Последнее Поколение. Цена ошибки

Раз в два года Старшие проходили по домам, где появлялись новорожденные и выбирали себе учеников. Для семьи, где рождался такой ребёнок — это был великий почёт. В прочем, как и великое горе, если родители пытались спрятать младенца.

Алив повезло — она родилась через месяц после очередного "обхода", своим появлением на свет никого не заинтересовав. И с её самого первого крика начались неприятности. Слишком четко было понимание того, что у ребёнка есть Силы. Слишком уж сильно выделялись отличия от родителей и старшего брата, а потом, через несколько лет, от младших двойняшек. Матери с отцом пришлось сделать всё, чтобы остальные думали, что ребёнок умер. Были устроены похороны, траур. А Алив выдали за дочь сестры отца, которая как раз за несколько дней до её рождения умерла. Соседи неодобрительно косились и шептались за спиной, но проверок Старших пока удавалось избежать. Для понимания того, что она не обычный человек хватало одного взгляда девочки, что был слишком осмысленным и внимательным даже в возрасте нескольких месяцев. Казалось, что она знала. Что? Не важно,... просто знала, и это знание было недоступно простым смертным. До сих пор, сквозь детскую наивность проглядывало что-то чуждое остальным людям. Поэтому Алив приходилось постоянно ходить с натянутым капюшоном, стараясь не показывать лица.

Впрочем, в городе многие скрывали свою внешность. Хуже было с проявлениями магии. Помочь погасить неконтролируемые выбросы энергии ей помог отец, что занимал хлебную должность переписчика старинных книг, сохранившихся после войны и долгой смуты. Или некоторых записей первых поколений Старших. Попадались в основном бессмысленные приключенческие романы, иногда обрывки потерянной истории на клочках бумаги, что отец называл газетами. Какие-то маленькие заметки на незнакомых языках с цветными или черно-белыми рисунками. Алив нравилось с какой-то непонятной грустью рассматривать выцветшие лица давно уже ушедших людей. Но изредка было что-то стоящее. В одной из книг её отец нашёл пару заложенных листочков, видимо случайно забытых, исписанных кривым прыгающим почерком, содержащим какие-то магические формулы, и описания исследований. Разобраться в непонятных закорючках стоило огромного труда, но всё-таки, через год упорных тренировок она смогла создать крошечный огненный шар, размером с небольшое яблоко. На том её возможности заканчивались. Хотя девочке очень хотелось, научиться чему-нибудь ещё.

Не удивительно, что её так привлекли эти странные личности. Только подумать! Настоящие маги! Не Старшие, а Другие. По городу бродила одна легенда о группе магов хранящих знания золотого века и обладающая древними технологиями. И девочка, начитавшись приключенческих книжек, что приносил её отец, решила, что наткнулась на кого-то из них.

В конце концов, это был единственный шанс выжить, потому что через год она должна будет присутствовать на подборе пары, — обычном ритуале в городе, где Старшие с помощью каких-то приборов подбирали достигшим определённого возраста юношам и девушкам оптимальную половину, что бы они могли создать наиболее дееспособное потомство. Такое отношение к людям, по мнению Алив, было отвратительно. Но все уже привыкли, да и говорить такие вещи вслух всё равно, что самому объявить себе смертный приговор. В прочем всё равно, если до ритуала девочка не найдёт себе убежище Старшие узнают о её силе.

В общем, девочка ни как не могла понять, почему Старшие так плохо настроены против других магов. Составить конкуренцию такие, как Алив им естественно не могли.

Значит, было что-то ещё...

Сейчас, ведя преследование, Алив лелеяла мечту о том, что сможет стать полноценным магом. Она плохо представляла себе, как это происходит. Но очень хотела.

