Прижимаясь спинами к стене башни, прикрываясь щитами, и копьями, они добрались до ключа, выходящего из-под земли почти рядом с руинами. Близнецы прикрывали, Кронк освещал, а Хот, принялся набирать воду во фляги, складывая на принесенный плащ центуриона.
— Хот, давай ложи их на дно пусть сами набираются. Факел сгорел больше половины. А нам еще обратно идти — приказал центурион.
Тот незамедлительно выполнил приказ, погрузив оставшиеся фляжки в воду, и придерживая их рукой, стал ждать, пока наполнятся. Когда вода набралась, он быстро позатыкал пробки, и, свалив все в кучу на плаще, завязал узлом. Нести пришлось двумя руками, не прикрывая себя ни щитом, ни мечом, поэтому назад бросились бегом, скрежеща панцирями о стену башни. Вовнутрь проскочили быстро и сразу забросали обломками проход.
Утолив жажду, и немного обтерев руки и лицо, принялись готовить ужин. Из копий сделали треногу, котелком послужил шлем, обвязанный ремнем. Варили овес, заправляя малюсенькими кусочками колбасы. На такое количество людей пришлось варить дважды. Ели вприкуску с нарезанным мелкими кольцами луком, легионеры были до того голодны, что опустошили тару мгновенно, не задумываясь о вкусе. Первый день в этом мире выдался очень нелегким, и люди почти мгновенно отрубали, проваливаясь в сон едва поев.
Хитар решил первые часы, стражу нести сам, давая возможность воинам, хоть чуть-чуть набраться сил. Через какой-то период времени, он растолкал Рагния, тот принял пост, и уже засыпая, трибун, слышал как примипил, бурча, будит Валида. У того ведь был пилум — короткое копье, и Рагний, решил разведать обстановку на обрушенном втором этаже, теперь являющемся крышей. Оставив гастата, с одним мечом, хотя рядом лежало достаточно длинных копий воинов из десятка Тагара, поэтому в случае чего Валиду было чем воспользоваться.
Оставив часового оберегать вход, Рагний, пробуя каждую ступеньку на крепость, прежде чем на нее наступить, осторожно ступая, пошел по лестнице наверх. В руке, облаченной в латную перчатку, он нес горсть горящих углей, так на всякий случай, швырнуть, если что в невидимую в темноте тварь. Разрушенный ярус встретил его ветром, и прохладой, и, укрывшись за остатками стены, примипил при каждой вспышке молнии, старался оглядеть округу.
Вдалеке смутно угадывалась темная лента реки, и редкие деревья за ней. С другой стороны высилась темная громада то ли холмов, то ли не высоких гор. Больше Рагний ни чего рассмотреть не сумел, и тихонько вернулся обратно на лестницу. Утром он это все расскажет трибуну, а сейчас нужно растолкать кого-нибудь на смену себе и Валиду, а самим лечь спать дальше. Спустившись, он растолкал Лорка и Ольбега, тех должны были сменить Тагар с Виргиниеем, а дальше на их усмотрение. Примипил и гастат, уселись, привалившись спинами к стене, и провалились в полузабытье.
Утро так и не наступило. Хитар проснулся скорее по каким-то внутренним сигналам, вскочил, немного размялся, кивнул Свену и Берлиару, пребывавшим на постах, и объявил подъем. Солдаты и офицеры нехотя вставали, Рагний сразу же доложил о своих изысканиях, и теперь трибуну, было, над, чем подумать.
— Ну горы без снаряжения нам не перейти — проговорил Хитар — а значит, придется идти к реке. Вода это жизнь для истощенных организмов, и может быть рыба, раки и моллюски. Подготовьте факелов, сколько получится и вперед.
Перекусывать не стали, привели себя в порядок насколько могли, и, разобрав завал вышли в ночь. Ответственным за сохранность продуктов назначили Тагара, тому, как десятнику, жившему заботой о солдатах, было не привыкать. Пока шли к реке нападению подвергались, раз пять, и это было уже что-то, по сравнению со временем до привала. А впереди их ждала неизвестность...
