— Эй, кто здесь?! — разрушая тишину, громко повторил я.
Ответом мне стал сильный ветер и медленно падающие на дорогу сухие листья — грустная пора неизбежности первых холодов.
Над головой пронеслась стая ворон. Беззвучно, будто меня лишили слуха. И я, раскрыв рот, наблюдал, как черные точки на безоблачном небе превращаются в клин, а затем вытягиваются в донельзя правильный ромб.
Я стоял, как вкопанный, понимая, что обычно, вороны так не летают. Они вообще не могут так летать!
Клин медленно скрылся за верхушками деревьев.
И вновь мороз пробежал по коже.
Тяжело дыша, я резко обернулся. Могу поклясться, что за моей спиной стояло нечто, издававшее такое жуткое, тяжелое дыхание, отчего кровь стыла в жилах. Будь я великим магом, я в ту же секунду окружил себя десятком, нет даже сотней, всевозможных защитных заклинаний, а еще лучше, просто исчез, перенеся себя куда-нибудь подальше от этой дороги. Но, увы, сейчас мне некуда было прятаться!
Ветер усилился, закружив над трактом дорожную пыль. Совсем неподалеку послышались тревожные крики птиц — гортанные и булькающие, словно они кричали наоборот, — произнося свои птичьи слова наизнанку. И это уже не было простым совпадением. Здесь действительно происходили странные вещи.
Обхватив торбу покрепче, а вернее вцепившись в нее пальцами, я кинулся вдоль дороги в сторону городка.
3
Многие великие умы, ломают голову над вопросом: что же все-таки такое магия? Некоторые считают ее даром, посланным свыше, другие просто новой наукой. Ни те, ни другие — неправы. Магия — это, прежде всего природа и окружающий нас мир. В этом-то и весь секрет колдовства. И вторгаясь в мир магии, мы, в первую очередь, посягаем на созданную природой гармонию. Мир меняется и меняется безвозвратно. А любое изменение влечет за собой необратимые события и последствия в нашей жизни. Развязываются бессмысленные воины — ведущие к бесчисленным жертвам; нелепые конфликты королей становятся причиной болезней и голода, но и это лишь маленькая толика того огромного эффекта, который может стать ответной реакцией на нашу попытку совершить новое, еще более мощное колдовство. Мир не слепая старуха способная только пугать проклятиями соседских ребятишек, кидающихся в нее яблоками. Природа может восстать против нас! И тогда никто не скроется от ее безжалостной кары.
Она просто стряхнет с себя ненужную шелуху, и великие королевства, рыцарские ордена, магические кланы исчезнут в пустоте нового времени.
И пускай в нашем мире осталось не так уж много настоящих Истинных магов — интерес к волшебству растет. Нам уже мало честного боя, когда ты встречаешься с противником один на один и, чувствуя его страх, разрубаешь воздух своим мечом, предвкушая близость упоительной победы. Нам мало жестокости и коварства, когда в бокал с вином подмешивают яд, обрывая жизнь ни в чем неповинных людей. Мы жаждем власти — и магия, хороший союзник в достижении этой кровавой цели. Но, пользуясь столь грозным оружием, мы забываем, что совершенно не знаем ее сути. Ведь в отличие от меча, нам неподвластно постичь природу заклинания. Конечно, мы можем тешить себя надеждой, что когда-нибудь, в скором будущем, нам откроются все секреты столь грозного оружия, и любой маг, достигнув иерархической верхушки, сможет сам создать себе великого ученика, вложив в него самые могущественные тайны и секреты тысячи заклинаний, и мир станет простой игрушкой в руках колдунов, и всецело будет подчиняться хранителям волшебства. Только уверены ли вы, что мы доживем до этих славных времен? Ведь у природы есть куда более грозное оружие!
4
До небольшой таверны 'Придорожный весельчак' было чуть больше лиги. Только, мне показалось, что пробежал я, чуть ли не до самой столицы Итарги. Ноги болели, словно на мои плечи взвалили мешок с мукой, и заставили весь день подниматься по бесконечной лестнице. Даже старые друзья повстречавшие своего напуганного до полусмерти приятеля не улучшили моего и без того плохого настроения.
