с запасами, — начала перечислять жрица Юпитера, — место для жилья горожан на случай осады, городская казна, подземное озеро, храм древних богов, лабиринт, потайные выходы из крепости. Один даже ведет за пределы нашей долины. Им, правда, очень редко пользуются, и я не знаю в каком он сейчас состоянии.

А вот это хорошо! Такой выход — большое дело. Ежели завтра мы не успеем отсюда уйти, можно будет им воспользоваться. Пожалуй, стоит воспользоваться, даже если нас здесь не запрут.

— Посмотрим кладовые для начала, — решил я.

Валерия кивнула, взяла из ниши в стене штуку, очень похожую на виденную мной в детстве в деревне керосиновую лампу, сняла с нее стеклянный колпак, подожгла фитиль, поставила стекло на место и нырнула в ближний тоннель. Я поспешил следом. За мной все остальные. Шли минут пять по прямому невысокому ходу: до потолка можно было дотянуться рукой. Здесь оказалось сухо, никакой влаги на стенах и не слишком холодно. Даже небольшой сквозняк ощущался. Потом начался спуск. Иногда такой крутой, что в полу для удобства были вырублены ступени. В конце спуска пещера заканчивалась большим подземным залом с высоким, теряющимся в темноте, потолком. Вот она — кладовая, в которой хранится здешний 'госрезерв'. Прошли мимо рядов огромных, дубовых, со слов нашей проводницы, бочек. С вином, маслом, уксусом. Потом шли закрома с зерном: рожь, пшеница, ячмень, овес, что-то еще. Полки с кругами сыра, развешенные на перекладинах копченые окорока, сушеная рыба, мешки с солью, изюм, сухофрукты и прочее, прочее... Пожалуй, все население городка, а это не менее полутора тысяч человек, могло прожить на этих запасах, как минимум, год. Ничего не скажешь, запасливый народец здесь живет. Жил...

— Давай теперь глянем место для жилья, — сказал я, насмотревшись на все это изобилие.

— Слушаюсь, Повелитель, — поклонилась Валерия.

Мы вернулись к площадке-пещере у колодца и оттуда направились в следующий тоннель. Этот ход тоже вел вниз, но не так круто и минут через пять тоже привел нас в большой подземный зал, вытянутый в длину. Боковые стены его усеивали отверстия маленьких пещерок. Располагались они, причем, на нескольких уровнях и к верхним вели, вырубленные в толще скалы, ступеньки. Валерия двинулась к ближайшей пещерке. Чуть пригнувшись, вошла под ее свод, подожгла, висящий на стене, светильник. Потом двинулась дальше. Коридор чуть выше человеческого роста продолжался в толще скалы. В стенах его через каждые три-четыре метра по обе стороны темнели проходы еще куда-то. Румийка свернула в один из них. Я — следом. Миновали что-то вроде маленькой прихожей и оказались в прямоугольной в плане комнате площадью квадратов пятнадцать-шестнадцать. Потолок больше двух метров. По стенам каменные выступы, вроде лежанки, в центре из пола выступал каменный куб — стол, судя по всему.

— Это комната на семью, — пояснила Валерия. — Не богатую. У людей состоятельных, или знатных комнат несколько и даже имеется отхожее место. Остальные ходят в общий нужник, который расположен в дальнем торце большой пещеры. Пища готовится на всех на жаровнях в той же большой пещере.

— А куда девается дым? — поинтересовался я.

— Потолок высокий и, видимо, в нем имеются какие-то отверстия, ведущие наружу.

— Понятно... Ну, давай теперь посмотрим на озеро.

Опять к площадке с колодцем. Новый тоннель. Довольно долгий, почти десять минут переход по круто спускающемуся тоннелю, и мы оказались на берегу подземного озера, тоже расположенного в подземном зале. Этот зал оказался просто гигантским: ни потолка, ни дальнего края озера наши факелы не освещали. Я ополоснул руки в прозрачной, ледяной воде, умылся, хлебнул из горсти. Зубы заломило, но вода оказалась удивительно вкусной. Прямо нарзан, только не газированный. Спутники мои тоже умылись и напились — день был тяжелый.

— Теперь в храм, — решил я, после того, как все утолили жажду.

Зал с храмом оказался не слишком большим. Идеально круглый, метров сто в поперечнике, с куполообразным потолком высотой метров пятнадцать. Стены его и купол оказались покрыты затейливой резьбой, изображающей каких-то монстроподобных существ, переплетенных между собой хвостами и конечностями. По стенам медные чаши светильников. В центре зала гигантская — под потолок, статуя божества с человеческим телом и головой, то ли тигра, то ли леопарда. Скульптор, который ее изваял, безусловно, был талантлив: статуя впечатляла экспрессией и какой-то первобытной дикостью.

— Это божество войны фракийцев, — пояснила Валерия. — Тех, что жили в долине до нас. На скале и в подземельях было главное святилище этого бога. Конечно же, мы не поклоняемся ему, но и не разрушаем храм, это вызвало бы волнения среди фракийцев. Раз в год сюда допускаются их жрецы, которые совершают требы божеству.

— Понятно, налюбовавшись на жутковатый интерьер, — произнес я. — А где начинается тоннель, ведущий из долины?

— Нам опять нужно вернуться к колодцу, Повелитель, — отозвалась румийская жрица.

Вернулись.

— Здесь, — показала она на очередное темное отверстие. — Но это не прямой тоннель. Дальше пещера ветвится. Понять, какой из ходов нужен, можно по меткам на стенах. Там же имеются выходы на поверхность внутри долины. На их стенах свои метки.

— А куда ведут эти дыры? — показал я на темные отверстия, которые мы еще не посетили.

— Все тупиковые, кроме вот этого, — Валерия показала на дыру у самой лестницы. Этот вход ведет в лабиринт, как мы его называем. Там бесконечное переплетение тоннелей, залов, пропастей и колодцев. Никто не может разобраться в этом лабиринте, потому туда почти никто не ходит. Было несколько безумцев, рискнувших исследовать его. Вернулся только один, проблуждав там неделю и с трудом нашедший дорогу обратно. Говорят, там есть гигантская пещера, в которой находится целый город существ, постоянно обитающих под землей.

— Гномов, что ли? — заинтересовался я.

— Мы их называем просто подземными жителями, — пожала плечами Валерия.

Подошел к означенному отверстию, заглянул, втянул носом воздух. Если во всех предыдущих подземных помещениях было довольно сухо и свежо, то из этого тоннеля тянуло сыростью и какой-то затхлостью. Соваться туда совершенно не хотелось. Ну да никто и не заставляет.

— Ладно, двинулись наверх, — приказал я.

Наверху уже царила ночь. Ясное звездное небо без здешних лун — ни та, ни другая еще не взошли. Но здесь на площадке акрополя было довольно светло и весьма оживленно. Светло от многочисленных факелов и масляных светильников. А оживленно... Пока мы бродили по подземельям, похоже, здесь собралось все мое войско с женщинами захваченными внизу в городе и мешками добычи. Воины все еще не угомонились: кто-то пел, кто-то просто орал что-то нечленораздельное, кто-то хвастал своими подвигами. Почти все периодически прикладывались к кувшинам, в которых, как подозреваю, была отнюдь не вода. У левой стены храма на расстеленных коврах копошились обнаженные тела и слышались стоны. Понятно — самые ненасытные продолжали утолять мужской голод. Добычу свалили у входа в храм Юпитера. Куча получилась изрядная, и что-то мне подсказывало, что в мешках не только еда и оружие, но и все, что варангам показалось достойным внимания. И куда мы со всем этим? Ко мне подбежал Хегни и Туробой. Туробой привычно встал за левым плечом, а Хегни остановился прямо передо мной. Двигался он не слишком уверенно и выхлоп от него исходил не слабый, но доложил, четко, не сбиваясь.

— Все люди в крепости, господин. Внизу никого наших не осталось. Принесли с собой продовольствие и оружие, какое удалось найти.

— Только это? — переспросил я с сарказмом.

— Ну, не только, — слегка смутился мой воевода. — Но тут ничего не поделать — сбор добычи у воинов в крови.

— Баб еще притащили...

На эту мою фразу Хегни дал ответ, один в один повторяющий объяснение Лотара. Я досадливо махнул рукой. Потом кивнул в сторону мешков с добычей. Спросил:

— И куда мы завтра со всем этим добром потащимся? Далеко не уйдем. Или баб этих с собой возьмем в качестве носильщиков?

Судя по загоревшимся глазам, эта идея варангу понравилась.

— Ну-ну, губу не раскатывай. Сегодня — ладно, пусть порезвятся. А завтра, что б духу их здесь не было. Только чтобы все живые были и здоровые.

Последнее дополнение, думаю, оказалось совсем не лишним — народ дикий. Люди Хулагу, помнится, в Лютеции изнасилованным женщинам, вообще, животы вспарывали. Хегни слегка задумался, но потом кивнул.

— И здесь, — я показал на кучу мешков с добычей, — тоже с утра пораньше все рассортируйте. С собой брать только самое необходимое.

Варанг, снова ненадолго задумавшись, кивнул.

— Назначь самых трезвых и ответственных дозорными на смену людям Лотара. Ворота в крепость закройте. Остальным — спать! Хватит веселиться!

Хегни в сомнении почесал щеку, озабоченно оглянулся на резвящихся воинов. Потом сказал:

— С последним будут сложности. Может, пусть их веселятся, к утру сами заснут.

— Утром нам уже выступать надо, — сбился я на какой-то просительный тон.

Мой воевода сразу почуял слабину и решил закрепить успех.

— Господин, давай устроим завтра дневку — людям нужен отдых.

Я уже открыл рот, чтобы выдать возмущенную отповедь: совсем, мол, безголовые — враги на пятки наступают, завтра здесь будут, если еще не сегодня ночью. Но потом вспомнил о подземном ходе, ведущем из долины, успокоился и махнул рукой.

— Ладно, отдыхайте. Только об охране крепости не забывайте. Ночью проверю, и не дай бог мне что-то не понравится!

— Все сделаю, господин, — обрадованно выдохнул Хегни. — Не беспокойся. Кстати, можешь идти отдыхать. Для тебя приготовили место в здешнем храме.

— Где? — я поежился, вспомнив холодные плиты пола и тела убитых жриц, разбросанных в большом зале.

— Трупы женщин убрали, — словно прочитав мои мысли, ответил он. А в дальнем конце здания находятся комнаты, в которых жили жрицы. Вполне уютные. Думаю, тебе и твоим охранницам, — он кивнул на Волеславу с подругами, стоящих позади меня, — там будет удобно.

— Ну, хорошо, — с некоторым сомнением протянул я. — Веди.

— Позволь проводить мне, Повелитель, — выступила из-за моей спины Валерия. — Я знаю там все гораздо лучше. Я там жила.

— Это кто? — с недоумением воззрился на новый персонаж Хегни.

— Это кто надо, — решил не углубляться в объяснения. — Она местная — проводит.

Хегни с сомнением хмыкнул. Потом глянул на Вальку с ее амазонками, сурово застывшего за моим плечом Туробоя, успокоился и кивнул.

— Как скажешь, господин.

— Ну, все, разбирайся тут. Ночью проверю. Помни. Пошли, — это уже Валерии и моей остальной свите.

Зашли в храм. Жрица-румийка снова шла впереди. Миновали большой зал со статуей, прошли дыру колодца. Дальше путь преграждала стена с небольшой дверью. Зашли туда. Маленький коридорчик вел в зал площадью квадратов тридцать. На стенах масляные светильники, хорошо освещающие интерьер. Уютный такой зал с полом устеленным мягкими коврами. А в центре журчал маленький фонтан в чаше из зеленого камня. В стенах зала видны двери. Не просто проемы, а настоящие деревянные двери. По две в каждой стене. Остановились в центре у фонтана, осматриваясь.

— Можешь занять любую комнату, — в голосе Валерии прозвучала печаль. — Теперь они все свободны.

Я поморщился, вспомнив об участи хозяек здешних апартаментов. Потом спросил:

— А какая из них твоя?

Румийка неуверенно показала на ближнюю к нам дверь в стене справа.

— Тогда поселюсь по соседству.

Снял со стены один из светильников и толкнул дверь выбранной комнаты. Зашел внутрь. Валерия обогнала и снова пошла впереди. Туробой, как пришитый шел следом. Валька со своими осталась снаружи. Больше всего помещение, куда мы попали, напоминало хороший гостиничный номер. Со скидкой на эпоху, естественно. Вначале что-то вроде обширной прихожей. Из нее вход в большую комнату с низким столиком, креслом возле него, чем-то вроде дивана у стены и шкафом. Но основу композиции составляла большая кровать, расположенная в середине комнаты, размером с хорошую двуспальную. Над кроватью висел полупрозрачный полог в виде шатра. Пол здесь так же был покрыт ковром. С высоким мягким ворсом. В прихожей имелась еще одна дверь, ведущая в санузел. Самый настоящий. Совмещенный. С мраморной ванной, раковиной для умывания из того же материала и дыркой в полу для отправления естественных надобностей. Вода для всего этого роскошества подавалась из цистерн, расположенных под крышей храма. Причем одна цистерна грелась на солнышке, и вода из нее поступала почти горячая. Во всяком случае, летом. Все это объяснила Валерия. С комфортом такого уровня в этом мире я пока не сталкивался. Неплохо живут румийские жрицы. Ладно. Бросил щит, который так и продолжал таскать, в прихожей, на него шлем. Меч и броню пока оставил. Теперь неплохо бы поесть — желудок уже давно требовательно сжимался. Снова вышли наружу. Там перекусили кое-чем из захваченной добычи. Потом двинулись спать.

В свободных комнатах расположились Волеслава и ее спутницы. Одной не хватило, но ничего, улягутся вдвоем — диван вполне комфортный. Туробой начал устраиваться на диване в моей комнате. Я не возражал. Улеглись. Заснул сразу — вымотался. Однако внутренний будильник, как я и хотел, разбудил в час ночи. По моим водолазным. Поднялся. Пошел проверять посты. С Туробоем, само собой. Как ни странно, варанги службу несли исправно. Приятно, что и говорить.

На обратном пути, когда проходили чрез зал с фонтаном слабо освещенным только одним светильником увидел, что на ковре у фонтана свернулась клубочком фигурка в белом. Выходя проверять караулы, спросонок мы ее не заметили. Подошли выяснить, что за дела. Оказалось — Валерия. Встревоженный — не Валька ли разобралась с девчонкой, склонился над ней. Слава богам — вроде дышит! Осторожно потряс жрицу за плечо. Та вскинулась, вперилась в меня безумным взглядом. Узнала. Безумие во взгляде сменилось тихим обожанием. Вскочила на ноги. Склонилась в поклоне. Прошептала:

— Господин...

— Почему ты спишь здесь, а не у себя в комнате, — спросил я, уже зная ответ.

— Твоим спутницам не хватило комнаты, Повелитель.

Вот ведь зараза! Это я про Вальку. Наверняка с ее подачи Валерию выставили из собственного жилья. Ну ладно, ты сама меня на такое толкнула.

— Туробой, сможешь переночевать здесь, а на твое место положим ее, — я кивнул на румийку.

На лице моего телохранителя нарисовалась озабоченность.

— Не беспокойся, она не может причинить мне зла.

Поколебавшись еще немного, Туробой кивнул и принялся устраиваться на том же месте, где только что спала жрица Юпитера. В душе у меня шевельнулось раскаяние: согнал хорошего человека, друга с уютного дивана, как собаку на коврик под дверью. Не стыдно? Стыдно, конечно, но не очень — видно привыкаю к роли вип-персоны, которой все окружающие должны всячески угождать и спасать, даже ценой собственной жизни, не говоря уж о банальном удобстве. Закончив заниматься самоанализом, взял Валерию за руку и потянул к своим апартаментам. Сказав строго:

— Ночевать будешь у меня.

— Да, Повелитель, — прошептала девчонка и рука у нее заметно задрожала.

Дрожь передалась через руку румийки мне. Как школьник какой-то, ей богу! Что значит длительное воздержание. Пока дошли до ложа, нетерпение мое перешло все границы. Трясущимися руками стянул с Валерии тунику (свежую — дали все же переодеться). Под ней ничего больше, кроме нее самой не оказалось. Быстро разоблачился сам и, стараясь не быть слишком грубым, опрокинул трясущуюся, словно в лихорадке жрицу на кровать. Валерия оказалась девственницей...

Глава 11

Я прохаживался вдоль стены акрополя. С внутренней ее стороны, само собой. Гулял не спеша, заложив руки за спину, подставляя лицо только что показавшемуся из-за горных вершин, ласковому пока еще солнышку. За мной привычной тенью следовал Туробой. За ним — Валерия. Жрицу Юпитера я держал при себе, не отпуская далеко: во избежание, так сказать. Валька с той памятной ночи со мной практически не разговаривала. Если же без этого нельзя было обойтись, цедила слова по минимуму необходимого. На румийку, вроде бы, принципиально не обращала внимания, но иногда я перехватывал направленные на нее такие горящие ненавистью взгляды, что ежился и инстинктивно порывался прикрыть девчонку своим телом. Сама Валерия на это особого внимания не обращала, поскольку вся была поглощена служению мне любимому и какие-то угрозы, направленные против нее лично, ее нисколько не трогали.

М-да, тот радужный поток, подчинивший мне жрицу, сработал на совесть: наверное, если бы я приказал ей вот прямо сейчас спрыгнуть вниз со скалы, на которой стоял акрополь и где мы сейчас прогуливались, она, не задумываясь, сделала бы это. Потому о безопасности моей новой спутницы приходилось заботиться самому. Утомительное занятие, надо сказать. Я уж пытался взвалить эти обязанности на Туробоя, но тот, глянув на Волеславу, решительно затряс головой. Настаивать не стал — чего мучить мужика. Опять же, за удовольствие надо платить. А удовольствие Валерия доставить умела. Ночью. И не только ночью. В принципе, ей было все равно, когда и где доставлять мне это самое удовольствие. Тут решал я, исходя из правил приличия. Неопытность девчонки в этом вопросе компенсировалась спервоначалу энтузиазмом, потом начали сказываться уроки многоопытного меня, и Лерке, как я наедине ее называл, вообще цены не стало. Во всяком случае, в этом вопросе. Если бы не ситуация, в которой мы оказались, меня можно было бы назвать полностью счастливым. В интимном плане.

Немного портила настроение Валька. Я, честно говоря, думал, что после того, как стал делить ложе с Валерией, та ударится во все тяжкие с Андроклом — ведь они же явно испытывали симпатию друг к другу, если не что-то большее. Меня это во многом и толкнуло в объятия жрицы Юпитера. Во всяком случае, я старался себя в этом убедить. Но чертова девка теперь игнорировала и гречонка, вгоняя того в зеленую тоску. Надо же! Может, между ними действительно ничего такого не было? Во всяком случае, со стороны Вальки. Флиртовала с ним просто чтобы позлить меня. Ну и разозлила! Добилась своего! Впрочем, мне жаловаться грех. Я оглянулся на Валерию. Та ответила влюбленным взглядом.

Удовлетворенно вздохнув, двинулся дальше вдоль стены. Да, с девчонкой мне определенно повезло. Вот только Валька... К ней меня по-прежнему тянуло. Правду говорят: мужчина по своей природе полигамен. Гарем что ли завести. Тем более, местные верования славов этого не возбраняют. Наверное, можно. Только Волеслава, боюсь, будет против. Да и обстановка не слишком располагает. Я глянул в сторону стены.

Прогуливались мы от нее на почтительном расстоянии. Тоже во избежание. Снизу в любой момент мог прилететь неприятный подарок в виде заостренной железки, снабженной оперением, или увесистого булыжника. Так что на гребне стены, укрывшись за зубцами, находилось только четверо часовых.

Вы, наверное, догадались, что акрополь, в котором мы пребываем, находится во вражеской осаде. Если нет, то сообщаю об этом. Уже одиннадцатые сутки. Утром следующего после захвата города дня нас настигли. Чего, собственно, следовало ожидать. Румийцев появилось сразу два отряда. Один — тот что нас преследовал, прибыл по горной тропинке. Численность его была с тысячу человек. Второй появился из основного входа в долину. Этих оказалось тысячи полторы.

Ранним утром не выспавшийся после бурной ночи с внезапно обретенной возлюбленной я смог лицезреть стройную колонну легионеров, входящую в город. Примерно час спустя появился второй отряд. Выставив заслон на площади форума напротив единственного входа в акрополь, румийцы рассыпались по городу — тушили еще тлеющие кое-где пожары, собирали трупы и оказывали помощь живым. Работы этой им должно было хватить надолго: мои ребятки повеселились вчера от души. Ох, обидятся на нас румийцы! Я тихо порадовался своей предусмотрительности: если бы нас застали в городе рассосавшимися по домам, а не запершимися в крепости... Даже если бы варанги не пустились во все тяжкие после захвата города, и мы сразу вечером двинулись к выходу из долины, нас, скорее всего, все равно перехватил бы второй отряд. Так что я все правильно сделал.

Скажете, заперли нас здесь? Ха! Есть же подземный ход из долины, который Валерия покажет в любой момент. Но с этим можно особо не торопиться: с кондачка такую крепость не возьмешь, так что пока мы в относительной безопасности. Можно дать людям прийти в себя, вооружиться из местного арсенала, подогнать снарягу, собрать все необходимое для похода.

С такими благостными мыслями я спустился с боевой площадки башни и изложил свое видение ситуации несколько растерянной таким поворотом событий свите, собравшейся внизу. Услышав радостное известие по поводу подземного хода, все заметно взбодрились, заулыбались, даже. Потом Хегни и Лотар ушли к своим людям заниматься их подготовкой к предстоящему походу, а я обратил внимание на озабоченный вид Валерии. Отведя ее в сторонку, спросил:

— Что-то случилось?

— Я хотела сказать о подземном ходе, Повелитель, — жалобным голосом ответила моя возлюбленная.

— Что с ним не так?

— По нему никто не ходил уже лет тридцать. Я, конечно, покажу, где он начинается, но что нас ждет там и можно ли по нему вообще пройти — не знаю. Тем более, тоннель проходит под озером — вода могла просочиться.

— М-да, не порадовала... — огорчился я.

— Прости, Повелитель, — Лерка упала на левое колено и покаянно склонила голову.

Я уже как-то попривык к таким проявлениям преданности и поклонения, потому не бросился ее поднимать, как сделал бы это в начале своего жизненного пути в здешнем мире. Подумал, почесал бороду, сказал:

— Давай поднимайся. Хватит коленку стирать. Гадать не будем. Пойдем и посмотрим, что там и как. Прямо сейчас и пойдем.

— Хорошо, Повелитель, — кивнула жрица, поднимаясь на ноги.

Однако сразу спуститься в подземелья не получилось. Меня окликнул часовой с южной башенки:

— Господин, румийцы машут белым флагом. Вызывают на переговоры.

Опять переговоры. Скоро, похоже, стану профессиональным переговорщиком. Хотя, помнится, еще ни разу успехом они не увенчались. Сегодня, правда, ради разнообразия с позиции силы будут говорить румийцы. Ладно, послушаем.

— Найди какую-нибудь белую тряпку, — обратился я к Туробою. — А потом поднимайся на воротную башню. Мы будем там.

Мой телохранитель кивнул и двинулся к свалке тюков награбленного вчера добра, где всяких шмоток хватало. Я же вновь поднялся на воротную башню. За мной последовали Хулагу с грустным Андроклом, Волеслава со своими подружайками и Валерия. Подойдя к зубчатому парапету (или брустверу? не знаю, как это правильно называется), я глянул вниз на форум. Там, в центре площади стояло румийское каре сотен в пять легионеров. Правильный квадрат, ощетинившийся со всех сторон копьями и закрывшийся прямоугольниками щитов. У начала пандуса, ведущего к воротам акрополя, стояло пять человек в полном доспехе, но без щитов. На шлеме одного имелся богатый плюмаж. Такие здесь носит только большое начальство. Один из этих пятерых, увидев нас, вышел вперед и замахал белой тряпкой на древке. Потом сделал приглашающий жест — спускайтесь, мол, поговорим. Ага! Щаз! Лучше вы к нам. Тут как раз подоспел Туробой с какой-то белой шмоткой, оказавшейся при ближайшем рассмотрении женской туникой. Поблагодарив, взял ее в правую руку, помахал над головой и махнул рукой: поднимайтесь. Румийцы переглянулись, быстро переговорили о чем-то и зашагали вверх по пандусу.

— Чего хотят, интересно, — вопросил Хулагу, опершись локтем о зубец стены.

— Ясно чего, — проворчал я. — Сдаваться будут предлагать.

— Ну да, наверное, — согласился степняк.

Все оставшееся время, пока переговорщики поднимались, больше никто ничего не сказал. Наконец, румийцы добрались до ворот. Изрядно запыхавшиеся, надо сказать: подъем довольно крут, да и железа на бедолагах навешено изрядно. Остановившись метрах в пяти от закрытых ворот, они задрали головы, пытаясь рассмотреть кого-нибудь на боевой площадке. Я, опершись локтями на парапет между зубцами (буду все же называть его так), высунулся наружу и, приветливо улыбнувшись, помахал парламентерам рукой. Главный с плюмажем выступил вперед. Суровый такой мужчина. Похоже, здешние начальники другими не бывают. Он пристально, оценивающе глянул на меня и, слегка кивнув, произнес:

— Приветствую тебя, кто бы ты ни был. Я префект здешнего округа Клодий Глабр.

Предлагает представиться. Почему — нет, нам терять особо нечего. Тайна моей личности здесь уже давно стала секретом полишинеля.

— Имя мое тебе ничего не скажет, — ответил ему. — А люди называют меня Посланцем Богов. Можешь для простоты обращаться ко мне просто — Посланник.

Ну, да — скромность украшает. В глазах Глабра загорелся, уже виденный мной ранее у его покойных коллег, нехороший огонек. Никакого разнообразия. Нет бы, поклониться, а лучше пасть ниц. Кстати! А не попробовать ли проделать с этим воякой то же что и с Валерией? А потом с его спутниками и, вообще, со всем собравшимся здесь войском? Далее двигаемся по империи и заставляем всех встречных возлюбить себя любимого. Никакой тебе войны и массовых убийств. Воспарив в мечтах, я пропустил вводную часть речи префекта. Утешился тем, что вряд ли там имелось что-то ценное в информационном плане. Захваченный новой идеей, я решил сразу попробовать воплотить ее в жизнь. Вперился взглядом в лицо румийца и постарался ввести себя в состояние, подобное тому, в котором находился, подчиняя себе жрицу Юпитера. Пыжился, наверное, с минуту. Ожидаемый радужный поток не хлынул. Облом-с!

— Ты, вообще, слушаешь меня, Посланник! — достигла моего разочарованного сознания реплика Глабра.

А! Что! Видимо примерно такие эмоции выразило мое лицо, поскольку префект досадливо поморщился, а потом кратенько резюмировал то, что он говорил, пока я магичил, стараясь его подчинить:

— Я предлагаю сдаться.

И только-то! Стоило огород городить. Разочарованный неудавшимся опытом, хотел просто послать подальше наглеца, но, по здравому размышлению, решил немного пообщаться. Опять же, издержки хорошего воспитания: не люблю грубить старшим, а дядьке было явно за пятьдесят. Ну что ж, поговорим.

— На каких же условиях, интересно? — задал я вопрос.

— Никаких условий, — выпятил вперед волевой подбородок румиец. — Вы сдадитесь на милость императора. Он будет судить. Тебя, во всяком случае.

— То есть, мои люди даже суду не подлежат?

— Они незаконно высадились с моря на священные земли империи, подвергли разорению ее селения, убили подданных. Потому будут преданы немедленной казни, как гнусные пираты.

М-да, в честности и прямоте румийцам не откажешь. Чего нельзя сказать об уме. Ведь мог, вроде бы, пообещать оставить в живых. Кто ж их выполняет эти обещания! Или это я настолько испорчен нашей насквозь продажной жизнью в моем родном мире? А здесь слово 'честь' пока еще не пустой звук? Похоже на то. Что ж, достойный противник достоин уважения и соответствующего обращения.

— Я понял тебя, префект Клодий Глабр. Мой ответ — нет.

Видно было, что другого тот и не ожидал. Однако должен был сказать все слова, которые положено сказать в подобной ситуации.

— У вас нет никаких шансов, — произнес он. — Выбраться из крепости невозможно: к вечеру мы обложим ее так, что мышь не выскочит. Завтра сюда подойдет еще две с половиной тысячи наших воинов, и мы начнем штурм. Ничто вас не спасет. Помощь богов тоже, даже если ты действительно являешься их посланником.

— Ну, об этом мне лучше судить. Посмотрим, — это я сказал, памятуя о спасительном подземном ходе. — Относительно осады — так здесь мы можем сидеть годами: подземелья ломятся от запасов. По поводу штурма: длины лестниц вам до верха не хватит, а идти на штурм по этой тропинке, — кивнул на пандус, — изощренный способ самоубийства. Причем, весьма болезненный.

Видимо, во многом я был прав. Во всяком случае, Глабр помрачнел лицом и замолчал на какое-то время. Потом вскинулся, видно вспомнив очередной довод. Сказал:

— Через пару недель подвезут части для тяжелых метательных машин. Камни весом в пятьсот фунтов будут хорошим аргументом против вашего упрямства.

— Ты надеешься превратить ими в щебень всю скалу? На это не хватит и сотни лет, — вполне резонно возразил я.

Опять в точку. Префект совсем посмурнел, опустил голову, то ли от огорчения, то ли просто шея устала: сколько он уже стоял так, поднявши вверх лицо. Похоже, последнее: Глабр, расстегнув подбородочный ремень, снял шлем, помял правой рукой загривок, покрутил головой, водрузил шлем на место. Потом снова посмотрел на меня. Лицо его стало совсем неприветливым.

— Пеняйте на себя, — сказал, словно плюнул он. — Смерть ваша будет не легкой.

Больше ничего не добавил, развернулся через левое плечо и двинулся вниз. Сопровождающие его воины, четко повторили движение командира и пристроились за ним, прикрывая префекта своими спинами. Ладно, никто вам в спину не выстрелит — здесь тоже не полные отморозки сидят. Я провожал взглядом парламентеров до тех пор, пока они не спустились к подножью скалы и не добрались до каре легионеров. Опасался: вдруг огорченный Глабр сразу пошлет своих людей на штурм. Но — нет, тот оказался человеком выдержанным, истерить и бросать воинов на убой не стал. Что ж, честь и хвала такому командиру!

Однако поход в подземелья пока придется отложить: надо срочно заняться подготовкой к отражению штурма. Все равно румийцы попытаются взять крепость приступом — иначе высшее начальство их просто не поймет. Я сбежал с башни и развил кипучую деятельность. В первую очередь уточнил у Хегни, сколько бойцов осталось в нашем войске. Оказалось, девяносто восемь человек. Это, не считая меня и мою свиту. Причем, тридцать пять человек из них — это гребцы с захваченных нами румийских кораблей, а что они из себя представляют, как воины — неизвестно.

В настоящий момент мое войско вооружалось, активно дербаня здешний арсенал. Хегни сообщил, что оружия хватает всем с избытком. Это радовало. Приказал ему прикинуть, как расставить людей на случай штурма. Потом прошелся по стене и башням, более подробно оценил обороноспособность нашей благоприобретенной цитадели. Осмотр не разочаровал: крепость выглядела неприступной. Отвесные скальные стены со всех сторон, в самом низком месте не менее пятидесяти метров в высоту, плюс надстроенная каменная стена по краю скальной площадки еще метров шесть-семь. На боевых площадках башен установлены мощные (с виду) катапульты. Во всяком случае, так их обозвал Андрокл. Причем, как он объяснил, могущие стрелять, как увесистыми камнями, сложенными здесь же горкой, так и стрелами длиной в человеческий рост с толстыми древками. Небольшой запас последних хранился на нижних ярусах башен, завернутыми в просаленные шкуры. Это чтобы они не коробились от сырости, пояснил грек. Еще такие стрелы имелись, насколько я помнил, в здешнем арсенале.

Андрокл вызвался продемонстрировать, как пользоваться здешней артиллерией. Поистине, кладезь знаний наш новый спутник! Откуда что берется! Оказалось, не так и просто стрельнуть из этого лука-переростка. Грек долго мудрил с какими-то винтами, поясняя, что те регулируют натяжение тетивы, потом начал крутить рычаги, натягивающие эту самую тетиву. Рога лука со скрипом согнулись. Андрокл вложил в желоб катапульты стрелу (в узкий, вырезанный в донышке более широкого, предназначенного, как я понял, для стрельбы камнями). Потом ослабил стопор вертлуга, на котором была укреплена катапульта, навел ее на каре легионеров, расположившихся на площади форума (происходило все это на воротной башне), застопорил это чудо здешней военно-инженерной мысли, повернулся ко мне и сообщил:

— Можно стрелять.

— Ну, так стреляй, — кивнул я довольно легкомысленно: все же ценность человеческой жизни от пребывания в здешнем мире в моем сознании весьма девальвировалась.

Андрокл пожал плечами, мол, как скажете, а я, видят боги, этого не хотел. Потом он повернулся к катапульте и нажал какой-то рычажок. Метательный агрегат дернулся и выплюнул вниз свой смертоносный снаряд. Все мы кинулись к зубцам стены, желая посмотреть на последствия выстрела. Огромная стрела ударила почти в центр плотного каре под углом градусов сорок пять, пронзив, двоих, или троих. Доспехи против такой мощи не плясали, судя по всему. Снизу донеслись крики боли. Румийский строй дрогнул, всколыхнулся, потом снова мертво замер. Молодцы! Молодцы-то, молодцы, но на такие вещи, все же надо как-то реагировать. И реагировать оперативно. А раз не могут, или не хотят, надо этим пользоваться.

— Заряжай! — крикнул я Андроклу. — А ты приведи сюда человек десять посообразительней. Пусть учатся, — это уже к Хегни.

Мой воевода кивнул и сбежал вниз выполнять приказ. Грек занялся перезарядкой катапульты. На этот раз получилось быстрее: не надо было ничего регулировать, а Лотар помог крутить рычаги, натягивающие тетиву. Прицеливаться тоже было не нужно: румийское каре никуда не двигалось.

— Попробуй зарядить камнем, — скомандовал я.

Камушки, обтесанные в форме шара, весили изрядно. Андрокл взгромоздить его в желоб не сумел, пришлось опять помогать Лотару. Вдвоем справились. Нажатие на спусковой рычаг, прыжок катапульты, щелканье тетивы, и камень с шелестом полетел вниз. Врезавшись опять в середину строя и смяв человека три-четыре, он подскочил и рикошетом пролетел по ходу траектории еще метров пять, оставляя за собой просеку из поломанных тел. Моя свита одобрительно загудела, а румийцы, наконец-то сообразив, что оставаться на месте дальше — дать себя безнаказанно расстреливать, сомкнули ряды и, развернувшись, двинулись к краю форумной площади, туда, где начиналась главная улица города. Андрокл успел сделать еще один выстрел им вдогон. Получилось, правда, чуть хуже: все же по движущейся цели попасть было сложнее. Камень угодил в вымостку площади чуть позади каре и разлетелся на осколки, которые поразили пятерых легионеров. Румийцы ускорили шаг и вскоре вышли из зоны действия нашего орудия. Вот так! Глядишь, зауважают! А то, встали тут, угрожают, понимаешь!

Что ж, со слов достойного Клодия Глабра в ближайшее время штурма можно не ждать, так что пора заняться поиском и изучением тоннеля, по которому мы покинем сие не слишком гостеприимное место. С собой взял Хулагу, Туробоя, Андрокла, ну и Валерию, само собой. Она, кстати, очень болезненно восприняла расстрел из катапульты своих соотечественников: простояла все это время в дальнем углу боевой площадки, закрыв ладонями лицо и тихо рыдая. Впрочем, как только я обратился к ней с просьбой проводить нас в подземелья, сразу взяла себя в руки, вытерла слезы, и деловито кивнув, начала спускаться вниз по лестнице. Вальке и ее подружкам приказал остаться наверху: пусть организуют что-то вроде группы неотложной медицинской помощи. Я могу отвлечься от своих лекарских обязанностей по какой-либо причине, потому, чтобы раненые дождались исцеления, их надо хотя бы перевязать, а то элементарно кровью истекут. Волеслава недовольно нахмурилась, но возражать не стала. Нахмурилась, впрочем, неискренне — я уже научился различать нюансы ее эмоций. Даже догадался в чем дело: главная жрица плохо переносила подземелья — клаустрофобия, должно быть. Обратил внимание на ее бледный вид в прошлый наш забег по здешним пещерам.

Спустились в колодец. Взяли каждый по светильнику и нырнули в тоннель, ведущий к лабиринту с потайными выходами. Идти пришлось долго. Видно было, что жрица Юпитера бывала здесь не часто: у каждого разветвления коридора она тщательно осматривала значки, высеченные на стене справа от входа. Пока шли, меня посетила мысль, которая по здравому размышлению должна была прийти гораздо раньше: а не доберутся ли по этим подземельям до нас враги. Тут же озвучил вопрос Валерии. Та успокоила на этот счет, сообщив, что о месте выходов на земную поверхность тоннелей знали исключительно только жрицы Юпитера. Выходы закрыты камнями и тщательно замаскированы, так что случайно их найти невозможно. В общем, успокоила.

Где-то после минут сорока блужданий пол тоннеля резко пошел вниз. Воздух подземелья заметно повлажнел. Чем дальше, тем больше. Скоро с потолка начало капать. Одна из этих холодных капель попала мне за ворот. Фу! Мерзость! Недовольно зашипел и спросил нашу проводницу:

— Далеко еще?

— Нет, но... — в голосе Валерии слышалась озабоченность.

— Что-то не так?

— Да. Здесь не должно быть так сыро, — ответила она. — Сама я тут никогда не была, но нас заставляли заучивать знаки, обозначающие правильные тоннели и их описание наизусть. Тут не должно быть так сыро. Похоже, вода озера просачивается. Это плохо.

Опасения жрицы начали сбываться очень скоро. Капли с потолка падали все чаще, напоминая настоящий дождь. Я уже перестал ежиться, поскольку одежда быстро промокла. По стенам сочилась влага. Вся эта вода собиралась на полу в веселенький ручей, бегущий вниз по ходу нашего движения. Минут через десять мы достигли водоема, куда этот ручеек впадал. Какое-то время еще можно было двигаться между краем этого подземного озерца и стеной пещеры. Потом вода заполнила всю ее ширину. Валерия остановилась и в отчаянии глянула на меня.

— Тоннель затоплен, Повелитель...

— Я вижу. Далеко отсюда до выхода?

— Не меньше мили...

— Оставайтесь все здесь, — приказал я и вошел в воду.

Вода оказалась ледяной. Двинулся вперед. За мной увязался Туробой. Укоризненно глянул на него, но ничего не сказал. Не быстро, но вода поднималась все выше. Вскоре достигла паха, заставив тестикулы судорожно сжаться. Чисто на упрямстве прошел еще метров пятьдесят. Вода достигла груди. В свете факела стало видно, что впереди вода заполняет весь просвет тоннеля. Остановился. Акваланга нет. Мои магические способности, позволяющие существовать под водой, не проявляются. Видимо, для этого нужно по-настоящему начать тонуть. Да если и сумею их вызвать, спасусь только сам. Остальных придется бросить. В общем, приплыли. Почти в буквальном смысле. Выхода из крепости, на который мы так рассчитывали, не было. Я развернулся и, с шумом рассекая воду, пошел назад.

Возвращались почти бегом: в подземельях, да еще в сырой одежде начали замерзать. Но ничего — на бегу согрелись, когда выбирались из колодца, от нас только пар не валил. Наверху переоделись, пообедали и сели в здании здешней администрации думу думать. Путного ничего не надумали, как я, собственно, и ожидал. Все смотрели на меня и ждали, что я сотворю очередное чудо, или придумаю какую-то хитрость, внушенную мне богами.

Прервали это наше бессмысленное времяпровождение крики часовых. Всей толпой мы вывалили на улицу и бросились к стене. Выяснилось, что пока мы лазили по подземельям, ожидаемое Клодием Глабром подкрепление прибыло, и сейчас румийцы выдвигаются для штурма. Оказывается, что они уже установили катапульты по периметру крепости, вроде тех, что стоят у нас. Расчет одной из них, увидев наши возбужденные физиономии между зубцами стены, выпустил стрелу. Промазали, к счастью: метательный снаряд пролетел метра на полтора повыше наших голов. Да и далековато и высоковато оказалась расположена цель для сей машинки: стояла катапульта на дальнем от нас краю площади, а это метров сто пятьдесят, плюс высота скалы со стеной. Так что стрела прилетела совсем на излете и со стуком упала на камни площадки акрополя метрах в двадцати за нашими спинами. Камень, который эти стрелки зарядили следующим в свой агрегат, не долетел даже до середины скалы. Тем не менее, от греха мы попрятались за зубцами и стали вести себя осмотрительнее.

На главной улице, ведущей к форуму, концентрировались легионеры. Памятуя реакцию Валерии на гибель соплеменников, приказал ей сидеть в храме Юпитера и никуда не выходить. Разве что спуститься в подземелье, ужином заняться на тамошней кухне. Убедившись, что жрица Юпитера скрылась в дверях храма, перебрался со всей свитой на воротную башню. Здесь возились трое воинов, пытавшихся взвести катапульту. Вернее, взвести-то они ее взвели — чего тут мудрого — не могли расстопорить крепеж между катапультой и вертлугом, чтобы можно было прицеливаться. Там имелась какая-то хитрость. Вмешался Андрокл, и орудие стало свободно двигаться.

— Заряжайте камнем, — скомандовал я — поражающая способность этих снарядов меня впечатлила.

Сделали. Внизу под нами, на втором ярусе башни тоже слышалась возня, пыхтение и сдавленная ругань. Там командовал Хегни. Благо, сюрприз для осаждающих, приготовленный здешними горожанами, не требовал особых навыков. Вскоре и внизу все стихло. Тоже все готово. Теперь, только ждать.

А ждать румийцы себя не заставили. Буквально минут пять спустя, на площадь выскочило сотни три лучников, пращников и ребят, вооруженных чем-то вроде арбалетов. Гастрафеты, ответил на мой вопрос Андрокл. Да, точно: встречал такое слово в прочитанных книжках. Греческое, кажется. Нет — римское: гастер — желудок. Натягивали тетиву на этих штуках двумя руками, прижимая один конец к животу-желудку. Вот, опять латынь. Все же, выходцы из другого мира здешние румийцы!

— Велиты, — пробормотал стоящий рядом со мной Андрокл.

Ну да, вроде так называлась легкая римская пехота, которая завязывала сражение. Опять латынь, кстати. Велиты, тем временем, подобрались к нашей скале метров на пятьдесят и выпустили град стрел и камней. Мы попрятались за зубцами. Более или менее эффективны для такой высоты оказались гастрафеты: их стрелы, судя по силе удара в стену, сохраняли достаточную убойную силу. Стрелы, выпущенные из луков, перелетали зубцы стены на излете. Лотар, красуясь, даже перехватил пару руками. Стрелы из луков оказались более тонкими и длинными, в сравнении с гастрафетными (тьфу, не выговорить!). Камни из пращей до гребня стены вообще не долетали.

Наши воины, имеющие луки — а таковых набралось десятка три — запасшись стрелами из местного арсенала, расположились на стене, обращенной к площади и начали отвечать. Их стрельба оказалась не в пример эффективнее — ну, правильно, стреляли сверху-вниз и из укрытия. Велиты падали один за другим. Раненые, кто мог, уползали с площади, укрываясь за домами. Перестрелка продолжалась минут десять и стоила румийцам где-то с полсотни раненых и убитых. Уцелевшие, в конце концов, не выдержали и, прекратив стрельбу, покинули площадь. Живенько так. Четыре катапульты периодически посылали в нас свои стрелы. Камни, как вы помните, до верха скалы не долетали. Попали только один раз. Стрела угодила в грудь варангу, но не пробила кирасу, хоть и сбила того с ног благодаря приличной массе. Далеко и высоко, все же.

Поняв это, румийцы решили передвинуть свои метательные орудия поближе — где-то до середины площади. Я приказал своим пока не стрелять. Румийцы добрались до назначенных для себя позиций и начали приводить катапульты к бою. Давайте, махнул рукой лучникам. Дистанция оказалась чуть великовата, но, тем не менее, то один, то другой стрелок из расчета катапульт падал, словив стрелу. Стрельнуть румийцы успели только по разу, никого не зацепив, хотя стрелы катапульт в этот раз летели не в пример быстрее. Потом потери у них стали критическими и оставшиеся в живых, бросив орудия, обратились в бегство.

Минут двадцать ничего не происходило. Потом темная масса румийских воинов, заполняющая главную улицу, всколыхнулась и двинулась к площади. Так, похоже, разминка закончилась, начинается собственно действо. Первыми на площадь опять выбежали велиты. На этот раз без пращников, показавших полную свою неэффективность. Опять полетели стрелы. В обе стороны. Баловство это продолжалось недолго. Вскоре на площадь выползла черепаха. Такие мы уже видели в достославной битве при Лешачьем болоте. В заключительной ее фазе. Навскидку черепаху составляли пятьсот-шестьсот воинов. Скорее, шестьсот — когорта. Тяжелый топот легионеров доносился даже сюда к нам на верхотуру. Черепаха, не спеша, приближалась к началу пандуса. Присмотревшись, увидел, что в центре ее панцирь щитов отсутствует. Там несколько десятков легионеров тащили на веревках огромное бревно, которое собирались, видимо, использовать в качестве тарана. Что ж, таким бревнышком они, пожалуй, наши не слишком мощные ворота смогут и высадить. Хотя, время на это, все же, потребуется. Опять же, до ворот с этим бревном еще добраться надо. Я обернулся к воинам у катапульты.

— Ну, чего ждем? Почему не стреляем?

Те, до сих пор заворожено наблюдавшие за движением черепахи, засуетились и начали наводить уже заряженное камнем орудие на румийский строй. Делали они это довольно бестолково, что не мудрено: когда им было научиться?

— Андрокл, помоги! — хлопнул по спине Грека.

Тот не слишком охотно оторвался от парапета и подошел к катапульте. Прицелился, впрочем, быстро. А, главное, качественно. Каменное ядро ударило в центр прямоугольника черепахи, едва не угодив в бревно и, подпрыгнув, пробило кровавую просеку метров десять длиной. Досталось и воинам, несущим таран. Бревно покачнулось и передний, заостренный его конец, лег на плиты площади. До нас донесся вой и крики боли. Черепаха остановилась. В рядах ее возникла легкая неразбериха. Но румийцы разобрались быстро. Веревки, на которых тащили таран, подхватили уцелевшие и сверкающий сталью прямоугольник двинулся дальше.

На соседней башне нашей крепости, тоже выходящей на площадь, раздался грохот сработавшей катапульты. Там Андрокла не было, потому камень лег с большим перелетом. Черепаха приближалась. Наши лучники открыли было стрельбу, но я приказал прекратить тратить напрасно стрелы: нанести ощутимые потери легионерам, закрытым со всех сторон щитами, вряд ли удастся. Когда подойдут совсем близко, можно будет попробовать достать тех, что несут таран. Их, конечно, тоже прикрывают, но не так качественно — бревно мешает.

Тем временем, наша катапульта была подготовлена для следующего выстрела. Я махнул рукой. Грохот выстрела и новая просека появилась в румийском строю. На этот раз чуть в стороне от центра. На этот раз черепаха даже не остановилась: прореху заполнили на ходу. Передние шеренги румийцев добрались до начала пандуса.

— Лотар, камни! — крикнул я варангскому принцу, торчащему здесь же на воротной башне.

Тот понял, о чем я. Быстро сбежал на крепостную стену, вдоль которой шел пандус. Здесь Хегни еще до начала штурма собрал десятка три варангов, расставив их по всей длине стены возле заботливо запасенных горок камней. Вес каждого из этих булыжников составлял не меньше тридцати кило (сам прикидывал). Такие подарочки, летящие сверху в поднимающихся по пандусу румийцев, им очень не понравятся. Лотар рявкнул команду и сам подхватил камень, поставив его на стену между зубцов. Варанги последовали его примеру.

Черепаха, застывшая внизу, выпустила из своих рядов с полсотни легионеров. Они, выстроившись в колонну по четыре и закрывшись сверху щитами, двинулись вверх по пандусу, занимая всю его ширину. Следом вышли воины, несущие бревно. На этих были надеты какие-то особо надежные доспехи, поскольку щитов они не имели. Доспех практически сплошной, очень похожий на рыцарский времен позднего средневековья. Глухие шлемы с выдвинутым вперед забралом усиливали сходство. Не все они впряглись в веревки с тараном. Многие просто двигались рядом, видимо, в готовности перехватить канат у раненого, или убитого товарища.

Лотар выжидал пока, не отдавая команду бросать камни. Ну, правильно — пускай втянуться хотя бы до середины пандуса. Но выше лучше не пускать: кто знает, насколько эффективными окажутся наши средства противодействия. Вдруг, легионеры, несмотря ни на что, успеют добраться до ворот. Сколько ударов таким бревнышком понадобится, чтобы их вышибить? Кто знает? Потому тараноносцев до ворот пускать нельзя. Стрельба наших лучников особого впечатления на них не производила: доспехи оказались весьма надежными. Румийские лучники и гастрафетчики подошли почти под стену и усилили обстрел. Высовываться из-за стены стало весьма опасно. Двоих варангов с приготовленными к броску камнями стрелы достали. Обоих в лицо. Потому уцелевшие присели за парапетом. Один Лотар периодически высовывался между зубцами, следя за продвижением румийцев, рискуя словить стрелу. Наконец он решил, что пора. Вскочил на ноги, подхватил камень, крикнул что-то своим воинам и легко, словно булыжник и не весил двух пудов, метнул его вниз на головы поднимающихся по пандусу румийцев. Варанги из его команды последовали примеру принца, метнув свои снаряды.

Угодили в цель далеко не все. Точнее, всего пять. Правда, тех несунов, в которых они попали вырубило начисто. Не помогли никакие доспехи. У троих, которым камни попали в головы, шлемы-горшки смялись на половину. Что стало с головами — страшно представить. К счастью, зрелище это скрывалось от наших глаз самими же шлемами. Я успел заметить только, как из щели забрала одного румийца брызнула струя густой красной жижи, должно быть, смеси из крови и мозгов. Бр-р-р, что ж я все никак не привыкну к такому. Вроде, пора уж! Двое поймали камни на плечо и грудь. Тоже легли и не дернулись. Как говорится, хорошо, но мало. Надо увеличивать плотность обстрела. Лотар, молодец, это понял. Опять прикрикнул на своих подчиненных и камни полетели со стены непрерывным потоком. Потери среди несунов стали быстро расти. Но на смену убитым становились живые и бревно тарана медленно, но верно продолжало ползти наверх.

Пять десятков легионеров, двигающихся налегке впереди группы, тащившей таран, уже добрались до ворот. Их особо никто и не трогал: наши лучники и камнеметатели целили в основном по воинам, несущим бревно. Воины авангарда рассосались по краям небольшой квадратной площадки, имеющейся перед воротной башней. Видимо, эти румийцы должны были первыми ворваться в разбитые ворота, или отразить нашу вылазку, ежели мы решимся на таковую, чтобы сбросить таран вниз. Забыл сказать: сразу за группой с бревном двигалась черепаха, тоже вытянувшаяся в колонну по четыре (больше чем по четыре воина в ряд на пандусе не умещалось). Этих тоже особо не беспокоили — не до них пока.

Итак, камни падали, выбивали легионеров-несунов, но фатальных потерь не наносили. Не так уж и сложно, оказывается, взять такую вот крепость. Надо было здешним горожанам предусмотреть перед воротами ров с подъемным мостом. Вот тогда бы у штурмующих действительно не было шансов: завалить такой ров не представляется возможным. Только строить свой мост из бревен, который легко поджечь. Кстати, почему-то в арсенале нет кувшинов с 'греческим огнем'. Похоже, это секрет особой государственной важности и гражданским властям сей боеприпас не выдается. А жаль! Мы бы живенько устроили из пандуса огненную речку.

Впрочем, горожане оказались не так просты. Я уже намекал на сюрприз, который готовил на втором ярусе башни Хегни со товарищи? Так вот, самое время его использовать: тарану до ворот осталось ползти метров тридцать. Подбежал к люку, ведущему на нижний ярус башни, крикнул в проем:

— Хегни! Давай!

— Даю! — донеслось снизу. — Навались! — это уже десятку варангов, которые там внизу вместе с ним готовили подарок румийцам.

Я быстренько вернулся к парапету полюбоваться на эффект, который произведет наш сюрприз, так любезно приготовленный здешними жителями. Помните, над воротами в башне имеется круглое отверстие? Открывается оно на второй ярус башни. Там к нему подведен массивный каменный желоб. Его дальний от отверстия конец слегка приподнят. По периметру яруса под потолком тоже идет желоб, в котором находится штук двадцать тяжеленных — тонны по три весом и диаметром метра два с лишком гранитных шаров. Этот желоб соединяется с тем, что подведен к наружному отверстию и шары, убрав специальный стопор, можно перекатить туда. Отверстие изнутри закрыто железной заслонкой. Во-первых, чтобы незваные гости не пролезли, а во-вторых — для удержания подкаченного сверху шарика до нужного момента. Так вот, шар уже подкатили и сейчас люди Хегни поднимали удерживающую его заслонку, что требовало, как оказалось, изрядных усилий.

Но вот снизу раздался скрежет и вслед за этим гул. Это шар покатился через короткий тоннель в стене наружу. Вот он вылетел из дырки и тяжело, так что боевая площадка башни, на которой мы стояли, ощутимо дрогнула, ударился о пандус. Упал точно в середку желобообразного углубления, которое шло по всей длине пандуса. Помните, на него я тоже обратил внимание, когда мы вчера вечером поднимались в акрополь. Скорость при прокатывании сквозь тоннель и полете шарик набрал приличную, потому сразу резво покатился вниз, быстро добравшись до румийцев несущих бревно. Те в ужасе застыли, потом бросили свою ношу, а дальше, кто-то кинулся со всех ног вниз по пандусу, кто попытался прижаться к скальной стене в надежде пропустить громадный шар мимо. Те, у кого от страха совсем отбило мозги, прыгнули вниз с обрыва. На что рассчитывали — высота скалы в этом месте составляла не меньше чем сорок метров. Разбились всмятку, конечно. Впрочем, у тех, кто попал под катящийся шар, участь оказалась тоже не завидной. Трехтонная штука буквально раскатывала легионеров в кровавые блины.

Занимал шар не всю ширину пандуса: по бокам, все же, оставалось сантиметров по сорок свободного пространства. Немного. Тех, кто пытался балансировать на краю, сбивало вниз, кто прижимался к стене, тоже цепляло, опрокидывало и сминало: сорок сантиметров для человека в доспехе все же маловато. Я опасался, что наш снаряд может застрять на таране: бревнышко было весьма массивным. Но передний конец брошенного тарана оказался направлен в сторону обрыва и камень, ударив бревно в бок, легко, как соломинку сбросил его вниз.

Шар, подавив и раскидав легионеров, несущих таран, добрался до основной массы штурмующих. Те из них, кто шел в первых рядах и увидел несущуюся навстречу смерть в панике (оказывается и у румийцев такое бывает — не железные, все же) развернулись и попытались пробиться назад, вниз. Задние, которые ничего не видели, их не пускали. В голове, наступающей румийской колонны, образовалась куча мала, в которую и врезался, набравший хорошую скорость шар. От раздавшегося предсмертного воя, хорошо слышного хруста ломающихся костей и лязга сминаемых доспехов, буквально кровь застыла в жилах. Я невольно зажмурился. Когда открыл глаза, гранитный шар уже подкатывался к подножию скалы — началу пандуса. Впереди него бежала, скорее даже катилась, обезумевшая от ужаса, небольшая толпа в полсотни человек — все, что осталось от втянувшейся на скальный подъем черепахи. Добежать до низа эти несчастные так и не успели. Камень, чуть подпрыгивая на одоспешенных телах, подмял их под себя и, теряя скорость, выкатился на площадь, оставляя за собой кровавую дорожку. Остановился где-то на ее середине, красный и, кажется, даже парящий кровавым туманом.

На пандус было жутко смотреть: раздавленные, поломанные, сочащиеся кровью и содержимым кишечника тела. С середины подъема начинался бурый ручеек, весело сбегавший к подножию скалы. Там у начала пандуса быстро увеличивалась в размерах лужа того же бурого цвета. Легкий ветерок донес до нас тошнотворный запах бойни. Андрокл и три Валькиных жрицы скрючились в пароксизме рвоты. Сама Волеслава и четвертая жрица тоже заметно позеленели. Хулагу так же выглядел неважно. Да и у меня поднимался к горлу съеденный недавно обед. Однако сделав пару-тройку глотательных движений, я поборол недостойные посланника физиологические позывы. А Валька, все же, не удержалась — похвалилась обедом. Глядя на нее, то же проделала ее, еще державшаяся подружка. Хулагу устоял.

Я глянул с башни вниз на площадку возле самых ворот. Там продолжали стоять застывшие в ужасе полсотни легионеров румийского авангарда. Я склонился между зубцами и, сделав зверскую рожу, рявкнул:

— Бу!

Румийцы, преодолев охвативший их столбняк, закинули щиты за спины и кинулись бежать вниз по пандусу, оскальзываясь и падая на крови и кишках своих соратников. Вслед им никто не стрелял: все пресытились видом смерти.

Больше в этот день попыток штурма не было. Уже в сумерках снова появились парламентеры. На это раз группа оказалась менее представительной. Во всяком случае, префекта среди них не имелось. Видно, окончательно обиделся на нас славный Клодий Глабр. Не иначе придумывает самые изощренные способы казни. Парламентеры вполне вежливо попросили беспрепятственно вынести трупы своих соратников. Разрешил. Пусть их. Опять же, вони поменьше.

Ужинали без аппетита. В здании местной администрации. Туда запах не доходил. Во время ужина Волеслава подняла вопрос о захваченных румийках. Они так и томились в подземных апартаментах акрополя под охраной пятерых воинов. Невольниц набралось под восемь десятков. Не мало. Продуктов, конечно, у нас хватит надолго, но и кормить их тоже глупо. Во всяком случае, так считала Валька. Опять же, она опасалась, что румийки могут открыть ворота своим соплеменникам, улучив удобный момент. Или найдут подземный ход, ведущий наружу, и проведут их по нему в крепость.

Мужская часть заседающих отнеслась к словам жрицы прохладно: все они, кроме Андрокла, присмотрели себе среди пленниц 'подружек'. Я понял, что Валерию Валька тоже имеет ввиду. Может быть, даже ее как раз в первую очередь. Все же неровно дышит ко мне, что ли? Или как? Не зря же бесится. Чего ж тогда хвостом вертела? Ей богу, достала! Или это я здесь таким прямолинейным, если не сказать, примитивным стал? А с ней надо тоньше, куртуазнее, а не так сразу за задницу и в койку? Возможно... Вот только времени для таких подходов нет. Да и желания, если честно. А, значит, и пресловутой 'любови' тоже, скорее всего. По крайней мере, с моей стороны. Просто плотское желание, что ли? М-дя...

— Что предлагаешь? — прервал я ее словоизлияния.

— Отпускать нельзя, — раздумчиво протянула она.

Все мужики сделали стойку, в готовности взорваться вспышкой возмущения. Я тоже напрягся. Тем не менее, подбодрил:

— Ну-ну, и...

— Предлагаю умертвить, — выдала Волеслава.

Вот так, простенько и без затей. Иногда моя жрица меня пугает. Разве можно с ней спать? Зарежет ночью, чуть что не по ней. Любовь с такой для мазохистов. Сжал зубы, поиграл желваками. Потом выдохнул, гася поднимающуюся откуда-то из живота ярость. Спросил деловито:

— Зарежем, или задушим? Тела куда будем девать? Завоняют ведь.

Волеслава задумчиво подняла очи горе, видимо, приняв мои слова вполне серьезно. Потом выдала:

— Проще просто сбросить их со скалы. Пусть румийцы сами хоронят своих жен.

Прелестно! От излишнего человеколюбия смерть Вальке не грозит. Глянул на мужиков. Те смотрели на Волеславу, не скрывая своего возмущения. Значит я не одинок в своих чувствах. Что ж...

— Никого никуда сбрасывать не будем, — подытожил я. — Резать и душить тоже. И отпускать нельзя: ни к чему осаждающим знать подробности о происходящем в крепости. Женщины останутся здесь. Под хорошим присмотром, естественно.

Мужики облегченно выдохнули. Валька вспыхнула яростным румянцем, поняв что я над ней элементарно поглумился. Вскочила на ноги (совещались мы в большом зале здешней администрации, рассевшись на скамейках), бросила на меня горящий ненавистью взгляд и прошипела:

— Смотрите не пожалейте! Похоть отбивает вам мозги!

Потом решительно двинулась на выход.

— Зря ты связался с этой румийкой, господин, — после недолгой паузы произнес Хегни. — Волеслава такого не простит.

— Давай ты оставишь свои советы при себе! — рявкнул я.

— Прости, — опустил голову мой воевода. — Конечно же, тебе виднее, что нужно делать.

То-то! А то, ишь, развелось советчиков! Посоветовали бы лучше, что делать дальше. Нам всем. Озвучил свою озабоченность. С полчаса обсуждали этот вопрос. Снова безрезультатно. Единственно, Лотар предложил попробовать выбраться из крепости через подземелья, имеющие выходы внутри долины, а потом попытаться уйти в горы, или еще куда. Обсудили и это. Пришли к единодушному мнению, что пока выберемся всей кучей из подземелья, пока начнем двигаться куда-либо, нас успеют обнаружить — не так уж и велика долина. Опять же, среди румийцев мы видели пару сотен всадников, шныряющих по окрестностям, возможно, занятых как раз пресечением наших попыток воспользоваться подземными ходами. Наверняка здешние горожане сообщили прибывшим солдатам о наличии таковых. Конечно же, слухи о потайных ходах наверняка циркулировали среди горожан, пусть и точные места выходов подземных тоннелей наружу знали только жрицы Юпитера. М-да, как бы все-таки не нашли. Надо, пожалуй, пару человек в пещере поставить. Хоть предупредят, в случае чего. А то возьмут тепленькими в постельках.

Так ничего путного и не придумав, отправились спать, выставив усиленные посты на стенах и башнях. Воины улеглись прямо здесь на площадке акрополя, под открытым небом, расстелив захваченное тряпье — благо ночи стояли теплые. Пригодилось награбленное, однако. В самом деле, не в подземельях же им ночевать? Вдруг штурм? Когда они еще оттуда вылезут? Я, пройдясь с Туробоем по стене крепости и проверив часовых, тоже отправился баиньки. Зашли в храм Юпитера, добрались до покоев здешних жриц. Черт, опять Туробою на коврике спать! Нехорошо. Не по-товарищески, как-то.

— Надо придумать, что-нибудь тебе с ночлегом, — озабоченно сказал я. — Может, пойдешь к воинам. Там они неплохо устроились. Что тут со мной может случиться? В крайнем случае, ляжешь поближе к входу в храм. Он единственный.

— Ничего, господин, я здесь, — глуховатым голосом отозвался мой бессменный телохранитель.

Ну да, Туробой теперь не немой. Я же совсем забыл сказать: у моего друга отрос язык. Причем, к моему стыду, без всякого моего сознательного вмешательства. Просто он стоял рядом во время всех этих моих сеансов по исцелению. Извиняет мое свинство только то, что я к моменту приобретения мной талантов целителя, уже не воспринимал Туробоя, как инвалида. Ну, молчалив. Так это даже в плюс. Когда он подал свою первую реплику, а случилось это немного времени спустя после падения Лютеции, я даже не сразу осознал, что мой телохранитель заговорил. Потом дошло. Я залез к нему в рот и обнаружил вполне развитый, розовый без всякого лишнего налета язык. Мне, конечно, говорили, что у людей, подвергавшихся моему лечению, отрастали утраченные органы и конечности, но процесс этот был не быстрым и вживую я таких исцеленных не наблюдал — не сидел подолгу на одном месте. А тут, наконец-то, сподобился лицезреть это чудо в натуре. Впечатлило, ничего не скажешь. Пользовался, правда, Туробой этой своей вновь обретенной способностью весьма редко. Видно, привык уже обходиться без слов. Но сегодня мой друг разговорчив: целая фраза произнесена.

Устал. Не хочется спорить. Подумаем об этом завтра. Оставив Туробоя в зале с фонтаном, зашел в свои апартаменты. Там ждала Валерия с готовым ужином. Выглядела Лерка грустно. При виде меня оживилась, но в глазах, все равно, затаилась тоска. Она уселась с ногами в кресло, со слабой улыбкой наблюдая, как я насыщаюсь. Ужин оказался неплох. Хоть и был сыт (только что перекусили во время совета), поел с удовольствием — вкусно, да и обижать девчонку не хотелось.

— Вас что и готовить учат? — закончив прием пищи и отхлебнув из бокала, оказавшегося весьма неплохим вина, поинтересовался я.

— Нет, Повелитель, — виновато вздохнув, ответила она. — Еду готовили наши женщины, захваченные твоими воинами. Там, внизу. Кстати, что вы хотите с ними сделать?

— Ничего такого от чего умирают, — ответствовал я.

— Они считают, что я предала Родину и наших богов, — Валерия положила подбородок на поджатые к груди колени, обхватив их руками. В глазах девчонки опять заблестели слезы. — Почему? Ведь это не так! Я служу тебе и это правильно! Разве может быть по-другому?

В приступе нежности я поднялся со своего места, шагнул к жрице и подхватил ее на руки. Поцеловал в мокрые глаза, прошептал:

— Нет, конечно. Ты сделала все правильно. А этим гусыням я устрою прочистку мозгов!

— Нет! Что ты! Не делай им ничего плохого! — прижавшись к моей груди и обхватив шею руками, возразила Валерия. — Это они по незнанию. Они же не знают, что ты лучший. Да еще и Посланник Богов.

— Хорошо. Как скажешь, — согласился я. И осторожно опустил ее на кровать.

Следующие девять дней штурмов не было. Если не считать попытки десятка румийских шустриков забраться к нам по скале. Это произошло на третью ночь нашего здесь обитания. Часовые службу несли хорошо. А для ночного освещения на стенах и башнях заботливые горожане оставили здоровенные факелы с металлическими чашами, которые освещали скалу вполне качественно. Потому диверсантов обнаружили и шуганули стрелами, угробив половину.

После этого наступило томительное затишье. Румийцы к крепости не приближались. Только перекрыли подходы к ней, а по окрестностям в долине постоянно шныряли конные патрули. Ночью двигались с факелами — было видно. Наверное, караулили наше возможное бегство по подземным ходам. В переговоры тоже больше не вступали.

Никто никаких реальных предложений по выходу из нашей не простой ситуации так и не придумал. И меня светлые идеи не посещали. В конце концов, от отчаяния (произошло это на седьмой день осады) я решил, все же, попытаться воспользоваться своим божественным даром — способностью летать. Решиться на такое, поверьте, было нелегко: с моей-то высотобоязнью. Особой оригинальностью идея не страдала. Я предполагал перетаскать по одному всех своих соратников куда-нибудь подальше от этой чертовой долины. Скажете тяжеловато и долго? Ну, относительно времени: его у нас достаточно. А по поводу тяжести... Вот это я и собрался выяснить на седьмую ночь. Благо та оказалась безлунной.

Экспериментировать решил на воротной башне: стена обрыва слева от нее оказалась вертикальной — при падении ни за что не зацеплюсь. С собой взял только Туробоя. Двух часовых, стоящих там, отправил отдохнуть на часок: зачем нам лишние глаза. Потом погасили ярко горящий факел: румийцем видеть мой полет тем более ни к чему.

Вначале решил попробовать полетать налегке. Предупредил Туробоя, что сейчас произойдет и без раздумий — лишние нервы, махнул между крепостными зубцами вниз. Все прошло штатно: падение, свист ветра в ушах, радужный поток и переход в горизонтальный полет. Даже толком испугаться не успел. Долго летать не стал, хоть и хотелось: скоро должна была взойти луна. Интересно: во время полета вся моя боязнь высоты куда-то испарялась. Зашел на посадку с некоторым трудом — темно, еле разглядел боевую площадку. Но — ничего, сел нормально. Без перелетов и недолетов. Туробой хоть и наблюдал однажды такой мой полет, тем не менее, выглядел потрясенным и напуганным. Успокоил друга, как мог и приступил ко второй решающей части испытаний.

В качестве балласта решил, для начала, использовать двухпудовый камешек от катапульты. В принципе, вес его всего-то килограмм на десять превышал вес моих доспехов, в которых летал тогда на острове Блаженных. А сейчас я только в штанах и рубахе. Правда, вес тех доспехов равномерно распределялся по всему телу. Ладно, чего гадать. Встал на парапет. Туробой подал камень, и я в обнимку с этим булыжником ухнул вниз. Полетел. Правда, низко и недалеко. Камень ощутимо тянул к земле. На горизонталь я вышел значительно ниже, чем при первом прыжке. Буквально метрах в десяти от плит площади (в первый раз было метров двадцать). Дальнейший полет проходил с постоянным снижением, и когда до земли осталась пара метров, булыжник пришлось бросить. Сразу в теле приятная легкость появилась. Набрал высоту. Не удержался: изобразил несколько фигур из высшего пилотажа. Чего теперь — ясно, что эксперимент закончился неудачей. Если уж каких-то жалких тридцать-тридцать пять кило притянули меня к земле, что говорить о восьмидесяти-ста килограммах живого веса воина.

Покружился в небесах еще чуть и вернулся на боевую площадку башни, где меня ждал изведшийся от беспокойства Туробой. Рассказал ему о результатах опыта. Тот пожал плечами: мол, нет — так нет. За сим и отправились спать. Я под бочок к Лерке, а Туробой к одной из волеславовых жриц, благо у той тоже были отдельные апартаменты. Как раз напротив моих. Скажете: шустер оказался мой друг-телохранитель — нашел тепленькое местечко без отрыва от производства, то бишь, охраны моего тела. Оказывается, все не так просто. У них симпатия имела место быть еще в стародавние времена, до моего появления в этом мире. Но все в рамках приличий. Напомню: жрицы мои давали обет безбрачия. Там, правда, ничего не было сказано о сохранении целомудрия, насколько помню. Вот Туробой и воспользовался этой лазейкой. Но уже здесь в крепости. Видно, его пассия не выдержала зрелища спящего любимого на коврике под моей дверью. Что же, я только за.

Осталось испробовать еще одно мое умение — не тонуть в воде. Пробовать, так пробовать. Здесь ночь не нужна. На следующий день, взяв с собой Туробоя в качестве подопытного кролика, и Валерию — проводницей, отправился в подземелья. На этот раз довольно быстро добрались до затопленного тоннеля — жрица двигалась намного увереннее. Что будем делать объяснил Туробою еще наверху. Тот поежился, но согласно кивнул. Дойдя до воды, мы сбросили с себя одежду и облачились в толстые вязаные свитера и теплые штаны, прихваченные с собой. Этакий аналог гидрокостюма мокрого типа. На ноги — тоже вязаные шерстяные носки. Готовы.

— Двинулись? — посмотрел я на Туробоя.

Тот кивнул и решительно шагнул в воду, держа перед собой масляный светильник. Я зашагал следом. Черт! До чего же холодно! Шли до тех пор, пока вода не подступила к подбородку. Очень удачно из стены торчал металлический штырь. Видно тоннель когда-то освещался. Туробой повесил на него светильник: нужно было видеть, как поведет себя пузырь. Теперь надо спровоцировать образование вокруг меня этого самого воздушного пузыря, а потом мой телохранитель попытается влезть в него и попробовать подышать внутри вместе со мной. Договорились так: пока пузырь не появился, Туробой стоит рядышком и дышит атмосферным воздухом. Как только пузырь образуется, я легонько пну его в ногу, он ныряет и далее по разработанному сценарию.

Ну, с Богом! Я, сделав выдох (ну, да — чем быстрее кончится кислород в легких, тем быстрее возникнет эффект) и поджал ноги, опускаясь пятой точкой на каменистое дно. Там взял в руки подвернувшийся камень — чтобы не всплыть и стал ждать. Удушье себя ждать не заставило, чего не скажешь о радужном потоке и воздушном пузыре. Эти прийти не спешили. Только, когда перед глазами поплыли круги, а сами глазки начали покидать законное место, вылезая из орбит, поток снизошел. А за ним появился и пузырь. Отдышавшись, осмотрелся. Благо, свет от нашего светильника и прозрачная вода это позволяли. Ну да — та же картина, что тогда в сеноте. В принципе, если Туробой ко мне прижмется, вполне сможет уместиться внутри моего пузырька.

Толкнул стопой в голень своего телохранителя. Тот тоже присел и гусиным шагом двинулся ко мне. Вот он уже совсем рядом, протягивает руки для объятий, касается пузыря... Бульк! И мой персональный воздушный скафандр, лопнув, унесся наверх в виде массы мелких пузырьков. Попробовали еще раз. С тем же результатом. Ладно, попробуем иначе. Велел Туробою крепко обнять меня, и вот так, обнявшись, снова уселись на дно. Ждали появления пузыря долго. Не дождались. Вынырнули с выпученными глазами и с минуту не могли отдышаться. Придя в себя, я махнул другу рукой и двинулся к берегу, где нас с нетерпением ждала Валерия. М-да, похоже, все эти магические примочки, которыми меня неизвестно кто снабдил, исключительно индивидуального пользования. Надо сказать, замерзли, как цуцики. Быстро сбросили мокрые шмотки, растерлись выданными Леркой полотенцами, оделись в сухое. Полегчало. Еще бы водки для полного счастья. Но таковой у румийцев не водилось. Не додумались даже до чачи. У-у-у, тупые! Как говаривал юморист Задорнов. Двинулись обратно. В общем-то, я даже не расстроился из-за неудачи: понял, что если бы все и получилось, я и спасаемый, пока шли под водой, загнулись бы от переохлаждения. Я, так точно. Не с первого, так со второго, или третьего раза.

На том все мои идеи относительно способов покидания нашей мышеловки иссякли. Оставалось только рискнуть и воспользоваться подземными ходами внутри долины. Но для такого я еще не дозрел. И в самом деле: высунемся, нас засекут и перебьют. А даже, если успеем смыться обратно, демаскируем выход и румийцы полезут к нам через этот тоннель. Долго мы тогда не продержимся. Сейчас, по-крайней мере, сидим в относительной безопасности и припасов, хоть обожрись. Правда префект грозился какими-то суперкатапультами, или баллистами, которые в скорости должны доставить. Решили на очередном совете так: воспользуемся подземными ходами, когда будет совсем край, а пока сидим, курим бамбук. Кстати, насчет подземных тоннелей. Валерия, помнится, показывала вход, ведущий в какой-то суперлабиринт, простирающийся черт те докуда. Опять же, подземные жители там какие-то водятся. И даже город имеется. Который, правда, надо еще умудриться найти. Ну, если встанет выбор: точно умереть здесь под ласковым солнышком, или забраться в подземелье пусть и с малым, но шансом на спасение, думаю, все нормальные люди выберут второй вариант. Когда вынес на совет такую идею, все ее приняли, хоть и без восторга, и при условии, что сунемся в лабиринт, когда деваться уже совсем будет некуда.