* * *
Априус пришел в себя, если это можно так назвать, ощутив необыкновенную легкость. Все, кроме переживания за свою судьбу, ушло на второй план,
— Неужели все-таки в чертоги этой бешеной Астарты попаду? — Было, первой его мыслью — к Нин-Хур-Сати как-то предпочтительнее было бы. Хотя, судя по всему, меня несет куда-то, и кто-то другой, а не близняшки.
Далее Априуса, точнее его сознание, облаченное в призрачное эфирное тело, понесло по спиралевидному тоннелю совсем в иные области Бытия.
Когда падение, наконец, закончилось, он обнаружил внизу под собой, раскинувшийся, странный мир, мир сплошного горения и извергающих лаву вулканов.
— Таки в Пекельные Царства — решил он — что ж, и тут повоюем.
Его снова понесло вниз, к одиноко стоявшему, но еще не совсем потухшему вулкану, втянуло в жерло и потащило вглубь. Во время этого, казавшегося вечным, полета, его неведомые то ли спасители, то ли пленители, неотступно держались рядом. А может это они, и направляли полет, кто знает, но, тем не менее, он заканчивался.
Вскоре, суперэго Априуса очутился в довольно странном, огромном помещении, свода или потолка не было видно вовсе. Вокруг стоял густой молочный туман, в котором угадывалось какое-то шевеление, пробегала рябь, иногда вспыхивали разноцветные огоньки.
— Молодцы! Отлично сработано! — Раздался тихий, но в тоже время, и громыхающий голос — Хвоста, надеюсь, не было?
— Обижаешь Повелитель! — Гулким басом ответил притащивший Априуса, крылатый гигант.
— Кота и ящерицу, отнесите в Пещеру Забвения, там хорошо сохранятся. А с
Девочками, я еще поговорю. И кстати, где попугай?
— Да он орал больно сильно, и приложил меня чем-то, и хорошо так приложил, это когда я его из "коридора", выдернула, пришлось приспать — ответила крылатая женщина.
— Ясно, тогда его тоже в Пещеру Забвения — таким же тоном произнес говорящий, и уже обращаясь к Русу, продолжил : — Ну, здравствуй Априус! Хотя в твоем положении это и звучит, гм.. как-то не очень, но лучше уж так, чем медленно распадаться в объятиях Дакинь. И к тому же не от любовных утех, а от всяческих издевательств. В общем, рад приветствовать тебя в своей скромной Обители — из тумана выступил громадный зеленый демон. Глаза его пылали таким яростным огнем, что Рус, невольно попытался зажмуриться, забыв напрочь, что без тела, лишен такой возможности.
— Не переживай я помогу тебе освоится, так сказать привыкнуть к такой форме существования — произнес хозяин этого места — А там сам решишь.
— Кто ты? — Мысленно задал вопрос, пребывавший в смятении Априус, почему-то не сомневаясь, что его услышат. — И зачем твои слуги спасли меня? Так сказать, спасли...
— Я? О, это долгая история, в двух словах не расскажешь, да и в трех тоже. А спас я тебя, по двум причинам. Первая, когда-то, для тебя это давным-давно, я проиграл в кости твоему отцу. И в уплату долга, он просил присмотреть за тобой, и в случае надобности помочь, выкрутится из любой ситуации. Он был хитер, очень хитер, ведь кто еще, смог бы присмотреть за тобой, спустя такую бездну времени, кроме меня? Не знаешь? Я тоже.
— А какова же вторая причина? — Автоматически поинтересовался Рус.
— О, очень простая, ты в каком-то роде мой потомок.
— Что-о? Ты себя-то видел? В своем ли ты уме демон?
Демон только растянул в улыбке тонкие губы, но промолчал. Наверное, будь Эльдариусиец сейчас воплоти, точно сел бы задом на голый камень, от такого заявления. Когда огромный, зеленый демон, говорит что ты его внучок, или там еще кто-то, не всякий выдержит такое признание. Априус, возвратил себе, самообладание, проговорил скептически, рассматривая хозяина придирчивым взглядом:
— Шутишь? Я что-то не вижу, ни какого сходства.
