Первым полетел бортовой компьютер. Вернее, сам-то он не полетел, поскольку эта конструкция была хоть и древней, но сделанной для глубокого космоса, то есть имела несколько резервных контуров... на критичных участках. Пользовательский интерфейс в число критичных участков, похоже, не входил. Денис как раз собирался почитать что-нибудь высокохудожественное — а что еще делать двое суток в канистре размером два на два на пять? Монитор мигнул, потом мигнул еще раз... и счел, что этого подмигивания более чем достаточно. После чего приказал долго жить. Экран наружного обзора работал гораздо дольше — чуть ли не на двадцать часов. Все это время он старательно показывал звезды и небольшой, отсюда не более сантиметра в диаметре, диск Канопуса. Когда же капсула прошла половину пути и появилась возможность увидеть, как в обзорном экране медленно растет станция, первоначально напоминающая малозаметную точку... В общем, именно тогда система наблюдения сказала "ой" и выпустила тонкую струйку дыма.
Лететь было долго, делать было нечего. Денис некоторое время искренне считал, что вполне способен починить вышедшую из строя аппаратуру, даже сумел — после часа усилий — снять кожух с системы управления обзором. Но, взглянув на мешанину проводов с осыпавшейся от дряхлости изоляцией, только выругался — может, что-то тут и проектировалось для дальнего космоса, но только не это. Хотя — кого винить? По большому счету, спасательные капсулы были одноразовым, да еще и практически никогда не применявшимся транспортом, и рассчитывать на использование в их конструкции передовых технологий было попросту смешно.
Время тянулось отвратительно медленно. Примерно триста раз Жаров уже вынес самому себе выговор за то, что не зарядил свой служебный компьютер чем-нибудь развлекательным... а список персонала станции и краткие характеристики тех, кого ему предстояло охранять от неведомых напастей, навевали тоску.
Пару раз разобрал, тщательно — кто бы в другое время прикладывал к столь нудному занятию столько внимания и усилий — прочистил табельное оружие. Легкий бластер, который ему выдали на складе Корпорации, вряд ли мог сойти за серьезный боевой излучатель — мощность не та. Но для "бытовой" ситуации сойдет, да и таскать его на бедре куда приятнее, чем даже стандартный армейский импульсник... К тому же, эта игрушка хоть стену станции навылет не прошибет. Потом поел. Бортпайка капсулы, который никто, конечно, не удосужился уполовинить, хватило бы на две недели шестерым пассажирам. Во всяком случае, так утверждала инструкция. Сам же Денис решил, что пайка хватило бы дня на три. Потом он осточертел бы настолько, что... С другой стороны, армейские пайки, коих ему пришлось в свое время напробоваться вдоволь, были еще хуже.
Капсула дернулась, компьютер — вернее, то, что от него осталось, мягким баритоном сообщил, что начата процедура стыковки с орбитальной станцией "Сигма-7". На последнем слове этой короткой фразы он захрипел, потом внутри динамика что-то противно булькнуло, и голос умолк, так и не договорив до конца. Денис вздохнул, оглядел успевшее порядком надоесть помещение, сунул бластер в кобуру, пристегнул комп к поясу и встал. Понимал, конечно же, что процедура стыковки займет еще, как минимум, минут пять, а то и больше — но ничего не мог с собой поделать.
Силовой экран посадочной палубы, удерживающий воздух внутри, капсула прошла мягко, лишь слегка качнувшись. Значит, автопилот настроен грамотно, скорость сбросил почти до нуля — поле можно было легко "продавить", но очень сложно "пробить" — на резкое воздействие оно отвечало столь же резким сопротивлением. Еще один мягкий толчок — капсула опустилась на отведенную ей площадку.
Несколько долгих секунд Денис ожидал, что вот сейчас, сию минуту откроется люк, и он наконец-то обретет свободу. Потом еще примерно столько же отчаянно наделся, что замок люка — или управляющий им сегмент бортсистемы — не вышел из строя. Затем выругался, и снова сел в надоевшее кресло.