Итак, идет одиннадцатый день осады. Я прогуливаюсь вдоль стены по площадке акрополя. Утро. Со мной Туробой и Валерия. Такие вот утренние прогулки стали традицией. Последние четыре дня. А что вы хотите, попыток штурма нет, двигаемся мало. Этак и до гиподинамии недалеко. А там ожирение, диабет, инсульт, инфаркт. Это я вам, как недоучившийся медик говорю. Ну, до диабета и инсультов нам, положим, еще далеко, но, тем не менее. Собираюсь и воинов занять физическими упражнениями: утренние пробежки по внутреннему периметру стены, спарринги на мечах, копьях, топорах. Надо преподнести все это в виде соревнования, чтобы интерес появился, как тогда на кораблях. По-другому вряд ли получится. Варанги и оставшиеся немногие воины-славы из моей ближней дружины откровенно расслабились. Вкусно кушают: румийки, оказывается, умеют хорошо готовить. Пьют. Тех же румиек пользуют. Правда, на караульную службу выходят исключительно трезвыми. Но это пока. Что-то подсказывает, что, если так будет продолжаться дальше, дисциплина упадет окончательно.

Воины уже вытащили из подземелий своих женщин. Они поселились в комнатках административного здания. С этим тоже смирился. Единственно, приказал приколотить воротный засов мощными гвоздями к створкам ворот. Отодрать их и открыть засов женщинам будет не под силу. Во всяком случае, быстро и бесшумно точно не получится. Женщины уже вполне освоились, занимались готовкой, стиркой, ну и прочими обязанностями, для исполнения которых, собственно, их сюда и приволокли. Та статная красавица, на которую я обратил внимание тогда ночью, когда из города пришла первая партия варангов во главе с Лотаром, помните? Блондинка, исполненная чувства собственного достоинства, несмотря на то, что с ней сделали. Так вот, она стала подружкой Лотара. Все время невольно кошусь на них: замечательная пара. Случись все это в другое время и в другом месте, у них могли бы быть красивые дети... Впрочем, на Ливию — так звали красавицу — я косился не только с матримониальными раздумьями, а еще и с завистью и, не побоюсь этого слова, с вожделением, правда, тщательно скрываемым. Та была, ну весьма сексуальна. И, вроде, с этим делом у меня сейчас вполне себе благополучно, а поди ж ты! И благосклонностью Валерии пользуюсь, и на Волеславу кошусь, и на Ливию облизываюсь. Прям, какой-то самец озабоченный, право! Ох! Грехи мои тяжкие...

На одиннадцатый день осады так же не произошло ничего существенного. Ели, таращились на город, окрестности и румийцев. Все. А вот на одиннадцатую ночь... Спать ушел рано. Надоело без толку слоняться по крепости. На завтра твердо решил начать тренировки в виде соревнований: дисциплина катастрофически падала. Туробой, виновато улыбнувшись, нырнул за дверь к своей подружке. А я принял ванну (почему — нет, если имеется такая возможность), уступил место Валерии, а сам, прямо так, голышом, прошлепал к нашей безразмерной кровати, загасил все светильники, кроме одного маленького в изголовье и разлегся на ложе в предвкушении весьма приятного времяпровождения.

Сегодня Лерка, что-то слишком долго купалась — я даже успел задремать. Разбудил меня какой-то шум. Прислушался. Похоже, плеснула вода в ванне. Валерия что ли так неуклюже выбирается. Или, может, поскользнулась, упала. Хотел уже было встать — проверить. Но тут у входа в зал послышались легкие еле слышные шаги босых ног. Все в порядке! Я расслабился и снова откинулся на подушки. На границе света возникла обнаженная женская фигурка. Скорее, фигура. Крупноватая для моей маленькой подружки. И волосы... Волосы светлые. Фигура быстро приблизилась и остановилась у самой кровати теперь хорошо освещенная единственным светильником. Ха! Передо мной во всей красе предстала Ливия. И как это понимать? И как я завтра посмотрю в глаза Лотару? И где это, интересно, Валерия?

Череду вопросов прервала прекрасная пленница, с грациозностью пантеры скользнувшая в кровать и усевшаяся на меня верхом. Лицо ее исказили торжество и ненависть. Исказили, но не обезобразили, надо сказать. В правой ее руке, которую она до сих пор прятала за спиной, оказался нож. Похоже кухонный, но очень хорошо наточенный. Это я почувствовал, когда она, наклонившись вперед так, что ее тяжелые, безукоризненной формы груди колыхнулись у меня перед глазами, прижала этот ножичек к моему горлу. Как раз к тому месту, где пульсирует сонная артерия. А ведь там еще, поближе к коже проходит и яремная вена, насколько помню анатомию. Грамотно прижала, ничего не скажешь. И сильно: кожа под лезвием с ощутимым хрустом разошлась, и по шее побежала теплая струйка крови.

Думаете, я испугался? Ничуть! Сам себе удивился. Чувство страха, что ли здесь атрофировалось напрочь, или и в самом деле почувствовал себя посланцем богов, которого убить весьма непросто. Так или иначе, страха не было. Возникла обратная реакция — возбуждение. Может во мне дремлет мазохист? С другой стороны, верхом на моих мужских причиндалах сидит редкая красотка, прижимаясь к ним своей промежностью, трясет перед физиономий смачными титьками, от нее исходит умопомрачительный запах возбужденной женщины... Правда прижимает при этом к моей шее острую железку, но это уже вторично. Ливия ощутила это мое возбуждение. Буквально. Возмущенно рыкнула и ерзнула, перемещаясь повыше по моему животу. На лице, кроме торжества и ненависти обозначились чувство удивления и, пусть и затаенного, но вполне заметного страха. Ну да, ничего не скажешь, я сам себе удивляюсь. И страх тоже вполне объясним: его тут резать собрались, а он... Ливия давить на нож не спешила. Понятно — сейчас произнесет речь. Так и вышло.

— Ну что, Посланник, не ожидал такого, — злобно прошипела эта фурия. — Сейчас ты ответишь за все. За гибель жителей моего города, за муки детей и женщин. За убийство моего супруга.

В мыслях ругая себя за легкомыслие, не сдержался и выдал цитату из любимого фильма:

— И кто наш муж?

— Он был эдилом города и погиб, защищая его.

В глазах Ливии заблестели слезы. Рука, сжимающая нож, задрожала. Тихо, тихо. Этак действительно зарежешь. Надо, что-то сказать. Продолжить разговор.

— Дети были? — стараясь добавить в голос нотки сочувствия, спросил я.

Моя потенциальная убийца сморгнула. Две прозрачные слезинки повисли на длинных ресницах. Потом мотнула головой.

— Нет. Мы женаты меньше года.

Продолжаем разговор.

— Он был молод? — почему-то эдил — а это, насколько помню, градоначальник в Древнем Риме, у меня ассоциировался с немолодым, не худеньким представительным мужчиной.

— Двадцать семь лет, — совсем шепотом отозвалась Ливия.

— Любили друг друга?

Та кивнула.

— Сочувствую.

Мне и в самом деле стало до слез жалко эту красивую и такую несчастную женщину. Она, видно, это почувствовала. Рука ее снова дрогнула. Но в этот раз нажим ножа на мою плоть не усилился, а ослаб.

— Давай уберем нож, — я шевельнул левой рукой, собираясь отобрать у нее острую железку.

Поторопился. Глаза Ливии опять налились чернотой. Слезы высохли. Рука затвердела.

— Не заговаривай мне зубы, проклятый! — в голосе ее лязгнул металл. — Лучше помолись своим богам! Сейчас ты перед ними предстанешь.

Видно было, что дальнейшие разговоры бесполезны и красавица набирается решимости завершить начатое — все же зарезать беспомощного человека, с которым только что беседовала, не так просто. Я уже начал потихоньку вводить себя в состояние для вызова лечебного радужного потока — вдруг поможет даже с проткнутым горлом. Главное сознание не потерять.

Отвлекло меня ото всего этого какое-то движение на границе света и тьмы. Совсем рядом — светильник в изголовье был слабеньким. Я присмотрелся. Из темноты появился бесшумно двигающийся силуэт. Весь в черном, с капюшоном на голове. В правой руке этот некто сжимал обнаженный меч. Кто бы это мог быть? Туробой? Да нет — мелковат для моего друга-телохранителя. Хегни? Хулагу? Неизвестный взмахнул мечом. Клинок прошел по горизонтали и начисто, срубил голову беспокойной красавице. Черт! Дежавю, какое-то! Как тогда в храме Юпитера. Может, это Андрокл? Специалист по обезглавливанию красивых женщин. Я сбросил с себя, агонизирующее, заливающее меня кровью, прекрасное тело. Хорошо рука у нее не дернулась: могла бы и воткнуть ножичек. Еще раз, черт! Смахнул кровь с лица и уселся на краю ложа, пытаясь, как следует рассмотреть своего незваного спасителя. Тот сделал еще шаг в мою сторону, полностью вступая в круг света, и сбросил капюшон с головы, открывая до щемящей боли знакомое лицо, которое я уж никогда и не надеялся увидеть.

— В какие интересные игры ты здесь играешь, Витек, — раздался не менее знакомый насмешливый голос, подтвердивший, что глаза меня не обманули.

Глава 12

Шум, издаваемый нашей движущейся колонной, гулким эхом разносился под сводами очередного подземного зала, в который мы только что вошли. Проводник вел нас ближе к правой стене: здесь было меньше громадных обломков, упавших когда-то с потолка. В центральной части зала эти обломки даже образовали небольшую горку, столько их нападало. А здесь, правее — ничего, можно пройти. Пол пещеры каменный, почти идеально ровный, так что идти легко. Где-то между камней журчит ручеек. Вообще, в лабиринте воды хватает. Об этом нам заранее сказал проводник. Потому запаса воды мы на себе не несем, только еду. Я, Туробой и Андрюха идем в голове колонны, метрах в пятидесяти. Еще метрах в десяти впереди нас двигается проводник. Туробой несет факел, освещающий окружающий пейзаж метров на десять вокруг. Проводнику освещение не нужно. Оно ему даже мешает. Потому он и ушел вперед.

Проводник наш из подземных жителей. Тех самых, что живут в громадных лабиринтах, вход в которые начинается в подземельях акрополя. У них, действительно, имеется даже свой город. К нему мы и идем. Вид проводника не совсем обычен. Он высок, тонок в кости. Но, главное — волосы и глаза. Проводник полный альбинос: бледно-розовая кожа, абсолютно белые жидковатые, хоть и длинные волосы. Глаза огромные, ко всему, светящиеся в темноте. Лицо с правильными чертами, утонченное, наверное, его можно назвать красивым, но красота какая-то слишком уж женственная. Одет он во что-то вроде мехового комбинезона. Мех очень короткий, из шкуры какой-то подземно-подводной твари. Похоже на шкуру морского котика, только серебристого цвета. На ногах короткие сапожки из мягкой кожи, непромокаемой. На талии — пояс с прицепленным легким мечом и ножом в ножнах. За спиной наискось он несет футляр с восьмью дротиками. Сами себя эти подземные жители называют лемурийцами. Где-то я такое название уже слышал. Там на Земле, кажется, Лемурией назывался затонувший материк, а лемурийцами его обитатели. Как это соотносится с здешними подземными жителями? Не знаю.

Лемурийца привел с собой Андрюха. Или, скорее, наоборот. В крепость они проникли из этого самого лабиринта, и на сцене мой друг детства возник очень даже вовремя. Очередной рояль в кустах? Ну, мне к ним не привыкать. Но тогда, когда, протерев слипающиеся от крови Ливии глаза, я узнал Андрюху, не скорою: был потрясен и даже подумал не глюки ли у меня на почве стресса. Ну, в самом деле, откуда моему потерянному другу взяться в осажденной крепости? Потому сделал пару шагов к нему и протянул руку — потрогать, убедиться в его реальности.

— Да я это, я — не сомневайся. На пощупай, — протянул руку мой вновь обретенный друг.

Сжал его кисть. Ничего, рука теплая — не призрак и не зомби (это я вспомнил свой жуткий сон на берегу озера там на Земле).

— Убедился? — улыбнулся Андрей. — Рад тебя видеть.

А уж я как рад! Встретить здесь в этом сумасшедшем мире родную душу. Самую родную после гибели родителей. И черт с ними со всеми недоразумениями, которые когда-то между нами возникли! Из-за чего, опять же? Из-за бабы, которая смоталась в свою Америку и, наверное, уже и забыла о двух дураках, готовых когда-то ради нее в глотки друг другу вцепиться, забыв о прошлой дружбе. Я подался вперед, раскинув руки для объятий.

— Погоди, погоди, — со смехом выставил ладони в защитном жесте мой друг. — Ты на себя посмотри: голый, в кровище. Давай отмойся, оденься, а потом будем обниматься.

Улыбаясь до ушей, я кивнул и двинулся к 'санузлу'.

— Подожди! Там...! — крикнул вслед мне Андрюха.

Но я уже стоял на пороге в нашу ванную комнату и все увидел сам. Улыбка сползла с лица. На полу у наполненной водой каменной ванны лежала Валерия. Обнаженная. Лежала навзничь, запрокинув лицо к потолку. На лице, освещенном пламенем светильника, застыло удивление. Из-под спины на мраморные плиты пола натекала кровавая лужа. Как же это? Я опустился на колени, дрожащей рукой проверил пульс на шее. Мертва. Как же так! Кто!? Хотя, ясно кто — Ливия. Тот самый плеск в ванной перед ее появлением. Зачем? В общем, тоже понятно: предательница, да и тревогу бы подняла, потому — нож под лопатку. Я аккуратно убрал с лица убитой черный локон, поправил голову. Замер, всматриваясь, в ставшее неожиданно родным лицо. Позади, послышались мягкие шаги.

— Очень привязался к девчушке? — негромко спросил Андрей. — Сочувствую. Но ее спасти не успел. Когда вошел, она уже была мертва.

Я тупо кивнул.

— Вствай, — Андрюха взял меня под руку и помог подняться на ноги. — Полезай в ванну, отмойся и оденься.

Как сомнамбула влез в ванну — вода оказалась еще теплой, — и начал отмачивать слипшиеся от крови волосы. Андрей оттирал губкой мне спину. Управились быстро — кровь не успела засохнуть. Вылез из ванны. Мой друг набросил мне на плечи полотенце.

— Вытирайся и иди одеваться.

— А как же она? — с трудом разжав закаменевшие челюсти, кивнул я на Валерию.

— Ничего. Пусть пока полежит. Ей уже все равно. А где твоя охрана? Спит? Или ее вообще не имеется?

— Имеется. Спят в соседних комнатах.

— И это ты называешь охраной? Буди. Пусть хоть порядок в комнате наведут и тела уберут. Какая-то польза.

Все такой же заторможенный я оделся и направился к выходу из своих апартаментов. Андрей последовал за мной. В нашем зальчике у фонтана я увидел темную фигуру.

— Не пугайся, — раздался сзади голос Анюшина. — Это мой проводник. Он из подземных жителей.

Фигура повернулась на голос Андрея. Из-под накинутого капюшона на нас уставились два горящих глаза. Они действительно горели — не светились отраженным светом, как у некоторых животных. Я невольно вздрогнул.

— Я же говорю, не пугайся, — в голосе Андрюхи прозвучала легкая насмешка. — У всех подземных жителей светятся глаза. Зато могут видеть в полной темноте.

Спутник Андрея отдал легкий поклон. Я на автомате кивнул в ответ. Потом прошел к двери комнаты, где ночевал Туробой со своей подружкой. Постучал. Дверь открылась спустя буквально пару секунд, видимо здесь еще не спали. На пороге возник мой телохранитель, обнаженный до пояса. С тревогой воззрился на меня. Спросил:

— Что-то случилось?

Я кивнул.

— Да уж случилось, — выдал из-за моей спины недовольно Андрей. — Твоего господина едва не зарезали, пока ты тут со своей подругой кувыркаешься.

Туробой нахмурился, остро глянул через мое плечо на Анюшина и его спутника.

— Кто это?

— Свои, Туробой, свои, — вздохнул я. — Там у меня в комнате Валерия и Ливия. Мертвые.

Последнее слово далось мне с трудом. В лице Туробоя что-то дрогнуло.

— Как это случилось? — скрипнув зубами, спросил он.

— Ливия убила Валерию, а потом пыталась убить меня, — ответил я. — Ливию убил Андрей, — махнул я рукой за спину. — Мой друг. Тоже, кстати, посланник богов.

Туробой еще раз более внимательно посмотрел на Андрюху. На лице его появилось выражение узнавания. Похоже, мой телохранитель застал появление предыдущего посланца богов. Он опустил голову в поклоне.

— Узнал, — констатировал Андрей. — Я, кстати, тоже тебя помню. Только в те времена ты был немым?

Туробой кивнул и еще раз поклонился.

— Твоему господину, видишь, не по себе, — продолжил Анюшин. — Потому возьми людей и приберите там все.

— Валерию обмойте, оденьте, — вскинулся я. — Мне нужно с ней попрощаться.

Туробой кивнул и зашагал в сторону выхода из храма.

На его месте в дверях тут же возникла Валькина жрица. Встревожено окинув меня взглядом, она спросила:

— Вы в порядке, господин?

— Я-то да, — кривовато улыбнулся ей в ответ. — А вот Валерия...

— Понятно, — кивнула жрица.

Она выскользнула из двери и быстро обежала зал, стуча в двери своих товарок. Через пару минут полуодетые, но вооруженные валькирии повыскакивали из своих спален. Две приставили свои мечи к груди проводника Андрюхи. Остальные собирались проделать то же с моим другом, но мой запрещающий жест их притормозил. Подземный житель воспринял острые железки, нацеленные на его организм вполне спокойно: как стоял, скрестив руки на груди, так и не шевельнулся. Может, это его и спасло, поскольку светящиеся глаза весьма нервировали неподготовленного человека.

— Оставьте его! — крикнул я. — Это свой!

Жрицы с видимой неохотой опустили мечи. Лемуриец сбросил с головы капюшон. Свечение глаз сразу померкло — все же в зале было довольно светло. Он едва заметно усмехнулся своими красивыми губами и отвернулся к фонтану — вроде заинтересовался его устройством. Ко мне подошла Волеслава. Надета на ней была только сорочка, едва доходящая до середины бедер, в правой руке обнаженный меч.

— Что здесь случилось? — спросила она. — И кто эти двое?

К тому времени шок, испытанный мной при виде мертвой возлюбленной, немного ослаб. Меня даже заинтересовало, как Андрюха отнесется к местной реинкарнации своей земной подруги. Глянул на него. Друг мой смотрел на Волеславу с любопытством, но потрясенным не выглядел.

— Кого-то она мне определенно напоминает, — родил он вскорости фразу.

— Могу даже сказать кого, — отозвался я. — Удивлен?

— Эх, Витька, я торчу в этом мире столько времени, что ничему уже не удивляюсь. Встретились бы мы пораньше, познакомил бы тебя с еще одной местной представительницей прекрасного пола, которая является копией еще одной нашей общей знакомой.

Я повернулся к нему. Глянул в упор, спросил:

— Ирки?

— Ее, — кивнул Андрей.

— И что с ней случилось? — с замиранием сердца задал следующий вопрос.

— Долгая история. Расскажу позднее.

— Ну она хоть жива?

— Скорее, да, чем нет, — Андрюха заметно помрачнел при этих словах.

Тут в наш малопонятный для присутствующих диалог вмешалась Валька.

— Кто-то скажет, наконец, что здесь все-таки происходит?

— Самому бы понять, — пробормотал я еле слышно.

А потом уже громко рассказал то, о чем уже говорил Туробою. Лицо Волеславы загорелось злым торжеством: она же предлагала передавить всех румиек в крепости, а я не позволил, и вот что из всего этого вышло. Ну и Валерия мертва. Все же, мне кажется, Валька жутко злилась из-за нашей с ней близости. А тут такой подарок — сразу два зайца подстрелены, причем, безо всякого с ее стороны вмешательства. Я отвернулся от своей кровожадной жрицы — мне было неприятно на нее смотреть. Опять заныло в груди. И не только из-за Валерии, но теперь и из-за неведомой девчонки похожей на мою так и не иссякнувшую до конца любовь, с которой стряслась, судя по всему, какая-то беда.

С улицы ввалилась целая толпа человек в двадцать. Вся моя свита и больше десятка рядовых воинов. Хегни, Лотар, Хулагу, галдя, ощупали меня, проверяя, цел ли. Поняв, что я не пострадал, поуспокоились и потребовали рассказать, что произошло. Пришлось повторить рассказ в третий раз. Хулагу скрипнул зубами, сказал:

— Может, Волеслава была права тогда, предлагая сбросить всех румиек со скалы? И Валерия осталась бы, жива...

Я невольно задумался: стоила жизнь моей возлюбленной жизней нескольких десятков женщин? Все, что осталось во мне от 'общечеловека' говорило: конечно же — нет. А сердце кричало: черт с ними со всеми, лишь бы Лерка осталась жива! Увы, выбор уже так не стоял. Если только перерезать их всех, совершить, так сказать, акт возмездия. Но настолько я еще не оскотинился, да и воины мои резню своих подружек не одобрили бы... Махнул на степняка рукой: мол, чего уж теперь, и уселся на край чаши фонтана. Андрюха присел рядом. Он молчал, и я был за это ему благодарен — говорить не хотелось. Да, не так представлялась мне наша встреча. Я не сводил глаз с открытой двери своей комнаты, куда зашел Туробой и шестеро варангов. Вскоре двое показались, таща завернутое в пропитавшуюся кровью простыню тело. Судя по очертаниям тело без головы. Ливия. Почему-то никакой ненависти в ее отношении я не ощущал. Скорее, ее тоже было жалко. К носильщикам подошел Лотар. Сказал:

— Похороним ее в пещерах. Разрешишь, Посланник? — это уже мне.

Я кивнул и варангский принц повел воинов с их страшной ношей к колодцу, ведущему в подземелья. Следующей выносили Валерию. Несли ее на ковре по одному воину на каждый его угол. Девчонку обмыли, закрыли глаза, одели в тунику. Я поднялся навстречу, сделал воинам знак, остановится. Подошел к телу, погладил мягкие волосы, провел ладонью по лицу. Сказал:

— Несите за Ливией, пусть покоятся рядом.

Взбудораженный происшествием гарнизон нашей крепости потихоньку успокаивался. Идти спать в свою комнату, пусть и отмытую пленными румийками, мне не хотелось категорически. Понимал, что Андрюха ждет, со мной разговора с глазу на глаз, но моральных сил для этого не имел. Здорово выбила меня из колеи смерть Лерки. Не думал, что успел к ней настолько привязаться. Но поспать, все же, следовало и об Андрее с его спутником позаботиться, как и положено радушному хозяину. Сколько они были в пути? Судя по исходящему от них амбре, — немало. Приказал Хегни отправить моего друга и лемурийца в баню (таковая тоже имелась в жилом секторе подземного убежища), а потом накормить от пуза.

— Банька — это хорошо! — потер руки Анюшин. — почти неделю шли этими подземельями, запаршивели.

— Мойтесь, ешьте, — напутствовал я. — А поговорим с тобой обо всем завтра. Надо мне немного отойти от всего этого.

— Понимаю, — кивнул Андрей. — Рекомендую выпить грамм двести и лечь спать.

— Он меня еще будет учить, — вымученно улыбнулся я. — Иди, мойся.

А сам последовал дружескому совету. Правда, ничего кроме вина у нас не имелось, но я взял объемом, выглохтав минут за двадцать около полутора литров. Отпустило. Стало клонить в сон. Решил улечься с воинами на коврах, расстеленных возле храма. Ничего, устроился уютно. Туробой укрыл меня мягкой шкурой и прилег справа. Теперь мой телохранитель не отходил от моего чудом уцелевшего тела дальше трех шагов. В сон провалился сразу, как в черную яму. Снов не снилось.

Проснулся довольно рано — выпитое ночью вино просилось наружу. Под бдительным присмотром Туробоя быстро справил свои дела, умылся. Самочувствие оказалось не плохим. Во всяком случае, думал, что будет хуже. При мыслях о Валерии сердце щемило, но я старался гнать эти мысли: не дело посланцу богов раскисать. Даже по такой, в общем, уважительной причине. Сразу по завершению утреннего туалета к Туробою присоединились мои жрицы во главе с Волеславой. Так, теперь вся эта толпа шагу не даст ступить. Ну, ничего — потерплю день-два, а потом они поуспокоятся, рвение само собой ослабнет. Валька вела себя сегодня вполне прилично — не отворачивалась, как она делала это все последнее время, словно я был мерзким тараканом и даже обменялась со мной парой-тройкой незначащих фраз. Несколько раз показалось, что в ее взгляде промелькнуло сочувствие. Надо же! Вскоре появился Хегни с ежеутренним докладом.

— Где мой друг? — сразу задал ему самый животрепещущий вопрос, слегка опасаясь, что появление Андрюхи мне приснилось. Но, нет.

— Он и его спутник спят, — ответил воевода. — Вымотались, похоже.

— Где ты их устроил?

— Он устроился сам, — усмехнулся Хегни. — В твоей комнате. После бани зашли туда, думали ты спишь где обычно. Тебя не оказалось. Ну, он и расположился на твоем месте. Румийки привели там все в порядок. Постель сменили. Я возражать не стал.

Надо же, какими крепкими стали нервы у моего друга, довольно впечатлительного и ранимого в прошлом, помнится. Хорошо его видно тут потрепало. Да о чем я говорю! Вон как ловко, не задумываясь, голову Ливии срубил! И, по-моему, даже не поморщился. Изменился мой друг и весьма. Надо это четко осознавать. Хегни озабоченно глянул мне в глаза. Спросил:

— Я что-то сделал не так?

— Нет, — покачал я головой. — Все нормально. Идем завтракать.

Стол для нас в здании местной администрации оказался уже накрыт. Здесь к нам присоединились Лотар, Хулагу и Андрокл. Я начал завтрак с хорошего бокала вина — абстинентный синдром, пусть и не сильно выраженный, все же имел место быть после вчерашнего терапевтического возлияния.

— Вот так! Пьют с утра и без меня! — раздался с порога комнаты облюбованной нами под столовую голос Андрюхи.

Я вскочил из-за стола, подошел к стоящему в дверях другу и наконец-то обнял его. Андрей ответно похлопал меня по спине, шепнул:

— Рад встрече. Надо будет поговорить.

— Конечно, — тоже шепотом отозвался я. — Позавтракаем и сразу.

Выпустил друга из объятий, повернулся к сидящим за столом и объявил:

— Это мой друг из Ирия. Посланец богов, который появился в священном колодце шесть лет назад, а потом отправившийся на обучение к волшебнику на Остров Блаженных. Наверное, многие о нем слышали, а кто-то и видел.

Все присутствующие встали и поклонились.

— Проходи, садись. И спутника своего зови, — сказал я.

Андрей уселся рядом со мной, покосился на сидящую неподалеку Волеславу. Лемуриец, маячивший за спиной Анюшина, тоже прошел в столовую и присел у дальнего конца стола. Румийки, выполняющие роль официанток, засуетились, выставляя дополнительные приборы. Принялись за еду. Я, наконец-то, при нормальном освещении смог рассмотреть своего вновь обретенного друга. Сам тоже то и дело ловил на себе его оценивающие взгляды. Андрей заметно изменился. Первое, сразу бросающееся в глаза, — он, что называется, заматерел. Не пополнел, нет. Просто гепард, с которым его можно было сравнить когда-то, превратился в тигра. Заметно увеличилась мышечная масса, которая нисколько не отразилась на скорости реакции и пластике движений. Голова покоилась на мощной шее. Лицо... Лицо изменилось. Не внешне. Внешне на первый взгляд оно осталось почти таким же, каким я его помнил. Единственно, исчезла юношеская мягкость черт, появились морщинки, обозначая будущие носо-губные складки. Все эти изменения Андрюхину внешность не испортили, скорее наоборот. Наверное, он все так же производит убойное впечатление на женщин. Что же изменилось? Глаза! Глаза моего друга смотрели на мир устало, с намеком на цинизм и едва заметное презрение. Да, досталось ему за эти годы. Ну, ничего, теперь нас здесь двое, прорвемся!

Еще я обратил внимание, что Андрей довольно часто поглядывает на Волеславу, сидящую напротив. Сердце кольнула ревность, но я задавил на корню это чувство: еще не хватало повторять здесь ошибки прошлого. Нравиться моему другу эта фурия — флаг в руки. Пусть лучше он, чем Андрокл. Валька, заметил, тоже поглядывала на Андрюху с любопытством, как, впрочем, и ее подружки. Похоже, чары друга начали свое действие. Женщины!

Завтрак закончился. Народ разошелся по своим делам. Мы с Андреем вышли на улицу. Позади меня держался Туробой, позади Андрюхи — лемуриец. Позади этих двоих держалась стайка жриц, пылавшая желанием неусыпно охранять мое тело.

— Думаю, удобнее всего будет говорить в храме, — предложил я. — Там никто не помешает.

— В храме, так в храме, — согласился Андрей.

Мы поднялись по мраморной лестнице на парапет перед храмом, остановились перед портиком. Я обернулся к своей не отстающей ни на шаг охране. Приказал:

— Останетесь здесь. Нам с моим другом надо переговорить наедине.

Валька что-то недовольно проворчала, но осталась снаружи храма. Туробой умоляюще посмотрел на меня, но я был не преклонен.

— Оставайся с жрицами. Ничего со мной не случится.

Мой телохранитель, тем не менее, сделал еще несколько шагов следом за нами. Я остановился и, добавив металла в голос, произнес:

— Забыл? Не ты, а Андрей спас меня сегодняшней ночью.

Это был удар ниже пояса. Туробой как-то съежился, поник, жалко кивнул и отступил в сторону. Жестоко, конечно, но разговор наш требовал абсолютной приватности. Ладно, потом извинюсь. Мы вдвоем вошли в полумрак храма, прошли к постаменту статуи Юпитера, присели на него. Воцарилось неловкое молчание. Кому начинать разговор? С чего? Молчание затягивалось. Наконец Андрюха прерывисто вздохнул и сказал несвойственным для него, во всяком случае последние лет пятнадцать, каким-то жалобным голосом:

— Я очень виноват перед тобой, Вить. Ты простишь меня?

Голос его дрогнул.

— За Ирку? — зачем-то решил я уточнить.

— За предательство нашей дружбы, — теперь в голосе Андрюхи прозвучало ожесточение. — Но и за Ирку тоже...

— Уже простил, — сказал я. — Причем, давно.

— Правда!? — как-то совсем по-детски обрадовался он.

— Правда, — улыбнулся я.

Андрей повернулся ко мне, всмотрелся в мое лицо. Поверил. На глазах его, ей богу, блеснули слезы. Действительно, досталось моему другу. Плачущим в последний раз я его помнил в далеком детстве. Анюшин подался ко мне, положил правую руку на левое плечо, сжал пальцы. А хватка у него железная, подумалось. Неожиданно я почувствовал, что и у меня защипало в носу, а глаза наполнились влагой. Только спустя пару секунд понял, что это слезы. Черт! Тоже плаксой стал! Да и черт с ним! Я тоже ухватил правой рукой левое плечо Андрюхи, наклонил голову вперед. Андрей подался мне навстречу. Как когда-то в детстве, когда давали друг-другу какие-то, кажущиеся сейчас смешными клятвы, мы уперлись лбами и так простояли какое-то время. Впервые я начал понимать в этот момент значение слова 'катарсис', встречаемое мной в книжках.

Потом Андрей рассказывал историю своей жизни в мое отсутствие. Рассказывал быстро, взахлеб, путаясь, пропуская куски и повторяя уже сказанное. Я слушал, глупо улыбаясь. Хотя ничего веселого в рассказе Андрюхи не было. Но я улыбался от непередаваемого чувства обретения старого друга и родной души в этом сумасшедшем мире. Глядя на мою счастливую физиономию, начинал улыбаться и Андрей. Улыбался, правда, не подолгу: поскольку, повторюсь, ничего особо радостного в его рассказе не было.

После моего бегства в армию, рассказывал Андрей, его отношения с Иркой начали меняться. Он, приложив максимум усилий и все свое обаяние, все же уговорил ее выйти за него замуж. Но семейная жизнь не сложилась: чем дальше, тем отношения становились все хуже. А когда пришли сведения о моей гибели, Ирка ушла. Сейчас, с высоты прожитых лет, он, Андрей, понимает, что, скорее всего, Ирина пошла на отношения с ним назло мне, чтобы наказать таким образом. А потом все зашло слишком далеко... Он же тогда этого не понимал, мучился, бесился. После ухода Ирки, сжигаемый обидой на жену и чувством вины (он же считал себя виноватым в моей гибели) Андрей отправился на озеро, залез в эту дыру на дне провала и был унесен внезапно усилившимся течением. Вынырнул, как и я, в священном колодце.

Дальше события развивались по тому же сценарию, что и со мной: испытания на истинность со всеми вытекающими, которые он вполне успешно прошел. Главной жрицей при храме в то время оказалась, как я и предполагал, девица один в один копия Ирки, чем Андрюха был поражен даже больше, чем я, когда обнаружил здесь Валькину близняшку. Как все это объяснить Андрей не знал. Только предположения очень, кстати, похожие на мои собственные. Единственная свежая мысль, которую он родил: появление двойников наших подруг каким-то образом связано с нашим здесь появлением. Какое-то возмущение информационного поля (мы же имеем магические способности!) и — вуаля: здесь появляется сначала Ирка, а потом Валька. Причем, происходит изменение реальности для аборигенов незаметно и им кажется, что наши подруги всегда здесь были. С самого рождения. Вот такой махровый идеализм начал здесь исповедовать мой друг. И я его понимал: в этом сумасшедшем мире поверишь во что угодно. Мало того, считал Андрей, мы и сейчас можем менять реальность этого мира, если очень того захотим. Отсюда проистекают и наши сверхспособности. М-да. Определенно, в этом что-то есть. Во всяком случае, хоть какое-то объяснение.

Андрей, тем временем, продолжал свой рассказ. Оказывается, когда во время испытаний в нем пробудился магический дар, вдобавок ко всему у него появилось еще одно интересное свойство: он обрел способность видеть меня. Ни больше, ни меньше. Получалось, правда, это не часто и не слишком четко, но он теперь, по крайней мере, знал, что я жив и даже в общих чертах имел представление, чем занимаюсь и где нахожусь. Когда он понял, что я прибыл на озеро и собираюсь заняться поисками, его раздирали два противоположных чувства. С одной стороны, ему до дрожи хотелось, чтобы я тоже попал сюда в этот мир, но с другой, путь сюда — путь без возврата. Об этом сказал ему чародей с Острова Блаженных во время его обучения. Как понял Андрей, все же мы имеем параллельный мир и чтобы попасть сюда нужно совершить какой-то фазовый переход, который работает только в одну сторону. Во всяком случае, насколько знал покойный ныне чародей. Может быть больше знает и даже в курсе, как отсюда выбраться пресловутый Темный Властелин. Ведь смог же он перетащить сюда румийцев, открыв проход в какой-то третий мир. Правда, опять — проход работал, похоже, в одну сторону. И тем не менее... Чтобы появилась надежда попасть домой, надо добраться до здешнего бога — Черного Властелина. Причем не просителями, а кем-то иным. В идеале говорить с ним с позиции силы. А для этого нужно стать крутыми боевыми магами. И это реально. Последним тезисом я весьма заинтересовался.

— Я провел с кудесником больше месяца, — говорил Андрей. — Он научил меня кое-чему. Но многое у меня не получалось в принципе. И старец предположил, что недостающие свойства, без которых я не могу стать Великим магом, возможно, будешь иметь ты, если попадешь сюда в этот мир. Я ведь все рассказал ему и про тебя. Еще и поэтому мне хотелось, чтобы ты попал сюда. Тогда на озере я во сне призвал тебя. Невольно. Ты, видимо, что-то почувствовал?

— Да уж... — ответствовал я и рассказал свой жуткий сон с Андрюхой в главной роли.

— Надо же, — хмыкнул мой друг. — С моей стороны, вроде, ничего такого. Просто подплыл к тебе и поманил за собой. Сделало из меня утопленника, видимо, твое подсознание.

— Наверное, — согласился я.

— Так что и в том, что ты попал сюда, получается, виноват тоже я, — убитым голосом произнес Андрюха. — Прости...

— Все равно полез бы в эту дыру, — махнул я рукой. — Не в этот день, так в следующий. Для того и приехал на озеро. Так что тут ты точно не виноват.

— Не знаю, — покачал головой Андрей. — Может вся эта поездка была внушена мной отсюда? Ты же жил себе столько лет спокойно. Не дергался. И вдруг сорвался из Москвы, потащился на озеро, полез в дыру...

— Не обольщайся, — хмыкнул я в ответ. — Это все чисто моя дурость. Ты здесь не причем. Так что там чародей еще сказал?

— Сказал, что у тебя, возможно, окажутся те магические свойства, которых не хватает мне и наоборот. А вот если мы найдем общий язык и сумеем магичить, как единое целое, нам никто не сможет противостоять. Возможно даже и Темный Властелин.

— Заманчивая перспектива, — протянул я. — И как это сделать чисто технически он тебе объяснил?

— В общих чертах.

— Так надо попробовать!

— Дело это не быстрое, — засмеялся Андрюха. — Тут надо вначале многое рассказать, а потом долго тренироваться. Так что наберись терпения. А время, надеюсь, у нас будет.

— Кстати, относительно времени, нам отпущенного. Что предлагаешь делать? Продолжать сидеть здесь, или уходить?

— Однозначно уходить, — решительно рубанул ладонью Андрюха. — Вам тут недолго осталось кейфовать: через несколько дней румийцы подвезут супербаллисты. Скалу они, конечно, не снесут, но все строения снаружи порушат и вам придется уходить вниз, оставив наверху только наблюдателей. Потом они расковыряют воротную башню с пусковым механизмом волшебных шариков, с помощью которых вы отбили штурм и тогда уже точно не отмахаться.

— Откуда ты знаешь такие подробности? — удивился я.

— Знаю, — отмахнулся Андрей. — Слухами земля полнится. О том, что здесь происходит, не слышали в империи только слепоглухонемые.

— Надо же...

— Да уж, ты со своими людьми весьма популярен.

— Больше, чем бы хотелось...

— За тем, вроде, сюда и явились. Надеялись империю изнутри взорвать?

— Ну, да. Имелось такое не скромное намерение.

— Святая наивность!

— Думали, ты со своими людьми поможешь, — огрызнулся я в ответ. — Дошли и до нас слухи, что ты тут партизанишь.

— Слухи, как обычно, все преувеличивают, — вздохнул Андрей. — Один я остался от всего моего войска.

— Все погибли?

— Почти.

— И Ирка? — спросил я, внутренне замирая.

— Надеюсь, нет. Но об этом я, кажется, уже говорил.

Андрюха недовольно нахмурился. Ага, а ты, брат, похоже, тоже ревнуешь. Не нравится, что я так активно местным аналогом нашей земной подружки интересуюсь. Мой друг, видимо, прочитал мои мысли. Глянул на меня, усмехнулся невесело. Сказал:

— Если хочешь знать, было ли у меня что-то с ней, таки — нет. Обет целомудрия, черт бы его взял! У тебя с Валькой, подозреваю, то же самое?

Я кивнул.

— Потому и на ту девчушку убиенную кинулся?

Видимо лицо у меня изменилось. Андрей успокаивающе выставил перед собой ладони и примиряюще сказал:

— Ну, извини, извини — ляпнул не подумав. Одичал здесь совсем, чуткость потерял.

Открыл рот, чтобы еще что-то добавить, но ничего не сказал, видимо, чтобы не усугублять. Помолчал. Потом продолжил:

— Так вот, относительно нашего здесь пребывания. О баллистах я уже сказал. В принципе, одного этого достаточно. Но остаются еще подземные ходы, ведущие из крепости в долину. Румийцы ищут их и скорее всего найдут рано или поздно. И тогда нам уже будет не уйти и в лабиринт. Потому, предлагаю не тянуть и уходить отсюда, как можно быстрее.

— Куда? — решил я все же уточнить.

— В лабиринт. Не зря же я притащил с собой лемурийца. Он ориентируется там, как у себя дома.

Глава 13

Сборы заняли сутки. Еда, оружие, хозяйственные мелочи. К полудню следующего дня все было готово. Опять встал вопрос: что делать с румийскими женщинами? Оставить их просто так? В течение часа, максимум, они разблокируют ворота и впустят сюда осаждающих. Таким образом фора наша перед румийцами окажется совсем не большой. Они могут соблазниться и попытаться организовать преследование в лабиринте. Нам это надо? Нет. Валька выдвинула предложение. Наверное, уже догадались какое? Зарезать! Гуманистка, блин! Все выступили против. Рядовые воины в первую очередь: привыкли к своим подружкам. Надо сказать, восемь румиек вызвались отправиться с нами. Добровольно. Любовь? Или боязнь мести своих соплеменников? Кто знает... Я не возражал. Пускай. Постирать, сготовить будет кому. Валька со своими жрицами хозяйством заниматься не желали — не по чину.

После бурных дебатов решили румиек просто хорошенько связать крепкими веревками с хитрыми узлами и оставить их внутри храма. Зубками узлы развязать не просто, если только перегрызть веревки, а это займет немало времени. Конечно, рано или поздно они освободятся, но не раньше, чем часов через пять-шесть по нашим прикидкам. За это время мы успеем достаточно далеко уйти и запутать следы. Во всяком случае, лемуриец это обещал. Сказано — сделано: перепуганных румиек связали и поместили в храм. Еще раз осмотрелись — не забыли ли чего и начали спускаться в подземелья.

Как и обещал лемуриец, первые несколько часов наш отряд путал следы. Мы сворачивали в боковые ответвления, иногда весьма узкие, шли по руслу подземной речки по колено в воде. Весьма холодной. Причем, наш проводник взял такой темп, что мы едва за ним успевали. Это тренированные варанги. На румиек, взятых с собой, вообще смотреть было жалко: умотались бедные. Их приятелям к окончанию этого марш-броска пришлось буквально тащить женщин на себе. Гонка продолжалась пять с половиной часов (по моему водолазному хронометру). Потом лемуриец объявил привал. Запас дров мы тащили с собой, быстро развели костры, приготовили еду, поели и без сил свалились кто до куда смог доползти. Пока мы отдыхали лемуриец ушел назад по пройденному нами маршруту. Пропадал он долго: часов десять. Я уже забеспокоился, начав подозревать в нем местного Сусанина. Но, нет — вернулся бродяга. Сразу подошел к Андрею и что-то негромко ему сказал. Тот кивнул, подошел ко мне, сообщил:

— Румийцы нас не преследуют. Все в порядке.

— Вот и славно, — кивнул я.

Народ успел за это время прийти в себя. Дальше двигались в нормальном темпе: не слишком быстро, но и не медленно. Узкие тоннели сменялись громадными подземными залами, крутые спуски не менее крутыми подъемами. Мы переправлялись через подземные реки (к счастью не слишком глубокие), проходили узкими карнизами над бездонными провалами, однажды пришлось лезть ползком через шкуродер (кажется так спелеологи называют тесные — чуть протиснуться — лазы).

Сейчас идет третий день нашего подземного путешествия. Ориентируюсь только по часам, слава богам, они у меня с календарем. У Андрюхи часы тоже уцелели и до сих пор шли: что значит хорошая швейцарская механика. Кстати, первое, что мы сделали, обнаружив, что являемся счастливыми обладателями хронометров, синхронизировали их друг с другом. Я выставил свои часы по часам Андрея: тот объяснил, что выставлял их с помощью местного астролога, который вычислил ему местный истинный полдень. Все время пути ловлю себя на том, что периодически хочу дотронуться до Андрюхи — проверить, не порождение ли он моего больного воображения. Похоже, друг понимает мое состояние, и время от времени похлопывает меня по плечу, давая понять, что вполне реален. Все время пути мы держимся рядом. По-моему, ни разу не покинули пределов прямой видимости друг друга. Видимо, подсознательно боимся опять потеряться. Спать тоже укладываемся рядышком. Причем, с левого бока от меня ложится Туробой, а с правого Андрюхиного — лемуриец. Оказывается, он по совместительству является его телохранителем.

Во время переходов и на привалах мы рассказываем друг другу о своих похождениях. Из рассказов Анюшина я понял следующее. После появления и натурализации в здешнем мире он уговорил Велимира не начинать безнадежную (как полагал Андрюха) войну с империей, а отправить его для обучения к кудеснику (так назвал старца горы мой друг). Чему-то, со слов Андрюхи, старец его научил. Правда, для эффективного использования этих знаний нужен был я. Ну об этом уже говорилось. Поняв, что больше ничего нового общение с наставником ему не принесет, Андрюха от отчаяния решил заняться партизанщиной. Подошел он к этому не в пример серьезнее, чем мы. Хотя, справедливости ради надо сказать, что времени для подготовки у него было побольше. Да и румийцы его не пасли как нас с самого начала. Видимо, не приняли всерьез исходящую от него угрозу. Андрюха тайно высадился со своими людьми в укромном месте на побережье здешнего аналога Балканского полуострова. Помогли ему в этом здешние пираты. За определенную мзду, естественно. В составе отряда были в основном славы и так же как в моем случае группа жриц-телохранительниц с клоном нашей общей подруги во главе. Звали ее Ирийена. Тут местные шутники-боги почти не заморачивались, добавив к имени здешнего воплощения Ирки всего пару лишних букв.

Андрей сразу после высадки увел свой отряд в полсотни человек в горы и долго скрывался в селениях фракийских горцев, искренне ненавидевших своих поработителей. Андрюху после того как он показал несколько фокусов, местные провозгласили мессией, посланного им богами для избавления от проклятых румийцев и только что на него не молились. Отряд изрядно пополнился и насчитывал теперь тысячу двести воинов. Андрей всех людей в одной куче держать не стал, а оставил проживать в своих родных селениях: слишком заметным было бы такое скопление народа, да и прокормить — проблема. В случае необходимости собрать их можно было за сутки: у горцев существовала своя система связи — свист, с помощью которого они могли передавать от селения к селению довольно сложные в смысловом отношении послания и очень быстро. Для этого имелись постоянные дежурные, а свист в горах разносится на многие километры.

Проводил Андрюха и обучение. В индивидуальном бою, да еще и в привычной для себя гористой местности, фракийцы оказались весьма неплохи, но вот о сражении в строю имели слабое представление. Андрей, в меру сил и знаний, пытался восполнить этот пробел. Вроде бы даже что-то получилось. Во всяком случае, он так посчитал. А что вы хотели: румийцев в бою он тогда еще не видел. Это мне 'повезло' в этом с самого начала здешних похождений.

В общем, в один прекрасный день, примерно через полгода после пребывания во Фракийских горах, Андрюха решил, что пришла пора потревожить румийцев и испытать свою армию в деле. Для пробы сил он выбрал небольшой румийский городок в горной долине основанный вышедшими в отставку ветеранами. Вроде того, что захватили мы и в чьем акрополе отсиживались. Народу там жило около трех тысяч человек. Почти все румийцы. Все мужское население, как водилось во всех поселениях подобного типа, были военнообязанными. Ну, кроме совсем детей и дряхлых стариков. Потому подавляющего численного преимущества Андрюхино войско не имело — румийских воинов оказалось чуть меньше тысячи. Несмотря на внезапное ночное нападение, жители городка оказали ожесточенное сопротивление. Победить, все же, удалось, но потери оказались ужасающими — треть личного состава. Это только убитыми, раненых Андрей исцелил. Целительству научил его все тот же волшебник с горы. Суть лечения оказалась один в один, что и у меня. Правда, зомбяков мой друг делать не пробовал: его наставник сразу предупредил об опасности черного света, возникающего при упокоении поднятых мертвецов. Оказывается, эти черные лучи могут стать опасными для того, кто их вызвал. Так что я рисковал, экспериментируя с этой непонятной силой. М-да, хорошо иметь наставника в таких делах.

Итак, потери оказались ужасающими. Андрей впервые по-настоящему осознал, чего стоят румийцы в бою и загрустил. Если не сказать, впал в депрессию. Немного утешала только искренняя радость, с которой восприняли эту, пусть и кровавую, победу фракийцы: они-то знали истинную цену румийцам, как воинам. Буквально через неделю потери были компенсированы с лихвой новыми добровольцами, и войско Андрюхи стало насчитывать полторы тысячи воинов. Правда, подготовка их оставляла желать лучшего. Как раз к этому времени в горы припожаловали румийские каратели, которые принялись жечь ближние к уничтоженному городку фракийские селения. Жители угонялись в рабство. Те что пытались сопротивляться, безжалостно уничтожались. Обычная карательная операция. Румийцы всегда так действуют при малейшем неповиновении покоренных народов, как объяснили Андрюхе местные. Смотреть спокойно на гибель и порабощение поверивших в него людей он не смог и объявил сбор войска.

Народу собралось гораздо больше, чем он ожидал: почти три тысячи человек. Трофейного оружия, захваченного в румийском городке, на всех не хватило, но фракийцы вооружились кто чем мог и потребовали вести их в битву. Румийских карателей по донесениям разведчиков было примерно столько же сколько и горцев, но Андрей теперь трезво оценивал боевые возможности своих и румийских воинов. Потому попытался отговорить воинственных фракийцев от сражения грудь в грудь. Можно же увести жителей селений выше в горы, укрыть в пещерах, а самим устроить карателям партизанскую войну. Это было бы гораздо эффективнее. Дома в селениях сожгут? Так что — новые отстроим! Да и что там за дома... Но фракийцы уперлись: хотим сражения. Видно, поверили в счастливую звезду своего мессии.

Что тут поделаешь, назвался груздем, полезай... Куда? В данном случае в какое-то совсем не приятное место. Но деваться было некуда. Андрей разделил свое войско на три части и ударил на румийцев. Те к этому времени тоже разделились на десяток отрядов и увлеченно занимались уничтожением горских селений. Имея численное преимущество перед более мелкими румийскими отрядами, фракийцам удалось спервоначалу потеснить их. Сохраняя полный порядок и самообладание, румийцы отступили в ближайшую долину, соединив там свои силы. Андрей тоже соединил три своих уже изрядно потрепанных отряда и снова попробовал отговорить не в меру воинственных соратников от сражения. Не вышло — фракийцы рвались в бой. Ну что тут поделаешь! Мой друг попытался построить свою вольницу хоть в какое-то подобие строя и двинул то что получилось в битву. Строй, как и следовало ожидать, рассыпался при первом столкновении и дальше фракийцы дрались, кто как хотел. Дрались, правда, храбро, ничего не скажешь. Но все их беспорядочные наскоки бессильно разбивались о незыблемый румийский строй. Не прошло и получаса, как от трехтысячного войска осталось меньше трети.

После очередного натиска андрюхины воины откатились от румийцев метров на пятьдесят и приостановились перевести дух. В этот момент войско румийцев пришло в движение, развернулось и сплошной стеной двинулось на оставшихся в живых горцев. Столько грозной мощи было в этом движении, что даже такие храбрецы, как фракийцы невольно попятились. Румийцы ускорили шаг, потом перешли на бег, сохраняя непостижимым образом, равнение рядов. Этого измотанные боем и уже морально надломленные огромными потерями фракийцы не выдержали и обратились в бегство. Не все, правда: несколько десятков храбрецов остались на месте, предпочитая гибель отступленю. Как показалось Андрею, румийский строй даже не замешкался, достигнув отважных одиночек. Они были просто опрокинуты и затоптаны бронированной массой.

Сам Андрюха в сражении не участвовал. Наблюдал со своей свитой за его ходом метров с двухсот с небольшого скалистого холма. Поняв, что все кончено, геройствовать не стал и присоединился к своим бегущим воинам, возглавив отступление (назовем так, тот позорный драп). Хорошо, что у румийцев не имелось конницы, а то мало кто из бегущих ушел бы живым. Но тут легко вооруженные фракийцы имели преимущество перед более тяжелыми легионерами и сумели оторваться, не понеся во время бегства особых потерь. Уцелело от более чем трехтысячного войска меньше восьмисот человек. Вот так бесславно произошло первое прямое столкновение Андрюхи с румийской военной машиной.

После поражения авторитет моего друга среди горцев ощутимо пошатнулся. Ему, правда, оказывали знаки уважения, не отказывали в крове и пище, но в полководческие таланты и воинскую удачу уже мало кто верил. Остаток войска быстро рассосался по домам. Правда, сотни две самых верных осталось. Обозленные сопротивлением румийцы продолжали свою карательную операцию, продвигаясь все дальше в горы. Жители селений снимались с насиженных мест и укрывались в схронах, припасенных для таких случаев. Андрюха со своими оставшимися воинами нанес несколько неожиданных ударов карателям. Получилось неплохо: своих потеряли буквально несколько человек, а румийцев угробили с полсотни. После этого румийцы совсем взбеленились и начали охоту уже конкретно на Андрея и его людей. Проводники из местных увели отряд моего друга в самое крутогорье. Там, устраивая в удобных местах засады, Андрюхины воины еще проредили ряды преследующих их карателей. В конце концов, румийцы отстали.

Там же в высокогорье мой друг со спутниками зазимовал. Было нелегко, но опять помогли местные. Ничего, выжили. Еще и воинское мастерство повысили — тренировались. По весне выбрались ближе к людям и опять начали щипать румийцев: перехватывать обозы с продовольствием и данью, уничтожать патрули и мелкие группы легионеров. Количество воинов в отряде опять начало подрастать и вскоре достигло полутысячи. Выросла, соответственно, интенсивность и масштаб акций.

Кончилось все тем, что против них снарядили новый карательный поход. Опять загорелись селения горцев, потянулись по горным дорогам скорбные вереницы рабов. В этот раз за повстанцев взялись всерьез: гнали по горам, не давая передохнуть. Но опять удалось оторваться. И опять под началом Андрея осталось всего около двухсот воинов. Снова зимовка и снова, как только потеплело, он со своими людьми начал тревожить румийцев. Снова карательная акция. На этот раз оторваться от преследователей удалось, лишь уйдя в пещеры, соединяющиеся с лабиринтом, в котором жили лемурийцы. Там они наткнулись на одну из их застав и попросили убежища — просто деваться было некуда. Откуда-то подземные жители прослышали про посланца богов, досаждавшего румийцам и вопреки обычаю пропустили остатки отряда в свои владения. Они провели их в столицу и представили своему правителю, с которым у Андрея потом возникло даже что-то вроде дружбы.

В этом подземном царстве мой друг со спутниками провел почти два года — устали от слишком насыщенной событиями жизни. Да и фракийцы из горных селений начали косо посматривать на своего мессию: кому понравятся постоянные акции устрашения. Притом, что потери поработителей были невелики. В подземной столице Андрей, благодаря своим, в основном лекарским способностям, пришелся ко двору. Лечил правителя и его семейство, придворных и прочих страждущих. Разбогател на этом деле и получил придворный титул. Но, в конце концов, затосковал по солнцу и синему небу. Спутники его тоже тяготились подземным существованием, потому Андрей сообщил лемурийскому правителю, что вынужден распрощаться. Тот отпускал своего гостя с сожалением, но препятствовать отбытию не стал.

Дальнейшее продолжение партизанской войны в планы Андрея не входило — понятно, что полный бесперспективняк. Он решил выбираться из империи, возвращаться в Славию, а там, взвесив все, решать, что делать дальше. Уходить договорились морем. Для этого заранее вышли на пиратов и дали им хороший задаток за доставку до места. Пираты согласились, но когда Андрей с воинами и свитой выбрался из подземного тоннеля на побережье и они двинулись к точке рандеву, на отряд было совершено нападение.

Напали сами же пираты. Должно быть, хотели захватить беспокойного посланца и сдать его румийцам. За вознаграждение, естественно. Людей у Андрея оставалось чуть больше сотни человек, а пиратов напало не менее трехсот. Напали внезапно с трех сторон, во время движения по горной дороге. С четвертой стороны, справа от дороги простиралась глубокая пропасть. Результат схватки был предрешен: бойцами пираты были, как минимум, не худшими, чем фракийцы, а соотношение три к одному шансов не прибавляло. Отряд Андрюхи растянулся тонкой цепочкой по дороге, потому, когда сверху с некрутого откоса на дорогу начали прыгать враги, моему другу сразу пришлось вступать в бой лично. Его прикрывали жрицы и трое телохранителей-славов. Фехтовал, как я понял, Андрюха не хуже меня, потому первый натиск отбили с большим уроном для нападающих. Помогло ему и его свите еще то, что пираты, желая взять посланца богов живым для продажи румийцам, старались его не убить и даже не ранить. Получив отпор, враги, атакующие Андрея и его окружение, отхлынули, переводя дух. Остальным членам отряда повстанцев повезло меньше. Вернее, не повезло совсем: кого-то зарубили, кого-то просто столкнули в пропасть. Из фракийцев уцелело человек десять, оказавшихся рядом с Андрюхой и его свитой и сбившихся сейчас с ними в одну кучу, ощетинившуюся мечами и копьями.

Отдышавшись, пираты предложили сдаться, получив, естественно, отказ. Потом последовала новая атака. Опять отбились, потеряв, правда, при этом почти всех фракийцев, одного слава-телохранителя и двух жриц. Стало ясно, что следующая атака станет последней. Андрюха уже приготовился к смерти, но тут здешняя ипостась Ирки предложила воспользоваться его способностью к полету, о которой Андрей просто забыл: использовал ее единственный раз во время испытаний на истинность. Он пытался оказаться, частью из страха, что ничего не получится, но, в основном, не желал бросать своих спутников, ставших за время скитаний почти родными. Тут я его понимал... Ирка заявила, что как только он спрыгнет в пропасть, они сразу сдадутся. Убивать их пираты вряд ли станут: зачем? Или отдадут румийцам, или попытаются продать в рабство. Последнее более вероятно: вряд ли румийцы заплатят за них большие деньги. А могут и вообще не заплатить, с них станется. Андрей, не смотря на все приведенные резоны, продолжал кобенится. Тогда Ирка, улучив момент, просто столкнула его в пропасть.

У дна пропасти клубился густой туман. Пользуясь им, как прикрытием, Андрей пролетел какое-то расстояние и только потом взмыл вверх. Так что пиратам, бывшим не в курсе, что он умеет летать, должно было показаться, что посланник богов в отчаянии покончил с собой. Подкравшись краем пропасти к месту нападения, Андрюха увидел, что спутники его, действительно, сложили оружие, и пираты в настоящий момент вяжут им руки. Он проследил за тем как пленных отконвоировали к кораблям, приткнувшимся к берегу километрах в семи. Спустя пару часов, пираты отчалили. Анюшин сопроводил корабли до острова, где базировались джентльмены удачи. Путь туда занял два дня. Оказалось, что он может держаться в воздухе бесконечно долго, не испытывая никаких признаков усталости. Мог даже спать, зависая. Как такое получается? Бог знает. Получается и хорошо.

После высадки на острове пленников поместили в здешнюю пещерную тюрьму. Сами пираты расположись в небольшом селении на побережье. Андрей провел на острове пять дней, скрываясь для отдыха в гористой его части. Все это время он пытался придумать, как освободить своих спутников. Ничего путного в голову не приходило. Пленников, правда, выводили раз в день на прогулку, но что толку. У него возникла мысль спикировать, как коршун из поднебесья, схватить хотя бы Ирку и унести с собой. Но, поэкспериментировав, как и я в акрополе с камнями, понял, что далеко с такой ношей не улетит. Тогда вечерами в темноте он стал подкрадываться к жилищам пиратских вожаков и подслушивать разговоры. Из этих разговоров он узнал об их планах относительно пленников. Пираты собирались в торговую экспедицию в здешнюю Малую Азию, оккупированную неграми. Оказывается, они пускают к себе купцов и ведут дела с ними вполне честно. У чернокожих высоко ценились белые рабы. Особенно белые женщины. А у пиратов накопилось приличное количество живого товара и кроме Андрюхиных спутников. Отплывать пираты собирались недели через две-три.

В общем, нужно было судно с экипажем готовое следовать на черный полуостров и деньги для выкупа. Судно можно было найти ближе всего в той же Фракии. Только к подбору экипажа на этот раз следовало подойти более тщательно. С деньгами дело обстояло хуже. Все, что Андрей заработал при дворе Лемурийского правителя, захватили пираты при нападении. Собрать приличную сумму во Фракийских селениях вряд ли представлялось возможным. Народ там живет не богатый, да и подзабыли там уже, наверное, за два года о посланнике богов, который водил их против румийцев. Оставались лемурийцы. Вернее, их правитель, который должно быть не откажется выдать энную сумму взаймы своему другу.

Что ж, решено. Андрей взмыл в воздух и направился в сторону фракийского берега к входу в пещеру, ведущую в подземное царство лемурийцев. Скорость он развил весьма приличную, потому полет занял всего около трех часов. (Вот это да!) Потом пещера.

Путь, которым их вели подземные жители, Андрей вроде бы помнил, но поблуждать, все же, пришлось больше суток. Наконец мой друг наткнулся на лемурийскую заставу, объяснил кто он такой и был без проволочек препровожден к правителю. Тот принял Андрея очень тепло и денег дать пообещал. Но в разговоре с ним всплыла информация обо мне и моих людях, сидящих в осаде. Андрюха даже не сомневался, что очередной посланец богов это я собственной персоной. Получалось, что в первую очередь спасать надо меня: для спасения Ирки и иже с ней небольшой запас времени имелся.

Лемурийский правитель сообщил, что в осажденную крепость можно попасть непосредственно из лабиринта и он выделит проводника, чтобы показать туда дорогу. Заодно тот поохраняет жизнь и здоровье дорогого друга и гостя. Потом пять дней пути по подземельям. Весьма опасного, как выяснилось. И далее — долгожданная встреча, омраченная, к сожалению, гибелью Валерии. Такая вот история, если вкратце.

Лемуриец, идущий впереди, дал сигнал останавливаться на ночлег. Очень вовремя: усталость давно давала о себе знать. Расположились в небольшом пещерном зале, развели костры. Румийки взятые нами с собой занялись готовкой. Мы с Андрюхой присели к огню на расстеленную шкуру, наслаждаясь теплом и вытянув натруженные ноги. Туробой, лемуриец и прочие из свиты устроились у соседнего костра. Мы их приучили держаться во время наших приватных разговоров подальше: ни к чему им нас слушать. С полчаса пока готовился ужин сидели молча — кажется, все уже за прошедшие дни было рассказано и переговорено. Потом ужин. После ужина усталость, казалось, отступила. Я и Андрей пересели к костру, вокруг которого разместилась мои спутники. Те потеснились, давая нам место на шкурах. Невольно обратил внимание, что Андрокл устроился вплотную к Волеславе. Когда мы подошли к их костру, он как раз заботливо поправлял одеяло, накинутое ей на плечи. Заметил, что Андрей оказался неприятно удивлен поведением грека. Он посмотрел на него, на Вальку, на меня, дернул щекой (имелась у него с детства такая привычка), но говорить ничего не стал. Я легонько пожал плечами, мол, фигня какая, нет мне до вздорной девчонки никакого дела. Андрюха недоверчиво усмехнулся.

Вокруг костра при нашем появлении воцарилось неловкое молчание. Ну правильно: пожалуй, впервые за все время пути мы удостоили свиту своим присутствием во время отдыха. Меня-то они давно стесняться перестали, а вот Андрюху... Что ждать от посланника богов номер два, вернее, раз, они не знали. Но мой друг всегда мог расположить к себе людей. Талант, что называется от бога. Пара-тройка незамысловатых шуток для мужской части присутствующих, комплименты женщинам и вот уже сидящие вокруг костра заулыбались, заговорили. Андрюха быстро перевел на себя все внимание, молол языком, как он это умел. Я с усмешкой наблюдал, как глаза присутствовавших девчонок приобретают глупо-мечтательное выражение. Валька пока держалась. Смотрела, правда, на моего друга с улыбкой, но было в этой улыбке что-то понимающе-снисходительное, словно не она была моложе Андрея, а наоборот: подросток распускает хвост перед умудренной жизнью женщиной. Анюшин эту улыбку видел и слегка злился. Замечал это, правда, только я, поскольку знал его, как облупленного. Замечал и тихо радовался. Во-первых, потому что с удовольствием узнавал и вспоминал жесты и мимику знакомые с детства, а во-вторых, потому что Волеслава, похоже, не слишком поддавалась чарам моего друга.

Спутники мои совсем осмелели, начали задавать Андрюхе всякие разные вопросы. Тот отвечал. Уверенно, не путаясь: нашу легенду о жизни в Ирии мы разработали довольно подробно, а о похождениях своих здесь в этом мире он рассказывал так как это было в действительности, без прикрас. Соответственно, его действия против империи моих друзей особо не впечатлили. И в самом деле: подвиги вашего покорного слуги, без ложной скромности, выглядели как-то внушительнее. Правда, я изначально выбрал отличный от Андрюхиного modus operandi (да простится мне моя латынь). Возглавь он восстание славов со товарищи против румийцев, получилось бы, возможно, то же самое. Возможно даже события развивались бы быстрее, успешнее и с меньшими потерями.

Румийки принесли вина. Все выпили. Потом еще. Заметно похорошело. Я слушал Андрюхин треп, уже не вникая в смысл, и счастливо улыбался. Момент, когда зашла речь о том, кто круче, первый, или второй посланец богов я как-то пропустил. Начал вникать, когда уже завязался нешуточный спор. Поняв о чем речь, хлопнул в ладоши и гаркнул:

— Брэк! Никто из нас не лучше и не хуже. Оба одинаково хороши.

Народ, недовольно поворчав, примолк, но видно было, что большая часть не успокоилась, считая, что я гораздо круче. Андрюха это понял и, чувствовалось, что его такое мнение задело. Усмехнувшись, он повернулся ко мне.

— Может, пофехтуем? Потешим твоих друзей. Да и в самом деле интересно: чего ты стоишь с мечом.

В последних словах мне послышалось сомнение в этих моих способностях. Вино что ли тому виной, но я тоже загорелся.

— А давай!

Народ загомонил, все поднялись на ноги и пошли искать подходящую площадку. Весть о предстоящем состязании быстро унеслась к другим кострам. Остальные члены нашего отряда тоже повскакивали с мест: разве можно пропустить такое зрелище! Место нашли быстро. Неподалеку от выхода из подземного зала имелась ровная площадка примерно десять на пятнадцать метров. Крупных камней на ней не имелось, мелкие воины убрали в пять минут. Принесли пару десятков факелов, расставив их так, чтобы вся площадка оказалась более или менее равномерно освещена.

Весь наш отряд собрался здесь. Народ образовал неровный круг с местом для ристания в центре. Вначале хотели биться так, как есть — в походной одежде, но Туробой, к которому присоединилась и Валька, настояли на том, чтобы мы надели кольчуги и шлемы. Наличие щитов в поединке подразумевалось: биться только мечами — изуродовать это не дешевое оружие. Мы, естественно, собирались только обозначать удары, но по здравому размышлению согласились надеть защиту: мало ли. Хотя, если вдруг пострадает один из нас, другой его быстро исцелит... И все же... Ладно, пусть будет.

Мы экипировались и вышли в круг. Андрюха, рисуясь, поднял меч и раскланялся, вызвав сдержанные аплодисменты зрителей. Я от красивых жестов воздержался, вышел в центр круга, ожидая, когда друг натешится. Решив, что поиграл на публику достаточно, Андрюха встал напротив меня, принял боевую стойку, глянул в глаза. И вот тут меня накрыло. Вспомнилась наша с Андрюхой драка тогда во дворе Иркиного дома. Показалось: начни мы сейчас схватку и снова не будет у меня друга. Аж руки затряслись. Анюшин сразу просек, что со мной творится не ладное. Подошел почти вплотную, шепнул:

— Что-то не так?

— Я не могу поднять на тебя руку, — тоже шепотом отозвался я.

— Надо. Потеряешь лицо перед своими.

— Пусть.

— Ты же знаешь — ничего не случится. Давай, бей! — Он толкнул своим щитом в мой. — Считай, что у нас спарринг. Сколько их было. Ну!

— Сейчас. Подожди.

Я сделал несколько глубоких вдохов, стараясь успокоиться. Вроде полегчало. И что это я, в самом деле: действительно — обычный спарринг, не драка. Расквасился, как баба. Среди зрителей возник недоуменный шум: народ не понимал, что происходит. Зрелища хотите? Ладно, будет вам зрелище. Я постарался раздуть огонек возникшей злости на себя, согласившегося на это дурацкое представление, на Андрюху, спровоцировавшего меня на него, на соратников, собравшихся на все это любоваться. Злость как всегда взбодрила, заставила собраться.

— Ну вот, давно бы так, — заметив, что я взял себя в руки, подмигнул Анюшин. — Теперь готов?

Я кивнул.

— Тогда начали.

Андрей отступил на шаг и обрушил на меня молниеносный удар, целя в шлем. Тело отреагировало раньше сознания, отбив меч поднятым щитом. Мой друг тут же провел горизонтальный рубящий удар под щитом. Я отскочил назад. Уже осознанно. Мы закружили вокруг друг друга, выбирая момент для атаки. Начал опять Андрюха, попытавшись подсечь мне ногу. Подпрыгнув, уходя от удара, я контратаковал, целя в руку с мечом. Андрей блокировал удар, поймав мой меч на не заточенное основание своего. И понеслось. Удары, блокирование, уходы, атаки, контратаки. Андрюха все взвинчивал темп. Да, безусловно, он был хорош! Не просто хорош, а очень, супер хорош! Никого равного ему в этом мире мне не попадалось. В какой-то момент он начал меня опережать. Но тут включилась функция самообучения, заложенная в меня здешними богами и преимущество это сошло на нет. Тем не менее, Анюшин все ускорялся. Я подстраивался под него. В какой-то момент я перестал слышать подбадривающие крики болельщиков. Но мы продолжали. И меня и, видимо, Андрюху охватил азарт: кто раньше выдохнется и пропустит удар соперника. И действительно, организм начал сдавать: выносливость его имела свои границы. Щит и меч стремительно тяжелели, пот заливал глаза, воздуха для дыхания катастрофически не хватало. Поняв, что через десяток секунд просто свалюсь с ног, я, собрав последние силы, отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Андрей не преследовал. Опершись на меч, он жадно хватал ртом воздух в трех метрах от меня. Похоже, бой вымотал его не меньше. Немного восстановив дыхание, он захохотал, бросил щит с мечом и, распахнув руки для объятий, двинулся ко мне. С облегчением избавившись от своего оружия, я шагнул ему навстречу. Встретившись, мы облапили друг друга под восторженные крики публики.

— Ну, ты молодец! — покачал головой мой друг, когда мы закончили обниматься. Здесь в этом мире в бою на мечах равных себе я пока не встречал.

— Я, в общем, тоже. Надо умыться, уморил меня совсем.

— Надо, — согласился Андрюха. — Он подошел к одной из Волеславовых жриц, взял ее ладонь в свою руку, спросил:

— Сольешь водицы, красавица. Упарился совсем.

Та, зардевшись, как маков цвет, кивнула. Толпа расступилась, давая им дорогу.

— Тогда и мне позволь помочь тебе, Посланник.

Не верю ушам и глазам: это сказала Валька. Мне! В растерянности кивнул. Волеслава взяла меня за руку и повела следом за ушедшими Андреем и жрицей. Я, как бычок на веревочке последовал за ней.

Глава 14

В этот раз источников воды возле места нашего привала не нашлось, потому, прихватив мех с водой, мы с Волеславой отошли в сторонку от лагеря в темноту пещеры. Факел брать не стали: света костров, в общем, хватало. Остановились на ровной площадке возле большого в человеческий рост камня, упавшего когда-то с потолка пещеры. Андрей с жрицей, выбранной им для помощи в умывании, канули в темноту где-то правее. Я расстегнул и сбросил шлем, стряхнул подшлемник, стянул кольчугу, кафтан, нижнюю рубаху, оставшись голым по пояс. Валька вытащила пробку из горловины меха, скомандовала:

— Нагнись.

Я согнулся в поясе, и тут же на мою разгоряченную спину хлынула вода. Не удержался, ухнул придушенно — сперло дыхание. Струя воды переместилась на мокрую от пота голову. Я запустил пальцы в волосы, пополоскал в воде. Ух! Хорошо! Ополоснул лицо, подмышки, грудь, живот. Струйка воды иссякла. Выпрямился, отфыркиваясь. Волеслава, бросив мех, уже держала наготове рушник, накинула мне его на голову. Потом начала вытирать плечи, грудь. Тонкие сильные пальцы ее ощутимо грели охлажденную ледяной водой кожу. Тепло от рук распространялось вглубь тела, вызывая горячую волну. Лицо, чуть освещенное пламенем далекого костра, дрогнуло, рождая легкую улыбку. Огромные глаза лукаво-маняще замерцали. Я мягко сжал ладонью кисть Волеславы, замершую на моей груди. Жрица не вырывалась, губы ее чуть приоткрылись. Неужели в ожидании поцелуя? Моя ладонь скользнула по ее предплечью, поднялась выше по плечу, переместилась на спину. Вторая рука совершила симметричное движение. Легкое усилие и Валька оказалась в моих объятиях, прижавшись щекой к моей груди. Ее учащенное дыхание грело кожу. Как-то некстати вспомнились ночи с Валерией, ее голова, так же прильнувшая к моей груди, ее согревающее дыхание. Я не удержался от вздоха, едва заметного, легонько тряхнул головой, прогоняя воспоминание о мертвой возлюбленной. Волеслава, похоже, тут же просекла, что со мной происходит. Эмпатия, черт бы ее взял! Отстранилась, глянула в глаза. Без злости, или раздражения, скорее с пониманием. Улыбнулась грустно. Взяла за руку, сказала дрогнувшим голосом:

— Пойдем к костру, Посланник.

— Меня зовут Виктор, — придержав ее, сказал я. — Витя, если хочешь. Ты же знаешь.

— Пойдем, Витя, — с несвойственной ей покладистостью повторила она.

