2. Аксеот: перелом судьбы

А кроме того, мы все часто расспрашивали Эбору о нравах и обычаях криган. Суккуб на все вопросы отвечала охотно, и, хотя мы никак не могли быть уверенны, что это правда, другого источника такой подробной информации не существовало. Как ни удивительно, но за все годы войны с криганами на Энроте, никто так толком и не выяснил, откуда они взялись. А вот Эбора много чего могла рассказать.

Конечно, первым делом ее спросили о причинах войны на всех мирах. Ответ оказался совершенно неожиданным...

— Чтобы вы поняли, для начала вам следует узнать одну нашу древнюю легенду, — начала суккуб. — Давным-давно, еще когда не появились Творцы, вселенная представляла собой лишь большое Ничто, Пустоту. Но даже в Пустоте есть то, чему необходимо существовать, силы, которые желают проявиться. Вы зовете их Лордами элементалей. Мы называем их — Творцами.

— Породители?! — уточнил я, вспомнив, как называли своих врагов Древние. — Они — лорды элементалей?! Но...

— Мы узнали о Породителях на станции Древних, — тут же пояснила остальным Адриена. По ее словам, герои Энрота тогда действительно о многом успели расспросить Корака-киборга.

— Нет, — отмахнулась Эбора, которую сбили с торжественного тона рассказчика. — Я слышала, как рассказывали об этом Древние, но на самом деле все иначе. Слушайте. Итак, появились Творцы. Они создавали планеты, медленно завоевывая Пустоту. И на одной из этих планет они создали свой народ — нас.

— Самый свой любимый народ, конечно, — пробормотала Аграйнель.

— Они предупредили нас, что следует быть осторожными, так как во вселенной все еще есть что-то... — продолжала криганка, не обращая внимания. — Что-то враждебное, что все еще хочет поглотить всю вселенную — Источник, как мы зовем его. Источник Пустоты. Века спустя мы смогли построить... специальные корабли и отправиться в море звезд. Мы колонизировали другие миры и расширяли свою империю...

— И уничтожали всех, кто оказывался недостоин влиться в ваши ряды, — опять вмешался я. Что-что, а эту часть истории вселенной я помнил.

— Наше население всегда росло быстрее, чем наша территория, — безразлично сказала Эбора. — В один прекрасный день мы встретили Древних. Они тоже были детьми Творцов, но оказались горды и высокомерны. Сначала мы не так часто общались с ними и лишь начали вести некоторую торговлю, но потом мы узнали, что они натворили... Они использовали свою злую науку, чтобы ускорить рождение новых планет! И для этого они поработили Творцов, наших создателей! Когда об этом стало известно, наши священники очень быстро убедили всех, что Древние — опасные безумцы, а их эксперименты — "святотатство"!

— У вас есть священники? — на этот раз не удержался Лисандер.

— О да. Удивительно, не правда ли? — усмехнулась криганка. — Но у нас есть своя религия: мы верим в Творцов. Хотя, возможно, некоторые наши ритуалы и показались бы вам... странными.

— Не сомневаюсь, — мрачно ответила Тауни.

— Нам объявили, что наша священная миссия заключается в том, чтобы уничтожить так много миров Древних, как только возможно, потому что они созданы против воли Творцов. Вот как началась великая война... — закончила рассказ Эбора.

— Священная миссия... — покачала головой Эмилия. — И ради этого вы собирались уничтожить чужие миры? Чтобы освободить лордов элементалей?

— Которых заточили не просто так, — дополнил Солмир. — Они опасны и неуправляемы.

— Древние не любят неуправляемых, да? — усмехнулась суккуб. — По крайней мере, тех, кем не управляют они?

Я задумался: рассказ Эборы противоречил тому, что мы знали о криганах раньше. Конечно, она могла врать... Или Древние могли не все рассказать своим колонистам... Но что-то все же казалось странным в ее истории. К примеру, вспомнился реактор их корабля, при уничтожении которого погиб бы весь Энрот.

— Скажи-ка, а если вы хотели уничтожать планеты, то зачем на них высаживаться и захватывать? — поинтересовался я. — Разве у вас нет средств уничтожить их и так?

— Может быть, необходимость? — загадочным тоном переспросила криганка. — Захват в качестве базы для дальнейшего наступления? А потом бы их все равно уничтожили.

И все равно что-то не сходилось. Основной причиной войны Древние указывали борьбу за сами планеты, да и Эбора упоминала о быстром росте населения. Кроме того, вспомнилось нечто схожее из земной истории...

— А перед этой войной у вас не было проблем? Перенаселение, голод?..

— Люблю умных, — криганка тихо рассмеялась. — Да, перед войной были проблемы: мы уже колонизировали все планеты, какие смогли, и их не хватало. Хотелось бы двигаться дальше, но дальше оказалось некуда... Наши владения вплотную подошли к границам владений Древних, а они могли стать чрезвычайно опасным противником.

На лицах слушателей проступило понимание.

— Так это лишь предлог... — поморщилась Алита. — Вам нужны новые миры.

