2. Аксеот: перелом судьбы

— О, давно. Расплата случилась в тысяча сто семьдесят первом от Безмолвия, а на Аксеоте это пятьсот семнадцатый, — подсчитала Эмилия. — Почти четырнадцать лет... Погоди, ты что, ребенком в портал ушел? Ты не выглядишь намного старше меня.

— В том и дело: прошел в портал тогда и там, а вышел здесь и сейчас. Магия Древних, должно быть.

— Если так, то повезло тебе. В лучшие годы Эрафии жил, наверное. Тысяча сто шестьдесят седьмой, — мечтательно повторила ученица стеклодува. — В тот год в Стэдвике установили Грааль. Говорят, это было так чудесно...

— Да, я там был. Действительно хорошо, — улыбнулся я, вспомнив свои чувства от последних посещений эрафийской столицы. — Но как так вышло, что все погибло? Я спрашивал у Сирки, но она мало знает.

— Сколько надо — столько и знаю, — возразила Сирка.

— Я тоже не так много знаю, — грустно ответила Эмилия. — Я тогда была ребенком. Но во всем виновата Мутаре...

Сирка недовольно хмыкнула, но на этот раз смолчала.

По рассказу Эмилии, которая что-то сама слышала в детстве, что-то узнала потом от старших, выходило, что Мутаре как раз вскоре после моего ухода принялась завоевывать Нигон и объединила его под своим началом. Но на этот раз Пузырек с драконьей кровью ей не удалось заполучить, и, наверное, поэтому (как я подумал) она решила раздобыть Клинок Холода: у однажды уже битого Нигона не хватало сил на войну обычными средствами. Тарнум пытался помешать ей, но не успел. Кроме того, с Вори нигонская леди увела еще и лазурных драконов, собрав действительно сильную армию. И на этот раз война двух Клинков случилась как раз в год Фестиваля Жизни, отмечаемого по всему Антагаричу раз в тридцать лет: нигонцы хорошо выбрали время, когда все оказались заняты приготовлениями к празднованиям.

С горечью я узнал, что Кэтрин Айронфист погибла на поле боя, брошенная союзниками... Магистром магии Света и королем эльфов...

— Гномы нам потом рассказывали... Да, ведь гномы и кентавры после Расплаты ушли от эльфов. Эльфы поселились где-то далеко на юге от нас, кажется, а гномы с кентаврами не захотели больше с ними жить в одном государстве, как раньше в Авли. Гномы расселились по этим местам, а кентавры ушли еще дальше на север, неизвестно куда. Так вот, гномы говорили, что король Элдрих не ушел в портал, а остался в Авли умирать. И перед смертью просил прощения у Кэтрин за то, что не пришел вовремя, — Эмилия горько вздохнула. — Он назначил королем Гелу — героя Восстановительной войны...

— Гелу?! — поразился я. Вот так новость.

— Ну да. А что случилось с Гэвином Магнусом, никто не слышал. Мы здесь вообще живем далеко от всех, и вокруг больше беженцев из бывшей Бракады, чем из Эрафии. Наверное, потому что наш город тогда находился недалеко от бракадской границы. Помню, что все ужасно боялись, рассказывая про нигонцев: что они привели таких жутких драконов, каких еще никто не видел, что у Мутаре какой-то страшный меч, который может заморозить целую армию, что она никому не дает пощады... Она такое творила в захваченных городах... Говорят, это Клинок Холода превратил ее сердце в лед, но я думаю, она всегда была такой жестокой. Но мы все надеялись на королеву Кэтрин: она же тоже владела Клинком и собирала войска под Стэдвиком. А потом... Это случилось так быстро... Я почти ничего не помню. Помню, как мы с родителями бежали, а земля тряслась у нас под ногами, как вокруг рушились дома, все небо вдруг стало черным и оттуда падало что-то красное... Помню огромную толпу перед светящимся кругом в воздухе, крики. Нас оторвало друг от друга, и толпа затянула меня в портал... — Эмилия на несколько секунд замолчала. — Я долго сидела там, где был выход из портала, но они не пришли. Зато меня увидела Шифина. Потом все спасшиеся смогли построить дома, засеять поля: у нас нашлось с собой немного зерна, а что-то выменяли у бродячих торговцев. Поначалу еды не хватало, охотились, собирали ягоды и грибы, но через несколько лет стало чуть лучше. Никто из лордов бывшей Эрафии или Бракады к нам так и не пришел, мы здесь остались совсем одни, на не принадлежащей никому земле. Мы сами назвали город Лонгортоном. У нас даже своего правителя нет, но как-то обходимся. Живем...

