— Это всё? — барлог осторожно взял инфор из маленьких ручек дежурного.
— Нет, баал. Форпост на Дальнем Камне атакован рейдером киборгов. Станция наблюдения сообщила, что наши успели сбить вражеский корабль, но попали под термоядерный удар... — Инжих замялся, готовясь к худшему. — ...В числе пропавших числятся ваш внук и правнучка.
— Что?!! — рявкнул барлог. Инжих рухнул на колени. Счастье, что не описался, что успел упереться рукой в пол. Родная кровь — единственное, что все бесы ценили выше роскоши, богатства и удобства. — Повтори, что ты сказал?!
— Мои соболезнования, баал... — увольте, Инжих не идиот, чтобы повторять такое разъярённому барлогу!!
2
— ...В шестнадцатом секторе потеряна связь с рейдером двадцать два шестнадцать, Командующий. К установленному времени корабль на базу не вернулся. Срок автономности истёк. В последнем рапорте, поступившем на буй в пограничной звёздной системе сто сорок три, рейдер сообщил об успешной атаке передового форпоста рогатых.
У киборгов нет имён, вместо них в ходу код. У каждого мыслящего гражданина Пути Истинного Освобождения есть уникальный личный номер. В особенных случаях, когда отступление от традиций не приводит к путанице, в дополнение к набору цифр для идентификации используют и символы, обозначающие властные полномочия собеседника.
Объективности ради, — а все адепты Пути всегда абсолютно объективны, — всякий разум, достигая определённого уровня развития, соотносит себя с набором цифр и символов. Так удобнее, надёжнее, быстрее. Имена и прозвания оставлены только для личного общения.
Правда, у дикарей их зачастую много, теоретически — сколько угодно. Так на то они и дикари! Цивилизованный разум не станет бессмысленно тратить ресурсы памяти, сетевого трафика, энергии! Едва разумный встаёт на Путь Истинного Освобождения, он сбрасывает с себя всю коросту дремучего прошлого и тем самым делает первый шаг к личному бессмертию.
Долой примитивную органику! Сначала её заменят долговечные металлокерамические органы, затем оцифруют ментальную активность. Потом, в перспективе, в Светлом Будущем, истинные адепты Пути получат вечные энергетические тела. Путь к бессмертию очевиден.
Жаль, не всем. Кто-то боится неизбежной трансформации, кого-то терзают сомнения, кто-то по-дикарски ленив. Ничего, главное начать! Разум обязан постоянно трудится, внося свой вклад в строительство общей дороги к Светлому Будущему. Органическим примитивам нужно постоянно указывать верное направление развития и строго их контролировать, чтобы те не заблудились и не уклонились в сторону.
За этим внимательно следит Верховная Директория — правительство Пути — и её полномочные контролёры. Работай честно, не отлынивай, не ленись, и Директория обеспечит тебя всем, что необходимо для полноценной жизни. Те, кто едва вступил на Путь, получают жильё, одежду, питание, развлечения. Истинные адепты нуждаются в чистой энергии, иногда — в обновлении своей платформы. От всякого по способностям, каждому — по потребностям. Спасибо Директории, видимому воплощению упорного труда многих миллиардов строителей Пути!
Увы, дикарям не нравится, когда их цивилизуют и направляют. Они настолько страшатся неизбежных изменений, что готовы умереть. Их примитивный разум сопротивляется. Он без колебаний применяет оружие, лишь бы уйти с Пути!
Глупцы не понимают собственного счастья, сопротивляются, упираются. Для таких упрямцев у Директории есть десантники.
Они обладают отличным даром убеждения.
— Сожалею... — искренне расстроился Командующий. Увы! Когда строишь Путь, жертвы неизбежны. Жаль, когда примитивы умирают, не познав сладость Истинного Освобождения. Ещё горше, когда гибнут сами строители Будущего, особенно адепты. Бесы, рогатые исчадья Бездны! Злая натура не пускает их на Путь. В своей зависти они без колебаний истребляют любые разумные начинания. Вот и ещё один корабль адептов Пути, видимо, погиб. Пал жертвой бессмысленной злобы рогатых.