И опять я подчинился, зашагал на деревянных ногах к огням нашего бивуака, ругая себя последними словами. Там мы сели к костру, возле которого расположилась моя свита. Сели рядом. Мои соратники, продолжив прерванный нашим появлением разговор, время от времени бросали на меня и Волеславу любопытные взгляды. Андрюхи с жрицей видно не было. Явились они где-то через час. Андрей довольный, как обожравшийся кот, а жрица, пунцовая от смущения, но тоже вполне себе довольная. Вот как! А как же целебат, или как это здесь называется. Не такое это и жесткое правило, получается. Или с посланцем богов можно? С Туробоем, кстати, тоже. Почему же со мной нельзя? Той же Волеславе. Или дело не в этом, а в моей дурости? Скорее, последнее... Валька при виде своей совращенной подружайки только укоризненно покачала головой. И все. Через минуту уже включилась в общую болтовню. Мне же разговаривать не хотелось. В душе царил бедлам. Вновь проснувшаяся тяга к Волеславе (или это уже любовь?), горькие воспоминания о Валерии, общая неопределенность будущего. Ностальгия о потерянной Родине еще наложилась сверху ко всему. Посидев для приличия минут десять, я завернулся в шкуру и сделал вид, что сплю. Вскоре и, правда, заснул.

На следующий день, наступление которого можно было определить только по нашим с Андрюхой часам, позавтракав, начали собираться в путь. Перед тем, как тронулись, к нам подошел проводник-лемуриец.

— Пусть все наденут доспехи, — сказал он. Следующий участок пути будет очень опасен. Сюда мы проскочили удачно: шли вдвоем, шума не поднимали. Сейчас же нас обязательно заметят.

— Кто заметит-то? — поинтересовался я. — Кого опасаться?

— Много кого, — отозвался проводник. — Дикие лемурийцы, обитатели бездны.

— Дикие лемурийцы более или менее понятно, а что за обитатели бездны? — задал я следующий вопрос.

— Твари из бездны, — пожал плечами лемуриец. — Их много всяких. Бывают такие, что биться с ними невозможно. Спасает только бегство. К счастью, такие появляются редко.

— А что за бездна-то? — все никак не мог угомониться я.

— Под лабиринтом очень глубоко существует еще один мир. Со своими обитателями, — терпеливо пояснил проводник. — Обитателями жуткими. Туда никто из лемурийцев не добирался, а если и кто-то добрался, никто не вернулся обратно. Твари из бездны довольно часто выбираются в наш мир — в Лабиринт. Они сжирают все живое на своем пути. К счастью, воздух в нашем мире, видимо, не слишком подходит им для дыхания, и они гибнут в течение нескольких дней. Но те, что изредка добираются до наших селений, творят много зла. Один гигант, было, добрался до столицы. Броня на его теле и размеры не дали быстро уничтожить тварь, потому он причинил много разрушений и истребил кучу народа. Выходы из бездны как раз находятся вблизи участка, который мы сейчас будем проходить, потому встреча с ее обитателями весьма вероятна.

Лемуриец замолчал, выжидающе глядя на меня: не будет ли еще вопросов у Посланца Богов? Вопросов, конечно, имелось множество, но чисто познавательного характера, которые можно задать в пути. Потому я кивнул и отдал тершемуся рядом Хегни приказ: всем воинам облачиться в боевую снарягу и быть готовым к внезапному нападению. Сами тоже натянули кольчуги, надели шлемы, вздели щиты. К этому времени наш отряд уже вооружился и выстроился. Построились в колонну по два. Между рядами одоспешенных воинов поставили румиек и Андрокла. Грек почему-то от доспехов тогда в акрополе отказался, хотя тех в арсенале имелось в избытке. Сказал, что не имеет к ним привычки и, если придется, будет драться налегке. Меч правда выбрал хороший. Чувствовалось — разбирается. Выбрал и кинжал к нему, которым умел пользоваться виртуозно: демонстрировал как-то. Луком, с его слов, пользоваться мог, но весьма посредственно, потому взял с собой колчан с дротиками носимый на спине. Примерно такой же, как у лемурийца. Хотя, по мне, лучше бы наловчился швырять правильные файерболы, а не пукалки, вроде того, что выродил во время абордажа. Лемуриец от доспехов тоже отказался. Остальные из моего ближнего круга одоспешились. Жрицы с Волеславой в том числе. Андрюхе подобрали панцирь из прихваченных из крепости запасов. Все, можно двигаться.

Двинулись. Лемуриец опять ушел вперед. Правда, не так далеко, как в прошлые дни: двигался метрах в десяти. Он приказал погасить большую часть факелов, так чтобы только видно было куда поставить ногу и двигаться как можно тише. Я, Андрюха, Туробой и Валька с подругами двигались в голове колонны. Хегни, Лотар и Хулагу шли в хвосте, прикрывая колонну с тыла. Так двигались пару часов. Ничего не происходило. Никто не пытался напасть на нас, или сожрать. Снова тоннели чередовались подземными залами разной величины, провалами, пропастями и прочими прелестями подземного пути. К этому мы уже начали привыкать. Внезапно наш проводник остановился, предупреждающе вскинув руку. Мы встали. За нами остановила свое движение колонна. В настоящий момент наш отряд находился в небольшом пещерном зале. Во всяком случае свет факелов доставал до его боковых стен, расстояние до которых от нашей колонны составляло метров тридцать. В длину зал оказался значительно больше: дальнего конца видно не было.

— Всем тихо! — свистящим шепотом воскликнул лемуриец.

Постепенно установилась тишина. Можно сказать, мертвая. Наш проводник по куриному склонил голову, прислушиваясь. Потом кивнул, словно убеждаясь в чем-то, быстро подошел к нам, сообщил:

— Ползут!

— Кто? — в один голос спросили я и Андрей.

— Ползуны, — чуть заметно улыбнулся лемуриец.

— Очень понятно, — добавив в голос сарказма, прокомментировал я ответ проводника. — Что они из себя представляют? Насколько опасны? Как против них бороться?

— Некогда объяснять, — отрезал лемуриец. — Скажите воинам, пусть занимают круговую оборону.

Ну, что ж, будем надеяться, что товарищ знает, что делает. Окликнул Хегни, ретранслировал ему слова проводника. Мой воевода отдал команду. Варанги быстро выстроились в оборонительный круг. Мои соратники без лишних церемоний затолкали меня, Андрея и жриц в центр круга, к сбившимся в испуганную стайку, румийкам. Ослов и ученых — в центр строя, усмехнулся я, вспомнив крылатую фразу известного полководца.

— Тишина! — выкрикнул лемуриец. — Зажгите еще факелы и все их на край круга!

Оборонительный круг варанги сделали двухрядным. Воины второго ряда взяли подожженные факелы и подняли их повыше над головами, с тревогой вглядываясь в ставшую вдруг угрожающей темноту подземелья. Чего хоть ждать? Я озвучил этот вопрос проводнику. Он стоял в первом ряду строя с обнаженным мечом наготове неподалеку от меня. Лемуриец кивнул, показывая, что понял вопрос и громко, чтобы слышали все, ответил:

— Это ползучие твари, вроде гигантских слизняков. Потому, следите за нижним уровнем. Они выбрасывают при нападении из тела отростки, снабженные пастью с весьма острыми зубами. Не дайте им себя укусить — вырывают целые куски мяса. К тому же ядовиты. Рубите отростки — их у тварей ограниченное количество. Колоть в саму тушу не пробуйте — толку, не зная куда целить, будет мало. Все! Внимание! Они уже близко!

Опять воцарилась тишина, нарушаемая только не громким потрескиванием пламени факелов. Так прошло что-то около пяти минут. Потом я услышал легкий шорох, раздававшийся впереди по ходу колонны.

— Внимание! — снова выкрикнул лемуриец. — Они здесь! Не разрывайте строй! Прикрывайте друг друга!

Шорох приближался, усиливался. Шел он откуда-то снизу от пола пещеры.

— Вот они! — воскликнул кто-то из воинов.

Я из-за спин пока ничего разглядеть не мог. Подался было вперед, желая протиснуться в первый ряд, но в меня решительно вцепились три пары рук моих жриц-телохранительниц. И Туробой, занявший место во втором ряду оборонительного круга прямо передо мной перекрыл мне дорогу своей широкой спиной. Черт! Не дают посмотреть на эдакое чудо! Интересно же! А у Андрюхи маневр, который я намеревался совершить, вполне удался: его никто не держал. Постеснялись, что ли? Мой друг, раздвинув варангов, пробился в первый ряд. Как раз в этот момент шорох, достигнув максимума громкости, внезапно стих. Среди воинов, обращенных в сторону приближающейся опасности, прошел негромкий ропот: видимо, противник появился в пятне света. Любопытство буквально раздирало меня.

— Так, — повернулся я к держащим меня жрицам, одной из которых оказалась Волеслава. — Убрали руки, — побольше металла в голосе. — Забыли кто я? Я сам знаю, что мне делать. Руки!

Последнее слово выдал резко, как кнутом щелкнул. Получилось. Руки, держащие меня, ослабли, потом отпустили. Последней разжала пальцы Волеслава. Я требовательно постучал по спине Туробоя. Тот, поежившись, повернулся, давая дорогу. Я пролез в первый ряд, встал рядом с Андреем. Туробой поменялся местами с варангом из первого ряда, встав справа от меня.

— Ну, что тут?

— Смотри, — кивнул головой мой друг куда-то вперед.

Я всмотрелся. Не сразу понял, что скопление округлых булыжников на границе света и тьмы и есть те самые ползуны, нападения которых мы ждем. Почти правильные полусферы, немного вытянутые спереди назад, около двух метров длиной и почти столько же в ширину. Высотой чуть больше метра. Темные, почти черные. Сейчас они лежали абсолютно неподвижно, потому и были приняты мной за камни.

— Чего они ждут? — почему-то шепотом спросил я у стоящего слева от Андрюхи проводника.

— Может, не ожидали, что добычи будет так много? — пожал тот плечами.

В этот момент по живым булыжникам словно прошла волна, и они одновременно ринулись в атаку. Ринулись в буквальном смысле — двигались гигантские слизняки очень быстро. Они словно скользили по полу пещеры, совершая легкие волнообразные движения нижней плоской частью тела. Я покрепче вцепился в щит и опустил его край почти до пола пещеры, ожидая таранного удара не легонькой, судя по размерам, туши. Воины переднего ряда приготовили мечи, заднего, имевшего копья, выставили их, просунув между нами, готовясь принять странных тварей на острия. Но ползуны таранить наш строй не стали. Мгновенно приблизившись к нашему первому ряду, они резко остановились и из их тел, из передней части, начали выпучиваться выросты. Видели, как появляются рога у улитки? Так вот, было очень похоже, с поправкой на масштаб и скорость. У этих выросты возникли буквально за секунды. Штук по шесть-восемь у каждой твари. Толстые: в руку здоровенного мужика, метра по полтора-два длиной. В самом конце процесса выпячивания, на конце этих рук-щупалец вывернулись рты, вернее, пасти, тут же раскрывшиеся и продемонстрировавшие острые игольчатые зубы, равномерно покрывавшие всю их внутреннюю поверхность. Я еще успел удивиться: как они им глотать не мешают? Дальше стало не до размышлений: ползуны атаковали.

От меня и Туробоя попытался откусить один из нападающих. Я был атакован четырьмя щупальцами. Сколько их накинулось на Туробоя, не разглядел: было не до того. Отбил щитом укусы двух пастей, третье щупальце отрубил наполовину. Четвертое добралось до моего правого предплечья: неповоротливый какой-то стал! Его зубы бессильно скрежетнули по наручу. Обратным движением меча отрезал щупальце у самого основания пасти. Мелькнула мысль: а если бы укус пришелся на кольчужный рукав, или ноговицу, не проникли ли бы тонкие зубы сквозь кольца? Они, конечно, не слишком длинные, но все же. Тем более наш проводник сказал, что зубки ядовитые... Неизвестно, сможет ли мой дар целительства побороть этот яд. Лучше не подставляться. Я ускорился и быстро посрубал оставшиеся два щупальца, продолжавшие попытки добраться до моей плоти. Потом помог Туробою, все еще возившемуся со своей половиной ползуна. Потеряв конечности, гигантский слизень как-то съежился, втянул обрубки внутрь тела и подался назад.

Я, в чисто познавательных целях, сделал шаг из строя и с потягом, вложив в удар всю силу, попытался разрубить тушу по ее продольной оси: надо же посмотреть, что там внутри. Медик я, или не медик? Пусть даже недоучившийся. Плоть чудовища оказалась неожиданно прочной и какой-то упругой. Ощущение, что рубишь армированную автомобильную покрышку от грузовика. Отростки твари поддавались рубке не в пример легче.

Располовинить тушу не получилось, хотя рану нанести удалось. Не слишком большую: сантиметров сорок длиной и с десяток сантиметров глубиной. Из нее сразу начала сочиться густая бесцветная жидкость. Пострадавший слизень задергался и ускорил отступление. Через него тут же переполз следующий ползун и, отрастив зубастые конечности, с энтузиазмом атаковал меня и Андрюху. У этого отростков оказалось, по-моему, больше десятка. Мой друг с лемурийцем уже отбивался от одной твари, а тут его атаковало еще пять голов. В меру сил я отвлекал ползуна на себя, но, все равно, Андрюхе приходилось тяжеловато. Ползун оказался шустрым: постоянно совершал небольшие горизонтальные перемещения, и размахивал своими руками-шеями, уворачиваясь от лезвия меча и пытаясь куснуть. Пока я с ним возился, справа между этим шустриком и ползуном, атакующим Туробоя, протиснулся еще один любитель человеческого мяса.

Этот оказался довольно скромного размера, но невероятно верткий. Подобравшись вплотную к моим ногам, он попытался подло укусить меня за самое святое, целя под кольчужную юбку. Хорошо я успел отшатнуться и, пылая праведным гневом, быстро посрубал его шеи-щупальца. Тут же через его искалеченную тушу полезла следующая тварь, а поверх этой еще одна. Получившаяся этажерка превышала мой рост. К тому же ползун, оказавшийся наверху, почему-то не стал выдвигать конечности. Опираясь на заднюю нижнюю часть туши, он поднял переднюю половину туловища почти вертикально. Вот она где настоящая пасть у него оказывается! На нижней плоской части тела ближе к переднему концу имелось мускульное отверстие диаметром сантиметров тридцать, сочащееся какой-то молочно-белой слизью. Отверстие раскрылось еще шире и из его глубины показалось что-то вроде попугайского клюва, насаженного на мускульный вырост. Нижняя часть слизняка раздалась в стороны, тело его сделалось почти плоским, и вот эдаким живым одеялом он прыгнул на меня, целясь пастью с клювом в лицо.

Ну нет, шалишь! Я вскинул щит над головой, принимая немалый вес тела монстра, и ткнул острием меча в разверстую пасть. Меч вошел в тушу неожиданно легко. Я еще успел провернуть его, стремясь нанести возможно большие повреждения, а в следующий миг туша обрушилась на меня всем своим весом. На ногах, хоть и с трудом, я удержался. Но для этого пришлось сделать пару шагов назад, нарушая монолитность строя. Стоящий сзади воин помог копьем сбросить с меня содрогающегося в конвульсиях ползуна. Тот подрагивающим комом свалился нам под ноги. Похоже, удачно я ему попал. Пасть у них слабое место. Только не слишком они ее подставляют. Этот видно был безумно смелым, или слишком самоуверенным.

Я тут же попытался занять свое место в строю, но туда уже вполз следующий слизняк, широко раскинувший в стороны щупальца-шеи. Туробой и Андрей, атакованные с боков, вынуждены были тоже отступить. Наш строй прогнулся, что не есть хорошо. Я ускорился по максимуму. С трудом, но удалось довольно быстро посрубать щупальца. Как только отлетело последнее, я, не дожидаясь, пока искалеченный монстр отползет назад, шагнул прямо на него и атаковал следующего ползуна, уже пролезающего на освободившееся место. Андрей с Туробоем помогли и целостность нашего оборонительного круга восстановилась. Стоять на вяло шевелящихся тушах было не слишком удобно, но те подались назад, вывернулись из-под ног и вскоре ретировались. Напор ползунов заметно ослаб и минут через десять сошел на нет. Какой-то самый здоровый и, видимо, самый голодный в одиночку пытался продолжить атаку, но его буквально порубили на куски, не смотря на всю прочность шкуры. Можно было выдохнуть и оценить потери. Позвал Хегни. Тот появился откуда-то сзади.

— Что у нас с ранеными? — спросил я, переводя дух. — Погибшие есть?

— Все живы, слава богам, — ответил воевода. — Семь человек покусаны. Зубы у этих, — он кивнул на слабо шевелящиеся туши ползунов, не нашедших в себе сил далеко уползти, — действительно ядовитые. Парни жалуются на сильное жжение и боль. Посмотришь их, господин?

— Куда же я денусь, — кивнул ему в ответ.

К нам подошел Андрей. Спросил:

— Кого-то все же покусали?

Хегни коротко кивнул.

— Пойдем, попробуем полечить вместе, — предложил Анюшин. — Ты здесь уже имел дело с ядами?

— Нет, — подумав, качнул головой я.

— А у меня есть опыт. Со змеиным, правда. Радужное сияние помогает, но получается гораздо дольше и истощаешься быстрее. Вдвоем должно получиться лучше. Во всяком случае, чародей об этом говорил. Заодно и проверим, так ли это.

— Пошли, — кивнул я. Потом зачем-то добавил:

— А я называю это радужным потоком.

— Не суть, — махнул рукой Андрюха.

Покусанных занесли в середину оборонительного круга. У пятерых укусы пришлись на ноги, у двоих на кисти рук. Пострадавшие конечности отекали на глазах и приобретали неприятный красно-лиловый цвет. Чувствовалось, что мужикам очень больно, и они с трудом удерживаются от стонов.

— Положите их плотнее друг к другу, — скомандовал Андрюха. И пояснил уже мне:

— Чем меньше конус радужного сияния, тем эффективнее лечение. Один человек излечивается быстрее не потому, что он один, а потому, что концентрация сияния, воздействующего на него, выше.

Усмехнувшись, добавил:

— В идеале раненых надо складывать в штабель. Или сооружать из них что-то вроде большой кучи.

— Это тоже чародей говорил?

— Ну да.

Покусанных, тем временем, уложили покомпактнее. Андрей подошел ко мне вплотную и взял своей правой рукой мою левую. Пояснил:

— Нужен непосредственный контакт. Сейчас вызываем сияние, или, если хочешь, будем называть это потоком. Потом я буду надавливать на твою кисть в определенном ритме, а ты старайся в момент нажатия воздействовать на поток в сторону усиления.

— А так можно? — удивился я. — Не знал, что его можно еще и усилить. Падает он и падает.

— Можно, — кивнул Андрей.

— А как? Что я должен почувствовать?

— Просто пожелай и все получится. Но пожелай изо всех сил.

— Ну хорошо. Давай попробуем. Кстати, а толща земли над нами не помешает?

— Не помешает, — улыбнулся мой друг. — Помнишь, я же больше года кудесничал в подземной стране.

— Понятно.

Я привел себя в уже хорошо знакомое состояние. С потолка пещеры послушно хлынул радужный поток. Через секунду он вдруг набрал гораздо большую, чем обычно, плотность и насыщенность. Видимо это Андрюха подключился и его поток наложился на мой. Спустя секунду, я почувствовал, что он сжал мою кисть. Как это он сказал? Просто очень сильно пожелать? Попробовал. Кажется, насыщенность потока возросла. Еще одно нажатие. Я снова напряг психику. Плотность потока стала такой, что, казалось, прикоснись к его танцующим лучам и они зазвенят, как струны. Я почувствовал, что Андрей отпустил мою руку. Поток сразу заметно ослабел.

— Все, — услышал я голос Анюшина. — Получилось. Люди здоровы.

Как? Уже? Так быстро? Я глянул на него. Андрюха тоже выглядел сильно удивленным. Он, протянув руку, помог подняться одному из исцеленных воинов, осмотрел его покусанную ногу. На конечности не осталось никаких следов действия яда: исчез отек и покраснение. Раны от укуса тоже затянулись, не оставив после себя даже шрамов. Остальные пострадавшие поднялись без посторонней помощи, неверяще разглядывая вернувшуюся в норму плоть. Андрюха отвел меня на пару шагов в сторону.

— Да, — протянул он. — Мы, конечно, тренировались с кудесником в этом фокусе, но там эффект был не в пример слабее. Видимо, как он и говорил, эффект усиления становится таким явным только когда складываются именно наши радужные потоки. Как только появится свободное время, нужно будет попробовать что-нибудь еще. Что ты еще можешь, кстати?

— Ну... То что проходили во время испытаний...

— Это понятно, — досадливо поморщился Андрюха. — А еще?

— Делать зомбяков, — невесело усмехнулся я.

— Понятно. Об этом ты рассказывал. Кстати, этот черный свет, который их убивает, со слов кудесника, можно использовать и против живых. Причем очень эффективно. Только контролировать его сложно. Но нужно будет попробовать. Вдвоем должны справиться. Еще?

— Получилось подчинить своей воле Валерию... Правда, с румийцем, который вел потом переговоры, ничего не вышло. Может, далековато тот стоял.

Андрей кивнул.

— Еще?

Я задумался.

— Ну, во время осады Лютеции, пытался разрушить стены. Радужного потока не было, но какое-то свечение над стенами возникло. Правда, никто кроме меня, его не видел.

— Угу, — глубокомысленно кивнул мой друг. — Тоже интересно. Надо будет проверить. — Все?

— Еще... Андрокл пытался научить меня создавать файерболы, но ничего не вышло.

— И это попробуем...

— Сам-то ты, что можешь? — поинтересовался я.

— Да почти, то же самое. Только зомбяков не делал и черный свет не вызывал. Еще есть пара фокусов. Потом потренируемся делать их вместе. А пока...

В этот момент к нам подошел Лемуриец.

— Надо быстро уходить отсюда, — встревоженным голосом проговорил он. — На запах крови порубленных ползунов могут явиться твари гораздо страшнее.

— Хорошо, — кивнул я. — Хегни, строй людей и выдвигаемся.

Мой воевода, стоявший поблизости, начал раздавать команды. Воины снова построились в колонну по два, поставили в середину бездоспешных и после команды отряд двинулся дальше. Мы с Андрюхой, Туробоем и жрицами, продолжавшими со всем старанием играть роль телохранительниц, пошли в арьергарде. Прошли мимо кучи дохлых ползунов, порубленных во время атаки. Потом на протяжении еще метров пятисот попадались их туши. Это те раненые, что сумели отползти подальше. Часть уже не подавала признаков жизни, но некоторые еще шевелились. Таких варанги с остервенением рубили в куски. И, где-то, я их понимал — мерзкие твари.

Мы шли уже около часа, когда колонна, двигающаяся впереди нас, опять остановилась. От головы колонны к нам пробрался проводник, призывая попутно воинов к тишине. Добравшись до нас, лемуриец сказал:

— Похоже, наш след взял рогач. Стойте молча, не топчитесь. Я послушаю.

Не сразу, но установилась нужная для лемурийца тишина. Тот с минуту вслушивался во мрак пещеры позади колонны. Потом кивнул.

— Да, это рогач. Причем, крупный. Если нам и удастся с ним справиться, это будет стоить жизни половине ваших воинов.

Я тоже напряг слух, но кроме журчания, бегущего где-то поблизости ручейка, ничего не услышал. Видимо слух у лемурийца, был гораздо острее, так что сомневаться в его словах не приходилось. Спрашивать, что из себя представляет рогач я не стал: время на расспросы тратить не стоило.

— Что будем делать? — задал вопрос Андрей.

— Убежать от него мы не сможем, — сказал проводник. — Этот зверь движется очень быстро. Можно забраться в какой-то узкий тоннель, куда рогач не сможет пролезть из-за своих размеров. Но такие вблизи нас заканчиваются тупиками. А эта тварь очень терпелива и будет сидеть у входа долго. Нашим воздухом рогач может дышать до двух недель. Нам просто не хватит запасов воды, чтобы выдержать такую осаду. Есть еще один узкий тоннель поблизости, но идти по нему в наш город придется в три раза дольше и возможность встретить там выходцев из бездны гораздо больше, так что соваться туда — бросаться из огня, да в полымя.

Последняя фраза заставила меня вздрогнуть: русская присказка из уст подземного альбиноса со светящимися глазами звучала довольно дико. Наверное, никогда не привыкну к странностям этого мира. Глянул на Андрея, но тот никак не отреагировал на поговорку, прозвучавшую из уст лемурийца. Привык, наверное, уже к такому за столько-то лет.

— Есть еще один узкий тоннель, по которому можно дойти до нашей цели, потеряв совсем немного времени. Но, боюсь, мы можем не успеть до него добраться, даже если будем бежать всю дорогу.

— Мы постараемся, — решил я. — Веди.

Проводник с сомнением глянул на массивных, облаченных в доспехи, воинов и румиек. Потом перевел взгляд на моих жриц. Пожал плечами, сказал:

— Хорошо. Я пойду впереди, буду показывать дорогу и задавать темп, а вы подгоняйте отстающих. Услышите топот, не пугайтесь: рогача слышно издалека. Когда он окажется совсем близко, будут дрожать пол и стены пещеры. Вот тогда, если не успеем добраться до места, нужно будет как-то его задержать. Посылайте ему навстречу трех-четырех воинов. Они, конечно, погибнут, но дадут нам какое-то время, пока тварь будет с ними расправляться.

М-да, помнится, у наших разведчиков это называлось 'рубить хвост кусками'. Ладно, может до того не дойдет.

— Все слышал? — спросил я у стоящего поблизости Хегни.

Тот кивнул.

— Тогда командуй. И держись рядом. Мы опять пойдем в хвосте. Подумай, кого отправить навстречу рогачу. Пусть готовятся.

Хегни еще раз кивнул и дал команду по колонне. Лемуриец к этому времени уже добрался до ее головы и возглавил движение. Темп он сразу взял высокий. Но народ у нас остался двужильный, другие просто не выжили. Да и бега по горной местности хорошо тренируют. Так что пока справлялись. Румийкам, конечно, приходилось хуже, но их опекали по два воина каждую. И они, вроде бы, держались. Наш проводник действовал с умом: десять минут бега чередовались минутой-двумя движением шагом. Потом снова бег и опять немного шагом — отдышаться. По пути попадались ответвления в другие тоннели. Какие-то мы пробегали мимо, в какие-то сворачивали. Неужели можно ориентироваться во всей этой паутине ходов!

Топот рогача стал слышен примерно через час. Шум его шагов перекрывал даже шум от нашей бегущей колонны. Но пол и стены пока не дрожали. Значит подземная тварь еще не слишком близко. Лемуриец, тем не менее, взвинтил темп. Движение шагом прекратилось — только бег, причем, скорость его значительно возросла. Теперь уже пришлось тяжеловато, но топот громадной твари за спиной служил хорошим допингом, потому никто не отставал.

Так двигались еще минут двадцать. Топот позади нарастал. Воздуха не хватало. Доспехи давили на плечи все сильнее. Шлем норовил съехать на глаза. Подшлемник пропитался потом и соленые ручейки сбегали по лбу и вискам, пощипывая глаза. Еще минут десять спустя, как и было предсказано, задрожали пол и стены пещеры. Я оглянулся, сбиваясь с ритма бега. Ничего не увидел, естественно: факела разгоняли тьму не более чем на десяток метров. И, что, пора уже отправлять людей на смерть? Ну уж нет! Бежим дальше! Еще десять минут. Пол пещеры под ногами начал буквально подпрыгивать. Грохот шагов монстра заглушил топот десятков людских ног и звон доспехов. Последний воин из колонны, выслушав впереди бегущего, обернулся к Хегни и прокричал ему:

— Проводник велит посылать людей!

Воевода прибавил шагу, догнал строй и хлопнул по плечу одного из варангов. Тот оглянулся, кивнул, сказал, что-то троим своим соседям. Те отвернули в сторону, остановились, тяжело дыша, и повернулись лицом к приближающейся угрозе. Передний поднял руку, прощаясь. Мы, вскинув руки в ответном жесте, пробежали мимо. Мою рефлекторную попытку притормозить бесцеремонно пресек тумак между лопаток от Андрюхи. Я все же оглянулся несколько раз, пока вставшие поперек тоннеля воины не скрылись во мраке.

Минут через пять позади послышался рев, от которого мороз продрал по коже и шум, как будто в пещере устроило пляску стадо носорогов. Я опять невольно замедлил шаг и опять получил толчок в спину от моего друга.

— Беги! — сопроводил он удар комментарием. — Или их гибель окажется напрасной!

Справедливо. Я прибавил ходу. Шум схватки продолжался недолго. Буквально две-три минуты. Потом последовало еще минут пять тишины, затем снова раздался топот. Сожрал уже, сволочь, пронеслось в голове. Топот опять усиливался. Что, неужели еще четверыми придется пожертвовать! Этак, потеряем ту же половину отряда, что потеряли бы при общем нападении. Но, похоже, лемуриец знал, что делает: стены тоннеля, по которому мы бежали, начали сужаться, потолок заметно опустился. Скоро до него уже стало можно достать вытянутой рукой. Еще пара минут изнуряющего спурта: лемуриец взвинтил темп до предела. И вот впереди факелы осветили долгожданную узость. Потолок просел так, что пришлось нагнуть голову, ширина тоннеля сузилась до двух метров. Пришлось перестраиваться в колонну по одному. Пробежали по узости с сотню метров. Бег замедлился и скоро колонна встала. К нам протиснулся проводник. Сказал мимоходом:

— Сюда тварь не пролезет. Опасности нет.

Потом прошел дальше по тоннелю. К топоту ног рогача добавился еще какой-то шум. Похоже, он начал цеплять боками и спиной стенки и потолок. Еще минуту спустя, совсем близко раздался грохот осыпающихся камней, а потом по ушам ударил такой рев, что мы все невольно присели. Рев сменился воем, в котором послышались жалобные нотки. Из темноты вышел лемуриец. На лице его играла довольная улыбка.

— Все в порядке: заклинился намертво. Ни назад, ни вперед. Передохнем и можно двигаться дальше уже спокойно. Через его тушу другие твари не пролезут.

Уф! Мы без сил уселись прямо на каменный пол. Стелить что-то на него не было сил. С полчаса сидели молча, наслаждаясь отдыхом. Да и говорить о чем-то было сложно: перекричать вой застрявшей твари оказалось не просто. Потом Андрюха поднялся на ноги, тронул меня за плечо и, напрягая голос, прокричал:

— Пойдем, глянем, что за рогач такой!

— Пойдем! — вставая, крикнул в ответ.

Мы взяли по факелу и двинулись на вой. Идти оказалось недалеко. Буквально пару сотен метров. Пламя факелов осветило громадную, усеянную коническими зубами сантиметров по двадцать длиной, разверстую пасть. От воя, исходящего из нее, колебалось пламя факелов. Метрах в десяти я невольно остановился, а Андрюха продолжил движение и встал буквально в метре от морды монстра. Тот прекратил вой, оглушающее взревел и сделал попытку рвануться вперед. Ему это удалось: продвинулся где-то на полметра. Мой друг отскочил назад, нервно всхохотнув. Потом обернулся ко мне.

— Иди, не бойся. Это максимум на что он был способен. Видишь, как заклинился, даже выть не может. Видно, грудную клетку совсем сдавило.

Действительно, вой прекратился — рогач издавал только какое-то сипение. Я подошел и встал рядом с Андреем. Теперь тварь стало можно рассмотреть. Во всяком случае, ее переднюю часть. Больше всего она походила на крокодила, обросшего острыми конусовидными выростами, вроде рогов. Пасть, так типично крокодильская. Глаз не имелось. Даже намека. Морду покрывала сплошная пластинчатая броня с роговидными выростами. Передние лапы, бессильно скребущие по бокам от застрявшей туши пол пещеры, довольно длинные, снабженные четырьмя копытцами каждая.

Рогач опять раскрыл пасть и издал сипение. Андрей бесстрашно подошел вплотную, нагнулся, сунул руку прямо в пасть успел сдернуть что-то с зубов монстра, прежде чем тот ее захлопнул. Я схватил его за шиворот и оттащил назад.

— С ума сошел!

Андрюха повернулся ко мне и потряс каким-то обрывком у меня перед носом. Сказал:

— Все что осталось от твоего воина.

В руках его болтался окровавленный обрывок кольчуги. Черт! Дыхание сперло от ярости. Андрея, видимо, обуревало то же чувство. Потом лицо его озарила какая-то идея, которой он не преминул тут же поделиться.

— А давай испытаем на нем действие черного света! Все равно же придется когда-то попробовать. Почему не сейчас? Обычным оружием его убивать долго и не эстетично, а отомстить за наших надо.

— Да ладно, — с сомнением протянул я. — Сам подохнет.

— Нет. Ты не прав. В этом мире действует непреложный закон: око за око, зуб за зуб. По-другому нельзя. Твои же люди тебя не поймут.

— Думаешь?

— Уверен!

— Ну, давай попробуем.

Связываться с черными лучами совершенно не хотелось, но Андрюха сказал правильно: рано или поздно этим заняться придется. Мы встали плечом к плечу. Андрей опять взял мою ладонь в свою. Я ввел себя в нужное состояние. Вначале появился радужный поток. Потом на его место пришел черный свет. Оказывается, он мог рассеивать тьму подземелья! Как это получалось, не могу объяснить, но свет факелов стал не нужен. Черные лучи медленно двигались, расползаясь по сторонам. Анюшин сжал мою руку. Я попытался сбить их в плотный пучок. Получилось. Причем, легко, видимо сказывалась помощь моего друга. Потом я заставил получившийся черный жгут переместиться на башку монстра. Тот вскинулся, ударил мордой в потолок. Посыпались камни. Потом голова упала. Лапы дернулись в агонии и замерли. Теперь убрать луч-убийцу. Опять все получилось совсем просто.

— Вот и все. А ты боялся, — раздался довольный голос Андрюхи.

Глава 15

Я любовался пейзажем с балкона дворца правителя подземной страны. Хотя, любоваться-то особо нечем. Передо мной расстилалась довольно унылая равнина с очень близким горизонтом. Нет, горизонт не правильное название. Кривизна земной поверхности никакого отношения к местному горизонту не имела. Видимость ограничивала белесая дымка, постоянно висящая над здешней твердью. Дымка, сгущаясь с расстоянием, скрывала пейзаж километрах в десяти от наблюдателя. Здешнее небо представляло собой сплошную облачную пелену того же белесого цвета, светящуюся странным бледно-голубым сиянием. Собственно, благодаря этому явлению в подземной стране достаточно светло. Свет неровный, слегка мерцающий. Что его порождает? Бог весть. У Андрюхи имелось три версии. Первая — свет рождали какие-то радиоактивные минералы на потолке гигантской пещеры, в которой располагалась подземная страна. Вторая — радиоактивным был сам туман, клубящийся под потолком. И третья — свет имел магическую природу. Третья версия, зная местные реалии, мне казалась не хуже первых двух. Скорее, она являлась наиболее вероятной.

До облачного слоя было примерно метров двести. Сколько было до потолка пещеры никто не знал, но вряд ли намного больше. Можно, конечно, слетать проверить, но это опять прыгать с высоты, переживать все сопутствующие неприятные ощущения... Настолько далеко мое научное любопытство не простиралось. Сама пещера, как уже сказал, весьма обширна: около двухсот пятидесяти километров в длину и почти двести в поперечнике. Как при таких размерах не обваливался свод представления не имею. Должно быть опять магия. Почему нет?

Почти в центре подземной страны находилось круглое в плане озеро километров двадцати в поперечнике. В озеро вливалось десятка два небольших речек. Посредине озера — остров. Тоже почти круглый. Диаметр его составлял три километра. Вот на этом острове и находится дворец правителя, в котором мы и имеем честь гостить.

Дворец заслуживает более подробного описания. Когда-то давно от центра острова до потолка пещеры поднималась здоровенная колонна, соединяющая их между собой. Этакая гигантская подпорка. Но в незапамятные времена верх этой подпорки по какой-то причине отвалился от потолка и рухнул в воды озера. Остатки его в виде скалистых островков до сих пор торчат над поверхностью. Огрызок колонны, тем не менее, оказался достаточно высок — более ста пятидесяти метров. Чуть-чуть не доставал облачного слоя. Представлял он собой, как уже сказано, почти правильную колонну метров около ста в диаметре. Вот в этом каменном пеньке и располагался дворец здешнего правителя. Не дворец даже, а целый пещерный город. Сколько времени потребовалось чтобы источить камень таким количеством залов, комнат, комнаток и переходов, всех их соединяющих между собой, не представляю. Но, наверное, не мало. Все это было исполнено весьма изысканно и со вкусом. Во всяком случае в тех местах, которые я видел. Видел я, правда, не слишком много, хотя первые дня три очень активно лазил по этажам этого города-дворца. Говорят, чтобы посетить все его помещения, нужно заниматься этим не менее полугода без перерыва на еду и сон. Вполне возможно.

Вокруг дворца на острове разбит красивый парк, засаженный ухоженными деревьями и кустарниками, привезенными с поверхности земли. Растения эти в условиях здешней освещенности растут плохо. Вернее, совсем не растут. В парке применяется искусственная подсветка с помощью, чего бы вы думали? Конечно же магии. Есть тут, оказывается, три собственных мага разной, так сказать, мощности. Вот они и вешают над парком осветительные шары, вроде того, что сотворил тогда при абордаже Андрокл. Только малость побольше размерами и существующих по нескольку дней. Вся прислуга, ухаживающая за парком и обслуживающая дворец живет на нижних его уровнях. Придворная знать квартирует на средних ярусах. Правитель и его родственники занимают ярусы верхние.

Вокруг озера, как уже сказал, расстилается довольно унылая равнина, расчерченная квадратами полей с редко раскиданными темными пятнами селений. На полях выращиваются овощи, приспособленные для здешних условий, рожь, тоже специально выведенная и... грибы. Да-да — грибы. Причем растут они прямо так в открытом грунте. Грибов этих довольно много разных видов. Есть совсем маленькие, вроде наших шампиньонов и есть гиганты в два человеческих роста, по форме похожие на огромные лисички. По вкусу они так же весьма отличаются друг от друга. Из любопытства перепробовал их много разных. Какие-то похожи на ветчину самых изысканных сортов, из других, замесив из них предварительно тесто, выпекают что-то очень похожее на пшеничный хлеб (сама пшеница здесь не выживает). Деревья, кроме как в дворцовом парке, в пещере не росли. Только какой-то рахитичный кустарник.

Балкон, откуда я любовался пейзажем, располагался высоко примерно на уровне стандартного двадцатого этажа городской многоэтажки. Балкон большой, метров десять в длину и около шести в ширину. На нем небольшой столик с пятью стульям. На столике — фрукты, закуски, кувшины с вином и напитками. Всем этим изобилием угощаются Туробой и Хегни. Ну, как угощаются. Изредка подливают жидкость из кувшинов в высокие бокалы, выточенные из горного хрусталя. Совсем редко берут с ваз на столе что-то из фруктов и лениво жуют. Сидим давно, часа три уже, где-то с обеда. Вернее, вместо обеда. А обед оказался совмещен с завтраком — встали поздно. Почему поздно? Так очередной пир горой вечером имел место быть. А таковые пиры случаются каждый вечер с того самого дня, как мы добрались до столицы подземной страны и были представлены ее правителю. Пиры эти уже изрядно достали. Нет, конечно сразу после прибытия сюда, после недельного блуждания в пещерных лабиринтах мы к пирам этим отнеслись более чем положительно. Но теперь через неделю с лишним здешнего гостевания... Надоело. Да и печень жалко. А нас все приглашают и приглашают. Сам правитель. Его родственники. Советники. Царедворцы. Министры. Местная знать. Общественные (если можно так сказать) организации. И, главное, не откажешься: обида почти кровная — народ тут горячий, не смотря на довольно прохладную и сырую атмосферу.

Ко всему каждый день провожу сеансы лечения. После обеда и до самого вечера. Изматывает это дело не по-детски. И опять не откажешь — очередь на сеансы расписана на неделю вперед. И люди все тоже не простые. Андрюха помогает, конечно, но он почти всеми днями пропадает при дворе — ведет бесконечные переговоры с правителем. Чего-то он там лишнего наобещал ему за помощь в моем спасении. Вот и пытается отыграть назад. Лечение, кстати, тоже является частью этой платы. Потому не ропщу, а тружусь в поте лица. Вот только когда мы отсюда выбираться будем непонятно. А здешнюю ипостась Ирки, тем временем, могут отправить к неграм на продажу. Андрюха так совсем извелся. Худеть даже начал, по-моему. А правитель, гад такой, все нас не отпускает. Ведь таким душкой показался спервоначалу, тогда, неделю с лишним назад.

Неделю с лишним назад, после того, как мы с Андреем разобрались с рогачом, наш отряд прошел еще около двенадцати часов, прежде чем добрался до подземной страны. Сначала мы обратили внимание на то что залы и тоннели становятся все обширнее, а потолки в них все выше. Потом появился свет. Его мы заметили не сразу — мешало пламя факелов. Но он становился все ярче и вскоре не заметить его стало невозможно. Свет исходил от светящегося тумана. Того самого, что освещал Большой зал подземной страны. Он потихоньку просачивается оттуда в соседние тоннели и гроты. Скоро стало можно двигаться без факелов.

Потом высокий и широкий тоннель, по которому мы шли, стал резко сужаться. Потолок тоже опустился. Наш проводник, продолжающий двигаться впереди, поднял руку в останавливающем жесте. Мы встали. Он удовлетворенно кивнул и, ускорив шаг, скрылся за поворотом. Отсутствовал пещерный житель довольно долго, минут сорок. Потом вернулся, поманил рукой. Мы, идущие в авангарде, подошли.

— Впереди пост пограничной стражи, — пояснил лемуриец. — Прикажите своим людям убрать подальше оружие и не делать резких движений.

Я глянул на Хегни. Тот кивнул и ушел назад к отряду, а мы, не спеша, двинулись следом за нашим проводником. В самом узком месте тоннеля проход перегораживала массивная металлическая решетка. Решетка была опущена до самого пола пещеры. За ней маячили смутные силуэты вооруженных людей. Почти людей... Во всяком случае, светящиеся в полумраке глаза стражников заставляли сомневаться в принадлежности их к роду человеческому.

Таможенный досмотр занял примерно полчаса. Стражники, облаченные в кольчуги мелкого плетения и легкие стальные шлемы, попросили открыть наши походные мешки, окинули взглядом каждого и разрешили двигаться дальше. Что мы и сделали.

Подземная страна открылась довольно неожиданно. Продолжающий и после таможни оставаться довольно узким тоннель, по которому мы шли, вдруг начал резко расширяться, потом сделал поворот и открылся в...

Я даже вначале подумал, что мы вышли на поверхность земли: таким обширным показалось пространство, открывшееся перед нами. Не слишком яркий свет Лемурии показался почти нестерпимым после мрака подземелья. Мы какое-то время стояли у выхода из тоннеля, привыкая к изменившемуся уровню освещенности и оглядывая открывшийся перед нами непривычный пейзаж. Ну, последний я уже описывал выше, потому останавливаться на нем не буду.

Мы стояли на дороге, начинающейся от темного зева пещеры, откуда только что вышли. Дорога была вымощена крупными прямоугольными плитами из желтоватого камня. Дорога, вымощенная желтым кирпичом, вспомнилась любимая сказка детства о приключениях девочки Элли. Кстати, там, помнится, тоже имелась подземная страна. Кажется, называющаяся Страной Подземных Рудокопов. Опять здешний демиург воспользовался шпаргалкой? Дурдомище! Кажется, там еще имелись всадники, летающие на крылатых драконах и еще шестилапые мохнатые чудовища. Не видать таких поблизости? Пока, вроде, нет. Слава богу! И мы двинулись по дороге, вымощенной желтым кирпичом, пардон — камнем.

Почти сразу вдоль дороги начались поля. Как я уже говорил, кроме более или менее привычных культур на них выращивались грибы необычной формы и размеров. Увидев делянку, поросшую гигантскими голубыми воронками с волнистым верхним краем высотой поболее двух метров, я не удержался, сошел с дороги и подошел к ближайшему самому здоровенному грибу — посмотреть поближе. У него оказалась кроткая сантиметров сорок ножка, и круто поднимающаяся вверх воронковидная шляпка с пластинчатым нижним слоем. Ковырнул одну из пластин. Та оказалась достаточно эластичной, не рыхлой. Во всяком случае не ломалась под моей рукой. От шляпки исходил приятный грибной запах.

— Такой бы на жареху, — это сзади неслышно подкрался мой друг.

— Да уж, — я похлопал ладонью по пластине. — Единственно, не жестковато?

— Нет, ничего, — отозвался Андрюха. — Я пробовал. Да и режется он достаточно легко. Смотри.

Анюшин вытащил из ножен меч и вонзил его острие в грибную плоть повыше ножки. Там, где брали начало гребни пластин. Лезвие легко вошло по самую рукоять. Андрюха дернул меч вправо, делая разрез. Грибная мякоть с легким хрустом поддалась. Проведя поперечный разрез сантиметров шестьдесят-семьдесят, мой друг повернул лезвие на девяносто градусов и повел разрез вверх. Привстав на цыпочки, довел его до верхнего края грибной шляпки. Потом проделал то же самое с противоположной стороны поперечного разреза. Едва он довел разрез до верхнего края, послышался громкий хруст и отрезанный кусок шлепнулся на землю. Хороший такой кусок — в четверть гриба. Я невольно оглянулся — нет ли поблизости хозяев поля. Вроде не видать, слава богу! Потом зашипел на Андрюху.

— Ты что делаешь! Такую красоту испортил! А как хозяева явятся? Что скажем? Мы же здесь вроде как в гостях!

Андрей довольно легкомысленно махнул рукой.

— Да ладно! Этот кусок отрастет через неделю. Такие тут грибы самовосстанавливающиеся. Живут они, кстати, больше десяти лет. Представляешь! Главное не срезать его слишком низко.

Он показал уровень среза на ножке.

— А хозяева поля даже рады будут. Гости здесь редки: посторонних лемурийцы к себе пускать не любят. А мы личные гости правителя. Так что хозяину здешнего поля все что мы отсюда возьмем компенсируют с торицей. Потому предлагаю встать на дневку. Еда есть, — он кивнул на поле. — Вода тоже, — кивок в сторону журчавшего неподалеку по камням прозрачного ручья. — Дрова у нас еще остались, костры развести, еду приготовить. А я покажу, как из этих грибов замечательный шашлык зажарить.

Встали лагерем тут же у обочины, рядом с ручьем. Разложили несколько костров из остатков дров — в подземной стране с этим ресурсом оказалось ненамного лучше, чем в пещерных лабиринтах — вытащили продукты, тоже остатки. Андрюха показал десятку воинов, как нарезать куски от грибов, потом покрошил их на мелкие кусочки, показал, как нанизывать на палочки и пристраивать у костра. Мудреного тут ничего не было, и он поручил дальнейшую готовку нашим женщинам.

В подземной стране оказалось довольно тепло — по ощущениям градусов девятнадцать-двадцать. После холода и промозглой сырости подземелий так совсем курорт. Ниже по течению ручья метрах в ста имелся небольшой омуток глубиной где-то по пояс. Там помылись. Сначала женская часть отряда, потом мужская. Вода оказалась довольно прохладной, но ничего — отмылись, постирались.

Аборигены появились, когда мы только-только приступили к трапезе. Подошли они из селения, расположенного километрах в трех от нашей стоянки. С десяток человек. Мужчин. В основном вполне крестьянского вида, правда не чумазых и аккуратно одетых. Двое были вооружены копьями и короткими мечами. Мечи висели в ножнах на поясе. Им навстречу вышли Андрюха и наш лемурийский проводник. Разговаривали недолго. Местные понятливо покивали на слова проводника. Особо энергично кивнули на последнюю фразу Андрюхи, развернулись и двинулись восвояси, продолжая на всем протяжении обратного пути с любопытством оглядываться. Присаживаясь к костру и беря палочку с грибным шашлыком, мой друг похлопал меня по плечу и сказал:

— Вот видишь, никаких проблем с местными. А ты боялся.

Я молча пожал плечами и впился зубами в грибной шашлык и впрямь оказавшийся изумительно вкусным.

Поели, поспали. Смены дня и ночи в подземной стране не было, потому встали, когда выспались. Позавтракали, собрались и двинулись дальше по дороге вымощенной желтыми плитами, любуясь здешними пейзажами, довольно однообразными, как было сказано. Миновали три селения. Не слишком больших — от пятидесяти до семидесяти дворов. Выглядели они вполне благополучно. Ухоженные одно-двухэтажные каменные домики, крытые черепицей, надворные постройки, так сказать, из того же материала. На пастбищах, покрытых низенькой желтоватой травой паслись овцы вполне обычного вида, попадались коровы, но немного — штуки по три-четыре за раз. Прошли часов двенадцать с привалом на обед. Мы с Андреем, Туробоем и проводником шли все так же во главе колонны. Остальные наши друзья болтались где-то в середине отряда. Во время движения я затеял с Андрюхой разговор на давно занимавшую меня тему.

— Тебе ничего не напоминает здешняя подземная страна? — начал я.

— Вроде нет, — пожал он плечами. — А должна?

— Ну как-же! А Страна Подземных Рудокопов у Волкова. Помнишь. Любимая твоя книжка в детстве была.

— Твоя тоже, — буркнул Андрей. Помолчал, усмехнулся. — А, знаешь — да. И это ты еще не видел дворца местного правителя на острове в центре озера — самого крупного здесь водоема.

— Правителя, или правителей? — с подозрением уточнил я. — Их случайно не семь, и они не правят по очереди?

— Ну нет! — хохотнул Андрюха. — Это было бы уже слишком! Правитель один и он выборный. Избирается, правда, до конца жизни и имеет неограниченные полномочия. Вроде выборного короля, или царя, если хочешь.

— Драконы с всадниками не летают? Шестилапые не бродят? — продолжал я допрос.

— Драконов не видал, хоть прожил здесь довольно долго. Я тебе рассказывал. А шестилапые — да имеются. Правда не совсем такие, как в книжке. Скорее, совсем не такие.

— Это как?

— Увидишь. Сейчас не сезон, а то уже увидел бы — на них и поля пашут в том числе.

— Заинтриговал... А, весь этот мир?

— А что с ним?

— Он не кажется тебе странным? Русский язык, например, на котором говорят даже негры.

— Вначале, наверное, — снова пожал плечами Андрюха. — А теперь привык, не обращаю внимания.

— Вот как... — протянул я и примолк.

Ждать появления обещанных шестипалых пришлось совсем недолго. Буквально минут через двадцать далеко впереди на дороге появилась полоска пыли, сливающаяся с местной дымкой. Еще через четверть часа в поднятой пыли стали видны всадники. Лошади у всадников показались низковатыми, да и с пропорциями было что-то не то.

— Едут на этих твоих шестилапых? — блеснул я проницательностью.

— Не на моих, — возразил мой друг — Но, в общем, угадал.

Вскоре всадники сблизились с нами метров до пятидесяти и остановились.

— Я вперед, — сказал Андрюха. — Можешь присоединиться. Сразу и познакомишься с местным шефом тайной полиции. — Он усмехнулся.

— Неужто так и называется — тайная полиция, — двинувшись за Анюшиным, спросил я. Если бы тот ответил утвердительно, я бы, наверное, не слишком и удивился — чего только не бывает в этом странном мире. Но Андрюха, усмехнувшись, покачал головой.

— Нет. Это я так окрестил здешнюю тайную службу. В действительности ее сотрудники называются длинновато: 'особо приближенными друзьями правителя'.

— А глава 'особой приближенной к императору'? — хохотнул я.

— Угадал, — кивнул Андрей. — Только не к императору, а к правителю.

— М-да... — только и сказал я.

За этим разговором не заметили как приблизились к группе встречающих, успевших спешиться, и ведших в поводу своих верховых животных. Остановились метрах в пяти друг от друга. Теперь я смог во всех подробностях рассмотреть шестилапых. Сходство со сказочными зверями Страны Подземных Рудокопов было только в количестве ног. Их имелось и в самом деле целых шесть штук. В остальном никакой похожести не наблюдалось. Больше всего эти твари напоминали гигантских блох, передвигающихся не прыжками, а вполне себе шагом. Уплощенное с боков, сегментированное тело, покрытое тускло поблескивающим коричневатым хитином; довольно мощные, членистые ноги, с когтями на концах; голова, сливающаяся с грудью, снабжена довольно устрашающими жвалами. Присмотревшись, разглядел по бокам головы по шесть небольших фасеточных глаз. На голову гигантских насекомых была надета ременная узда, продетая через их ротовую щель. Довольно неприятные твари. Мне не понравились.

— Откуда они таких страшилищ надыбали? — не громко, чтобы встречающие не услышали, спросил у Андрюхи.

— Говорят, выходцы из Бездны, — тоже вполголоса, ответил мой друг. — Оказалось, что они могут без вреда дышать здешним воздухом. Их отловили и приручили. Даже развели. И вполне успешно.

— Чем же их кормят?

— Кровью, — вполне буднично отозвался Андрей.

— Чьей кровью? — слегка опешив, спросил я.

— В принципе, чьей угодно, — ответствовал мой друг. — Глянул на меня, держа паузу, потом не выдержал, улыбнулся и добавил. — Не человеческой. Не волнуйся. Кровью забитых животных. Жрут они не слишком много, так что ее хватает.

М-да. Я с трудом удержался, чтобы не передернуть плечами. Тем временем, от группы встречающих отделился человек с властными манерами, в сопровождении пары воинов в нарядных доспехах и решительно направился к нам. Остановился в паре шагов. Охранники безмолвными статуями застыли за его спиной. Облик подошедшего вполне вписывался в этнический тип подземного жителя: стройное сложение, тонкие черты лица, пепельные волосы, глаза... Глаза, кстати, при обычной освещенности у подземных жителей оказались блекло-серыми. Кажется, о таких говорят: водянистые. У шефа тайной полиции лицо оказалось таким же властным, как и манеры: крючковатый нос похожий на клюв хищной птицы, волевой раздвоенный подбородок, резкие носогубные складки, какой-то прицеливающийся прищур глаз.

— Виктор. Посланник богов, как и я, — скромно отрекомендовал меня Андрей. — Карвус. Особа, приближенная к Правителю, — это уже о встречающем.

Я легонько кивнул. Карвус склонился в изящном, полном собственного достоинства поклоне. Выпрямился, окинул меня оценивающим взглядом, сказал:

— От имени Правителя рад приветствовать вас и ваших спутников в Подземной Стране.

Мы с Андрюхой синхронно отдали легкие поклоны.

— На всех ваших людей прыгунов не хватит, — озабоченно продолжил Карвус. — Потому части вашего отряда придется идти некоторое время пешком. Не ожидали, что вас окажется так много. Но скоро пригонят еще. Уже на всех.

— Мы что, поедем на этих кровопийцах верхом? — шепотом спросил я у Андрюхи.

— Ну да, — кивнул тот. — А что такого?

На этот раз я не удержался и все же передернул плечами. Андрей глянул на меня, потом на остальных наших спутников, понимающе хмыкнул, сказал тоже негромко:

— Ну да, с непривычки смотрятся они жутковато. А если знать, чем питаются... Помню, в начале тоже имелось предубеждение, но это быстро прошло. И вы привыкнете. Тем более, зверюшки вполне себе смирные. Когда сытые... — мой друг хохотнул. Потом добавил. — Шутка. Ни разу не слышал, чтобы прирученные шестилапые нападали на людей. Так что не бойся.

— Да не сказать, что я боюсь... Просто неприятно.

— Ничего, потерпи. Иначе местные тебя не поймут. Благородные тут перемещаются только верхом. Так что привыкай.

— Ну, если по-другому нельзя... — протянул я. — Тогда показывай, что тут и как.

— Да ничего сложного, — мой друг махнул рукой группе встречающих.

К нам тут же подвели пару этих гигантских блох. Я невольно посторонился, когда огромная членистая лапа царапнула когтями желтую плиту дорожной вымостки рядом с моей ногой. Андрей подошел к одной из зверюг и поманил меня пальцем.

— Вот смотри, видишь линия шипов идет у него по боку. Они небольшие, но ногой опереться вполне можно. Рукой беремся за холку, ногу на шип и — оп-па! Мы в седле, — Андрюха и в самом деле легко, даже изящно вскочил в седло. Кстати сказать, вполне обычное на вид. Имелись даже стремена. — Вот видишь, все просто, — констатировал мой друг. — Можно запрыгивать в седло и без упора ногой — зверюшки, если заметил, не слишком высокие. Но пока не привык, лучше забирайся, как я показал. Ну давай, пробуй.

Я обреченно вздохнул и с некоторой опаской подошел к животному, предназначенному мне. Преодолев внутреннее сопротивление, погладил рукой по пластинам хитинового панциря его шеи, втянул ноздрями воздух. Животное ничем не пахло. Хитин оказался гладким на ощупь, словно полированным. Слегка прохладным. Гигантская блоха на мое прикосновение никак не отреагировала, стояла как вкопанная, никаких микродвижений свойственных млекопитающим, ни дрожи, ни биения пульса — ничего. Словно робот какой-то. Я еще раз вздохнул, ухватился за седельную луку, поставил ногу на шип в боку твари и без особого напряжения оказался в седле. Надеюсь, так же изящно, как Андрей. Уселся поудобнее, вдел ноги в стремена. Мой 'конь' в процессе всех этих манипуляций оставался все так же неподвижен. Ни тебе топтаний, ни попыток встать на дыбы. Спокойная лошадка, удобная. Интересно, какова она на ходу?

— И как пришпорить эту животину? — спросил я у наблюдающего за моей посадкой друга.

— А вот тут имеется особенность, — кивнул Андрюха. — Шпоры, сам понимаешь, бесполезны, — он ткнул пяткой бронированный бок. — Потому, смотри сюда. Видишь, за верхним глазом углубление в хитине?

Я присмотрелся к месту, куда показывал Андрей. И в самом деле, у моей блохи чуть выше верхнего фасеточного глаза (напомню, их имелось по шесть штук с каждой стороны) наблюдалось углубление размером в кулак, словно кто-то вмял панцирь внутрь тела. На дне впадины я разглядел несколько небольших отверстий.

— Это у них орган обоняния, — пояснил Андрюха. Одно из немногих относительно уязвимых мест на теле. Если на него нажать ладонью, коняшка пойдет вперед. Чем сильнее надавишь, тем быстрее будет аллюр. Можно легонько ударить, тогда прыгун — так называют подземные жители этих зверюшек — понесется вскачь. Но для такого передвижения всаднику нужна определенная сноровка. Потому пока двигайся шагом, или легкой рысью. Останавливают и правят животным при помощи поводьев. Точно так же, как и лошадью. Давай попробуем проехаться, пока наших людей рассаживают на прыгунов. Легонько шлепни ладонью по впадине. Проедемся вон к тому полю, — Андрей махнул рукой в сторону ближайшего грибного поля, метрах в ста от дороги.

Ладно, попробуем. Я, как учили, шлепнул ладонью, куда было сказано. Дотягиваться до впадины оказалось вполне удобно. Получив сигнал, прыгун шевельнулся, лапы его задвигались, царапнули когтями плиты дороги и довольно плавно понесли тушу животного со мной, сидящим верхом, вперед.

— Повод вправо! — подсказал Андрей, поворачивая своего прыгуна на обочину.

Я дернул повод. Мой скакун послушно повернул в нужную сторону.

— Прибавь ходу! — крикнул Андрей. — Смелее!

Я шлепнул по впадине сильнее. Прыгун засеменил ногами шустрее, и мы направились к означенному полю. Местность изобиловала мелкими неровностями, но двигался мой росинант на удивление плавно, видимо, нивелируя их своими многосуставчатыми лапами. Доехали до края поля, развернули скакунов, выбрались обратно на дорогу, остановились. Прыгуны вновь застыли в полной неподвижности.

Потом была дорога в столицу. Добрались до нее на наших верховых монстрах быстро, буквально за полсуток. Правитель принял нас на следующий день, вежливо дав привести себя в порядок и выспаться. Прием состоялся в большом тронном зале. Зал и в самом деле впечатлял. И размерами, и богатой изысканной отделкой. Придворного люда присутствовало изрядное количество — не менее пяти сотен. Мужчин и женщин. Женщины, кстати, оказались очень даже ничего. Толстушек не встречалось совсем. Все, даже не слишком молодые, поражали стройностью фигуры, подчеркнутой обтягивающими платьями до пола, скрывающими, к сожалению, стройные (а иначе быть не могло, да и Андрюха подтвердил) ноги прелестниц. Лица с тонкими чертами, пепельные волосы... В общем, местные женщины меня весьма впечатлили. И не только меня. Излишним ханжеством они не страдали, потому члены нашего небольшого отряда быстро нашли себе подружек, согласных весело провести время.

Но я отвлекся. На приеме я и правитель представились друг другу. Впечатление на меня он произвел, в общем, положительное. Хотя, видно было, что мужик себе на уме и своей выгоды не упустит. Но, наверное, таким и должен быть настоящий правитель, заботящийся о стране, народе, ну и себя любимого не забывающий, по возможности. Возраст у подземных жителей определить было сложно. Андрей сказал, что правителю за шестьдесят, хотя я бы ему дал не больше сороковника. Высокий, стройный. Хотя, и среди мужчин толстяков я тоже не заметил. Интересно, питаются скудно, или телесная конституция такая. Скорее, последнее — уж придворные вельможи всяко от голода не страдают. Лицо у правителя довольно благодушное, но глаза с хитринкой. Приветствовал он меня весьма сердечно. Даже, как-то слишком, на мой взгляд. Во всяком случае, при приветствии Андрея он ограничиля рукопожатием и легким отеческим похлопыванием по плечу, меня же приобнял и дважды приложился своей щекой к моей. С чего бы такие нежности? Как-то напрягает: надеюсь, правитель мужик с правильной ориентацией?

Потом был пир горой. В довольно большом, но уютном зале, рядом с тронным. Правитель усадил меня и Андрюху справа от себя, причем меня рядом с собой. Столы буквально ломились от яств, так что я имел возможность убедиться, что местная знать ни в чем себе не отказывает: кушали все с большим аппетитом и по многу. Первая перемена блюд, вторая, третья, пятая, десятая... Местная кухня отличалась оригинальностью и разнообразием. Вкусно, опять же. Причем, как шепнул мне на ухо Андрюха, все многообразие мясных по вкусу блюд (и не только) это все грибы разных видов. Если бы не сказал об этом, никогда бы не подумал. Напитков так же имелось в изрядных количествах: белые вина, красные, что-то совсем крепкое, вроде вискаря, рома, джина и водки, чисто прохладительные шипучие, как газировка. Пиво даже имелось, весьма недурное на вкус. Я бы не удивился, если бы оказалось, что и эта роскошь тоже производное от переработки грибов. Толкнул Андрюху, спросил. Оказалось, действительно, кое-что из напитков было местного производства. Но вина, скажем, экспортировались из внешнего мира — ну не хотел здесь расти виноград. А вот пиво оказалось местным — ячмень рос в подземной стране вполне не плохо.

Я почувствовал, что не смогу в себя впихнуть больше ни крошки уже к пятой перемене блюд. К седьмой, правда, когда принесли блюда из местных, так сказать, морепродуктов (всяких подводных обитателей подземных речек и озер) я из любопытства оторвал клешню громадного ракообразного, вроде земного омара. Специальными щипцами, поданными в комплекте, расколол панцирь, попробовал нежное ароматное мясо. Вкуснотища! Но много не осилил — некуда.

Правитель в течение всего пира периодически эдак ласково посматривал на меня. Ласковость эта, все же, не носила эротического характера, слава богам! Вроде бы... Насколько я разбираюсь в людях. Скорее, правитель смотрел на меня, как на новую любимую и весьма полезную в хозяйстве игрушку. Странно. С чего бы?

Наконец основная часть пира закончилась. На столах остались легкие закуски и напитки к ним. Раздалась не громкая музыка, и на низенькую сцену меж столов, расставленных буквой 'П' выбежало с десяток местных прелестниц в прозрачных, ничего не скрывающих, легких одеждах. Понятно — культурная программа. Танцовщицы начали медленный плавный танец. Красивый и возбуждающий, надо сказать. Выпитое сняло тормоза, моя погибшая румийка, не то чтобы вылетела из головы, но отодвинулась куда-то далеко вглубь сознания. Я, не отрываясь, наблюдал за замысловатыми па экзотическо-эротического танца. Увлекся, надо сказать. Даже в горле пересохло. Потянулся к кубку, наполненному каким-то шипучим напитком, очень неплохо утоляющем жажду. Глотнул, глянул на правителя. Тот, откинувшись в кресле, с лениво-благодушной улыбкой наблюдал за действом. Без особого интереса, как мне показалось. Посмотрел на Андрея. Мой друг смотрел на танец вполне заинтересованно и с одобрением. Потом перевел взгляд на меня, подмигнул, кивнул в сторону танцовщиц, спросил:

— Нравится?

Я кивнул, чего скрывать.

— Это хорошо, — усмехнулся мой друг. — Выпьем?

Почему — нет? Я пододвинул к себе бокал поменьше. Для крепких напитков. Андрюха щелкнул пальцами. Маячивший за спинками наших кресел слуга, быстренько, но без суеты набулькал нам спиртного похожего по вкусу на хорошее виски. Выпили, закусили. Опять перенесли внимание на танцовщиц. За это время ритм танца изменился. Он стал быстрее, энергичнее и еще эротичнее, я бы сказал. Короткие подолы прозрачных платьев от движений взмывали вверх, полностью обнажая всякие соблазнительные места. Черт! Надо еще выпить. Выпили. Потом еще и еще...

Чем кончился пир, не помню. Проснулся в небольшой уютной комнате на широченной кровати-сексодроме. Глаза разодрал с трудом. Зверски хотелось пить, но голова, к моему удивлению, почти не болела. Рядом с ложем находился небольшой столик, на котором стояла ваза с фруктами и кувшин с парой бокалов. Я уселся на краю кровати, дрожащей рукой дотянулся до кувшина, наполнил бокал янтарной шипящей пузырьками жидкостью. Отхлебнул. Хорошо, прохладненько. Что-то вроде фруктового пива. Глянул на себя. Оказалось, что какая-либо одежда на мне отсутствует. Хм, не понял.

Так, а почему бокала на столе два? Я вспомнил ласковые взгляды, которые кидал на меня правитель и содрогнулся. Обернулся к кровати и зашарил глазами по ее необъятным просторам. Подозрительную выпуклость под легким покрывалом у дальнего ее края обнаружил не сразу. Обнаружив, сделал еще пару глотков антипохмельного нектара, должно быть для храбрости, поднялся на ноги и обошел кровать — так добраться до подозрительного места мне показалось удобнее. Подошел, собрал волю в кулак и дернул покрывало. Уф! Невыразимое облегчение снизошло на меня — с кровати смотрела испуганными огромными глазищами изящная девчушка, прикрывшая скрещенными руками свои обнаженные прелести.

Ноги внезапно стали ватными, и я присел у прелестницы в ногах. Та поспешно поджала точеные ножки к животу, свернувшись в клубочек. У ты какая...

— Не бойся, — я погладил девушку по ступне, заставив ее вздрогнуть.

Что за жрица любви такая робкая? Или мне из большого уважения подложили девственницу? Очень похоже. Интересно, у нас с ней ночью что-то было? Черт! Совершенно ничего не помню! Надо меньше пить, пить надо меньше... Собственно, чего гадать? Надо просто спросить у человека. Спросил. Девчонка не сразу поняла мой вопрос — я же начал мычать, стараясь чтобы прозвучало литературно. Когда поняла, отрицательно затрясла головой и глаза ее наполнились слезами. М-да, слишком пьян был. Это бывает... Так, а она плачет от радости, или от огорчения? Мой отравленный алкоголем мозг буксовал, не в силах разрешить эту загадку. Да ну его! Надо опять просто спросить. Спросил. Оказалось, что девчонку ждет наказание за то, что не угодила посланнику богов...

Ну что тут поделаешь. Надо спасать человека. Тем более, последствия похмелья стремительно покидали мой организм. Волшебный напиток, однако. Надо будет списать рецептик. Я осторожненько, чтобы не напугать, прилег рядом с прелестницей и мягко обнял ее...

И вот так каждый вечер — пир, заканчивающийся эротическими танцами и постелью с местной красоткой. Причем, каждый раз с новой. Я не сопротивлялся. Андрюха сказал: так надо. Ну я и поверил ему. Тем более ничего неприятного от меня не требовалось. Скорее, наоборот. Вот только Валька опять перестала со мной разговаривать. Это жаль... Ведь она тогда в пещере была уже готова перевести наши отношения в более близкие. Мне так показалось. Или нет? Ну да чего уж теперь...

Итак, мы торчим на балконе дворца. Я, Туробой и Хегни. Как уже было сказано, я стою у перил, любуюсь пейзажем. Мой телохранитель и воевода сидят за столиком, пьют легкое вино, кушают фрукты. Скучаем.

Мое созерцание здешних красот прервал звук шагов, раздавшихся от входной двери. Я обернулся. О как! Нас почтил своим присутствием сам посланник богов номер один. То бишь Андрюха. Редкий случай — днями он обычно занят делами с правителем. Вид у моего друга был озабоченный и в то же время весьма решительный. Он, кивнув, прошел мимо Туробоя и Хегни, почтительно вставших при его появлении, подошел ко мне. Коротко пожал руку, встал рядом, уперевшись руками о перила и вперившись взглядом в тоскливый пейзаж Подземной страны.

— Надо серьезно поговорить, — помолчав, произнес он.

— Говори, — пожал я плечами.

Андрюха помялся, потом сказал:

— Видишь ли, правитель выделил мне проводника до вашей крепости на определенных условиях.

— Об этом я догадался. И каких же? — подбодрил я друга.

Андрюха вздохнул и выпалил, как головой в прорубь нырнул.

— Он потребовал, что бы один из нас навсегда остался здесь в Подземной стране.

Чего-то подобного я ожидал, потому воспринял слова Андрюхи довольно спокойно. Да и разговор этот он затеял, думаю, не только для того чтобы сообщить мне это пренеприятное известие. Андрея это мое спокойствие малость взбодрило, и он зачастил.

— Просто деваться было некуда, Вить. Правитель очень жестко поставил вопрос. Он это может, когда хочет.

Я кивнул, соглашаясь.

— В общем, я последние дни пытался уговорить его изменить условия сделки, — продолжал Андрюха. — Не знаю, получилось ли бы из этого что-то, но нам повезло, если можно так сказать.

— Ну и?..

— Дело в том, что Бездна три дня назад выбросила особо много чудовищ. И они медленно, но верно двигаются к подземной стране, сметая все заслоны. В общем, нам надо остановить эту волну.

— Вот как! И всего-то! — с долей сарказма воскликнул я.

— Да нет, это еще не все, — хмыкнул мой друг. — Потом нам нужно будет дойти до дыры, ведущей в бездну и заткнуть ее. Только тогда правитель обещал отпустить нас обоих.

Глава 16

— Однако!!! — только и сумел я сказать.

— Нет, мы конечно можем попробовать вырваться отсюда с боем, — начал рассуждать Андрюха. — Наверное даже нам это удастся, ты знаешь...

— Пожалуй...

Действительно, кроме того, что мы тут занимались излечением местного контингента, у нас оставалось время попрактиковаться в совместных действиях по сотворению магии. Где-то по часу-полтора. Местным условным вечером. Как раз перед началом пира. Для этого правитель выделил нам какой-то громадный заброшенный зал в подземных ярусах своего дворца-скалы. Забыл сказать: во дворце действовал лифт — металлическая клеть с двигателем, работающим за счет энергии воды, как мне объяснили. Так что перемещение с яруса на ярус оказалось довольно удобным и достаточно быстрым.

В этом зале мы с Андрюхой осваивали всякие разные магические фокусы. Некоторые были весьма эффективны в смысле боевого их применения. Взять хотя бы те же огненные шары. Вместе нам их создание после небольшой тренировки давалось вполне легко. Причем, это был не какой-то один жалкий файербол. Нам удавалось создавать за один прием до полусотни огненных шаров и веером направлять их на избранные цели. После таких упражнений стены зала покрылись оплавленными воронками, на которые слуги Правителя, посланные к нам за какой-либо надобностью, смотрели с плохо скрытым ужасом. Во время самих тренировок вход в зал мы блокировали, создавая что-то вроде силовой завесы, чтобы посторонние случайно не пострадали.

Тренировались в сотворении и практическом применении смертоносных лучей черного света. Их тоже расщепляли на лучики потоньше и вполне легко направляли в нужные нам места. Убиралось эта жуть тоже без особых трудов.

Вдвоем у нас получалось и разрушение каменных стенок. Помните, я пытался проделать этот фокус во время осады Лютеции, вызвав при этом только какое-то красноватое свечение по гребню стены, которое, к тому же, и видел только я. Теперь фокус получался. Мы отработали метод на стенке, разделяющей зал примерно пополам. Стена вполне отчетливо засветилась красным и через минуту осыпалась пылью. С тех пор пространство зала стало единым целым.

Дедушка-отшельник с острова блаженных за время общения с моим другом успел затолкать в его голову достаточно много магических приемов в виде, так сказать, теории, в расчете на то, что при встрече со мной эту теорию можно будет воплотить в практические действия. Старик оказался провидцем: теоретические наработки в паре у нас получались очень легко. Буквально с двух-трех попыток.

Особенно впечатлила 'воздушная волна' и 'волна огненная'. Воздушную волну, когда Андрей описал ее предполагаемое действие, решили испытывать вне нашего зала. Где именно пришлось подумать: вокруг озера сплошь расстилались возделываемые поля. Опять же, нужны были какие-то предметы, на которых действие разрушительной силы волны можно было оценить. В итоге остановились на скалах, торчащих из воды неподалеку от острова. Тех самых, что оказались в озере при обрушении колонны, подпирающей потолок пещеры, пенек от которой теперь превращен во дворец. Мы взяли небольшую лодку, заплыли к скалам со стороны ближней к острову, так чтобы волна уходила от него в сторону довольно далекого берега, предупредили, чтобы не пускали в зону предполагаемого поражения рыбаков и начали упражнения. Получилось, знаете, весьма впечатляюще. С третьей попытки, правда. С первой образовался только небольшой ветерок, со второй ударная волна получилась какой-то узконаправленной и метрах в пятидесяти от нашей лодки ушла под воду, образовав что-то вроде мини цунами, волна которого пошла, к счастью, не в нашу сторону. А вот с третьей попытки...

Больше всего это напоминало ударную волну ядерного взрыва, как я ее представлял после просмотров документалистики об испытаниях этого оружия. Распространялась она, правда, не радиально, а направленно. В ту сторону, куда мы прицелились. А прицелились мы в группу торчащих из воды черных скал. Взялись за руки, как обычно, послали волну по телу вверх от солнечного сплетения, направили ее в свободные руки, через ладони вытолкнули волну из себя, направив ее в сторону цели. Стена воздуха перед нами словно сгустилась, помутнела и двинулась вперед, стремительно набирая скорость. Скалы разметало в мелкий щебень, полетевший в виде огромного облака картечи впереди ударной волны.

— Стоп! Хватит! — перекрикивая вой ветра, рявкнул Андрей.