Сирка сидела на хвосте какая-то притихшая и зачем-то дергала своих змеек. Кажется, рассказанная история проняла и ее.

— Наверное, не следовало Кэтрин делать этот Клинок, — вздохнул я, подумав, что лучше бы Мутаре получила Пузырек с драконьей кровью, чем Клинок. Неужели это я виноват?.. Нет, Расплата произошла бы и без меня, но почему я не смог ее предотвратить? Вместо Килгора Клинком Холода завладела Мутаре, но ничего от этого не изменилось. Я ведь предупреждал королеву — почему же все повторилось?

— Следовало, — не согласилась Эмилия. — Если бы у нас не оказалось Клинка Армагеддона, Мутаре все равно бы на нас напала. И всех бы завоевала, Эрафию точно, а потом, может быть, и Бракаду с Авли. Может, лучше уж так, чем позволить ей победить. Мы, наверное, все бы тогда работали в шахтах Нигона под присмотром медуз... Извини, — обратилась она к Сирке.

— Да чего там... Так бы оно и вышло, — смущенно пробормотала та. — Это ты... Извини... Я не думала, что Мутаре была... такая. Не понимаю, как ты после такого можешь пускать медуз в свой дом?..

— Ты-то не виновата в том, что делала Мутаре.

— Кажется, ты первый человек на Аксеоте, кто так считает.

Сирка в свою очередь рассказала Эмилии свою историю: от появления на Аксеоте до встречи со мной. Упоминание о рухах на дороге заставило Эмилию нахмуриться.

— В шести часах пешего хода от Лонгортона?

— Ну, мы не так быстро, возможно, шли, да еще привал сделали, — уточнил я. — Так что может быть и ближе.

— Раньше на дороге так близко от города никаких зверей не заводилось. Хорошо еще если они дикие и просто пролетали мимо, но ведь это может быть и чья-то разведка... Не нравится мне это. А вы собираетесь завтра дальше идти?

— Да нет, мы, наверное, задержимся в вашем городе, — поспешно ответил я. — Мне и идти-то на Аксеоте некуда.

— Да и мне уже, в общем-то, тоже, — поддержала Сирка. — Разве что днем сходить к повозкам... Там разные инструменты, может быть, можно продать.

— Да, денег у нас почти нет, — Я вспомнил, что, уходя с Энрота, положил несколько золотых в карман — и только. — Вот, только сухари захватили.

— Сухари, между прочим, тоже мои, — уточнила медуза. — Не забыл? Впрочем, можешь есть, все-таки спас мне жизнь.

— Если вы останетесь, то, наверное, сможете наняться работать в поле или у кого-нибудь в мастерской, — задумалась Эмилия. Казалось, ее не волновало, что гости в ее доме могут задержаться на неопределенное время. — Завтра я поговорю со знакомыми.

— В поле? — разочаровано протянула Сирка. — Я хорошо умею из лука стрелять. Лучницы вам нигде не нужны?

— И я из арбалета стрелять немного умею, — прибавил я. — Только арбалет сломался.

— Разве что в охотники вам пойти, — развела руками Эмилия. — Я завтра выясню. Но работники в полях больше нужны.

* * *

Уже засыпая этим вечером, я вдруг подумал, что все происходит явно не просто так.

Если первую встречу с Кэтрин Айронфист на Энроте еще можно было счесть случайностью, то, когда встречи с королевами или будущими королевами повторяются два раза подряд — это странно. Корак со станции Бета-5 говорил, что, скорее всего, Древние подстроили мое перемещение. И если они за всем стояли, то встречи с королевами спланированы ими изначально! В самом деле, попади я не в Клаудфайр, а чуть в сторону, или туда же, но чуть позже или раньше, то... наверное, моя история закончилась бы куда быстрее и плачевнее. А теперь я оказался рядом с Эмилией Найтхэвен, которая почему-то не Найтхэвен. Появилось такое чувство, что Древние меня используют как пешку, ставя куда нужно...