Завернув за следующий поворот, фигура остановилась. И Алив пришлось резко затормозить, скрывшись в тени. Теперь можно было, как следует рассмотреть объект слежки. Бесформенным складкам плаща не удавалось, скрыть принадлежность фигуры к женскому полу. Более изящные движения, мягкая походка, из-под капюшона выглядывала длинная волнистая платиновая прядка волос. Девушка какое-то время спокойно стояла на месте, но потом, словно согласившись со своими мыслями, выудив из складок плаща мел, принялась размашисто чертить октограмму — одноразовый портал. Кисть, словно выточенная из белого мрамора, с контуром ломких пальцев, уверенно наносила линию за линией, вдыхая в будущее место разреза реальности тонкие нити энергии с точными цепочками силы. Алив оставалось только восхититься мастерством маги. Теперь предстояло ожидание. Фигура, оглядев своё творение, устроилась на земле напротив октограммы, скинув капюшон. До этого Алив ни разу не удавалось увидеть лиц кого-то из тех, за кем она наблюдала, и теперь девочка с жадностью впилась взглядом в черты незнакомки. Но её постигло лёгкое разочарование. Мага и, правда, оказалась обычным человеком. И сейчас, она, рассеянно покопавшись в складках плаща, извлекла на свет потрепанную книгу в цветастой обложке с изображенными на ней людскими фигурами. Найдя нужную страницу, девушка углубилась в чтение.

Яркие платиновые волосы, рассыпанные по плечам, почему-то напомнили Алив тонкие струи воды, сплетённые в один поток. Так же, с начала показавшаяся мраморной кожа, на самом деле оказалась нежно-персикого оттенка. Линии лица были плавными и округло-незавершёнными. Но при этом девушку трудно было назвать красивой. Вдоволь налюбовавшись на столь необычную для города внешность, девочка перевела взгляд на октограмму. Вот уж точно, что можно было назвать настоящим шедевром! Если чуть-чуть прикрыть глаза ресницами, заслонившись от ядовито оранжевого цвета неба, можно было, заметить, как по граням портала поблёскивают искры силы, и тихо мерцают нити энергии, сплетаясь сложным завораживающим узором. Для Алив такое колдовство было небывалой роскошью. С помощью принесённых отцом листочков она чуть научилась разбираться в переполнявшей девочку энергии. Специальным зрением можно было увидеть эту странную субстанцию, что окружала некоторых людей, причисляя их к магам. У кого-то её было ничтожно мало, кто-то был заполнен ею до краёв. Сила менялась, подстраиваясь под хозяина, его настроение, самочувствие, возможно, что-то ещё. Разбирая рукописи, Алив научилась отщипывать от этой субстанции маленькие кусочки, из которых можно было сплетать разные узоры для заклятий. Так она научилась простейшей магии. Огненный шар было заклинанием, где узор силы был наиболее легок. Хотя плетение всё равно занимало минут десять. Из-за этого Алив приходилось носить с собой по несколько заготовок, где не хватало последнего звена.

Из раздумий девочку вывел еле слышный шум. Кто-то шёл в их сторону с запретной территории. Алив напряглась, стараясь посильнее вжаться в тень, что бы ни малейшая ошибка не выдала её присутствие. Девушка тоже услышала шаги и, со вздохом спрятав книгу в складки плаща, поднялась навстречу пришельцу. Из сумрака соседнего переулка появилась ещё одна фигура. Высокая, широкоплечая, в таком же сером бесформенном, но очень рваном плаще, что был заляпан чёрно-бурыми пятнами. Девочка могла поклясться, что это был кто-то мужского пола. Раздался хриплый резкий голос. В ответ девушка протянула что-то грубо-певучее. Этот язык был совершенно не знаком Алив. Конечно, она не была большим знатоком, но казалось невозможным даже изобразить что-то похожее. Напевные и в тоже время резковатые звуки сливались завораживающую песню. Девочка помотала головой, отгоняя наваждение. Тем временем мужчина так же хрипло рассмеялся. И Алив зябко поёжилась, услышав в этом смехе нотки безумия. Девушка в ответ вскрикнула что-то резкое и сделала странное движение рукой, сложив пальцы в незамысловатом жесте. Теперь засмеялись уже оба и скрылись в тусклом свете портала.