— Мог бы догадаться сразу, — сообщил он своему отражению в мертвом экране наружного обзора. — Это же спасательная шлюпка. Анализ окружающей среды в месте посадки у нее автономный. Он не отключается. Пока анализатор не даст добро, будешь ты, майор Жаров, сидеть здесь как миленький. А в следующий раз, когда тебе предложат влезть в эту канистру, будешь думать головой, а не седалищем.
Отражение промолчало. Наверное, обиделось.
Минуты тянулись томительно медленно. Как и все остальное оборудование, внешние анализаторы капсулы были далеки от совершенства — впрочем, тут уже сказывалась не наплевательское к ним отношение, а просто недостаток места. Полный комплекс планетарного анализатора занимал пространство вдвое большее, чем сама капсула. А безобразно урезанный "мобильный вариант" хотя и мог провести необходимый комплекс исследований, делал это неторопливо и с ленцой.
Наконец автомат закончил анализ. Вполне вероятно, что он даже попытался сообщить об этом эпохальном событии своему единственному пассажиру, но очередная неисправность пресекла попытку общения в корне. Наружный люк щелкнул и стал медленно открываться. К этому моменту Денис уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу, явно собираясь протиснуться в медленно увеличивающуюся щель.
На какой-то миг в голове его мелькнуло удивление — почему на палубе темно? Это неправильно... А в следующий миг перед глазами вспыхнули ослепительные звезды, чудовищный удар обрушился на его голову, и майор полетел назад, в салон, спиной вперед. Стремительно гаснущее сознание уловило сочный хлопок, а затем, кажется, взвыла сирена. Но разум уже проваливался в черноту беспамятства...
2. Провинность
Я, Ур-Шагал, провидец и летописец, вновь говорю с вами, дети народа ургов, дабы знали вы путь ваших отцов. Ибо путь этот, осененный мудростью Ур-Валаха, был славен. Вновь вошли воины ургов в стальные пещеры, и вновь их сила и магия посрамила людораков. Но хитры были людораки, ибо призвали на помощь себе страшных огненных червей, что сжигали душу и тело, превращая в пламень и плоть, и металл. И призвали еще ловушку, неизвестной магией наполненную, и многие воины, в ту ловушку попавшие, исчезли, как будто бы их и не было. И скажу еще, дети мои, что был с ними Аш-Танах, младший из шаманов Вечного, который прославлен был и мудростью не по годам великой, и умением воинским отменным.
Ар-Каур, третий вождь ургов, первым встретился в бою со страшными огненными червями — и ушел к Вечному, как и многие из его клана. Но сердца ургов не поддались страху — и вновь, как и ранее, пали людораки, не в силах устоять перед мужеством наших воинов. Ар-Тагар, второй вождь, пленил огненных червей, и возложил их на колени Алмазной Тверди, как дар Вечному от народа ургов.
И еще скажу, дети мои, нашлись среди воинов ургов и таковые, что возжелали овладеть безмерной силой огненных червей, дабы возвыситься над вождями и над кланами. И похитили они их с колен Алмазной Тверди, но слабы были духом и телом те изменники, не сумели они, подобно великому Ар-Тагару, совладать с огнем — и теперь лишь пепел их, развеянный по ветру, может напомнить о том, что не следует пренебрегать советами мудрых. А потом великий Аш-Дагот, верховный шаман Вечного, силой магии своей заставил грозных огненных червей подчиниться воинам ургов. И мощь, что дана была этим созданиям, стала служить великому пророчеству Ур-Валаха.
Я, Ур-Шагал, провидец и летописец, видел, как дым уносит в Ург-Дор души людораков, и радовался я, ибо нет славы в победе над слабыми — а в день этот воины ургов обрели славу великую, и вы, дети мои, помните о том.
— Сэр, очнитесь!