Или, всё-таки, уцелел. Быть может, утеряна связь?
Правда, это произошло в бою...
— Есть подробности?.. — командующий бегло просмотрел отчёты и рапорта.
Пусто! Буй, идентификатор указан, принял информацию... передал... получил дежурный оператор, — да-да, этот самый! — а тот счёл сообщение важным и доложил. Известны все действия рейдера до момента потери связи, сектор, звёздная система, планета. Приведена сводка погоды, активности противника... всё не то. Причина утери связи не установлена. Итог сражения в звёздной системе сто сорок три должен быть чётко и однозначно определён!
— ...Возможно, есть что-то ещё, какие-нибудь дополнительные данные?
— Нет, Командующий!
Что ж, этот массив изучать бесполезно, его следует передать в архив с пометкой 'Провести расследование'. Пусть трудится разведка, тут явно её недоработка.
— Любые сведения о ситуации в системе сто сорок три докладывать мне незамедлительно.
— Будет исполнено, Командующий, — отреагировал дежурный, — присваиваю потоку данных высший приоритет.
На заре Освобождения киборги думали было отказаться от примитивной речи полностью. Радиосвязь давала колоссальный выигрыш в скорости, в дальности передачи информации. Тогда она виделась идеальным средством обмена данными. Спустя столетие речевое общение вернули в обиход.
Код небезопасен и чересчур грубо отражает эмоции. С ними идёт важная информация. Опять же, чем больше разнообразных видов коммуникации, тем больше возможностей для общения, тем выше устойчивость системы, и тем быстрее её реакция на внешние угрозы.
— Что-то ещё? — бесцветно поинтересовался киборг, пристально рассматривая мнущегося строителя.
— Да, Командующий! — опытный адепт Пути сразу насторожился. Его декодер эмоций почти кричал о том, что разум дежурного нестабилен. Он в смятении, в сомнениях. — В звёздной системе Сто Шесть, туземное название Соль, вблизи заселённой аборигенами третьей планеты неустановленный противник уничтожил все наши орбитальные зонды слежения. Контроль над космическим пространством временно утрачен. Одновременно в системе на тридцать семь процентов возросла активность бесов. Иных важных новостей нет. Рапорт закончил.
— Рапорт принял.
— Сожалею, Командующий... — пустая уставная фраза, обрамление любых дурных вестей.
Дежурный успокоился, дождался небрежного маха металлической руки, спешно вышел, плотно прикрыл дверь и лишь тогда позволил себе облегчённо вздохнуть. Кажется, обошлось.
Командующий помнил Сто Шестую 'Ди'.
Туземцы — люди. Они неплохо развиты, начали освоение системы. Но их техника неспособна обнаружить, — тем более, повредить — зонды адептов Пути.
Здесь тоже постарались бесы?!
3
Невысокие волны лениво бросали брызги на берег, соревнуясь с мелким дождём. Холодная погода не остановила тех, кто пришёл попрощаться с моряками. Коши заполнили набережную с седьмого по девятый пирс, обнимались, плакали.
Восьмой пирс цепочка охраны изолировала от толпы. Юфа Мирамиро, Верховный Владыка Западной Коалиции, вождь Уделов Заката, провожал сына Фохта, командора эскадры из трёх новейших пароходов.
Экспедиция уходила как минимум на год.
Сегодня утром на Землю, Благословенную Первокотом, снизошла осень. Её приход предсказали по летописям, что вожди Уделов вели уже тысячу лет. Вот и ныне Юфа вложил в древнюю книгу ещё один лист с собственноручным описанием процесса смены сезона.
