1. Как развеять скуку

Я столько живу на этом свете, что скука стала моим персональным кошмаром. Я уж и в таких походах участвовал не раз, и покушения на себя устраивал, и дворцовые перевороты. И что только я не придумывал. Сколько мне раз советники говорили, что я должен вести себя подобающе своему возрасту, статусу и уму (после упоминания последнего я решил, что это завуалированное оскорбление)... "И правильно сделал", — пробормотали в сознании чересчур серьезным тоном. Но вот фигушки. Не надо мне такого счастья. Меня вполне устраивает мое поведение. И пусть все продолжают мне твердить, мол ребячество ничем не оправданно... А зачем это оправдывать? И вообще у серьезных людей больше морщин. А морщины мне не пойдут. Тогда, какого Хаоса?! Буду придуриваться и дальше.

Мысли неспешно сменили русло. Вот взять этих светлых, так уж они и отличаются от других им подобным? Вовсе нет, и оружием кто-то владеет лучше, и в магии более сведущие есть. Конечно, в Светлых землях колдовство и все его проявления запрещены под страхом смертной казни. Но если хорошо покопаться...

Я вот даже внешность менять не стал, хотя на самом деле следовало бы. Но все эти борцы за Свет видели очень уж мало представителей моего народа, чтобы заметить слишком явные отличия. Я совершенно чужд этому миру, как и всем остальным мирам. Это не может не броситься глаза, но у моих новых знакомых такие представления обо всех темных, что что-то необычное кажется им лишь еще одним уродством и играет с ними злую шутку. А ведь вполне нормальные ребята. Взять хоть этого рыцаря. Ведь, по сути, мальчишка! Может, только-только перешагнул двадцатипятилетний порог, а на меня из-за возраста моего физического тела смотрит, как на слизняка, или еще хуже, несмышленого младенца. А о себе думает... ну как же: достаточно умный, стал одним из избранных, а уж какой красавчик! Думаю, в столице половина города по нему с ума сходит. Золотистые кудри, ярко-голубые глазища, аристократичные черты лица, белозубая улыбка... Был бы девушкой, влюбился бы. "Странные замашки"... Ну, или возненавидел бы всех блондинов. "Уже теплее", — уточнил внутренний голос. Прям не мальчик, а конфетка. Обычно на такую внешность клюют либо девочки от пятнадцати до двадцати, либо полные дуры. Хотя есть еще вариант: закоренелые мечтательницы, но они последнее время предпочитают что-нибудь брюнетисто-роковое. Всё, как говорится, на любителя.

Идем дальше — гном. И больше даже говорить нечего. Все эти коротышки на одно заросшее бородой лицо. Единственное, что можно сделать, так это определить, к какому клану относится тот или иной гном по заточке его топора. Хотя ребята они нормальные, и даже с чувством юмора. Спрятанным где-то очень глубоко.

Еще есть маг. Естественно, самоучка, которому, скорее всего, в путешествие дали старенькую книжку заклинаний. Наверное, специально поймали, чтобы привязать к этой команде. И он теперь точно никуда не денется, зубами глотку перегрызет любому, но миссию выполнит. Такой рыжий-рыжий парень с физиономией, полностью усыпанной веснушками, и с глубокими серыми глазами.

Монашек — серая ряса, печальные зеленые глаза. Вообще отдельная песня. Вот дождусь я святой воды в кружке с чаем или креста под подушкой, тогда и скука сразу же пройдет. Не то чтобы для меня это опасно, но неприятно все-таки будет.

А вот девушка, сидевшая вчера в самом дальнем углу, заставила меня крепко задуматься (это, видимо, шпионы Элли приняли ее за оруженосца). Она была почти полностью скрыта тенью, и я не успел ее рассмотреть, зато хорошо понял, что она кто угодно, но только не воин или маг. Тогда встает вопрос: зачем? Что она тут забыла?