Голос доносился издалека, с огромным трудом прорываясь сквозь заслоны, возведенные болью. Боль гнездилась в голове, но, при малейшей попытке не то что двигаться — даже думать — она, казалось, крутым кипятком разливалась по всему телу, пронзая каждую клеточку. Тело отчаянно пыталось увернуться от боли, уклониться — и тем самым порождало новые и новые волны разрывающих плоть спазмов. И лишь одно желание оставалось — снова вернуться в спасительную черноту.
— Кейт, еще ампулу.
— Больше нет...
— Ну так сбегай на яхту, возьми у Рона. Нет, погоди... я сам схожу. А ты присмотри за этим полутрупом, чтобы опять биться не начал. А то он сам себе шею свернет.
— Рон мог бы и сам принести.
— Девочка, ты же знаешь старика, он ни за какие коврижки не нарушит правило номер пять. Кто-то один всегда должен быть на корабле. Ладно, я побежал...
— Погоди, Кир. Время еще есть. Все равно вторую дозу ему вводить пока нельзя, опасно. Что с ним вообще произошло?
— Не знаю... в конце концов, ты же у нас врач.
Кейт, высокая молодая женщина в облегающем черном костюме, который был слишком изящен для того, чтобы считаться полнофункциональным комбинезоном десантника, но явно унаследовал от него кое-какие элементы, лишь пожала плечами.
— Знала бы, не спрашивала. И потом, какой я врач... ладно, когда-то я училась...
Кир насмешливо хихикнул.
— "Когда-то я...". Тебя послушаешь, возникает ощущение, что тебе не двадцать пять, а все пятьдесят. Знания так просто не уходят, если они, конечно, вообще были.
— Были, можешь мне поверить, но пять лет — большой срок. И потом, я же не практиковала. А теория тем и плоха, что требует постоянной поддержки практикой. Но, если честно, я не имею даже предположений. Тело не повреждено, если не считать разбитого затылка — но это он об угол рассадил кожу, да и не такая уж серьезная рана, я видала и похуже. Может, мозг поврежден?
— Ты меня спрашиваешь? — усмехнулся Кир.
Странно было видеть на его форме, почти точно повторяющей боевые костюмы десантников, эмблему "ИнфАГала". Среди журналистов нечасто можно было встретить седых великанов, с лицом, словно вытесанным из камня каменным же топором, при взгляде на которых сразу становилось ясно, что взрастила их суровая армейская школа. Пользуясь тем, что в последний десяток-другой лет отношения общества к армии было не просто лояльным, а откровенно дружелюбным, Кир пользовался своей внешностью направо и налево, даже взял в привычку носить и на работе, и вне ее, легкий десантный бронекостюм. Сам он в армии не служил и дня, но великолепные природные, чуть-чуть, может быть, дополненные тренировками и усилиями визажистов, данные создавали ему тот имидж, который позволял ему пользоваться огромной популярностью — в основном, среди женской части аудитории. При этом ему хватало ума нигде и никогда не заявлять о своем "героическом прошлом". Коллеги над ним, бывало, посмеивались, но, в целом, относились к седовласому богатырю неплохо — а в их среде одно это уже дорогого стоило.
— Да нет, это так, мысли вслух.
Она щелкнула переключателем передатчика.
— Мэрилин, что там у вас?
— Все то же, — с готовностью ответил женский голос. Кир, ленясь включать свой приемник, чуть повернул голову, чтобы лучше слышать. — Разгром и еще раз разгром. Стас говорит, что тут была стрельба из бластера.
— Ух ты... Он может определить, из чего стреляли?
— Обижаешь, начальник, — ворвался в разговор низкий мужской бас. — Чего уж проще, легкое стрелковое оружие класса "игла" или, может быть, "оса".
— Рон! Рон, ты меня слышишь?
— Конечно слышу, Кейт, я все слышу, — новый голос мог бы показаться старческим, надтреснутым... по крайней мере тому, кто не знал говорившего лично.
— Проверь в компе, на "Сигме" были бластеры полицейского образца?
— И без компьютера могу ответить — нет, не было. Согласно пункту два-три-семь...