Хотя я и на роль пешки согласился бы, если бы только мог понять их цель. Но как раз это и оставалось неизвестным. Непонятно... Все непонятно...

'Странно, — подумал я. — Как будто еще вчера я был уверен, что вот-вот окажусь дома, сегодня утром собирался с Ресурректрой на Ардон, и Эрафии ничего не грозило. А сейчас я на Аксеоте, и неизвестно, что дальше будет, и что мне делать...'

Впрочем, затем мне пришло в голову, что частично я все же знаю, что делать:

'Гелу — новый король эльфов. Надо найти Гелу, он знает, кто я, и может помочь. И еще... Я не допущу, чтобы Эмилия оказалась в инвалидном кресле!'

Глава пятая

Однако наутро все вечерние планы вмиг рухнули.

— Просыпайся, Таинственный, — Сирка постучала хвостом по полу. — Варвары идут.

— Какие варвары? — спросонья не понял я.

— Не знаю какие, но, кажется, опять надо убегать, — вздохнула медуза.

— Уже? — пробормотал я.

Десять минут спустя мы стояли у дверей дома. С тем же самым вчерашним мешком сухарей. Эмилия тем временем завернула в узелок хлеб и бутыль с водой, а затем достала спрятанный в сундуке кинжал...

— Вот и все, — она окинула комнату печальным взглядом. — Опять у нас не осталось ничего.

— А разве вы не собираетесь защищаться? — осторожно намекнул я.

— Наверное, следовало бы, — девушка растерянно взглянула на свой кинжал. — Но... Все решили уйти из города.

— Куда? — мрачно спросила Сирка.

— Не знаю. Никто не знает, — ответила Эмилия, выходя на улицу. — Может быть, где-то найдем другое место для жизни... Пойдем.

— Мы за девять лет так и не нашли. Эх-х-х, — медуза махнула рукой. — Я-то уже надеялась...

На улице уже собралась большая толпа, как-то неуверенно поглядывающая в ту сторону, откуда вчера пришли мы с Сиркой: нападения ждали именно оттуда. Как пояснила Эмилия, рухи все-таки оказались не дикими. Сегодня нескольких из них видели летающими над дорогой, а еще с той же стороны прискакал десяток всадников — по виду крюлодцев. Те преспокойно остановились чуть ли не у самой окраины Лонгортона, некоторое время осматривали город, а потом так же спокойно развернулись и ускакали. Никто из жителей не сомневался, что это разведка и скоро нас ждет нападение. Сейчас на лицах большинства проступили полные отчаяние и безнадежность.

— Прямо как при Расплате, — прошептала Эмилия при виде толпы. — И снова все бросаем. Может быть, потому что это все же не наш дом?

— А чей же? — оглянулась на нее Сирка. — Вы же здесь живете.

— Да, но... С тех пор, как погиб Энрот и до сих пор многие считают Аксеот чужим миром. Я уже плохо помню Энрот, но другие...

— Но если уйти, то у вас никогда не будет дома, — припомнил я слова самой Эмилии, которые она должна сказать позже.

— Мы столько убегали, — прибавила медуза. — И вот, от всех медуз теперь осталась только я.

Девушка внезапно остановилась, нахмурившись и глядя на толпу. Затем она вдруг опустила свой узелок с пищей на землю и взглянула на нас с Сиркой.

— Нет, хватит... Я им все скажу! Мы не будем убегать вечно! — с этими словами Эмилия решительно вышла вперед.

— Почему мы позволяем этим бандитам распоряжаться нашей жизнью! — крикнула она.

Все вокруг начали оборачиваться и несколько мгновений спустя Эмилия оказалась в центре внимания.

— Я такая же, как любой из вас. Расплата лишила меня всего. Это место — не наш дом. Так для чего же нам бороться за него?.. Но если мы не будем бороться, что у нас останется? У нас никогда не будет дома!