Плюс, насколько я помню, в команде должен быть еще эльф. Вот с ним надо будет вести себя осторожнее. Они знают намного больше, чем нужно, и слишком умные. Хотя последние несколько столетий весьма возгордились своей перворожденностью и стали абсолютно невнимательны к тем, кто не является одним из них. Хотя воины из них отменные, да и магия у них специфическая. Так что от эльфа мне придется держаться подальше и разговаривать с ним односложными фразами, лишенными каких-либо глубоко скрытых смыслов.

Веселый крестьянин за ногу! Пардон, от эльфийки. Я с удивлением смотрел на спускающуюся по лестнице представительницу светлого племени перворожденных. На лице чуть брезгливое выражение, кривящее идеальные губки надменной улыбкой. Ледяное чувство превосходства в светлых глазах с ромбовидным зрачком. Гордая осанка и плавная походка. И все это притом, что сама эльфийка выглядела на шестнадцать человеческих лет. Если переводить это на возраст ее расы, то на самом деле леди было не больше четырех веков. Идеально уложенные белые волосы и аккуратная, словно только что из магической прачечной, одежда, хотя ночь на подобном постоялом дворе должна была оставить хоть одну складочку или пятнышко. В этом все эльфы. Они даже в тюремной клетке умудряются выглядеть величественно и прекрасно. А меня в их присутствии все время тянет смеяться. Знали бы господа светлые эльфы, что они появились позже темных, и их придумал я (в смысле — слямзил идею из других миров и чуть подкорректировал). Это уже они сами с какого-то перепугу решили, что их создателем является сам Светлый князь. Ну... блажен, кто верует.. Эльфийка тем временем пристально осмотрела меня и повернулась к подошедшему Алиру.

— Это и есть тот темный, которого ты нанял? — Раздался тихий, еле слышный мелодичный голос. Кто-то готов многое отдать, чтобы услышать какую-нибудь песню в исполнении эльфа. Хотя на самом деле я просто перемудрил с голосовыми связками. И у эльфов они из-за этого стали слишком уязвимыми и тонкими, чуть громче нужного крикнут — и всё. Остаток вечности ходишь немым. Как говорится, за все надо платить.

— Угу, только я сам нанялся, — брякнул я, опередив рыцаря, за чьей спиной столпились остальные члены команды и смотрели на меня очень-очень подозрительно. Мне оставалось только улыбнуться, кивнуть скривившейся от такого непочтения эльфийке и бодреньким шагом направиться к двери. Светлые, переглянувшись, направились следом. Видимо, из-за меня они забыли про завтрак. Ну да... опять во всем виноват я.

Сонные жители окрестных неказистых домов, неохотно начинавшие заниматься повседневной работой, с недоумением косились на такую странную компанию. Я, сидя на своей коняшке по кличке Алмаз (такая здоровенная черная зверюга), смотрел, как мои спутники выводят из конюшни своих лошадей и взбираются в седла. Последним оказался гном, которого на его приземистую кобылу пришлось поднимать магией. Цирк, признаться, еще тот. Похоже, маг что-то перемудрил с определением траектории, и Ибор совершил наикрасивейший, но короткий полет до ближайшей лужи. Ох! Как же он ругался! Хотя под те фразы, что он произносил, это определение катастрофически не подходит. Пару особо изящных оборотов я даже взял на заметку. Вторая попытка прошла более удачно, и гном все-таки устроился на лошади. Кажется, теперь сборы закончены. Я спокойненько продолжил разглядывать серый утренний пейзаж. Но не тут-то было, все с чего-то уставились на меня.

— Чего? — Что это они на меня смотрят, как на праздничный торт?

— Мы собираемся ехать или как? Ты же проводник, — как очень тяжело душевнобольному разъяснил мне рыцарь

— О! Конечно собираемся, только как там насчет моего аванса? — Я состроил взгляд ангела. У Элли научился!

