— Да, — протянул он. — Мы, конечно, тренировались с кудесником в этом фокусе, но там эффект был не в пример слабее. Видимо, как он и говорил, эффект усиления становится таким явным только когда складываются именно наши радужные потоки. Как только появится свободное время, нужно будет попробовать что-нибудь еще. Что ты еще можешь, кстати?
— Ну... То что проходили во время испытаний...
— Это понятно, — досадливо поморщился Андрюха. — А еще?
— Делать зомбяков, — невесело усмехнулся я.
— Понятно. Об этом ты рассказывал. Кстати, этот черный свет, который их убивает, со слов кудесника, можно использовать и против живых. Причем очень эффективно. Только контролировать его сложно. Но нужно будет попробовать. Вдвоем должны справиться. Еще?
— Получилось подчинить своей воле Валерию... Правда, с румийцем, который вел потом переговоры, ничего не вышло. Может, далековато тот стоял.
Андрей кивнул.
— Еще?
Я задумался.
— Ну, во время осады Лютеции, пытался разрушить стены. Радужного потока не было, но какое-то свечение над стенами возникло. Правда, никто кроме меня, его не видел.
— Угу, — глубокомысленно кивнул мой друг. — Тоже интересно. Надо будет проверить. — Все?
— Еще... Андрокл пытался научить меня создавать файерболы, но ничего не вышло.
— И это попробуем...
— Сам-то ты, что можешь? — поинтересовался я.
— Да почти, то же самое. Только зомбяков не делал и черный свет не вызывал. Еще есть пара фокусов. Потом потренируемся делать их вместе. А пока...
В этот момент к нам подошел Лемуриец.
— Надо быстро уходить отсюда, — встревоженным голосом проговорил он. — На запах крови порубленных ползунов могут явиться твари гораздо страшнее.
— Хорошо, — кивнул я. — Хегни, строй людей и выдвигаемся.
Мой воевода, стоявший поблизости, начал раздавать команды. Воины снова построились в колонну по два, поставили в середину бездоспешных и после команды отряд двинулся дальше. Мы с Андрюхой, Туробоем и жрицами, продолжавшими со всем старанием играть роль телохранительниц, пошли в арьергарде. Прошли мимо кучи дохлых ползунов, порубленных во время атаки. Потом на протяжении еще метров пятисот попадались их туши. Это те раненые, что сумели отползти подальше. Часть уже не подавала признаков жизни, но некоторые еще шевелились. Таких варанги с остервенением рубили в куски. И, где-то, я их понимал — мерзкие твари.
Мы шли уже около часа, когда колонна, двигающаяся впереди нас, опять остановилась. От головы колонны к нам пробрался проводник, призывая попутно воинов к тишине. Добравшись до нас, лемуриец сказал:
— Похоже, наш след взял рогач. Стойте молча, не топчитесь. Я послушаю.
Не сразу, но установилась нужная для лемурийца тишина. Тот с минуту вслушивался во мрак пещеры позади колонны. Потом кивнул.
— Да, это рогач. Причем, крупный. Если нам и удастся с ним справиться, это будет стоить жизни половине ваших воинов.
Я тоже напряг слух, но кроме журчания, бегущего где-то поблизости ручейка, ничего не услышал. Видимо слух у лемурийца, был гораздо острее, так что сомневаться в его словах не приходилось. Спрашивать, что из себя представляет рогач я не стал: время на расспросы тратить не стоило.
— Что будем делать? — задал вопрос Андрей.
— Убежать от него мы не сможем, — сказал проводник. — Этот зверь движется очень быстро. Можно забраться в какой-то узкий тоннель, куда рогач не сможет пролезть из-за своих размеров. Но такие вблизи нас заканчиваются тупиками. А эта тварь очень терпелива и будет сидеть у входа долго. Нашим воздухом рогач может дышать до двух недель. Нам просто не хватит запасов воды, чтобы выдержать такую осаду. Есть еще один узкий тоннель поблизости, но идти по нему в наш город придется в три раза дольше и возможность встретить там выходцев из бездны гораздо больше, так что соваться туда — бросаться из огня, да в полымя.
