Разумеется, в такой бочке мёда обязана была быть ложка дёгтя. Во-первых, Ауры у всех людей разные, и объём оной Ауры решительно невозможно узнать до момента её «открытия». От чего эти объёмы зависят и как развиваются, современная наука тоже ответить не может, она, наука, пока научилась только определять объём и состояние уже открытого резерва, но и только. В остальном же, Аура считается «Силой Души», чем душа сильнее, тем больше Ауры есть у пользователя. Отсюда второй минус — развить резерв этой силы почти нереально, за всю историю были единицы разумных, кому это удавалось. И то там было или достижение «катарсиса» в лучших традициях буддийских монахов, или такие Превозмогания, что героя сразу же должны были зачислить в Космодесант, не ниже чем на сержантскую должность. Третья и, на мой взгляд, самая опасная проблема — «душа нараспашку» сильно бьёт по мозгам. И чем «сильнее» душа, тем сильнее мозги съезжают набекрень. У каждого Охотника (прошедший обучение пользователь Ауры с резервом, достаточным для противостояния большим количествам Гримм) есть свои «пунктики», от безобидных, типа того же маньячного увлечения Нео мороженым, до очень неприятных или и вовсе опасных: алкоголизма, садизма, навязчивых идей и прочего. Пусть этого нигде не пишут, но в памяти Романа я не нашёл «ни одного» полностью адекватного разумного с хотя бы средним запасом Ауры. Так что, с учётом моего возросшего показателя резерва, мне уже становится как-то страшно. Может, подкрашивание ресниц тушью и маникюр — это только начало? А дальше мне захочется ходить на каблуках и носить чулки? Бр-р-р-р. На фоне третьего пункта тот факт, что «осмысленное» управление Аурой нужно было тренировать, как и любой другой навык, и кому-то даже при больших запасах было просто «не дано» их сколь-либо грамотно применять, а также временное превращение из «суперсолдата» в «инвалида-паралитика» при сильных растратах Ауры, уже не смотрелся.
Но это всё были цветочки. Самое интересное в пользователях Ауры — это так называемое Проявление. Явление, изученное ещё хуже, чем сама Аура. По сути своей, Проявление было, хм… проявлением души, её уникальным свойством. У каждого человека оно было своё и открывалось совершенно случайно. Или вообще не открывалось. Классифицировать их пытались много раз, но никакой нормальной системы так и не выстроили, да и сложновато это сделать, ведь там реально может быть что угодно. От банального усиления/ускорения до чего-то подозрительно похожего на магию, псионику и управление концептуальными вещами, типа теории вероятности. Как обретается Проявление, никто не знает. Кто-то просто вдруг понимает, что может делать то-то и то-то. Кто-то сидит и медитирует, ожидая «просветления», иногда — действительно дожидается. Но чаще всего Проявление открывается в экстремальной ситуации. Когда человек очень-очень хочет жить или что-то сделать, не задаваясь вопросом цены этого действия или его вроде бы невозможностью. И у Романа Проявление не было открыто, а у меня?
Из самоанализа и размышлений меня вырвало лёгкое подёргивание за рукав.
— (-_-v)? — маленькая иллюзионистка смотрела с беспокойством.
— Всё в порядке, Нео, я просто задумался…
— (о_о)?
— О чём, говоришь? Да о жизни вообще. Том, что мы уже достигли, том, что может быть дальше, — вздыхаю. — Знаешь, я вдруг осознал, каким засранцем я был.
— (О_о)?
— Нет, не то чтобы мне не нравится быть засранцем, — в этом действительно что-то было. Эдакая романтика и безбашенность, о которой мечтают многие, но отказываются, предпочитая «стабильность» или сталкиваясь с первыми трудностями, что несёт подобный путь. Про моральный аспект мы опять промолчим, — но мне не нравится, что я был таким и с тобой.
— («~_~»)!.. — мотает головой и кивает на ряд вазочек с мороженым, я же не могу сдержать улыбки. «Кормящий Неополитан вкусняшками Роман не может быть засранцем», об этом прямо кричит вся её поза.
— Если бы… но я честно обещаю исправиться! Возможно, даже наберусь смелости пригласить тебя на свидание.
— (О_О’), — Нео, подавившаяся мороженым — воистину небывалое зрелище.
— Что, совсем без шансов? Эх, бедный я несчастный…
— (>‸<), — надулась.
— Нет, я не издеваюсь и не шучу. Я просто реально осознал, что если мы продолжим в том же духе, то ничем хорошим это не закончится. Ты действительно дорога мне, и… ну, не знаю, я просто хотел тебе сказать спасибо за всё, что ты для меня делаешь…
— (Т_Т)! — в меня вцепились, в одно мгновение преодолев расстояние с другой стороны стола. Не понял… Понял. Я — кретин.