— Всем нужны, — спокойно ответила Эбора. Сейчас ее тон не имел ничего общего с торжественным пересказом легенды. — Когда я только стала новобранцем... Примерно двенадцать веков назад... Тогда я действительно думала, что война идет ради освобождения Творцов и прекращения 'святотатства' Древних. Но с тех пор у меня оказалось много времени, чтобы подумать. Очень может быть, что если бы не известие о заточении Творцов, то вскоре наши собственные миры перегрызлись бы из-за нехватки свободной территории. Древние строили искусственные планеты, мы себе такого позволить не могли: просто не умели. Они опередили нас в развитии. И если бы не пленение Творцов, мы вряд ли бы решились на столь большую войну. А так... Война началась, и часть владений Древних все же удалось захватить. Хотя не уверена, что мы сумели сохранить их: уже больше тысячи лет я понятия не имею, что происходит за пределами Аксеота.

— Но зачем нужно обязательно захватывать чужие миры?! — не понимала Эмилия. — Неужели вы не могли нормально жить на тех, что уже были вашими?!

— Не так легко объяснить... — задумалась суккуб. — Наш народ не един, как, впрочем, и ваши, но по другим причинам. Еще в глубокой древности наши предки посылали к другим мирам колонистов, так же как делали Древние. Но если Древние изобрели для вас магию, то с нами произошло другое: часть нас изменили физически, чтобы сделать более приспособленными к трудностям колонизации. Они... или мы... стали более выносливыми, сильными и получили возможность размножаться куда быстрее: на первых порах, когда путешествия к другим планетам и колонизация представляли немалую опасность, способность быстро восстанавливать численность очень пригодилась.

Произошло своего рода разделение народа: измененные существа, которых звали криганами, стали прежде всего воинами и разведчикам. Их задача заключалась в захвате и освоении новых миров. Политическая власть, наука и религия в империи оставались в руках творцов — такое имя взяли себе остальные. Именно их Древние прозвали Породителями, ведь творцы отвечали за создание криган и множества других существ, используемых в войнах. Вы знаете некоторых как церберов или ядовитых тварей... Хотя на самом деле создано намного больше видов.

— Ты же говорила, что Творцы — это Лорды элементалей? — напомнил Солмир.

— Боюсь здесь произошла небольшая ошибка перевода, — усмехнулась Эбора. — На вашем языке не будет никакой разницы, но у нас есть два разных слова для Творцов, сотворивших миры и нас всех — Лордов элементалей, и других творцов — которые создали криган и других существ. И после тысячелетий колонизации и завоеваний, к тому моменту, когда мы встретились с Древними, оказалось, что нас — криган — стало чрезвычайно много. Столь внезапная остановка завоеваний угрожала гибелью всей цивилизации: ресурсы планет стремительно истощались, многочисленные армии простаивали без дела, но продолжали расти. Если бы так шло и дальше, то кригане или вымерли бы, или обратились бы против творцов и против друг друга. Так или иначе, война стала неизбежной, творцам просто удалось направить наши силы против Древних...

— И ты действительно считаешь, что это лорды элементалей создали Древних и криган? — недоверчиво спросил Солмир.

— Ну, это уже философский вопрос, — суккуб пожала плечами. — Так нам говорили предки, а им — их предки. Лично спросить Творцов, то есть Лордов элементалей, мне не представилось возможности.

— Ты сказала, что тебе двенадцать веков, — продолжал расспрашивать джинн. — Разве кригане могут жить так долго?

— Когда началась война, выяснилось, что прежние виды наших воинов недостаточно хороши, чтобы сражаться с Древними. Часть нас вновь изменили, в том числе и меня. В частности, кое-кто стал значительно более долгоживущим...

Эбора еще многое рассказывала о древней войне и о жизни криган до нее. О том, как участвовала в нападении Элитной Гвардии на Аксеот, сражалась с Эскатоном, но оказалась погребена внутри горы, откуда выбралась лишь недавно — ее случайно освободили чедианцы. О своем прошлом она ничего не скрывала, умалчивая лишь о нынешнем желании — освободить Гвардию из плена. По-видимому, суккуб оставалась неуверенной в том, что именно нам известно, вот и старалась быть ближе к истине.

Выяснилось, что своего аналога Сети Древних и их магии творцы так и не сумели создать. Их врата могли связывать между собой лишь отдельные города в пределах одной планеты, а между мирами связь осуществлялась исключительно с помощью многочисленных космических кораблей. Причем и внутримировые врата, и корабли пожирали просто невообразимое количество энергии, так что, в отличие от экономной цивилизации Древних, кригане действительно быстро истощали все доступные ресурсы. В частности, еще одной дополнительной причиной войны и стала надежда разжиться новыми технологиями и отдалить свой крах. Однако до технологий захватчикам не удалось добраться, а в магии появилось только одно достижение: творцы, экспериментируя, сумели придать части криган возможность получать силу от Сети Древних в незначительных количествах — так и появились криганские маги.

А по порядкам своим империя криган напоминала один большой Нигон размером с пол-галактики, разве что без постоянных междоусобиц: то же неприятие слабости, привычка к жестокости по всякому поводу, абсолютное подчинение низших высшим, которые могли со своими подчиненными делать что угодно — и делали.