Последняя фраза заставила меня вздрогнуть: русская присказка из уст подземного альбиноса со светящимися глазами звучала довольно дико. Наверное, никогда не привыкну к странностям этого мира. Глянул на Андрея, но тот никак не отреагировал на поговорку, прозвучавшую из уст лемурийца. Привык, наверное, уже к такому за столько-то лет.
— Есть еще один узкий тоннель, по которому можно дойти до нашей цели, потеряв совсем немного времени. Но, боюсь, мы можем не успеть до него добраться, даже если будем бежать всю дорогу.
— Мы постараемся, — решил я. — Веди.
Проводник с сомнением глянул на массивных, облаченных в доспехи, воинов и румиек. Потом перевел взгляд на моих жриц. Пожал плечами, сказал:
— Хорошо. Я пойду впереди, буду показывать дорогу и задавать темп, а вы подгоняйте отстающих. Услышите топот, не пугайтесь: рогача слышно издалека. Когда он окажется совсем близко, будут дрожать пол и стены пещеры. Вот тогда, если не успеем добраться до места, нужно будет как-то его задержать. Посылайте ему навстречу трех-четырех воинов. Они, конечно, погибнут, но дадут нам какое-то время, пока тварь будет с ними расправляться.
М-да, помнится, у наших разведчиков это называлось 'рубить хвост кусками'. Ладно, может до того не дойдет.
— Все слышал? — спросил я у стоящего поблизости Хегни.
Тот кивнул.
— Тогда командуй. И держись рядом. Мы опять пойдем в хвосте. Подумай, кого отправить навстречу рогачу. Пусть готовятся.
Хегни еще раз кивнул и дал команду по колонне. Лемуриец к этому времени уже добрался до ее головы и возглавил движение. Темп он сразу взял высокий. Но народ у нас остался двужильный, другие просто не выжили. Да и бега по горной местности хорошо тренируют. Так что пока справлялись. Румийкам, конечно, приходилось хуже, но их опекали по два воина каждую. И они, вроде бы, держались. Наш проводник действовал с умом: десять минут бега чередовались минутой-двумя движением шагом. Потом снова бег и опять немного шагом — отдышаться. По пути попадались ответвления в другие тоннели. Какие-то мы пробегали мимо, в какие-то сворачивали. Неужели можно ориентироваться во всей этой паутине ходов!
Топот рогача стал слышен примерно через час. Шум его шагов перекрывал даже шум от нашей бегущей колонны. Но пол и стены пока не дрожали. Значит подземная тварь еще не слишком близко. Лемуриец, тем не менее, взвинтил темп. Движение шагом прекратилось — только бег, причем, скорость его значительно возросла. Теперь уже пришлось тяжеловато, но топот громадной твари за спиной служил хорошим допингом, потому никто не отставал.
Так двигались еще минут двадцать. Топот позади нарастал. Воздуха не хватало. Доспехи давили на плечи все сильнее. Шлем норовил съехать на глаза. Подшлемник пропитался потом и соленые ручейки сбегали по лбу и вискам, пощипывая глаза. Еще минут десять спустя, как и было предсказано, задрожали пол и стены пещеры. Я оглянулся, сбиваясь с ритма бега. Ничего не увидел, естественно: факела разгоняли тьму не более чем на десяток метров. И, что, пора уже отправлять людей на смерть? Ну уж нет! Бежим дальше! Еще десять минут. Пол пещеры под ногами начал буквально подпрыгивать. Грохот шагов монстра заглушил топот десятков людских ног и звон доспехов. Последний воин из колонны, выслушав впереди бегущего, обернулся к Хегни и прокричал ему:
— Проводник велит посылать людей!
Воевода прибавил шагу, догнал строй и хлопнул по плечу одного из варангов. Тот оглянулся, кивнул, сказал, что-то троим своим соседям. Те отвернули в сторону, остановились, тяжело дыша, и повернулись лицом к приближающейся угрозе. Передний поднял руку, прощаясь. Мы, вскинув руки в ответном жесте, пробежали мимо. Мою рефлекторную попытку притормозить бесцеремонно пресек тумак между лопаток от Андрюхи. Я все же оглянулся несколько раз, пока вставшие поперек тоннеля воины не скрылись во мраке.