— Нет. Это не прощание, я не подсыпал тебе в мороженое снотворное или тем более яд. И вообще, как ты могла подумать, что я обойдусь без своей верной прислужницы? Хотя… если ты хочешь в отпуск, то я могу арендовать у Джуниора близняшек…
*Хрусть* — так, понял, это была плохая шутка. Не стоит дразнить иллюзионистку-ассасина упоминанием других девушек. Не сразу после того, как ты, пусть и в завуалированной форме, приглашал её на свидание. Хотя мне это почему-то кажется очень забавным и интересным времяпрепровождением. Плохой Роман, очень, очень плохой!
— О, вижу. Ну, раз ты пылаешь энтузиазмом и в отпуск не хочешь, то тогда предлагаю заняться нашими делами… но сначала скушай ещё мороженку, а то мне что-то немного неуютно…
— (<_<)…
— …
— (v_v)…
— Ладно, в качестве извинения я покормлю тебя с ложечки… Как ребёнок, честное слово.
— (^____^)!
Кормить мороженым красивую девушку, что «для удобства» перебралась к тебе на колени — это безумно приятно. А вот тот факт, что привязанность она испытывает не ко мне, а к прошлому Роману — нет. Но что я мог сделать? Сказать, мол, извини, твоего приятеля убили ваши боги, а в его тело заселили своего эмиссара для выполнения ответственной задачи? В лучшем случае, она бы посчитала, что Торчвик допился до белочки. И отстукала бы и связала, «пока не приду в себя». В худшем — я бы оказался вновь «на ковре» у Тёмного Дракона в тот момент, когда бы закончил произносить свою речь. Да и я сам, откровенно говоря, ничего, кроме вполне естественного влечения к красивой девушке в моём вкусе, к Неополитан не испытывал. А тот факт, что у неё за плечами пусть и небольшое, но вполне внушающее уважение кладбище, в моих глазах баллов привлекательности ей не добавлял. Пусть у Романа оно было больше, и память о нём теперь со мной, как и ощущения от стекающих по рукам алых ручейков, да и не стоит забывать, что мы немного в осаде демонов или кого-то подобного сидим, а мир вообще далеко не так прекрасен и радужен, как хотелось бы. Но одно дело — всё это понимать, а другое — принимать. Возможно, со временем меня это не будет беспокоить, возможно, я смогу создать с Нео именно наши, совместные воспоминания, где будет куда больше уюта и куда меньше крови. Быть может, она действительно станет мне дорога не на словах, а на деле. Но… это всё будет потом, а сейчас… что мне, чёрт подери, со всем этим всё-таки делать?
Идей не было от слова вообще. У меня ранее никогда не стояло задачи «возьми и выкрутись из ситуации, где в твой лоб упирается ствол пистолета, а к яйцам уже подключают электроды», нынешняя же была как раз из этой оперы. У Романа такой опыт был… н-да, у мужика вообще весёлая жизнь, но проблема в том, что он — не я. Другой образ мыслей, другой характер. И как ни прискорбно признавать, но этот отбитый уголовник был куда «круче». Расистские шуточки в окружении террористов Белого Клыка, что хотят убить всех человеков? Не вопрос! Пофлиртовать с обещавшей испепелить тебе яйца дамочкой? Легко! Тот факт, что она прекрасно знает, что ты над ней издеваешься, и это терпит, потому как приличия сохраняются, а ты ей пока ещё нужен — лишь добавляет перчинки. А уж утопить в помоях её миньонов — вообще сам Бог велел. Да-да, прямо при ней и корча рожи. Это восхитительное сочетание наглости, харизмы и, казалось бы, наплевательского отношения к инстинкту самосохранения, при этом сочетающееся с умением не пересекать грань… Даже с учётом того, что я помню, как он это делал… повторить такое я неспособен. Значит, нужно использовать то, в чём я Романа превосхожу. И такое у меня было. Не боевые искусства — ни разу спецназером не являюсь, и опыт моих драк составляет аж пару стычек в школьно-институтские годы. Супер-хакер — тоже не моя специальность. Инженерные знания — уже ближе, но тут совсем другие материалы. А вот общее научно-техническое, да и просто информационное развитие… тут, как ни странно, открывается масса перспектив.
Двадцать миллионов человек — это немало, но демографический бум произошёл относительно недавно и, как ни посмотри, по сравнению с семью миллиардами всё равно не котируется. Плюс Гримм, Аура и фавны. Эти вещи вносили свою лепту во все сферы жизни. В моей же голове были знания другого мира, причём мира, превосходящего по населению этот более чем на два порядка. Где люди тысячи лет с упоением резали друг другу глотки, ни на кого не оглядываясь. Где финансовый кризис из-за манипуляций с кредитами и «банковского пузыря» и связанная с ним депрессия не могли привести к прорывам инфернальных тварей. Да, кое-что местные могли, умели и практиковали… но по сравнению с выдумкой моих бывших соотечественников всё это выглядело почти невинно. Здесь не было боеприпасов с хлором и зарином, здесь не присылали в качестве предупреждений отрезанные конечности родственников, здесь не заливали напалмом города, да и самого напалма тоже не было. Да что там, банальный «перелом ноги», заработанный одним из участников на, чёрт подери, спортивном мероприятии по боям на боевом оружии с применением взрывчатки, вызвал такой ужас и возмущение зрителей, словно их как минимум провели на экскурсию в пыточную камеру во время использования её по прямому назначению.