Эмилия даже предположила, что причины такого поведения и криган и нигонцев схожи: из-за ограниченности необходимых для жизни ресурсов. Нигонцы жили под землей, криганцы — в космосе, но места всем не хватало одинаково.

Так же из рассказов Эборы выяснилось, что кригане, проживающие ныне в королевстве лича фон Таркина — далекие потомки тех, кто высадился на Аксеот когда-то: деградировавшие и давно позабывшие, кто они и откуда. Теперь некроманты крепко держали их в подчинении.

О прочих криганах суккуб вообще отзывалась пренебрежительно: большинство из них являлись, по ее словам, безмозглыми существами, предназначенными лишь работать или воевать. Даже высшие кригане-командиры, среди которых встречались умелые стратеги и тактики, казались ей слишком ограниченными. Сама Эбора не без гордости говорила, что ее вид прежде всего предназначен для дипломатии.

— И шпионажа? — насмешливо поинтересовалась тогда Аграйнель.

Криганка, однако, легко согласилась, что да, и для этого тоже: бывало. Такое признание все равно ничего не меняло: пленнице мы и так не доверяли.

Глава тридцать четвертая

'А Гелу неплохо устроился, — с легкой завистью думал я, увидев Прыжок Дельфина. — С другой стороны, у него было больше времени, чем у нас. Наверняка, лет через пять Аркания станет не хуже.'

Расположившаяся на берегу моря столица Аранорна превосходила по размерам и Арканию, и Палаэдон. Высокие стены, окружавшие город с трех сторон, и гавань с кораблями с четвертой — так же внушали уважение. Всего я насчитал семь крупных кораблей, не считая прочих. Еще несколько строились на верфях, мимо которых мы проплыли.

В остальном Прыжок Дельфина напоминал виденный мной когда-то Пьерпойнт: такие же дома, улицы, засаженные многочисленными деревьями, многоэтажное здание Гильдии магов и королевский дворец — очень похожий на тот, в котором жил король Авли Элдрих!

Правда, появились и отличия: на окраинах стояли странные сооружения, напоминающие искусственные пещеры, вокруг которых спокойно лежали белые тигры и волки, а неподалеку возвышались скорее эрафийские грифоньи башни. Пару раз в небесах над городом пролетели волшебные драконы...

Как объяснили эльфы-провожатые, после ухода гномов и кентавров военные силы Аранорна сильно сократились — так что пришлось больше внимания уделять разведению и приручению полезных в бою живых существ. Или даже заключению с ними союзов: в случае с белыми тиграми и волшебными драконами. Те, как существа разумные и порой своенравные, не сразу согласились, но в итоге все-таки перешли на сторону эльфов.

— Ваш друг приготовил торжественную встречу, — заметила Эбора, глядя на приближающийся причал, где выстроилось сотни две эльфов в зеленых плащах.

— Лесная стража, — улыбнулась Адриена. — Гелу сохранил ее. Смотрите, фениксы!

С берега действительно взлетели несколько больших красивых птиц, сияющих алым светом. Они сделали круг над кораблем, а затем выстроились в линии по обеим сторонам от нас, снизились и зависли в воздухе, сопровождая судно до самого причала.

— Они тоже разумные? — заинтересовалась Эмилия.

— Да. Может быть, не в такой степени, как люди или волшебные драконы, но разум у них есть, — ответила Аграйнель. — Поэтому с ними лучше не ссориться: огнем дышат почти так же, как драконы.

— Гелу и в самом деле расстарался, — покачала головой Адриена. — Раньше он был скромнее.

— Раньше он и королем не был, — заметила Тауни. — Теперь все, как положено.

— Лишь бы он не зазнался, как Элдрих, — ответила Огненная ведьма.

— Это Гелу-то?! Как Элдрих?! — Тауни закашлялась, сдерживая смех. — Чепуха.

Она оказалась права. Встречавший нас Гелу ничуть не выглядел зазнавшимся. Одетый в такой же простой зеленый плащ, как и его воины, полуэльф неподдельно радовался гостям.

— Эльфы приветствуют вас на земле Аранорна, королева Эмилия и король Лисандер, — первым делом сообщил Гелу. — Правда, вы на этой земле уже несколько недель, но к несчастью, до сих пор нам не пришлось встретиться.

— Мы благодарны за столь теплый прием... — Эмилия невольно покосилась на источающих жар фениксов, севших неподалеку. — И уверены в дружбе между нашими народами...

— Мы рады будем восстановить прежние союзные отношения между людьми и эльфами, — прибавил Лисандер.

Тауни весело подмигнула полуэльфу и помахала рукой.

Произнеся еще несколько обязательных фраз о дружбе и хороших отношениях, коронованные особы сочли долг выполненным.

— Я так же очень рад видеть вас, Тауни, Адриена и Корак, — сказал, наконец, Гелу, когда очередь дошла до нас. — Жаль, что все вы прибыли не в самый удачный момент, но может быть, это и к лучшему. Аранорну сейчас может понадобиться помощь.