— Привет, Курт, — тяжелая рука ударила по моему плечу. — Чего-то ты сегодня припозднился? Неужто, нашел себе пышненькую кухарку и не торопишься к своему чокнутому господину звездочету?
— А не пошел бы ты к свиньям, Торен, — не утруждая себя приветствием, огрызнулся я в ответ.
Долговязый парнишка с непослушными соломенного цвета волосами и вытянутым, будто полено, лицом, недовольно поморщился и показал желтые гнилые зубы, словно мой ответ обидел его настолько, что он готов был загрызть меня на месте.
— Брось рычать почем зря... мы же шутим, — встрял в разговор стоящий рядом с ним Так.
Ростом пониже Торена, Так был, чуть ли не вдвое шире его в плечах и казался настоящей горой. Помню, когда я увидел его первый раз, то сразу решил, что не стоит вставать такому крепышу поперек дороги, если конечно не хочешь оказаться раньше времени на погосте. Позже я узнал про мягкий и покладистый характер Така. Да, если говорить по-честному, мой друг здоровяк, даже мухи не обидит без крайней нужды.
— Чего спрашиваю, злишься? — спросил Так, обеспокоено следя за моим растерянным взглядом. Я потупил взор и отмахнулся. Ужасно не хотелось раскрывать причину моего плохого настроения, и тем более, я не собирался описывать им то, что случилось со мной на тракте — засмеют ведь, а потом еще и вспоминать будут по десять раз на дню.
— Ну, чего молчишь? Не хочешь, так и не говори... — не выдержал Торен.
— Хозяйка отругала, — привычно соврал я.
— Ха! Всего-то, — Так добродушно обнял меня за плечо. — Плюнь ты на нее, посерчает и отойдет.
— Конечно, а то где еще она найдет такого дурака, который за пару монет будет к ее сумасшедшему муженьку на Одинокую гору, каждую неделю бегать, — поддержал своего приятеля Торен.
Я улыбнулся.
В нашей округе господин звездочет считался неким бессмертным символом человеческой глупости. Причем те, кто восхищался его стремлением к научным толкованиям ночных светил, с не меньшим восторгом, при любом удобном случае, называли его старым шарлатаном. Даже сопливая ребятня не уставала придумывать истории о дряхлом старикашке, следившим за тем, как бы небо не свалилось нам всем на голову. И когда господин звездочет на своей скрипучей повозке, осторожно подгоняя старую кобылу, останавливался посреди дороги, чтобы, задрав голову посмотреть в безоблачное небо, соседи не упускали возможность покрутить у виска и, забросив все дела, высмеять чудака.
Зайдя в 'Придорожного весельчака' мы устроились за крайним столиком.
Обычно господин Карвин ждал меня ближе к вечеру, когда на стремительно темнеющем небе появлялись первые звезды. А если я появлялся раньше, то незамедлительно получал хороший нагоняй. Поэтому-то я никуда и не торопился.
— Ну, что заказываем? Как всегда, самого крепкого и самого темного? — поинтересовался Так, подзывая к нашему столу служанку.
— Почему бы и нет, — без особого желания согласился я. В голове как назло еще кружили черные мысли, желающие омрачать мне настроение, весь оставшийся день.
— Эй, приятель, что-то я тебя совсем не узнаю...Что с тобой? — получив свое пиво, поинтересовался Торен. — Неужели старая ворчунья Сакрия так сильно отругала тебя, что ты до сих пор, словно... этот, ну как его ... а, словно пришибленный кочергой петух...
Я невольно улыбнулся. Торен всегда веселил меня своими неудачными сравнениями, — оно и понятно, в жизни его интересовали только две вещи — пиво и пышногрудые девицы. И во что именно складывались те слова, которые так умело вылетали из его рта, здоровяка совершенно не интересовало.