Выждав ещё пару секунд, девочка бросилась к не до конца погасшей октограмме. Нити силы ещё не успели раствориться в пространстве, но нужно было торопиться. Алив внимательно вгляделась в потухшие грани портала, пытаясь нащупать связующие звенья. Наконец, нужная ей ниточка нашлась, она печально мигала красноватым светом и готовилась уйти в небытие. Теперь самая важная часть — заменить тонкую субстанцию силы аналогичной, правда, в исполнении девочки, чтобы не произошло выброса энергии то бишь взрыва. И... Ура! Всё получилось. Алив радостно вскрикнула, аккуратно обвязала добытую нить вокруг запястья и, кивнув уже бесполезной октограмме, неспешно пошла с запретной территории, отыскивая оставленные ей зацепки.

Но теперь идти было намного страшнее. Сначала, только заходя сюда, девочка полностью полагалась на способности маги. Теперь же... Алив то и дело приходилось пугливо оборачиваться назад, с тревогой вглядываясь в начинавшие сгущаться сумерки. Белёсый туман стелился под ногами тонкими змейками, выползая из ломких трещин в каменных стенах. Девочке начало даже казаться, что за ней следят из дальнего конца улицы чьи-то внимательнее глаза лишенные зрачков. Всё-таки не зря территория называлась Запретной. Впрочем, возможно Алив просто наслушалась сказок, и теперь её пугало расшалившееся воображение. Налетевший с окраин ветер удрал в спину ледяным потоком воздуха, заставляя, ускорить шаг.

...Неожиданно тишину вспорол заунывный вой больше напоминающий крик, человеческий крик, перешедший в плач. Алив резко споткнувшись, упала, успев заметить мелькнувшую в конце переулка тень. И вновь наступила давящая, не живая, болезненная тишина. Рывком, поднявшись на ноги, девочка привычным движением проверила небольшой кинжал, в простых потёртых ножнах прикреплённый на поясе, добавляя себе чуть больше уверенности. Туман практически полностью заполнил собой маленькую улочку, прокрадываясь в сердце девочки липким страхом. Но, Алив не могла себя заставить даже пошевелиться. Она напряжённо вслушивалась в тишину, надеясь услышать хоть что-то кроме стука собственного сердца. Вновь раздавшийся вой показался слишком четким, и даже, в чем-то ирреальным. Но в тоже время девочка поняла, что он стал звучать глуше и... дальше...? Словно не известное существо удалялось вглубь запретной территории. Теперь вой больше напоминал тихое, жалобное поскуливание. И девочка вновь сравнила его с плачем, надрывным, полным застарелой боли и... злорадства...

Тут мозг резко пронзило понимание только что допущенной ей ошибки. Вой вовсе не удалялся, существо, наоборот, приближалось, специально создавая иллюзию своего ухода. И так же ясно в этот момент девочка осознала собственную беспомощность. Вряд ли её спасёт какой-то жалкий кинжальчик, да, и маг из неё, честно признаться — никакой. Алив глубоко вздохнула, и, резко сорвавшись с места, побежала, не разбирая поворотов и дороги, понимая, что вот-вот может загнать себя в тупик, но всё равно продолжала бежать. Сознание опутала пелена страха, гася уже бесполезный разум. Девочка не могла заставить себя даже оглянуться, ей и так было прекрасно известно, что существо неумолимо приближалось, сокращая расстояние огромными прыжками. Она уже практически чувствовала, как острые когти впиваются ей в спину, заставляя упасть на землю.