— И ничего удивительного — спокойно ответил так называемый "предок". — Ранее у меня был совсем другой облик. А отец твой ведет свой род от моего отпрыска, впоследствии тоже весьма изменившего свой внешний вид. Что впрочем, не помешало ему соблазнить твою бабушку.
— Чего? — Рус, подался вперед — да ладно...
— А ты загляни в себя глубже, и увидишь вторую свою сущность. Ранее ты пользовался в основном тем, что унаследовал от матери. Теперь пришло время воспользоваться тем, что от отца. Хотя ты и так, уже начал. Должен сказать весьма успешно. Я имею в виду, твои последние Заклятия. Ладно, с этим думаю, разберешься, а сейчас позволь тебе представить, моих помощников, тех, которые тебя вытащили можно сказать из цепких объятий, богинь Смерти. Это Лакрис и Медея, они горгульи. Чтоб тебе было ясно, горгульи обитают преимущественно в темных пещерах. Издалека они похожи на ожившую статую, да и вблизи их кожный покров похож на каменный, но может быть разбит оружием, только лучше мифрильного.
— Лакрис!
— Медея!
По очереди представились, его спасители.
— Априус! — Ответил он в свою очередь — наверное, стоило бы вас поблагодарить, но я пока воздержусь. Перспективы моего будущего существования, меня не очень то радуют.
— Узнаю потомка Граатана, вместо благодарности, одни сомнения — казалось, на всю округу, разнесся голос прадеда Априуса.
— А где мы вообще находимся? И как в конце то концов, тебя называть? Имя то, у тебя есть? — Начал чародей, пробовать разобраться в происходящем.
— А у меня, как и у тебя — их много — захохотал демон. — Тебе какое?
— Первое, истинное и титул не забудь!
— Ну, первого истинного, тебе знать не нужно, а то попаду на удочку, как наш, любознательный Дракон. Хорошо еще, моего имени не было в той книжонке, а то часть моей крови, ведь в тебе, и от заклятия бы я, ни куда не делся. Да если честно и не помню, как меня тогда звали — снова захохотал хозяин подземных чертогов. — Потому что и звать, особо было некому. Не отзываться же, на — эй ты?
Он замолчал на некоторое время, словно раздумывая о чем-то, или вспоминая, потом махнул конечностью, язык не поворачивается назвать ее рукой, и как будто решившись, начал рассказывать.
— Я не был рожден или создан, хоть и являюсь детищем, или отъятой частью самого Создателя. Я своего рода его личный оппонент.
Априус сделал скептическое выражение лица — мол, знаем мы вас, таких мнящих о себе невесть что. Но демон, видя его реакцию, совсем по-человечески замахал конечностями:
— Нет, нет что ты, я не являюсь тем изначальным духом Противоборства. К Айнурам тоже не принадлежу...
— А это еще кто такие? — Поинтересовался Рус.
— Это плод дум Творца, которые были с ним, прежде всего. Так сказать творящие Песнь и Музыку. А я, есть тот, кого Он отбросил — я Его, Противоречия, Сомнения, и Колебания. Воплощение, некоторых неправильных мыслей, и несогласия с самим собой. В общем, всего того, что не давало ему быть непоколебимым, и полностью уверенным в собственной правоте. В собственном Замысле, который требовалось, воплотить в Промысел. Это потом, я стал его оппонентом, противоречил во многом, и был не согласен со многими изначальными принципами Его уложений. И что теперь? — Он ушел Бездны Времени назад, а я остался торчать в этом Мире, подобрав себе, Убежище и по максимуму задерживаю ход времени.
— А что же те, которых называют Валарами? Никогда не пытались тебя пленить и заточить?
— Конечно, пытались, и много раз. Они видели во мне корень всех своих провалов, и, обвиняя в том, чего я не совершал. Но быть, уже их оппонентом, мне не захотелось, и я подыскал себе мирок, обустроил здесь все, и принялся за исследования, все искал, каким путем Творец покинул Совокупность Миров.
— И как нашел?