— Действительно... Кончай хандрить, — поддержал своего приятеля Так. — Лучше послушай чего в нашей округе твориться.
Оторвав взгляд от кружки с пивом, я удивленно покосился на товарища.
— Что, интересно? — заметив мой взгляд, Так загадочно улыбнулся. — Вот, послушай...
Глотнув пиво, он огляделся вокруг, словно боясь, что кто-нибудь кроме меня и Торена услышит его рассказ и, убедившись в отсутствие интереса к нам немногочисленных посетителей, тихонько произнес:
— В нашей округе объявился маг...
Я недоверчиво посмотрел на приятеля. Новость показалась мне, по меньшей мере странной, даже если учесть, что от нас до столицы королевства — Итарги было чуть меньше пятидесяти лиг. Не так уж и много. Только зачем же Истинному властителю силы тащиться в наше захолустье? Или маг прибыл к нам вовсе не из столицы... Я невольно вспомнил о дороге и привидевшейся мне тени — по телу тут же побежали мурашки.
— С чего ты взял? — осторожно поинтересовался я.
— С того самого, — видимо восприняв охватившее меня беспокойство как недоверие, огрызнулся Так. — Не веришь — не надо! Тоже мне выискался тут... Думаешь, я магов настоящих не видел?!
— Нет, — для убедительности я даже покачал головой. — Вовсе я так не думаю...Просто все это слишком странно. Откуда у нас в Веклинде взяться магу? Если только он, с каким-нибудь поручением к господину звездочету притащился...
— Может и с поручением. Только вряд ли оно адресовано твоему твердолобому Глиду!
Мне показалось, что я все-таки немного успокоил приятеля своим ответом.
— А где ты его видел?
Так деловито поставил кружку на стол и, покосившись на меня, произнес:
— Первый раз я увидел его на Торговой площади... ну, знаешь, практически возле самых каменных домов. Сам понимаешь, заезжих у нас много, я уж и внимания не обращаю на новые лица, а этот господин, я даже не знаю, как и сказать... Он будто сам нашел меня взглядом. Хотя мне показалось, что он одновременно смотрел на всех, кто в тот день присутствовал на площади.
Возможно, мне просто показалось, — но Так, сейчас, испугался собственных слов, будто новоявленный маг был в состоянии услышать его рассказ и явиться в 'Придорожного весельчака', чтобы покарать глупого болтуна за его длинный язык. Только я в отличие от моего приятеля не верил в подобную чушь.
— А как он выглядел?
— Как... как настоящий маг, — немного подождав, вымолвил рассказчик.
Я кашлянул, чтобы сдержать рвавшийся наружу смех. Совершенно непонятно откуда это Таку — сыну обычного мельника, знать, как выглядит настоящий маг?!
Недоверчивый взгляд приятеля заставил меня смущенно уставиться себе под ноги.
— Не веришь?
Не зная, что ответить, я лишь отрицательно покачал головой.
— Видел бы ты его. Сам худой — словно скелет, сквозь кожу аж череп светиться, прямо могильщик... а руки... руки у него длиннющие — аж по земле волочатся. Волосы короткие и седые, будто лунь — я такие даже у старост местных не видел. И глаза... Сроду таких глаз у обычных-то людей не было...один серый, а другой — зеленый, словно у зверя — проникновенно произнес Так.
И я ему поверил. И, дело было даже не в том, что упомянув о глазах, — он видимо сам того не ведая, — назвал единственную отличительную примету Истинных магов.
Так действительно не врал!
Торен и тот, забыв о пиве и слегка приоткрыв рот, внимал рассказу приятеля, хотя я был больше чем уверен — он слышал эту историю не первый раз.
— Поверь мне, Курт. Это был самый, что ни наесть настоящий маг! Мне врать незачем. И приехал он сюда неспроста... — добавил рассказчик и замолчал.
Мы с Тореном переглянулись — и мне, и ему было понятно — наш друг не от праздной забавы затеял этот необычный разговор. И мы услышали только начало истории.