Алир, презрительно скривившись, кинул мне небольшой мешочек с монетами. Пересчитывать их я не стал нарочно, пусть видят, как я им доверяю. "А я нет! Пересчитывай, давай", — попытался встрясть внутренний голос.. Я же только придирчиво взвесил мешочек на ладони и просканировал жадным взглядом, чтобы не вызвать у светлых подозрений, что деньги мне неинтересны. Проверю содержимое на первом привале, и если что не так, потом припомню... "Ну, ладно, только сразу!" — "И в кого ты такая вредная?" — "Догадайся".

Увы, недотепы не обратили должного внимания на этот жест. Или просто постарались скрыть это самое внимание. А жаль... rакие-то неправильные светлые. Нормальные подданные Светлого князя должны отмечать каждый мало мальский хороший поступок даже закоренелого маньяка с садистскими наклонностями. Слуги Света обязаны пытаться спасти каждую заблудшую душу, пусть даже она не хочет спасаться. А эти и не собираются пробудить самые светлые стороны моей несуществующей души. Н-да, кажется, мир стремительно летит в тартарары. Хотя чего от него остается ждать, если сам Темный князь нанялся проводником к светлым, которые замышляют его убийство, а он только и рад помочь, причем еще и притворяется обычным темным? Я уж думал, что ничему не смогу удивиться.

Мы миновали трухлявые покосившиеся ворота на выезде из города. Два сонных стражника проводили нас мутными взглядами людей, мечтающих опохмелиться, и вернулись к созерцанию большой лужи, которая приветствовала путников прямо на дороге, радуя своими размерами и глубиной.

Ну да вот так они нас, темных, боятся. Можно брать голыми руками — никто и не пискнет. Впрочем, не удивляйтесь. На границах светлых и черных земель всегда царит такая унылая серость.

За этими размышлениями я не заметил, как наш отряд выехал далеко за пределы маленького Риенса и остановился у первой развилки — той самой границы, такой же скучной и серой. Точнее, вся граница состояла из покосившейся таблички на длинном шесте, гласящей, что, мол, вот с этой лиги начинается Черная империя. Пришлось отвлечься от размышлений и повернуться к недотепам, которые все это время странно молчали.

— Итак, господа. Теперь вам предстоит решить, какой путь более желателен. Вариант первый: очень быстро и опасно. Вариант второй: долго, сравнительно легко, опасности, только если совсем непредвиденные. — Я смотрел на светлых в ожидании их решения.

— А нет золотой середины? — Мрачно спросил маг.

Я изобразил глубокую умственную деятельность.

— Боюсь, что нет, — наконец-таки выдал. Хотя на самом деле соврал. Ну, вот такие мы, темные, нехорошие существа.

— Тогда нельзя ли конкретней? — Кажется, рыцарь был готов порвать меня на о-о-очень маленькие кусочки.

— Итак, вариант первый. Мы доезжаем до ближайшего крупного поселения, желательно, городского типа, где есть стража. И вслух, очень громко, начинаем рассказывать, что мы хотим сделать с Темным князем. Причем с красочными подробностями, эпитетами и метафорами. Можно даже сиятельную леди попросить сочинить какую-нибудь слезливую балладу про его заблудшую душу, которую вы с удовольствием отправите на справедливый суд... И исполняйте балладу на каждом повороте.

Эльфийка не удостоила меня даже взглядом. Остальные светлые начали потихоньку вытягивать из ножен оружие. Ага, ага, напугали ежика задними карманами брюк... Но все-таки я поспешил закончить свою мысль:

— Так вот, поскольку в крупных городах самосуд запрещен, то нас вежливо скрутят и отправят прямиком в столицу к вашей жертве. А там уже сами знаете, что делать. "Интересно, они в рифму ответят?" — "Не мешайся, милая".

Я посмотрел на недотеп, ожидая их реакции, и тут же поспешно добавил:

— Ну, сами посудите, поскольку мы будем считаться пленниками его темнейшества, то нас никто не посмеет тронуть. И доставят в Цитадель с комфортом: и пропитание обеспечат, и путь займет вдвое меньше времени. Плюс, если вы хорошо изобразите психов, то, возможно, удастся спрятать какой-нибудь кинжал для убийства.