Ликвидацию волны мы отрабатывали. Так сказать, пешим по-конному. Но ничего — получилось, хоть и не мгновенно. До берега было достаточно далеко, потому успели. Нужно было просто попытаться втянуть выпущенную нами из тел волну обратно в поднятые ладони. Повторюсь, не сразу, но ударная волна погасла. Куча щебенки, подняв фонтаны воды, рухнула в воду.

Огненную волну решили попробовать, все же, в нашем зале, понадеявшись, что ее мощность мы сможем регулировать. Зря надеялись. Хорошо, что все же сообразили встать у самого выхода. Инициация огненной волны происходила очень похоже на инициацию волны воздушной. Только параллельно волне, идущей от солнечного сплетения нужно было запустить теплую волну вдоль позвоночника от крестца. С нашими навыками аутотренинга это сложности не представляло. А вот мощность... Для того чтобы ее регулировать нужны были тренировки, оказывается. Волна оранжевого огня рванулась к противоположной от нас стене зала, отразилась от нее и ринулась к нам. Чем это грозит Андрюха сообразил на доли секунды быстрее, схватил меня за шиворот и толкнул в сторону выхода. Сам рванул туда же. Очень быстро. Мы успели. Огонь только опалил нам спины. Выскочили в темный прохладный коридор мы, давясь от хохота, словно напроказившие пацаны. Сдернули тлеющие на спине куртки. Волосы на затылках тоже пострадали, так что пока не приняли душ мы источали запах паленой шерсти. Войти зал было невозможно — раскаленные стенки только что не светились красным. Даже на следующее утро температура там держалась, как в хорошей сауне. Потому эксперименты с огненной волной мы продолжили на свежем воздухе. Не жарко, да и безопаснее.

Защитная техника в нашем арсенале имелась всего одна — силовой пузырь. Действительно, когда мы выполнили все указания Андрюхи, переданные ему отшельником, вокруг нас образовался слегка мерцающий, вполне различимый пузырь метра три в диаметре. Прочность его мы попросили проверить воинов из охраны дворца. Те выпустили в нас с десяток стрел, успешно отраженных кажущимися довольно тонкими стенками пузыря.

Отрабатывали мы еще много всякого разного, поведанного Андрею отшельником. Память у моего друга всегда была хорошей. Это всякое разное было не таким эффектным и смертоносным, но вполне себе полезным. Получалась магия только исключительно при объединении наших с Андрюхой усилий. По-отдельности, или не получалось совсем ничего, или получалось очень плохо. Ну да как раз об этом и предупреждал отшельник, а мы пока расставаться не собирались.

Еще нужно отметить, что магические техники отнимали довольно много сил. Чем мощнее техника, тем быстрее мы слабели. Но функция оказалась тренируемой. Во всяком случае, нам показалось, что время удержания, скажем, силового пузыря, растет с каждым разом.

Так что, учитывая все выше сказанное, мы вполне могли вырваться из Подземной страны с боем. И, подозреваю, нам бы даже не стали особо препятствовать: за нашими тренировками наблюдало достаточно много народу, а уж слухи, должно быть, раздули наши способности до невероятных размеров. Впрочем, и то что имелось в действительности должно было впечатлять, так что препятствовать нам могли только конченные самоубийцы. Затык состоял в том, что вырвавшись из огромной пещеры, в которой помещалась Подземная страна, нужно было еще добраться до выхода наружу, миновав несколько десятков километров, запутанных многоярусных подземных лабиринтов. Сделать это возможно только при помощи опытного проводника, каковых имелось не так уж и много. Выбраться самим, наверное, можно, но на это уйдет не один месяц, а может и год. Никаких продуктов не хватит. А если еще и обиженные лемурийцы устроят гостям проводы в виде внезапных нападений из засад... Можно, конечно, попытаться пленить этого самого проводника и заставить его показать дорогу, только где его взять? Опять же, вдруг нарвешься на местного Сусанина? Спросите, а почему не попробовать подчинить внушением, как было с Валерией, кого-то из вельмож правителя, или даже его самого? Оказалось, что этот фокус проходит только с особями женского пола. И то не со всеми. Даже если мы воздействовали на объект в паре.

М-да, похоже, выбора у нас не оставалось. О чем я и сказал Андрюхе. Тот кивнул, соглашаясь.

— Думаешь, у нас может получиться? — задал я самый главный вопрос.

— Почему — нет? — пожал плечами мой друг. — Вон что мы вытворяем. Аж мурашки по коже.

— Это — да, — вынужден был я признать. — Вот только как все это будет получаться, так сказать, в боевых условиях?

— Как раз и проверим, — тон у Андрюхи сразу стал решительным и жутко деловым. — Надо только все тщательно взвесить и спланировать.

— Это — да, — повторил я.

По подземным лабиринтам навстречу надвигающемуся нашествию тварей из бездны мы шли четырнадцать часов по нашим водолазным хронометрам. Снова бесконечные тоннели, подземные залы, камни, сталактиты, сталагмиты. Ну не успел я по всему этому соскучиться ни разу. Из своих людей взяли только Туробоя и Хегни — мало их осталось — и этих-то взяли только потому, что те сказали, мол, без их сопровождения они нас никуда не отпустят.

— Либеральничаешь ты со своими, — то ли в шутку, то ли всерьез сказал на это Андрюха, но возражать не стал.

Волеслава, кстати, вопреки традиции, к нам в спутницы не напрашивалась. Похоже, окончательно обиделась. Ну, правильно: тогда в пещере проигнорировал ее недвусмысленный призыв. Видите ли, не отошел от травмы в связи с потерей Валерии. А здесь валяю каждую ночь подложенных ко мне в постель девиц и ничего — никаких тебе моральных терзаний. Да, для женщины это, наверное, обидно. Вот и она обиделась. Но ведь нам мужикам понятно, что кувыркаться с незнакомыми навязанными, в общем-то, партнершами без всяких обязательств и глубоких чувств, это не то же самое, что влюбленность, а тем паче — любовь. Во — сказал! Чего только не придумаешь для самооправдания.

Воинов-лемурийцев Правитель выделил нам три сотни. По требованию Андрея. Я еще спросил: куда их столько, еще под нашу боевую магию попадут. На что мой друг резонно возразил:

— А мы можем мгновенно сосредоточиться ударить по противнику чем-то из нашего арсенала? Нет! Пока — нет. Так вот, они и дадут нам время на это. А что могут попасть под раздачу, так на то — война, а они солдаты.

Сурово, но справедливо. Я не нашел, что возразить. Действительно, для подготовки к удару нам требовалось время от минуты до трех. А в бою это очень много.

Командовал отрядом лемурийцев суровый неразговорчивый мужчина. Общался с нами он исключительно по необходимости. Обидели мы его чем-то, или просто характер такой? Не знаю. Но дорогу до цели он знал прекрасно, вел уверенно.

Наконец дошли. Дошли до чего-то вроде пограничной заставы, или опорного пункта здешних вооруженных сил. Находился он в самом конце огромного зала у входа в тоннель, ведущий куда-то дальше в глубь лабиринта. Командир отряда, проявив невероятное для него красноречие, пояснил, что это, так называемое, узкое место. Сюда сходится изрядная часть тоннелей лабиринта и твари из бездны никак не минуют расположенное в этом месте укрепление. А здесь, действительно, имелось укрепление. Кажется, первое встреченное нами в Подземной стране. Метрах в пятидесяти от входа в тоннель в подземном зале имелась маленькая крепостица квадратная в плане со стороной метров пятьдесят-шестьдесят. Стены ее, тем не менее, были вполне впечатляющими, толщиной метра три и высотой метров десять. По углам квадрата крепости имелись квадратные же башни. От крепости от башен по обе стороны отходили две стены, соединяющиеся со стенами подземного зала, так что они и крепость отсекали подходы к выходу из зала. Сам выход, высотой метров пять-шесть и шириной метров восемь, впрочем, тоже был перекрыт железной решеткой с толстыми прутьями. В решетке имелась калитка, чтобы по мелочам не приводить в действие громоздкий механизм, поднимающий ее к потолку зала.

Мы вошли в ворота крепости, расположенные в стене, обращенной к огромному пространству зала. Мощные, двустворчатые, обитые толстыми листами железа. Напротив них в стене обращенной ко входу в зал имелись в точности такие же. Ну правильно — проходить-то через укрепление как-то надо. В крепости было людно. Наш проводник коротко пояснил, что здесь собрались остатки гарнизонов, расположенных ближе к выходам в Бездну. Те, кому удалось спастись. Тремстам воинам, нас сопровождающим, места в крепости уже не хватило, и они расположились лагерем за ее стенами. В зале, естественно.

Нам выделили отдельное помещение. Комнату коменданта крепости. Он встретил нас весьма радушно. Не в пример командиру нашего отряда сопровождения, выполняющего по совместительству обязанности проводника. Комнатка оказалась не большой, но вполне себе уютной. Имелся камин, который успели растопить еще до нашего вселения. Камин давал достаточно света. Других приспособлений для освещения комнатка не имела. Напомню: лемурийцы прекрасно видели в темноте и в искусственном освещении не нуждались. В комнатке имелась узкая кровать и что-то вроде диванчика. Кинули жребий. Мне достался диван. Вымотались за этот четырнадцатичасовой марш-бросок мы изрядно, потому, проглотив обильное угощение и запив его аналогом здешнего пива, завалились спать. Туробой и Хегни, расстелив какую-то дерюгу, устроились на полу.

Разбудили нас почти сразу. Во всяком случае, мне так показалось. Однако, глянув на хронометр, я понял, что проспали мы почти десять часов. В комнатке было темновато — освещали ее только едва тлеющие угли прогоревшего камина. Меня чувствительно тряс за плечо комендант крепости.

— Вставайте, господин, — поняв что я проснулся, сказал он. — Твари близко.

Я уселся на моем ложе, тряхнул головой, спросил:

— Насколько близко? Умыться хоть успеем?

— Успеем, успеем, — раздался голос Андрюхи.

Я огляделся. Андрей, присевший возле камина, помахал мне рукой.

— С добрым утром. Успеем и умыться, и позавтракать и морально подготовиться к сражению. Давай поднимайся.

Он взял из кучи на полу круглую лепешку — сушеный навоз здешних животин, заменяющий в Подземной стране дрова, — и бросил ее в камин. Потом добавил еще несколько штук. Появилось пламя. В комнате сразу стало заметно светлее. Моих телохранителя и воеводу видно не было. Должно быть вышли в коридор. Мы с Андрюхой выбрались во двор крепости, где располагался общий умывальник десятка на полтора человек. С удовольствием умылись, раздевшись до пояса. Потом позавтракали и поднялись на стену. Никаких признаков скорого появления тварей из бездны пока заметно не было. Впрочем, ориентировались мы с Андреем только на слух: пара факелов, которые несли Туробой и Хегни, темноту рассеивали не больше чем на десять метров.

— А не организовать ли освещение? — спросил мой друг, когда нам всем надоело вслушиваться в темноту пещеры.

— Предлагаешь повесить световые шары? — уточнил я.

Имелось в нашем арсенале такое средство. Освоили его, памятуя, что находимся под землей и такая полезная штука может пригодиться в любой момент. Осветительные шары по своей природе родственны файерболам, только энергии в них заключено на несколько порядков меньше. Соответственно, создавать их довольно легко. Размеры и светимость варьировались в больших пределах. От совсем маленьких, с яблоко до весьма крупных. Один такой шарик мы раздули в размерах метрах до двадцати и подвесили его над дворцом правителя. Там он провисел почти двое суток, прежде чем сдулся и погас.

— Именно, — кивнул Андрей. — Надеюсь, свет не помешает сражаться твоим воинам? — обратился он к стоящему на стене рядом с нами командиру-проводнику, приведшему нас сюда.

Тот пожал плечами. Буквально выдавил из себя:

— Им нет, — а потом, совершив над собой заметное насилие, добавил. — А тварям даже будет мешать, если окажется достаточно ярким.

— Насколько ярким? — заинтересовался Андрей.

— Насколько возможно, — вздохнув, выдал следующую фразу наш собеседник. — Но не слишком. Чтобы не слепил моих людей.

— Ладно, — заключил Андрюха. — Мы будем накачивать осветительные шары, а ты скажешь, когда будет достаточно.

Командир просто кивнул.

— Приступим, — потер руки Андрей. Магичить ему нравилось. Похоже, он получал при этом физическое удовольствие. У меня такого не было.

— Приступим. Расступитесь малость, — скомандовал я окружающим.

Все стоящие на стене и Туробой с Хегни в том числе послушно и даже слегка боязливо расступились. Как уже сказал, сотворение осветительных шаров по технике исполнения очень похоже на сотворение файерболов. Договорились сделать четыре штуки полуметрового диаметра, два делает Андрюха, два — я. Взялись за руки. Привычная волна тепла вдоль позвоночника, направляю ее в руку до ладони, там делю на два потока и дальше в указательный и средний палец, расставленные 'козой'. Короткое жжение на их кончиках и вот уже от пальцев отделяются два маленьких — по сантиметру, не больше — ослепительно сияющих белым светом, шарика. Тряхнул кистью и шарики поплыли вперед и вверх, направляемые моей волей. К моим пристроились два шарика, созданные моим другом. Когда они уплыли от нас метров на пять, мы начали накачивать их энергией света. Были бы они шарами боевыми, была бы энергия огня. Но сейчас нам нужен свет.

Шары увеличивались в размерах и набирали яркость, одновременно поднимаясь к потолку подземного зала. Добрались до него и повисли там, продолжая набирать мощь. Вскоре округу залил вполне себе дневной свет, позволяющий рассмотреть в подробностях все детали пейзажа. Андрей подозвал командира нашего отряда.

— Достаточно, или добавить яркости? — спросил он.

Тот, прищурившись, глянул на шары. Ответил:

— Можно добавить чуть. Мы потерпим, а тварям из бездны будет очень неприятно.

Раз можно — добавим. Шары засветились еще ярче.

— Достаточно, — кивнул командир. Потом спросил. — Долго они будут светить?

— Пару дней точно, — отозвался Андрюха.

Командир удовлетворенно кивнул. Помолчали, всматриваясь и вслушиваясь в черноту зарешеченного тоннеля, расположенного в полусотне метров перед нами.

— Долго ждать? — спросил я

— Думаю, нет, — это ответил комендант, стоящий в паре метров от нас, опершись о зубец стены.

— А не открыть ли решетку? — предложил мой друг. — А то решетка, яркий свет... Не вспугнем ли тварей? Еще пойдут куда-нибудь в обход. Замучаемся отлавливать.

— Не пойдут, — усмехнувшись, покачал головой комендант. — А решетка защитит только от мелочи. Тварям покрупнее она на один зуб.

— М-да?.. — с сомнением протянул я, оценив толщину прутьев. Были они в руку взрослого мужчины примерно. Потом вспомнил гнавшегося за нами рогача. Пожалуй, снести эту решетку для него особых трудов и вправду не составило бы. А он, говорили, еще не самое крупное порождение Бездны.

Ожидание затягивалось. Среди воинов, заполнивших гребни стен, ощутимо нарастало напряжение. Я почему-то почти не волновался. Андрюха, вроде бы, тоже. Наверное, мы были уверены в своих силах. Уверенность, в общем-то, вполне себе обоснованная. На мой взгляд. Потом послышался отдаленный гул, доносящийся из тоннеля.

— Идут, — констатировал комендант.

Гул нарастал. Вскоре он начал перемежаться глухим топотом, от которого ощутимо подрагивала стена крепости, на которой мы расположились. Напряжение среди присутствующих нарастало. Потихоньку оно стало передаваться и нам. Мне, так во всяком случае. Андрюхе, наверное, тоже — он перестал улыбаться и лицо его затвердело.

— Вон они появились! Видите! — воскликнул комендант.

Действительно, сплошная тьма, царящая за решеткой тоннеля, словно бы зашевелилась. Там стали появляться какие-то взблески, раздался нарастающий шорох, словно множество когтей зацарапали камень пола пещеры. Потом тьма окончательно материализовалась и мерзко шевелящейся волной хлынула на стальные прутья решетки.

— Прыгуны, — прокомментировал комендант. — Мелочь, но неприятная. Они обычно всегда идут впереди основной волны. Быстрые...

Я присмотрелся. Благо яркое освещение это позволяло. В шевелящейся куче, бьющейся в решетку, можно было рассмотреть отдельных особей, ее составляющих. Что-то вроде мелких с метр высотой динозавриков с исключительно длинными задними лапами и неприятно большой набитой мелкими зубами пастью. Абсолютно черная, словно полированная шкура отражала блики от наших светящихся шаров. Ящерицы неистово кусали прутья решетки, пытались протиснуться сквозь ячейки. Но решетка была частой, а сталь им оказалась явно не по зубам.

— Может разомнемся? — предложил Андрей. — Воинов, опять же надо взбодрить. Видишь, совсем ребят заколдобило.

В самом деле, стоящие рядом солдаты смотрели на рвущихся сквозь решетку тварей с плохо скрытым ужасом. Чего ж так-то? Будто в первый раз. Должны бы, вроде, привыкнуть. Я озвучил вопрос коменданту.

— Подобный прорыв имел место более полувека назад, — пояснил тот. — Помнят его только старики. А остановить нашествие смог живший тогда у нас великий маг. Он обрушил свод пещеры, похоронив под камнями большую часть тварей. Вместе с собой, правда... Говорят, по-другому не получалось. А нынешние воины сражались с одиночными тварями, или с небольшими группами. Многим не довелось даже и этого.

Комендант, кстати, выглядел тоже довольно бледно. Но держался. Уважаю!

— Чем предлагаешь ударить? — спросил я у Андрюхи.

— Волной не эффективно — площадь тоннеля мала, зацепим только тех, что ближе к выходу. Большая часть энергии пропадет зря, а нам ее надо экономить.

Я согласно кивнул.

— Швырять файерболы, — продолжал мой друг, — прожжем решетку. Твари пролезут сюда раньше времени. Давай испробуем, как и с рогачем, черный свет.

— Согласен, — снова кивнул я. — Отойдите немного от греха, — это уже стоящим рядом с нами людям.

Все они и даже Туробой с Хегни поспешили раздаться в стороны. Вот и хорошо — не будут мешать сосредоточиться, и так отвлекающих факторов хватает. Мы с Андрюхой уже привычно взялись за руки, вошли в нужное состояние. Надо сказать, заняло это гораздо большее время, чем при тренировках в спокойной обстановке. Андрей, многозначительно глянул на меня, я прикрыл веки — мол, понял. Потом с потолка пещеры хлынул радужный поток, быстро сменившийся снопом черного света. Мы быстренько расщепили его на множество тоненьких лучиков, расширили черный конус примерно по размерам входного тоннеля, за которым неистовствовали черные твари и направили его туда. Потом немного изогнули, так чтобы лучи били в глубину тоннеля. Черный свет убивал мгновенно. Твари, похоже, даже на успевали понять, что они умирают. Менее чем через минуту за решеткой установилась тишина и полная неподвижность. Мертвые прыгуны улеглись на пол тоннеля, заполнив его просвет на две трети. Видимо черные лучи проникли достаточно глубоко в пещеру. Во всяком случае царапанья когтей приближающихся новых тварей слышно не было. Или они, увидев непонятную гибель своих сородичей, затаились там в глубине. Но гулкий топот не затих. И он приближался.

Мы убрали черные лучи. Синхронно вздохнули с облегчением — почему-то этот вид магического оружия требовал больше усилий, чем любой другой. Расцепили руки. Туробой и Хегни, уже знавшие, что это значит конец магических экзерсисов (черного света кроме нас никто не видел), подошли поближе. За ними подтянулись комендант, командир нашего отряда и еще с пяток начальников рангом поменьше. Комендант и младшие командиры не скрывали своего восторга от результатов наших действий. Даже командир отряда, по-моему, начал смотреть на нас с меньшей неприязнью, чем обычно. Чем же мы ему так насолили, интересно? Воины на стенах тоже загомонили облегченно-одобрительно.

Комендант рассыпался в комплиментах. Мы польщено внимали.

— Замечательно! Прекрасно! — восторгался комендант. — Конечно, вряд ли бы они смогли допрыгнуть до гребня стены, но сколько бы стрел пришлось перевести на эту мерзость!

— А кто там топает? — прервал это словоизвержение Андрей, имея в виду звуки, раздающиеся из глубины тоннеля.

Комендант несколько сник. Сказал:

— Кто же его знает. Понятно только, что кто-то большой. Доберется до решетки посмотрим.

Шум шагов нарастал. Топали все ближе и ближе. Потом топот перешел в такой же ритмичный влажный хруст. Понятно: этот кто-то пошел по убитым прыгунам, давя их своими не маленькими ножищами. Хруст становился все ближе и ближе, а потом, когда стал нестерпимо громким и мерзким, вдруг затих. Через полминуты из зева тоннеля раздалось громкое сопение. Похоже монстр, затаившийся в темноте тоннеля, принюхивался. Оживление на стенах крепости вновь сменилось все возрастающим напряжением.

— Приготовься, — шепнул Андрей. — Бьем файерболами. Пять твоих, пять моих. Накачиваем по максимуму.

Он взял меня за руку. Я сжал его пальцы и начал разгонять волну вдоль позвоночника. Минуту спустя, мы были готовы. Пальцы на руках горели пламенем, готовые исторгнуть огненные шары. Больно, черт! Где там эта тварь? Почему медлит!? К счастью, терпеть пришлось недолго. Влажный хруст возобновился. Куча трупов прыгунов перед решеткой осела, раздалась в стороны и из темноты высунулась громадная морда. Вначале показалось, что она занимает почти весь проем тоннеля. Но нет, это оказалось игрой света и тени. Башка размерами оказалась где-то метра три на три. С тупой округлой мордой. По бокам светились зеленым два глаза. Венчал морду мощный треугольный рог, вроде носорожьего. Большой. Метра два в длину.

— Может уже ударим? — спросил я. Терпеть жжение в пальцах становилось все труднее.

— Надо подождать, — не согласился Андрюха. — Пусть выйдет на открытое место, что б убить наверняка. Кто знает, на что он способен раненый. Терпи. Мне тоже больно. — Это он про жжение в пальцах.

— Ладно. Ждем, — согласился я, хотя боль становилось уже совсем невыносимой.

Слава богам, тварь не заставила себя долго ждать. Вдохнув воздух нашей пещеры с особой силой, она принялась ломать решетку. Получилось это на удивление легко. Монстр воткнул свой рог, сильно расширяющийся к основанию в одну из ячеек решетки и надавил. Раздался противный скрежет и прутья разошлись в стороны. Монстр мотнул головой. Решетка качнулась в пазах. Он усилил нажим, и металлическая преграда начала прогибаться в нашу сторону. Еще напор и решетка с грохотом влетела внутрь нашей пещеры. Монстр гордо двинулся следом за ней. Процесс этот, надо сказать, занял приличное время — тело его оказалось неожиданно длинным и ног у него тоже оказалось не мало. Этакий китайский дракон. Видели, наверное, на картинках. Только лап имелось не менее десяти пар. Тело его все вытягивалось и вытягивалось из тоннеля и процесс этот казался бесконечным, хотя передняя часть тела уже преодолела половину расстояния до стены, на которой мы стояли.

— Ну, что же вы! — крикнул комендант. И уже своим воинам. — Стреляйте! Чего ждете!

Со стен полетели стрелы.

— Давай! — скомандовал Андрей.

И мы дали! С пальцев наших рук сорвались десяток ослепительно сияющих шариков, которые, быстро увеличиваясь в размерах, устремились к голове монстра. Тот попытался отшатнуться, но мы скорректировали траекторию полета и шары, достигшие уже размера крупных апельсинов, ударили ему в башку. Ослепительная, заставившая зажмуриться, вспышка, глухой, влажный взрыв, потом словно крупный дождь ударил в стену. Это полетели ошметки разогретой до кипения плоти. Нам тоже слегка досталось. Хорошо не прилетело в лицо.

Андрюха зашипел от боли, стряхивая с кисти кусок горячего мяса. Мне на голую кожу ничего не попало, только на одежду и доспехи. Отряхнулся и глянул на монстра. Увидеть там что-то было затруднительно — все заволакивали клубы желто-розового пара, медленно поднимающегося к потолку нашей пещеры, к подвешенным там светильникам. В ноздри ударил запах горелого мяса. Где-то через минуту пар поднялся настолько, что стало возможным рассмотреть результаты нашей атаки. Монстр сдох. Затруднительно оставаться в живых при отсутствующей голове. Правда задняя часть его тела этого еще не поняла. Задние конечности продолжали движение, вынося остатки туловища и хвост из тоннеля. Спина монстра выгнулась горбом и закачалась из стороны в сторону. Наконец лапы прекратили свой неутомимый бег, судорожно задергались. Горб спины качнулся особенно сильно и рухнул на бок, подняв клубы пыли с пола пещеры. Еще с минуту туша агонизировала, потом застыла.

Вновь на стенах крепости раздались ликующие крики воинов, в которых слышалось не малое облегчение. Долго ликовать им не дали: из зева тоннеля хлынула волна следующих порождений Бездны. Твари оказались относительно не крупными, но зато шустрыми. Подвешенные нами светильники позволяли их довольно хорошо рассмотреть. Больше всего они походили на виденных мною в книжках по палеонтологии ископаемых ракоскорпионов. Тела с мощной головогрудью длиной от метра до полутора, клешни, тоже не маленькие, гибкий членистый хвост, загибающийся к верху, увенчанный длинным изогнутым жалом.

Ракоскорпионы, шустро семеня множеством суставчатых лап, наползая друг на друга, с сухим шелестом двинулись в сторону крепости. Часть из них начала карабкаться на стены пещеры, видимо, собираясь атаковать защитников крепости с потолка. Надо сказать, что, не смотря на крупные размеры, держались они на стенах вполне себе уверенно.

— Воздушная волна! — гаркнул Андрей. — И сразу за ней — огненная.

Логично: вначале смести всю эту мразь к дальней стене, а потом сжечь. Хорошо, что пока нам дают время восстанавливаться после каждого нашего выступления. Снова сомкнули руки. Сгенерировали первую волну. Плотно сжатый воздух смёл подобравшихся уже совсем близко к крепости ракоскорпионов. С пола, со стен и даже с потолка (туда тоже сумели забраться наиболее шустрые и не слишком крупные членистоногие). Облако пыли скрыло кучу-малу из смятых, разорванных панцирей, оторванных ног, хвостов и клешней, собравшуюся у противоположной стены. Сила волны была настолько велика, что даже гигантская туша обезглавленного монстра сдвинулась ближе ко входу в тоннель. Спустя с десяток секунд, потребовавшихся нам для того, чтобы собраться, в кучу ударила волна огненная, сжигая мертвых и уцелевших тварей. Эту волну пришлось немного пригасить, чтобы не пострадали воины на стене, расположенной ближе ко входу откуда перли твари. Но ракоскорпионам хватило. После того, как огонь угас, в пелене дыма никакого шевеления не наблюдалось. Неопрятной кучей возвышалась почерневшая дымящаяся туша монстра. Немного погодя до наших ноздрей добралась мерзкая вонь. Глаза заслезились. Кто-то из младших военачальников, стоящих неподалеку, согнулся в приступе рвоты. Подумаешь, какие мы нежные, подумал я, тоже чувствуя подступающую тошноту.

— Проветрим? — предложил Андрей.

Я только и смог, что молча кивнуть.

Мы породили растянутую во времени ослабленную воздушную волну, которая выдула вонючий дым через тоннель, откуда лезли твари. Правильно: пусть нюхают гарь от тел своих сородичей. Может шустрости поубавится.

Надо сказать, генерация трех волн подряд изрядно утомила. Меня, во всяком случае. По спине струился пот, впитываясь в поддоспешник, во рту пересохло, пот, просачиваясь через брови и частокол ресниц, щипал глаза. Хотя и Андрюха, вроде бы, сбледнул с лица. Нужно время для восстановления. А в дальнейшем не злоупотреблять тремя и более боевыми приемами подряд. Немного отдышавшись, сказал об этом своему другу. Тот согласно кивнул. Сказал негромко извиняющимся тоном:

— Ты прав. Увлекся. Переоценил силы.

К счастью, следующая партия созданий Бездны не спешила порадовать нас своим присутствием. Никакого шевеления в зеве тоннеля, сочащегося сизым дымом, не наблюдалось. Мы вполне успели отдышаться, восстановиться и даже перекинуться несколькими фразами с комендантом. Тот пребывал в эйфории от череды таких быстрых и убедительных побед. Мы с Андрюхой тоже находились в приподнятом настроении: наши боевые возможности пока не разочаровывали. Прервал беседу с комендантом крик дозорного, находящегося на участке стены у самого входа в тоннель.

— Идут!

Вскоре и мы услышали шум, издаваемый движущимися по тоннелю тварями. Ладно. Собрались. Всякое движение на стене затихло. Разговоры тоже. Воины снова застыли в напряженном ожидании. Я впился взглядом во тьму тоннеля. Каких монстров на этот раз выбросит чертова дыра? Шум становился все громче и громче. А потом вдруг затих. У самого входа. Понятно: впереди идущие твари остановились у входа в нашу пещеру. Прислушиваются и принюхиваются. Неужели, в отличие от своих предыдущих собратьев, не совсем безмозглые? Если так, то плохо. Для нас...

Напряженное ожидание продолжалось минут пять. Потом последовала атака. Из зева тоннеля ринулась плотная колонна каких-то новых порождений бездны. Толком их рассмотреть не было возможности: слишком тесно они шли, да еще и быстро. Двигалась эта колонна прямо на нас — в середину крепостной стены. Хорошо мы с Андрюхой были готовы.

— Огненную! — успел крикнуть мой друг.

И мы ударили огненной волной. Успели буквально в последний момент: колонна тварей домчалась до подножия стены. Передние, оказавшиеся не слабыми прыгунами, уже взвились в воздух, взлетев метра на два выше зубцов и готовясь рухнуть нам на головы. Огненная волна отшвырнула их назад. Вспыхнувшие туши (не мелкие, надо сказать, с лошадь примерно) исчезли в огненном облаке. Колонну внизу тоже подожгло и отшвырнуло обратно ко входу в тоннель. Тела сгорали быстро, распадаясь на куски еще в воздухе, а при ударе о стену рассыпались огненной золой.

Ударили мы от души, не поскупившись на силу. Потому волна, отразившись от стены напротив нас, устремилась обратно. Как тогда в подвалах дворца Правителя. Начали срочно остужать. Почти успели, но от удара раскаленного воздуха пришлось укрываться, присев за зубцами. Жар прошел. Встали, осмотрелись, прислушались. Пространство между крепостью и тоннелем скрывала сизая мгла, медленно поднимающаяся к потолку. Снова в ноздри бил запах сгоревшей плоти. С дальних концов крепостной стены (ближних к тоннелю, откуда перли монстры) доносились крики боли и ужаса. Так. Понятно: зацепили все же воинов там находящихся. Не мудрено... Черт! Комендант, с закопченным лицом поднявшийся из-за зубцов, тоже понял это. Сказал, отдышавшись:

— Я пошлю людей, узнать, что там.

— Пострадавших пусть несут сюда, — кивнул я. — Попробуем помочь.

— Думаешь, нам дадут на это время? — усомнился Андрей. — Впрочем, пусть несут — хуже не будет.

Глава 17

На фронте борьбы с инфернальной нечестью воцарилось затишье. Новых атак твари не предпринимали, и мы спокойно успели исцелить притащенных к нам обожженных огненной волной воинов. Оказалось их человек двадцать. Погибших, к счастью, не было. Пострадали самые любопытные, или бдительные. Те, кто при прохождении волны высунулся из-за зубцов стены. Соответственно, обожгло лица и головы. Эти самые лица у некоторых представляли собой сплошной ожоговый пузырь, из-под которого не видны были даже щелки глаз. Уцелели ли глаза в этом случае, было не понять. Ну да разбираться некогда, лечили оптом — нет глаз, так потом отрастут. Наверное... Ожоговые пузыри опали на глазах, пораженная кожа сползала клочьями, обнажая бледноватую (естественный цвет для лемурийцев) здоровую кожу. Глаза у некоторых и в самом деле оказались выжженными. Я их утешил несколькими словами. Поверили они, или нет, что их потерянные органы зрения восстановятся, не знаю.

Еще с полчаса ничего не происходило, а потом последовала новая атака. На этот раз атакующие твари порадовали видовым разнообразием. Кого там только не было. И довольно здоровенные жирафоподобные, ростом метров десять, и какая-то прыгающая по полу мелочь размерами в несколько сантиметров. Ну и что-то промежуточное между этими крайностями. Форма тел у всех оказалась весьма экзотическая. Но толком рассмотреть этот паноптикум не удалось — надо было действовать. И мы действовали. Вначале ударили огненной волной. Но аккуратно, послабее, чем в прошлый раз. Соответственно, поражение врага оказалось не сплошным, кое-кто уцелел по краям огненного фронта. Этих оставшихся добивали черными лучами. В том числе и мелочь — лучи, оказывается, можно было дробить на совсем тоненькие, способные найти самую мелкую тварь. И еще приятное свойство — они имели способность к самонаведению на живое. Главное было эту способность вовремя обуздать. Во избежание, так сказать.

В общем, отбились. На этом атаки закончились. Мы не сразу даже поверили. Просидели в полной боевой готовности час, два. По истечении третьего, здешний командир послал в тоннель, откуда лезли порождения мрака, разведку. В ожидании ее возвращения, мы решили пообедать — аппетит, не смотря на неприятный запах горелой плоти, разыгрался зверский. Ну, правильно — творение магии отнимало очень много энергии. Поели, снова вернулись на стену. Тут все оставалось по-прежнему — тишь да гладь.

Разведка вернулась только через пару часов. Командир ее доложил, что на протяжении двух часов пути никаких признаков врага не замечено. Неужели твари кончились? Задал этот вопрос коменданту крепости. Тот пожал плечами — мол, вполне возможно, но не наверняка. Мы с Андрюхой решили: будем надеяться, что кончились. А раз так, чего сидеть и ждать у моря погоды. Наша задача заткнуть дыру, через которую может полезть следующая партия порождений тьмы. Все их, конечно, не заткнуть — говорят таковых не один десяток, но договоренность с правителем касалась самой ближней к Подземной стране.

— Так, что, выдвигаемся? — уточнил я.

— Ну а чего тянуть? Времени совсем не осталось, — произнеся эти слова, Андрей заметно помрачнел. Понятно — переживает за здешнюю ипостась Ирки. Мне эта проблема тоже была не безразлична.

— Пойдем одни?

— А зачем нам кто-то? — спросил мой друг. — Вроде бы мы испытали наши способности в боевых условиях — можем действовать достаточно быстро. Отобьемся. В крайности отгородимся защитным пузырем — он у нас получается почти мгновенно.

Этот наш разговор слушали комендант крепости, Туробой и Хегни. Комендант на отправке своих воинов настаивать не стал — впечатлился устроенной нами бойней. А вот мой телохранитель и воевода стали резко возражать против того, чтобы отпустить нас одних. Я начал приводить аргументы, убеждать своих друзей. Те решительно настаивали на совместном выступлении. Пока я вот так с ними бодался, заметил краем глаза, что Андрей подошел к коменданту и что-то шепнул ему на ухо.

Я, Туробой и Хегни продолжали спорить, постепенно переходя на повышенные тона. И как раз в тот момент, когда я совсем собрался рявкнуть и поставить нахалов на место, на них накинулись воины-лемурийцы. По шесть-семь человек на каждого. Нападение оказалось неожиданным. Настолько, что не слабые мои друзья, не успев ничего предпринять, оказались спеленатыми веревками по рукам и ногам и повалены на пол, ругаясь на чем свет стоит. Ругался даже Туробой, заворачивая такие коленца, что я только диву дался — когда только успел этак натренироваться бывший немой? Кстати, для ругани тут служил наш русский мат во всей своей красе и богатстве. Впервые услышав его здесь, охренел, но теперь привык и воспринимал, как должное. Таков уж этот сумасшедший мир, в который попали мы с Анрюхой.

Я, надо сказать, от действий наших союзников тоже опешил. Потом вспомнил шепот Андрея в ухо здешнего коменданта и, весьма разозленный, повернулся к нему. Тот, увидев мою не ласковую физиономию, примирительно выставил перед собой открытые ладони и зачастил:

— Все понимаю: со своими людьми дела должен решать ты сам, но, согласись, так как сделал я гораздо быстрее. Время, Витек, время! Ты же знаешь...

Я не стал разражаться уже готовой сорваться с моих уст возмущенной тирадой. Сделал три глубоких вдоха, успокаиваясь, подошел к извивающимся на земле Туробою и Хегни, присел, похлопал их по плечам, сказал:

— Так и в самом деле будет лучше. — Поднялся на ноги, подошел к Андрею. Сказал уже ему. — Но ты, все же, прежде чем предпринимать какие-то действия в отношении моих людей советуйся, пожалуйста.

Предпоследнее слово я выделил. Андрюха внимательно посмотрел мне в глаза, серьезно кивнул, ответил:

— Хорошо. Я все понял. Извини. Зазвездил здесь малость. Богом себя почувствовал. Почти...

— Вот и ладно, — похлопал по плечу теперь его. Повернулся к коменданту. — Но проводник нам, все же, нужен. Как мы найдем эту самую дыру?

— Это — да, — после короткой паузы подтвердил Андрей.

Комендант суетливо закивал, отдал распоряжение своему адъютанту. Тот живенько метнулся куда-то вниз со стены внутрь крепости и минут через пять перед нами предстал проводник. Лемуриец типичной внешности своего народа, средних лет. Тело его защищала вороненая кольчуга, голову легкий круглый шлем. Из оружия короткий прямой меч. Подойдя, он отдал легкий поклон и застыл в ожидании дальнейших распоряжений.

— Сколько времени займет дорога до дыры? — спросил я. — Припасы с собой брать?

— Около шести часов, — ответил проводник. — Если, конечно, нас ничего не задержит в пути. А припасы... Выдержите вы двенадцать часов без еды? Вам решать. Хотя, повторюсь, время может уйти и больше.

— Пожалуй, надо взять что-нибудь пожевать, — высказал свое мнение Андрюха. — Как считаешь? — Это уже конкретно мне.

— Ну а чего голодать, если есть возможность регулярно питаться? — пожал я плечами.

— Сейчас распоряжусь, — снова закивал комендант и опять услал куда-то адъютанта.

Где-то через полчаса мы трое полностью экипированные с легкими мешками за плечами, в которых находился небольшой запас еды и воды, вышли из ворот крепости. Нас провожал комендант со свитой.

— Моих людей помести в надежное место, чтобы не сбежали, — сказал я ему на прощание. — Но обращайтесь с ними со всем почтением и лично проследи чтобы они ни в чем не нуждались. Вернусь — проверю.

Комендант озабоченно почесал подбородок, но потом утвердительно кивнул.

— Сделаю, господин.

— Вот и славно, — потрепал его по плечу. — Ждите нас с победой. — И, обращаясь к Андрею, сказал. — Ну, что — пошли?

И мы пошли. Прошли по залу между крепостных стен до входа в тоннель. На всем протяжении этого пути под ногами похрустывали останки сгоревших до золы тварей. Вошли в тоннель. Здесь мы наткнулись на в общем-то ожидаемое препятствие в виде завала из не прогоревших трупов. Они закрывали просвет тоннеля где-то на две трети. Лезть по вонючему завалу оказалось довольно неприятно и тяжело чисто физически — ноги увязали выше коленей. Протянулась эта громадная куча не дожаренной плоти метров на двести, постепенно понижаясь. Потом стал виден пол пещеры, но трупы встречались еще на протяжении полукилометра — настолько далеко проникли сюда черные лучи. Страшная, все же, штука!

Дальше встречались трупики какой-то мелочи, видимо, задавленной во время марша своими более крупными сородичами. И встречались они на всем протяжении нашего шестичасового пути до самой дыры в бездну. Наверное, мы могли бы обойтись и без проводника, ориентируясь на эти самые трупики. Но не отправлять же было его обратно. Тем более, кто знал, что они будут попадаться до самого конечного пункта нашего путешествия. Путь себе подсвечивали небольшим шариком, двигавшимся впереди и чуть выше нас.

Где-то за час до окончания нашего путешествия сделали привал. Подкрепились прихваченными продуктами. Никого живого за все это время нам не попалось — видно, бездна выбросила из себя в этот поход смертников всех, кого могла. Что же, нашим легче. Поели, запили съеденное водой из фляг и двинулись дальше. Через час добрались до дыры. Находилась она в громадном пещерном зале шириной не менее полукилометра и высотой метров под пятьдесят.

— Здесь, — сказал проводник и отошел в сторону, освобождая нам дорогу.

Мы остановились у самого входа в зал и запустили вперед светящийся шар. Ага, вот она — дыра. Громадный колодец метров сто в диаметре, идеальной круглой формы располагался почти в центре пещерного зала. Шарик завис над его центром. Мы прибавили светильнику мощности, так чтобы зал залил ровный белый свет — на случай обнаружения кого-то затаившегося поблизости. Но, к счастью, никого не обнаружилось.

— Ну, пойдем посмотрим на эту пресловутую дыру, — сказал Андрюха и решительно зашагал вперед.

Я, секунду поколебавшись, последовал за ним, не забывая, все же, поглядывать по сторонам. Дошли до провала. Мой друг встал на самом краю и задумчиво посмотрел вниз. Я осторожно (помните — у меня же высотобоязнь) подошел и встал рядом с ним. Ну, почти, всего-то на полметра подальше от края. Осторожно заглянул в дыру. Ничего, кстати, страшного — высота совершенно не ощущалась, поскольку свет от нашего светильника проникал вглубь совсем недалеко, метров на десять, дальше была просто чернота.

Осмелев, я встал рядом с Андреем, всмотрелся в провал уже более подробно. Масштаб, конечно, впечатлял! Диаметр в сто метров, неизвестная глубина! Стенки гигантского колодца были абсолютно гладкими, словно отполированными, антрацитно черного цвета. В стенке вырублен (или, скорее, выплавлен) пандус, спиралью спускающийся в глубину. По нему, должно быть, и поднимаются твари из бездны. Ну — да, а как иначе? Крылатых среди них, вроде бы, не имелось.

— И что со всем этим будем делать? — спросил я у Андрюхи. — В смысле, как мы его завалим?

— Что? — вышел из задумчивости мой друг. — Завалим? А, ты про это! Придумаем чего-нибудь. — Он довольно надолго замолчал. Потом спросил. — А как ты насчет того, чтобы посмотреть, что там внизу?

Я не спешил с ответом, прислушиваясь к своим ощущениям. Подумав, ответил:

— Честно сказать, особого желания спускаться туда не имею. Да и времени это займет не мало, а у нас его, сам говоришь, почти нет. Помнишь про Ирку?

Андрей досадливо поморщился. Сказал:

— Ну, мы же не будем спускаться по этой спиральной тропиночке. По ней и в самом деле шлепать придется, наверное, долго. Это если глубина приличная.

— А как же тогда? — вполне искренне не понял я его.

— Полетим, — коротко отозвался мой друг.

— По... Что? — переспросил я с искренним ужасом.

— Полетим. А что такого? — воззрился на меня этот паразит. — Ты же говорил, что умеешь.

— Уметь-то умею, но...

— Ах, да — у тебя же высотобоязнь. Как я мог забыть? — он помолчал немного. Потом заговорил напористо, увлеченно. — Но ты же понимаешь, что с тобой ничего не случится. Да и я помогу. Интересно же! Давай слетаем! А, Витек? Мы быстро. Просто глянем что там и как, и сразу назад. Ну же, решайся! Или я один!

— ...! — Выматерился я. А ведь может нырнуть туда и один. И жди его потом, беспокойся. Никаких ведь нервов не хватит. И я решился. А куда было деваться?

— Ну, хорошо, но ты мне поможешь, — и я объяснил Андрюхе проблемы, возникающие у меня при инициации полета.

— Вон в чем дело? — удивился он. — А у меня такое было только в самом начале, а потом стало получаться даже с ровной поверхности. А так, конечно — приятного мало. Да еще с твоей высотобоязнью...

— Да отстань ты с этой самой боязнью! Сам все про себя знаю!

— Ну, извини, извини, помогу, конечно. Буду держать тебя за руку.

— Издеваешься?

— Нет, вполне серьезно. Думаю, это поможет.

— М-да? — с сомнением протянул я.

— Точно поможет, — решительно кивнул мой друг. — Что, пошли? В смысле, полетели.

— Вот так сразу?

— А чего тянуть?

— Давай хоть посветим туда вниз, — все еще пытаясь оттянуть неизбежное, почти жалобно попросил я. — Вдруг нарвемся на кого-то, или на что-то?

— Ну, давай, — сжалился Андрюха. — Давай посветим.

Мы быстренько сваяли еще один светящийся шар и запустили его вниз в гигантский колодец, держа его примерно в центре провала. Шар опускался не быстро, освещая все те же гладкие черные стенки и ленту пандуса. Мы провожали его взглядами. Шар (не маленький, кстати) опускался все ниже, делался все меньше и вскоре превратился в маленькую светящуюся звездочку.

— Ни хрена себе! — воскликнул почти с восхищением Андрей. — Ну и глубина у дырки. Не зря местные называют тот мир бездной. — Он повернулся ко мне. — Полетели, Витек. Ждать больше нечего. Да и нет там никого. Во всяком случае, насколько видно.

Мы повесили еще один осветительный шарик над колодцем. Тянуть время дальше и впрямь не имело смысла. Я собрал волю в кулак и кивнул — горло перехватило от ожидания предстоящего. Андрюха подошел поближе и взял меня за руку. Тепло его ладони немного успокоило и придало уверенности. Я глубоко вздохнул и первым шагнул в разверзнутую под ногами пропасть.

Андрей не задержался, и мы стали падать. Недолго, к моему счастью. Из руки моего друга в мою руку перелилось тепло, распространилось по телу, сконцентрировалось в районе солнечного сплетения, там что-то затрепетало и... Бьющий в физиономию ветер (мы падали лицами вниз), внезапно стих, мелькание спиралей пандуса остановилось. Мы висели в воздухе. И я при этом не успел испугаться, притом, кажется, научился управлять способностью к полетам. Надеюсь...

— Ну, ты как, в норме? — повернул ко мне еле видимое в почти полной темноте (света от верхнего шарика было маловато) лицо Андрюха.

— Вроде, — я сумел справиться с перехваченным спазмой горлом.

— Ну, тогда летим.

— А падать будет не быстрее?

— Ну, нет, — засмеялся мой друг. В голосе его слышался азарт. Лететь быстрее. Но лететь придется вниз.

— Это понятно...

— Ладно, погнали!

И мы погнали! Моему организму важно было только перейти в режим полета. Дальше все получалось не легко, а очень легко. Как при нырянии, мы согнулись в поясе, опуская верхнюю половину туловища вниз, выпрямили ноги и понеслись вглубь провала, все ускоряясь и ускоряясь. Совсем скоро неслись уже в полной темноте — верхний светильник не доставал на такую глубину. Светильник, опускающийся вниз, все еще представлял собой еле видимую звездочку.

— Медленно! — перекрикивая свист ветра, прокричал Андрюха. — Еще ускоряемся!

Ускорились еще. Ветер начал буквально разрывать легкие, не давая дышать. Создали защитную сферу, не договариваясь. Эта мысль пришла в голову нам обоим одновременно. Под слегка мерцающей серебром сферой воцарилось полное безветрие, только снаружи слышался свист рассекаемого воздуха.

— Ну, как оно! — голос друга внутри сферы загремел, как колокол.

Я поморщился — громко. Кивнул: мол, все нормально. Светящаяся точка внизу начала увеличиваться, приближаясь. Совсем скоро мы догнали наш осветительный шар. Пришлось притормозить.

— Интересно, на сколько мы опустились? — стараясь говорить негромко, поинтересовался я.

— Я прикинул нашу скорость и время полета, — ответил Андрей. — Делали километров пятьсот в час (я присвистнул), а летели минут пять-шесть. Получается мы уже на глубине километров под пятьдесят.

— Разве такое, вообще, возможно? — помолчав в офигении, вопросил я. — На Земле про такие глубокие пещеры я что-то не слышал. Там на такой глубине, по-моему, уже мантия, расплав.

— Здесь еще, как видишь, нет. Сам же говорил — неправильный мир. Странный.

— Да уж... — только и смог сказать я в ответ.

Мы спускались за шариком еще минут десять, прежде чем показалось дно колодца. Собственно, дна, как такового, не было. Просто отвесные до сих пор стенки колодца начали загибаться, и скоро колодец перешел в громадный горизонтальный тоннель, на дно которого мы плавно опустились.

— Пузырь убираем? — спросил я у Андрюхи, имея в виду нашу защитную сферу.

— Давай попробуем, — кивнул он.

С легким хлопком серебристый пузырь, окружавший нас, лопнул. По ушам ощутимо ударило — перепад давления, однако. Ну, это не мудрено — пятьдесят километров атмосферного столба дополнительно давит. А еще здесь было очень жарко. Градусов пятьдесят-шестьдесят, по ощущениям. И душно. Очень душно. А еще чем-то воняло. Серой, что ли?

— Вот так она преисподняя и выглядит, оказывается, — хохотнул Андрей, вытирая струящийся со лба пот и дыша, как рыба, вытащенная из воды. Я, наверное, выглядел не лучше. — Возвращаем пузырь обратно? — это он, скорее, утверждал, чем спрашивал.

Моих сил хватило только на то чтобы кивнуть. Защитная сфера вновь замерцала серебром вокруг нас. У нее, оказывается, имелось интересное свойство, восстанавливать внутри себя условия оптимальные для обитателей. Потому довольно быстро мы задышали нормальным, не вонючим, с достаточным количеством кислорода и комфортной температурой воздухом. Некоторое время потратили на то, чтобы прийти в себя, а потом неугомонный Андрюха потащил вашего покорного слугу вглубь тоннеля. Без особого энтузиазма, но все же я последовал за ним.

Идти пришлось довольно долго — минут сорок. Мы уже собрались было вновь использовать нашу способность к полету, но тут стенки тоннеля начали расширяться и совсем скоро мы оказались на краю какого-то огромного пространства (насколько позволял его оценить свет, исходящий от нашего светильника). Потолка, и стенок (кроме той, у которой мы стояли), по крайней мере, видно не было.

— Еще одна подземная страна? — задал риторический вопрос мой друг. — Только без освещения...

— Как же тут существует жизнь? — это уже спросил я. — Ведь она же существует?

— Видимо, — кивнул Андрюха. — Вон сколько ее представителей мы накрошили там наверху. — Помолчав немного, он предложил. — Пройдем еще, посмотрим, что тут и как?

— Чтобы понять это, нужна комплексная экспедиция, — усмехнулся я. — Но, согласен, давай пройдемся, посмотрим. А лучше, полетим.

— Пожалуй, — согласился Андрей.

И мы полетели по этому странному, жутковатому миру. Кстати, на этот раз я взлетел с места и безо всяких проблем, вызвав теперь знакомое теплое трепетание в области солнечного сплетения. Летели на высоте метров пятидесяти, гоня перед собой световой шар, в который мы добавили мощности, так, что теперь двигались в пятне света диаметром метров пятьсот. Потолок пещеры, кстати, и на таком расстоянии не просматривался.

Совсем скоро внизу мы увидели, что-то вроде растительности, похожей на густую и довольно высокую траву. Спустились пониже — рассмотреть. Больше всего 'трава' напоминала гигантских, стоящих вертикально, извивающихся червей. Червей мертвенно бледных с черными заостренными головками. При нашем приближении черви всколыхнулись и потянулись в нашу сторону.

— Ну и мерзость! — взмывая вверх и таща меня за собой, произнес мой друг.

— М-да, малоаппетитные твари, — согласился я.

Мы обратили внимание на то, что бескрайнее поле червеобразной травы рассекает довольно широкая полоса, лишенная 'растительности'. Шла она как раз по ходу нашего полета и, если бы ее продлить по каменистой без признаков жизни местности, она бы уперлась в тоннель, ведущий к колодцу, соединяющему два подземных царства.

— Сильно подозреваю, что эту просеку сделали твари, устремившиеся наверх, — предположил Андрей.

— Похоже, — кивнул я. — Но неужели они шли такой компактной колонной?

— Почему — нет?

— Действительно — почему? Что мы вообще знаем об этом мире? Экспедицию сюда! Экспедицию!

— Предполагаю, что исход местной живности наверх, это что-то вроде миграции леммингов, — после короткого молчания снова подал голос мой друг. — Слышал, наверное, об этих их самоубийственных миграциях?

— Слыхал. Может, ты и прав. Вот только кто им сделал эти удобные колодцы для подъема наверх?

— Вопрос, — усмехнулся Андрюха.

Какое-то время летели молча. Потом внутри сферы вновь громыхнул голос Андрея.

— Смотри, если не ошибаюсь, впереди лес.

Я всмотрелся в границу тьмы и света. Действительно, там просматривалась стена какой-то гораздо более высокой 'растительности' темного цвета.

Стена 'леса' приближалась. Непосредственно перед ней характер 'травянистой растительности' поменялся. Она стала ниже, и цвет ее из почти белого сделался каким-то грязно-серым. А вот и 'лес'. Высота его составляла где-то метров двадцать. На всякий случай, на эти двадцать метров и поднялись, чтобы между нами и макушками 'деревьев' оставались те же пятьдесят метров.

— Смотри! — выкрикнул Андрей, так что у меня зазвенело в ушах. — Они съеживаются!

Я не сразу понял, о чем он. И только мгновение спустя, сообразил, что речь идет о 'деревьях'. И в самом деле, как только над 'лесом' появился наш светящийся шар, 'деревья', оказавшиеся в световом пятне, словно бы присели.

— Посмотрим поближе? — предложил мой друг.

— Посмотрим, — кивнул в ответ, и мы, зависнув на месте, начали медленно снижаться к макушкам здешнего 'леса'.

Странные это оказались деревья. Темные, почти черные стволы представляли собой неровную, ломанную какую-то спираль, покрытую короткими щупальцеподобными шевелящимися ветвями. Спираль эта могла сжиматься (что мы сейчас и наблюдали). Макушки деревьев венчали какие-то образования весьма похожие на морские актинии. Только щупалец у них имелось заметно меньше, и были они гораздо длиннее, по полметра примерно. Щупальца неприятно шевелились, словно нашаривая добычу. Цвет щупалец — грязно-белый, как у здешней травы, виденной нами на подлете к лесу.

Мы зависли метрах в десяти над деревьями. На меньшее расстояние приближаться не хотелось, не смотря на проснувшийся исследовательский зуд. Правда, это касалось только меня. Андрюха рвался познакомиться со странными деревьями поближе.

— Опасно же, черт возьми! — пытался я притормозить легкомысленного друга.

— Это в защитной-то сфере? — резонно возражал тот.

— Кто знает их способности? Да и сферу мы испытывали чисто символически — от чего она защитить может, а от чего нет, мы не знаем, — пытался обосновать я свою осторожность. Хотя, скорее, это можно было назвать омерзением, внушаемым здешней растительностью.

— Тогда оставайся здесь, а я, все же, посмотрю, — упрямо мотнул головой мой друг.

— Ты, что собрался лезть к ним безо всякой защиты?

— Ну, почему? Думаю, если мы даже разделимся, но будем поддерживать защитную сферу, она разделится и у каждого будет индивидуальная защита.

— Думаешь? — с сомнением протянул я.

— А вот и проверим, — сказал Андрюха и решительно направился вниз к шевелящим щупальцами макушкам деревьев.

И наша, мерцающая серебром защитная сфера, действительно разделилась. Теперь каждого из нас окружало ее подобие. Только меньшего размера.

— Осторожнее, ради бога! — крикнул я вдогонку своему безрассудному другу и, поколебавшись секунду, начал спускаться за ним следом.

Андрей завис менее чем в метре от извивающихся щупалец одного из деревьев. Те сразу потянулись к лезущей к ним добровольно добыче. Мой безумно храбрый друг только весело засмеялся (смех его из-под защитной сферы доносился довольно глухо), опустился еще на полметра и потянул к бледным щупальцам руку.

— С ума сошел! — крикнул я.

И тут случилось страшное. Щупальца вдруг сильно вытянулись и облепили защитную сферу, окружавшую Андрюху. Тот ахнул и попытался взлететь, но его держали прочно. А потом спиральный ствол дерева присел к земле еще ниже, а его заметно удлинившиеся ветви, тоже смогли дотянуться до Андрюхи. Теперь под ними его было почти не видно. Еще секунду спустя, соседние деревья, вытянув стволы в сторону Андрея, склонились над захваченной добычей, полностью скрыв от меня друга.

Я, честно говоря, растерялся. Как помочь? Швырнуть файербол? А получится тот у меня одного? И не попаду ли я в Андрея? А если попаду, выдержит ли его защита? Черт! Черт! Черт! Я уже совсем собрался кинуться в сплетение щупалец-ветвей следом за Андрюхой, чтобы совместными усилиями (если мне удастся до него добраться) попытаться что-то предпринять. Но тут невообразимое переплетение черных и белых щупалец-ветвей, возникшее на месте исчезновения моего друга, вдруг вспухло огненной полусферой. Полусфера мгновенно расширилась, и во все стороны полетели обломки (или правильнее обрывки) этих самых ветвей, или щупалец. Меня отшвырнуло и перевернуло воздушной волной, так, что я едва удержался от падения.

Восстановив равновесие, посмотрел на место взрыва. Из его эпицентра поднимался вверх Андрей, в ореоле серебристой защитной сферы, картинно раскинув руки, словно артист, вышедший на аплодисменты. Подлетев ко мне и соединив свою защитную сферу с моей, он, несколько нервно, хохотнул и спросил:

— Что, испугался за меня? Как видишь, ничего страшного. Мы велики и могучи, и даже можем действовать независимо. Правда, скорее всего, не слишком удаляясь друг от друга.

— Испугал, зараза, — немного придя в себя, только и смог я сказать.

— Ну, извини.

— Проехали. Чем это ты их приложил? Огненной волной?

— Ей родимой, — кивнул Андрюха. — Ну, что помчали дальше?

— А стоит? Не хватит приключений? — мой исследовательский порыв ослаб еще больше.

— Стоит, стоит. Мы тут, считай, ничего еще и не видели.

— Ну, помчали, — без особого энтузиазма согласился я.

И мы полетели дальше. Минут пять неслись молча. Под нами простирался все тот же 'лес'. Потом я спросил:

— Заметь, сплошная растительность и никаких признаков фауны. Заметной, во всяком случае.

— Это как раз просто — крупная вся подалась наверх. Вся поголовно.

— И на развод ничего не осталось?

— Наверное что-то, все же, осталось — откуда-то берутся эти периодические волны вторжений. — Он помолчал немного. Потом добавил. — Меня немного беспокоит вот что: эти щупальца на макушках здешних деревьев явно предназначены для ловли летающей добычи.

— Похоже на то, — согласился я.

— В то же время, со слов лемурийцев, летающих тварей во время вторжений они ни разу за всю историю не наблюдали.

— Ну, это как раз просто, — гордясь своей сообразительностью, сказал я в ответ. — Атмосфера здесь на глубине в полсотни километров гораздо плотнее и крылья (или что там у них вместо?) летающих тварей держат. А вот выше, где атмосфера пореже, уже нет.

— Логично, — кивнул Андрей. — Но тогда они не должны были никуда деться отсюда. А, если так, где они? И что собой представляют? Ну и насколько опасны для нас?

Я почувствовал себя неуютно. Посмотрел вправо, влево. Оглянулся даже. Но пятно света оказалось мало до безобразия, и что там творится за границей света и тьмы, рассмотреть было решительно невозможно. Судя по всему, внезапного нападения, если таковое вдруг произойдет, избежать не удастся. Приходилось утешать себя мыслью о том, что защитная наша сфера нападение выдержит.

— Думаю, на всякий случай, надо прибавить скорость, — после недолгого молчания предложил Андрей, видимо терзаемый теми же опасениями, что и я. — Вряд ли здешние летуны смогут выдать хотя бы сто километров в час. Земные, во всяком случае, до таких скоростей точно не разгоняются. Если только в пике.

Мы разогнались до двух сотен. Во всяком случае во столько оценил нашу скорость мой друг. Теперь незаметно подкрасться к нам вряд ли кто-то мог. А атаковать если только в лоб.

Пейзаж, между тем, почти не менялся — все тот же лес. Правда мы пересекли несколько не широких речек, блеснувших отраженным светом нашего светящегося шара в угольно-черной воде. Потом попалось небольшое озеро. Около него мы немного притормозили и сделали пару кругов. Никаких животных не заметили и здесь. Сухопутных, во всяком случае. А вот гладь озера возмутили несколько мощных всплесков, произведенных какой-то подводной живностью изрядных размеров. Я было забеспокоился: не пришло бы в голову Андрюхе полезть в глубины этого водоема — полюбоваться на здешних представителей ихтиофауны. Но вид озера был настолько мрачен и негостеприимен, что мой друг, не смотря на терзающее его любопытство (видно было по выражению физиономии), лезть туда не решился.

Мы продолжили полет во тьму. Освещаемые нашим шариком окрестности удручали однообразием. Ничего летающего видно не было. Становилось скучновато. Я уже открыл было рот, чтобы предложить Андрею поворачивать обратно, когда мой друг воскликнул:

— Смотри, ты видишь! Впереди какое-то свечение!

Я поморщился — громкие звуки внутри сферы продолжали бить по ушам. Потом всмотрелся в темноту за границей светового круга, в котором мы двигались. Вначале ничего не заметил. Потом... Да, действительно — далеко впереди просматривалось едва видимое фиолетовое свечение в форме колонны. Размеры ее оценить пока было невозможно поскольку непонятно на каком расстоянии колонна находилась.

— Прибавим ходу, — предложил Андрей после того как я подтвердил, что тоже вижу свечение. — Потом добавил. — Мы здесь пролетели уже километров триста-четыреста?

— Тебе виднее, — отозвался я. — У тебя же развито чувство скорости.

— Да. А еще чувство направления. Мы все время двигаемся на северо-запад.

— Серьезно? Ты и это можешь? Честно говоря, не думал, что под землей такое возможно.

— Сам не знаю, как это происходит. По линиям магнитного поля здешней земли ориентируюсь что ли? Но до сих пор ни разу не ошибался.

— Ну, ладно. Двигаемся на северо-запад. Пролетели столько км, сколько ты сказал. И что?

— А то, что здешние окрестности мне довольно хорошо известны. Я имею в виду поверхность земли. И где-то здесь на этой поверхности должен находиться замок, или, если хочешь, дворец Черного Властелина. Я однажды даже видел его. Издалека, правда.

— Вот как? — удивился я. — И ты думаешь, это свечение как-то связано с ним?

— Все может быть, — хмыкнул Андрюха.

До таинственного свечения пришлось лететь еще почти полчаса. Это и впрямь оказалось колонной. Колонной огромной. Основание ее упиралось в довольно высокий холм, вздыбливающий, в общем-то, довольно ровную поверхность местной земли. Вершина колонны не просматривалась — маловат был радиус освещения.

Держась, на всякий случай, на почтительном расстоянии, мы облетели странное образование кругом. Оценили диаметр. Получилось метров в двести. Что собой представлял материал, из которого колонна состояла, определить затруднились. Мешало мерцающее фиолетовое свечение, от нее исходящее. Но, насколько было видно, больше всего это напоминало полупрозрачное стекло — мерцание распространялось из толщи колонны.

— Поднимемся повыше, — предложил Андрей. — Глянем, где макушка у этой штуковины.

Я кивнул, и мы устремились вверх. Колонна упиралась в потолок здешнего мира. Причем, было ощущение, что она проткнула его и ушла дальше и выше в толщу породы.

— Кстати, замок Черного Властелина тоже имеет круглую в плане форму, — сообщил Андрюха. — И диаметр совпадает. Примерно.

— Интересно... — сказал я просто чтобы что-то сказать. Как-то не особо зацепило меня это открытие друга. Слишком похожими были на сказки все те рассказы, которые я слышал о Черном Властелине. Даже не смотря на все чудесные чудеса, которые я здесь наблюдал и творил собственноручно.

— Надо посмотреть поближе, — решил Андрюха.

Вот ведь, неугомонный!

— А если это свечение — не что иное, как радиация? — проявил разумную осторожность я.

— Да ну, вряд ли, — беспечно махнул рукой мой друг. — А если и так, вылечишь меня по-быстрому. А потом я тебя. Ежели, конечно, ты рискнешь ко мне присоединиться, — не удержался он от подначки и добавил. — А то что-то слишком осторожным ты стал Витек в этом подземном мире.

На подначку я повелся. Ну а чего — обидно же! Да и прав в какой-то степени Андрюха — не слишком отважно я себя веду в этой нашей разведывательной вылазке. Поэтому, уже не задумываясь, последовал следом за другом, который решительно направился в сторону странной колонны. Долетели быстро. Остановились примерно в метре. Материал колонны, действительно, очень напоминал стекло, мутно-голубое. В нем даже смутно видны были наши отражения. Из глубины сочился малиновый свет, который, проходя голубую толщу, снаружи приобретал сиреневый оттенок. Андрей преодолел оставшийся метр и приложил ладонь к поверхности колонны.

— Теплая, — словно чему-то обрадовавшись, улыбнулся он. — Почти горячая.

Я, преодолев внутреннее сопротивление, тоже подлетел к колонне вплотную и приложил руку к ее стенке. И в самом деле — очень теплая, прямо как печка в деревне у бабушки, к которой часто ездили во времена моего детства. Какое-то время мы глубокомысленно щупали колонну. Потом Андрей удалился метров на десять и все с тем же глубокомысленным видом начал ее рассматривать. Я остался на месте, доказывая скорее себе, чем другу, что вовсе я и не боюсь, хотя желание смотаться подальше от этого странного образования преодолеть было очень трудно. От колонны веяло чем-то... Трудно передать... Ощущений букет. Но главным было чувство угрозы.

— А тебе не кажется, что дворец Правителя Подземной страны очень похож на такую вот колонну? — наконец нарушил молчание мой друг. — Вернее, был похож до того, как обломился.

Я вспомнил дворец, представлявший собой, действительно, сломанную примерно посредине колонну. Потом возразил:

— Но та из камня, а эта из какого-то стекла.

— Может, это так только кажется, пока изнутри ее идет этот странный свет. А если он вдруг иссякнет, будет тот же камень. И, если это так и колонна является фундаментом замка Черного Властелина, то кто-то когда-то уже устраивал против него диверсию. И довольно успешную, что не может не внушать оптимизма.

— Только вот Властелин этот до сих пор живет и здравствует, — счел нужным возразить я.

— Это — да... — отозвался Андрей и вновь задумался.

Я молчал, ожидая, какую новую авантюрную идею родит мозг моего друга. И, разумеется, был вознагражден за терпение. Лицо Андрюхи озарилось вдохновением, и он предложил:

— Слушай, Витька, а давай шарахнем чем-нибудь по этой чертовой колонне, раз уж здесь оказались. Насолим этому самому Черному Властелину, или даже, чем черт не шутит, совсем его угрохаем!

Я задумался. Потом заговорил, вдумчиво, размеренно.

— Ну, во-первых, ты уверен, что мы в силах разрушить эту штуку? Она не производит впечатления особо хрупкой. Во-вторых, если это нам удастся, не обрушится ли на нас потолок этой огромной пещеры? И в-третьих, сильно сомневаюсь, что разрушением сей колонны мы особо сильно насолим названному тобой персонажу.

— Ты стал таким мудрым и правильным, что даже тошнит, — печально посмотрев на меня, выдал Андрей. — А как же авантюризм, русский авось? Ты же грешил этими вещами впору нашей молодости! Из всех твоих соображений я принимаю только вероятность обрушения потолка. Но мы отлетим подальше и вдарим. Воздушной волной. Ну, Витек, не трусь!

И снова обвинение в трусости! Я разозлился. Разозлился и согласился. Мы отлетели от колонны на пару километров, ухватились за руки и ударили по колонне узконаправленной воздушной волной, вложив в удар всю свою силу.

В сторону колонны понесся ком спрессованного воздуха, сминая и разбрасывая в стороны местные деревья. При столкновении ударной волны с колонной раздался низкий гул и... колонна устояла. Хотя заметно вздрогнула.

— Давай еще! — азартно выкрикнул Андрей.

И мы дали еще!

Снова гулкий удар. Снова вздрогнула светящаяся колонна и снова она устояла. Ударили в третий раз. Но теперь удар получился слабым — мы подустали. В магическом смысле. Слишком много сил вложили в первые два удара. На третий раз колонна даже не дрогнула.

— Бесполезно, — с каким-то даже удовлетворением (прав ведь оказался в своих сомнениях!) констатировал я.

— Пожалуй, — нехотя согласился Андрей. Потом внимательно всмотрелся в колонну и воскликнул. — Смотри! Что это? Видишь?

— Ну, что там еще?

Я посмотрел на светящийся столб и в первый момент не увидел ничего особенного. Потом... Да, действительно — вокруг колонны теперь кружили какие-то темные точки. Словно мошки вокруг лампы. И, если не ошибаюсь, их на глазах становилось все больше и больше.

— Что за чертовщина? — пробормотал я вполголоса.

Андрей тем не менее меня услышал — слышимость внутри защитной сферы, повторюсь, была изумительной.

— Похоже, это те самые летающие твари, на которых охотятся здешние деревья, — резонно предположил он. — Только не пойму — откуда они берутся? Видишь, их все больше и больше. Вылезают откуда-то из-под крон деревьев? Но мы же там довольно долго болтались и никого не заметили.

— Из-под земли полезли потревоженные ударом, — предположил я.

— Возможно... — протянул Андрюха. И тут же озарился новой, впрочем, вполне ожидаемой идеей. — Давай подлетим поближе, посмотрим?

Я тяжело вздохнул, но, чтобы избежать очередного обвинения в излишней осторожности, согласился. Мы полетели обратно к колонне. Не быстро — километров десять в час. Колонна приближалась, кружащиеся вокруг нее точки увеличивались, потихоньку обретая очертания. Метров со ста летающих вокруг колонны тварей стало возможно рассмотреть более или менее подробно. Больше всего они походили на летающих собак, обитающих на Земле, кажется, где-то в Юго-Восточной Азии. Такие же перепончатые крылья, тела, покрытые короткой белесой шерстью, длинные собачьи морды... Только были они заметно крупнее, достигая в размахе крыльев метров двух с лишним и имели мощные с острыми загнутыми когтями задние лапы.

Андрей продолжал сближение со все увеличивающейся стаей. Мне приходилось следовать за ним. Вскоре расстояние до ближайших к нам особей сократилось метров до двадцати и стало видно, что существа совсем не имеют глаз. Да и в самом деле — зачем они животным, обитающим в мире вечной тьмы?

— Ты только посмотри! — опять заставил меня поморщиться, ударивший по ушам, возглас моего друга. — Они вылезают из колонны!

Я перевел взгляд с тварей на светящуюся поверхность. Ох ты! И в самом деле, из нее периодически выныривали, словно из воды, новые летуны и, встряхнувшись, присоединялись к карусели, которую крутили их сородичи. Вглядевшись в колонну, увидел, что в ее полупрозрачной толще из глубины к поверхности движется множество темных силуэтов — явно все тех же летучих собак.

— Интересно! Верно? — это опять восторженный голос Андрея резанул по ушам.

— Верно-то верно, — нарочито лениво, чтобы поубавить андрюхины восторги, протянул я. — Но не кажется ли тебе, друг мой, что пора делать отсюда ноги?

— Опять ты за свое! На самом интересном месте, — копируя попугая Кешу из мультика, дурачась, засмеялся Андрей. — Давай посмотрим еще. Интересно же — что дальше будет? Может колонна рождает и всех остальных обитателей бездны?

— Все может быть. Но ты уверен, что эти летуны не кинутся на нас?

— Не кинулись же до сих пор. Опять же — мы под защитой сферы. Забыл?

— Это — да... — нехотя согласился я. — Ну, давай посмотрим еще немного, раз так.

Летучие собаки продолжали лезть из колонны, все увеличивая численность кружащей вокруг нее стаи. Их уже было несколько тысяч. Наверное. Совсем потерявший края Андрюха, подлетел к стае вплотную и, убрав защитную сферу, попытался коснуться пролетающей мимо твари. У него это получилось, но летучая собака не обратила на такую вольность никакого внимания. Крылья летунов продолжали со свистом рассекать воздух в полной тишине — никаких звуков они больше не издавали.

Так мы висели в воздухе и наблюдали за бесконечной каруселью минут десять-пятнадцать. Количество летунов еще некоторое время продолжало расти. Потом колонна перестала их извергать. От мелькания множества крылатых тел начало рябить в глазах. Я отвернулся, потер лицо обеими ладонями.

Пронзительный звук заставил меня вновь глянуть на кружащихся тварей. Что это было? Похоже на вой сирены. Очень громкий. Андрей тоже насторожился. В ставшем к этому времени упорядоченном движении летучих собак произошел сбой. Часть из них тормозили и разворачивались. Разворачивались в нашу сторону. Еще миг и уже кажется все твари, во всяком случае те, которые были видны, устремились к нам. А потом они заорали!

Вот это был крик! Скрежещущий визг, так бы я его охарактеризовал. Визг, заставляющий ныть зубы и закипать мозг. Хорошо еще, что наша защита приглушала звуки, идущие из внешнего мира. Тем не менее, на несколько секунд и у меня, и у Андрюхи видимо наступило состояние шока. Мы зависли в полном ступоре, будучи не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой. За это время летучие твари успели до нас добраться.

Вернее, сумели добраться до нашей защитной сферы, проникнуть сквозь ее стенки и достать наши тушки у них не получилось. Но сферу они облепили сплошь, так, что к нам внутрь свет от нашего светильника почти не проникал. Тем не менее, его еще оставалось достаточно, чтобы можно было разглядеть оскалившиеся могучими клыками пасти и острые загнутые когти задних лап, пытающие прорвать невидимую защиту. Тела, покрытые грязно-белой шерстью, бились в сферу, соскальзывали с нее, но тут же освободившееся место занимали другие источающие беспредельную ярость твари.

Видимо крылатые собаки покрывали охраняющий нас силовой шарик в несколько слоев. Масса их оказалась весьма существенной и потому, даже нашими совместными с Андреем усилиями мы не могли удержаться в воздухе и начали неизбежно падать. Не быстро, но ощутимо. Андрюха пришел в себя первым.

— Ну, хватит, — заметно осипшим голосом сказал он. — Пора прекращать это безобразие. Бьем воздушной волной. Во все стороны. Готов?

Я со своим голосом еще не совладал, потому просто кивнул. Мы ударили сферической волной. Удар получился не сильным, не идущим ни в какое сравнение с первыми двумя ударами, которые мы нанесли по колонне. Но летучим собакам этого вполне хватило. Изломанные тела в брызгах собственной крови разлетелись во все стороны, давая доступ свету. В этом свете сопровождающего нас светильника, я увидел, что досталось и тварям, находящимся от защитной сферы в некотором отдалении. Все они, кто мертвыми комками, кто, беспорядочно махая крыльями, сыпались вниз на макушки черных деревьев, жадно тянущих к нежданной добыче свои щупальца.