Минут через пять позади послышался рев, от которого мороз продрал по коже и шум, как будто в пещере устроило пляску стадо носорогов. Я опять невольно замедлил шаг и опять получил толчок в спину от моего друга.
— Беги! — сопроводил он удар комментарием. — Или их гибель окажется напрасной!
Справедливо. Я прибавил ходу. Шум схватки продолжался недолго. Буквально две-три минуты. Потом последовало еще минут пять тишины, затем снова раздался топот. Сожрал уже, сволочь, пронеслось в голове. Топот опять усиливался. Что, неужели еще четверыми придется пожертвовать! Этак, потеряем ту же половину отряда, что потеряли бы при общем нападении. Но, похоже, лемуриец знал, что делает: стены тоннеля, по которому мы бежали, начали сужаться, потолок заметно опустился. Скоро до него уже стало можно достать вытянутой рукой. Еще пара минут изнуряющего спурта: лемуриец взвинтил темп до предела. И вот впереди факелы осветили долгожданную узость. Потолок просел так, что пришлось нагнуть голову, ширина тоннеля сузилась до двух метров. Пришлось перестраиваться в колонну по одному. Пробежали по узости с сотню метров. Бег замедлился и скоро колонна встала. К нам протиснулся проводник. Сказал мимоходом:
— Сюда тварь не пролезет. Опасности нет.
Потом прошел дальше по тоннелю. К топоту ног рогача добавился еще какой-то шум. Похоже, он начал цеплять боками и спиной стенки и потолок. Еще минуту спустя, совсем близко раздался грохот осыпающихся камней, а потом по ушам ударил такой рев, что мы все невольно присели. Рев сменился воем, в котором послышались жалобные нотки. Из темноты вышел лемуриец. На лице его играла довольная улыбка.
— Все в порядке: заклинился намертво. Ни назад, ни вперед. Передохнем и можно двигаться дальше уже спокойно. Через его тушу другие твари не пролезут.
Уф! Мы без сил уселись прямо на каменный пол. Стелить что-то на него не было сил. С полчаса сидели молча, наслаждаясь отдыхом. Да и говорить о чем-то было сложно: перекричать вой застрявшей твари оказалось не просто. Потом Андрюха поднялся на ноги, тронул меня за плечо и, напрягая голос, прокричал:
— Пойдем, глянем, что за рогач такой!
— Пойдем! — вставая, крикнул в ответ.
Мы взяли по факелу и двинулись на вой. Идти оказалось недалеко. Буквально пару сотен метров. Пламя факелов осветило громадную, усеянную коническими зубами сантиметров по двадцать длиной, разверстую пасть. От воя, исходящего из нее, колебалось пламя факелов. Метрах в десяти я невольно остановился, а Андрюха продолжил движение и встал буквально в метре от морды монстра. Тот прекратил вой, оглушающее взревел и сделал попытку рвануться вперед. Ему это удалось: продвинулся где-то на полметра. Мой друг отскочил назад, нервно всхохотнув. Потом обернулся ко мне.
— Иди, не бойся. Это максимум на что он был способен. Видишь, как заклинился, даже выть не может. Видно, грудную клетку совсем сдавило.
Действительно, вой прекратился — рогач издавал только какое-то сипение. Я подошел и встал рядом с Андреем. Теперь тварь стало можно рассмотреть. Во всяком случае, ее переднюю часть. Больше всего она походила на крокодила, обросшего острыми конусовидными выростами, вроде рогов. Пасть, так типично крокодильская. Глаз не имелось. Даже намека. Морду покрывала сплошная пластинчатая броня с роговидными выростами. Передние лапы, бессильно скребущие по бокам от застрявшей туши пол пещеры, довольно длинные, снабженные четырьмя копытцами каждая.