— Мы можем смириться, как другие, или бросить вызов хаосу и победить его прежде, чем он победит нас! — повысила голос девушка. — Мы можем сделать это! Разве мы боимся какой-то шайки варваров?! Или не эрафийцы с бракадцами загнали Крюлод обратно в его степи пятнадцать лет назад?! Гномы, полурослики, разве не вы сражались с криганцами и освободили Эофол?! Не знаю, как вы, но я хочу вернуть хоть какой-то смысл, нет, порядок в свою жизнь!

— Ай да девчонка, — пробормотал кто-то из гномов. — А мы, кажется, и впрямь слишком долго ждали, пока кто-то за нас все решит, ребята. Топоры у всех с собой?

В ответ прочие гномы принялись развязывать свои мешки и действительно доставать оттуда боевые топоры. Удивительное дело: все те, кто собирались бежать из города — оказались вполне вооружены! Хотя, может быть, и ничего удивительного. Возможно, все понимали, что рано или поздно без оружия не удастся обойтись.

— Нам в самом деле нужен новый дом, — один из полуросликов подбежал к Эмилии и пожал ей руку. Что было не так легко, учитывая, что он был в два раза меньше ростом. — Дом, в котором не будет варваров.

— И который не взорвется когда-нибудь, как тот... — прибавил его товарищ, снимая с пояса пращу.

— Я тоже не против дома и порядка, — сообщила Сирка. — И вообще... Гнать варваров в шею!

На лицах у некоторых появились улыбки.

— Так с чего начнем, девочка? — поинтересовался гном.

Глава шестая

— Да у вас тут целая армия, а вы бежать хотели, — Сирка с удовольствием оглядела улицы и крыши, занятые вооруженными жителями.

— Надеюсь, у нас получится, — Эмилия осматривала свою 'армию' с куда большим волнением. — Я никогда не командовала... Как это вышло?!

— По-моему, у тебя просто отлично получается, — подбодрил я.

— Спасибо вам.

— Нам-то за что? — не поняла медуза.

— Вы меня убедили, что нужно что-то делать.

— Мы тут не при чем. Ты в любом бы случае так решила... может быть, у ближайшего перекрестка, — честно сказал я. Мне-то было известно, что будущая королева безо всяких подсказок решила защищать эти земли.

Эмилия с сомнением покачала головой.

— Не знаю...

На мой взгляд, командир из Эмилии вышел хороший. Как только решение защищаться поддержали все, первым делом она спросила, кто уже воевал с Крюлодом в прошлую войну? Таких оказалось не так уж и мало, и ученица стеклодува тут же получила массу ценных советов. Ей быстро разъяснили, как лучше расположить полуросликов-пращников и арбалетчиков на улице и крышах, что для их защиты от рухов рядом должны быть гномы-пехотинцы и копейщики, что нужно расставить магов по нескольким участкам и прочее...

Чтобы помешать всадникам сразу ворваться в город, на улицах окраин спешно соорудили завалы из чего попало: к сожалению, заранее никакими укреплениями никто не озаботился.

— Если чудищ у них не будет, то сразу не пройдут, — сказал арбалетчик, заставший еще Восстановительную войну. — Ну а если чудища будут, то... труднее придется. А рухи быстрые, после первого выстрела арбалетчикам лучше сразу падать, пока не пролетят мимо... если мимо, конечно. Пиками или мечами отбиваться, а как взлетят вверх снова — тогда можно еще раз выстрелить.

Сейчас мы втроем в сопровождении четверых гномов и того самого ветерана-арбалетчика забрались на крышу одного из домов, где и ожидали нападения. Эмилия немного владела магией, по крайней мере, могла применять Благословение и еще парочку заклинаний, как она объяснила, изученных для самозащиты. У Сирки был ее лук, а мне удалось раздобыть арбалет, даже лучше того, что мне принадлежал на Энроте — стрелял дальше. Конечно, бластер оставался куда надежнее, но очень уж не хотелось зря расходовать боезапас: это стрелы можно снова подобрать или сделать... С другой стороны, я точно знал, что если дойдет до настоящего боя, то будет не до экономии. Но с третьей стороны, бластер мог разрядиться как раз во время этого самого настоящего боя, так что... В общем, рядом со мной лежало и то, и другое. Тем более, что против рухов — птичек размером с маленького слона — стрела не выглядела верным оружием.