— А вот теперь пора смываться, — голос Андрюхи звучал уже вполне нормально.

Я, вроде, тоже пришел в себя, но ответить все же не рискнул и опять только кивнул. Надо сказать, мы вовремя стряхнули с себя всю эту свору — наша защитная сфера с нами внутри висела не более чем в двадцати метрах от макушек деревьев. Их сгенерированная нами ударная волна только прижала к земле, и теперь они довольно быстро распрямлялись и уже тянули и к нам червеобразные щупальца. Не пострадавшие летучие собаки собирались метрах в ста от нас для новой атаки. Андрей прав — надо делать ноги. Желательно побыстрее.

И мы пустились наутек, все увеличивая и увеличивая скорость. Твари пытались нас преследовать, но вскоре безнадежно отстали — мы разогнались, со слов моего друга, километров до трехсот. Минут через пять этой сумасшедшей гонки Андрюха вдруг расхохотался. Я с тревогой посмотрел на него — не истерика ли? Но — нет, смех был вполне себе нормальный, веселый.

— Нет, ну как они нас! А? — давясь смехом, произнес Андрей.

Мне внезапно тоже стало весело — психологический откат, должно быть. Тоже засмеявшись, я отозвался:

— Они нас, а мы их.

— Это — да! — еще пуще заржал Андрюха. — Только брызги полетели!

Воспоминания о брызгах крови и разлетающихся изломанных телах лично у меня поубавили веселости. Перестал смеяться и Андрей. Начал оглядываться. Забеспокоился и я: мы же удирали от злобных тварей черт те куда, даже не сориентировавшись. И в какой стороне теперь колодец, через который мы сюда проникли я не имел ни малейшего представления. Оставалось надеяться на способности моего друга. Он же говорил, что ориентируется даже здесь под землей.

— Мы не заблудились? — скрывая волнение, спросил я Андрея.

— Нет, — не совсем уверенно ответил он. — Направление я чувствую. Но вот расстояние придется прикидывать только приблизительно.

— Тоннель, которым кончался колодец, выходил из стены, так что не промахнемся.

— Было ли это стеной, вот в чем вопрос, — отозвался мой друг. — Или что-то вроде огромной, скалы, колонны. Чего-то в этом роде. Мы же не рассматривали. Да и радиуса светового круга могло не хватить. А если так, мы можем проскочить мимо — все же направление движения я угадываю с известным допуском.

Я задумался. А потом меня озарило.

— Слушай, а мы можем управлять световой сферой, которую оставили там наверху над колодцем. Помнишь?

— Про светильник помню. А вот сможем ли им управлять... А, я понял! Ты хочешь опустить его сюда вниз. Хороший маяк получится. Давай пробовать.

Мы остановились чтобы ни на что не отвлекаться и договорились четко представить висящую над зевом тоннеля светящуюся сферу, а потом мысленно опустить ее вниз, провести через тоннель, вывести сюда в большую пещеру, ну и поднять повыше, чтобы издалека видно было. Прикрыли глаза, представили. Открыли глаза. Погасили светильник, сопровождающий нас, чтобы не мешал. Осмотрелись. Ничего похожего на путеводную звезду не наблюдалось.

Печалька, однако. Шутки шутками, но разочарование и впрямь оказалось весьма чувствительным. Я в растерянности глянул на Андрея. Тот нахмурился, в задумчивости подергал себя за ухо, потом поднял указательный палец правой руки вверх и произнес радостно:

— Эврика! Усиливаем мощность искомого светильника и поднимаем его повыше.

Я, честно сказать, не очень-то разделял оптимизм друга, но никакой иной светлой идеи мой мозг не родил, и мы мысленно проделали все операции, предложенные Андрюхой. Потом выждали минут пять и снова стали внимательно всматриваться в окружающую нас угольную тьму. И вдруг! Показалось? Нет! В самом деле — чуть левее того направления, куда мы летели, появилась еле заметная белая точка. Точка становилась ярче и вскоре засияла маленьким, но ярко светящимся белым шариком, который даже здесь около нас слегка освещал, раскинувшиеся внизу, заросли черных деревьев.

— Все-таки я гений! — воскликнул Андрюха. — Погнали! А то что-то устал я от здешних пейзажей и не гостеприимства аборигенов.

Вот тут я с ним был абсолютно солидарен. И мы погнали. До какой скорости разогнались, не знаю. Но, похоже, побили все предыдущие рекорды — наша осветительная сфера стремительно приближалась. Скоро свет начал слепить глаза, и мы убавили интенсивность свечения. Все так же дистанционно, естественно.

Добрались, примерно, минут через двадцать. Стену, в которой должен был находиться выход, увидели еще издали. Это, и в самом деле, оказалась не стена, а огромная колонна метров, наверное, триста-четыреста в диаметре. Светильник наш висел непосредственно над входом в тоннель и хорошо его освещал. Мы не стали задерживаться и влетели в темный вход, только успев отдать приказ следовать за нами обеим светящимся сферам (ни к чему оставлять здесь в мире мрака частицы нашей магии, кто знает, чем это может обернуться?). Снизив скорость, чтобы не воткнуться в какие-либо выступы, и тем не менее быстро миновав горизонтальную часть, вылетели в вертикальный колодец. Здесь Андрей сказал:

— Погоди. Притормозим.

Без особой охоты я послушался, вздохнул пару раз, успокаивая дыхание, спросил:

— Ну, что ты еще придумал?

— Ты забыл, — ответил мой друг. — Нам нужно заткнуть этот выход из Бездны. Таково условие нашего беспрепятственного исхода из Подземной страны. Помнишь?

— Помню, — вздохнул я. — Что предлагаешь?

— Надо обрушить стенки, — ответил Андрей. — И начинать это лучше отсюда — снизу. Чтобы уж намертво. Но при этом как-то нужно самим не попасть под завал, нами организованный.

— Думаю, все просто. Надо хорошенько разогнаться, а потом генерировать кольцевые ударные волны. Пока все будет рушиться, мы успеем проскочить. От мелких осколков защитит силовой пузырь.

— Разумно, — кивнул Андрюха. Приступим?

— А чего тянуть?

Мы вновь набрали скорость.

— Думаю, хватит! — крикнул Андрей. — Давай!

И мы дали! От души. До стенок тоннеля было метров пятьдесят. Это расстояние ударная волна преодолела мгновенно. Бум! Взрыв оглушил даже внутри защитной сферы. Мгновение спустя, полетели осколки, к счастью отраженные ее стенками. Потом раздался грохот обвала. Глянул вниз. Стенки тоннеля, разделившись на каменные пласты, медленно рушились в зев колодца.

— Давай еще! — ударил по ушам крик друга. — Надо обрушить, как можно больше! Что б уж завалить, так качественно!

И мы ударили еще и еще! А потом били почти непрерывно, пока не вылетели из колодца. Хорошо, что не врезались в потолок пещеры, в которой он начинался. Благо свод оказался высоким, и мы успели затормозить.

— Уф! — вытер пот со лба Андрюха, когда мы приземлились недалеко от края колодца, из недр которого все еще доносился грохот происходящих в его глубине обвалов.

— Может, и потолок этой пещеры обрушим? — спросил я. — Чтобы уж наверняка.

— Думаю, это лишнее, — решил Андрей, наблюдая за громадным облаком пыли, вспухающим над остатками колодца. — Качественно получилось.

Глава 18

Под нами небыстро проплывали редкие кучевые облака. Облака плыли на фоне лазурного моря, раскинувшегося внизу. На лазурной его поверхности видны серо-коричневые с прозеленью растительности пятна островов и островков. Высоту набрали приличную — километра три, чтобы не привлекать лишнего внимания и не нервировать здешнюю публику. Скорость держали около пятисот. Со слов Андрюхи. После душного подземного мира я наслаждался простором и вольным воздухом. Конечно, от потоков воздуха мы оградились силовым пузырем, и все же легкий ветерок каким-то образом проникал внутрь защитной сферы, приятно овевая лицо. Вентиляция предусмотрена в нашей защите, что ли? Похоже на то.

А летим мы с моим другом в здешнюю Малую Азию. Именуемую в этом мире просто Азией. Ну, кажется, у древних греков она именовалась так же, если ничего не путаю. Летим освобождать из рабства Ирийену, здешнюю ипостась моей несбывшейся любви в потерянном земном мире. Да и андрюхиной тоже.

Из Подземной страны нас отпустили без задержек — вернулись к правителю мы с триумфом, выполнив все условия для нашего освобождения. Опять-таки, наши способности здешнюю публику весьма впечатлили. Думаю, правитель сделал вывод, что связываться с двумя залетными магами, владеющими такой невероятной мощью, выйдет себе дороже.

В общем, нас отпустили с миром, снабдив всем необходимым и выведя наикратчайшим путем к побережью Эгейского моря. Там у правителя Подземной страны имелись прикормленные контрабандисты, с которыми он договорился о доставке нас и наших людей в Азию. Но, поскольку мы безнадежно опаздывали, то всех своих спутников усадили на корабль и, дав инструкции, отправили в плавание, оговорив точку рандеву. Сами же, зайдя за ближайшую скалу, чтобы нашего старта не видел экипаж из местных джентльменов удачи, взлетели и, набрав высоту, понеслись к выбранной цели.

И вот — летим. Скоро уже час. Андрей знает куда. Крупный портовый город на западном побережье полуострова. Большой, со слов моего друга. Разбогатевший на торговле. Рабами, в том числе. Ирку должны доставить (или, скорее всего, уже доставили) именно сюда. Название города Андрюха называл, но я его позабыл — сложное, двусоставное. Да и какая разница, как называется — вряд ли мы соберемся его посетить еще когда-нибудь.

Количество островов внизу увеличилось, а на горизонте показалась земля. В Турции в нашем мире я бывал. И не раз. В общем, все было очень похоже. Невысокие горы, взгорки, скальные выходы. Богатая южная растительность. Построек вот имелось маловато. В земном мире весь берег усеян всякими разными домиками, усадьбами, виллами, гостиницами и прочим. Здесь же такого нет. Так, кое-где маячат какие-то строения.

Но город, к которому мы летели и впрямь впечатлял. Не размерами, хотя для античности, или средневековья (я так и не определился, какие в этом мире царят времена) тот был весьма внушителен — более пятидесяти тысяч населения, со слов Андрюхи. Город впечатлял красотой и живописностью. Он уютно устроился в зеленой долине у самого побережья. Изящная, иначе не скажешь, крепостная стена, храмы с белыми, или розовыми колоннадами, уютные домики с красными черепичными крышами, в центре города на скалистой возвышенности словно висел в воздухе акрополь, белея мраморными стенами и колоннами. Красиво, что и говорить!

— Этот город построили чернокожие? — задал я показавшийся мне резонным вопрос Андрею — как-то не вязалась увиденная мной архитектура с африканской. Больше было похоже на греко-римский стиль.

— Ни в коем случае, — отозвался мой друг. — Здесь когда-то, как и в нашем мире жили эллины. Они всю эту красоту и построили. Негры пришли сюда лет двести назад. Завоевали местных. Причем, прошло все это довольно мягко, с малой кровью. Города почти не разрушались. Такие вот гуманные чернокожие варвары. Но и здешние эллины, надо сказать, особо не упорствовали. В итоге к настоящему времени сложился этакий симбиоз: негры, составляющие этническое меньшинство, представляют собой правящую элиту, а также военное сословие. Белые в здешней иерархии могут подняться только до местного самоуправления. В армию их совсем не берут. Ни в каком виде. Оружие иметь так же запрещено. Крестьяне, ремесленники, торговцы — это всё эллины. Чернокожим такими презренными делами заниматься запрещено. Вот как-то так, — завершил Андрей свои объяснения.

— И никто таким положением дел не возмущается? — поинтересовался я. — Все довольны?

— О каких-то крупных восстаниях не слышал, — ответил Андрюха. — Негры сильно не борзеют. Даже, можно сказать, относятся к местным с долей уважения. Опять-таки, приняли веру в местных богов.

— Интересно... — протянул я.

— Да уж. Бывает и такое.

Пока разговаривали оказались непосредственно над городом. Здесь замедлили полет, снизились до километра, маскируясь в легких облаках, а потом зависли в неподвижности, любуясь раскинувшейся под нами красотой. Изумительной архитектуры дома и дворцы, статуи, фонтаны, бассейны и все это утопало в обильной зелени деревьев и кустарников.

— Думаю, приземлиться лучше вон там, — Андрей показал на россыпь скальных обнажений в паре километрах от города, где не было видно никаких строений.

Вечерело. Скалы отбрасывали длинные тени. Вот в такую тень мы и опустились. Вроде бы никто этого не заметил. Идти на торг поздновато, а в город до закрытия на ночь городских ворот должны были успеть. И мы, не теряя времени, двинулись к здешнему средоточию цивилизации.

Сначала шли по едва заметной тропинке, петляющей между скал. Она вывела нас на каменистую дорожку с двумя пробитыми колеями — явными следами гужевого транспорта. Здесь мы встретили первого аборигена. Белого. Старика на вид лет семидесяти. Тот посмотрел на нас заинтересованно, но не слишком. Поздоровался. Мы ответили и быстро прошли мимо, опасаясь ненужных расспросов.

Вскоре дорога вывела нас в долину и влилась в большую, метров шесть в ширину почти что автостраду, вымощенную гранитной брусчаткой. Здесь царило оживленное движение. Повозки разных типов, всадники, ну и, само собой, пешеходы. Внимания на нас не обращали — дорога, как сказал Андрюха, вела из порта, и тут хватало купцов и путешественников из многочисленных уголков здешней ойкумены, самых разных типажей. Нас это, само собой, вполне устраивало.

Примерно через полчаса, миновав малоэтажный пригород, добрались до городских ворот. Здесь сидели многочисленные менялы, у которых мы поменяли имеющуюся у нас валюту на местную. Затем, заплатив, прошли внутрь городских стен. Здесь Андрей подошел к небольшому строению, прижавшемуся к крепостной стене и оказавшемуся чем-то вроде паспортного стола. Чиновник, который там сидел, за не слишком большую плату, выдал нам по маленькому свитку, в котором были указаны наши имена, и говорилось, что мы являемся купцами из Румийской империи.

Темнело быстро, следовало позаботиться о ночлеге, поискать гостиницу, постоялый двор, караван-сарай, или то, что их здесь заменяет. Нашли конечно — подобных заведений в портовом городе хватало. Выбрали получше — благо в средствах стеснены не были.

На улицах, кстати, чернокожих встречалось совсем немного: охрана на воротах, редкие стражники на улицах, важные персоны на роскошных носилках, женщины в богатых платьях, тоже на носилках, редко пешком, но тогда в сопровождении охраны и прислуги. Элита, черт возьми!

А мы, добравшись до гостиницы и быстренько поужинав, завалились спать — все же сотворение магии требовало приличного расхода энергии, как физической, так и психической.

Поднялись рано — торги на рынке рабов начинались чуть свет. Перекусили и двинулись из города. Той же дорогой, что шли вчера вечером только на этот раз в сторону порта. Добрались до него за полчаса. Порт тоже оказался окружен крепостной стеной, сделанной более грубо, чем стена городская, но, похоже, не менее прочной. Тут за вход денег не брали, хоть чернокожая стража на воротах имелась. Вошли за стены и двинулись в сторону моря. Андрей вел вполне уверенно, не спрашивая дороги, хотя порт здесь тоже представлял собой город с довольно узкими запутанными улицами.

— Ты, что бывал здесь раньше? — спросил я у него.

— Не приходилось, — отозвался Андрюха. — А что?

— Просто идешь, как будто точно знаешь куда.

Андрюха сбился с шага, глянул на меня, ответил, сделав едва заметную паузу:

— Вчера вечером я подробно расспросил гостиничного служку про дорогу к рынку. Помнишь, когда выходил перед сном из комнаты?

Он и в самом деле выходил минут на десять, но мне показалось, что мой друг говорит неправду. Интересно, почему? Утаил от меня кое-какие детали своих похождений в здешнем мире, о которых он постеснялся рассказать? Интересно, какие? Может ему пришлось тут попиратствовать, или даже заниматься работорговлей? Маловероятно, но кто знает?

— Вот и пришли, — прервал мои размышления Андрюха.

— Похоже на то, — кивнул я.

Действительно — двух-трехэтажные строения, меж которыми мы пробирались, внезапно закончились, и перед нами раскинулась обширная площадь, вымощенная светлым, почти белым, известняком. За площадью вдалеке виднелся морской залив, буквально забитый судами разных типов. Все пространство площади оказалось заставленным невысокими деревянными помостами с не слишком широкими проходами между ними. Несмотря на раннее утро, здесь было уже весьма оживленно — на помостах плотно стояли полностью обнаженные люди, а между ними степенно расхаживали хорошо одетые. Эти последние часто останавливались и осматривали заинтересовавший их товар. Товаром были, как вы уже догадались, обнаженные люди на помостах.

Я ужаснулся. Не тому факту, что стал свидетелем продажи живых людей — пообвык, зачерствел душой, а тому, как в этом огромном людском муравейнике мы найдем Ирийену. К тому же, не факт, что ее уже не продали. Поделился сомнениями с Андрюхой.

— Я знаю примерно, где постоянное торговое место пиратов, захвативших Ирку и моих людей, — ответил он. — Так что найдем быстро. Лишь бы и в самом деле не успели продать. Тогда все усложнится.

На этот раз я не стал переспрашивать, откуда он знает такие подробности здешней торговли, дабы не вводить друга в смущение и не заставлять его вновь врать. В конце концов, каждый имеет право на маленькие тайны. Захочет — сам расскажет.

Тем временем, Андрюха целеустремленно быстрым шагом продвигался между помостами с голыми рабами, довольно бесцеремонно расталкивая потенциальных покупателей. Я уже собрался предостеречь друга от подобного поведения: не хватало нам нарваться на ссору, как то, чего я боялся, все-таки произошло. Андрей оттолкнул, стоящего на пути представителя белой расы, оказавшегося слугой какой-то важной персоны с черным цветом кожи. Слуга, отшатнулся, споткнулся и слегка подтолкнул своего господина, занятого рассматриванием симпатичной обнаженной блондинки, которую специально для этого свели с помоста, на котором она до того красовалась.

Негр недовольно взрыкнул, развернулся и отвесил парню мощную оплеуху. Тот плюхнулся на зад, возмущенно пискнул и указал пальцем на удаляющуюся Андрюхину спину. Негр сразу все понял и крикнул:

— Не спеши, незнакомец!

Андрей притормозил и нехотя обернулся. Остановился и я, тяжело вздохнул и стал ждать неприятностей. И они не преминули нарисоваться.

— Разве тебя не учили вежливости, уважаемый? — начал негр.

Слово 'уважаемый' в его устах прозвучало точно так, как в нашем мире — с вызовом. Негр оказался малым не хилым — больше ста кило мышц и сухожилий. Одет во что-то вроде широченных шаровар и распашную безрукавную жилетку, демонстрирующую рельефную мускулатуру. На богатом, инкрустированном разноцветными камешками поясе, висел, то ли кривой меч, то ли сабля. Лицо вполне себе европеоидное. Если бы не цвет кожи, и не сказал бы, что негр. Кожа, собственно, была не такой уж и черной. Скорее, сильно смуглой. Имелись, видно, в роду сего экземпляра белокожие предки. Тем временем негр перешел на высокий 'штиль', так, что мне показалось, будто мы находимся во Франции времен Людовика четырнадцатого.

— Не соблаговолите ли представиться, сударь? — выдал он. — И достойно ли будет мне скрестить мой клинок с вашим?

Андрюха нехорошо усмехнулся, но откровенно грубить не стал. До высот стиля своего противника не поднялся, тем не менее, ответил вполне вежливо:

— Не имею на это времени, сударь и прошу извинить мою неловкость.

По законам жанра сейчас из уст негра должно было последовать что-то вроде: 'вы трус, сударь'! Ну, или, что-нибудь похожее. Но к моему немалому облегчению тот внимательно посмотрел на Андрюху и нехотя процедил:

— Извинения приняты.

Мой друг кивнул, махнул мне рукой, мол, давай быстрее за мной и зашагал дальше. Я двинулся следом. Оглянувшись, заметил, что за нами увязался и несостоявшийся дуэлянт со своей свитой. А вот это не есть хорошо, мелькнуло в голове — похоже, так просто товарищ нас в покое не оставит. Но Андрюха пер вперед, как танк, церемонясь со здешней публикой ничуть не больше, чем прежде. К счастью, ни на кого не нарвались до самого достижения цели — места, где торговали искомые нами пираты.

Стало понятно, что мы прибыли, когда Андрей резко остановился и вперился взглядом в возникший перед ним помост с живым товаром. Я остановился рядом и с часто бьющимся сердцем тоже начал всматриваться обнаженные фигуры, застывшие на помосте.

Правую сторону помоста занимали мужчины самых разных возрастов. От довольно пожилых до мальчиков лет восьми-десяти. Взрослые и сильные мужчины были закованы в кандалы. На левой стороне помоста кучковались женщины. Тоже разные по возрасту. Старух, правда, не наблюдалось — бросовый товар. На самом левом краю помоста располагалось с десяток молодых и красивых особей женского пола — товар отборный. Все они, кроме одной, стояли во весь рост. Кто-то, еще сохранивший чувство стыдливости, прикрывал интимные места руками, но большинство, похоже, притерпелись к своему положению и стояли прямо, только опустив головы, безразличные к происходящему.

Одна из девушек сидела на краю помоста, свесив с него ноги, опустив голову на сомкнутые перед собой руки, упертые локтями в колени. Распущенные длинные светлые волосы полностью закрывали ее лицо. Ноги и руки скованны кандалами. У единственной из женщин. Правда, железные обручи оков были заботливо обернуты какой-то мягкой тканью, должно быть, чтобы не натирали нежную кожу. Само собой, девушка так же, как и все, оказалась обнажена.

Сердце мое, и так дававшее не менее сотни ударов в минуту, застучало еще быстрее. Это была Ирка, вернее, ее здешняя ипостась — Ирийена. Я почувствовал это, еще даже не видя лица девушки. Сколько я вот так, застыв, смотрел на нее, не знаю. Очнулся оттого, что чья-то спина закрыла мне обзор. Что за... Волна злости ударила в голову, рука непроизвольно сжала рукоять меча. Стоп! Это же Андрюха! Он подошел к Ирийене почти вплотную, протянул руку, отвел пряди волос, открывая ее лицо. Неужели не сразу узнал, хочет убедиться? Похоже...

Я, стараясь погасить вспыхнувший приступ ярости, подошел поближе. Приходилось уговаривать себя: это не Ирка, просто очень похожая на нее девушка, на которую у моего друга прав всяко побольше, чем у меня. На эти уговоры, надо сказать, я поддавался с трудом. Помогла успокоиться только мысль о том, что именно из-за вот такой идиотской ревности и соперничества я уже однажды потерял своего друга и повторять это было бы верхом идиотизма. Успокоился, но не до конца — при взгляде на Ирку (буду про себя называть ее так) внутри что-то начинало трепетать. Вот ведь! Взрослый, вроде, мужик, много чего повидавший, а веду себя, как прыщавый переполненный по уши гормонами юнец. Сделал несколько глубоких вдохов, окончательно успокаиваясь (ой, ли?).

Андрей, тем временем, убедившись, что сидящая на помосте девушка, действительно Ирка, уже нашел человека, командовавшего всем этим безобразием (в смысле, торговлей на данном помосте) и затеял с ним разговор. Меня же, как магнитом тянуло к скорчившейся на краю помоста фигурке. Наконец, плюнув на все, я преодолел несколько метров, нас разделяющих, присел на корточки перед Иркой, так, чтобы смотреть на ее лицо снизу-вверх, так же, как только что Андрюха, отвел волосы от опущенного лица. Девушка подняла глаза. Иркины глаза! Меня словно ударили, я едва не уселся на пятую точку, с трудом удержав равновесие. Ирка смотрела и в глазах ее, готов поклясться, появлялось узнавание. Или мне это только казалось?

Так мы сидели, глядя друг на друга, даже не знаю сколько времени. Время исчезло. Во всяком случае, для меня. Исчезли и окружающие звуки. Потом я заметил, что Иркины губы шевелятся. Она что-то говорит? Напряг слух. Она и в самом деле говорила. Я даже разобрал последнюю фразу.

— Кто ты? — спрашивала моя вновь обретенная любовь.

И что я должен ответить? Заорать: это ж я — Витька! А потом кинуться ее обнимать? Нет, сказал себе, включи мозги! Она не может тебя знать, так же, как и Волеслава. Все это выражение узнавания в глазах померещилось. Перед тобой совершенно посторонняя девица, просто сильно похожая на Ирку с Земли. К тому же, девица, на которую имеет виды твой лучший, потерянный, но вновь обретенный, друг.

— Кто ты? — не дождавшись ответа, еще раз спросила Ирийена (лучше, все же, звать ее этим именем).

Я уже почти привел в порядок встряхнутые мозги и взбаламученную душу и смог ответить. Голос, если и подрагивал, то совсем чуть-чуть.

— Я друг Андрея. Тоже посланец богов.

Ирийена выпрямилась, прикрыла скрещенными руками обнаженную грудь, сказала задумчиво:

— Андрей рассказывал о тебе. Надеялся, что ты придешь нам на помощь. — Она сделала паузу, добавила. — Значит, ты все-таки пришел...

— Пришел, как видишь...

— Вижу...

Ее сухие, потрескавшиеся, но, все равно, невыносимо прекрасные губы тронула едва заметная улыбка. Из не менее прекрасных глаз уходило чувство равнодушной обреченности. Ирийена огляделась по сторонам, потом взгляд ее опустился на свои обнаженные бедра и живот. Она заметно вздрогнула, и как-то вся съежилась. Я дрожащими пальцами расстегнул фибулу своего плаща, сдернул его с себя и накинул девушке на плечи. Та судорожно вздохнула и постаралась прикрыться. Ей мешали ручные кандалы.

— Эй, ты! — вскакивая на ноги, заорал я маячившему неподалеку мужику, видимо, надсмотрщику, судя по плетке в руке. — Немедленно сними с нее оковы!

Ага, счаз! Надсмотрщик лениво направился ко мне, поигрывая своим орудием труда. Подошел, спросил довольно небрежно, но с достаточной долей почтительности:

— Вы что-то хотели? — потом взгляд его остановился на плаще, накинутом на Ирийену. — А вот этого нельзя. Вначале купите, а потом делайте с товаром, что хотите, хоть выпотрошите ее прямо здесь.

И он грубо сорвал плащ с плеч девушки. Та вздрогнула и снова съежилась, пытаясь прикрыться. А меня ослепила бешеная ярость. Я ударил гада в горло. Не для того, чтобы причинить боль, а для того, чтобы убить. Спасло того от верной смерти только то, что ослепленный яростью, я плохо видел окружающее. Не зря наш с Андрюхой сэнсэй всегда говорил, что любой удар, или прием нужно проводить с холодной головой. В общем, удар пришелся вскользь. Ну и мужик оказался опытный — успел слегка отклониться. Выглядел я, видимо, страшновато: надсмотрщик не пытался провести контратаку. Он не собирался даже обороняться. Он схватился за горло, чуть присел, развернулся на полусогнутых и чесанул по проходу вдоль помостов, бросив сорванный с Ирийены плащ.

Преследовать его я не стал. Подобрал плащ и вновь накинул его на плечи девушки. Потом повернулся к Андрюхе, беседовавшему с хозяином. Те уже прекратили разговор и с нескрываемым интересом наблюдали за нашей потасовкой. Потом хозяин, худой, но жилистый мужик лет пятидесяти повернулся к Андрюхе и спросил:

— Это твой друг?

— Друг, — тяжело вздохнул тот и укоризненно покачал головой.

— Тогда тебе придется к цене товара добавить деньжат: драка на рынке с нанесением увечий. — Он замолчал, ожидая, что скажет Андрей. Не дождавшись, добавил. — Или мне позвать стражу? Тогда выйдет дороже. Решай.

— Мы заплатим, — сквозь зубы процедил мой друг. — Сколько?

— Десять золотых, и мы забываем об этом маленьком скандале, — быстро отозвался купец-пират.

Андрей еще раз покачал головой и подтвердил:

— Мы заплатим.

Они вновь повернулись друг к другу и возобновили торг. Я немного поостыл, но не до конца. Потому счел возможным вмешаться в их оживленную беседу.

— Почему она в кандалах? — спросил я, подойдя к собеседникам поближе.

— Э? — обратил на меня внимание хозяин Ирийены. — А, ты про это? Строптивая девка! Чуть что — сразу в драку. Опять же — бежать пыталась не раз.

— Вы ее не... — начал я, вновь закипая.

— Нет, нет, — замахал руками купец. — Не трогали. В этом смысле. Девица. Повитуха проверяла. — Он гнусно осклабился. Добавил. — Кто же будет портить такой товар. Хороший товар.

Последние слова предназначались Андрюхе. Тот это понял и вновь пошел торг. Я, честно говоря, был несколько удивлен и даже возмущен тем, как Андрей отнесся к встрече с Ирийеной. Мне казалось, когда любишь, невозможно так вот хладнокровно, толком даже не поздоровавшись с предметом обожания, не успокоив ее, заниматься делами, пусть и связанными с ее освобождением. Может, особой любви и нет, и у меня есть шанс? От такой мысли сердце опять зачастило, и я снова повернулся к Ирийене.

Но, что такое? Какой-то хмырь стоит перед ней, сорвал плащ, гаденыш, и рассматривает. В голову вновь ударило яростью. Я рванулся сбить с ног, растоптать мерзавца, но меня кто-то удержал, буквально повиснув на плечах. Андрей, конечно.

— Пусти! — прохрипел я, пытаясь вырваться.

Но тот держал крепко. Сделав еще несколько безуспешных попыток освободиться, я начал успокаиваться. Тем более, что тип, рассматривающий Ирийену, прекратил это занятие и теперь смотрел на нашу с Андрюхой возню.

— Остыл? — тихонько спросил мой друг. — Могу отпускать? Не бросишься на этого? Дров не наломаешь?

— Нет, — мотнул я головой. — Отпусти.

— Точно? — в голосе Андрея слышалось сомнение.

— Точно.

— Ладно. А с этим уродом я сам разберусь. Тем более, он об этом уже просил.

И в самом деле: теперь, когда в глазах у меня прояснилось, я узнал типа, рассматривавшего нашу подругу. Это был тот самый негр, с которым совсем недавно у Андрюхи была стычка. Негр не спеша подошел к нам, спросил лениво у Андрея:

— Кажется, твой друг имеет ко мне претензии?

— Ничуть, — ответил тот, выпуская меня из своих цепких объятий. — Но, кажется, ты хотел скрестить свой клинок с моим?

Негр церемонно поклонился.

— Что ж, я готов тебе доставить такое удовольствие, — просто сказал Андрей.

Негр обнажил в довольной улыбке белоснежные зубы.

— Но сейчас у нас с другом имеется небольшое дельце, которое, думаю, не займет много времени, — продолжал Андрюха. — Вы можете даже далеко не уходить. Как только мы закончим, так я сразу займусь и вами. Договорились?

— Ну, конечно же, — улыбка у этого наглеца стала еще шире. — Конечно же, я подожду.

— Тогда позвольте! — Андрей выдернул из рук негра мой плащ, который тот продолжал держать и накинул его на Ирийену.

Потом он снова повернулся к работорговцу, в глазах которого, надо сказать, появился нездоровый интерес, если не сказать — азарт. Андрей, похоже, тоже это заметил и помрачнел. Тем не менее, торг продолжался. А я собрался было вновь подойти к Ирийене, спросить не надо ли ей чего. Но как раз в этот момент в торг вмешался негр. Вот же неугомонный! Если его не убьет Андрюха, то обязательно убью я. Торг пошел с новой силой. Владелец Ирийены веселел на глазах, Андрей же, напротив, мрачнел все больше. Я не слишком прислушивался к разговору: мое внимание больше занимала, сидящая на помосте, закутанная в плащ, девушка. Я, все же подошел к ней и спросил, не хочется ли ей чего, пока мы торгуемся. Она попросила воды. Я остановил водоноса, их много ходило между рядов, и купил у него большую глиняную кружку чистой прохладной воды. Ирийена жадно припала к ней и быстро осушила. Вернула пустую емкость, благодарно улыбнувшись. Потом мы какое-то время просто смотрели друг на друга. До тех пор, пока к нам не подошел Андрюха. Вид его был мрачнее тучи.

— Ирийену купил этот, — он кивнул на довольно улыбающегося негра.

Я даже не сразу понял, о чем только что сообщил мой друг. Казалось, мы сделали самое главное — нашли в этом сумасшедшем мире Ирку, то есть, ее местную ипостась. Остальное дело техники. И в самом деле: золото для выкупа не только Ирки, но и всех попавших в плен людей Андрея у нас имелось — правитель Подземной Страны отвесил этого добра полной мерой в благодарность за оказанную услугу. Плюс наша доля награбленного в румийском городке, тоже превращенная в звонкую монету — подземные жители брали трофеи из верхнего мира весьма охотно. Кошель, или скорее уж мешок, тянул по ощущениям килограммов на пять. И всего этого не хватило для выкупа только Ирки? Осознав наконец-то ситуацию, задал этот вопрос Андрюхе. Тот сокрушенно покачал головой и ответил:

— Этот местный словно взбесился — дать-подать ему Ирку и все тут. Денег не считает, видно, богат без меры. Ну и еще, наверное, чтобы нам насолить.

— Что делать будем? — довольно грубо прервал я друга.

Андрей замолчал. Потом начал размышлять вслух:

— Сегодня я его убью. На дуэли. Но что это нам даст? Ирка теперь его имущество, а имущество перейдет по наследству. Наверняка у него имеются наследники — семьи здесь большие. Нет детей, так есть сестры, братья, тети, дяди, племянники. В общем, наследники найдутся. Выкупить девчонку у него нам денег не хватит, да он, похоже, не отдаст ее ни за какие деньги. — Андрей помолчал, подумал и резюмировал. — Придется отбивать Ирку. Другого выхода не вижу. Но надо подумать, когда и как?

— Как можно быстрее, — почти крикнул я. — Он же в любой момент может сделать с ней что угодно.

— Что угодно? — Андрюха остро глянул на меня, опустил глаза. — А, ты об этом... — Он обозначил усмешку углом рта. — Ну, это не так просто — Иринка девчонка не простая, так в легкую ее не нагнешь.

Меня покоробило от этих слов. И так внутри все кипело, а тут еще Андрей с такими вот циничными заявлениями. Полно, а любит ли он ее, вообще? Разве можно так вот сказать о любимой? Недолго думая, озвучил этот вопрос. Услышав мои слова, мой друг заметно побледнел — верный признак того, что он начинает злиться, но, в отличие от меня сумел сдержаться. Сказал только:

— Разговор не ко времени, Витек. Обсудим это в более спокойной обстановке. И еще... — он замялся, видимо, подыскивая правильные слова. — Я все понимаю — такая встреча, воспоминания и прочее. Но это не та Ирка, которую ты знал. Помни об этом. И возьми себя в руки. А потом, повторюсь, мы обсудим нашу с тобой ситуацию. Хорошо?

Он мягко взял меня за правую кисть, опять рефлекторно сжавшуюся на рукояти меча. И правда, чего это я? Андрей кругом прав, а я тут устроил форменную истерику. Хоть снова вызывай к жизни я-второго. И мое альтер эго не замедлило проявить себя — чувствует, что нужна помощь в старой, хорошо знакомой ситуации. И я дал слабину — позволил я-второму немного выглянуть наружу. В терапевтических, так сказать, целях.

Сразу стало легче. Настолько, что я смог глубоко вздохнуть, а стук крови в висках затих. Но тут мои глаза встретились с глазами Андрея. Очень странное выражение появилось в этих, смотрящих на меня в упор, глазах. Он словно вслушивался во что-то. Во что-то, находящееся внутри меня. Чисто на инстинкте, я загнал я-второго на место, и, секунду спустя, странное выражение на лице моего друга исчезло. Осталось лишь легкое удивление. Интересно: Андрей, похоже, почувствовал, что внутри меня что-то происходит. Почуял я-второго? Он что здесь еще и экстрасенсорные способности приобрел? У меня ничего такого не прорезалось, но это не значит, что это касается и Андрюхи. Так, почему бы и нет? Вот только друг, читающий мысли, как-то напрягает, даже не смотря на все мое к нему замечательное отношение. Хотя, нет, вряд ли — я бы почувствовал. Наверное. Эмпатия, может быть, но не телепатия. Нет.

— Ладно, — прервал мои размышления Андрей. — Давай поступим так. Здесь на помосте продают двенадцать моих воинов, попавших в плен вместе с Иркой. Их надо выкупить. Надеюсь этот, — мой друг кивнул на приобретшего Ирийену негра, оформлявшего купчую, — не будет вмешиваться. А еще нужно проследить, куда поведут Ирку и договориться о времени и месте дуэли. Думаю, последние два дела я возьму на себя, а тебе поручу заняться выкупом моих людей. Согласен?

— Согласен, — я уже был почти спокоен — все же я-второй выпущенный даже совсем ненадолго оказывает на мое душевное состояние поистине волшебное действие.

Негр, тем временем, закончил с формальностями. Ирийену расковали. Двое людей из свиты нашего счастливого соперника накинули на девушку какой-то желтый балахон, довольно бережно подхватили ее под руки и повели прочь, растерянно оглядывающуюся на нас. Сердце защемило до боли. Я махнул рукой вслед и попытался ободряюще улыбнуться. Ирка дрожащими губами улыбнулась в ответ.

— Я пошел, — хлопнул меня по плечу Андрюха. — Встречаемся через пару часов у портовых ворот. Ребят не забудь покормить. Парни хорошие. Я им успел о тебе рассказать. Они ждут.

Я кивнул и, сделав усилие, отвернулся от уводимой куда-то Ирки. Глянул на помост. И кто же из почти сотни стоящих на нем мужиков те, кто мне нужен. Подошел ближе. Из толпы помахал рукой один из закованных в кандалы мужчин средних лет. Высокий, мускулистый. Потом показал, на стоящих вместе с ним немного особняком, десяток поджарых парней. Понятно — люди Андрея.

Торг занял не слишком много времени. Да я и не большой специалист в этом деле. Наверное, изрядно переплатил. Во всяком случае, торговец, получая с меня деньги, выглядел как кот обожравшийся сметаной, а кошель наш изрядно похудел. Эдак, на три четверти примерно.

Парней расковали и даже выдали какие-то лохмотья, чтобы прикрыть наготу — вне рабского рынка появляться в обнаженном виде даже только что купленным рабам не позволяли здешние довольно пуританские законы. Так мне объяснил торговец. Всей толпой вышли с рынка, добрались до ближайшей таверны, где я заказал людям Андрея обильный обед. Сам почти не ел — под слишком большим впечатлением находился после всего произошедшего. Пока ели, парни назвали свои имена. Запомнил, как зовут только их предводителя — того самого здорового мускулистого мужика. Звали его Искар. Он мне понравился: немногословный, уверенный в себе, но, в то же время, знающий свое место. Редкое сочетание.

Искар сидел рядом со мной. Он быстро поел и, видя что я тоже закончил с трапезой, поинтересовался нашими дальнейшими планами. Я с трудом переключился на насущные проблемы — мысли опять невольно улетели к Ирке и ее непростому положению. Тем не менее, сосредоточился и ответил:

— Нужно вас приодеть поприличнее и вооружить. Деньги на это есть. Дальше будем действовать по обстоятельствам.

Искар кивнул и примолк. Не навязчив. Тоже хорошее качество. Парни наелись, откинулись на спинки стульев. На лицах их появилось выражение блаженства. Поистине — много ли человеку надо для счастья! Однако рассиживать некогда — до назначенной встречи с Андрюхой оставалось чуть больше часа. Не факт, конечно, что он обернется за это время — все же неизвестно, как далеко находится жилище нашего соперника, но лучше не медлить.

Расплатившись и встав из-за стола, мы отправились в одежную лавку. Там ребят приодели по здешней моде. Одежду выбрали не броскую, но хорошего качества. А вот относительно приобретения оружия возникла проблема: не имелось здесь его в свободной продаже. Об этом мне сообщил лавочник, когда я поинтересовался этим вопросом. Я было расстроился и направился к выходу, но лавочник остановил меня у самой двери. Понизив голос почти до шепота, этот хитрован посоветовал обратиться в лавку медника, находящуюся напротив, и изложить ему мою просьбу, сославшись на него.

Поблагодарив этого доброго человека, который, наверняка, имел свой процент за такую вот наводку, я направил свои стопы в указанное место. Всей толпой в лавку вламываться не стали, дабы не напугать хозяина. Пошли вдвоем — я и Искар. Медник встретил нас весьма любезно, но узнав зачем мы явились, долго кружил вокруг, да около, не отказывая, но и не сознаваясь, что требуемый товар имеется в наличии. Должно быть, прощупывал, не смотря на рекомендацию. В конце концов он решил, что мы не провокаторы, провел нас в подвал через секретную дверь и предоставил товар. Выбрать было из чего: луки, гастарфеты, дротики, копья, мечи, кинжалы... Ассортимент оказался весьма широк. Но и цены... Хотя, понятно — плата за риск. За такую вот торговлю мужику светила высшая мера. С другой стороны, видимо имелись у товарища прихваты в верхах — уж слишком широко было поставлено дело. В общем, все как везде и во все времена.

Цены, повторюсь, кусались, и потому оставшихся денег едва хватило на дюжину мечей. Неплохого, правда, качества. В придачу лавочник выдал кожаные перевязи. На всякий случай, поинтересовался, не нарушаю ли я здешних законов, вооружая своих рабов (формально ребята были моими рабами — на руках у вашего покорного слуги имелись купчие). Лавочник успокоил, сказав, что иностранцы могут иметь при себе вооруженных рабов, или слуг. Правда, не более двух десятков.

Успокоившись на этот счет, мы вышли из лавки и раздали оружие парням. Те, надев перевязи с мечами, сразу преобразились — посерьезнели, подобрались как-то, лица их стали жестче, приобрели хищное выражение. Я невольно поежился — разбойники, елки-палки, вылитые. Ну да ладно, нас теперь этим не испугаешь.

Двинулись к точке рандеву — воротам в порт. Андрюха уже ждал, чуть ли не приплясывая от нетерпения. Увидев нашу банду, быстрым шагом пошел навстречу. Осмотрел своих людей, вынул один из приобретенных нами мечей из ножен, оценил качество, остался доволен. Потом отвел меня в сторонку и сообщил новости.

— Я проводил Ирку и ее нового хозяина до самого дома. Примерно полчаса хода отсюда. Дом богатый. Не дом даже — целая усадьба в престижном месте города. Обнесена стеной. По сути — мини крепость. Брать такую штурмом с нашими силами сложно. Но можно. Но это на крайний случай. Перед тем как наш счастливый соперник по торгу зашел домой, я подошел к нему и напомнил о назначенном поединке. Тот подтвердил свое намерение драться, назначил время и место — через час на пустыре тут неподалеку. Я знаю, где это.

Я усмехнулся про себя — снова проговорился мой друг. Надо все же подробнее порасспросить о его здешних похождениях.

— И у меня созрел план, — продолжал свой монолог Андрюха. Я всем своим видом обозначил внимание. — По здешнему дуэльному кодексу, победивший, имеет полное право на жизнь побежденного. Так вот, я обезоружу, или раню этого засранца и предложу ему выкупом за жизнь отдать нам Ирку.

— Согласится?

— А куда он денется, — обнажил в улыбке зубы мой друг.

— Ты уверен, что справишься с ним?

— Странный вопрос, — только и сказал Андрюха.

— Пожалуй, — кивнул я, вспомнив наш спарринг тогда в пещере.

— Людей накормил? — сменил тему Андрей.

— Да.

— А вот я пожевать не успел. Поел бы чего-нибудь, пока есть время.

Мы зашли в таверну неподалеку от назначенного для дуэли места. Класс сего заведения был пониже того, где мы недавно обедали. Публика внутри имела довольно бандитский вид, но и мы должно быть выглядели не менее опасно, потому нас никто не задевал. Кухня, впрочем, оказалась вполне себе на уровне, и я с аппетитом поел еще. Тем более обед мой был довольно символическим. Люди Андрея тоже от дополнительного перекуса не отказались и умяли столько мяса, что я диву дался — куда в людей столько лезет? Голодный Андрюха от парней не отставал.

Поели, расплатились. Я с грустью встряхнул кошель — такими темпами денег нам надолго не хватит. До назначенного для дуэли времени оставалось минут двадцать и мы, не спеша, зашагали к пустырю. Дошли быстро. Пришлось ждать. Негр, впрочем, явился вовремя, не раньше и не позже. Его сопровождала свита из десятка белых и двое богато одетых чернокожих. Секунданты, что ли?

Так и оказалось — двое негров, сопровождавших соперника Андрея, оказались его приятелями. Мы двинулись им навстречу. Сошлись примерно в центре довольно обширного пустыря, быстро договорились о правилах поединка. Собственно, особых правил не было: каждый дрался своим клинком. Только одним. Ножи, кинжалы в качестве вспомогательного оружия запрещались. Победивший имел право на жизнь побежденного. Я специально уточнил этот момент. Что же, если Андрюха победит, вроде все должно сложиться.

Сопровождающие поединщиков и я, в том числе, отошли в сторонку. А Андрей с негром стали готовиться к бою. Времени это заняло немного. Андрей и его соперник вынули из ножен и осмотрели клинки, помахали ими в воздухе, разминаясь, встали в боевые стойки напротив друг друга. У Андрюхи в руке был его прямой меч. Тот самый, которым он снес голову красавице-румийке при нашей первой встрече в этом мире. Хороший меч — он мне давал его посмотреть. Булатная сталь. Мой тоже был не плох, но Андрюхин оказался лучше. Негр, противник моего друга вышел на поединок тоже с прямым мечом. Но его клинок расширялся к концу, видимо, для увеличения силы рубящего удара. Колоть им, впрочем, тоже было можно — после расширения имелось остриё.

Сопровождавшие нынешнего хозяина Ирки люди встали рядом с нами. Около меня оказался один из его друзей — худощавый, разодетый, как павлин молодой человек. Он с любопытством поглядывал на меня, словно желая что-то сказать. В конце концов, не выдержал и выдал:

— Не завидую твоему другу, чужеземец — Мансур слывет лучшим клинком нашего города и близлежащих земель.

Мансур это, надо полагать, противник Андрея. Хоть как зовут узнали. Вот только нужно ли нам это? И, кстати, забавно — имя, вроде, мусульманское? Эти-то откуда взялись в этом мире? Тоже когда-то привел Черный властелин? Черт его знает! Пацану же ответил:

— Мой друг тоже может владеть мечом.

Тот пренебрежительно хмыкнул. Ну-ну... Тем временем, поединок начался. И тот и другой противники действовали не спеша, прощупывали друг друга, оценивали мастерство. Потом Мансур атаковал. Молниеносно. Мне даже показалось, что он сумел достать моего друга. Сердце замерло. Но нет — Андрей успел среагировать, и отбил атаку. Противники вновь закружились по пустырю в танце смерти. И вновь атаковал негр. У него была непривычная манера фехтования. Видимо мой друг никак не мог к ней приспособится и пока только оборонялся. Если и у него имеется способность к самообучению во время поединка, то, видимо, Андрей дает ей возможность начать работать. Все правильно делает.

Вторую атаку Андрюха тоже отбил и контратаковал. Мансур эту контратаку довольно легко купировал. Снова пауза, а затем атака негра. Самообучение действовало — атака оказалась уверенно отбита. В самом ее конце на противоходе Андрей зацепил плечо соперника. Из длинного пореза потекла кровь, пропитывая рукав белой рубахи. Сопровождающие негра в один голос ахнули и подались вперед. Наши люди схватились за рукояти мечей, а я придержал за плечо, своего соседа, подавшегося вперед вместе со всеми.

— Спокойно, мой друг, спокойно, — негромко сказал ему. — Все по правилам. — И, не удержавшись, добавил. — К тому же, Мансур ведь лучший клинок города и округи.

Тот злобно взглянул на меня, но остался на месте и осадил своих людей. Поединок, тем временем, продолжался. Мансур, понимая, что время его истекает вместе с сочащейся из раны кровью, снова кинулся в атаку. Но теперь он спешил и неизбежно начал совершать ошибки. Андрей не преминул этим воспользоваться. Еще один порез. Теперь бедра. Эта рана кровила гораздо обильнее. Мансур заспешил еще больше и вновь подставился — получил укол острием меча под правую ключицу. Я забеспокоился — как бы не дал дуба наш негр от такой раны. В этом случае все осложнится. Но Андрей был очень аккуратен — рана оказалась не слишком глубокой и кровотечение, соответственно, не слишком интенсивное.

Мансур перехватил меч левой рукой. Он побледнел, движения его стали менее быстрыми — начала сказываться кровопотеря. В общем, и зрителям и поединщикам уже все стало ясно. Приятель Мансура, стоявший рядом со мной, сыпал проклятиями в адрес какого-то местного бога (как я понял) и скрежетал зубами от злобы (в буквальном смысле). А Андрюха поиграл со своим соперником еще пару минут, а потом сильным ударом выбил меч из его руки. Кинувшегося за упорхнувшим оружием Мансура он свалил с ног хуком слева, поставил ногу на грудь побежденного и картинно приставил меч к его горлу. Мой друг всегда имел слабость к театральным жестам. Дождавшись, когда пребывающий в нокдауне негр обретет способность к восприятию действительности, Андрей огласил условия сохранения жизни своему сопернику.

— Ты позволишь мне встать? — выслушав его, спросил Мансур.

Надо сказать, он держался достойно: не трясся за свою шкуру, не сильно даже изменился в лице, единственно, побледнел еще больше. Вернее, посерел. Но бледность эту можно было списать на кровопотерю. Андрей убрал ногу с груди противника и даже протянул руку, помогая ему подняться на ноги. Негр с трудом встал, кивнул, благодаря, а потом подозвал к себе своего приятеля. Того самого разряженного павлина, стоявшего рядом со мной во время поединка.

— Езжай ко мне домой и привези сюда ту девицу, что я купил сегодня на рынке рабов, — скорее приказал, чем попросил Андрюхин пленник. — Слуги покажут. Ступай!

Парень отдал Мансуру легкий поклон, окликнул его слуг и быстрым шагом двинулся с пустыря. К нему присоединился второй секундант побежденного и все слуги, кроме одного, судя по всему, имеющего отношение к медицине. Этот оставшийся подбежал к своему господину, вытащил из сумки, висящей через плечо, какой-то перевязочный материал, склянки с жидкостями и занялся его ранами. Работал он очень сноровисто, и вскоре на все три раны были наложены надежные повязки. После этого Мансуру заметно полегчало. Серость с лица ушла, и он заметно повеселел.

— Где ты так научился владеть мечом, чужеземец? — спросил негр, подойдя к нам двоим, стоящим неподалеку и наблюдающим за манипуляциями здешнего доктора. — Уже лет пять я не встречал равного мне в этом искусстве.

— Сколько времени потребуется, чтобы доставить сюда нашу девушку? — не слишком-то вежливо вопросом на вопрос ответил Андрей.

Мансур слегка поморщился, но, все же, ответил:

— Думаю, часа моему другу для этого хватит, — он сделал паузу и повторил свой вопрос. — И, все же, где ты стал таким мастером клинкового боя?

— Лучше скажи, чего ты до нас докопался? — снова проигнорировав вопрос пленника, спросил Андрюха.

— Что сделал, извините? — не понял земного сленга негр.

— Пристал к нам чего, спрашиваю, — поправился мой друг.

— Вы меня толкнули, — ответил Мансур.

Ничего не скажешь, исчерпывающе.

— Ну и еще, — добавил он, — мне понравилась девушка.

— Сколько же ты за нее отвалил? — поинтересовался я, вспомнив изначальный вес нашего кошелька.

— Семьсот золотых динаров, без задержки отозвался негр.

— И не жалко?

— За красивую женщину? — удивился он. — Нисколько. Тем более, денег у меня хватает.

М-да, подумалось мне, и откуда такие только берутся... Влез с грязными ногами не в свое дело, испортил настроение, отнял время. Да и себе на голову неприятностей нажил.

— Откуда столько денег? — спросил я только потому, что пауза затянулась и стала неловкой. — Богатые родители?

— Были, — помолчав, ответил Мансур.

— Умерли? — влез в разговор не чуткий Андрюха.

— Убиты.

— А-а... — протянул мой друг и почесался — взмок он во время поединка.

— Сочувствую, — добавил я. — А кем они были?

Зря я это спросил. Мансура буквально прорвало. Похоже, здешних негров-завоевателей хлебом не корми — дай им рассказать о своих безусловно славных предках. Весь тот час, пока на краю пустыря не показались посланные за Иркой люди, он заливал об их подвигах и излагал разветвленные родословные.

Но вот и долгожданные посланники. Их с десяток. Вроде бы только слуги. Того разряженного петуха, которого Мансур послал их возглавлять, не видно. Не видно и второго его приятеля. Странно... Ну да бог с ними. Главное — между мужскими фигурами виднеется женская в желтом балахоне. Опять зачастило сердце. Слуги Мансура приближались. Мне показалось, что наш пленник тоже удивлен отсутствием среди них своих приятелей. Вглядевшись в приближающихся, он встревоженно обежал взглядом окрестности пустыря. Меня кольнуло беспокойство. Я тоже внимательно огляделся, но ничего подозрительного не заметил. Потом всмотрелся в подошедших уже совсем близко людей Мансура. Белые. Лиц толком не запомнил, но вроде те же, кого отправляли.

Андрюха тоже заметно забеспокоился, крикнул Искару, чтобы он и его люди были настороже. Те напряглись, положили ладони на рукояти мечей. Меня на данный момент беспокоило только одно — не подменили бы эти засранцы Ирийену какой-то другой женщиной. Но — нет, слуги Мансура подошли вплотную, и я с облегчением узнал в закутанной в балахон женщине Ирку.

— Ну что, я могу быть свободен? — начал Мансур, но был прерван предостерегающим криком Искара.

— Вижу воинов справа! Смотрите!

— И слева тоже, — спокойно, почти лениво, сообщил Андрюха.

Тут и я углядел каких-то вооруженных и одоспешенных мужиков впереди с той стороны, откуда привели Ирку. Уже догадываясь, что увижу, оглянулся. Так и есть — нас взяли в кольцо и кольцо это сжималось.

— Так-то ты соблюдаешь кодекс чести? — презрительно процедил Андрей в лицо Мансуру.

На лице этом застыло выражение удивления. Он открыл рот, чтобы что-то ответить, но не успел — Андрюха молниеносно выхватил из ножен меч и вонзил его в грудь негра. Тот захрипел и рухнул на истоптанную траву.

— Зачем?! — закричал я.

— Он предатель, — пожал плечами мой друг, резким движением кисти стряхивая кровь с клинка. — И заслужил смерть.

— Не уверен, что в этом был виновен Мансур, — сокрушенно покачал я головой, глядя на агонизирующее тело.

— Давай выясним этот вопрос позднее, — рыкнул Андрюха. — Мне кажется, у нас имеются более насущные проблемы.

С этими словами он сделал великолепный прыжок вперед, заставив порскнуть в разные стороны безоружных слуг покойного Мансура, окружавших Ирку, и схватил девчонку за руку.

— Цела? — осведомился он.

— Вполне, — криво улыбнулась его боевая подруга. — И добавила уже деловым тоном. — У вас есть свободный меч?

— Вон, — кивнул Андрей на до сих пор валяющийся на земле, выбитый им в поединке меч Мансура.

Ирка ловким движением подхватила оружие и быстро закатала рукав своего желтого балахона на правой руке, чтобы не мешал. Враги приближались. Было их с сотню, не меньше. Люди Андрея обнажили мечи и встали в круг, центром которого являлись мы трое, тоже извлекшие свои клинки из ножен.

Противники плотным кольцом окружили нас и остановились метрах в десяти. В хороших панцирях с металлическими щитами. Вооружены только мечами. Метательного оружия не видно — и то хлеб. Все чернокожие, естественно. Не городская стража — этих я видел на улицах города и на его воротах. У тех доспехи полегче. Так, похоже хотят вначале поговорить. И то — хоть мы и наши люди без панцирей и щитов, но тем, кто разбирается в вопросе, видно по ухваткам — мы воины опытные, дешево свои жизни не продадим.

Так и есть — из задних рядов вперед пробился тот самый разряженный приятель теперь уже покойного Мансура. Прежде чем начать разговор он с плохо скрытой радостью покосился на бездыханное тело своего друга. Да, похоже, Мансур и в самом деле играл честно, а затеял всю эту подставу вот этот самый гамбургский петух. Какие-то у них были свои терки и этот козел нашими руками, вернее, руками Андрюхи, убрал со своей дороги приятеля-соперника. Ненавижу таких вот гаденышей! Убью первым!

Гаденыш заговорил. Естественно, ничего неожиданного не сказал: мол, сдавайтесь и останетесь в живых. Ага, счаз! Однако вступать в рукопашную — с гарантией потерять кого-то из наших людей... Можем потерять даже всех, а, главное — может пострадать Ирка. О себе и Андрее почему-то не думал — словно мы уже стали неуязвимыми. Хотя, если подумать, с чего бы? В обычном бою нас можно ранить и наверное даже убить. Мгновенно самоисцелиться у нас вряд ли получится даже теперь, когда наши взаимно усиленные способности возросли многократно. Если только окружить себя защитной сферой... Но на всех ее вряд ли хватит.

— Бьем огненными шарами, — раздался у моего уха голос Андрея. — Только не перестарайся — ударной волной может наших зацепить. Средненькими, даже чуть поменьше. По две штуки разом. Готов?

Мы с Андрюхой сунули мечи в ножны — для создания одновременно двух файерболов нужны обе руки. Пара секунд и над моими ладонями засияли два огненных шара величиной с крупное яблоко. Скосил глаза на Андрюхины творения. У него, вроде, побольше. Что же, добавлю и я чуток. Нормально?

— В стороны! — крикнул Андрей своим людям, стоящим непосредственно перед нами. Те мгновенно сообразили, что делать и метнулись, кто вправо, кто влево. — Бей! — это уже мне.

Первый шар с правой руки я метнул в петуха-переговорщика, виновника всей этой кутерьмы и гибели Мансура. Второй на пару метров левее в плотный строй закованных в латы воинов, окруживших нас. До сих пор действия таких шариков на людей, да еще и вблизи я не видел. А зрелище оказалось впечатляющим и довольно жутким. Правый шар взорвался при ударе. При ударе о разряженного гаденыша. Ослепительная вспышка, грохот взрыва, брызги сгорающей в воздухе крови и разлетающиеся во все стороны шипящие ошметки плоти. Левый шарик рванул даже эффектнее — кроме всего выше перечисленного в воздух взлетели раскаленные докрасна куски доспехов. Не попавшим под прямой удар тоже досталось от взрывной волны и высоченной температуры. Сбило с ног и пару наших, но они быстро вскочили на ноги, вроде не пострадав. В общем, четыре шарика выкосили десятка два врагов, образовав в их кольце брешь метров в десять. Оставшиеся противники были ошарашены, некоторые обратились в бегство, но таких оказалось немного — все же здешние негры ребята оказались не из трусливых.

— Уходим! — скомандовал Андрюха.

И мы ломанулись в хорошем темпе через пробитую нами брешь в сторону порта. Нас не преследовали, во всяком случае, до того момента, пока мы могли видеть наших врагов. После того как покинули пустырь, снизили темп, прейдя на легкую рысь. Андрей возглавлял нашу коротенькую колонну, я бежал рядом с Ирийеной, с тревогой посматривая на нее: как выдерживает темп — все же досталось ей изрядно. Но девчонка держалась вполне уверенно, даже пару раз покосилась на меня с нескрываемым любопытством. Удостоверившись, что с ней все в порядке, я прибавил ходу и поравнялся с Андрюхой.

— Какие планы? — в промежутках между вдохами спросил у него.

— Добираемся до порта, захватываем какой-нибудь корабль и отчаливаем, — отдуваясь, ответил мой друг.

— Разумно, — согласился я. — На воротах стража.

— Да. Потому держись рядом. Время на рукопашку терять нельзя. Опять бьем шарами.

Я кивнул и порысил рядом с другом. Быстро приближались ворота в крепостной стене, окружающей порт. Через минуту добрались до дороги, ведущей к ним. Движение здесь было весьма оживленным и нам пришлось еще сбавить темп. Прохожие удивленно оглядывались на нашу странноватую группу, но никто не пытался чинить препятствий. Вот и ворота. Десяток стражников, завидев нас издалека, уже встали на ноги в готовности преградить путь подозрительной компании. Когда до них осталось метров пятьдесят, Андрей спросил:

— Готов? По одному шарику. Должно хватить.

— Да. Но может просто пугнем? Парни ни в чем не виноваты.

— Гуманист, — ухмыльнулся мой друг. — Ладно, тогда бьем в вымостку перед ними. Хотя, все равно кого-то зацепим. Не их, так прохожих — народу слишком густо.

Тут он прав. Но людей, все же, жалко. И что делать? Думать некогда — до стражников осталось не более полутора десятков метров.

— Встали! — скомандовал мой друг.

Остановились, запаленно дыша. Зачем? А затем, что на бегу файерболы мы создавать не умели. Это дело все же требовало минимального сосредоточения. Я быстренько сваял на правой ладони небольшой огненный шарик с теннисный мяч, примерно. Хватит с них.

— Готов? — это Андрей.

— Да!

— Бей!

Между нами и стражниками продолжали двигаться люди и повозка, запряженная парой мулов. Черт! Ведь достанется дуракам! И тогда, прежде чем метнуть шар, я завопил диким голосом:

— В стороны! Разбежались в стороны!

И народ среагировал! Видимо, орал я весьма убедительно. А может они заметили странное свечение от огненных шариков в наших руках. Так, или иначе, люди шарахнулись в стороны. Даже возница, восседающий на повозке, слетел с нее словно ветром сдуло. Стражники на мой вопль тоже среагировали — прикрылись щитами и выставили в нашу сторону копья. Говорю же — смелые ребята. Впрочем, смелые, скорее всего, оттого, что не знают, на что мы способны.

— Ну, ты блин даешь! — это Андрюха смотрел в мою сторону и покачивал головой. — Надо же так орать. Гуманист... Готов?

— Теперь точно готов.

— Бей!

И мы метнули файерболы. Я целил в мостовую примерно в метре, от загородивших проем ворот стражников. Сдвоенный взрыв, свист камней вымостки, вопли боли и ужаса — кому-то, все же досталось. Стражников скрыла стена пыли. Не понять даже на месте они еще, или сбежали за ворота. Упряжка с взбесившимися от страха мулами уносилась куда-то вправо. Вскоре пыль малость осела, и стало видно, что проход в ворота свободен. На земле корчилась пара стражей, тех, кому досталось разлетающимися булыжниками мостовой.

— Вперед! — скомандовал Андрей.

Мы метнулись в арку ворот. Я продолжал бежать впереди рядом с другом, только оглянулся посмотреть, как там держится Ирийена. С ней было все в порядке. Не в порядке с ранеными стражами: их люди Андрея, пробегая мимо, походя добили. Меня покоробило от этого ненужного убийства. Ладно бы убитые были румийцами, к этим ненависть у бегущих позади воинов в крови, но негры-то чем им досадили? Впрочем, ужасный век, ужасные сердца... Опять же, судя по оговоркам Андрюхи, здесь он бывал, может с этими же людьми, и кто знает, кто кому и чего задолжал?

Я тряхнул головой, отгоняя неуместную жалость, прибавил ходу, догоняя вырвавшегося вперед Андрея. Мы быстро миновали сеть узких запутанных улочек и выбежали на берег моря. В порт. У длинных каменных причалов, врезающихся в виде молов в водную синь, стояло пришвартованными множество судов. Возле большинства из них царила суета. Одни разгружались, другие грузились. Рабы-грузчики, сгибаясь под ношей, сновали туда-сюда по деревянным сходням. Мы, тяжело дыша, остановились, разглядывая открывшуюся нам панораму.

— Туда, — показал рукой Андрей на причал правее того места, где мы сейчас находились. — Нам нужно небольшое быстроходное судно, чтобы не догнали, и мы смогли им управлять.

— Ты знаешь, где здесь такие? — поинтересовался я.

— Да, — коротко ответил мой друг. — Там, куда я показал.

— Тогда бежим?

— Бежим, — кивнул Андрюха.

И мы побежали к нужному нам причалу, отталкивая с нашего пути зазевавшихся рабов и матросов. Те кричали вслед что-то ругательное, но ни один не пытался нас остановить, или затеять разборку. Вот и славно! На самом конце мола оказались пришвартованными два суденышка. Чисто парусных, гребцы на них не были предусмотрены. Обводы корабликов стремительны. Сразу видно — скоростенку должны развивать не слабую.

— Это суда-разведчики здешнего боевого флота, — сообщил Андрюха на бегу.

— У них же что-то вроде больших пирог с балансирами? — помня нашу встречу с неграми в море, счел нужным спросить я.

— Разные бывают. А те, кого вы встретили, вообще — пираты. Дикие, почти не цивилизованные.

За разговором приблизились к одному из двух суденышек. У сходен, ведущих на него, стояли двое. Вахтенных, или, как их тут называют по-местному? На поясах у парней висели два коротких меча. Они попытались преградить нашей потной, тяжело дышащей компании, дорогу.

На магию мы с Андрюхой не стали заморачиваться. Не стали даже вынимать оружие из ножен. Я сбил с ног и отправил в море правого, мой друг левого охранника. Под ногами загрохотали доски сходен, потом палубы. Наши люди обшарили кораблик за пять минут и поставили перед нами пятерых членов экипажа. Все оказались неграми. Один из них, судя по довольно богатой одежде, являлся здесь главным.

— Где остальной экипаж? — поинтересовался у него Андрей.

— На берегу, — ответствовал тот.

— А ты кто?

— Капитан.

— Это хорошо. Отчаливай, — приказал мой друг.

Капитан было заартачился, но после того, как Искар приставил к его горлу лезвие меча, сделался покладистым и дал команду своим людям ставить паруса.

Глава 19

Наши люди отдали швартовы и оттолкнулись от причала длинными шестами, лежащими на палубе вдоль бортов. Ветер надул паруса, и кораблик двинулся к выходу из залива. Капитан оказался мастером своего дела, искусно маневрируя между множеством стоящих на рейде судов. Команда тоже старалась, но их было маловато — видимо, в порту многие сошли на берег. Наши люди чем могли помогали, вот только они о морских делах имели весьма смутное представление — горцы, потому толку от них было не слишком много. Матросы не пытались сбежать, хотя имели полную возможность для этого. Опасаясь, что захваченный экипаж попросту попрыгает за борт — доплыть, до огибаемых нами судов, было раз плюнуть, мы предупредили, что в этом случае пострадает их капитан, которого плотно пасли двое наших. И, знаете, подействовало — попыток к бегству не предпринималось. Видимо, моряки уважали, а, может, даже и любили своего командира. В общем, где-то за час мы вышли из залива на открытую воду. Снова море! Здравствуй! Давно не виделись! Черт бы тебя взял...

Андрюха все время пока мы маневрировали в заливе стоял на кормовой надстройке рядом с капитаном и его охраной в гордой позе бывалого морского волка. Тут же возле фальшборта пристроилась Ирийена. Она успела переодеться в какую-то изящную голубую тунику найденную в запасах капитана. Жену он что ли с собой возит? Или любовницу? Последнее более вероятно. Я, бросив попытки помочь команде с парусами, тоже поднялся на корму и встал рядом с Андреем. Ирка находилась у правого борта, и мои глаза помимо воли косились в ее сторону. Свежий ветер, дующий справа и сзади, развевал длинные светлые волосы девушки, играл туникой, обрисовывая изящную фигуру.

За весь тот час, что мы пребывали на судне Ирийена и Андрюха не перекинулись, как мне показалось, и парой слов. Странно... Хотя меня почему-то это нисколько не печалило. Скорее, наоборот. Мы поговорили о чем-то с Андреем. Кажется, о погоде, силе ветра, ходкости нашего кораблика. Честно говоря, в смысл не особо вникал — все мое внимание занимала девушка. Знакомая до боли и чужая до ужаса. После того, как я ответил невпопад на очередную реплику моего друга, он внимательно посмотрел на меня, потом на Ирийену, вздохнул и сказал:

— Иди к ней. Поговорите. Вижу, что хочется.

— Но... Как же... — начал мямлить я.

— Иди уже, — решительно рубанул Андрюха. — Я ж тебя не в постель к ней отправляю. Просто поговорить.

Он даже попытался ободряюще улыбнуться. А мне стало невыносимо стыдно за то, что вот Андрей готов на все ради нашей вновь обретенной дружбы, а я... Я только увидел, не Ирку даже, а просто очень на нее похожую девицу и поплыл. Забыл все мысленные обещания и клятвы, которые давал когда-то сам себе. Слабак! Слюнтяй! Хоть снова выпускай я-второго. Тот, как обычно, сразу почуял мое настроение и сделал попытку выглянуть наружу. Я не слишком сопротивлялся, и моему альтер эго это удалось. И снова взгляд Андрея сделался прицеливающися-пронизывающим. Ей богу, чуял он, что внутри меня прячется другая личность, когда даю я-второму волю. Загнать назад, нечего смущать моего друга. Сиди, где сидишь! Я-второй, недовольно ворча, вернулся на свое место. Андрей озадаченно покачал головой. Спросил встревоженно:

— С тобой все в порядке?

— Вполне, — почти безмятежно (я-второй, не смотря на кратковременность своего появления, успел оказать терапевтический эффект) ответил я.

Мой друг вроде успокоился. Мысли его вновь переключились на предшествующую тему. Он опять вздохнул и повторил:

— Иди к ней, поговори. Может, поймешь, что это совсем не та девушка, которую ты помнишь.

— А если не пойму? — спросил я и внутренне сжался, ожидая ответа и ругая себя последними словами — терапия я-второго внезапно перестала действовать.

— Там посмотрим, — дернул углом рта Андрюха. — Посмотрим. — И лицо его затвердело.

Понимая, что надо бы с таким же каменным, как у Андрея, выражением лица отказаться от его жертвенного предложения и остаться на месте, я, продолжая ругать себя, двинулся к Ирийене. Та с легкой улыбкой следила за моим робким приближением. Вот она совсем рядом. Сердце мое колотится, как у кролика, дыхание спирает. Надо хоть что-то сказать, а я молчу, словно прыщавый подросток на первом свидании. Девушка пришла мне на помощь.

— Как тебя зовут, посланник богов? — спросила она знакомым до боли голосом. Голос знакомый, а вот интонации... Таким тоном со мной говорила Ирка после нашей ссоры — ровно-нейтральным. Словно с чужим человеком. Хотя в данной ситуации почему 'словно'? Чужой и есть.

— Виктор, — справившись с голосом, ответил я. — Можно просто Витя.

— Виктор, — словно пробуя на вкус звуки моего имени, повторила Ирийена. — Такое я встречала у румийцев. Ты не из них? Хотя, нет — ты же сошел с неба. Ты посланец наших богов. — Слово 'наших' она выделила.

— К румийцам я отношения не имею совершенно точно, — напряжение малость отпустило, и разговаривать стало легче.

Ирийена улыбнулась. Глаза ее, опять-таки, знакомо засияли. Сердце снова сжалось. Сладко сжалось. Черт! Внезапно улыбка на лице девушки погасла, и оно стало задумчивым. Глаза внимательно-изучающе пробежались по моему лицу.

— Знаешь, Виктор, — негромко произнесла она, — почему-то мне с самого начала кажется, что я уже где-то, когда-то тебя встречала. У тебя нет такого чувства?

Бабах! Сердце выдало мощную экстрасистолу и замерло. Что? Что она только что сказала?! На лице Ирийены появилось выражение тревоги.

— Что-то не так? — спросила она. — Ты побледнел. И твое лицо...

Видимо, вид у меня и впрямь был еще тот, ну а что вы хотели? Услышать такое! Переселение душ? Дежавю? Или что-то еще, совсем непонятное? Я, все же, попытался взять себя в руки. Кое-как это удалось. И даже без помощи я-второго — ни к чему лишний раз нервировать моего друга. Тревога с лица Ирийены (или, все же, Ирки) ушла. Глаза вновь засветились интересом. А я, плюнув на все гипотезы и предположения, млел под этим взглядом. Ирка о чем-то меня спрашивала, я отвечал, почти не вникая в смысл вопросов. Впопад, невпопад — не знаю. Мне было все равно — повторюсь, я млел и таял... Все это продолжалось ровно до того момента, как мой взгляд упал на Андрея. Лицо его было мрачным и сосредоточенным. И еще — он старательно не смотрел в нашу сторону.

Меня словно кто-то ударил под дых. С грохотом и треском я рухнул с небес на землю. Стало холодно и тоскливо. Это девушка Андрея, это девушка Андрея, повторил я про себя. Не надо наступать на те же грабли. Однако голос разума с трудом пробивался сквозь бурю эмоций — ну тянуло меня к этой чертовой девчонке. Тянуло и все тут! Что с этим делать? Но делать что-то было надо. Потому, довольно невежливо прервав Ирийену на середине фразы, я извинился и отошел от нее к Андрюхе, продолжающему стоять рядом с капитаном-негром возле штурвала. Друг покосился на меня и ничего не сказал. Я тоже молчал. Мне было невыносимо стыдно. Нарушил молчание капитан.

— Куда мы идем дальше? — спросил он.

— Дальше? — переспросил, очнувшийся от дум Андрюха. Глянул на меня, словно только что заметил. — Куда нам дальше, Витек, как думаешь?

Я попытался собрать в кучу разбежавшиеся мысли. А в самом деле, куда теперь? Уходить в открытое море? Там нас не так-то легко будет найти возможным преследователям. Но у нас в этом порту назначена встреча с плывущими к нам кораблями пиратов, везущими наших людей. Вряд ли удастся перехватить их в море. Ждать нам в порту, само собой, тоже нельзя. Что остается? Остается курсировать вот здесь у входа в залив, с риском дождаться жаждущих реванша негров. Но зато на этом месте мы без особых проблем перехватим нужные нам суда. Тем более, по расчетам они вскоре должны прибыть. Можно конечно, все же, выйти в открытое море, а там устроить поиск кораблей с воздуха. Но не факт, что это удастся — судов к порту идет немало, сверху они довольно похожи друг на друга. Придется снижаться до уровня мачт, чтобы рассмотреть, кто именно находится на палубе. Естественно нас заметят, а нам это надо? Есть в этом какая-то опасность? Слухи пойдут. Поймут, кто мы. Нас захотят перехватить, или негры, или имперцы. А нам это страшно? С нашими теперешними способностями? Кто его знает? Лучше, все же, не маячить. Тем паче, вероятность пропустить нужные нам кораблики имеется, особенно в темное время суток.