— Послушай внимательно, темный, — голос рыцаря больше походил на змеиное шипение. — Мы приняли твое предложение только из-за того, что других вариантов не было, но вовсе не потому, что у нас переклинило мозги. Тебе не удастся заманить нас в ловушку, и учти: если попробуешь нам помешать, умрешь первым. Тебе ясно?

— Естественно, — я пожал плечами, — значит, общий путь займет несколько недель, вместо пары дней. И, кстати, не спешите собирать здешние ягоды и коренья, даже те, что вам хорошо известны. Идет?

Светлые мрачно кивнули.

— Тогда нам направо.

"Ну, да, ты же у нас романтик, налево не ходишь..."

* * *

Граница потрясла воображение рыцаря. Алир ожидал чего угодно: от высоких защитных стен, неусыпно охраняемых от набегов кровожадной нечисти лучшими воинами, — до выжженной полосы, где начинается черная пустыня, в пейзаж которой изредка вносят разнообразие белеющие кости. Но то, что он увидел, оказалось худшим из вариантов, предугадать который не смог никто. Та же лента дороги, те же придорожные пыльные кусты, мелькающий где-то впереди лес. Яркое утреннее безоблачное небо. Ничего не изменилось. Тот же воздух, та же земля. Но почему? Такого не может быть! Это же темные проклятые земли... Им рассказывали, что светлым тут даже дышать становится труднее. Архиепископ рассказывал, перед тем как дать благословение. Так почему же кажется, что они по-прежнему на Светлых землях? Почему никто не охраняет покой мирных жителей от тварей Темного князя?!

Это неправильно... Рыцарь чувствовал, что образ чего-то страшного дает первые трещины. И — о, ужас! Интуиция подсказывала ему, что первые, но далеко не последние.

Алир непонимающе посмотрел на спину что-то мурлыкающего себе под нос темного, который ехал впереди на монстре, пытающемся косить под коня и ласково именуемым Алмазиком. Стоит ли говорить, что рыцарь и темных представлял себе совсем-совсем по-другому?

Посмотрев на лица остальных светлых, Алир понял, что все разделяют его недоумение. Только гному, похоже, было совершенно все равно. Он как ненавидел темных, так и продолжал это делать с большим удовольствием, и все странности паренька, что стал их проводником, считал очередным уродством этого племени.

Алиру самому было непонятно поведение мальчишки. Он вел себя то как глупый маленький ребенок, то лет на семнадцать, собственно, настолько он с натяжкой и выглядел, а иногда во взгляде абсолютно черных глаз проскальзывало нечто такое, что рыцарю начинало казаться, будто темный старше их всех вместе взятых, что, конечно же, было невозможным.

А еще рыцарю совершенно не понравился ответ паренька. Он слишком быстро сказал, что золотой середины нет. Соврал и при этом так посмотрел на рыцаря, что Алир понял — темный хотел им показать, что соврал. Все равно ведь они ничего не смогут с этим поделать.

Может, лучше было убить его? Ну или просто отказаться от столь сомнительных услуг. А то заведет он их в западню...

Сами подумайте. Он знал, что им надо в Черные земли, и что проводников нет. Приехал в город только вечером и сразу в трактир — это можно было понять по дорожной пыли на его одежде и по коню, которого мальчишка не расседлал. И не просто в трактир отдохнуть, а именно к ним, к светлым наниматься. Подозрительно...

Алир внимательно прислушался к себе — природная интуиция молчала. Нет, не так. Ее молчание было выжидательным и ей нравился темный. А интуиции рыцарь привык доверять. За все годы она ни разу не подводила его, наоборот, помогала выкарабкиваться из таких передряг, что Алир не рискнул бы ей не верить. Если какие-то проблемы и возникнут, они будут вполне решаемы. А мальчишка, судя по поведению, и впрямь хорошо знает Черные земли. Может, он и Цитадель знает? Вдруг он там бывал?!