— Значит, это...
— Погоди, дай сказать. Так вот, на станции бластеров не было, но, если ты помнишь, корпорация направила сюда своих безопасников, а им, хотя это и не совсем согласуется с пунктом... ладно, в общем, им присвоен довольно высокий статус, разрешающий ношение лучевого оружия.
— Ты хочешь сказать, стреляли они?
— Я? — в голосе Рона послышалось непомерное удивление. — Я ничего не хочу сказать. Это вы видите все своими глазами, а я, в лучшем случае, только изображение с ваших камер, да и то, если Стас ее держит ровно. А ваша, кстати, уже минут десять показывает стену. Стена хорошая, но неинтересная. Из чего мне потом видеоряд монтировать, спрашивается?
— Не брюзжи, Рон. У нас есть еще ампулы с виталином?
— Для тебя, киска, найдется все. Как там ваш найденыш, жив?
— Жив, но ему сейчас не до разговоров. И, боюсь, долго будет не до них, — она повернулась к спутнику, все также неподвижно, подобно увенчанной снежной шапкой скале, сидевшему в кресле, постанывавшем под его тяжестью. — Кир, давай, неси ампулу.
Кейт Феллон, проводив взглядом исчезающего за дверью Кира, снова посмотрела на неподвижно лежащего мужчину в униформе службы безопасности Корпорации. Да уж, это сенсация из сенсаций — впервые на уничтоженной станции обнаружен живой человек. Остается только тщательно продумать, как извлечь из этого события максимальную пользу. Конечно, его придется доставить в стационарный госпиталь... но дорога займет пять дней, и если она за это время не приведет его в сознание хотя бы минут на десять, то по возвращении своими руками торжественно отправит в утилизатор свой медицинский диплом. Десять минут... только десять минут на то, чтобы втолковать этому парню, что именно "ИнфАГал" в общем, и лично она, Кейт, в частности, вытащили его из этого дерьма, и им (опять-таки, подразумевалось, что лично ей) он обязан и целостностью собственной шкуры... и, как минимум, эксклюзивным интервью.
Перспективы впереди стояли исключительно радужные. Даже если парень умрет... что ж, жизнь — жестокая штука. Но и в этом случае они будут на коне. "Мы сделали все, что могли, — промелькнули у нее в голове слова, которые, возможно, надо будет сказать перед камерой. — Увы, в этом случае требовалось нечто большее, чем вмешательство людей. Требовалось благоволение провидения...". Кейт поморщилась.
— Не вздумай умирать, ты слышишь? — чуть слышно, чтобы не уловили микрофоны камеры, прошептала она, обращаясь к неподвижному телу. — Это будет... будет свинством с твоей стороны, понял? Я тебя вытащу отсюда... только не умирай.
Денис открыл глаза. Над головой, совсем близко, маячил потолок — интересно, что можно сказать, глядя на потолок в каюте какой-то летающей посудины? В том, что это именно посудина, и именно летающая, он был совершенно уверен. Слышался тихий рокот двигателя, ощущалась еле заметная вибрация. На больших пассажирских лайнерах гула двигателей не слышно — как же, все во благо пассажиров. Чтобы их, не дай боже, ничего не обеспокоило. Особенно, если вдруг движок подхватит астму и начнет задыхаться. На боевых крейсерах или линкорах Федерации гул, конечно, был слышен, даже более того — там он был раздражающе навязчивым. Но это явно не военный корабль. Слишком... ухоженный. Значит, небольшая посудина... яхта, легкий корвет.
Тело разламывалось от боли, но сейчас она была, по крайней мере, относительно терпимой — ровно настолько, чтобы не терять сознания. Денис что-то помнил из происшедшего, совсем немного — и даже это немногое было подернуто какой-то пеленой, скрывающей детали и не позволяющей выхватить из воспоминаний ничего конкретного. Кажется, он помнит лицо... женское лицо. Кажется — красивое. Его о чем-то спрашивали... а о чем?