Я изложил все эти соображения Андрюхе. Тот подумал с минуту. Сказал:

— Ты прав — будем крейсировать здесь на входе в залив.

Крейсировать мы не стали, а просто легли в дрейф примерно посредине этого входа. Место оказалось удобным — идущие в порт суда хорошо просматривались. И со стороны города незаметно к нам нельзя было подобраться. Во всяком случае пока светило солнце.

До вечера пиратские корабли не прибыли. Зато уже ближе к закату появились жаждущие нашей крови негры. Они шли тремя кораблями. Биремами, если не путаю античную классификацию. Ведь так называются боевые корабли с двумя рядами весел? Выглядели они вполне классически: загнутая кренделем корма, то скрывающийся в волнах, то показывающийся из них таран, торчащий из носа, одна мачта с прямым парусом, мерно вздымающиеся и опускающиеся весла. Они перли в нашу сторону с не обещающей ничего хорошего целеустремленностью. Ну, что тут скажешь, отважные ребята. Еще раз в этом убедился. Ведь они должны были понять с кем имеют дело — с боевыми магами. И, тем не менее, уверенно идут прямо на нас, словно и не грозят им страшные для деревянного корабля огненные шары. Что ж, безумству храбрых поем мы славу!

Наше судно располагалось к приближающимся мстителям правым бортом. У этого борта стояли мы с Андрюхой. Стояли, в общем, спокойно. Обсуждали стати негритянских кораблей. А они и впрямь были хороши! В лучах заходящего солнца, словно сошедшие с картины какого-нибудь мастера-мариниста. Жалко жечь таких красавцев!

— Может, попугаем для начала? — предложил я.

— Жалостливым ты стал слишком, Витек, — ответил Андрей. — Здесь так нельзя — себе дороже выйдет.

— Да просто корабли уж больно красивы, — попытался я оправдаться.

— Корабли и впрямь хороши, — кивнул мой друг. — Но ведь не поймут они хорошего к себе отношения. Упертый народец. Впрочем, если хочешь, попробуй.

До вражеских кораблей оставалось около двухсот метров — кабельтов по-моряцки. Надо, все же, попробовать обойтись без лишних жертв и пускай Андрюха думает обо мне что хочет. Я начал создавать файерболы. Два. По одному на каждой ладони. Пара секунд и над моими руками загорелись две огненные звезды. Накачать их энергией! Бросил быстрый взгляд на Андрюху.

— Я здесь, — кивнул тот, имея ввиду, что его энергия в полном моем распоряжении.

Накачал шары до размеров крупного апельсина. Покачал их на ладонях, дожидаясь, когда корабли подойдут еще поближе. Потом метнул правый файербол в идущий в середине корабль. Вернее, не в него, а перед ним. Метрах в пяти от носа. Чуть-чуть не рассчитал — взрыв, очень эффектный, надо сказать, зацепил таран, торчащий перед кораблем. Так что нос его подбросило метра на три. С шумом и брызгами бирема рухнула обратно в воду. Парус на ней сорвало взрывной волной. Воины, столпившиеся на носу и размахивающие острыми железками, посыпались в воду. Не повезло ребятам, но, в конце концов, сами виноваты. Опять же, может, кто и выплывет. Хотя, имея ввиду тяжелый доспех на них надетый, это будет не просто. Гребцам, судя по всему, тоже досталось. Во всяком случае, весла двигаться перестали, безжизненно повиснув в уключинах.

Так, этот кораблик нам больше не угрожает. Надеюсь. А вот два оставшихся даже хода не замедлили. Скорее наоборот — весла их замелькали в ускоренном ритме. И правда — упертые... Ну ладно, попотчуем и этих. Ведь у меня остался еще один шарик. Бросок! На этот раз получилось точнее, ведь до вражьих кораблей оставалось не более ста метров. Взрыв взметнул столб воды ровно в пяти метрах от носа правой биремы. Как хороший фугас. Корабль въехал в поток оседающей воды. Поток этот смыл с палубы большую часть собравшихся для абордажа негров. И этим не повезло. Ну, что тут поделать! Однако гребцы в этом случае не пострадали и продолжали свою работу. А капитан, или кормчий (черт знает, что за мужик держался там за кормовое весло) вел свой корабль, целя тараном прямо нам в борт.

Вот тут я занервничал — создание полноценного файербола требовало некоторого времени, которого, похоже, мне катастрофически не хватало. Все же я попытался лихорадочно сотворить хотя бы один шарик, понимая, что не успеваю и, ругая себя за слюнтяйство и мягкотелость.

Но, когда между бортом нашего кораблика и концом, ныряющего в волнах тарана, оставалось не более двух десятков метров, справа от меня, там, где стоял Андрей, вылетел огненный шар. Большой. С некрупный арбуз. С грозным гулом шар пролетел отделяющее наши корабли расстояние и ударил в середину палубы вражеского судна, у основания мачты. Ослепительная вспышка, оглушительный грохот, взметнувшиеся в небо обломки и тела... Потом до нас дошла ударная волна, едва не сбившая с ног. Я удержался только потому что вцепился изо всех сил в планширную доску.

А вражеский корабль переломился пополам. Передняя его половинка встала дыбом, обнажив обитое медными листами днище. Против обрастаний всякой водной живностью, насколько помню. Потом половинка рухнула обратно в воду. А поскольку произошло это буквально метрах в двадцати от нашего кораблика поток воды, поднятый при этом, обрушился на нас с Андрюхой. Досталось и Ирке, стоящей неподалеку. А еще десятерым нашим воинам, расположившимся дальше вдоль борта на случай, если все же дойдет до абордажа и рукопашной.

Тряся головой и отфыркиваясь, я искал глазами третий вражий корабль. Поднятые брызги осели, и я увидел его. Он, активно подгребая веслами правого борта, резко разворачивался, намереваясь сделать ноги. Не такими уж и бесстрашными оказались доблестные чернокожие воины. Во всяком случае, их водоплавающая разновидность.

— Врёшь! Не уйдешь! — раздался рядом со мной свирепо-азартный голос Андрюхи.

Я повернулся к нему. Он перекидывал с ладони на ладонь еще один огненный шар, примериваясь для броска. Я уже открыл рот, чтобы остановить его — зачем убивать, убегают же, но, вспомнив чем только что закончился подобный приступ гуманизма, прикусил язык.

Андрей метнул шар. К этому моменту корабль преследователей как раз успел развернуться к нам кормой, а гребцы его навалились на весла — ветер для них теперь был противный. В эту корму шар и ударил. Рвануло знатно. Опять грохот, вспышка, столб воды, летящие обломки и какие-то клочья (подозреваю, что это было клочья человеческих тел). На этот раз взрывная волна нас потревожила не сильно — расстояние до удирающего корабля было приличным.

— Вот так! — удовлетворенно подытожил мой друг.

Вражеский корабль быстро тонул, погружаясь в воду кормой, все выше и выше задирая нос с торчащим перед ним тараном. С него прыгали в воду люди — экипаж. Интересно: гребцы там прикованы к веслам, или они свободные, как, скажем, было в Древней Греции? Судя по количеству спасающихся, все же, свободные — на верхней палубе столько народу просто не поместилось бы. Хорошо — меньший груз на совести.

— Вот так, — повторил Андрей. — Вот так, Витек. Этот мир пока не дозрел до высоких идей гуманизма. — Помолчав и посмотрев на бултыхающихся в волнах уцелевших негров, добавил. — Надеюсь, не предложишь заняться их спасением? Многовато окажется спасенных на наш десяток воинов.

Крыть было не чем, и я только пожал плечами.

— Поднимайте паруса, — обратился он к серому от ужаса плененному капитану. Отойдем подальше от этого места — здесь слишком шумно. — Это Андрей имел в виду крики тонущих негров.

Потом он обратил внимание на стоящую в трех метрах от нас у борта Ирийену. Ее, как уже сказал, тоже накрыло потоком воды, и сейчас она пыталась привести в порядок мокрые растрепанные волосы. Легкая туника, которая была на ней, промокла насквозь и облепила тело. Нижнего белья девчонка не носила, или просто не нашла в капитанских запасах, потому все подробности ее великолепной фигуры оказались, как на ладони. Я понимал, что веду себя неприлично, но не мог оторвать глаз от прекрасного зрелища.

— Кх-м, — кашлянул Андрюха. — Ир, по-моему, тебе надо пойти переодеться.

Он зовет ее Ирой, подумалось мне. И она вполне спокойно это воспринимает в отличие от Вальки-Волеславы. Не такой стервозный характер? Возможно... Ирийена, тем временем, оглядела себя, вспыхнула симпатичным румянцем, прикрыла грудь и быстрым шагом направилась к каюте капитана. Я сопровождал ее взглядом до самой двери, не в силах оторваться от изящной спины, гибкой талии и того, что шло ниже. Но дверь захлопнулась, убив во мне проснувшегося эротомана.

Ночь прошла спокойно. Попыток добраться до нас аборигены больше не предпринимали. Утро наступило ясное, солнечное и абсолютно безветренное — полный штиль. Море гладкое, как стекло отсвечивало зеленью.

Я поднялся рано — спать было жестковато. Мы с Андрюхой и свободные от вахты горцы расположились ночевать на баке, прямо на палубе, подстелив в качестве постелей найденные на судне шмотки. Получилось, как уже сказал, не слишком мягко. Но спать в кубрике пусть и на подвесных, относительно удобных койках оказалось тяжко — духота. Пленные матросы и капитан кемарили на корме под охраной четверых наших людей. Ирку поселили в капитанской каюте. Апартаменты чернокожего морского волка хоть и не поражали размерами, зато были снабжены довольно большими открывающимися окнами, так что дышалось там легко.

Андрюха еще спал. Спали и горцы. Что и говорить — вчерашний денек оказался не легким. Аккуратно ступая между раскидавшимися во сне соратниками, я добрался до мачты, находящейся примерно в середине корпуса судна. Хотелось умыться, а лучше вымыться целиком. Может, искупаться? Почему — нет? Я быстренько разоблачился, подумав мгновение, скинул короткие полотняные штаны — прообраз трусов и махнул за борт, стараясь не сильно булькнуть.

Вода! Не вода, а парное молоко! Я окунулся с головой, пополоскал пятерней волосы, вынырнул. Набрал побольше воздуха, согнулся в поясе, вскинул ноги вверх и пошел в глубину. Уши сдавило. Продулся, сделал несколько гребков, уходя еще глубже. Ну, хватит. Завис в толще воды, чувствуя, как тело медленно поднимается вверх. Когда почувствовал, что запас кислорода в легких заканчивается, в несколько гребков добрался до поверхности и с наслаждением вдохнул свежий утренний воздух. Отдышавшись, быстрым кролем проплыл метров сто, перевернулся на спину, блаженствуя и щуря глаза от сияния восходящего дневного светила.

Позади раздался плеск. Кто-то плыл в мою сторону. Я быстро перевернулся на живот и посмотрел туда, откуда раздался подозрительный звук: кто знает, какие опасные твари здесь обитают. Но нет, ко мне плыл человек. Нет не человек — русалка. И не русалка... Ирка! Действительно, ко мне навстречу плыла она, не спеша, брассом, неся за собой в воде шлейф золотых волос.

— Ты тоже любишь утренние купания, Виктор? — подплыв, спросила девушка.

— Можно сказать и так, — прочистив внезапно перехваченное горло, сипло ответил я.

Надо сказать, горло перехватило не даром — чертова девка купалась, как и я, без ничего. Конечно, вода позволяла видеть далеко не все, но, тем не менее, вполне достаточно.

— Поплывем к кораблю? — как ни в чем не бывало предложила Ирка и, не дожидаясь ответа, обогнула меня и все так же неспешным брассом продолжила свой путь.

Мне ничего не оставалось, кроме того, как последовать за ней. Прибавив ходу, я поравнялся с девчонкой, и мы поплыли голова в голову в паре метров друг от друга. Пялиться на нее впрямую я не решался, но косился на просвечивающие в воде прелести почти не отрываясь.

— Ты так смотришь, что становится щекотно, — улыбнулась Ирка, лукаво взглянув на меня.

Я смутился и отвел глаза.

— Где же мы могли встречаться? — продолжала говорить девушка. — Может быть, я видела тебя в своих снах? На полях Ирия?

— Наверное, — кивнул ей в ответ. — Ведь посланцы богов живут как раз там — в Ирии.

— Подожди, — Ирийена внезапно остановилась.

Я тоже перестал грести и, подрабатывая руками и ногами, остановился напротив нее. Девушка, сделав энергичный гребок, приблизилась ко мне почти вплотную. Так, что я даже, кажется, почувствовал тепло ее обнаженного тела. Она положила левую руку на мое плечо, а правой осторожно коснулась волос на моей голове, провела по ним рукой. Точно так, как делала это та Ирка, земная. Ее зеленые глаза были совсем близко и заполнили собой все окружающее пространство. Я утонул в этих глазах.

— Очень странно, — голос Ирийены звучал словно издалека. — У меня такое чувство, что мы с тобой были когда-то очень близки.

Да! Да! Да! Хотел заорать я, но, сжав зубы, удержался, вспомнив об Андрее. Мягко снял с головы ее руку, легонько поцеловал изящные пальчики и сказал:

— Поплыли, — скоро Андрей проснется, если уже не проснулся.

— И что? — искренне удивилась девушка. — При чем здесь твой друг?

— Но он же... Ну, у вас же с ним... — начал мямлить я.

— Что у нас с ним? — теперь в голосе ее звучала заинтересованность, разбавленная иронией. А потом она добавила жестко. — С ним у меня ничего не было. С тобой пока, кстати, тоже.

Оставшийся до корабля путь мы преодолели в полном молчании. Народ там к этому времени уже проснулся. Ирийена, нимало не смущаясь, обплыла кораблик с кормы, и там не видимая для нескромных взглядов взобралась в открытое окно капитанской каюты, через которое она ее и покинула. Мне помог подняться на борт Искар.

Я торопливо одевался и поглядывал на Андрюху, уже занявшего свое привычное место на корме рядом с нашим пленником-капитаном. Мой друг в мою сторону не смотрел, делая вид, что наблюдает за горизонтом. Нужно было срочно объясниться, сказать, что купание в голом виде было не преднамеренным. Одевшись, я поднялся на кормовую настройку. Не зная, как начать разговор сказал:

— Доброе утро.

— Доброе, — кивнул Андрей. — Как водичка?

— Теплая, — только и смог выдавить я из себя.

Повисла неловкая пауза. Потом каменное лицо моего друга как-то внезапно смягчилось. Он зажмурился, провел по лицу руками, тряхнул головой, обернулся ко мне и предложил:

— Поговорим? По-моему, давно пора.

— Давай, — ощущая холодок в животе, ответил я. — Где?

— Вон у мачты никого нет. Никто не помешает.

Мы спустились вниз с бака, подошли к середине судна к мачте. Андрей облокотился о планшир. Я встал рядом. Помолчали. Я не знал с чего начать. Что вообще можно сказать в такой вот ситуации. Разговор начал Андрюха.

— Хочу поговорить об Ирке. Вопрос, смотрю, назрел.

Я смог только кивнуть.

— Сразу скажу, — продолжил мой друг, — у нас со здешней Иркой, в смысле, Ирийеной ничего не было. Наверное, это можно назвать почтительной дружбой. С ее стороны. — Андрей криво усмехнулся. — Я — не буду врать, желал большего, но она строго держала дистанцию. Связано это с ее религиозными воззрениями, или я не симпатичен ей как мужчина — не знаю.

Услышав последнюю фразу, я удивленно покачал головой — не припоминаю, чтобы хоть одна представительница прекрасного пола устояла перед обаянием моего друга. Даже та земная Ирка...

— И, тем не менее, это так, — грустно улыбнулся Андрей. — Но, — он поднял вверх палец, а улыбка его стала веселее, в голосе послышались нотки бесшабашности, — но я попыток добиться ее внимания не оставляю. Сразу предупреждаю. Ты, в свою очередь, тоже имеешь право вступить в соперничество без всяких терзаний и угрызений совести. Кому повезет — тому повезет. Согласен? — он уставился на меня требовательным и одновременно каким-то умоляющим взглядом.

Да, в благородстве мой друг явно меня превзошел! Стыдно-то как! Но я ничего не мог с собой поделать и не в силах сказать что-то внятное только кивнул. Андрюхой овладело лихорадочное оживление — видно, его тоже тяготила сложившаяся ситуация. Он прошелся от борта к борту, огибая мачту, потом снова встал рядом со мной, сказал:

— И еще. Давай договоримся. Тот из нас, кому не повезет, смирится с этим, и не будет устраивать сцен ревности. В идеале это никак не должно повлиять на нашу дружбу, но тут решать каждому для себя. — Он помолчал немного. Повторил. — Как, согласен? — голос его заметно дрогнул.

Конечно же, я был согласен! Получить шанс легально побороться за Ирку! Не терзаясь угрызениями совести! И, кажется, имея вполне реальные шансы на успех, если я хоть что-то понимаю в женщинах... Опять сердце кольнуло: шансы-то, похоже, не равные, и Андрей про это пока не знает. Если бы знал, кто знает сказал бы он эти слова? Ох... Простит ли мне такое мой вновь обретенный друг? Хотя, сам же предложил. Черт!

— Так согласен? — прервал мои терзания Андрюха.

— Согласен, — слово самопроизвольно сорвалось с моих губ. Ну а раз сорвалось, так тому и быть. И будь, что будет.

— Вот и ладно, — кивнул Андрей. — А теперь, — тон его стал деловым, — надо слетать на разведку: пора бы нашим соратникам прибыть, не случилось ли с ними чего?

— Не перепугаем местных? Летать придется низко: по-другому не узнаем наших.

— Ничего, мы осторожно.

— Полетим вместе?

— Да. Мало ли, что. Может понадобиться наша объединенная мощь.

Я с любопытством глянул на друга: боится оставить меня одного с Иркой? Очень может быть... Но, в принципе, он прав — мало ли что...

Взлетели с кормовой надстройки корабля. Под восхищенные взгляды горцев и полные ужаса чернокожих матросов. Поднялись примерно на километр. Погода была безоблачной, видимость — миллион на миллион. Не спеша — километров тридцать в час — полетели на запад, внимательно приглядываясь к черточкам кораблей на бирюзовой морской глади. Корабля должно было быть два, потому на одиночек и караваны не обращали внимания. Судов, идущих парами, пока не видно. Увеличили скорость до сотни километров. Окружили себя от ветра силовым пузырем. Минут через десять Андрей крикнул, показывая вперед и вниз:

— Смотри! Кажется, наши! И дела их плохи!

Я всмотрелся в указанном Андрюхой направлении. И впрямь там просматривалось два судна, идущих параллельными курсами метрах в ста друг от друга. За ними гнались. Восемь кораблей. Преследователи шли полумесяцем, пытаясь охватить преследуемых справа и слева. Мы опустились ниже. Метров до ста. Теперь стало возможным рассмотреть подробности. Преследуемые кораблики действительно были теми самыми пиратскими, на которых отправились через море наши соратники: я их тогда перед расставанием успел хорошо рассмотреть, к тому же у одного из них на носу имелась характерная фигура — вырезанная из дерева голова жутковатой твари. Преследовали арендованные нами корабли румийцы. Этих я научился различать на раз — век бы не видать. Скорость у тех и других показалась мне одинаковой, но присмотревшись, понял, что расстояние между ними все же сокращается, хоть и медленно.

— До порта дойти не успеют, — констатировал Андрей. — Догонят раньше.

Я кивнул, соглашаясь. Спросил:

— Что будем делать?

— Изображать из себя бомбардировщики. Или штурмовики, — хохотнул мой друг. — Что тебе больше нравится?

— Огненные шары? — деловито осведомился я.

— Ну а чего мудрить? Против негров они себя хорошо показали.

— Согласен.

— Откуда начинаем? Справа? Слева?

— Какая разница. Давай слева — эти, вроде, шустрее остальных.

— Слева, так слева.

К этому времени мы уже поравнялись с кораблями внизу, убрали окружавший нас силовой пузырь, погасили скорость, развернулись и с черепашьей скоростью полетели чуть позади румийских кораблей. Высоту держали все те же сто метров. Кажется, нас до сих пор не заметили — похоже преследователи и преследуемые слишком заняты друг-другом. Паруса надувались свежим ветром, ряды весел поднимались и опускались в попытке придать судам дополнительную скорость. Мы быстренько сотворили по паре файерболов размерами с детский резиновый мячик, снизились метров на двадцать и поравнялись с двумя, идущими крайними слева румийскими кораблями. Снизу послышались встревоженные возгласы: нас наконец-то заметили.

— Бей! — рявкнул Андрюха. — Мой правый, твой левый!

И мы ударили. Я целил в серединку выбранного целью корабля. Взрыв переломил его пополам. Передние и задние половинки встали вертикально, вверх взметнулся столб воды и пара. Соседнее судно, которое атаковал Андрей, тоже сломалось пополам, но не так эффектно. Впрочем, воды и пара в воздух взлетело и здесь предостаточно. Настолько, что белое облако скрыло от нас гибнущие корабли и тонущих людей.

— Давай два следующих! — азартно крикнул Андрюха.

Мы сместились правее и ударили оставшимися огненными шарами по следующим в ряду румийским кораблям. С примерно тем же результатом. Теперь нужно сделать паузу, для создания новых боеприпасов. Оставшиеся четыре румийца внизу смешали строй. Один из них самый крайний справа продолжал преследование, видимо, не поняв еще толком, что произошло. На втором справа перестали грести, и он сразу заметно отстал от своего собрата. Два левых корабля поворачивали в сторону тонущих экипажей, намереваясь, судя по всему, заняться их спасением. И эти храбрецами оказались. Ну-ну...

— Спасателями займемся позднее, — решил Андрей. — Я атакую вон того шустрика, который никак не отвяжется от наших, а ты бей второго. Он, вроде, грести перестал, но курса не сменил. Надо наказать.

— Расстояние между ними приличное уже, — ответил я. — Придется разделиться.

— В чем проблема? Шарики сотворяем вместе, а потом делимся — чтобы метнуть их объединенная сила не потребуется.

— Логично...

Мы создали файерболы. На этот раз по одному, но большому, сантиметров тридцать в диаметре. Как только шары засияли насыщенным светом, говорящим о готовности их к использованию, Андрюха, держа свой шарик перед собой в вытянутой руке, как какой-нибудь Прометей, взял резкое ускорение и рванул вслед за удаляющимся румийцем, продолжающим погоню. Корабль, назначенный целью мне, тем временем, начал заворачивать влево, то ли собираясь присоединиться к спасательной операции, то ли просто решив сбежать. Так, или иначе, но преследование он явно прекратил. Можно было оставить его в покое — убийство ради убийства мне претило. Но! Я вспомнил негритянский корабль, едва нас не протаранивший, тоже вот так мной пощаженный. И этому что помешает через некоторое время возобновить преследование? Вряд ли такая затея закончится для него чем-то хорошим, но... Неисповедимы пути здешних богов. Посему...

Я прибавил скорости и пристроился за обреченным кораблем чуть сзади, готовясь к броску. Что-то мелькнуло, свистнув, справа от меня. Потом слева. Стреляют! Я взял резко вправо, сбивая лучникам прицел. Ах так! Ну, получите! Шар полетел вниз.

На этот раз с мощностью наших боеприпасов мы явно переборщили. Корабль, в который врезался мой шарик, вначале вспух огненным облаком, а потом буквально скрылся в столбе дыма, воды и пара. Взрыв был настолько силен, что добравшаяся до меня воздушная волна опрокинула вашего покорного слугу на спину. В таком положении летать я был не привычен и, соответственно, начал падать. Сумел перевернуться и прекратить падение только у самой поверхности воды и тут же меня накрыло облако пара от устроенного мной взрыва. Пар пах горелым деревом и жареным мясом. Сдерживая рвотные позывы, я свечой взлетел вверх. Поднялся метров на триста, завис, озирая окрестности и борясь с тошнотой.

Подо мной расплывалось белое облако, из которого я только что вылетел. В той стороне, куда улетел Андрюха, тоже поднималось громадное грибовидное облако пара, смешанного с дымом от мгновенно сгоревшего дерева. С этим корабликом тоже кончено. Слева два оставшихся румийских корабля собирают с волн уцелевших соратников с первых четырех потопленных нами кораблей. В общем, с преследователями, можно сказать, разобрались.

А вот и мой друг! Андрюха на хорошей скорости пронесся мимо меня, сделал вираж, описал полный круг и, затормозившись, завис рядом. Лицо его светилось азартным весельем.

— Лихо мы с ними разобрались! — переводя дыхание, крикнул он. — Пять минут и всех дел! Да мы с тобой теперь боги! Демиурги, блин!

— Демиурги созидают, — проворчал я — тошнота еще не прошла. — А мы пока только рушим.

— Ну не занудствуй, Витька! — расхохотался мой друг. — Разве ты не чувствуешь? Мы всемогущи!

— Не преувеличивай, — скривился я.

— Да ну тебя! Скучный ты, как всегда! Кстати, — он обратил внимание на два румийских корабля занятых спасением экипажей своих погибших соратников, — с этими-то мы еще не разобрались!

— Может, не стоит? — мне внезапно стало тошно от мысли, что придется убивать только что вытащенных из воды людей.

— Стоит, — Андрей зло прищурился. — Ты просто не видел, что творили эти, — он ткнул пальцем вниз, — там, в горных селах.

— Положим, не именно эти...

— Все они одним миром мазаны. Впрочем, если ты такой чистоплюй, я сам с ними разберусь. Помоги только сделать пару файерболов.

— Да, пожалуйста, — пожал я плечами.

Совместными усилиями сотворили Андрюхе пару огненных шаров. Размерами, все же, поменьше, чем предыдущие — видно, и его тоже изрядно тряхнуло при взрыве. Неся шары перед собой на вытянутых руках, мой друг устремился к занятым спасательной операцией кораблям. Я отвернулся — смотреть на гибель румийцев не было никакого желания. За моей спиной раздался взрыв. Потом второй. Кончено!

Я, не спеша, полетел следом за нашими спасенными корабликами. Вскоре меня догнал Андрюха. На бешеной скорости он пронесся надо мной, что-то восторженно крича. Развернулся, пронесся ниже, опять что-то проорал. На этот раз я понял, что.

— Мы боги, Витька! — кричал он. — Демиурги!

Глава 20

Верхний край солнца показался из-за зубцов Североиталийских гор — аналога земных Альп в этом мире. Первые его лучи проникли в живописную горную долину — место грядущей Последней Битвы. Темная вода реки, разделяющей долину примерно пополам, внезапно приобрела прозрачную синеву, заискрилась мелкой рябью, поднятую легким ветерком. Трава только что бывшая цвета бутылочного стекла посветлела, засеребрилась выпавшей утренней росой. Эх, красота-то какая! Лепота!

Красоту долины несколько портил замок Черного Властелина, располагавшийся в дальней ее части за рекой. Диссонировал он с жизнерадостным пейзажем своей мрачной угрюмостью. Высокий базальтовый холм радикально черного цвета, выпирающий из земли каким-то чужеродным волдырем, стены и башни, словно целиком отлитые из черного стекловидного камня, вырастающие из макушки этого холма, форма этих стен и башен отталкивающего вида. Бр-р-р. Испорченный вкус у здешнего темного бога, однако.

Румийское войско, прикрывающее замок и располагающееся сразу за рекой, тоже прелести пейзажу не добавляло. Хотя, было по-своему красивым. Стройными квадратами манипул, бликующее начищенным железом оплечий и шлемов, ровными рядами ростовых квадратных щитов, турмами всадников с лошадями, подобранными по масти. Красивым и грозным. Ведь здесь собрались последние румийцы. Последние, не пожелавшие сдаться, хотя надежды на победу у них почти не осталось. Почти... Под 'почти' понималось возможное вмешательство в битву Черного Властелина — покровителя румийцев. Правда, до сих пор ни в одну битву в этой, тянущейся уже полтора года войне, он не вмешался, оставив своих подопечных разбираться с возникшими проблемами самостоятельно.

О нем, вообще, все эти полтора года не было ни слуху, ни духу. Но в данном случае, когда битва развернется у самой его резиденции, с последующим ее штурмом (в случае поражения войска румийцев), вероятность вмешательства была высока. Мы с Андрюхой это понимали и готовились к битве серьезно, понимая, что случиться может, что угодно. Конечно наши магические способности (а они, как и способность к фехтованию, оказались вещью тренируемой) многократно возросли. Наверное, при желании, мы теперь могли снести небольшую горную гряду, при этом не особо напрягаясь. Боги... Тудыть твою...

Но вернусь на полтора года назад и кратенько расскажу, что произошло за это время. Утопив тогда румийские корабли на подступах к бухте малоазийского города (так и не выучил его названия), мы догнали пиратов, перевозивших наших людей, и с триумфом опустились на палубу одного из кораблей. После неизбежных восторженных воплей и объятий друзей, продолжили плавание к городу. Там в бухте забрали с захваченного корабля горцев с Ирийеной. Кораблик вместе с экипажем отпустили. Никто не возражал, даже Андрюха. Заразился, что ли от меня гуманизмом? Так, или иначе, я был этому рад — последнее время друг стал немного пугать своей кровожадностью.

Заходить в порт не стали — чего зря дразнить гусей? Припасов у пиратов хватало, и мы подрядили их отвезти нас до Таврийского (Крымского) полуострова. Те согласились без возражений. Скорее даже с энтузиазмом. Ну, последнее понятно: во-первых, им хорошо заплатили, а во-вторых, иметь на борту посланцев богов, показавших у них на глазах всю свою мощь, видимо, было престижно и почетно — будет потом, что рассказывать в портовых тавернах.

За время плавания румийцы пытались перехватить наши кораблики дважды. В первый раз три эскадры зажали нас у острова Лесбос. Это стоило имперцам двадцати с лишним кораблей, которые мы с Андреем сожгли буквально за десять минут, пробив дорогу нашей маленькой флотилии. Уцелевшие румийцы преследовать не стали.

Вторую попытку они предприняли в Дарданеллах. Самом узком месте пролива. Уж на что они надеялись, не знаю — по-моему, мы достаточно наглядно продемонстрировали наши способности у Лесбоса. Так, или иначе, но больше сотни пентер — громадных боевых кораблей перегородили пролив двумя рядами. От обоих берегов, при нашем появлении отвалил целый рой малых судов, наполненных вооруженными людьми. Может, на них и был расчет? Пока всю эту кучу пережжешь огненными шарами, запыхаешься, глядишь, кого-то и подпустишь к борту. А там — абордаж, сутолока, не до файерболов будет. Наивные... Они думали, что мы только и можем, что швыряться огненными шариками.

Нет. Естественно, мы не стали выцеливать каждое из суденышек. Мы просто послали воздушно-огненную волну сначала вправо, а потом влево. Зрелище оказалось страшным. Мы ударили во всю мощь, не стесняясь. Наверное, как-то так, примерно действует ударная я волна вблизи эпицентра ядерного взрыва. Кораблики буквально испепелило и размазало по поверхности воды. От самой воды поднялось громадное облако пара, а еще она вздыбилась приличной волной метров десять высотой. Этакое цунами. Волна обрушилась на берега, смывая прибрежные постройки, те, которые не успели сгореть от опередившей водяную волну, волны огненной.

Пару минут спустя — время, потребовавшееся нам для перехода на нос нашего судна, — огненная волна пошла прямо по курсу, и превратила в разлетающиеся пылающие обломки пернтеры, перегородившие нам путь. Вот и вся битва. Выживших румийцев в ней не было. Наверное, досталось и жителям прибрежных селений, но об этом я старался не думать.

Оставшийся путь до Таврийского полуострова нас никто не беспокоил. Там мы расстались с пиратами впечатленными этим плаванием, наверное, до конца жизни. Отдохнув три дня в крупном торговом городе Керкинесе, пересели на суда эллинских торговцев, идущих по Донепру до славской столицы за зерном, и две недели спустя, благополучно до нее добрались.

Слухи о наших подвигах уже дошли до Кийграда и там нас встречали форменным триумфом. Торжества продолжались неделю. Первые несколько дней мы утомленные походом и лишениями откровенно оттягивались. Но к концу недели пьянка начала надоедать. Мне, во всяком случае. Андрюхе, впрочем, это дело тоже, судя по всему, поднадоело. К счастью, все когда-то кончается, кончился и праздник. Еще дня три нас никто не дергал, видимо, давали отойти с похмелья. На четвертый пригласили на беседу. Общались вчетвером: Я, Андрей, Великий князь Велимир и Верховный жрец Осмомысл. Эти двое последних намекнули нам, что пора бы заняться воплощением в жизнь миссии порученной нам богами. Ну, вы помните: сокрушить здешнюю Империю Зла и победить Черного Властелина.

Я, честно сказать, не видел во всем этом особого смысла. И в самом деле, если румийцы вдруг сделают глупость и вылезут за пределы своей стены с воинственными намерениями, мы с Анрюхой быстренько их уконтрапупим. Да и не полезут они — видели же, что мы сделали с их флотом. Будут сидеть за своей стеной, прижав уши, лишь бы не тронули. Опять же, сколько народу погибнет. И наших в том числе... А Черный Властелин... Да полно, есть ли он, вообще? А если и есть, сидит тихо, никому не мешает и не помогает. Вот и пусть себе сидит. Опять же, не факт, что мы даже вдвоем справимся с ним одним. Так что может лучше не дергать тигра за усы?

Вот примерно в таком ключе я и высказался. Сказать, что Велимир с Осмомыслом были возмущены, ничего не сказать. Вначале они онемели, а потом обрушили на меня свой праведный гнев, не слишком стесняясь в выражениях. Самое интересное, что Андрей встал на их сторону. Поняв это, я сдался. Что ж, вторжение, так вторжение. Сражение с черным властелином? Да пожалуйста, коль вам так приперло. А уж чем все это кончится, как бог даст, вернее, боги...

Теперь, после принятия решения, надо было разработать какой-никакой план. После долгих споров пришли к следующему: буквально завтра мы с Андрюхой начинаем облет наших потенциальных союзников — заклятых врагов румийцев. Прилетаем в их столицы, или населенные пункты, где держат ставку цари, вожди, ханы и прочие, демонстрируем там несколько эффектных фокусов и призываем на священную войну. О времени ее начала и месте, договоримся позднее, главное — принципиальное согласие. Потом назначаем место сбора у Великой стены. В нескольких местах, чтобы распылить силы имперцев. Далее мы с Андреем прошибаем в этих местах стену и силы вторжения проникают на территорию империи. В случае крупных сражений и осад мы снова помогаем. Дальше по ситуации.

План составили и начали реализовывать. Облет союзников занял около трех недель. Умотались мы с Андрюхой при этом вусмерть: перелеты, переговоры, а в завершении — пиры, без этого никак! Но справились, слава богам! Вторжение начали в конце лета. Переждать зиму у будущих покорителей империи не хватило терпения. Все рвались в бой. В принципе, зима в здешней Западной Европе была мягкая, даже мягче чем в нашем мире, так что ничего особо страшного — перезимуем и там.

Итак, в конце лета четыре сборные армии, скорее, орды, вышли на исходные позиции к Великой стене. Расстояние между ними составляло километров двести-триста. Войско Велимира, состоящее, в основном из племен славов и некоторого количество кочевой конницы, должно было наносить удар севернее местного аналога Карпат. Здесь базировались и мы с Андреем, а также все наши люди, которых набиралось около двухсот человек. Само собой, среди них находились Туробой, Хегни, Хулагу, Лотар, Волеслава с Ирийеной, ну и гречонок Андрокл, который так же решил присоединиться к нашей компании, в надежде поднабраться от нас магической мудрости. Наивный...

Ранним утром пятнадцатого дня месяца серпеня (по славскому календарю) мы начали. Я и Андрюха еще с вечера перелетели в самую южную армию, набранную в основном из кочевой конницы. Степняки должны были атаковать границу Империи буквально в полусотне километрах от побережья моря. Переночевав в стане кочевников, встали на следующий день еще до света и двинулись к выбранному месту. Здесь для вторжения мы наметили участок стены километров пяти длиной, перекрывающий проход между двумя невысокими горными цепями. Степная конница должна была быстро пройти узость (после разрушения стены) и буквально через двадцать-тридцать километров выйти на равнину, на оперативный, так сказать, простор.

Мы с Андреем приблизились к стене метров на триста. Ближе нельзя — могли достать из каких-нибудь металок, обильно натыканных по гребню сего защитного сооружения. Естественно, нас сопровождала охрана в пять сотен всадников на случай, если румийцы надумают совершить вылазку — для оной в основании стены в некоторых местах были предусмотрены небольшие воротца. Каменную махину мы с Андрюхой решили пробивать воздушным тараном. Что это такое? Сейчас узнаете. Я и мой друг спешились, отдали своих лошадей сопровождавшим нас кочевникам и попросили их отойти назад — коняшки могли напугаться того, что мы собирались сотворить.

Потом встали с Андреем рука об руку, приготовились. Я глянул на стену, темнеющую впереди в предрассветных сумерках. На ее гребне между зубцами виднелись люди, и было их много. Естественно, румийцы уже давно засекли приближение огромного войска — разведка у них поставлена прекрасно и, соответственно, приготовились к отражению возможного вторжения. Это касалось и других мест Великой Стены, куда выдвигались наши армии. Конкретно здесь сосредоточилось примерно сорок тысяч легионеров и не менее тридцати тысяч конницы, по большей части союзной. Располагались они неподалеку от тыльной части стены, и мы рассчитывали, что кому-то достанется от обломков и ударной волны. Вряд ли сильно, но напугать должно, что поможет нашим союзникам в первом сражении этой войны.

Итак, мы спешились и начали творить воздушную волну. Не слишком широкую — метров триста-четыреста. Заняло это буквально минуту. Волна, пригибая траву и вырывая с корнем попавшиеся на пути деревья, понеслась к стене. Однако идти широким фронтом мы ей не дали, а начали стискивать ее с боков, сворачивать, собирая в тугой воздушный ком. В общем, в стену ударил шар диаметром метров двадцать-тридцать с сумасшедшим давление внутри.

У-ух! Вверх взлетели камни и целые фрагменты каменной кладки, перемешанные с клубами пыли. Крики гибнущих людей звучали комариным писком на фоне грохочущих раскатов. Пылевое облако поднималось вверх и раздавалось в стороны, закрывая обзор. Не делая пауз, мы послали правее и левее взрыва еще по одному воздушному кому-тарану. Грохот буквально оглушил. Я потряс головой и крикнул Андрюхе:

— Хватит! Давай посмотрим, что получилось!

Андрей кивнул, и мы стали ждать. Облако пыли осело только минут через пятнадцать. Теперь стало можно полюбоваться на дело рук своих. Стену снесло на протяжении метров трехсот. Снесло, что называется, под корень. Даже обломки зашвырнуло куда-то далеко-далеко, так что дислоцировавшимся там румийским войскам точно досталось. Конница могла пройти через такой пролом спокойно. Что ж, времени терять нельзя, и я махнул толпящимся за нами кочевникам из охраны, чтобы подавали сигнал. Вверх взметнулись горящие стрелы со свистульками.

Теперь нужно отойти в сторонку, чтобы масса конницы, которая пойдет сейчас в пролом, не втоптала нас в землю. Так мы и сделали. Минут десять понаблюдали, как мимо несется нескончаемая колонна всадников, потом вспомнили, что нас ждут в других местах.

— Пора! — сказал Андрей.

— Пора! — согласился я.

Мы медленно, я бы даже сказал, величественно взмыли в воздух и повисели над проломом, обозревая окрестности. Уже рассвело, и видимость оказалась замечательной. Масса степной конницы, прошедшая в пролом, за стеной разделялась на отдельные потоки, и эти отряды сразу вступали в бой с румийцами. Имперским войскам надо было отдать должное: не смотря на внезапность и маленький апокалипсис, который мы учинили, они не сильно растерялись. Касалось это, правда, в основном пехоты. Конница, вернее, лошади ударились в панику. Коневоды с взбесившимися животными справиться не смогли и те сейчас уносились, что есть мочи подальше от пролома. Со спешенными всадниками степная конница разбиралась вполне успешно. Не привыкшие к бою в пешем строю они, или разбегались кто куда, погибая под копьями и клинками кочевников, или собирались в кучи и, пытаясь изобразить что-то вроде каре, медленно отступали вглубь территории Империи, неся громадные потери от дождя стрел — щиты у них были небольшие, кавалерийские. Тем более многие не успели щиты прихватить, а кое-кто не успел надеть даже броней. Эти гибли в первую очередь.

Легионеры успели экипироваться полностью. Успели построиться в квадраты манипул, которые тоже отступали прочь от пролома. Но эти держались вполне уверенно. Обстрел больших потерь им не наносил — ростовые щиты и качественные доспехи в таких случаях дорогого стоят. Легионеры еще и огрызались, поражая дротиками слишком близко подъехавших степняков. Велиты, скрывающиеся между манипул, отвечали из луков и пращей. Довольно успешно, надо сказать. Пытающихся до них добраться через проходы между манипулами степняков легионеры, смыкая строй, рубили мечами и кололи копьями. Кочевники, или гибли, или откатывались назад. Румийцы отходили вглубь долины, где она сужалась километров до трех. Там на небольшой возвышенности, находящейся примерно в ее середине, находилась крепость. Если легионеры сумеют дойти до этого места без больших потерь и не потеряют строй, они смогут перекрыть пространство по обе стороны крепости и заткнут проход, как пробка бутылочное горлышко. Взломать такое препятствие легкой коннице будет трудно, почти невозможно.

— Что-то не слишком хороши дела у наших союзников, — оценив происходящее, изрек Андрюха.

Я вынужден был согласиться.

— Надо помочь, — продолжал развивать мысль мой друг.

— Надо, — кивнул я.

Помогать, действительно, было надо. Хоть, честно говоря, не хотелось. Как мы могли помочь? Только обстрелом с воздуха манипул огненными шарами. Уничтожать вот так храбрецов, не имеющих никакой возможности тебе ответить... Храбрецов, в общем-то, защищающих свою землю... Опять же, можно догадаться, что будут творить кочевники, когда доберутся до мирных селений. Меня коробило от одной мысли об этом. Потому добавил, немного погодя:

— Надо, но ужасно не хочется.

— Снова приступ гуманизма, — хмыкнул Андрей.

— Нет, — покачал я головой. — Тут другое.

Он еще раз оглядел, разворачивающуюся под нами панораму битвы. Кивнул, посерьезнев.

— Понимаю, но и ты понимаешь, что надо. Иначе, зачем все это было затевать?

— Если помнишь, я был против.

— Пустой разговор, — махнул рукой мой друг. — Но, если тебе это дело претит, могу и один.

— Нет, помогу, конечно, — подавив соблазн уйти от предстоящей бойни, выдавил я.

— Молодец. Уважуха, — уже совсем серьезно сказал Андрей.

— Огненные шары? — уточнился он, когда мы уже летели в сторону все больше приходящих в себя легионеров.

— Наверное, — кивнул я. — Бить воздушной, или огненной стеной — можем своих зацепить. Опять же, глядишь, испугаются, побегут, хоть кто-то спасется.

— Ты все в том же репертуаре, — хмыкнул Андрюха. — Опять-таки, побегут — конница бегущих все одно порубит. А, если нет — выжившие снова встанут в строй против нас. Этот народец еще упертее чем малоазийские негры. Но, ты прав, применяя что-то более массово поражающее, зацепим своих. — Последние слова моего друга были почти заглушены шумом развернувшегося под нами сражения. Мы, оказывается, за разговором не заметили, как добрались до места, где шел бой.

Легионы, все восемь, сохраняя шахматный порядок манипул, потихоньку разворачивались в линию, стремясь перекрыть возможно большее пространство долины. В проходах между манипулярными коробками кучковались велиты и спешенные кавалеристы, те, кто сумел спастись от сабель кочевников. Кочевая конница стремилась обойти легионы с флангов, или прорваться сквозь их строй, пытаясь воспользоваться все теми же проходами между манипулами. Последнее удавалось степнякам плохо — стоило конным отрядам вклиниться между блестящими сталью квадратами, как они смыкались, предварительно окатив их ливнем дротиков и стрел, а потом рубили в капусту. Те степняки, которые сумели обойти легионы с флангов, заходили им в тыл и уже пытались атаковать румийцев оттуда. Никакого особого преимущества им это не давало — линии манипул последнего третьего ряда, состоящие из ветеранов-триариев, поворачивались к кочевникам лицом и отражали эти наскоки не менее успешно, чем их соратники с фронта. Если не сказать — более.

Само-собой, на легионеров сыпались стрелы и обильно. Однако пока особого эффекта этот обстрел не давал — играли роль щиты и доспехи. Наверное, такой обстрел скажется рано или поздно. Скорее, поздно. Помнится, легионы Красса при Каррах парфяне обстреливали несколько дней, пока не принудили их к капитуляции. Но там была еще пустыня, и имело место отсутствие баз, где можно закрепиться и передохнуть. Здесь опорных пунктов имелось в достатке. Да вон она крепость всего-то в трех-четырех километрах дальше по долине. Им только до нее добраться. И доберутся, если мы не вмешаемся. Но мы вмешаемся, к несчастью для румийцев.

Итак, мы зависли на стометровой высоте (чтобы не зацепило шальной стрелой) примерно над серединой строя румийских легионов и приготовили по паре файерболов средних размеров.

— Пробиваем всю глубину манипул! — крикнул Андрей. — Все три! Твои первая и вторая! Моя третья, ну и четвертую прихвачу соседнюю с третьей!

— Понял! — крикнул в ответ и, сцепив зубы, швырнул вниз первый шар.

Попал исключительно удачно — в центр манипулярной коробки. Скорость файербола оказалась настолько большой, что он взорвался, войдя в землю и взметнув в воздух столб камней и пыли. Воины, те, кто находился ближе к эпицентру, вспыхнули пламенем, прежде чем их разбросало взрывной волной. Остальным тоже попало не слабо — во всяком случае, на ногах никто не устоял.

Второй шар метнул с пятисекундной задержкой — отвлекся на зрелище последствий взрыва первого. Этот попал чуть хуже — ближе к левому краю манипулы. Потому два ряда легионеров на правом фланге устояли на ногах. Но и эта манипула, как боевое подразделение перестала существовать — уцелевшие легионеры, пригибаясь, метнулись в проходы между соседними манипулярными коробками и присоединились к группе велитов.

Андрей оказался лучшим стрелком огненными шарами, чем я — оба его файербола угодили куда надо — в центр выбранных им манипул. В центре строя румийского войска появилась сквозная прореха. Однако кочевники не спешили в нее кидаться — страшно. Особенно лошадям. Их отряды, оказавшиеся вблизи места, где мы устроили филиал ада, шарахнулись в стороны. Лошади степняков взвивались на дыбы, издавая дикое ржание и пытаясь сбросить всадников, а потом умчаться куда подальше от разыгравшейся огненной смерти. Но всадниками кочевники оказались искусными и в седлах держались уверенно. Кажется, ни один не упал. Но кочевые отряды от сделанной нами прорехи прянули назад и в стороны.

Впрочем, и сама прореха просуществовала недолго. Манипулы справа и слева повернулись и заполнили ее, немного увеличив дистанцию со своими соседями. Те так же сдвинулись, сокращая разрыв, и так по всему ряду. И, главное — никакого видимого замешательства! Они, что не поняли, что происходит? Или у них такие нервы железные? Проверим!

Мы быстренько сотворили еще по паре файерболов и сделали новую просеку в шахматном строю манипул. И опять та же картина — не дрогнувшие коробки справа и слева заполнили прореху в строю. Ах, так! Мною овладел азарт. Я уже почти не помнил, что внизу живые люди, гибнущие страшной смертью от нашего обстрела. Происходящее воспринималось, скорее, как увлекательная компьютерная игра с полным эффектом присутствия.

Теперь мы прошли вправо вдоль румийского строя, круша среднюю линию манипул. Шары создавались за несколько секунд и минут через пять мы добрались до левого фланга строя легионов, зависли здесь и оглянулись. Позади нас царили хаос и смерть. На месте уничтоженных манипул грудились мертвые тела, расползались в стороны раненые, разбегались уцелевшие. На манипулы, не подвергнувшиеся бомбардировке все случившееся впечатление тоже произвело. Конечно они не разбежались в панике, но механизм самовосстановления дал сбой. Передняя и задняя уцелевшие линии замерли в явном замешательстве и закрылись сверху щитами, словно это могло им помочь.

Вот тут бы кочевникам и ударить — воспользоваться моментом. Но последних наше вмешательство напугало, похоже, еще больше, чем румийцев. Они отхлынули от имперских легионов где-то на полкилометра и с ужасом взирали на происходящее, даже стрелять престали.

Румийцы, тем временем, приходили в себя. Манипулы легионов, попавших под удар, начали перестраиваться, в привычный для себя шахматный порядок, вновь образовывая уничтоженную нами среднюю линию. Да... Безумству храбрых... Конечно их, наверное, предупредили, с чем они могут столкнуться. Но слова, это только слова, а вот то что мы учинили внизу должно было выглядеть страшно. И, тем не менее, румийцы не разбегаются, стоят. Вернее, — я глянул вниз — теперь уже снова пятятся к узости долины, туда, где находится крепость.

Надо продолжать. Ничего не поделаешь. Но вот азарт, который только что меня охватывал, угас. Я снова глянул вниз на груды обгоревших, разорванных тел. Еще ветерок оттуда потянул, неся запах зажаренной плоти и вывороченных внутренностей. К горлу подступила тошнота. М-да... Типичный отходняк. Рановато. Однако — ничего еще не кончено. Андрюха посмотрел на меня, похоже, все понял, сказал с сочувствием:

— Плохо, да?

Я кивнул — чего скрывать, и так все видно по моей зеленой роже. Сам Андрей, судя по всему, чувствовал себя неплохо — на щеках играет румянец возбуждения, рот оскален в улыбке. Меня кольнуло чувство неприязни к другу — откуда столько кровожадности?

— А давай сменим тактику, — окинув взглядом поле сражения, предложил он. — Смотри, как удачно складывается: степняки отступили и спереди, и сзади. Теперь мы можем, пожалуй, использовать воздушную волну. Те наши, которые атакуют с фронта, нам не помешают — далеко отскочили, так же, как и те, которые наседают с тыла.

— Все равно тех, кто с тыла зацепит, — поборов тошноту и откашлявшись, хриплым голосом ответил я.

— Нет, — решительно мотнул головой Андрюха. — Успеем остановить. Помнишь, как?

— Помню. — И тут же, воспрянув, добавил. — Но тогда волна обычная, не огненная. И не сильно мощная. Чтобы сбила с ног, оглушила, лишила способности сопротивляться, но не убила. Глядишь, кто-то останется жив.

Андрей покачал головой, словно имел дело с упрямым ребенком, но спорить не стал, кивнул, соглашаясь. Только и сказал:

— Будь, по-твоему. Но шансов у уцелевших будет все равно немного. Разве что возьмут в плен, если к тому времени успеют насытиться убийством. Что вряд ли — дикий народец.

— Может, все же, кто и уцелеет, — упрямо мотнул я головой.

— Ладно, идем на землю, пока наши кочевые братья не очухались и не пошли на сближение с противником, — Андрей ткнул пальцем вниз.

Мы резко спикировали и, взяв влево, приземлились метрах в двухстах от передних манипул, состоящих, как помню, из гастатов. Рассчитали так, что оказались примерно перед серединой строя румийских легионов.

— Начали! — скомандовал Андрей.

Минута и в сторону румийского войска понеслась воздушная волна, вздымая впереди себя вал пыли, приминая траву и сгибая до земли купы кустарников. Тут же мы взмыли в воздух — посмотреть на результат. Я глянул вправо-влево. Ширины фронта волны вполне хватало, на весь строй легионов. Миг, и удар плотно сжатого воздуха обрушился на правильные квадраты манипул. Подробностей воздействия нашего оружия на румийцев мы не увидели — все скрыло громадное облако пыли. Засмотревшись на него, чуть не забыли, что волну надо остановить, чтобы та, миновав румийцев, не ударила по кочевникам, обошедшим их с тыла. К счастью, вспомнили (Андрюха) и остановили (совместными усилиями). Потом некоторое время переживали — успели ли? Не зацепили ли своих?

Нет. Не зацепили. Пылевое облако оседало и из него начали доносится крики боли и отчаяния, сливаясь в страшный хор. Минут через десять пыль окончательно осела. На месте румийского войска валялись кучи серых от пыли тел. Блеска доспехов больше не просматривалось — пыль забила все. Некоторые тела шевелились. Кто-то даже пытался подняться на ноги.

Кочевники осмелели, сократили расстояние метров до ста. Потом взревели сигнальные рога, ударили барабаны, и неровная волна кочевой конницы с визгом устремилась по следам волны воздушной, обрушилась на место, где только что стояли стройные ряды манипул, теперь усеянное телами убитых и раненых, затопила его. В визг кочевников вплелись вопли убиваемых легионеров.

Я с трудом подавил желание заткнуть уши. Отвернулся от бойни и стал смотреть на небо. По нему плыли кучевые облачка, светило солнце. Если бы не крики, можно было подумать, что вокруг царит сплошная благость.

— Я же говорил... — обронил негромко Андрей. — Эти пока не насытятся убийством, никого щадить не будут.

— Давай уйдем отсюда, — попросил я. — Тошно...

— Уйдем, — согласился Андрюха. — Вернее, улетим. Только...

— Что еще? — вскинулся я.

— Крепость, — сказал мой друг. — Надо с ней тоже разобраться.

— Давай только быстро.

Крепость была не слишком велика и с ней мы покончили одним ударом воздушного тарана. При этом я старался не смотреть на суетящиеся на гребне крепостной стены фигурки людей.

— Теперь все? — когда затих грохот рушащихся стен, спросил я у Андрея.

— Вот теперь — да, — ответил он и улыбнулся.

Но все закончилось только в этом месте. Нужно было проделать ту же работу еще в трех местах на границе Империи. И мы ее проделали до конца этого, показавшегося мне бесконечным дня. Прошло все, в общем, примерно по тому же сценарию, что и на юге границы. Пробивание обширной бреши в стене, уничтожение способных к сопротивлению румийцев, разрушение опорных крепостей.

Короче, у нас все получилось — четыре громадных армии вторжения хлынули вглубь империи. Самые боеспособные воинские контингенты империи были почти поголовно уничтожены в приграничных сражениях (скорее, бойнях). При этом силы вторжения понесли самые минимальные потери. Сформированные в спешке, разрозненные отряды ополчения сметались и без нашей помощи.

Иногда мы помогали во взятии крупных городов по той, или иной причине отказавшихся сдаться. Помощь заключалась в проламывании стены, или ворот. Дальше действовали союзники. Смотреть на то, что они вытворяли в павших городах, у меня не было никакого желания. А Андрюха — ничего, принимал иногда самое живое участие. Озверел мой друг. И чем это его так пристукнуло? Неужели столько натерпелся от румийцев? Вроде, по его рассказам, не должен. Проявились истинные наклонности? Возможно, хоть и очень печально. Я Андрею в этих делах не препятствовал — понимал, что бесполезно. Просто уходил. И уводил с собой свою свиту. Те, к их чести, участвовать в кровавой потехе так же не проявляли желания. Впрочем, тут, наверное, имел значение мой личный пример...

Так продолжалось недели две-три. Наши войска проникли вглубь имперских земель километров на пятьсот-семьсот. На еще не занятых территориях вспыхнули восстания покоренных народов. Легионы, дислоцирующиеся там и вновь набранные для борьбы с нашествием, вынуждены были заниматься их подавлением. Если бы не общая несогласованность действий наших армий и почти полное отсутствие такого понятия, как дисциплина, с румийцами было бы покончено еще до наступления холодов. Но, увы и ах! Наши неизбежно отвлекались на грабежи, быстро обрастали награбленным имуществом, теряли подвижность.

К здешнему ноябрю продвижение армий вторжения практически прекратилось, даже не достигнув границ Западной Европы (если мерять здешнюю географию земными мерками). Все наши усилия по воздействию на племенных вождей кончились ничем. Они и сами понимали, что врага надо добивать, пока он находится в растерянности, но сделать со своими воинами ничего не могли. Ну и еще, похоже, надеялись на нашу помощь. Мол, все равно, сколько бы румийцы, опомнившись, не выставили против них войск мы со всеми разберемся. В общем-то, основания для таких надежд они имели, памятуя приграничные сражения.

В конце концов, выбившись из сил и охрипнув от бесконечных споров, мы махнули на все рукой и решили — пусть все идет, как идет, нужно будет — вмешаемся. Наступила зима. На фронтах шли бои местного значения. В них мы не вмешивались. Всей компанией устроились в живописном замке в здешней Фракии — земной Болгарии неподалеку от побережья моря.

Фракийцы, как только наши силы вторглись на территорию Империи, восстали и, вырезав имперские гарнизоны, успели до подхода кочевой орды создать приличное войско организованное и вооруженное по румийским канонам. Потом они выдвинулись к своим границам навстречу южной армии вторжения. Кочевники не стали слушать присланных фракийцами послов, решив не делать различий между румийцами и фракийцами, и попытались вторгнуться во вновь созданную страну. Обломались, потерпев несколько поражений в небольших пограничных сражениях — Фракия страна горная, непривычная для степняков, да и фракийцы воинами оказались отважными и умелыми.

Обломавшись, кочевники попросили нашей с Андрюхой помощи. Мы прибыли, разобрались, что к чему и попытались примирить конфликтующие стороны. С некоторым трудом, но это удалось. В благодарность фракийцы предложили нам поселиться в резиденции убитого прокуратора Фракии — замке-дворце. Здесь и зазимовали.

По весне имперские легионы, подавившие к этому времени восстания, перешли в наступление. Безумцы! Но и нельзя было не отдать должное их храбрости — они знали, чем кончились приграничные сражения и, тем не менее, шли в наступление. Правда, наступали румийцы небольшими силами от легиона и меньше, надеялись, должно быть, что на мелочь посланники богов размениваться не будут. В общем, были правы — попервоначалу мы не вмешивались, предоставляя нашим самим разобраться с румийцами и поднабраться хоть какого-то опыта. Получалось это у них не слишком хорошо. Даже имея иногда подавляющее численное преимущество, отряды вторжения терпели поражение за поражением.

Поневоле нашим пришлось собирать подразделения, раскиданные по зимним квартирам, в более крупные контингенты, такие, с которыми малые силы румийцев уже справиться были не в силах. Тем поневоле тоже пришлось укрупняться. Вот тут снова вступили в дело мы. Все лето метались по Европе, вмешивались в ход сражений. Но сражений оказалось настолько много, что мы выматывались вусмерть — перелеты, боевая магия, снова перелеты...

Румийцы стали вести себя умнее. Как только до них доходило, что в сражение вмешались мы, они разбегались. Но при этом не бросали оружия и держались группами не меньше полуцентурии. Причем, вполне организованно. При этом, конечно, многие гибли при преследовании нашими союзниками, но потери, все равно, оказывались меньше, чем если бы они стояли во фронт и ждали огненных шаров с неба, или все сметающей воздушной волны. А так гоняться за полусотней бегущих мы, естественно, даже не пытались. Те, кому удавалось спастись, оторвавшись от преследователей, вливались в другие боеспособные подразделения и скоро вновь шли в наступление на не прошенных гостей. При этом мы не успевали везде просто физически. Да и средств связи у нас не имелось — просто метались вдоль линии соприкосновения и смотрели, где требуется наша помощь. Понятно, что такая тактика была не слишком эффективной и где-то имперцы успевали нанести нашим поражение.

Ко всему не мудрая политика вождей армии вторжения по отношению к освобожденному от румийского гнета местному населению... В общем, откровенных грабежей и убийств было не так уж много, но 'освободители' держали местных в ранге людей второго сорта — как же, сидели в рабстве, не могли сбросить ярмо! Мол, мы же смогли! В связи с такой политикой 'освобожденные' поумерили восторженный пыл по отношению к пришельцам, стали помогать им неохотно, а иногда даже оказывали сопротивление при реквизициях продуктов первой необходимости. Кое-где, в основном в труднодоступных местах, появились даже партизаны, что было не мудрено — слишком долго длилась оккупация, произошло частичное 'орумичивание' покоренного населения. Да и чисто румийских колоний хватало. Не все их обитатели уходили на запад и не всех их пускали под нож. Проблемы, проблемы...

Тем не менее, к осени натиск румийцев был остановлен на всех направлениях. С нашей помощью, само собой. Зиму мы использовали для налаживания согласованности действий между армиями к летней кампании, и ранней весной армии вторжения перешли в наступление по всем направлениям. Мы метались по Европе, как бешенные зайцы, или, скорее, вороны, поскольку передвигались лётом. Поскольку наступление шло большими силами, румийцы так же вынуждены были укрупнять свои воинские контингенты и, соответственно, подставляться под наши удары. К середине лета стало понятно, что война Империей проиграна. Были захвачены все крупные города, войска разбиты и рассеяны, снова вспыхнули едва притушенные восстания на территориях, которые румийцы еще продолжали удерживать за собой.

К началу осени вся Западная Европа оказалась под нами. Кроме Северной Италии. Небольшого ее кусочка в предгорьях Альп. Там сосредоточились остатки не сдавшихся до сих пор легионов, сбежавшихся со всех земель поверженной Империи. По оценкам разведки и нашему визуальному наблюдению с воздуха силы легионеров составляли порядка шестидесяти тысяч пехоты и десяти-двенадцати тысяч конницы.

Вояки там собрались серьезные, да и настроены они были умирать. Ко всему местом дислокации эти фанатики выбрали горную долину, в которой стоял замок Черного Властелина. Потому желающих отправиться добивать румийцев оказалось немного — кому охота гибнуть в последние дни победоносной войны? Да еще связываться со страшным здешним богом?

В итоге таковые все же нашлись. Не без нашей помощи, само собой. Опять пришлось помотаться по рассеянным по Европе отрядам вторжения, порассказать, какую славу в веках оставят по себе те, кто будет участвовать в последней битве этой великой войны. Честолюбие — великая вещь! Уже скоро к месту, назначенному для сбора, начали стекаться отряды воинов, жаждущих снискать себе бессмертную славу.

Собирались в здешнем Риме. Тут его название звучало немного по-другому — Рум, отсюда и 'румийцы'. Или наоборот? Не знаю, не углублялся. Воины прибывали по морю, там теперь было безопасно — румийский флот сдался, лишившись баз на суше. Кто-то подался в пираты, но эти уже погоды не делали. Почему собирались на Италийском полуострове? Ну, а где еще? Не переться же из Европы через Альпы всем гуртом, повторяя подвиг Ганнибала и Суворова? Люди вымотаются, кто-то погибнет. Зачем, если до того же места спокойно можно добраться из Италии?

К концу осени перед самым началом сезона зимних штормов мы решили, что сил собрано достаточно, можно выступать, чтобы закончить с этим делом до наступления зимы. Собралось девяносто семь тысяч пехоты и тридцать две тысячи конницы, из которой двенадцать тысяч степных конников. Последние не побоялись пересечь чуждую им морскую стихию, чтобы поучаствовать в предприятии века. Что ж, респект им и уважуха — багатуры. Это безо всякой иронии: ребята и впрямь оказались крутые. Их начальником по-нашему с Андрюхой обоюдному согласию поставили Хулагу.

Надо сказать, что полководцами собравшегося войска стали мы — я и Андрей, хотя особо к командованию мы не рвались, так получилось. И это, несмотря на то, что сюда прибыл даже Велимир, подмявший под себя уже почти все восточно-славские племена. Прибыли и другие знаменитые вожди, цари и царьки, желавшие, должно быть, добавить себе авторитета участием в Последней Битве. Но все они молчаливо признали наше с Андреем верховенство. А раз так, то мы с другом решили навести в собранном войске свои порядки, прежде всего железную дисциплину. Как думаете, у нас это получилось? Правильно — хренушки! Не смотря на весь наш без преувеличения громадный авторитет. Да что там, нам уже начали воздавать божественные почести! Каждый народ на свой лад. И, не смотря на все это, с дисциплиной дело было — швах. Каждый из отрядов предполагал воевать в том составе, в котором прибыл к месту сбора. Их еще можно было слить с отрядами того же народа, или, на крайний случай, близкородственного, и не более. Нет, конечно, кое-чего мы добились — отряды эти подчинялись нам беспрекословно, но только нам, с полководцами более низкого ранга уже возникали проблемы.

В общем, решили плясать от того, что есть — создавали подразделения по национальному признаку и начинали их тренировать, вырабатывая слаженность действий хотя бы внутри этих вновь созданных корпусов (решили называть их так). С тренировками так же возникали проблемы — народец расслабился и потеть не очень-то хотел. Опять пришлось вмешиваться и заставлять лично. Умотались... Во всяком случае, я. Андрюхе вся эта суета, похоже, была в кайф. Он тоже похудел и сбледнул с лица, но носился по округе и командовал учениями с каким-то лихорадочным восторгом.

А мне вся эта война, честно говоря, обрыдла. Обрыдло убийство людей, которые, по большому счету, ничего не могли противопоставить нашей мощи. А еще мне было жалко румийцев. Нет, жалко не то слово. Я им сочувствовал. Они бились и погибали достойно. Настолько, что даже у совсем диких наших союзников вызывали уважение. Помните, в Лютеции мирняк сам пошел под ножи своих защитников, предпочтя смерть рабству? Так вот, в этой войне такие случаи были скорее правилом, чем исключением. Правда, это касалось только чистокровных румийцев. Метисы и руминизированные подданные, все же, предпочитали покориться.

Иногда, глядя на то, что вытворяют наши союзнички во взятых городах, я с трудом удерживался от того, чтобы не влупить по ним парой тройкой файерболов. Но терпеть такую раздвоенность мне похоже осталось недолго — близилась последняя битва этой опостылевшей войны. А раз так, надо сделать все, чтобы она и впрямь оказалась последней. Ведь если мы вдруг потерпим поражение, все это затянется еще не известно на сколько времени.

Сомнения в нашей победе имелись, и виной тому был пресловутый Черный Властелин, под крылышко к которому собрались остатки румийцев. Повторюсь, этот непонятный тип ни в чем не помог своему богоизбранному народу на протяжении всей войны. Абсолютно ничем, словно его и не было. Контакты с внешним миром он прервал еще до начала войны — допуска в Черный замок не было никому. Признаков жизни на стенах и башнях замка тоже не наблюдалось. Это мы с Андреем видели сами во время разведывательных облетов. Странно и настораживающе.

Но сомнениями мучился только я. Андрей почему-то был совершенно уверен в победе. Когда я начинал разговор, где излагал свои опасения, он отмахивался, мол, нас двое, а он один. Все мои резоны относительно того, что Властелин может быть неизмеримо могучее нас вместе взятых, он отметал. Странно — Андрюха ведь никогда не был легкомысленным человеком. Возникало ощущение, что он знает что-то, чего не знаю я. От вопросов на эту тему мой друг искусно уклонялся. Что ж... Загнав все свои сомнения поглубже, я занялся муштрой нашего воинства.

На подготовку потратили примерно месяц. И кое-что у нас получилось — сборная солянка из более чем полусотни племен и народов начала превращаться в подобие регулярного войска. До румийских легионов им, конечно же, было далеко, но и беспорядочную орду они уже не напоминали. Вряд ли у нашего войска имелись шансы в честной битве с остатками румийцев, но с нашей помощью они, конечно же, победят — будет не битва, добивание попавших под наш удар оглушенных людей. Это при условии невмешательства Черного властелина. Если же он вмешается, возможны варианты...

В самом начале зимы мы выступили. Зима на здешнем Апенинском полуострове, не зима, а одно название. Аналог ее в нашей средней полосе — начало октября. Снег мы увидели в первый раз только на подходе к Альпам. Он появился на макушках невысоких горушек. В долинах снег, если и выпадал, то быстро таял. Народ в нашем войске подобрался, в большинстве своем, привыкший к более суровым климатическим условиям и, соответственно, только посмеивался, глядя на здешнюю зиму. Добрались до нужного места за пару недель неспешного марша.

И вот мы в долине Замка Черного Властелина. Перед нами река, за рекой легионы румийского войска, за войском мрачный безлюдный замок здешнего бога. Утро. Наше войско построено на этой стороне реки и нам предстоит эту реку форсировать, прежде чем мы сумеем добраться до передовых манипул румийских легионов. Речка не бог весть. Ширина метров тридцать, глубина в самом глубоком месте метра полтора. Правда, имело место быстрое течение и холоднущая вода, текущая с ледников, покрывающих горные вершины. В общем, препятствие вполне преодолимое и без каких-либо специальных средств необходимых для переправы через водную преграду. Но ведь нам не дадут сделать это спокойно. Попытаются помешать. Или нет? Вполне допускаю и это — благородство румийцев в битве нередко доходит до идиотизма.

Итак, наше войско готово к атаке. Пехота построена в правильные квадраты корпусов, которые при движении неизбежно потеряют стройность рядов, но пока стоят, смотрятся вполне себе грозно. Вооружение и доспехи — лучшее из возможного, боевой дух на уровне. Выучка... Вот с выучкой, как уже говорил, так себе. Нет, индивидуальное мастерство владения оружием вполне на уровне. Многие, наверное, даже превосходят в этом среднего уровня легионера, но вот строевая выучка... Ладно, если не вмешается наш черный оппонент, сражения, как такового и не будет.

Так, о чем еще достойном внимания за прошедшие полтора года я не упомянул? Ах, да! Женщины! А именно Ирка с Валькой, вернее, Ирийена и Волеслава. А тут, знаете ситуация сложилась довольно неожиданная. Дело в том, что в самом начале войны у меня произошло объяснение с Ирийеной. В общем-то ожидаемо оказалось, что и она ко мне неравнодушна, но... Существует обет, который позволяет выйти жрице замуж только после того, как исполнится предназначение. А именно — рухнет Румийская Империя и будет повергнут Черный Властелин. Так что никаких близких отношений до этого момента нам с ней не светит. Разве только единственный сестринский поцелуй в конце состоявшегося объяснения. Поцелуй этот и был мной получен. Относительно того, что он оказался 'сестринским' я бы поспорил — с трудом удержался от продолжения, и Ирке пришлось от меня буквально отбиваться. Отбилась, зараза — за дверьми были люди, а она пригрозила закричать. Пришлось отпустить. И с тех пор только любящие взгляды и легкие, словно бы случайные касания. Я бесился, но терпел.

Самое 'веселое', что на следующий день с объяснениями в любви ко мне подвалила и Валька. Поняла, что меня могут увести из-под носа? И, главное, когда я, раздосадованный вчерашней неудачей с Иркой, попытался взять свое от Волеславы, та завела все ту же пластинку — предназначение, мол, которое сначала надо выполнить. Эта особа тоже все рассчитала — рядом находилась куча народу. К тому же, поняв, что я собираюсь с ней сделать, она молча вынула нож и приставила к своему горлу. Красноречиво, нечего сказать. И я отпустил ее с богом. Теперь уже две девицы бросали на меня влюбленные взгляды, друг на друга же смотрели с плохо скрытой ненавистью. Весело!

От Андрея не укрылось изменение в поведении наших пассий, и он потребовал объяснений. Я рассказал ему все как есть, а что мне оставалось? Дня три он переживал. А потом, вроде, успокоился, только в поведении его появилась какая-то лихорадочная веселость и бесшабашность. Он безо всякой необходимости кидался в рукопашную при штурме городов, или на завершающей стадии уже выигранных нами при помощи боевой магии битв. Было ощущение, что он ищет смерти, и я постоянно держался рядом, чтобы помочь, излечить в случае чего. Соответственно, приходилось участвовать во всех кровавых потехах, в которые кидался мой друг и от которых меня уже воротило.

К настоящему времени он, вроде бы, немного поостыл. Насытился кровью? Возможно. Ко мне он, как и обещал, относился, по-прежнему. Разве только почти неощутимый холодок появился между нами. Но тут его можно было понять...

Глава 21

Первыми вступили в бой всадники легкой степной конницы — конные стрелки. Из двенадцати тысяч степняков таковых было десять. Еще две тысячи представляли собой конницу тяжелую. Имелась у кочевников и такая. Кони, одетые в кольчужный доспех, всадники тоже в кольчугах, усиленных стальными нагрудниками и оплечьями, в стальных шлемах с длинными наносниками и бармицей, закрывающей шею и горло. Эти пока стояли в запасе вместе с тяжелой конницей готов, славов, герулов, саксов и фессалийцев.

Застрельщики легко перешли реку, почти не замочив ног в стременах. Имперцы им в этом не мешали — воистину благородный идиотизм. На другом берегу степняки, никем не тревожимые, закрутили несколько обычных для конных стрелков каруселей, осыпая передовые манипулы дождем стрел. Спросите, почему мы сразу не использовали удар воздушной стеной и не закончили сражение? Отвечу: осторожничали, хотели, чтобы первым проявил себя Черный Властелин, а мы поймали бы его, на своего рода, контрприеме. Мы его, а не наоборот.

Румийцы позволили себя обстреливать не более четверти часа — все же десять тысяч всадников, сыплющих стрелы, это многовато. Видимо, передний ряд манипул, подвергавшийся обстрелу, начал нести довольно ощутимые потери. Пропели трубы. Второй ряд манипул, стоящий напротив промежутков между манипулами первого ряда, двинулся вперед и блестящие сталью квадраты четко встали в эти самые промежутки, образовав вместе с первым рядом сплошную стену щитов. Трубы пропели еще раз, и стальная стена двинулась вперед неспешным шагом. Кочевники усилили обстрел. Легионеры в ответ на это плотнее сомкнули щиты и ускорили шаг. Степняки начали пятиться. Что-то жуткое, неумолимо-механическое было в движении стальной стены. Стрельба всадников сделалась беспорядочной, карусели нарушили свое круговое движение, смешались в кучу, задние начали разворачивать коней и гнать их в сторону реки. Легионеры еще ускорились, перейдя на тяжелую рысь. Теперь уже разворачивали лошадей и передние всадники. Задерживалась середина строя степной конницы, не давая отступать передним — что-то не до конца был отработан правильный отход в таких вот случаях. Скорее всего, виной тому было слишком большое количество воинов, действующих на ограниченном пространстве. Все же степняки привыкли к большему простору. Началась давка, которая все усиливалась.

— Да что же они творят! — процедил сквозь зубы Андрей, стоящий рядом со мной и наблюдающий за назревающей катастрофой.

Мы: я, Андрей, обе девчонки, Туробой, Хегни и Андрокл стояли на небольшом скальном выходе с плоской вершиной, возвышающемся над местностью метров на десять, очень удобном для наблюдения за развертывающимся сражением. Лотар рулил корпусом, состоящим из северных народов, условно называемых нами викингами. Хулагу сейчас находился среди смешавшихся степняков, которыми он командовал.