И... неожиданно всё прекратилось. Последним рывком она преодолела не видимую границу, услышав как сзади, словно что-то с размаху налетело на стену. Снова раздался вой, теперь уже лишённый злорадства он напоминал тоненькие всхлипы ребенка, у которого отняли вкусную конфету. Какое-то время Алив просто стояла, прислонившись к замшелой стене, не в силах отдышаться. Девочку била крупная дрожь. Можно было подумать, что на какое-то время Алив оцепенела: взгляд, затуманившись, смотрел в одну точку, расширившиеся зрачки почти полностью перекрыли радужку, казалось, девочка даже забыла моргать. Из этого состояния её вывел вновь раздавшийся вой. Существо явно пыталось перешагнуть границу, но не могло. Вряд ли оно бы стало теперь притворяться, уже практически нагнав добычу.

Алив ещё раз глубоко вздохнула и, повернувшись спиной к запретной территории, собралась идти к жилым районам, как неожиданно поняла, что ей страшно хочется посмотреть напавшего на неё монстра. Буркнув под нос, что уже чего она за собой не замечала, так это тяги к суициду, Алив собралась выкинуть эти мысли из головы, как против воли повернулась обратно. Вряд ли ещё раз выпадет такой шанс поглядеть на мутанта с запретной территории, к тому же абсолютно безвредного. Конечно, никому она об этом рассказывать не собирается, но всё же. Алив ещё раз с сомнением посмотрела на уходящую к центру улочку и шагнула к манящему углу, за которым по-прежнему раздавались тихие всхлипы. "Только одним глазком и тут же обратно" — твердила про себя девочка.

Преодолев расстояние в несколько шагов, она аккуратно выглянула из-за поворота. Мутант сидел перед невидимой чертой, баюкая лапу. Он не бросился на добычу и даже не повернулся в её сторону. А девочка заворожено рассматривала мутанта. Большущая зверюга чем-то отдалённо напоминала человека, обросшего серой свалявшейся шерстью с бурыми пятнами и удлинённой мордой с острыми ушами. А ещё у него были три ноги. Именно ноги, а не лапы, правда, сильно видоизменённые. Так же как и руки, всё-таки чем-то были больше похожи на человеческие, а не звериные. Тут монстр повернул к ней морду с большой пастью, в которой виднелся внушительный набор заострённых зубов. Но Алив сразу забыла про звериный оскал, стоило ей увидеть глаза монстра. Они были большими и ярко голубыми, а ещё в них читалась детская обида, и человеческая боль. Мутант ещё раз тихо заскулил, протягивая девочке раненную лапу, будто спрашивая "За что?". Словно бы он только хотел поиграть с Алив или даже попросить о помощи, а она, убегая, заставила его налететь на эту стену, что причинила ему боль. В этих глазах не было не кровожадности ни злости, казалось, они не могли принадлежать плотоядному зверю и девочка, не задумываясь, сделала шаг на встречу, то же протягивая руку, что бы дотронуться до серой шерсти, наверное, она очень мягкая... Глаза завораживали, молили, и... гипнотизировали? До границы оставалось меньше шага, как вдруг Алив отчётливо поняла, что бурые пятна вовсе не были частью окраса зверя, это были следы крови, человеческой крови. Так как кровь самого мутанта стекала из раны на лапе чёрными масляными каплями. Резко вскрикнув, она отдёрнула назад руку, падая на землю, понимая, что совершила последнюю ошибку в жизни, так как всё-таки успела перейти черту.

— Совсем одурела?! — Над ухом раздался сердитый запыхавшийся голос и девочку за шкирку рывком вытащили с Запретной территории.

Мутант коротко разъярённо взвыл, и успел вцепиться в ногу Алив, практически насквозь пропоров худую лодыжку девочки острыми когтями.

— Чёрт...— Неизвестный спаситель, также коротко выругался, и в зверя спустя мгновение полетел гигантский огненный шар.

Вой раненого мутанта слился с криком Алив, и зверь двумя большими прыжками скрылся за поворотом, уходя вглубь запретной территории, А девочка, почти тут же охрипнув, продолжила тихо скулить, поджав под себя раненую ногу.

В воздухе поплыл удушливый запах палёной шерсти.