Рогач опять раскрыл пасть и издал сипение. Андрей бесстрашно подошел вплотную, нагнулся, сунул руку прямо в пасть успел сдернуть что-то с зубов монстра, прежде чем тот ее захлопнул. Я схватил его за шиворот и оттащил назад.
— С ума сошел!
Андрюха повернулся ко мне и потряс каким-то обрывком у меня перед носом. Сказал:
— Все что осталось от твоего воина.
В руках его болтался окровавленный обрывок кольчуги. Черт! Дыхание сперло от ярости. Андрея, видимо, обуревало то же чувство. Потом лицо его озарила какая-то идея, которой он не преминул тут же поделиться.
— А давай испытаем на нем действие черного света! Все равно же придется когда-то попробовать. Почему не сейчас? Обычным оружием его убивать долго и не эстетично, а отомстить за наших надо.
— Да ладно, — с сомнением протянул я. — Сам подохнет.
— Нет. Ты не прав. В этом мире действует непреложный закон: око за око, зуб за зуб. По-другому нельзя. Твои же люди тебя не поймут.
— Думаешь?
— Уверен!
— Ну, давай попробуем.
Связываться с черными лучами совершенно не хотелось, но Андрюха сказал правильно: рано или поздно этим заняться придется. Мы встали плечом к плечу. Андрей опять взял мою ладонь в свою. Я ввел себя в нужное состояние. Вначале появился радужный поток. Потом на его место пришел черный свет. Оказывается, он мог рассеивать тьму подземелья! Как это получалось, не могу объяснить, но свет факелов стал не нужен. Черные лучи медленно двигались, расползаясь по сторонам. Анюшин сжал мою руку. Я попытался сбить их в плотный пучок. Получилось. Причем, легко, видимо сказывалась помощь моего друга. Потом я заставил получившийся черный жгут переместиться на башку монстра. Тот вскинулся, ударил мордой в потолок. Посыпались камни. Потом голова упала. Лапы дернулись в агонии и замерли. Теперь убрать луч-убийцу. Опять все получилось совсем просто.
— Вот и все. А ты боялся, — раздался довольный голос Андрюхи.
Глава 15
Я любовался пейзажем с балкона дворца правителя подземной страны. Хотя, любоваться-то особо нечем. Передо мной расстилалась довольно унылая равнина с очень близким горизонтом. Нет, горизонт не правильное название. Кривизна земной поверхности никакого отношения к местному горизонту не имела. Видимость ограничивала белесая дымка, постоянно висящая над здешней твердью. Дымка, сгущаясь с расстоянием, скрывала пейзаж километрах в десяти от наблюдателя. Здешнее небо представляло собой сплошную облачную пелену того же белесого цвета, светящуюся странным бледно-голубым сиянием. Собственно, благодаря этому явлению в подземной стране достаточно светло. Свет неровный, слегка мерцающий. Что его порождает? Бог весть. У Андрюхи имелось три версии. Первая — свет рождали какие-то радиоактивные минералы на потолке гигантской пещеры, в которой располагалась подземная страна. Вторая — радиоактивным был сам туман, клубящийся под потолком. И третья — свет имел магическую природу. Третья версия, зная местные реалии, мне казалась не хуже первых двух. Скорее, она являлась наиболее вероятной.
До облачного слоя было примерно метров двести. Сколько было до потолка пещеры никто не знал, но вряд ли намного больше. Можно, конечно, слетать проверить, но это опять прыгать с высоты, переживать все сопутствующие неприятные ощущения... Настолько далеко мое научное любопытство не простиралось. Сама пещера, как уже сказал, весьма обширна: около двухсот пятидесяти километров в длину и почти двести в поперечнике. Как при таких размерах не обваливался свод представления не имею. Должно быть опять магия. Почему нет?
Почти в центре подземной страны находилось круглое в плане озеро километров двадцати в поперечнике. В озеро вливалось десятка два небольших речек. Посредине озера — остров. Тоже почти круглый. Диаметр его составлял три километра. Вот на этом острове и находится дворец правителя, в котором мы и имеем честь гостить.