— Что же ты творишь, черт узкоглазый! — уже громче прорычал Андрюха, имея в виду степного принца.

Румийцы, тем временем, перешли на бег. Но и степняки наконец-то разобрались и начали организованное отступление. Успели, к сожалению, не все. Стальная стена легионеров, сблизившись с пятящимися, разворачивающими коней всадниками метров до двадцати приостановилась и с горловым рыком выметнула из себя массу сверкнувших сталью на солнце дротиков. По ушам ударил визг раненых лошадей и вопли умирающих людей. Передние ряды конников словно косой срезало. Легионеры, постояв еще мгновение, издали леденящее кровь 'Барра!' и кинулись все, как один вперед. Преодолев двадцать метров за секунды, они начали колоть и рубить, не успевших отступить степняков. Многие степные всадники, не желая быть зарезанными в спину, разворачивали коней в сторону наступающих и вступали в бой. Но действовали они не дружно, почти в одиночку. Таких легионеры быстро поднимали на копья, или вначале убивали их лошадей, а потом рубили в куски и затаптывали в пыль и грязь всадников, неумолимо двигаясь все вперед и вперед.

Стальная стена румийцев остановилась на самом урезе воды, постояла с минуту, наблюдая, как толпы кочевников в полном беспорядке отступают за квадраты корпусов нашей пехоты, а потом развернулась. Легионеры закинули щиты за спины и, не спеша, двинулись на исходные позиции. Никакой Черный Властелин в ход битвы не вмешался. Да и зачем ему это — румийцы и так прекрасно со всем справились.

— Придется, видно, нам все-таки начать первыми, — вздохнув, сказал Андрей. — Иначе мы так все наше войско переведем.

— Похоже на то, — согласился я и тут же добавил. — Воздушная волна?

— А чего мудрить? — кивнул Андрюха. — Способ испытанный. Пошли?

— Пошли.

И мы начали спускаться со скалы, прикрикнув предварительно на нашу свиту, попытавшуюся увязаться за нами. Пока шли к реке (решили бить с самого берега, нашего, само собой), постоянно поглядывали на замок Черного Властелина. Собственно, с самого начала сражения тот пребывал под нашим неусыпным вниманием — ждали появления хозяина, или хотя бы хоть какого-то признака жизни. До сих пор ничего такого не наблюдалось. И вот, когда до берега речки оставалось не более полусотни метров, Андрей схватил меня за руку и воскликнул, указывая на Черный замок:

— Смотри! Воротная башня, боевая площадка!

Я всмотрелся в силуэт Воротной башни, самой большой башни замка после Главной. Она была вынесена за черту оборонительного периметра метров на тридцать и прикрывала ворота и частично подъемный мост. Мост, кстати, был опущен, но ворота закрыты. Наверху Воротной башни располагалась открытая боевая площадка. Довольно обширная. И вот на этой боевой площадке у самого парапета ближней к нам стороны я рассмотрел черный силуэт человеческой фигуры.

— Он? — почему-то почти шепотом спросил я у Андрюхи.

— По-видимому — да, — так же негромко ответил мой друг. — Будь готов поставить силовой пузырь, если он ударит по нам, или силовой щит над воинами, если ударит по войску.

Надо сказать, что мы освоили способ защиты с помощью плоского силового щита, прикрывающего квадрат пространства со сторонами примерно метров по двести-двести пятьдесят. Поставить мы могли его на расстоянии до километра. До сих пор эта штука нам ни разу не пригодилась, но создавали мы это оружие защиты именно для схватки с подобным нам могущественным магом, если таковой решит атаковать наших воинов.

Дошли до берега реки. Остановились у уреза взбаламученной копытами коней воды на каменистом берегу, переглянулись. Было над чем подумать: ударивший первым, окажется в менее выгодном положении — ему придется тут же отбивать атаку противника. Это если бить по войску. А если атаковать самого Властелина? Ему вначале придется отбить атаку и только после пробовать контратаковать. К такой мысли мы с Андрюхой пришли, похоже, одновременно.

— Бьем по Черному? — спросил Андрей.

— Да, — кивнул я. — Чем?

— Пощупаем файерболами для начала.

— Отобьет и не вспотеет, — возразил я. — Далеко, а летят они медленно. Лучше сразу молниями.

Я, кажется, еще не описывал этого нашего оружия, которое мы освоили за прошедшие полтора года? Имеем мы и такое. Мощная штука — плавит металл и разбивает в щебень камень, но площадь поражения весьма мала. Можно сказать, оружие точечного применения. Ну да тут случай, когда это его свойство как раз к месту. И скорость молний подходящая — преодолеют расстояние до замка почти мгновенно.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Андрей. — Готов?

— Готов.

— Начали!

Создание молний по технике исполнения почти не отличалось от создания огненных шаров. Только в последний момент шел ментальный посыл, превращающий файербол в тонкий жгут плазмы.

Два тонких слепяще ярких плазменных жгута, слегка изгибаясь, устремились от наших ладоней к темному силуэту, стоящему на площадке воротной башни. Миг и они достигли цели. Ярчайшая вспышка, и только спустя три-четыре секунды до нас дошел грохот разрыва.

— Щит! Быстро щит! — перекрикивая рокот взрыва, закричал Андрей.

Выяснять и раздумывать я не стал: привык к тому, что реакция на опасность у Андрюхи, особенно в этом мире, гораздо быстрее моей. Потому сразу подключился к созданию силового щита. Делали его по-максимуму, поскольку ни Андрей, ни тем более я не знали по кому Черный нанесет удар, по нам, или по войску. Видно, со страху, щит у нас получился на диво большим — метров по триста каждая сторона. Мерцающий голубоватым перламутром квадрат, засиял, встав вертикально впереди нас, где-то на уровне середины реки, так чтобы прикрыть нас и максимум фронта нашего войска. Конечно, фланги все равно оказались не защищенными, но что поделать: людей, конечно, жалко, однако, если здешний бог ударит по нашим людям, то мы сможем поймать его на контратаке. Наверное...

На площадке воротной башни что-то сверкнуло. Тонкий шнур плазмы протянулся в нашу сторону. Щит вспыхнул светло-желтым почти белым светом и заметно прогнулся вовнутрь. На автомате я усилил его энергетическую подпитку. Андрюха сделал то же самое. Черный Властелин бил плазменной молнией непосредственно по нам, пока не трогая наших воинов. Плазменный жгут все бил и бил с башни. У нас так долго держать его не получалось. Щит прогибался. Мы подпитывали его энергией, напрягая все силы.

— Я думал, здешний бог придумает что-то пооригинальнее, — сквозь сжатые от напряжения зубы еще попытался пошутить мой друг. — А он шарашит по нам тем же самым, что и мы по нему!

Я ничего не ответил — все силы уходили на удержание силового щита. Да когда же кончится эта плазменная молния!? Я скосил глаза на Андрея. Тому теперь уже тоже было не до шуток: оскалившись, побледнев, он отдавал все силы на удержание защиты. А молния все била и била в наш щит. Она иссякла, когда, казалось, все мои силы исчерпались и я готов был сдаться. Уф! Счастье-то какое. Какое облегчение! Глянул на Андрюху. Тот тоже облегченно отдувался, вытирая обеими ладонями пот с лица. Андрей поймал мой взгляд, глаза его засветились гордостью и торжеством.

— Не бесконечны силенки и у Черного! — через силу хохотнув, просипел он. — Так что посмотрим еще, кто кого.

Я только ошеломленно потряс головой. Минут пять мы приходили в себя. Наверное, если бы в этот момент Черный Властелин нанес удар мы вряд ли смогли бы устоять. Но тот не атаковал — видно выдохся вконец.

— Пора ответить, — сказал Андрей, едва лицо его начало чуть розоветь. — Ты как, оклемался?

— Более или менее.

— Тогда снова бьем молниями. Но на этот раз ты лупи в основание башни — может, удастся обрушить, а я опять буду бить по Черному, отвлекать.

— Если он использует такой же щит, как и мы, не поможет — наверняка вся башня закрыта.

— Если щит, то — да. А если защитный пузырь? Зачем ему, если вдуматься, щит? Кого прикрывать? Своих воинов? Но он от них далеко позади, а наши молнии, если помнишь, били непосредственно в него, так что над войском щит он не поставил. Провоцирует нас ударить по легионерам? Скорее всего. Но мы на эту провокацию не поведемся. Так что давай действовать, как я сказал.

— Давай попробуем.

Полминуты на подготовку, и мы ударили. Как договорились: я послал молнию в основание воротной башни, а Андрей непосредственно в темнеющую на ее боевой площадке фигурку. Снова вспышка, вернее, две и чуть позднее грохот разрыва.

— Подержим, как он! — крикнул Андрюха. — Сможешь?!

— Постараюсь! — крикнул я в ответ.

И мы начали подпитывать энергией, бьющие с наших ладоней, плазменные шнуры. Хватило нас секунд на десять и вымотало окончательно. Молнии погасли, наступила тишина. Я с трудом держался на ногах. Андрей, похоже, тоже. Но мы все-таки попытались создать защиту. О силовом щите, конечно же, не могло быть и речи. Сотворили силовой пузырь. Слабенький, едва видимый. Наверное, его смогла бы пробить обычная стрела из лука наших степных союзников, но ни на что лучшее мы не были способны физически.

Вы спросите, а что же сталось с башней и черной фигуркой на ней? А ничего. Башня стояла, как стояла, фигурка тоже. Мы ждали, чем ответит наш соперник. Ждали и копили силы. Черный властелин, однако, с ответкой не торопился.

— Тоже выдохся, гаденыш, — резюмировал Андрей минут через пять. — Ты как?

— Как выжатый лимон, — честно сознался я.

— Соберись, ничего еще не кончилось, — жестко сказал мой друг.

— Понимаю...

Прошло еще несколько минут. За это время, используя навыки аутотренинга, я немного восстановил силы. Андрюха тоже. Внешне он уже выглядел почти нормально.

— Не отвечает, — всмотревшись в силуэт на башне, сказал он. — Тоже умотался. Ситуация патовая, не находишь?

— В смысле? — решил уточнить я.

— Смотри что получается, — начал пояснять свою мысль Андрей. — Друг друга мы уничтожить не можем — силы примерно равны. Если кто-то ударит по воинам, другая сторона тут же подловит и, наверное, сможет достать, пробить защиту, поскольку силы атаковавший потратит. Логично?

— Логично.

— И какой вывод?

— Вывод? — я хмыкнул. — Судя по всему, разбираться придется при помощи наших воинов, без всякой для них магической поддержки.

— Вот именно! — поднял вверх указательный палец мой друг.

— Хреново, — подвел итог я.

— Приходится признать, что ты прав — слабоваты наши против румийцев, не смотря даже на численное превосходство. Но, тем не менее, делать нечего — не отступать же.

— Согласен, отступать нельзя. — От мысли что, отступив сейчас потом придется начинать все сначала, меня аж передернуло.

— А раз так, надо возвращаться на нашу наблюдательную скалу и отдавать приказ к общему наступлению. По мере продвижения нашего войска вперед, будем двигаться за ним в готовности нанести ответный удар по Черному Властелину, если он ударит по нашим.

Двигаться за ним? Как бы не пришлось бежать впереди войска. В обратную сторону. Но эту мысль я озвучивать не стал — и так тошно. И мы двинулись обратно, огибая корпуса готовых к сражению воинов, ежесекундно оглядываясь на черный замок, в готовности поставить силовой щит — благо к настоящему времени более или менее восстановили силы. Благополучно добравшись до скалы, мы отдали приказ продолжить битву.

Волеслава с Ирийеной, похоже, с трудом сдерживались, чтобы не ощупать меня — цел ли после того ужаса, что творился на берегу речки. А вот Туробой не удержался — провел рукой по спине, погладил по плечам.

— Ладно, ладно, — грубовато отстранился я. — Нормально все.

Посмотрел по сторонам в смущении от такой заботы и перехватил взгляд Андрея, смотрящего на меня с какой-то грустной завистью. Сердце резануло жалостью к другу — совсем один остался. Ирку и ту я, получается, отбил. Да и от меня он как-то отдалился. Все по тому же поводу. И что тут делать? О-ох! Ладно, вначале решим проблему с румийцами и Черным Властелином, а уж потом займемся и этим.

Тем временем, войска начали движение. Вновь через речку переправились конные стрелки и начали осыпать передовые манипулы стрелами. Правда на этот раз их было не более пяти тысяч — Хулагу сделал выводы и дал своим всадникам пространство для маневра. Корпуса тяжелой пехоты подошли к самому берегу и остановились здесь, выжидая. Всего таких корпусов имелось двенадцать. Тысяч по семь-восемь воинов в каждом. Построены они были во что-то вроде фаланг. Мы даже ввели длинные копья. Конечно не македонские сариссы, но из пятого ряда ими действовать было можно. Слаженность действий оказалась так себе, но чему-то мы их научить перед походом попытались. В общем, бой покажет, что получилось.

Построили корпуса без особых затей: девять из них двигались на румийцев, встав в одну линию, практически смыкаясь между собой флангами, три шли позади метрах в ста, держась ближе к середине первой линии. Между этими тремя корпусами интервал метров в двести. Предполагалось использовать их в качестве подвижного резерва. Легкой пехоты у нас не имелось. Роль застрельщиков выполняла степная конница. На флангах располагалась конница тяжелая, по десять тысяч с каждой стороны. Этих мы поделили на отряды по пятьсот всадников. Большее их количество при учебных атаках сбивались в неуправляемую толпу

Румийских легионов тоже было двенадцать. Стояли они в шахматном порядке, как и манипулы внутри легиона. Пять из них составляли первую линию, четыре вторую, так, чтобы при столкновении заполнить промежутки между легионами первой линии. Три легиона составляли линию третью. Тоже резерв? Собственно, мы просто скопировали построение румийцев, только не стали заморачиваться со второй линией, а сразу выстроили одну сплошную первую: лишние маневры в нашей ситуации — лишняя неразбериха, что в ходе сражения весьма чревато.

Надо сказать, что наш фронт оказался длиннее румийского метров на триста с каждого фланга. Ну, правильно — численность наших корпусов в полтора раза больше численности легионов. Такое преимущество позволит охватить противника с боков, а с помощью кавалерии впоследствии и окружить полностью, как сделал это с римлянами Ганнибал при Каннах. И глубина нашего строя, кстати, превышала глубину румийского на восемь шеренг почти в два раза, что тоже давало дополнительные шансы.

Румийская кавалерия так же располагалась на флангах, по пять-шесть тысяч на каждом. Кавалерия тяжелая по типу катафрактариев, но и наша ей не уступала ни в чем, кроме разве организованности. Но этот недостаток, как мы надеялись, будет компенсирован численным преимуществом.

Итак, наши передовые корпуса подошли к берегу реки, какое-то время постояли, словно не решаясь войти в ледяную воду, но тут раздались сигналы труб, и воины вступили в реку. Они быстро миновали ее ближнюю к нам мелководную часть, дальше шла глубина, доходящая человеку до груди. Движение замедлилось, относительно стройные до этого ряды стали рваться. Если румийцы, отшвырнув, как в прошлый раз с пути степняков и ударят, будет очень плохо. Но легионеры отнеслись к нашему наступлению на удивление безразлично: закрывшись сверху и с боков щитами, они терпеливо пережидали обстрел конных стрелков.

Наши воины начали выбираться на противоположный берег и, отойдя от него метров на пятьдесят, стали равнять расстроенные ряды. И опять румийцы упустили удобный момент для атаки. Они что совсем ни во что не ценят наши боевые возможности? Уверенность вещь, конечно, хорошая, но вот самоуверенность может выйти им боком.

Минут за пять-семь первая линия союзного войска полностью переправилась через реку и выстроилась на ее противоположном берегу. Повезло, что и говорить! Три резервных корпуса остановились на нашем берегу у самой воды — на том берегу им пока просто не было места. Кавалерия перешла реку легко, почти не нарушив строя. Снова сигналы труб, и первая линия, пока не спеша, двинулась в атаку. Степная конница прекратила обстрел и ушла вправо и влево, примкнув к тяжелой коннице, стоявшей на флангах. К ним присоединились оставшиеся пять-шесть тысяч легкой конницы, в обстреле не участвовавших.

Румийские легионы второй линии шевельнулись и, посверкивая на солнце полированными шлемами, двинулись вперед, быстро заполнив промежутки между легионами первой линии. Сделано это было настолько легко и непринужденно, что вызывало невольное восхищение. Теперь перед нашим наступающим войском стояла сплошная стена, сверкающая металлом и ощетинившаяся копьями.

Нужно отдать должное нашим воинам — они не сбавили скорость движения, даже не сбились с шага, все-таки народ в войске подобрался опытный, побывавший не в одном сражении и против румийцев в том числе. Когда до стены щитов легионеров оставалось с полсотни метров, наши перешли на бег, ровный строй неизбежно нарушился. Тем не менее, первое столкновение впечатлило — от удара восемнадцати шеренг, старавшихся бить, как единое целое (получилось не везде, но все же...), румийский строй заметно дрогнул.

Длина нашей первой линии оказался настолько больше первой линии румийцев, что почти по целому нашему корпусу оказались без противника перед собой. Не сбавляя темпа, они загнули фланги вправо и влево и ударили по легионерам с боков. Вернее, попытались это сделать. Им навстречу выдвинулись два из трех резервных легионов. Румийский полководец предвидел такое развитие ситуации. Впрочем, надо быть слепым, чтобы не увидеть разницу в длине линий. В общем, два этих легиона заранее заняли удобную позицию для отражения такого обходного движения и ударили нашим навстречу и чуть с боку. Корпуса при таком сложном маневре неизбежно потеряли строй, а удар стальной стены легионеров вообще смешал их в беспорядочную кучу. Тем не менее, замешательства во фланговых корпусах не возникло — биться безо всякого строя им было привычно, потому никто в панике не побежал, все продолжали сражаться. В смысле, кто мог, поскольку основная масса не имела соприкосновения с противниками.

Пора было подключать конницу. Андрей отдал соответствующее распоряжение сигнальщикам, стоявшим внизу у подножия скалы. Те ударили в литавры, затрубили в рога, замахали штандартами, каждый из которых обозначал приказ на какое-либо действие, или маневр для конкретного соединения (ввели мы и такой способ управления войсками). Сигнальщики конных полков продублировали приказ, и наша тяжелая конница на обоих флангах двинулась вперед. Чуть позади и сбоку к ней пристроились степняки. Всадники, пустившие сначала коней шагом, перешли на рысь, миновали наши расстроенные корпуса, пытавшиеся совершить обходной маневр, и начали заходить в тыл резервным румийским легионам.

Командиры конницы на обоих флангах не спешили, справедливо ожидая, что им попытается помешать румийская кавалерия. Так и вышло: турмы румийских всадников, стоявших с боков и позади первой линии легионов, пришли в движение, нацеливаясь на фланги нашей конницы, начавшей заворачивать, целясь в тыл румийского войска. Наши тут же скорректировали движение и направили удар навстречу вражеской кавалерии. Это касалось тяжелой конницы. Степняки, а оставалось их еще не менее пяти тысяч с каждого фланга, продолжали двигаться в прежнем направлении, заходя в тыл румийцам. Им навстречу кинулись велиты, осыпая набегу стрелами и ядрами из пращей. Степняки вынули луки из горитов и ответили тем дождем стрел. Доспехи у велитов имелись чисто символические, а щитов не было совсем, потому, после потери изрядной части бойцов, запал их иссяк, и они порскнули в стороны, стараясь уйти из-под убийственного обстрела.

Дальше одновременно случилось сразу два события: наша тяжелая конница столкнулась с катафрактами румийцев, а степняки врубились в тыл румийских легионов, сражающихся с нашими корпусами охвата. Ну, как врубились... В бою у легионеров участвовали только две линии. Третья линия, состоящая из триариев, самых опытных бойцов, в сражении не участвовала. Ее манипулы развернулись и встретили несущихся с улюлюканием и завыванием степняков двумя залпами пилумов, что основательно охладило пыл наступающих. Тем не менее, храбрецов среди кочевников хватало. Эти храбрецы, пусть разрозненно и не дружно, все-таки ударили по манипулам триариев. Рассвирепевшие от вида гибели своих товарищей, он бросали коней на выставленные копья легионеров, ломая их строй общей массой коня и всадника, погибая и губя коня, но подминая при этом, ломая кости двум трем румийцам. Вылетая из седла и будучи не сразу поднятыми на копья, батыры рубили, резали саблями того, кого успевали достать. Строй они не сломали, но своим напором триариев порядком ошеломили.

Потом уцелевшие степняки, все же, отхлынули и вновь взялись за луки. Били стрелами они не по триариям, находящимся к ним лицом и прикрывшимся щитами. Били по первой и второй линии легионов, занятых битвой с нашей пехотой и повернутых к ним не закрытыми щитами спинами. Продолжался этот расстрел недолго — румийцы в задних рядах непосредственно в бою не участвовали, потому, тоже обернулись, прикрыв щитами себя и своих сражающихся товарищей.

Одновременно, как я уже сказал, произошло столкновение наших фланговых конных отрядов с конницей румийцев. Грохот от их столкновения перекрыл шум, производимый сражающейся пехотой. Лязг копий и мечей о щиты и доспехи, визг и ржание раненых коней, вопли людей... Шум отражался от гор, окружающих долину, эхом возвращался обратно, ощущался буквально всем телом.

Я посмотрел на Андрея. Щеки его пылали румянцем возбуждения, глаза горели азартом, весь он был там, на поле сражения. Наверное, я выглядел примерно так же — меня тоже охватил азарт от вида сражающихся. Я уже не думал, что там, в долине ежесекундно гибнут десятки людей, меня захватило величественное и жуткое действо. Не смотря на все это, я не забывал отслеживать поведение Черного Властелина, так и продолжавшего стоять на боевой площадке воротной башни. Думаю, Андрей тоже не упускал его из виду.

И наших спутников захватило происходящее. Девчонки приплясывали на краю скалы, выкрикивая что-то ободряющее, словно сражающиеся воины могли их услышать. Чуть позади них подпрыгивал Андрокл. Этот орал вообще что-то нечленораздельное. Хегни исполнял странный танец. Колдует, что ли? Один Туробой внешне выглядел почти спокойным, но и его огромные кулаки сжимались и разжимались, должно быть, томясь желанием выхватить оружие и тоже вступить в битву.

Внизу у подножия скалы, кроме сигнальщиков, располагался отряд нашей охраны. За время войны он увеличился почти до пятисот всадников, лично отобранных Хегни. Искусные воины, прекрасно вооруженные, на мощных, вышколенных для боя жеребцах, они представляли довольно внушительную силу. Сейчас наши телохранители так же, как и мы увлеченно следили за разворачивающимся сражением.

Я вновь перевел взгляд на кипящую битву. В настоящее время там происходило следующее. Наша и румийская пехота, сошедшаяся грудь в грудь по всему фронту кололи друг-друга копьями, рубили мечами, давили щит в щит — кто кого передавит, столкнет, опрокинет. Здесь, пока, явного преимущества не намечалось ни с той, ни с другой стороны. Обе противостоящие линии топтались на месте, меся в кровавую грязь когда-то изумрудно-зеленый луг.

Два наших корпуса на флангах, пытавшихся совершить обходной маневр и атакованные резервными румийскими легионами, пытались выровнять смешанные ряды. Получалось у них это не слишком хорошо: легионеры давили, не давая нашим опомниться и те потихоньку стали пятится. Не слишком мешал наступлению этих двух легионов обстрел с тыла конными стрелками, видимо, потери он наносил минимальные.

Сошедшиеся в схватке четыре отряда тяжелой конницы, два с нашей стороны и два с румийской, пока тоже не могли определиться — кто же одерживает верх. Наши давили, пытаясь сохранить подобие строя. Естественно, это у них почти не получалось, в отличие от румийцев, которые не потеряли порядка в своих турмах и били ими четко и жестко, как сжатыми кулаками. В общем, в конном сражении никакой ясности не было.

— Пора помочь нашим на флангах, — повернул ко мне подергивающееся от возбуждения лицо Андрюха. — Как считаешь?

— Думаю, самое время, — согласился я. — Два резервных корпуса на правый и на левый. Один, на всякий случай, все же, оставим напротив центра на случай прорыва.

— Согласен! — и Андрей отдал сигнальщикам нужный приказ.

Три резервных корпуса, стоящие до сей поры на нашем берегу, ступили в воду реки и быстро форсировали ее. На противоположном берегу два из них двинулись в сторону флангов, один на правый, один на левый, а третий корпус остановился за спинами наших сражающихся в основной линии воинов примерно в ее середине.

Тем временем отступление нашего обходного корпуса на правом фланге вдруг как-то резко ускорилось, видно не выдержали парни давления римской военной машины с бездушностью механизма перемалывающей их в нарубленное мясо, дрогнули, стали пятиться, стараясь укрыться за спинами товарищей. Этот процесс неминуемо должен был перейти в паническое бегство. Резервный корпус, идущий им на помощь, явно не успевал подпереть спины растерявшихся товарищей, а встать на пути уже бегущих, значило потерять строй, а то и тоже поддаться панике.

Командир правого резервного корпуса поступил мудро. Он не полез под ноги уже бегущих соратников, остановился за спиной дерущегося крайним справа в основной линии корпуса, развернул фронт на девяносто градусов, так, чтобы ударить, преследующим наших румийцам, во фланг и стал ждать. И он оказался прав: дисциплинированные легионеры в данном случае увлеклись погоней и избиением бегущих и подставились под удар. Преследование расстроило порядок в манипулах и удар получился весьма эффективным. Плотные ряды нашей тяжелой пехоты врезались в рыхлый строй румийцев, рубя их, насаживая на копья, опрокидывая ударами щитов. Но румийцы, это румийцы! Опомнились и среагировали на неожиданное нападение они довольно быстро. Манипулы, не подвергшиеся непосредственному нападению, быстро начали собираться в коробки, закрытые со всех сторон щитами и разворачиваться фронтом в сторону нападавших.

Тут опять проявили активность степняки, до сих пор ограничивавшиеся обстрелом этого легиона. Воодушевившись успехом резервного корпуса, они тоже перешли в атаку на триариев — третьей линии этого легиона, которые в преследовании не участвовали, продолжая сдерживать конных стрелков. Триарии опять не стали смыкать манипулы в единую линию. Выпустив единственный залп, видимо, последних пилумов в накатывающуюся конницу они загородились со всех сторон, в том числе и сверху, щитами, превратив манипулы в классические 'черепахи'. На этот раз удар степняков по легионерам получился сплоченнее, но... Все же кочевой коннице до тяжелой одоспешенной далеко — и кони легковаты и брони, оберегающей от наконечников пехотных копий на них, не имеется. Нарушить строй, разметать, а затем перебить у степняков получилось только одну манипулу триариев. Остальные отбились, пусть и понеся какие-то потери. Потери всадников оказались гораздо чувствительнее, и они ошеломленные опять откатились на исходные позиции.

Тем не менее, степняки сделали главное — не дали триариям поддержать своих, подвергшихся неожиданной атаке соратников — гастатов и принципов. Их манипулы, хоть и сумели собраться в коробки, но восстановить единый строй не сумели, и теперь каждая практически в полном окружении отбивались от продолжавших переть вперед с воодушевлением и победными криками воинов правого резервного корпуса.

На левом фланге атакованный румийским резервом корпус пока держался, хоть и продолжал медленно пятиться. К нему на помощь уже подходил посланный нами резерв. Командир левого резервного корпуса оказался менее сообразительным. Ему бы обойти сражающихся еще левее и ударить румийцам во фланг, но... Не знаю, не сообразил, или просто побоялся потерять строй при таком довольно сложном маневре. Так, или иначе, но прибывшие на помощь, просто подперли сражающихся наших со спины и начали давить...

М-да... Парням, попавшим между двух жерновов — резервным корпусом и наступающим румийским легионом можно было только посочувствовать. Так и не восстановившие строй, плотно сжатые с двух сторон, толком сражаться они не могли и гибли от клинков легионеров десятками. Давка, судя по всему, там была совершенно дикая. Но наши, сжатые почти в монолит, смогли передать своими телами силу, с которой давили восемнадцать рядов резервного корпуса на румийцев. Легионеры тоже почувствовали себя не слишком хорошо. Убитые ими наши воины зачастую просто не могли упасть и, уже умерев, зажатые между телами еще живых своих соратников и щитами легионеров, они защищали еще живых, не давая легионерам дотянуться до них своими короткими мечами. Давление наших свежих сил нарастало и румийцы не выдержали, попятились. Наши нажали еще, и легионеры начали отступать, хотя бы просто для того, чтобы создать хоть какое-то пространство для работы мечами.

Но наш свежий корпус продолжал давить. Еще бы! Ведь никаких потерь он не нес! Резали воинов, находящихся перед ним. Правда, кто-то из них, почувствовав относительную свободу, пытался сбежать, но получалось это только у тех, что находились ближе к флангам. Остальным приходилось сражаться и умирать.

А румийцам приходилось отступать — они тоже понесли потери и их относительно неглубокий строй просто не выдерживал давления почти тройной массы наших воинов. К тому же, последние два-три ряда боевой линии обернулись в тыл, закрываясь щитами от продолжавшегося обстрела кочевой конницы. Ее присутствие не давало вступить в сражение и третьей линии триариев, тоже повернутой в тыл в готовности отразить возможную атаку.

Румийский полководец, видя, что оба его резервных легиона посланные в бой оказались в трудном положении, направил им на помощь свой последний резерв. Мы увидели, как последний легион, пока не участвующий в сражении, поделился пополам и две его половинки по четыре когорты в каждой двинулись к флангам.

Я окинул взглядом все поле битвы. Два конных сражения на флангах позади линии румийского войска все продолжались, но на левом, кажется, наметилось преимущество в нашу пользу — румийские турмы подались назад. А вот в основной линии сражающейся пехоты в центре обозначилось преимущество легионеров. Наш корпус, стоящий там, был выбит почти на половину и начал прогибаться назад. Ему явно требовалась помощь. Андрюха тоже заметил неладное, глянул на меня, спросил:

— Надо помогать?

— Надо, — кивнул я.

— Последний резерв...

— А что делать? Если прорвут центр, будет не плохо, а очень плохо.

— Согласен...

И Андрей дал сигнал вводить в сражение наш последний резервный корпус. Внизу замелькали флажки, ударили барабаны, запели рога. Последний наш резерв из восьми тысяч тяжелой варангской пехоты двинулся к намечающемуся прорыву. Им пришлось поспешить — ситуация в центре нашего строя ухудшалась на глазах. Все та же история: слабые духом начали пятиться, укрываться за своими более отважными соратниками, при этом ломая ряды, создавая хаос. Этим воспользовались румийцы. Они усилили натиск, заработали мечами еще активнее. И наши побежали. Как-то разом, обезумев от страха, стараясь вырваться из-под ударов безжалостно разящей стали.

Бегущие врезались в ровные ряды спешащего им на помощь корпуса, смешали их. Тут же подоспели, преследующие их по пятам легионеры, ударили по варангам, внесли еще больший беспорядок и хаос. Первые три, или четыре ряда были вырезаны буквально за несколько минут, но оставшиеся уперлись, попытались выровняться. Подравнять ряды быстрее получилось у легионеров. Они восстановили строй и вновь пустили в ход страшную сенокосилку из гладиусов. Народ на нашей наблюдательной скале замер, напряженно вглядываясь в происходящее в месте прорыва.

— Удержат? Нет? — риторически вопросил Андрюха.

Я на это только пожал плечами. Пока держат и продержат еще какое-то время. Надо молиться, чтобы этого времени хватило нашим на флангах добить румийские резервные легионы и прийти на помощь центру. Или нашей коннице разобраться с румийской и ударить легионерам в тыл. Если ни того, ни другого произойти не успеет, наше дело плохо.

Шли минуты. Варангский корпус, хоть и изрядно потрясенный, пока держался, но потери нес страшные. Воодушевленные румийцы бились так, словно в них вселился дьявол. Наши не отступали, но ряды их таяли на глазах. На флангах же все складывалось, в общем, неплохо — определенно, победа склонялась в нашу сторону. Кавалерийский бой, вернее, два боя распались на несколько более мелких. Слева, вроде, преимущество продолжало оставаться за нами, справа дрались на равных. Мне еще подумалось: а в книжках писали, что кавалерийские схватки всегда скоротечны. Или это касалось более поздних эпох, когда на полях сражений осталась только бездоспешная кавалерия? Здесь же и конь, и всадник прекрасно защищены и потери, соответственно, минимальны, попробуй достань такого закованного в броню воина. Видимо — так...

В общем, все бы ничего — на флангах зрела победа, но вот наш центр... Там положение продолжало ухудшаться. И, судя по всему, катастрофа должна была произойти раньше, чем наши окончательно сломят румийцев на флангах. Решение в такой ситуации было очевидным. Я глянул вниз на толкущуюся у подножия скалы нашу личную полутысячу, крикнул:

— Стройся для боя! — Обернулся к Хегни. Тот, все поняв, кивнул и кинулся вниз, организовывать наших воинов. — Стройтесь в клин! — крикнул ему вслед.

Воевода кивнул на бегу — мол, понял. Я обернулся к Андрюхе. Тот тоже понял, что я предполагаю сделать и глаза его загорелись азартом.

— Хорошо придумал, — сказал мой друг. — Бежим вниз, а то, как бы не опоздать.

— Бежим? — удивился я. — А как же Черный? Мы же неминуемо отвлечемся во время боя, и он нас попросту размажет!

— Уже нет, — потряс головой Андрей. — Магический поединок закончен.

— С чего ты взял?

— Поверь на слово. Просто знаю. Чувствую. Да посмотри! Видишь?

Я глянул на воротную башню. Черного Властелина на ее боевой площадке не было. Вот так — так! Ничего не понимаю! Что за хрень здесь происходит? И откуда Андрюха мог знать? Впрочем...

— Так давай тогда мы ударим по румийцам?

— Нет, — покачал головой Андрей. — Поиграем в благородство — самое время!

— Я ничего не пойму, Андрей, — почти жалобно сказал я.

— Не надо ничего понимать, Витек, — прищурившись, улыбнулся мой друг. Просто делай, что я говорю.

— Ты знаешь то, чего не знаю я?

— Можно и так сказать, — хохотнул он. Потом глянул на поле боя, посерьезнел. — Пора бежать, а то точно опоздаем!

Я поколебался еще несколько секунд, но, тоже взглянув на разворачивающееся на том берегу сражение, отбросил сомнения и решительно кивнул:

— Бежим! — А вы остаетесь! — это уже стоящим у края скалы девчонкам и Андроклу.

Ирка и Валька возмущенно фыркнули и почти синхронно протестующе мотнули головами. Андрокл в бой, судя по его виду, особо не рвался, но, глянув на наших подруг, тоже отрицательно покачал головой — мусчина! Черт! Еще и за ними придется присматривать! Ну да ладно, уговаривать времени нет, а удержать — не удержишь. Я махнул рукой и ломанулся вниз следом за уже сбегающим со скалы Андрюхой. За мной затопал сапожищами Туробой. За ним последовали остальные.

Наши телохранители уже почти построились. Не мудрено — Хегни дрессировал их по-взрослому. Построились в клин. Ну, вы, наверное, знаете, классика ведь: первый ряд — два всадника, второй — четыре, третий — шесть и так далее до тех пор, пока количество не достигнет двадцати четырех. Дальше количество всадников не увеличивается и строй до самого последнего ряда имеет форму прямоугольника.

Мы с Андреем вскочили на коней. Подо мной был Воронок. К жеребцу я привязался всей душой и брал под седло только его. Случалось это, правда, реже, чем хотелось — чаще перемещаться приходилось лётом. На Воронке надеты тяжелые кавалерийские доспехи. Кто-то из наших воинов подал мне щит и копье. Андрей тоже вооружился подобным образом. Мы проехали в голову строя и встали впереди первой парой в ряду. Никто не пытался нас остановить. Второй ряд из четырех человек составили Туробой и Хегни, вставшие по краям, между ними, прямо за нашими спинами встали Ирийена и Волеслава. В третьем ряду затерялся Андрокл. Загонять упрямых девчонок, куда-нибудь в глубину строя не было времени — положение варангского корпуса ухудшалось на глазах, он держался буквально из последних сил.

— Вперед! — крикнул Андрей и, опустив копье, дал шпоры своему жеребцу.

Я просто сжал бока Воронка коленями. Конь понял и двинулся вперед.

Коней пустили шагом — впереди река, куда разгоняться. Опять же, по любому, теперь надо ждать, когда варангский корпус не выдержит, побежит и даст нам возможность ударить по румийцам. Хотя, на крайний случай, можно ударить своим в спину, с неизбежными с их стороны потерями. Пробить наших со спины будет легко, а там дальше — румийцы, которые сторицей оплатят жизни погибших под копытами наших коней варангов. Но, повторюсь, это крайний случай. Впрочем, и сквозь бегущих придется пробиваться, но тут у последних будет шанс успеть уйти с дороги нашего стального клина.

Добрались до реки, прошли, расплескивая брызги по мелководью. Вот и стрежень. Воронок сразу ухнул в глубину почти по грудь. Я не успел поддернуть правую ногу и черпнул сапогом ледяной воды. Поморщился — неприятно. Но вот уже берег. Жеребец, напрягая могучие мышцы, взобрался на не высокий обрыв. Конь Андрея чуток поотстал, мой друг выругался и дал ему шпоры. Я придержал Воронка. Андрей догнал, и дальше мы ехали вровень. Отъехали от берега метров на восемьдесят-сто, чтобы дать место для идущих за нами воинов клина. Переправа заняла несколько минут, потом пару минут равняли ряды, восстанавливая нарушенный строй. Все это время варанги продолжали держаться.

— Ждем? — спросил я Андрея.

Тот приподнялся в стременах, окинул взглядом сражение, опустился в седло, пожал плечами, ответил:

— Ждем, время теперь работает на нас. Продержатся парни до того, как наши на флангах разберутся, так, может, и мы без дела останемся. Хотя, — лицо его озарила хищная улыбка, — хотелось бы поразмяться.

Я отвернулся — таким вот Андрюха мне не нравился.

Варанги не продержались. Румийцы, похоже, превзошли себя, понимая, что отступать им некуда. Не прошло и десяти минут, как мы увидели, что строй варангов начал быстро прогибаться в нашу сторону. Еще пара минут, и он разорвался примерно посредине. Кто-то побежал, но таких было совсем немного — все же варанги это — варанги. Обе половинки разорванного корпуса, медленно пятясь, расходились вправо и влево, описывая две дуги, не давая легионерам зайти в тыл еще держащимся корпусам, сражающимся в основной линии.

А вот показались и румийцы. Не порушив строя, они четко поделились пополам. Одна половинка продолжала давить вправо, вторая влево, расширяя разрыв. Но при этом они подставили нам свои фланги. Неужели тот, кто ими управлял, не разглядел выдвижение нашего клина? Судя по всему, так оно и было.

— Пора! — стараясь перекричать усилившийся шум сражения, повернулся я к Андрею.

— Пора! — согласно кивнул он. Лицо его сделалось вдруг каким-то... вдохновенным, что ли? Такого лица у своего друга я еще не видел. Он обернулся к нашему клину, крикнул. — Вперед! Поможем нашим! Порвем в клочья румийцев!

— Г-ра-а-а!!! — раздался сзади дружный рык.

Я тоже оглянулся, бросил взгляд на второй ряд нашего клина. Туробой и Хегни рвали глотки, как все в воинственном кличе. Валька с Иркой молчали, но лица их были сосредоточенными и отрешенными одновременно. Такие лица я видел у опытных солдат перед атакой. И в этой жизни и в той. На девчонках хорошие доспехи. Боевая подготовка так же на высоте, потому я надеялся, что шансы выжить в предстоящем бою у них достаточно высоки. Впрочем, выбора у меня все равно не было.

Мы тронули коней. Пока шагом. До сражающихся было не менее двухсот метров. Жеребцы под нами и нашими воинами, конечно, отборные, но гнать вскачь все эти двести метров коня в тяжелом доспехе, несущего на себе всадника, так же отягощенного латами, значит, если и не загнать его к концу дистанции, то изрядно утомить. Утомить настолько, что он непроизвольно перейдет на шаг и никакого таранного удара по противнику не получится.

Перешли на рысь, когда преодолели примерно половину расстояния до места боя и пустили коней в галоп метрах в пятидесяти от ближних к нам румийцев. Надо сказать, что за полтора года войны мы с Андреем изрядно поднаторели в конном бою, поскольку тяжелые всадники показали наибольшую эффективность против легионеров. Так что почти все схватки, в которых мы участвовали с подачи моего друга, были конными. Местные боги, все же, не совсем обделили нас талантом к конному бою, а, поскольку, как я уже неоднократно говорил, они еще наделили нас способностью к быстрому самообучению, мы довольно быстро стали непревзойденными мастерами и в этом виде ратного искусства. Так что шел в бой я довольно уверенно. Тем паче, румийцы нам так славно подставились.

Топот идущих галопом пятисот тяжелых коней почти заглушил шум сражения. Легионеры уже увидели несущуюся на них бронированную смерть. Опять, надо отдать им должное, они не растерялись, не стали метаться и, тем более, не пытались бежать. Румийцы, оторвавшись от отступающих варангов, попытались быстро построиться в манипулярные 'черепахи'. Не успели... Мы врубились в ближнюю к нам недостроенную манипулу.

Мое копье пробило насквозь щит центуриона и глубоко ушло в его грудь, защищенную ламилярным панцирем. Избавиться от повисшего на древке щита не удалось, и копье пришлось бросить. А Воронок уже вломился грудью в толпу легионеров. Меч словно сам собой оказался в моей руке, и я начал раздавать им удары направо и налево. Движение жеребца замедлилось, но, тем не менее, он продолжал уверенно идти вперед, расталкивая бронированной грудью плотную толпу, хватая зубами незащищенные руки и лица врагов. Андрей, находящийся справа от меня не отставал. Копье он тоже потерял и теперь наносил молниеносные рубящие удары длинным кавалерийским мечом.

Я выбрал мгновение и оглянулся. Хегни и Туробой, идущие крайними во втором ряду, тоже трудились в поте лица. Туробой все еще сохранил свое копье и ловко орудовал им со скоростью швейной машинки. Хегни действовал, как и мы, мечом. У девчонок пока особой работы не было, но и они пытались достать врага сохраненными пока копьями.

Первую недоманипулу мы прошли за минуту. Это оказалось не так уж и трудно — копий у легионеров уже не было, а с коротким мечом против бронированного всадника не больно-то повоюешь. Тем не менее, следующие две манипулы на нашем пути уже успели построиться и сомкнуться флангами. Вот в это сочлененение мы и ударили. Без потерянных копий и нам пришлось труднее. В строю легионеры, упершие нижние края щитов в землю и подпертые со спины своими соратниками из задних рядов, удержали первый натиск нашего, потерявшего скорость и пробивную способность клина.

Специфика глубокого конного строя состоит в том, что тут, в отличие от пехотного строя, нельзя использовать общую массу всадников. Ну, нельзя заставить коней, идущих позади, упираться грудью в круп впереди идущего коника, никакая выучка тут не помогает. Потому, если первые два всадника не пробили строй пехоты своей собственной массой и ударами копий и мечей сразу, приходится тупо прорубаться, и получается это далеко не всегда. Тем более, когда дело касается румийского пехотного строя. Но в данном случае у нас были выдающиеся кони, прекрасные доспехи и не менее прекрасная выучка. А еще на нашей стороне была отчаянная Андрюхина злость. Наши два жеребца попытались продавить румийские щиты нагрудной бронёй, мы сверху, в свою очередь, пытались достать их мечами. Мне удалось зарубить двоих, еще троих достал Андрей. Упавших тут же заменили легионеры из второго ряда, почти мгновенно восстановив сплошную стену щитов.

Между нами протиснулись девчонки, норовя достать копьями укрывшихся за щитами легионеров. К ним присоединился Туробой. Наши два первых ряда смешались, потом справа и слева на румийский строй навалились всадники из третьего и четвертого ряда. Клин 'затупился'. Румийцы держались.

— А-а-а! — заорал вдруг Андрюха. Потом добавил что-то ядреное по матери, вздернул своего жеребца на дыбы, заставил его сделать на задних ногах несколько шагов вперед и обрушиться передними копытами и незащищенным брюхом на первый и второй ряды легионеров.

И ему удалось-таки пробить брешь в кажущейся монолитной стене щитов. Визжащий от боли конь, подмял под себя троих легионеров из первого ряда, и еще двое рухнули во втором ряду под ударами его копыт. Андрей, как бешеный рубил мечом направо и налево. Еще несколько румийцев рухнули под ударами его клинка. Андрюхин жеребец, видимо получивший рану в незащищенное брюхо, вновь, уже по собственной инициативе взвился на дыбы и, как-то хрипло заржав, снова рухнул на головы румийцам уже из третьего ряда. Уронил там кого-то, но и сам на ногах не устоял, упал на колени, подогнув передние ноги. Мой друг, не удержавшись в седле, перелетел через его голову, вскочил, расталкивая щитом и коля острием меча тесно стоявших легионеров.

— Черт! — выругался я и послал своего Воронка на выручку взбесившемуся Андрюхе.

Румийцы были явно ошеломлены таким напором, потому даже не успели закрыть пробитую моим другом брешь в своих рядах. Да и сложно это было — заполнять пробоину должны были воины из задних рядов, а их мой друг тоже изрядно проредил и привел в замешательство.

Мне удалось вклиниться в брешь и, расталкивая легионеров грудью и боками Воронка, основательно расширить ее. Естественно, мой меч тоже поучаствовал в процессе. Слева вплотную к боку Воронка в строй румийцев втиснулся Туробой. Копье он уже потерял, но его огромный двуручный меч (управлялся он им, впрочем, одной рукой) заменял его нисколько не хуже — колоть его заточенным острием Туробой тоже умудрялся. Пару мгновений спустя, мой бок справа подпер, орущий что-то воинственное, Хегни. Сомкнувшись колено к колену, мы надавили, на потерявших в этом месте строй, легионеров.

Наша троица быстро добрались до Андрея, отбивавшегося от наседавших на него с трех сторон румийцев. С четвертой стороны, со спины, друга продолжал защищать его конь. Жеребец уже лежал на боку и в агонии бил копытами, путаясь ими в вывалившихся из его живота внутренностях. Удары были такими мощными и частыми, что обойти врагам Андрюху с тыла не давали. Но умирающий жеребец не давал и нам прийти моему другу на помощь. Как я ни понукал Воронка, он ни в какую не желал ступать на бьющегося в судорогах собрата. А Андрея, не смотря на все его фехтовальное искусство, активно теснили, прижимая к умирающему жеребцу, так, что и он совсем скоро рисковал попасть под удары копыт. Выручила Валька. Она протиснулась из заднего ряда между мной и Хегни и точным ударом острия копья под левое ухо навеки успокоила несчастную животину.

Я тут же дал шпоры Воронку. Тот протестующе заржал, но, все же, ступил на упокоившегося андрюхиного коня, поколебался мгновение и длинным прыжком перескочил через труп, едва при этом, не сбив с ног отступающего Андрея.

— Уходи за меня! — крикнул я ему, напирая грудью коня на прекративших наступление легионеров.

Он послушался, отступил, пошатываясь. Ранен? Черт! Еще раз пришпорил Воронка, вклиниваясь между румийцами. Те подались назад. Чуть погодя, справа и слева ко мне пристроились Хегни и Туробой.

Пробили румийский строй быстро. Предоставив добивать скучившиеся в толпу манипулы своим соратникам, я пробился к тому месту, где оставил Андрея. Он уже лежал головой на крупе своего убитого коня. Над ним склонилась Ирка, пытающаяся расстегнуть его панцирь. Андрюха отталкивал ее руки, ругаясь. Я остановил Воронка рядом, спрыгнул с седла, присел рядом с другом.

— Вот видишь, Витек до нас добрался, — криво улыбнувшись, прохрипел он. — Сейчас подлечит меня, и пойдем дальше. А ты: панцирь снимать, перевязывать. Зачем? Витька и так справится. — Он кашлянул. Из уголка его рта потекла струйка крови. Мой друг вытер кровь тыльной стороной ладони, глянул. Губы его опять скривились в улыбке. — В сочленение попали. На животе. Похоже, желудок проткнули, собаки.

— Сейчас, сейчас, — заторопился я. — Все нормально будет. Помочь сможешь, чтобы быстрее и качественнее?

— Не вопрос...

Я положил руки на рану и начал вызывать радужный поток. Что за черт! Где он?! Почему ничего не происходит?!

— Что? Никак? — Андрей, приподняв голову, смотрел на меня.

— Ничего не понимаю! — тряхнул я головой.

— А я, кажется, понимаю, — он поднял руку и показал подрагивающим, запачканным кровью пальцем на замок Черного Властелина.

Я оглянулся. На боевой площадке воротной башни опять стояла черная фигурка, вытянувшая руки в нашу сторону. А ведь он сейчас, когда от Андрюхи в магическом плане толку почти нет, может размазать нас в блин, подумалось. Я невольно вжал голову в плечи. Андрей, увидев это, через силу усмехнулся.

— Не бойся, бить он не будет. Он просто лишил тебя и меня магической энергии. И, должно быть, себя, заодно. Старик-маг говорил мне о возможности чего-то подобного.

— Но, как же тогда... Как же я буду тебя лечить? — задал я дурацкий, в общем-то, вопрос.

— Видимо, теперь уже никак, — опять усмехнулся мой друг. — Внутреннее кровотечение сильное, должно быть, перерезана крупная артерия. Думаю, у меня осталось минут пять. Прощай, Витек. Может, так оно и к лучшему — не буду тебе мешать.

И так бледное лицо Андрюхи, как-то разом побледнело еще больше. Глаза начали стекленеть.

— Нет! Андрюха! Нет! Подожди! Нельзя так! — заорал я, чувствуя, как отчаяние сжимает сердце и, пытаясь в очередной раз вызвать радужный поток.

Нет. Бесполезно.

— Помогай! — крикнул застывшей рядом с нами Ирке и начал сдирать с друга панцирь, собираясь добраться до раны и понимая, что все это уже бесполезно.

— Не надо, — дрожащая рука Андрея коснулась моей руки. — Дай умереть спокойно.

Я остановился, склонясь над лицом умирающего.

— Прощай Витек, — скорее прочел по губам, чем услышал я последние слова друга.

Глаза его застыли, уставившись в небо. На автомате я пощупал пульс на шее. Пульса не было. Все... Я бессильно сел на землю рядом с телом Андрюхи. Ни мыслей, ни чувств, ничего... Сколько так просидел, не знаю. Очнулся оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Хегни...

— Вставайте, господин, — поняв, что я его слышу, произнес мой воевода. — Ничего еще не закончено, а душа вашего друга требует отмщения.

Отмщения? Конечно же — месть! Это то, что мне сейчас нужно больше всего. И отомстить я должен главному виновнику — Черному Властелину! Я вскочил на ноги, бросил двоим, стоящим неподалеку воинам:

— Позаботьтесь о теле моего друга.

Те кивнули.

— Наконь! — рявкнул я.

Вскочил на Воронка, осмотрелся. Пару манипул, о которые мы споткнулись, к этому времени окружили и почти добили. Лезть в толкучку, происходившую вокруг румийцев, не имело смысла. Потому мы дождались, когда с ними будет покончено в сторонке. Заняло это дело не более пяти минут. Наши всадники еще какое-то время толпились на месте гибели последних легионеров, а потом, повинуясь командам сотников, начали строиться. Опять в клин. На этот раз на его острие я вставать не стал. Встал со свитой сбоку слева. Туробой, Хегни, обе девчонки и Андрокл. Все, слава богу, целы.

За это время румийский прорыв был ликвидирован. Уцелевшие манипулы, отступили. Оторвавшись от нашей пехоты в центре, которая не слишком рвалась их преследовать, они отошли метров на сто, вновь создав сплошную линию щитов. Изрядно сократившуюся в длину, правда. Предстояло снова бить таранным ударом конного клина. Но, чтобы развить наступление, нужна поддержка пехоты. Отдал приказ сигнальщикам. Варанги, приведшие к этому времени себя в относительный порядок, двинулись вперед и скоро встали сразу за нашим клином. Все готово к новой атаке.

— Смотрите, — приподнялся в седле Хегни. — Похоже наша конница слева наконец-то взяла верх.

Я последовал примеру моего воеводы — поднялся в седле и всмотрелся в происходящее впереди за нашим левым флангом. И в самом деле, там наши, похоже, разобрались с румийцами. Во всяком случае, часть из них, на глаз тысячи полторы всадников, разворачивались к нам и на ходу перестраиваясь для новой атаки, целились в тыл румийским легионам основной линии. Я прикинул, что удар должен прийтись чуть левее нас. Надо поспешить — поддержать. Я повернулся к маячившим неподалеку сигнальщикам и крикнул:

— Труби наступление!

Пропела труба, и наш клин двинулся вперед. Пока шагом. Спешить некуда — нашим, атакующим румийцев с тыла, до цели еще далековато. Тем временем, легионеры, заметившие опасность, перестраивались. Триарии, составляющие третью линию легионов, отступили метров на сто назад, развернулись лицом к приближающейся угрозе, и построились в манипулярные черепахи, не смыкаясь в единую линию.

Метрах в пятидесяти от застывшей впереди нас стены румийских щитов мы остановились, дожидаясь нашу конницу, атакующую с тыла. Ждали недолго. Грохот копыт нарастал, за рядами легионеров появилась темная стена всадников, и через мгновение до нас долетел грохот первой сшибки. Шум сражения сразу же многократно усилился.

Часть наносящей удар конницы, отделилась от общей массы и, довернув в нашу сторону, обрушилась на противостоящий нам легион. Тыл его тоже прикрывали невидимые нам сейчас триарии, потому щиты стоящих перед нами передних рядов даже не дрогнули. Железные нервы у парней — ведь сражение ими проиграно. И они, с их-то опытом, наверняка это понимают.

— Пора! — я обернулся к сигнальщикам, махнул рукой. Те поняли. Рев трубы был еле слышен, но наши воины его уловили и с места пустили коней в галоп. Мы остались на месте — разберутся без нас, а мне надо поберечь себя для схватки со своим главным врагом.

Наши телохранители достигли румийского строя за секунды, и в шум сражения вплелись совсем близкие звуки лязга железа, ржания лошадей и криков людей. Ударили хорошо — видимо, легионеры устали, да и, не смотря на всю их выдержку, идущий в тылу бой тоже давил на нервы. Так, или иначе, клин вошел в строй сразу и глубоко. Около четверти часа румийцы сумели продержаться, но без копий тяжелую конницу остановить сложно, а копий у них почти уже не осталось. Клин медленно, но верно двигался вперед и, наконец, неизбежно рассек румийскую боевую линию пополам. Тут же в атаку бросились добравшиеся к этому времени до нас варанги, жаждущие реванша. Бросились не толпой, сломя голову, а вполне себе правильным строем. И румийцы дрогнули, начали пятиться. И у них, оказывается, имелся свой предел.

Глава 22

Достаточно быстро удалось добраться до охранной дружины, увлеченно занимающейся добиванием манипулы триариев. Построение в 'черепаху' мало ей помогло. Нашими людьми овладело воодушевление победителей. На румийцев же, наоборот, навалилось отчаяние побежденных. Тем не менее, они не бежали. Да и куда им было бежать? Они гибли, стараясь утащить за собой в аид побольше своих врагов. И им это удавалось. Во всяком случае, видно было, что дружина заметно уменьшилась в числе.

Мы остановились метрах в пятидесяти от сражающихся, и я дал команду трубачу играть сбор. Подействовало это не сразу — дружинники вошли в раж. Но, мало по малу, народ стал приходить в себя, а железная дисциплина, культивируемая нами в личной гвардии, гнала их под развевающееся знамя, которым активно размахивал Андрокл, заменивший погибшего знаменосца.

В течение пяти минут собрались все. Все, кто уцелел. Таковых набралось не более трех сотен. Да, румийцы продавали свои жизни недешево. С полсотни триариев из недобитой манипулы, получившие короткую отсрочку у смерти, с не верящим удивлением смотрели на отступившего врага. Но меня они уже не интересовали. Ими найдется, кому заняться.

Я посмотрел в направлении замка Черного Властелина. Путь к нему теперь никто не преграждал. Румийская пехота осталась позади. Там ее медленно, но верно охватывали с флангов, теснили с тыла, и вскоре, наверняка она окажется в кольце, повторив печально знаменитую судьбу римлян при Каннах. Конница румийцев слева была разбита и отступала вглубь долины, обходя замок слева. Конница на правом фланге пока держалась, но и ей, похоже, недолго осталось. Какие-то разрозненные всадники метались на нашем пути, но ими можно пренебречь, имея в виду наше численное преимущество. Где-то еще должен был быть румийский военачальник, руководящий сражением со своей свитой, но я его пока не видел. Да и бог с ним — не мешает и ладно. Как только последний дружинник присоединился к нам, я ткнул указующим перстом в чернеющий вдали замок и воскликнул, добавив в голос пафоса:

— Вот оно логово темного бога! Разорим его! Уничтожим его гнусного хозяина! Освободим людей от векового страха!

Ответом мне послужил восторженный рев дружинников, и секунду спустя, мы уже мчались в сторону замка. Ну, насчет 'мчались' я, конечно, погорячился. Ехали легкой рысью — коней в полном доспехе быстро не погонишь, об этом я уже говорил выше. Тем не менее, минут через десять такой 'скачки', наш отряд оказался перед опущенным подъемным мостом ворот замка, миновав перед этим вырубленную прямо в камне холма, идущую вверх в виде серпантина, не широкую дорогу. Я затолкал поглубже, рвущееся наружу отчаяние, — сейчас главное месть, а горевать буду потом, если останусь жив.

К этому времени я со свитой возглавил и несколько опередил наших людей, но перед мостом мы невольно попридержали коней — уж слишком мрачным источающим угрозу был здешний пейзажик. Черный камень холма плавно переходил в черный без каких-либо следов известкового раствора камень стен замка. Подъемный мост, правда, оказался деревянным, но тоже покрашенным черной краской. По бокам моста сидели скульптуры каких-то жутких тварей — драконоподобных жаб, или жабоподобных драконов. За мостом чернели проемом, настежь распахнутые ворота. Из проема буквально веяло жутью.

Даже на Воронка все это произвело впечатление: жеребец без какой-либо команды с моей стороны встал перед мостом. За мной столпились воины тоже явно изрядно подрастерявшие боевой пыл. Я тряхнул головой, обернулся назад, крикнул:

— Что замялись?! Страшно?! Не ссать парни! За мной! — и попытался направить своего скакуна через мост.

Не тут-то было! Жеребец ступать на доски моста отказался категорически. Он плясал на его краю, взвивался на дыбы, жалобно ржал, но дальше не шел. На все мои уговоры и понукания Воронок не реагировал, только косился круглым от ужаса глазом в сторону разверстых ворот.

Я спрыгнул с седла, бросил повод подскочившему сигнальщику, подошел к столпившейся позади меня свите, сказал зло:

— Слазь, лошади туда не пойдут. Придется дальше пёхом.

Хегни и Туробой спешились, подошли ко мне. Мгновение спустя, к ним присоединились девчонки и Андрокл.

— Спешивай людей, — приказал я моему воеводе.

Тот кивнул, крикнул протяжно:

— Спешиться!

Дружинники покинули седла. Коноводы хватали волнующихся лошадей под уздцы, пытались увести их подальше от страшных ворот. Не сразу, но им это удалось. Спешенные воины собрались позади нас. Молча. Ни острого словца, ни шуток, ни ругательств. Тоже проняло.

— Чем дольше будем стоять, тем будет хуже, — сказал я, скорее для себя. Обернулся к воинам, крикнул. — Кто не трус, за мной! — и решительно ступил на доски моста, обнажив меч и прикрывшись щитом.

Дошел до середины моста. Стоило мне это продвижение неимоверного напряжения нервов и мышц — словно я продирался через какую-то жутко вязкую среду. Все прошло, как только я преодолел мост и ступил на камни вымостки маленькой площадки перед воротами. Уф! Вот уж действительно — словно гора с плеч. И чего пугало? Ворота, как ворота. Ну, темно там внутри, ну и что? Чего же так било по нервам на мосту и перед ним? Инфразвук какой-то? Магия? Скорее, последнее.

Оглянулся. По мосту, нагибаясь вперед, словно преодолевая порывы ураганного ветра, шли Туробой и Хегни. Молодцы мужики! Ага! Вот и девчонки пошли. Их догнал, а потом и обогнал Андрокл. Ай да гречонок! Молодец! За этими троими, чуть погодя, двинулись воины. Группами по три-четыре-пять человек, подпирая друг друга щитами, словно при наступлении на противника. Я подошел вплотную к воротам, всмотрелся в черноту входа. Позади встал Хегни и Туробой.

Интересно. Ворота должны открываться в замковый двор. Мы же его видели, когда летали позавчера сюда на разведку. Хоть из осторожности не опускались слишком низко, но это рассмотреть было не сложно. А сейчас ничего не видно — чернота. Закрыты внутренние створки? Но башня не слишком толстая, я бы их рассмотрел, а тут просто чернота, словно вход в какую-то пещеру. Ладно, чего гадать. Надо просто пойти и посмотреть.

Я, снова прикрывшись щитом, решительно шагнул в темноту проема. И тут вежливо, но решительно был остановлен Туробоем

— Позволь мне пойти первым, господин, — буркнул он.

Я глянул на великана, потом в проем, опять на него. Подумал: если с ним что-то случится у меня будет время подготовится к сюрпризам и вытащить своего телохранителя из беды. Кивнул.

— Иди.

Туробой сделал несколько шагов в проем ворот и вдруг исчез. Его не поглотила тьма, для этого он углубился недостаточно далеко, да и скрывался с глаз он бы постепенно. А тут просто исчез, словно его мгновенно проглотило нечто, скрывающееся в этой угольной тьме. Я вздрогнул и помимо воли шагнул следом. Но тут из темноты раздался спокойный голос Туробоя

— Все в порядке, господин. Я уже во дворе замка. Можно идти.

Успокаивая бешено забившееся было сердце, я сделал еще несколько шагов и в глаза мне ударил дневной свет. Впереди из тьмы словно вынырнул проем, ведущий в замковый двор. Там во дворе стоял и махал приглашающе рукой с зажатым в ней мечом Туробой. Уже спокойно без напряжения нервов я прошел остаток арки ворот и вышел на открытое место. Огляделся.

Замковый двор оказался достаточно обширным — метров тридцать на сорок. Вымощен все тем же черным камнем. Прямо перед нами вздымалась ввысь главная башня замка с окружающим ее комплексом построек. Высоту ее я оценил метров в шестьдесят. Высоко. Впрочем, это видно было и издалека. В основании башни находилось довольно высокое каменное крыльцо, ведущее в темнеющую проемом открытую дверь. И здесь приглашают? Похоже... По периметру двора на невысоких постаментах стояли каменные фигуры все тех же жабо-драконов. С десяток штук, примерно.

Позади послышался шум шагов. Я оглянулся. Из ворот показался Хегни, подошел к нам, с любопытством оглядываясь. Почти сразу за ним появились девчонки с Андроклом. Потом потянулись воины. Когда их собралось за нашими спинами десятка полтора, сей жиденький ручеек внезапно иссяк. Что, остальным духу не хватает пройти темноту? Но те что прошли не побоялись же? Нет, тут что-то другое. Надо выяснить.

Я развернулся и пошел назад к воротам. Воины, сумевшие пройти сюда, на замковую площадь, расступились, пропуская. Подошел к темному проему прохода. Идти туда все еще было жутковато, но я, почти не колеблясь, шагнул в темноту. Сделав шагов шесть-семь, увидел, как и в первый раз, сияющий дневным светом, проем. Радостно ускорил шаг и... оказался в замковом дворе.

— Ну, что там? — спросил подошедший к воротам Андрокл, видимо, тоже обеспокоенный прекращением прибытия подкрепления. — Обделались парни?

— Да нет, — я ошеломленно покачал головой. — Понимаешь, я туда не попал. В смысле, наружу.

— Это как? — не понял Андрокл. — Не дошел? Вернулся?

— Нет, — я снова покачал головой. — Тут другое. Сам попробуй.

Грек недоверчиво хмыкнул и зашагал в темноту ворот, исчез там. А буквально, несколько секунд спустя, появился и, щурясь от солнца, вышел из ворот на ярко освещенный замковый двор. С удивлением огляделся, потом констатировал:

— Да, похоже мышеловка захлопнулась, — помолчал и добавил. — Но мы еще посмотрим, кто тут кот, а кто мышь.

Я ничего не ответил на эту сентенцию, следуя народной мудрости: не хвались, едучи на рать...

— Ладно, идем дальше, — решил я и добавил. — Нас, кстати, явно приглашают, — кивнул на открытую дверь, ведущую в главную башню.

Мы всей кучей зашагали ко входу в башню. Однако дойти успели только до середины двора. Позади кто-то из воинов в ужасе вскрикнул:

— Смотрите! Они живые!

Почему-то я сразу понял, о ком он и глянул на фигуры жабо-драконов, восседающие по периметру площадки двора. Фигуры шевелились. Вначале едва заметно. Потом амплитуда движений увеличилась, и совсем скоро жутковатые твари встали на лапы, потягиваясь и ворочая безобразными головами, лишенными шей, с огромными пастями, усаженными острыми коническими зубами.

— В круг! — заорал кто-то. — И только секунду спустя, я понял, что орал я сам.

Чем хороша армейская муштра, так это тем, что исполнение любой команды вбивается на уровне рефлексов и выполняться будет, даже если небо рухнет на землю. Вот и сейчас — в несколько секунд все, кто успел пробраться через магические ворота, построились в оборонительный круг. Я и девчонки с Андроклом оказались в его центре. 'Ученых и ослов в центр строя', — некстати вспомнились слова Наполеона, сказанные им во время экспедиции в Египет. Так, попробовать ударить огненными шарами? Попробовал создать маленький файербол. Бесполезно — магия не работала. Надеюсь, как сказал умирающий Андрей, Магия Черного Властелина, тоже. Так что придется обходиться тем, что есть. Вот только почему каменные фигуры ожили, если магия не работает? Или они изначально были не очень-то каменными? Скорее всего...

Тем временем, странные ожившие статуи решили, что разминка закончена и напали. К счастью, напали они не одновременно. Вначале наши силы решила проверить только парочка монстров (всего их было девять, я посчитал). Эта пара тяжело, так что дрогнула брусчатка вымостки, спрыгнула со своих постаментов и, не спеша, двинулась в сторону нашего небольшого (в восемнадцать мечей, не считая нас, стоящих в центре) оборонительного круга. М-да, если эти твари и впрямь каменные, или того хуже металлические, нам с нашими заостренными железками придется туго.

Но жабо драконы оказались сделаны из живой плоти, которая поддавалась мечам наших воинов. В общем, первую пару вполне успешно порубили на мясо. Но твари сами были виноваты — они тупо подошли к нашему строю и попытались укусить двоих воинов за щиты, которыми они прикрывались. Размером живые статуи оказались примерно с крупного медведя. Шкура их особой прочностью не отличалась. Соответственно, и результат работы наших мечей не замедлил сказаться.

Оставшиеся семь особей, видимо, сделали выводы из ошибок своих опочивших сородичей и напали одновременно. Причем, действовали, не в пример им, молниеносно. Они махнули со своих постаментов, пролетев метра три-четыре по воздуху и, едва коснувшись лапами мостовой, громадными прыжками кинулись в атаку. Воины нас окружающие не успели и мечами взмахнуть, как тяжеленые туши врезались в их строй, разбросав наших защитников, как кегли.

Один из монстров добрался и до нашей могучей кучки. Пустить в ход зубы, правда, не успел — слишком большую скорость набрал, но его мощное тело подмяло под себя не успевшего увернуться Андрокла. Остальные и я, в том числе, вовремя отскочили в стороны. Гречонок извивался под жабо-драконом и тыкал его в брюхо своим мечом. Достаточно успешно, надо сказать — кровь из проткнутого живота так и хлестала, заливая одежду Андрокла. Но ему надо было помогать. Я еще только примеривался, куда ловчее ударить чертову тварь, а Ирийена уже молниеносно рубанула ее мечом в основание короткой шеи. Голову от туловища ей отделить, правда, не удалось, но хребет перерубила. Лапы ожившей статуи подогнулись и она, теперь уже всей массой рухнула на грека. Мы быстренько свалили тушу в сторону. Андрокл, вроде, особо не пострадал. Во всяком случае, он живо вскочил на ноги и, зверски зарычав, продолжил рубить тушу своего уже мертвого обидчика.

Пока мы возились с тварью, обидевшей нашего гречонка, с оставшимися шестью его сородичами покончили наши воины, возглавляемые Хегни и Туробоем. Но тут, к сожалению, не обошлось без потерь. Три дружинника были убиты, четверо искалечены. Помочь им я не мог, напомню — магия не действовала. На всякий случай, попробовал вызвать радужный поток — бесполезно. Перевязали их и устроили блиц-совещание. Мы потеряли семерых из шестнадцати успевших прорваться с нами бойцов. И это еще до того, как вошли во внутренние помещения замка. Чего же ждать дальше? И стоит ли туда вообще соваться? Эти сомнения высказал Андрокл. Здравый смысл, конечно, был на стороне гречонка, но во мне продолжала гореть ненависть и неутоленное чувство мести. Спросил у Андрокла:

— Предлагаешь навечно остаться в этом дворе? Ворота во внешний мир могут так никогда больше и не открыться, а здесь даже колодца нет. Через пару дней перемрем от жажды. Ворота откроет только Черный Властелин, и нам нужно заставить его сделать это. А найти его можно только в замке. Вывод — надо идти дальше.

В общем, все согласились, что я прав. Сидеть здесь и ждать у моря погоды не имело никакого смысла. Хочешь, не хочешь, надо лезть внутрь главной башни замка. Решено было оставить раненых здесь во дворе под охраной двух здоровых воинов, а то — мало ли... Остальные: семь дружинников, Хегни с Туробоем, девчонки с Андроклом, ну и ваш покорный слуга, конечно, идем внутрь башни. Высиживать здесь больше нечего, поэтому мы вновь двинулись к крыльцу, ведущему во внутренние помещения.

Крыльцо, как я уже говорил, было высоким, сложенным все из тех же черных, тщательно подогнанных друг к другу каменных плит. Первыми на него поднялись и подошли к открытому входу во внутренние помещения Туробой и Хегни. Остальные и я в том числе, двигались плотной кучкой, чуть поотстав. На пороге двери мои телохранитель и воевода приостановились, внимательно вглядываясь в темноту дверного проема. Потом Хегни глянул на Туробоя, едва заметно кивнул ему и шагнул вперед. Туробой остался на месте, внимательно глядя моему воеводе в след. Понятно — страхует... Интересно, там внутри что-нибудь видно, или полный мрак? Если темно, то плохо — ничего для изготовления факелов у нас не имеется.

Тем временем, Туробой, видимо, услышал голос Хегни, раздавшийся из внутренних помещений башенного комплекса, прислушался, удовлетворенно кивнул и махнул нам рукой — мол, можно заходить. Сам, не дожидаясь нас, скрылся в темноте проема. Мы, минуту спустя, осторожно последовали его примеру.

Переступив довольно высокий дверной порог, оказались в весьма обширном, круглом в плане помещении. Скорее даже зале. Понятно — основание башни. Свет, проникающий из распахнутой двери, позволял рассмотреть интерьер достаточно неплохо. Окна предусмотрены не были. Зал почти пуст. В центре его виднелась довольно широкая винтовая лестница, исчезающая в отверстии потолка. Сказав 'почти' в отношении пустоты зала, я имел в виду не только лестницу. По краю зала, у круглой стены тоже на постаментах стояли скелеты, белеющие костями — можно сказать, приятное разнообразие на фоне здешних черных тонов. Скелетов оказалось много, не менее трех десятков. Размеры их явно превышали человеческие, да и в пропорциях угадывались отличия от хомо сапиенса.

Что-то мне подсказывало, что эти ребята не просто так стоят. И, естественно, я оказался прав — скелеты тоже зашевелились на своих постаментах, в буквальном смысле, поскрипывая костями. Испорченные вкусы у Черного. Товарищ явно копирует ужастики, причем, самого дешевого пошиба. Вот только нам они обходятся не слишком дешево — те твари во дворе ополовинили наших воинов, а от этих скелетов чего ждать?

Мы опять встали в оборонительный круг. Только на этот раз все и девчонки в том числе — слишком мало у нас осталось воинов. Скелеты не спешили. Размявшись, они спрыгнули со своих подставок, достали откуда-то из-за них громадные двулезвийные топоры и двинулись в нашу сторону, медленно сжимая кольцо. Выглядело все это, прямо скажем, жутковато. Чтобы развеять закрадывающийся в душу страх, я произнес:

— Интересно, как у них крепятся кости друг к другу? Ни связок не видно, ни хрящей...

— Магия, — коротко ответил Андрокл.

— Специалист... — покосился я на гречонка. — Вот только магия, вроде, иссякла. И у меня, и у Черного. Или они несут магию в себе?

— Именно, — совершенно серьезно подтвердил грек.

— А наши мечи их возьмут? — задал животрепещущий вопрос, стоящий слева от Андрокла Хегни.

— Надеюсь...

М-да, не слишком обнадеживающе прозвучало.

Скелеты остановились от нас метрах в пяти. Замерли совершенно неподвижно. Я покрепче сжал вспотевшими пальцами рукоять меча. Не смотря на всю дешевую 'киношность' происходящего, картинка пробирала до печенок. Впрочем, может, как раз благодаря этой самой 'киношности'.

И тут скелеты напали. Молниеносно. Вся их медлительность вдруг куда-то подевалась. Я принял первый удар, напавшего на меня страшилища на щит. Ох, зря я это сделал — удар оказался поистине страшен — щит, треснув, развалился на две половинки, а руку отсушило напрочь. От второго удара пришлось уходить в сторону, ломая строй. Впрочем, и моим соратникам, кто вовремя сообразил, чем грозит удар громадных двулезвийных топоров, тоже пришлось уклоняться и покидать строй, так что буквально через секунды от нашего оборонительного круга остались только воспоминания.

Кое-как, стряхнув с почти не действующей левой руки обломки щита, я завертелся между четырех, занявшихся персонально мной скелетов. Те оказались и впрямь очень быстрыми, но... Но кости их вполне поддавались лезвию моего меча, а доспехов на них не имелось. Хрусть! И один из моих противников потерял руку, державшую страшный топор. Хрусть! И второй лишился ноги у самого таза. Третьему получилось перерубить позвоночник прямо под грудной клеткой. Четвертому я срубил голову. Правда, первый враг, лишившийся руки, не слишком этим смутился: подхватив уцелевшей рукой упавший топор он продолжил меня атаковать не менее энергично, чем до потери конечности. Тот, что потерял нижнюю конечность, в положении полулежа, опираясь на уцелевшую ногу и противостоящую руку, держа в другой руке топор, пытался атаковать по нижнему уровню. Таз и ноги противника, разрубленного пополам кучей костей осыпалась на плиты пола, не подавая никаких признаков жизни. Верхняя же помирать не торопилась — ползла ко мне, подтягиваясь левой рукой, а в правой упрямо сжимая топор. Четвертый, лишившийся головы, бестолково крутился на месте, размахивая топором, со свистом, рассекающим воздух.