Всего несколько строк — дата, время, краткий комментарий: 'Резко похолодало, усилился холодный ветер с океана, пошёл мелкий дождь', — куда ж без него?!..
Осень всегда начинается одинаково.
Погодную летопись аккуратно вели старшие в клане Мирамиро на протяжении пяти поколений. Отец Уфы прожил двести восемьдесят лет, а дед, если бы его не убили в возрасте двухсот сорока, наверняка дожил бы и до трёхсот.
До них летописи вели прадеды.
Тысячи лет никому из кошей не приходило на ум, что подобные сведенья могут пригодиться в будущем. Жили одним днём. Кочевники — их много на Востоке, в Широкой Степи, — и сейчас без надёжного прогноза погоды живут. Вернее, выживают. Дикари могут рассредоточится по степи и переждать климатические неурядицы. Места много, народу мало. Худо, однако прокормиться можно.
Оседлым народам, если весна задержится, а лето окажется аномально коротким и жарким, угрожает голод. Не вернули вовремя стада в укрытия — злой ветер с океана выморозит элитных коров, погубит нежных телят. Козы да бараны зиму переживут, но вот потом... летний зной такая же беда, как лютый холод! Трава выгорит, начнётся бескормица, падёж уже коз и овец. Скот придётся забивать, а его поголовье быстро не восстановить. Что тогда, по примеру диких кочевников жрать зерно, траву, и червей?!..
Не вернулись хрупкие рыбацкие суда в порт до начала осенних штормов да холодов,— считай, затонули, оставили семьи в прибрежных деревнях без еды.
Политику цивилизованных стран, что Подгорья, что Союза Предполья — всей Благословенной Земли — определяет погода. Есть у вождя-эфе точный прогноз, его народ процветает. Нет прогноза, или предсказатели с ним ошиблись — будет разорение, разруха, голод.
Жить хочется всем, а еду можно забрать только у благополучных соседей. Значит, война. За ней — мор.
Так жили из века в век, пока пра-пра-прадед Юфы, Юфа Великий, не осознал, насколько важно знать, каким будет следующий год. Он и начал вести регулярную летопись погоды, заложив основу устойчивому процветанию Уделов.
Знание будущего — мощнейшее оружие.
Тысячелетняя летопись подсказывала, что лето длится восемьдесят, максимум восемьдесят восемь дней, зима от девяноста пяти до ста двух ночей, в году от поворота Пламенного Лика к лету до разворота к зиме ровно триста пятьдесят семь суток. Долгие зимы повторяются регулярно раз в сорок шесть лет, и уже дед Юфы, Юши Мудрый, специально готовился к этой неприятности, заготавливая впрок рыбу, мясо, корма для животных и топливо для обогрева домов. В трудные годы он охотно делился с соседями-неудачниками, помогая им пережить капризы климата.
Благодаря его усилиям эфе Уделов Заката возглавили Совет Владык.
Когда Юфа перелистывал страницы Книги Перемен, он испытывал гордость и твёрдо знал, что будущее принадлежит его роду, его клану. Его Уделам. Так повелось со времён Юфы Великого.
Он думал, что так будет всегда!
Девять лет назад Первокот посмеялся над ним, над его самоуверенностью. Небывалое происшествие открыло страницу новой истории. На смену летописи пришли знания.
Юфа засекретил это Событие. Даже граждане Уделов — тем более соседи — о чуде так ничего и не узнали.
По воле Первокота на Благословенную Им Землю сошли небесные коши. Небесники. Инопланетяне. Там, высоко над куполом Мира, на них напали чудовища, обитающие среди звёзд. Монстры повредили летающее судно небесников, и оно рухнуло где-то на Крайнем Востоке Благословенной Земли.
Большая часть пассажиров ушла на шлюпках.
По счастливому стечению обстоятельств, скольжение по небу хрупких скорлупок заметили с патрульных кораблей Уделов. Ветер благоприятствовал, и моряки поспешили к месту посадки. Шлюпки сели на воду и, увы, затонули.