— А это мальчишка, уже выше степени, необходимых тебе знаний, так что извини, не скажу. Так вот за бесчисленные века, что прошли снаружи, многое изменилось. Сюда я пришел уже в этом обличии, хотя могу принимать и другие, но все такие же, демонические. Это кара за неумение себя обуздать. Хотя, я-то в чем виноват? Но он не терпел любых возражений, даже от себя самого, потому и избавился от этих качеств и мыслей, воплотив их в меня. Однажды в своих непонятных ни кому поисках, сюда и забрел твой отец, мой внук, хоть он этого понятно и не знал. Я давно уже не играл в кости, ни с кем из столь хитрых и продуманных игроков. А ведь кости это моя выдумка, не те, правда которые бросают на грязные столы в корчмах и караулках в развитых мирах. Нет, я придумал Харатьи, рунические кости, и все они в наборе, разной формы: — кубы, треугольные пирамидки, многогранники, сплющенные эллипсы, и на всех на них нанесены определенные руны. Многие из шаманов и колдунов, используют их для предсказаний и различных ритуалов, но я в них играю.
И Граатан тоже играл, не знаю уж, кто его научил, может Кротан, мой сын и его отец. Твой дед кстати. Некогда, и я и Кротан были совершенно другими. Но если бы Граатан, хоть раз увидел своего отца, в том облике, в котором тот пребывал, уже во время рождения самого Граатана, он непременно бы полез сражаться с чудовищем. Хотя он ни когда не был лишен проницательного ума, и, наверное, понимал, раз у него четыре руки, то с его папашей, явно было что-то не так. В общем, в тот раз мы сыграли, и о чудо! Меня обыграл собственный внук. Но делать нечего, и я по его просьбе, принял на себя обязательство — позаботиться о тебе. Твой отец чувствовал, или знал, что что-то назревает в Большом Мире, к тому же очень нехорошее.
— А ты меня случайно не дурачишь? — Не удержавшись, поинтересовался Априус — все сказанное демоном, не укладывалось в его голове.
— Зачем мне это мальчик? Так вот, я пообещал, и выполнял его просьбу несколько раз. Да, да и во время гибели Эльдариуса, и тогда когда ты ставил "латку" Но потом ты исчез из поля моего зрения, я не мог определить, где ты, но знал, что ты жив. Положение спасло твое Заклятие "Упрочнения", отголоски которого так далеко разнеслись, и я сплел свое, которое должно было в случае крайней опасности выдергивать тебя из сложных ситуаций. Так было после твоей встречи с Карателем.
— Подожди, расскажи, что произошло с Эльдариусом? — В нетерпении, попросил Априус.
— Ну что же, теперь сквозь тысячелетия и пространства, анализируя то, что удалось собрать по крупицам, о времени до гибели "Сердца Миров" я получил следующие наброски: — В разных мирах, где соприкосновение было особенно близким, произошло нечто, позволившее Хаосу запустить свою отраву в души искателей знания. Эти черные знания, не могли дать Силы Порядка, на них стояла печать запрета, самого Творца. Прошли века, и изыскания жаждущих понемногу увенчивались успехом, те умы, которых, коснулась отрава Хаоса, извратились в сути своей, те, кто жаждал сплочения с ним, получил желаемые крохи новых знаний. Так появились те, кто стал себя именовать: — Лордами Хаоса, Повелителями Ничто и так далее. Хотя на самом деле являлись лишь мелкими приспешниками, исполнителями чуждой всему живому, противной Воли. И при всем при этом, они преспокойно имели доступ к Силе, распространяемой Эльдариусом. Вот тогда, впервые и появились в смертных мирах, понятия о Добре и Зле, Порядке и Хаосе, Тьме и Свете, Плохом и Хорошем. Начались первые столкновения представителей различных взглядов на Мироздание, начали просыпаться различные Силы, с никому непонятными, и чуждыми стремлениями и целями. Они заявляли свои права на властвование в различных мирах и их скоплениях. Но все это происходило в большом отдалении от Эльдариуса, а его обитателей подобные изменения не интересовали. К теперешнему моему большому сожалению.