С безруким я разобрался быстро, разрубив его от правого плеча до пояса. Он осыпался кучей вполне себе мертвых костей. Потом легко справился с ползущим ко мне безногим — шустрости у него изрядно поубавилось. С верхней половинкой третьего скелета справился походя, разрубив вдоль позвоночника. Безголовому сначала отрубил руку с топором — слишком активно он им размахивал, а уж потом тоже рассек по диагонали.

Справившись со всеми своими противниками, быстро осмотрелся. В центре зала продолжал кипеть бой. Складывался он явно в нашу пользу — количество скелетов значительно поуменьшилось, сказывалось отсутствие защиты. Но и наших на полу оказалось четверо и двое из них не подавали признаков жизни. Одним из этих двоих оказался Андрокл.

Грек лежал лицом вниз. Из-под него расплывалась ярко-алая лужа крови. Оценив обстановку и решив, что с оставшимися скелетами справятся и без моей помощи, я бросился к Андроклу и осторожно перевернул его на спину. Тот оказался безнадежно мертв. Даже останься у меня способность к исцелению, я ничего бы не смог сделать. Удар огромного топора разрубил вдоль грудь и, наверное, располовинил сердце. Как же так... Не думал, что настолько привязался к шустрому греку — сердце резануло болью. Понимая, что это бессмысленно, все же, попытался нащупать пульс на теплой еще шее. Нет, Андрокл оказался мертв окончательно и бесповоротно.

Выпрямился, огляделся. Со скелетами было покончено, и, к счастью, потери с нашей стороны не увеличились. К лежащему греку метнулись обе девчонки, упали перед ним на колени, начали ощупывать, тормошить. Я шагнул назад, чтобы не мешать.

— Сделай же что-нибудь! — это крикнула Ирка. Она за время войны тоже привязалась к гречонку. Чем-то тот располагал к себе женщин. Причем, вовсе не в сексуальном смысле.

— Магия здесь не работает, Ира, — утешающе погладив ее по плечу, сказал я. — Да не помогла бы и она — видишь же.

Ирка отвернулась, смахнула слезы тыльной стороной ладони. Валька говорить ничего не стала, только сжала в нитку губы и сверкнула черными глазищами в сторону потолка башни. Взгляд этот не обещал ничего хорошего здешнему хозяину. Я, тем временем, распорядился вынести во двор раненых и убитых. Унесли и Андрокла. Теперь нас осталось девять человек: четыре воина, Туробой с Хегни, девчонки и ваш покорный слуга.

— Идем дальше! — громко скомандовал я. — Слезы будем лить, когда все это закончится!

Я подобрал щит Андрокла, надел его на руку. Кисть побаливала, пальцы сжали рукоять с трудом. Ничего, разработаются. И мы двинулись к лестнице, ведущей на следующий уровень башни. Первым шел я, прикрываясь щитом, держа меч наготове.

Когда моя голова поднялись над уровнем пола второго этажа, я осторожно осмотрелся. Здесь в стенах были предусмотрены узкие окна, дававшие вполне достаточно света, чтобы различить детали интерьера. Впрочем, никаких деталей не оказалось. Круглый зал оказался совершенно пуст. Мы сошли с лестницы, ступили на черные (а кто ожидал чего-то другого!) плиты пола. Осмотрелись более внимательно. Нет, никаких признаков присутствия Черного Властелина здесь не наблюдалось. Можно было двигаться дальше. Вернулись на винтовую лестницу и продолжили подъем на следующий уровень.

Три следующих этажа так же оказались абсолютно пустыми. А вот при подъеме на пятый уровень нас снова атаковали. Атаковали крысы. Во всяком случае, эти твари были на них похожи больше всего. Вот только размером вышеназванных грызунов превосходили многократно. А еще у них имелись здоровенные совсем не крысиные клыки и длинные кинжалоподобные когти на лапах, которыми они действовали весьма умело.

Атаковали крысы одновременно снизу и сверху. Сверху понятно, а вот как снизу мы их просмотрели в пустых-то залах? Если только из нор в стенах повылазили. Напали эти твари абсолютно беззвучно, даже жуткими когтями своими по ступенькам не стучали. Я, продолжавший идти впереди, их все же увидел, пусть и в последний момент, и приготовился к встрече. А вот замыкавшие нашу маленькую колонну двое воинов нападение проморгали, были сбиты с ног и почти мгновенно загрызены. Но это мы выяснили уже после схватки, а сейчас... Сейчас на нас по ступеням катил вал гигантских крыс.

— Спиной к перилам! — успел крикнуть я и сам прянул вправо, прижавшись спиной к железным перилам, огораживающим лестницу, и закрылся щитом. Мимо вниз, толкаясь, пронесся поток живых, дурно пахнущих тварей. И тут же справа на оплечье панциря обрушился сильный удар. Упершись изо всех сил ногами в ступени, я удержался и даже изловчился и ткнул острием меча в навалившуюся на меня и щелкающую у самого лица зубами крысу. Та заверещала и отпрянула в сторону, попав под рубящий удар Туробоя. Залившись кровью, крыса закувыркалась вниз по лестнице. Еще одна зарубленная телохранителем крыса агонизировала у него под ногами.

Тут же мы были атакованы сразу пятью тварями. Две пытались загрызть меня, три Туробоя. Одна из двух атаковавших меня крыс встала на задние лапы и пыталась достать вашего покорного слугу полосующими движениями когтей обеих лап, ну и тянулась укусить за лицо своими зубищами. Вторая атаковала с нижнего уровня, пытаясь поднырнуть под щит. От второй отбивался нижнем краем щита и ногами, благо они были неплохо защищены. Первую довольно быстро ранил колющим ударом меча в шею. Из раны брызнула струя крови и крыса, взвизгнув, упала на четвереньки. Воспользовавшись этим, отклонился чуть в сторону и рубанул вторую поперек хребта. Влажно хрустнул позвоночник и тварь, завывая, поползла вниз по лестнице, волоча за собой парализованную заднюю часть туловища. Первой крысе тоже стало не до драки — она, умирая, корчилась под ногами, фонтанируя кровью из разрезанной артерии.

Туробой тоже сумел разобраться с одной из трех нападающих зверюг, но две оставшиеся наседали на него весьма активно. Одна сумела вонзить зубы в кольчугу, закрывающую правую руку и теперь трясла башкой, пытаясь прокусить броню и мешая телохранителю действовать мечом. Вторая вцепилась передними лапами в верхний край щита, наклонила его на себя и тянулась зубами, то ли к горлу, то ли к лицу Туробоя. Я шагнул вперед и рубанул крысу, которая пыталась вцепиться в горло. В основание шеи. Удар получился хороший — голова почти отделилась от тела, повиснув только на лоскуте шкуры. Из обрубка шеи брызнул фонтан крови, оросившей Туробоя. Вторая тварь, оставив в покое его руку, кинулась на меня, но встреченная колющим ударом в грудь и пронзенная насквозь, хрипя распоротыми легкими, осела на ступени.

Больше сверху никто не нападал. Основная схватка шла на лестнице ниже нас. Думать было некогда, и мы кинулись вниз, раздавая рубящие удары направо и налево. Крыс оказалось меньше, чем нам показалось спервоначалу и кончились они достаточно быстро. Шевелящаяся куча, состоящая из агонизирующих тел, переплетенных между собой и истекающих кровью, медленно сползала вниз по ступенькам лестницы. На ступенях остались двое воинов, замыкавших наш строй и не успевших среагировать на неожиданное нападение. Еще двое были серьезно ранены: одному стальные когти крысы разодрали бедро, умудрившись порвать кольчугу, второму тоже когтями разорвали лицо с правой стороны, вырвав при этом глаз.

С трудом остановив кровь, хлещущую из рассеченного бедра раненого, отправили его и второго, лишившегося глаза, вниз на замковый двор. Убитых пока оставили на месте их гибели — время дорого. Пострадал при нападении и Хегни. Крысиные клыки сумели прокусить кольчужный рукав на правой руке, и кровь, стекая по плечу и предплечью под кольчугой, обильно капала с пальцев на ступени лестницы. Наложив повязку прямо поверх стального кольчужного рукава, хотели и его отправить вниз, но варанг уперся, взмахнул мечом, пробуя руку, поморщился от боли и сообщил, что он в порядке. Ну, в порядке, так в порядке, и мы продолжили подъем. Пятый и шестой этажи тоже оказались пустыми.

— По-моему, мы уже почти добрались до верха башни, — предположил я, приостанавливаясь и переводя дух.

— Пожалуй, — согласилась идущая рядом Волеслава. — Еще пара уровней, не больше.

Миновали еще один этаж. Все такой же пустой. Начали подниматься на следующий. Из проема лестницы, ведущего на этот этаж, падал столб яркого света. Щуря глаза, уже привыкшие к полумраку, мы двое выбрались в хорошо освещенное помещение. Здесь лестница заканчивалась. Судя по всему, это был последний верхний уровень башни.

Площадь его оказалась заметно больше, чем у нижних помещений. Ну, да, вспомнил я — верхний ярус башни был шире и нависал над нижними. Венчала его коническая крыша. Вот она над нами. Что называется, вид изнутри. В стенах громадного круглого зала пробиты высокие и довольно широкие окна, через которые проникает дневной свет. Благодаря этому можно было хорошо рассмотреть интерьер. Этот самый интерьер тоже оказался небогат и состоял, собственно, только из трона (ничем другим это роскошное кресло с высокой спинкой быть не могло), расположенного на возвышении со ступенями. Находился трон прямо напротив нас у самой стены. Метрах в тридцати. Видимо, поставили его так, чтобы, поднимаясь на этот последний уровень, посетители обязательно оказывались к нему лицом.

Сделав три-четыре шага в сторону возвышения, на котором находился предполагаемый трон Черного Властелина, я остановился, внимательно осматривая помещение в поисках хозяина замка. Но ничего живого и в этом зале не наблюдалось. Позади послышались шаги и дыхание моих спутников. Они остановились у меня за спиной и такой компактной кучкой мы простояли не менее двух-трех минут.

Решив, что молчание затянулось, я уже открыл рот, чтобы выразить недоумение в связи с отсутствием супротивника, к встрече с которым мы так стремились. Но в этот момент сзади раздались два вскрика ярости. Один издал Туробой — его так нечасто звучащий низкий голос я бы узнал из тысячи. Второй вскрик издал кто-то из девчонок. Кто из них, я не понял. Сразу же за криками послышался лязг стали. Крутнувшись кругом, прикрылся щитом и выставил меч, готовясь отразить нападение с тыла.

Но... Что за чертовщина! Я не поверил глазам: передо мной в смертельной схватке сошлись Туробой с Хегни и Валька с Иркой. Происходящее было настолько невероятным, что я застыл в оцепенении, не понимая, что делать. Этой недолгой заминки оказалось достаточно, чтобы оба поединка успели завершиться. Первый — победой Туробоя: Хегни с его раненой рукой продержался буквально несколько секунд и упал, получив страшный удар в голову, разрубивший его шлем и череп под ним. Во втором поединке верх взяла Ирка, сумевшая острием меча угодить в незащищенное горло Волеславы. Одержать быструю победу Ирке и Туробою, как мне показалось, помогло то, что побежденные просто были никак не готовы увидеть в них врагов.

Захотелось протереть глаза. Я все еще не мог поверить в происходящее. Раздувая ноздри и тяжело дыша после схватки, ко мне подошел Туробой и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут глухо вскрикнул, выгнулся, выронил меч и зашарил правой рукой за спиной, словно пытаясь что-то там нащупать. Потом он захрипел и из его рта хлынула алая, пузырящаяся кровь. Мой телохранитель обернулся, и я увидел, что за ним стоит Ирийена. Лицо ее оскалилось в торжествующей усмешке. Туробой полностью повернулся к девушке, оказавшись ко мне спиной. Под левой лопаткой у него торчал вонзенный по рукоять длинный тонкий стилет, который Ирка постоянно таскала с собой вместо кинжала. Лезвие этого оружия достаточно легко проникало сквозь кольца кольчуги, чем и воспользовалась моя любимая. Туробой еще постоял несколько секунд, а потом, громыхнув щитом, рухнул на каменный пол. Проверять жив ли он, не имело смысла: я в этом мире насмотрелся на смертельные ранения, научился разбираться. Хегни, безусловно, мертв. Волеслава еще хрипела разрубленным горлом и, захлебываясь кровью, елозила каблуками сапог по плитам пола. Жить ей тоже оставалось считанные секунды. Все это походило на ночной кошмар. Захотелось проснуться. Наконец, я сумел произнести, обращаясь к Ирке:

— Что ты наделала?

Девушка молчала и, по-моему, с не меньшим ужасом, чем я смотрела на трупы друзей.

— Что все это значит?! — каркнул я сжатым спазмой горлом.

— Я объясню, — раздался позади и откуда-то сверху негромкий, до боли знакомый голос.

— Что?! — я крутнулся на месте, оборачиваясь к трону, стоящему на возвышенности посредине зала.

Трон уже не пустовал. На нем сидел Андрюха. Мне опять захотелось протереть глаза. Растерянность, радость пополам с горем потери, недоумение... Все эти чувства, перемешавшись, разламывая череп. Кажется, впервые в жизни я оказался на грани обморока от происходящего. Зажмурился, тряхнул головой. Глянул вправо, влево. Слева от меня встала Ирийена, с ужасом глядя на человека, восседающего на троне. Я еще раз всмотрелся в сидящего. Сомнений нет — Андрей. Одет, правда, странно. Во все черное. Черные штаны, сапоги, черная же рубаха с высоким стоячим воротником странной формы, черный плащ спадает с плеч, корона в виде обруча с несколькими зубцами. Тоже черного металла.

Человек похожий на Андрея поднял правую руку. На ее ладони засветился огненный шарик. Движение пальцами и с руки сорвался ослепительный огненный жгут молнии, который ударил в грудь Ирки. Та глухо вскрикнула и упала на пол. В ноздри ударил запах сгоревшей плоти.

— Вот так-то лучше, — произнес человек в черном, так похожий на моего друга. — Разговор у нас будет серьезный, Витек, лишние люди ни к чему.

Опять потемнело в глазах. Но я собрался, встал на колени возле Ирки, приподнял ее голову. Мертва.

— Какого черта... — только и смог выдавить я. — Что ты наделал?

— Ты же уже догадался, — весело улыбнулся Андрей. — Черный Властелин это я и есть.

— Я не понимаю... — звучала эта моя реплика, должно быть, довольно жалко.

Андрей улыбнулся еще шире.

— Ничего. Сейчас я тебе все объясню. Самое время — твой квест закончен. — Он поднялся с трона и величественно спустился по ступеням ко мне. — Присядем?

— Куда? На пол? — говорил я чисто на автомате — мозги пока что не включились.

— Ну, зачем на пол, — опять усмехнулся он. — Ты имеешь дело не с кем-нибудь, а с демиургом этого мира.

Он щелкнул пальцами, и у подножия тронного возвышения прямо рядом со мной вдруг из ниоткуда возник стол. Солидный такой, на четырех массивных ножках, с крышкой из толстых гладких досок. Еще щелчок пальцами и по обеим сторонам стола появились два стула в одной стилистике с ним — массивные, с высокими спинками, жесткими деревянными сидениями. Опять движение пальцами и на столе возникли яства. Именно яства, почему-то этим словом хотелось охарактеризовать теснящиеся на столешнице изысканные блюда и кувшины с напитками.

Опять закружилась голова — сознание отказывалось воспринимать происходящее — слишком необычным оно было. Хотя, вроде бы уже привык к чудесам, происходящим в этом мире, но такого еще не наблюдал. Пресловутая высокая магия? И ей владеет мой друг? Причем, безо всякой помощи с моей стороны. И что он там сказал про демиурга? Мозги продолжали буксовать...

Все еще плохо соображая, спросил:

— Хорошо, ты здешний демиург, а где этот чертов Черный Властелин?

— Ну, я же сказал, — смеясь, ответил Андрей. — Он — я и есть.

— Не понимаю, — потряс головой я.

— Ты присядь, — погасил улыбку мой друг. — А я попытаюсь тебе все объяснить. Меч, кстати, можешь убрать в ножны. Надеюсь, тебе он больше не понадобится.

Я послушно сунул меч в ножны и осторожно сел на краешек стула в готовности вскочить при малейшей опасности. Андрюха обошел стол и уселся на второй стул напротив меня, основательно, по-хозяйски.

— Угощайся, — он широким жестом указал на расставленные яства. — С утра ведь маковой росинки во рту не было.

Есть? У меня от мысли о еде подступила тошнота к горлу. Невольно покосился на трупы друзей и обеих девчонок. Андрей перехватил мой взгляд, кивнул.

— Ты прав, надо прибраться — не аппетитное зрелище.

Щелчок пальцами и трупы исчезли. Исчезли и лужи крови. Я вскочил, сделал несколько порывистых шагов туда, где они лежали. Как же так! Я должен попрощаться, похоронить достойно...

— Куда! — в голосе друга звякнул металл. — Сядь на место! — И уже мягче. — Ну что ты, как маленький. Убрал я их. С помощью магии, если тебе так понятнее. Нет их больше.

Руки мои сжались в кулаки. Я медленно повернулся к Андрею, шагнул к столу, сказал:

— Так, говоришь, ты и есть этот самый Черный Властелин?

— И он в том числе, — кивнул Андрюха.

— Тогда, получается, — мозги, наконец-то включились, — что моих друзей и наших девчонок убил ты?

Андрей опять улыбнулся. На этот раз улыбка его оказалась весьма неприятной — злой какой-то. Но он быстро справился с собой, глянул на меня вполне серьезно, сочувствующе, даже, ответил просто:

— Получается, так.

— Зачем? — только и сумел я выдавить из себя. Мне почему-то казалось, он объяснит, что он ни при чем, это все случайность, или еще что-нибудь в этом роде.

— Зачем? — мой друг опять изобразил легкую улыбку уголками губ, потеребил мочку правого уха. — Как тебе сказать. Это просто игра, Витек.

— Игра!!!

Ярость затопила меня целиком. Вспомнилось все: его предательство там, на Земле, то, что он сделал с моей любимой там и здесь, убийства и предательство здесь в этом мире. Я выхватил меч из ножен и метнулся к столу, намереваясь развалить пополам эту мразь в человечьем обличье! Не добежал... Что-то сковало мои мышцы, и я застыл в нелепой позе с вскинутым мечом, расставленными в широком шаге ногами.

— Ну-ну, не так быстро, — улыбка опять кривила губы моего... кого? Друга? Нет, другом этого человека я, наверное, уже называть не могу. — Спокойнее, Витя. Присядь. Я же сказал, что все объясню, и произошедшее не покажется тебе уже таким страшным. Ну и ты, надеюсь, простишь мне эту маленькую шалость, которую я себе позволил.

Почувствовав, что невидимые, сковывавшие меня путы, ослабили свою хватку, я завершил начатый шаг, сделал еще один, добрался до стула, сел. Опять на самый край.

— Сядь нормально, — скомандовал Андрей. — А меч положи на край стола, вот сюда. — Он показал на свободное местечко на дальнем справа от меня краю столешницы. — Ну же, делай, что тебе говорят!

Я послушался и положил меч, куда было сказано. Потом, почувствовав, что, ярость моя... нет, не прошла, а просто превратилась в холодное расчетливое бешенство, спросил:

— Что такое ты со мной сделал?

— Да просто взял под контроль твое сознание, — улыбка опять заиграла на его губах. — Было же сказано: я демиург этого мира, и всё, что в нем находится, мне подвластно. В том числе и всё живое. Ты и твое сознание в том числе. Не сочти за похвальбу, но я могу заставить сделать тебя, что угодно, даже покончить с собой. Веришь?

Лицо его приобрело хищное выражение, улыбка исчезла. Я поверил, но, все же, сказал:

— Честно сказать, не очень.

В душе теплилась надежда на то, что, когда он заставит меня взять в руки оружие, меч, или кинжал, висящий на поясе в ножнах, я улучу момент и хотя бы попытаюсь достать его. Вдруг получится.

— Ну, смотри... — теперь я видел перед собой лицо злого мальчишки, доказывающего насколько он крут.

Моя правая рука помимо воли потянулась к висящему на поясе кинжалу, достала его из ножен, приставила острие к моему горлу, надавила, так, что кожа, хрустнув, разошлась, и по шее побежал теплый ручеек. Никаких других движений я совершить не смог, хотя и старался.

— Теперь веришь? — и снова на лице его играла улыбка. Улыбка превосходства.

И впрямь — детский сад. Он что здесь в этом мире застыл в развитии на уровне семнадцати-восемнадцати лет? Если верить его словам, и он, действительно может рулить здесь абсолютно всем, вполне возможно — абсолютная власть развращает.

— Веришь? — в голосе Андрея прорезались злые нотки.

— Верю, — на этот раз усмехнулся я.

— А ты умеешь владеть собой, — Андрюха удивленно покачал головой и сделал легкое движение указательным пальцем, словно что-то перечеркивая.

Рука с кинжалом бессильно упала на мое бедро. Оружие со звоном упало на каменные плиты пола. Я сжал пальцы на этой руке в кулак. Разжал. Рука слушалась безукоризненно. Пошевелил плечами. Вроде, ничто меня не сковывало. А раз так... Я резко нагнулся вправо к лежащему на краю стола мечу, ухватил его рукоять, успел даже вскочить на ноги и размахнуться для рубящего удара...

И на этом — все. Тело мое опять сковала невидимая сила. Только глаза и могли двигаться. Глянул на Андрея. Ненавистное теперь его лицо опять кривила презрительно-торжествующая усмешка.

— Никак не угомонишься, — произнес он, насладившись моей беспомощностью. — Что ж, придется держать тебя в подчинении на всем протяжении нашего разговора. Не слишком для тебя удобно, поесть, опять же, не сможешь, но ты сам виноват. Давай положим твою железку на место и присядем.

Тело мое, словно марионетка, послушно выполнило все то, что сказал мой бывший друг: я положил меч на край стола и уселся на стул.

— Продолжим нашу беседу, — сказал Андрей. — Но я, с твоего разрешения, подкреплюсь — кушать очень хочется.

Он взял со стола красивый стеклянный кувшин, наполненный золотистой жидкостью, налил ее в объемистый кубок и с видимым удовольствием выпил.

— Хорошее вино, — крякнув, сообщил мой бывший друг. — Зря отказался.

Он потянулся с наслаждением, сел за стол, пододвинул к себе большое блюдо с запеченным целиком молочным поросенком. Минут десять Андрей жадно насыщался. Смотреть на процесс было неприятно, особенно учитывая то, что вид пищи вызывал у меня тошноту. Однако отвернуться я не мог — шея не двигалась. Смог только опустить глаза. Холодное бешенство продолжало бушевать в моей душе, но тело не слушалось и бешенство, не найдя выхода, сжигало меня изнутри. И вот тут... Тут я ощутил движение почти забытого 'я-второго'. Давненько он не давал о себе знать. А сейчас, почувствовав, что я попал в безвыходное положение, решил слегка высунуться из небытия и оценить ситуацию. Я не стал ему мешать — все равно хуже не будет. Но 'я-второй' к моему удивлению, не спешил рваться наружу и брать под контроль мое сознание и тело — чувствовал, что ситуация, в которую я попал, не из простых.

Внезапно Андрей, с аппетитом обгладывающий поросячью ножку, прекратил это свое занятие, перестал жевать и внимательно посмотрел мне в глаза. Интересно... Неужели учуял появление в моем сознании 'я-второго'. А ведь похоже... Мысленно предупредил свое альтер эго о такой вероятности. 'Я-второй' все понял и погрузился в глубины моего подсознания, успев напоследок помочь мне шевельнуть мизинцем правой руки. Интересно... Мое альтер эго, значит, Андрюха не контролирует. Видимо, просто потому что не предполагает, что в теле его бывшего друга могут существовать две личности одновременно. Значит, можно выпустить 'я-второго' наружу и попытаться с его помощью разобраться с Андреем. Но тут торопиться нельзя: что ему мешает переключиться на это второе мое сознание и все так же взять его под контроль? Ничего, собственно. Тут поможет только внезапность. А чтобы достичь такой внезапности, нужно усыпить бдительность моего бывшего друга. Так что пусть 'я-второй' посидит пока в подсознании, но будет в готовности в любой момент начать действовать. И действовать молниеносно.

Андрей еще некоторое время с подозрением всматривался мне в глаза, но скоро успокоился и вернулся к прерванному занятию — обгладыванию поросячьей ножки. Вот и славно! Наконец, бывший друг насытился, налил себе еще один кубок золотистого вина и, откинувшись на стуле, эдак по-хозяйски, окинул меня взглядом.

— Нет, не угомонился, — констатировал он, имея ввиду рвущееся из моих глаз, так и не угасшее холодное бешенство. — А раз так, то придется тебе слушать мой рассказ, находясь под контролем. Ну, а когда выслушаешь, там посмотрим.

Что ж, послушаем. Тем более, ничего другого мне не остается — выпускать 'я-второго' еще рано. Пусть еще винца выпьет бывший друг, расслабится. Опять же, реакция у него замедлится. Словно вняв этому моему посылу, Андрей сделал очередной хороший глоток из кубка, прочистил горло и начал свой рассказ.

— Тогда в нашем мире, когда ты так неожиданно смотался в доблестные вооруженные силы, я, честно сказать, почувствовал облегчение. Ирку ведь я полюбил с того самого момента, когда мы встретили ее с Валентиной на набережной. Но она почему-то выбрала тебя... — Андрей сделал еще глоток вина. — Честно сказать, я был обескуражен. Согласись, в те времена это было исключением из правил — девчонки в первую очередь липли ко мне. Я даже подумал вначале, что это она такую тактику выбрала, чтобы подразнить, а потом, что называется, упасть в мои объятия. Но, смотрю — нет, любовь у вас закрутилась всерьез. Переживал страшно. Бесился даже, но виду не показывал. Ты ведь не замечал, сознайся?

Я не мог ни подтвердить, ни опровергнуть эти его слова. Тело сковывала полная неподвижность.

— Пожалуй, верну тебе дар речи и возможность двигать головой, — решил Андрей. — А то разговаривать с тобой в таком состоянии совсем неинтересно. Надеюсь, ты не будешь материться в ответ на каждое мое слово, или плеваться? Ведь нет?

И я почувствовал, что язык вновь может мне служить, а шея поворачивать голову. Мимические мышцы так же действовали. Я не преминул воспользоваться этим — покрутил головой, погримасничал, разминая лицо, длинно выматерился.

Андрей изобразил аплодисменты, прокомментировал:

— Можешь. Помниться, у тебя идиомы всегда хорошо получались. У меня с этим было хуже — стеснялся. Что делать, слишком интеллигентное воспитание.

— Ну, мои родители тоже не в подворотне выросли, — откашлявшись, решил подать реплику я. Чисто для пробы. Да и за родителей вдруг обидно стало.

— Твои, все же, были попроще, — возразил Андрюха. — Без обид. — А у меня моя мама только чего стоила...

Глаза его вдруг погрустнели, он положил подбородок на ладонь руки, упертой локтем в столешницу, сказал:

— Хорошие были, все же, времена нашего детства, Витек. Не находишь?

Я в ответ только скрипнул зубами. Ну никак все то, что случилось не располагало к ностальгическим воспоминаниям.

— Бесишься... — печально посмотрел он на меня. — Зря... Дослушай сначала.

Я вновь промолчал.

— Ну, ладно. Продолжу... Так вот. Как уже сказал, влюбился я в Ирку не на шутку. Может, потому что она не ответила мне взаимностью? Не знаю... Но, как уже сказал, я тщательно скрывал свои чувства. Мы же были друзья. Как я мог мешать другу?

Лицо мое скривила едкая улыбка.

— Зря ты так улыбаешься, — вздохнул Андрюха. — У меня до самой вашей ссоры, и впрямь, никаких мыслей отбить у тебя Иринку не было. Хочешь верь, хочешь не верь. Но тут вы поругались и поругались всерьез. И опять я не лез со своими ухаживаниями — думал, помиритесь. Но потом... Помнишь тот разговор в кабаке? Ты же сам мне сказал, что между вами все кончено. Помнишь?

Голос его вдруг зазвучал виновато, умоляюще даже как-то.

— Чего не скажешь спьяну, — расцепив зубы, процедил я.

— Да, наверное, — в голосе Андрея звучала неизбывная печаль. — Но я-то принял эти твои слова всерьез...

— Наверное, просто сильно захотел? — фраза вырвалась помимо воли.

— Возможно, возможно... Вряд ли это меня извиняет, — опустил голову бывший друг. Тут же вскинулся, почти воскликнул. — Но ты же простил меня, Витька! Когда мы с тобой встретились в этом мире! Наверное, даже раньше. Ты же не просто так полез в эту дыру?

— Дурак я по жизни, потому и простил, — сообщил я. Потом добавил. — Освободил бы мне хоть одну руку. Пить охота.

Взгляд Андрея опять стал острым, изучающим. Покачав головой, он ответил:

— Нет. Ты еще не успокоился. Волком смотришь. Зарежешь ведь при первой возможности. А я хоть и здешний демиург, но, к сожалению, не бессмертен. Так что потерпи. Или, если хочешь, пей из моих рук.

Я мотнул головой.

— Не хочешь... — констатировал Андрюха. — Кто бы сомневался. Ты никогда не любил одалживаться. Прирожденный лидер. Я всю жизнь был ведомым. Иногда это бесило...

— Теперь компенсируешь свои детские комплексы? — съязвил я.

Андрей дернул щекой. Нахмурился, пробурчал самокритично:

— Возможно, возможно... Но мы отвлеклись.

Он допил остатки вина из кубка, налил следующую порцию.

— В общем, я поверил, что у вас с Иркой все кончено, — продолжил он свою исповедь. — Ну, или убедил себя, что поверил, если хочешь. Так, или иначе, я предложил ей свои ухаживания. И она их приняла. Это позднее я понял, что принимала она ухаживания назло тебе, но в те времена я поверил, что не безразличен ей и продолжил штурм с удвоенной силой. А потом была та встреча с тобой у дома и разговор... А потом ты сбежал в армию и погиб. Во всяком случае, мы так считали. Но до твоей мнимой гибели я успел уломать Ирку, согласится выйти за меня замуж. Это оказалось непросто. Она продолжала любить тебя, теперь я это понимаю. Но и я ей уже был небезразличен. Во всяком случае, льщу себя этой надеждой. Так, или иначе, она согласилась. Несколько месяцев брака мы прожили хорошо, почти счастливо. Но потом пришло известие о твоей гибели и тут все полетело кувырком.

В несколько глотков Андрей ополовинил кубок, кашлянул в кулак, продолжил:

— Дня три Ирка ревела. Я никак не мог ее успокоить — форменная истерика. Даже пару раз скорую вызывал. Кололи ей что-то успокоительное. Потом, вроде, успокоилась, но стала какой-то каменной, делала все на автомате. На меня вообще не обращала внимания, словно и не было рядом такого. Через месяц, правда, оттаяла, но возникшая трещина между нами никуда не делась, а только росла, все больше отдаляя ее от меня. В конце концов, Ирка ушла. Потом развод и ее отъезд в Штаты. Переживал страшно. Даже вспоминать не хочется. — Андрей опустил голову, поднял, усмехнулся одними губами, глотнул вина. — Вот так, Витек. Любила она, походу, одного тебя.

М-да... Я почувствовал, что в горле запершило, но новая волна ненависти к человеку, сидевшему передо мной, смыла не ко времени всплывшие воспоминания.

— Вот в таком состоянии я и отправился на это проклятое озеро, — продолжал тем временем Андрюха. — Был близок к суициду. Считаю теперь, что только это заставило полезть меня в ту дыру. Ничто другое. — Он еще глотнул. — А вот дальше... Дальше начинается самое интересное, Витек. Меня так же, как и тебя, подхватил и утащил внутрь дыры внезапный мощный водяной поток. Я пытался выгрести против него, но — бесполезно. Потом смирился, поплыл по течению в полной темноте. Сколько это продолжалось? Не более полутора часов — именно настолько оставалось воздуха в баллонах акваланга. Потом воздух кончился, и я умер. — Новый глоток вина. — Во всяком случае, я подумал, что это так. Какие-то вспышки перед глазами, муки удушья и — темнота. Смерть? Но тут я понял, что продолжаю мыслить, хотя и совершенно не чувствую своего тела. Попытался шевельнуть рукой, или ногой, открыть и закрыть глаза. Ничего. Нет меня, одно голое сознание. Подергавшись еще какое-то время, я окончательно решил, что умер и впал в оцепенение.

Оцепенение это продолжалось вечность. Во всяком случае, у меня было именно такое ощущение. Потом я как-то внезапно очнулся. Притом, очнулся охваченный жаждой действия. Для начала постарался понять, имеется у меня тело, или я пребываю в ипостаси бесплотного духа. Это оказалось просто — я ощупал себя и убедился, что тело мое никуда не делось, все при мне. Только куда-то делся гидрокостюм, и я совершенно голый вишу вроде как в воздухе в абсолютной темноте. Попытался попробовать голос, но быстро прекратил это занятие — голос звучал пугающе. По-моему, я слышал его только через кости черепа, наружу он просто не шел. Жутковатое чувство, надо сказать. Но я дышал. Дышал тем, что меня окружало.

Собственно, на этом исследование внешнего мира и моего положения в этом мире и закончилось. Мозги кипели от попыток объяснить все, что со мной случилось. Потом я понял, что, если буду продолжать эти бесплодные размышления, то скоро просто сойду с ума и попытался успокоиться. Тут помогли навыки аутотренинга. Помнишь, мы с тобой занимались этим в свое время?

Андрей требовательно глянул на меня. Что? Я поймал себя на мысли, что заслушался. Даже перестал думать каким образом выпущенному мной 'я-второму' быстрее и эффективнее убить бывшего друга. Собственно, уже придумал. Надо просто успеть дотянуться до меча и срубить ему голову, как он любил делать это с местными красавицами. Вряд ли в таком случае дружок успеет самоисцелиться.

Но он спрашивает про наши занятия аутотренингом. Пробует пробудить во мне ностальгию по совместному безоблачному детству? Видимо, так. Решил не злить его пока и кивнул, мол, помню. Андрей улыбнулся. Улыбнулся по-хорошему, как когда-то в дни ранней юности. И, знаете, я чуть не улыбнулся в ответ. Чтобы сдержаться, пришлось вспомнить недавнюю сцену гибели моих друзей и любимых. Хм, надо отдать должное, Андрюха всегда умел расположить к себе. И умел этим пользоваться.

— Так вот, — продолжил он свой рассказ, долив вина в кубок и отхлебнув из него в очередной раз. — С помощью аутотренинга мне удалось успокоиться, унять идущие в разнос мозги и даже, кажется, задремать. Проснулся я в странном настроении. Было весело. Хотелось похулиганить. Вот только как сделать это в моем состоянии? Внезапно вспомнилось начало Книги-книг, сиречь — Библии. Если помнишь, там Господь создавал наш мир. Вот и я решил пойти по его стопам. Темно? Темно! Ну, так, да будет свет! И вспыхнул свет. Тьма исчезла. Свет, правда, был странным, без источника. Казалось, светится сам воздух.

— Какое-то время я наслаждался этим светом. Рассмотрел свое тело заодно. Тело оказалось моим, со всеми родинками и шрамиками, приобретенными в течение жизни. Потом решил, что непорядок — нет источника света. Значит, что? Пусть будет солнце! Пусть всегда будет со-о-лнце, — пропел он старую детскую песенку, которую мы разучивали еще, будучи питомцами детского садика. Кажется, алкоголь наконец начал оказывать на него свое действие. Давно пора — выхлестал уже пол литра. Пусть вино не слишком крепкое, пусть под хорошую закусь, но — пора, пора...

— И солнце появилось, — продолжал, тем временем, Андрей свой рассказ. — Оно светило откуда-то сверху. Да, я не сказал — у меня имелось чувство верха и низа. Невесомости не было. Насмотревшись до слез в глазах на новоявленное солнышко, уже совсем уверенно скомандовал, памятуя все ту же библию: да будет твердь земная! За точность цитаты не поручусь, но сработало и на этот раз — внизу подо мной раскинулась земля. Вернее, какая-то темная поверхность, уходящая во все стороны за горизонт.

Андрей, видно было, что его взволновали эти воспоминания, сделал хороший глоток из кубка. Подергал мочку левого уха, продолжил:

— Знаешь, Витек, вот тут меня накрыло. До того казалось, что все происходящее мне снится, или богатое воображение сыграло свою шутку. Но когда я увидел внизу землю, у меня закружилась голова, и захотелось протереть глаза. Протер. Ничего никуда не исчезло. Но обуревала настоятельная необходимость разобраться — мерещится все происходящее, или это, пусть невероятная, но реальность. Как это сделать? Да добраться до раскинувшейся внизу земли и опробовать ее на ощупь. Вот только, как до нее добраться? И, кстати, почему я на эту, появившуюся по моему велению землю, не падаю? Имей в виду, что опыта полетов в то время у меня не имелось. Это сейчас мы с тобой яко птички порхаем туда-сюда, а тогда... И стоило подумать о возможности падения, как я начал падать! Сказать, что я испугался, ничего не сказать. Меня охватил ужас — высоты я всегда боялся, как, впрочем, и ты, насколько помню. Но... На полпути к земле какая-то сила подхватила меня и перевела мой полет в горизонтальный. Спустя некоторое время, я научился управлять этой силой и освоился. Покрутив фигуры высшего пилотажа и полностью насладившись вновь обретенной возможностью, опустился на землю.

Земля оказалась совершенно плоской. По фактуре больше всего напоминала чернозем. В общем, предстояло работать и работать над созданием нового мира. Но, для начала, хотелось понять его границы. Благо, имея возможность летать, можно было попробовать выяснить это. И я полетел. Прямо, куда глаза глядят. Держась метрах в ста над земной поверхностью. Минут десять летел, не слишком торопясь — километров сто в час, не больше. Думал, что может быть появятся холмы, реки, или моря. Но подо мной по-прежнему простиралась плоская равнина. Потом ускорил полет и ускорялся все больше и больше. До какой скорости разогнался трудно сказать — ориентиров не было. Но, думаю, тысячу выдал. Попутно, кстати, научился сооружать вокруг себя силовой пузырь, защищающий от воздушного потока.

Достиг края мира часа через три-четыре. Спросишь, как это — край мира? Просто край. Земля кончалось и дальше ничего — просто свет, такой, как до того, как я создал землю и солнце. Долететь и заглянуть за край земли я не смог — скорость стала замедляться, словно воздух вдруг стал сгущаться, и тормозить полет. Лететь становилось все труднее и труднее. В конце концов, я остановился — все, дальше лететь было невозможно. До края земли оставалось километров пять. Но, ты знаешь, я упрям. Потому опустился на поверхность и пошел к краю мира пешком. И снова не дошел. Буквально пару километров. Снова словно сгустился воздух и я, как ни пытался пробиться вперед, не смог. Пришлось развернуться обратно.

Развернулся, взлетел и помчался в противоположную сторону. Летел до противоположного края мира в два раза дольше. То есть, достиг точки, откуда начал полет в эту сторону и потом пролетел примерно то же расстояние в обратную. Потом слетал еще в две стороны света. Время полета совпало. Предположил, что мой мир круглый и имеет диаметр семь-восемь тысяч километров. И, самое смешное, — земля в моем мире плоская. Допускаю даже, что она стоит на трех слонах. Вот только вопрос этот выяснить так и не смог.

Он несколькими большими глотками допил вино и налил новую порцию.

— Не смог... — повторил он. — Хоть и пытался — любопытство, знаешь. Но углубиться сумел не более, чем на несколько километров. Добрался до подземного мира. Мы с тобой посетили это неприветливое местечко, если помнишь. Был, кстати, весьма удивлен его существованием. Дело в том, что я не создавал эту химеру. Остальное, как ты, наверное, уже понял, мое творение, а вот это чертово подземелье — нет. Я довольно долго гадал, откуда оно взялось. Пришел к выводу, что это плод моих ночных кошмаров, или выверты подсознания. Ничего умнее в голову не пришло. Так, или иначе, подземелье я прошел своей шахтой. Погрузился в недра еще на пару километров и вот тогда... Тогда оттуда поперло что-то вроде раскаленной лавы. Шла она вертикально вверх, не растекаясь ни в Мире мрака, ни в пещере, в которой я позднее разместил подземную страну. Дошла до поверхности, выперла вертикальным столбом метров на пятьдесят, но выше не пошла — осела. Тогда я засунул свое любопытство подальше от греха и создал на макушке лавового выхода вот этот замок.

Но я что-то отвлекся. И так, составив представление о размерах моего мира в горизонтальной плоскости и в глубину, решил исследовать его и в верх. К солнцу лететь было конечно страшновато, но подумалось, что если будет уж совсем жарко, поверну обратно. В общем, говоря красиво, я устремился вверх. Пролетев по прикидкам все те же пять-шесть тысяч километров, достиг солнца, а заодно и границы мира. Его потолка. При подлете к солнцу стало жарковато. Пришлось усилить защитную сферу, которой себя окружил. Как? Да просто захотел. Мне тут что-то сделать, вообще, просто. Ну, почти.

Тут на лицо Андрея набежала тень. Он нахмурился, покрутил в руке бокал, отхлебнул. Снова оживился.

— И ты знаешь, что из себя представляло мое дневное светило? Громадное светящееся и пышущее жаром пятно на прозрачном куполе, который и являлся верхней границей мира. Покружив около этого пятна, я оценил его размер километров в пятьсот. Пятно никуда не двигалось, так что у меня получился мир вечного полдня. Кажется, мы читали когда-то книжку с таким названием. Правда, совершенно не помню, о чем там шла речь. Кажется, какая-то фантастика. Не помнишь? Нет? Ну и бог с ней.

— Так, или иначе, но меня этот вечный полдень не устраивал — как же свидания и вздохи под луной? — Андрюха хихикнул.

Ага, разбирает винцо понемногу. Это хорошо.

— Тогда я приказал солнцу двигаться по небосводу и садиться за горизонт, заодно определив, где у моего мира будут стороны света. А при наступлении темноты на небе по моему велению появлялись аж три луны. А что, по-моему, получилось вполне симпатично. Тебе, к примеру, понравилось? Молчишь. Все дуешься. Зря...

В общем, с твердью небесной я определился. Осталось разобраться с твердью земной. А земля была, как там в библии? А! Безвидна! Кажется, так! В общем, плоска. Ни гор, ни холмов, ни каких-либо водоемов, или рек. Занялся исправлением всего этого безобразия. Времени сотворение рек, морей и материков заняло намного больше, чем создание светил.

За основу я взял ойкумену известную нашим античным предкам. Ну, может, размерами она получилась, все же, чуть побольше. В Ойкумену вошла вся Европа, Северная Африка, Аравия, Малая Азия, Месопотамия, Индия с Гималаями, Сибирь и Кусок Китая — для всего него не хватило места. Со всех сторон сушу окружал океан. Воспроизвел очертания земель довольно точно. Ты же помнишь — география мой любимый предмет, любой материк нарисую по памяти. Ну, без мелких подробностей, само собой.

Теперь на очереди стояло создание живых существ. Брался за это, честно скажу, с трепетом. Но, ничего — получилось. Достаточно было вспомнить внешний вид какого-то животного и — вуаля. Вот оно воплоти. Клепал их по памяти. Потом пошло уже что-то вроде автоматизма — создавались целые биоценозы по примерному моему представлению. Вплоть до мелких насекомых и даже простейших и бактерий. Представляешь?

— Как же ты бактерий-то рассмотрел? — не удержался я от язвительного вопроса.

— Знаешь, легко, — Андрей буквально ухватился за этот мой вопрос. — Оказывается, мое зрение в этом мире может настраиваться до уровня микроскопа. Представляешь. А еще я буквально могу видеть людей насквозь. Послойно, в цвете. Куда там до меня компьютерному томографу. Само собой, прекрасно вижу в темноте. Еще имеется куча ништяков. Но об этом как-нибудь потом.

— Теперь передо мной встал вопрос о создании человека, — продолжал вещать Андрей. Вернее, людей. Я не собирался жить робинзоном в созданном мной мире. Первой я создал женщину. Ну, а как иначе! Кроме демиурга я исполнял еще и роль Адама. А Адаму нужна Ева. На крайний случай — Лилит.

Лилит — предшественница Евы, вспомнил я. Кажется, Бог создал ее на паритетных началах с Адамом, а не как Еву — из его ребра. Правда, с этой по-настоящему первой женщиной у Адама как-то не сложилось...

— К делу приступил с трепетом, — продолжал Андрей. — Но, опять-таки, все получилось достаточно просто. Во всяком случае, мне так показалось вначале.

И снова тень набежала на оживленное лицо моего бывшего друга. Но, секунду спустя, губы его раздвинула улыбка. Не слишком веселая, правда. Он продолжил:

— В общем, я представил нужную особь женского пола, и она возникла. Как ты думаешь, кто это был?

Не мудрено догадаться. Я наклонил голову и скрипнул зубами — Ирка!

— Догадался, — хмыкнул Андрей. Помолчал немного, сказал. — Не злись, Витек. Ну, что поделаешь, если мы по несчастью влюблены в одну и ту же женщину. Но теперь это уже не имеет никакого значения.

Гад! Я изо всех сил попытался вскочить и дотянуться до меча, но только и сумел, что дернуть головой. Андрей посмотрел на меня с удивлением. Потом на лице его появилось понимание. Он махнул рукой в ту сторону, где была убита Ирка, сказал небрежно:

— Ты думаешь я об этом? Нет, конечно. Таких Ирок-Ирийен я могу наштамповать тебе хоть сотню. — Он словно споткнулся, как-то понурился, добавил с легкой грустью. — Ну, почти таких.

Андрей поднял голову. Последние его слова только добавили мне ненависти. Он прочел ее у меня в глазах, печально вздохнул, сказал:

— Ты все никак не хочешь понять, что все это, — он махнул вокруг себя руками, — все это создано мной и может быть в любой момент переделано, исправлено, уничтожено. Я могу в этом мире все. Вернуть Ирку и твоих друзей в том числе.

До меня даже не сразу дошел смысл его слов. Какое-то время я продолжал буравить Андрея ненавидящим взглядом. Потом все же понял, что он хотел сказать и будто получил удар под дых. Даже дар речи потерял на какое-то время. Когда понял, что снова могу говорить, просипел:

— Что ты сейчас сказал?

— Именно то, что ты услышал, — улыбнулся бывший друг. — Так что причин меня ненавидеть у тебя вроде как и нет. Ну, почти. Разве что за квест, который я тебе устроил. Вот за это прошу прощения. Униженно, — он дурашливо поклонился. — А приключения, которые я тебе устроил, это от скуки. Ну и от радости встречи с тобой. Наверное, странновато выражена радость. Ну, извини — одичал здесь. И людей, мной созданных, привык воспринимать не совсем всерьез. Еще раз извини.

Последняя фраза прозвучала уже вполне серьезно. Сделав паузу, он спросил:

— Ну, как, немного успокоился?

Я пребывал в состоянии грогги, потому ни кивнуть, ни помотать головой не мог. К тому же обнаружил, что и ненависть моя куда-то ушла. Правда, осталась еще злость. Причину этой злости я для себя еще не определил.

— Если успокоился, я продолжу? — говорил, тем временем, Андрюха. — В общем-то, о том, что было дальше ты уже догадался, но я все же расскажу — просто хочется исповедоваться настоящему человеку. Другу.

Другу? Мои губы раздвинулись в сардонической улыбке.

— Да, другу, — Андрюха серьезно посмотрел мне прямо в глаза. — У нас же нет теперь причины для ненависти. Все происшедшее с тобой просто игра. Как компьютерная 'ходилка'. Можешь воспринимать это так. А Ирку я, как уже сказал, тебе верну. Валентину, если захочешь, тоже. Ну и всех твоих погибших друзей.

Он помолчал немного. Спросил:

— Ты готов слушать дальше?

Я кивнул.

— Так вот, — Андрей в очередной раз подергал себя за мочку уха. — Я остановился на том, что занялся созданием первой женщины этого мира. Особо не мудрил, действовал уже проверенным способом — просто представил нашу Ирку, какой я ее помнил. И она возникла. Как обычно, просто из воздуха. В ее любимом платье. Помнишь — бирюзовом?

Я помнил, но ничего не сказал, даже не кивнул. Андрей глянул мне в глаза, сделал хороший глоток из кубка, сказал:

— Помнишь, конечно, но все еще злишься. Ну, тут я тебя понимаю, хотя... Ладно, так, или иначе, но я создал Ирку, нравится тебе это, или нет. Вот только... — он еще раз отхлебнул вина. — Только с людьми возникла загвоздка. Оказывается, я не мог воспроизвести личность. Анатомия, физиология — пожалуйста, а вот личность... Видимо, слишком это тонкая материя. В общем, у меня получилась пустая оболочка. Мозг без начинки, обладающий только набором простейших рефлексов. Представляешь, каково это — видеть перед собой любимую женщину, которая ведет себя, словно полугодовалый ребенок. Бр-р-р!

Андрюха еще хлебнул, со стуком поставил кубок на стол, сказал:

— Помучившись неделю с этой Недоиркой, я ее развеял. Оказалось, что могу и такое. А потом начались эксперименты. Чего я только не пробовал делать! Измудрялся по-всякому! Провозился не меньше месяца. Создал и развеял больше сотни Ирок. Представляешь? С каждым разом имел место небольшой прогресс, но результата, которого хотелось, я так и не достиг. Девушки, в конце концов, стали получаться вменяемыми, способными адекватно реагировать на происходящее и вполне трезво мыслить, но все они не были той Иркой, которую мы с тобой знали. И, в первую очередь, они ничего не помнили из той нашей жизни. Так, иногда какие-то проблески в виде дежавю. Пришлось довольствоваться этим. Оставив при себе последнюю, самую удачную версию Ирки, я занялся созданием мужчины.

Андрей хитренько так посмотрел в мою сторону. У меня перехватило дыхание.

— Ты, что... — начал я возмущенно.

— Именно, — кивнул Андрюха. — Я создал тебя. А кого еще я должен был создавать, если не своего лучшего друга? И здесь отсутствие у модели памяти меня вполне устраивало, сам понимаешь. На твое создание ушло гораздо меньше времени — уже имелся опыт. Да и знал и помнил я тебя гораздо лучше, чем Ирку — сколько лет вместе бое о бок.

Андрей замолчал, хлебнул еще. Застыл на какое-то время, глядя пустыми глазами в пространство. Потом встрепенулся, усмехнулся невесело, продолжил рассказ:

— Все перипетии наших тогдашних взаимоотношений я тебе пересказывать не буду — долго и сложно, сам во всем тогда происходившем толком не разобрался.

— И куда же делся я здешний? — с трудом расцепив зубы, спросил я.

— Погиб, — коротко ответил мой бывший друг.

Почему-то расспрашивать о подробностях случившегося у меня желания не возникло.

— Кстати, Ирка, которую я здесь только что убил, тоже не та первозданная Ирка, — добавил Андрей. — Но об этом чуть позже. Теперь надо было заселить созданный мной мир людьми. И тут тоже имелись свои сложности. Сам понимаешь, если бы я начал штамповать здешних жителей по одному, это заняло бы бесконечно долгое время, потому решил действовать по тому же принципу, что и с созданием биоценозов. И, знаешь, получилось почти сразу. Возникали государства с населением, историей, которую они помнили, взаимосвязями, страстями и всем прочим. В общем, лучше не пожелаешь.

За основу решил взять эпоху поздней античности. В Европе — Римская империя. Ну, не совсем в точности — копировать один в один не захотелось даже название. В междуречье, что-то вроде Вавилонского царства, Египет, понятно. Ну и так далее: Индия, Китай, Степь... Воспроизводил, насколько помнил, но с вариациями. Язык везде оставил русский. Хоть и знаю неплохо еще английский, но решил не путаться.

— Как же в Египте негры оказались? Да и в Малой Азии? — не удержался я от вопроса.

— Это случилось уже позднее. Я же позволил миру развиваться по своим законам. Вот и пришли чернокожие завоеватели. Где-то я вмешивался, приняв ипостась Черного Властелина, где-то оставлял ситуацию развиваться, как есть. Стало не скучно, — новый глоток из кубка. — На какое-то время. Но потом, после гибели твоего двойника и Ирки... Начала мучать ностальгия. Я даже попробовал смоделировать наш город, на специально для этого созданном острове в Атлантическом океане. Но, почему-то получился голимый картон, и я уничтожил это безобразие. Потом была еще одна Ирка и еще один ты, а к вам в придачу Валентина. И опять!

Лицо Андрюхи исказила злоба, но он провел ладонями ото лба к подбородку, и словно стер неприятную гримасу.

— Что-опять-то? — вкрадчиво спросил я.

Андрей оперся подбородком о сплетенные пальцы рук, печально посмотрел на меня, спросил:

— Ты, действительно, хочешь это знать?

Я кивнул.

— Расскажу, — после паузы сказал Андрюха. — Но чуть позже. Я еще не закончил свою исповедь.

Новая порция вина, булькая, полилась в кубок.

— От тоски я продолжил попытки выбраться из этого чертова мира, — продолжил бывший друг свой рассказ. — Забыл сказать, такие попытки я предпринимал с самого начала — домой хотелось, сам понимаешь. Но ничего из этого не получилось, и я это дело забросил. Кстати, относительно природы мира, в котором я оказался. Долго думал, что же это такое. Предполагал даже, что это затянувшийся предсмертный бред. Но слишком тут все было реально. Да и потом, когда начал попытки выбраться отсюда, понял, что мир мой вполне реален. Скорее всего, мы имеем дело с каким-то отнорком нашего большого мира. Совсем небольшим отнорком, чем-то вроде маленького пенного пузырька. Как-то я сюда попал и наполнил его содержанием, а вот выбраться... Выбраться отсюда сложно. Наверное, невозможно, хотя...

Давай расскажу о своих попытках. Тем более, наверняка и тебе будет это интересно — ты, наверное, тоже не жаждешь провести здесь остаток жизни? Так вот, единственное место, соединяющее наш большой мир и здешний малый, это священный колодец. Я назвал его сенотом, по аналогии со священным колодцем жрецов Майя. Ты тоже? Ну, это не мудрено — одни книжки читали. Возник этот колодец сам по себе, без какого-либо моего вмешательства. Должно быть, появился, как только я создал землю. Спросишь, как я его обнаружил? Совершенно случайно, но и не обнаружить, наверное, не мог. Видишь ли, от него очень сильно фонит. Что я понимаю под этим словом? Трудно объяснить. Видишь ли, ко всему мной созданному здесь у меня имеется чувство 'своего'. По-другому сказать не могу — мое и все. А вот от этого колодца и, кстати, всего пространства, находящегося за оболочкой моего мира исходит аура чужого, словно холодом веет. Примерно так. Почуял я этот колодец во время очередного облета недавно созданных племен славов. Заинтересовался, спустился. Оказалось, что в отношении этого колодца у здешних жителей уже сформировался культ. Ну, пересказывать его суть не буду — ты и так все знаешь.

— Я заинтересовался и начал исследования. Изучал колодец с помощью, как бы сказать, — Андрей пощелкал пальцами. — Наверное, ближайшая аналогия — это астральное тело наших земных эзотерических практик. Так вот, выпуская из себя это самое астральное тело, или, если хочешь, бестелесный дух, я могу с быстротой мысли перемещаться по своему миру и даже бывать в нескольких его местах одновременно. Могу, даже, создавать в этом другом месте физическое тело любого обличия и управлять им. Собственно, Черный властелин, который противостоял нам во время сражения, типичный тому пример.

Но я отвлекся. Итак, я запустил этого моего бестелесного посланника вглубь колодца. На дне его обнаружил узкий нисходящий тоннель, ведущий в огромную пещеру, доверху наполненную водой. В пещере имелось течение. Против него я и поплыл, если можно так сказать. Затрудняюсь в оценке расстояния, которое пришлось преодолеть, но, к своей не малой радости, в конце концов, я добрался до выхода. Выход этот представлял собой ту самую пещеру на дне озера, в которую меня затянуло течением.

Представляешь мою радость? Вот он родной мир! И не так уж до него далеко. Но все оказалось сложнее. Ведь, чтобы добраться до выхода из пещеры, надо проплыть под водой энное количество сотен метров, а возможно это расстояние следует измерять в километрах. Но, главное, — чем дышать при этом? Акваланг мой исчез в момент перемещения в этот мир, гидрокостюм, кстати, тоже. Предположил, что акваланг может валяться на дне пещеры, находящейся сразу под колодцем. Нырнул туда в виде бестелесного духа. Глубоко там оказалось, кстати. Метров двести по моим прикидкам. Акваланг, действительно, оказался там, целехонький. Но, как говорится, близок локоть, да не укусишь. В моем мире я имел неограниченные возможности. В том числе мог находиться под водой сколь угодно долго без всяких дыхательных устройств, но пещера под колодцем уже, видимо, не являлась моим миром, а принадлежала миру земному. Потому там я сразу становился обычным человеком со всеми свойственными человеку слабостями. Я честно пытался нырнуть в пещеру. Пока находился в колодце и вертикальном тоннеле под ним, никаких признаков удушья не возникало, но стоило проникнуть в пещеру...

Андрей махнул рукой, отхлебнул вина.

— Потом я попытался изобразить финт ушами, — продолжил он свой рассказ. — Создал акваланг. Это оказалось, в общем, не сложно, я же прекрасно представлял его устройство. Акваланг оказался вполне рабочим — я проверил в ближайшем водоеме. Но... Но стоило мне протиснуться через узкий вертикальный тоннель и оказаться в пещере, как акваланг просто исчез и мне пришлось срочно возвращаться обратно. Потом пробовал еще много чего. К примеру, пытался достать акваланг, создав с помощью своего бестелесного духа квазитело на дне пещеры рядом с вожделенным дыхательным прибором. Но если в моем мире такое получалось без проблем, то в пещере номер не прошел — там я мог пребывать только бестелесно. Пробовал самое простое — веревку с крюком, которую пытался опустить через колодец в пещеру. Догадываешься, что получилось? Правильно: веревка исчезала, как только попадала в пещеру. В общем, все созданное мной в этом мире, в нашем существовать не может.

Кстати, и мое астральное тело могло проникнуть в земной мир только до нашего озера. Оно могло выйти из пещеры и передвигаться в пределах озерных берегов. Под водой. Исключительно. На сушу хода не было.

И вот я увидел в водах озера тебя. Представляешь мой восторг!? Но ты не торопился заняться моими поисками, и я побоялся, что до пещеры ты можешь так и не добраться. Потому я явил тебе сон. Оказывается, я мог проникать в твое сознание даже там, на Земле. Ну, так, слегка. Помнишь такое?

Я кивнул.

— В общем, у меня получилось, — удовлетворенно кивнул Андрей мне в ответ. — Ты добрался-таки до пещеры, был благополучно подхвачен течением (безо всякого моего вмешательства, кстати — в земные дела, в физическом плане, я вмешаться не могу) и попал сюда ко мне.

Наверное, можно было встретить тебя на пороге моего мира без всяких заморочек, просто с распростертыми объятиями. Я, надо сказать, с трудом удержался от этого. Но удержался. Почему? Все просто. Если помнишь, расстались мы не по-хорошему. Честно сказать, просто побоялся, что ты плюнешь мне в лицо.

— Стоило тебя для этого искать, — выдал я ответную реплику.

— Тоже верно, — снова обрадовался моим словам Андрей. — Но сомнения, все же, имелись. Ну и, опять-таки, захотелось посмотреть, как ты поведешь себя в такой необычной ситуации. Скажу откровенно, хотелось понять, чего ты стоишь. Ты же всегда был лидером в нашем дуэте. Наверное, было в этом моем решении что-то подленькое. Каюсь.

Андрюха склонил голову. Потом выпрямился, глянул на меня, сказал:

— Но ты вел себя в высшей степени достойно. Не знаю, мог бы я держаться так же. Так что лидером ты был по праву. Хотя, — он усмехнулся, — я подбросил тебе кучу ништяков. Цени...

— Оценил, — кивнул я серьезно.

— Так, или иначе, коль получился такой вот спектакль, нужно было его достойно завершить. Вот я и старался. На заключительном этапе, правда, не выдержал — подключился сам.

— И каковы же твои планы на меня в дальнейшем? — задал я уже давно напрашивающийся вопрос.

— Планы? — удивленно глянул на меня Андрей. — Какие могут быть планы? Просто будем жить вместе в этом мире. Дружить, по-прежнему, надеюсь. Пытаться вернуться обратно на землю. Может в две головы чего-то и сообразим. Если не получится, постараемся извлечь из этого мира максимум удовольствий. Я сделаю тебя таким же всемогущим, как я сам. Ну, почти... На всякий случай.

Он хитро улыбнулся.

— Вот так вот? — усмехнулся я. — Почти... А когда ты вернешь мне моих друзей и Ирку?

Андрей заметно смутился. Сделал пару глотков из кубка. Прокашлялся. Ответил:

— Знаешь, тут есть некоторые нюансы. Я, прежде чем сделаю это, должен тебя предупредить...

— Рассказывай, — внутренне ощетинился я.

— Видишь ли, — начал Андрей. — Как я уже сказал, Ирка, которую ты здесь встретил, уже не первая, так сказать, модель. Даже не вторая и не третья. И это я не считаю тех, которых наклепал, когда экспериментировал над ее созданием.

— И куда же делись первые 'модели', если пользоваться твоей терминологией? — я просто не мог не спросить.

Андрей посмотрел на меня внезапно потяжелевшим взглядом, спросил:

— Ты уверен, что хочешь это знать?

Я пожал плечами.

— Ты же говоришь, что мы вновь должны стать друзьями. А между друзьями не должно оставаться недоговоренностей.

— Не факт, — буркнул Андрей. — Но, если ты настаиваешь, изволь.

Он смочил горло вином. Продолжил.

— Если говорить коротко, то все предыдущие Ирки погибли. Но ведь ты не удовлетворишься таким ответом? Захочешь узнать подробности?

Я молча кивнул.

— Что ж, слушай. Хотя, если честно, рассказывать тебе об этом не входило в мои планы. Но — проговорился. Проклятое вино.

Он недовольно заглянул в почти пустой кубок, поставил на стол, долил из кувшина до полного. Отхлебнул, удовлетворенно крякнул. Посмотрел на меня несколько расфокусировавшимся взглядом — вино и впрямь действовало.

— Хочешь знать — изволь, — повторил Андрей. Так вот, после создания первой Ирки я, как уже говорил, создал твоего двойника. Двойника, конечно, условного в плане личности. Несмотря на то, что знал я тебя вроде бы как облупленного, аутентичности все же не получалось. Это был ты и не ты. Но в главном все же — ты. Ты стал моим другом, как и на Земле. Ирка тоже была не совсем та Ирка. Даже более 'не совсем', чем ты. И, тем не менее, я, видимо, сделал вас достаточно близкими к оригиналам.

Андрей прервал рассказ и сделал несколько крупных глотков вина. Было заметно, что он изрядно взволнован воспоминаниями.

— Настолько близкими, — продолжил он, откашлявшись, что вы, в конце концов, влюбились в друг друга.

Он замолчал. Опустил голову. Посидел так какое-то время. Потом поднял голову, глянул на меня далеко не дружелюбным взглядом. Снова заговорил:

— Какое-то время вы пытались скрывать от меня свои свидания. Но я же вездесущ и всезнающ, — Андрей невесело усмехнулся. — Довольно быстро я все узнал, подкараулил вас во время очередной встречи и убил.

Он глотнул из кубка, поперхнулся и раскашлялся.

— Вот так просто — взял и убил? — счел нужным переспросить я.

— Ну, почему же — просто. Смерть их была вовсе даже не простой, но об этом я тебе точно рассказывать не буду.

Андрей прикрыл глаза. Губы его подергивались, как в детстве, когда он бывал чем-то очень сильно возбужден, или расстроен.

Меня же вновь затопила ярость, которая в ходе Андрюхиной исповеди, как-то было поугасла. Из глубин сознания наружу рванулся 'Я-второй'. Неимоверным усилием воли удержал его внутри, не дал завладеть телом — рано, рано! Тоже прикрыл глаза, сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая себя. Когда открыл глаза, увидел, что на меня пристально смотрит Андрей. С подозрительным таким прищуром. Я ответил ему ненавидящим взглядом — чего прятаться, не дурак же, все рано поймет мои чувства.

— Я же говорил — не надо было рассказывать, — как-то меланхолично произнес он. — Многие знания — многие печали...

— И, тем не менее, давай их умножим, — почти спокойно сказал я в ответ. — Рассказывай про остальных моих и Иркиных двойников.

— Ну, если ты так хочешь... Вот только не повредило бы это нашей дальнейшей дружбе.

Он еще мечтает о дружбе!? Совсем идиот? Нет, скорее тут виновато выпитое вино. Не был бы пьян, не стал бы вообще заикаться о существовании наших двойников. Действует вино, действует. Соображать мой бывший друг стал совсем плохо. В слух же сказал коротко:

— Рассказывай!

— Ну, как знаешь. Да и к лучшему — исповедь, так исповедь.

Он глотнул из кубка, поморщился, отодвинул сосуд, пожаловался:

— Больше не лезет. В ушах плещется. Скоро наружу запросится. Но, думаю, до этого момента успею дорассказать. Недолго осталось. Ладно, слушай. Вторая попытка оказалась не лучше первой. Хоть я и старался при вашем создании по максимуму внушить вам антипатию друг к другу и симпатию ко мне. Увы! Все сложилось в точности так же. На этот раз смерть двойников была легкой — от расстройства я их просто развеял на атомы. При третьей попытке поступил хитрее. Создал еще и Валентину. Попытался ей внушить любовь к тебе, а тебе к ней. С Валькой все получилось. Хотя... Хотя и тогда на Земле она была к тебе неравнодушна. Я это чувствовал и бесился. Просто она не хотела мешать подруге, вот ничем свою симпатию и не проявляла. Почти... В итоге я получил двух влюбленных в тебя девиц, представляешь!

Андрей хохотнул. Пододвинул кубок, понюхал, поморщился, но, все же, сделал глоток.

— Отправил всех троих туда же, куда отправил их предшественников, — он рыгнул, скривился, глотнул еще вина.

— Потом были еще попытки, закончившиеся так же. Получается, что вам с Иркой на роду написано любить друг друга и ничего с этим поделать не могу даже я, не смотря на все свое всесилие. Вот так. Потом я перестал делать твои копии — убивать друга все же тяжко, несмотря на то, что ненавидишь его... При предпоследней попытке создал только Ирку. Попытался в очередной раз внушить ей великую любовь ко мне. Знаешь, какое-то время это действовало, но потом она стала тосковать. Без причины. Ведь она не могла знать тебя! В конце концов, мне надоело видеть перед собой ее кислую физиономию, и она приобщилась к предшественницам. Все. С любовью я решил завязать. Благо красоток в созданном мной мире имелось с избытком — выбирай любую.

Но потом на берегу озера появился ты. Во время твоих заплывов в озере я умудрился проникнуть к тебе в сознание и срисовал твое представление об Ирке, слил его с моим и создал еще одну ее копию. Последнюю на настоящий момент. Зачем это сделал? Сам не знаю. Надеяться было особо не на что. Но копия получилась очень качественная. Предыдушие ей в подметки не годились. У меня уже зрел план твоего квеста и мое в нем участие, потому я внедрил копию Ирки в мой мир. Вместе с собой в виде посланника. Поместил нас сразу в империю. И я уже был вождем повстанцев. Поменял для этого немного реальность, подкорректировал память действующим лицам. Создал воспоминания об Ирке славам. Это все несложно. Потом создал копию Валентины, чтобы тебе не было скучно. Ну и теплилась у меня небольшая надежда, что ты ей увлечешься и забудешь об Ирке. Наивный! Нет, тут рок какой-то! Ты же сам все видел! Потому в конце и не удержался, убил всех. Извини.

В голову опять толкнулась ненависть. И одновременно вновь попытался вырваться 'Я-второй'. Я задавил обоих, сказал, стараясь чтобы голос, звучал ровно:

— Ты обещал вернуть мне Ирку, друзей, Вальку. Не передумал?

— Нет, — Андрей тряхнул головой. — Раз обещал — сделаю. Пользуйся и помни мою доброту. Хватит с меня Ирок-Валек. Мне нужен только друг. Веришь?

Он вперился в меня пьяным взглядом.

— Верю, — пожал я плечами. — Но ты говорил о каких-то нюансах.

— А, да! Верно. Есть нюансы. И довольно неприятные для тебя.

— Ну, говори, — чувствуя, что волнение перехватывает горло, процедил я.

Андрюха провел ладонями по лицу, видимо пытаясь отогнать хмель и сосредоточиться. Заговорил глухо:

— Видишь ли, Витек, дело в том, что твои друзья и Ирка с Валькой не будут тебя помнить. Не будут помнить того, что случилось с вами. Восстановить память я не смогу. Не в силах, увы. Только какие-то основополагающие вещи, симпатию к тебе. В общем, это будут другие люди, похожие на твоих друзей чисто внешне. Как-то так...

— Значит, ты все же убил их, — борясь с затопляющим сознание отчаянием, не спросил, констатировал я.

— Получается, — Андрюха попытался изобразить извиняющуюся улыбку. Получилось мерзко.

Потом на лице его появилась озабоченность. Он пьяно хихикнул, сказал:

— Вино наружу просится, Витек. Извини.

Андрей поднялся из-за стола, повернулся ко мне спиной, сделал пару шагов и стал мочиться прямо на плиты пола. Вот теперь пора! И я выпустил наружу 'Я-второго'. Без всяких усилий (единственно, тело немного затекло) я поднялся на ноги, не спеша дотянулся до лежащего на краю стола меча, обошел стол, встал за спиной бывшего друга. Бить в спину не стал, хотелось напоследок глянуть ему в глаза. Пафосно? Глупо? Наверное. Но по-другому не мог.

Андрей закончил свои дела, заправился и обернулся. Увидев перед собой меня и острие меча, направленное ему в грудь, он явно не поверил глазам.

— Как это... — проблеял он. — Я же тебя контролирую... А... Нет... Внутри тебя кто-то другой?

Тянуть дальше было нельзя — бывший друг мог переключиться на 'Я-второго' и взять под контроль и его. Меч легко вошел ему в грудь между третьим и четвертым ребром левее грудины. Я нажал сильнее и провернул лезвие. Андрей продолжал смотреть на меня, не веря в происходящее. Потом лицо его исказилось, рот приоткрылся, и из него хлынула ярко алая кровь. Он сделал шаг ко мне, ухватился левой рукой за оплечье панциря, попытался что-то сказать, закашлялся. Кровь хлынула сильнее. Лицо его как-то сразу приобрело смертельную бледность, и Андрей умер. Он еще несколько секунд держался за меня, но глаза его стремительно стекленели. Потом ноги бывшего друга подогнулись, и он рухнул на плиты пола лицом вниз. Я едва успел выдернуть меч из его груди. Из-под тела начала быстро растекаться лужа крови.

Теперь нужно загнать на место 'Я-второго'. Это оказалось несложно. Мое альтер эго, недовольно ворча, удалилось на положенное ему место. Я вновь стал самим собой. Глянул на труп Андрюхи. Вот так. Нет больше у меня друга. Хоть и бывшего. Нет друзей, приобретенных уже здесь. Нет любимой. Может, стоило дать ему вначале воскресить их, пусть меня и не помнящих? Может быть... Но получилось так, как получилось... Вот только, что же мне теперь делать?

Но подумать о своих дальнейших действиях я не успел — мозг мой взорвался каким-то немыслимо цветным фейерверком. Дыхание остановилось, ноги ослабли, и я начал оседать на пол. Однако неведомая сила мягко поддержала тело, позволив устоять на ногах. А в меня начал вливаться мир. Здешний мир. Мир, созданный Андреем. Описать словами происходящее не смогу. Нет таких слов. Коротко говоря, я стал этим миром, а мир стал мной. Я почувствовал его горы, реки, моря и океаны и стал ими. Почувствовал каждую живую тварь, вплоть до последней бактерии и вируса, увидел границы мира, взлетев в высь и погрузившись в земные недра... Сколько все это продолжалось, не знаю. Может, секунды, а, может, вечность.

Потом все кончилось так же внезапно, как и началось. Я стоял все в том же тронном зале. Под ногами моими — каменные плиты пола, в руке окровавленный меч. Вот только трупа Андрюхи не было. Не видно было и следов крови на полу. Снова навалилась слабость. Меч со звоном упал на пол, выпав из пальцев, а сам я все же не удержался на ногах и вынужден был присесть. Что это было? Впрочем, вопрос риторический — все я уже понял. Понял, что стал демиургом этого мира вместо убитого мной Андрюхи. Но проверить, все же, следовало. Оглянулся. Стол, уставленный яствами, продолжал сиротливо стоять посреди тронного зала. Убрать! И стол послушно исчез. Теперь посмотреть, что происходит снаружи. А для этого пусть стены станут прозрачными.

И в зал хлынул солнечный свет. Пришлось прикрыть веки, привыкая к изменившемуся освещению. Открыв глаза, огляделся. Башня являлась высшей точкой долины и все ее пространство просматривалось великолепно. Битва почти закончилась. Окруженную румийскую пехоту уже частью добили, частью пленили. Продолжала сопротивление группа румийской конницы, но и ей недолго осталось. Пленных румийцев обезоруживали и сгоняли в одно место. Было их совсем немного. Наши люди, не задействованные в бою, бродили по полю сражения, добивая раненых румийцев и оказывая помощь своим. В груди толкнулось теплая волна — там на поле, возможно, выжили Хулагу и Лотар. Они командовали своими людьми во время боя и не попали сюда в замок.

Но ведь... Ведь теперь я бог этого мира! Я могу попытаться воссоздать своих друзей! Ирку с Валькой! Это у Андрюхи они получились бы лишенными воспоминаний, а у меня, хорошо их знающего, это возможно и получится? Пусть не сразу, пусть я потрачу на это полжизни, но ведь оно того стоит!

А еще... Еще я могу попробовать воссоздать Андрюху. Того Андрюху, с которым мы читали одни книги, мечтали, бросались друг за друга в драку, очертя голову... Вот только был ли таким мой друг, хотя бы и в далекой юности, или и тогда в нем имелась эта гниль? Но, если даже так, я могу гниль уничтожить. Или нет? Что ж, посмотрим!

К О Н Е Ц