Небесных кошей спасли моряки. Сто шестьдесят пять детей и женщин, тридцать два мужчины возрастом далеко за сотню.
Юфа без колебаний принял потерпевших крушение в клан Мирамиро. Им выделили жильё, поставили на пищевое и вещевое довольствие. Впоследствии вождь ни разу не пожалел о своём решении.
Любой небесник, даже семилетний ребёнок, знал о Вселенной неизмеримо больше любых мудрецов Запада. О том, что Огненный Лик — невообразимо огромный шар незатухающего пламени, коши Уделов ведали и без всяких гостей с неба. Их мудрецы давным-давно определили, что Первокот поселил кошей на поверхности сферы. Мир крутится вокруг собственной оси, чередуя день и ночь, и в это же время вращается вокруг Огненного Лика.
Оборот — год. Зимой Огненный Лик далеко, поэтому всюду холодно. Летом Мир приближается к небесному пламени, Лик быстро прогревает материки, воды морей и океанов от Южного Безбрежья до полярных морей Северной Земли. Вот только мудрые старцы так и не смогли понять, отчего год от года продолжительность сезонов меняется.
А небесники объяснили, что когда-то в далёком прошлом Мир неудачно столкнулся с огромным камнем, и теперь его качает вокруг первоначальной оси вращения.
Раз в сорок шесть лет Благословенная Земля зимой отшатывается от Лика, и наступает холодное время. Летом в такой год земли Уделов повёрнуты к небесному огню более обычного, поэтому степи и леса страдают от зноя, а побережье — от мощных ураганов. Небесники наглядно показали ежегодное путешествие Мира вокруг Лика. Их объёмные картинки двигались, и даже самые дремучие старейшины рассмотрели, отчего меняется длительность сезонов.
Знания и труд небесников перевели Уделы в век пара и электричества...
4
Промышленная эра пришла в Уделы так внезапно, как начинается весна. За пять лет небесники наладили добычу угля и нефти, запустили тепловые электростанции, построили заводы и фабрики.
Первую серию паровых машин ставили на рыбацкие суда. Мощности в двадцать лошадиных сил18 хватало для манёвров в гавани и подъёма рыбацких сетей. Вторая серия, с мощностью в сотню 'лошадок', пошла на купеческие суда, а третья, самая новая — на пароходы экспедиции командора Фохта.
Уже четыре года Юфа — лидер всех западных кланов Благословенной Земли, Верховный Владыка Коалиции. Помогли деяния предков, да и действия самого Юфы. Окрестные вожди и владыки привыкли полагаться на поддержку и помощь богатых и миролюбивых Уделов Заката. Они созрели, чтобы принять единого правителя, как судью в спорах, как надёжного защитника цивилизованных кошей от варваров степных кочевий.
Последний набег восточных варваров случился три года назад. Нашествие обещало стать самым страшным за тысячу лет, но армия клана Мирамиро разогнала и частично уничтожила конное войско кочевников. В ожесточённом сражении воины Юфы потеряли семерых и истребили десятки тысяч дикарей. Луки, копья и сабли оказались беспомощны против пушек, пулемётов и многозарядных винтовок. Никогда ранее кланы Запада не побеждали столь малыми силами и жертвами кочевников Широкой Степи!
Победа объединила цивилизованный Запад под рукой Юфы.
Небесники не только создали новое оружие, они обучили воинов Мирамиро тактике его применения. С высоты их знаний огневая мощь армии нового строя выглядела смешной, но она безмерно превосходила всё, что было у соседей и, тем более, у кочевников. На этом можно было бы успокоиться и далее без спешки распространять цивилизацию в восточном направлении и подчинять Широкую Степь воле Уделов Заката, но... увы!
Варвары совсем не основная угроза цивилизации.
В отличие от чудовищ, обитающих среди звёзд.