Переведя дыхание, Так замолчал, будто сомневаясь — стоит ли рассказывать дальше. Я постарался изобразить понимающий взгляд, который так сильно помогал мне избегать незаслуженных наказаний моей хозяйки.
-Ну, че там было дальше...— слегка захмелев, поинтересовался Торен, нарушив ставшее привычным молчание.
Но рассказчик, похоже, не услышав приятеля, не спешил продолжать. И тогда спросил я:
— Послушай, Так... тот раз на базаре ... ты ведь видел этого мага не последний раз?
Слега сомневаясь, рассказчик все же кивнул.
— Лучше бы я не видел его вообще, — пробурчал он в ответ. — Я думал, что легко смогу об этом говорить...маг в нашем захолустье — знатная новость...Но, оказывается я ошибался. Мне страшно, Курт. По-настоящему, страшно...
И я, в отличие от Торена ковырявшего в носу, вновь поверил его словам. Охватившая меня дрожь быстро наполнила сердце внезапной тревогой. Я посмотрел на приятеля и понял, что он испытывает схожие эмоции. Страхи-побратимы, витали сейчас над нашим столом, хохоча над своими покорными слугами.
— Расскажи, — осторожно попросил я, готовый в случае отказа, поведать приятелю: и о фальшивом волшебстве старика Тилда, и о таинственном происшествие на тракте, в реальность которого, я никак не хотел верить.
— Хорошо...слушайте, -внезапно произнес Так, заставив меня слегка напрячься.
И собравшись с мыслями, он продолжил:
— Это случилось на следующий день. Соседский мальчишка по глупости ляпнул, что горит мельница моего отца! Глупость, глупостью, но я сам видел огромный столп дыма, медленно поднимающийся из-за нашего Горбатого холма. Короче говоря, я оседлал старую кобылу..., -на мгновение Так запнулся. Не моргая, он опустил взгляд. — Я увидел его на полдороги до мельницы. ОН встал прямо на моем пути, слегка сутулый, но все такой же властный. Такой, каким я запомнил его, когда увидел первый раз, на площади. Сначала мне показалось, что он просто отдыхает и даже не обратит на меня внимания. Но я ошибся.... Он поднялся и, раскинув руки, заставил меня остановиться. Я бы и не подумал подчиниться, но лошадь сама встала как вкопанная. Сколько я всего повидал на ярмарках, но чтобы животное так беспрекословно слушалось незнакомца.
— Он о чем-то спросил тебя? — со страной уверенностью поинтересовался я.
Если мой друг не врал — а я был в этом практически уверен — история и вправду оказалась удивительной. Сердце нервно колотилось в предвкушении ответа.
— Он не спросил...— покачал головой Так, будто в подтверждение собственных слов. — Это был не вопрос или просьба. Он просто сказал: 'Дай мне лошадь, лишенный...'. Дай лошадь, и все! Больше ни слова, ни движения. И после этого, я уже не мог не подчиниться... Я был словно моя кобыла — послушен и нем. Молча слез с лошади, молча протянул уздечку, и проводил его безропотным взглядом.
— Угу, именно так все и было, — встрял в разговор жующий баранью ногу Торен. — Наш простофиля сполна получил от отца... Хоть и старая была кобыла, а все равно денег стоила...И я считаю, правильно Така наказали. Да будь я на твоем месте, — повернулся он к приятелю, — как, дал бы я этому колдунишке в лоб кулаком. Сотри меня в порошок дракон! — мало бы ему не показалось.
Рассказчик заметно покраснел. Хотя, на мой взгляд, стоило стыдиться Торену. Услышь его сейчас тот самый незнакомец, которого Так назвал магом, он наверняка бы превратил зазнайку в беспомощного муравья или того хуже — слизкого червяка. В этом вопросе я, к сожалению, руководствовался исключительно своим небогатым опытом.
Я прочитал ниодну книгу о таинственных повелителях силы, и твердо запомнил: большинство из них (если не все), очень самолюбивы, и никогда не допускают насмешек над своей персоной, пусть даже эта насмешка исходит из уст равного по чину мага.