Я на миг замер, проникшись Осознанием, именно так, с большой буквы. Даже сидя в осаде демонов, даже продавая порой этим демонам души, местные обитатели были в разы гуманнее и чище, чем жители моего мира. Да, были драки, были убийства, были даже пытки, но, сравнивая арсенал парня, что вот уже двадцать лет, едва ли не с первого осознанного детского воспоминания, крутится среди самого отборного криминала и идёт к лучшей жизни по головам, со знаниями «нахватавшегося всякого», но по сути — совершенно обычного «серого» землянина, я приходил к выводу, что у нас Роман сошёл бы за романтичного героя, не без греха, но в целом — славного парня! А при хорошем адвокате так и вообще мог бы выйти едва ли не подвижником и великомучеником. А что? Сирота-беспризорник. На руках ребёнок-инвалид, пособия не платят, на работу не берут, а кушать на что-то надо… н-да.
— Хм? — означенный «ребёнок-инвалид» примерно двадцати лет со счастливым видом болтала ногами и тыкала мне в лицо ложечку мороженого. — Неужели в тебя больше не лезет?
— (^_~), — кусь! Был не прав, лезет, ещё как. Но со мной решили поделиться и теперь покормить меня. Смиряюсь с судьбой и стойко переношу сие испытание. Ну да, красивая девушка, сидя у тебя на коленях, кормит тебя мороженым. Непереносимые страдания.
Но вернёмся к нашим мыслям. Картина получалась неприятная и абсурдная одновременно. Мне не нравилось то, чем занимался Торчвик. Я был сильно не уверен, что смогу сделать то же самое вообще, и точно уверен, что если и смогу, то получится у меня многим хуже. При этом я знаю и… в принципе, морально допускаю, считая чем-то пусть неприглядным, но естественным, методы, на которые даже Роман бы сказал что-то вроде: «ну ни хрена же себе, а так тоже можно было бы? Ну ты, приятель, и отморозок». После чего с высокой долей вероятности разбил бы мне голову. Чисто на всякий случай.
А часики-то тикают. Синдер поставила чёткое задание. Ей нужен Прах. Очень много Праха, словно она вознамерилась отправить на орбиту как минимум Бикон. Во всяком случае, так думал Роман. У меня были знания, что астронавтика тут ни при чём. А вот подорвать защитные переборки, что запечатали путь от Горы Гленн до Вейла, а по пути ещё и гриммов привлечь — это да. И если она в ближайшее время не получит первые хорошие вести, то её уверенность в моей полезности сильно пошатнётся. С учётом того, что мистер Торчвик уже видел и слышал, в таком раскладе оставлять его в живых будет только клинический кретин. Синдер Фолл клиническим кретином, к сожалению, не являлась. Так что как ни прискорбно, но если я хочу дожить до следующей недели, мне действительно придётся заняться грабежом и воровством. Чёртов Прах…
Ах да, Прах… Он же Пыль, поскольку термин, его обозначающий, имеет несколько смыслов, так уж исторически сложилось. Прах есть основа всего современного общества. Он используется повсюду: как топливо для генераторов, напрямую, как источник энергии, как начинка для боеприпасов и заменитель пороха, им легируют металлы. Ещё он может взаимодействовать с Аурой и высвобождать накопленную энергию по команде одарённого, а если одарённый ещё и хорошо обучен, то высвобожденную энергию можно направлять. К счастью, грёбанные «Праховые Маги» встречаются архиредко. К сожалению, Синдер — одна из них, да ещё и с «допингом» интересным. Но об этом я предпочту не распространяться даже в мыслях. Во избежание.
О самом Прахе известно много и в то же время — до прискорбия мало. Люди научились обрабатывать его, использовать в своих нуждах и худо-бедно защищаться от его воздействия, но что он такое сам по себе, знают, быть может, только Озпин, Салем и Боги-Драконы. Причём насчёт первых двух я не уверен. Роман подобными материями никогда не интересовался, только слышал где-то краем уха, что за пределами атмосферы Прах уже не работает. Лично я, с учётом новых знаний и, кхм, знакомств, подозреваю, что данное вещество есть не что иное, как кристаллизовавшаяся мана (ну или там духовная энергия) мира. Потому-то пользователи «открытой души» могут работать с ним напрямую. Потому он не действует за пределами мира и потому его столько странных видов — начиная от банального огненного, ледяного и воздушного, заканчивая гравитационным, медицинским и хрен знает каким ещё.
Прах отличается по качеству очистки, размерам кристаллов и, как следствие, запасаемой в них энергии. Самый паршивый и дешёвый можно пустить разве что на фейерверки, а вот качественный даже лучшие из Охотников тратят с осторожностью — стоит он прилично, а снаряжённый таким прахом правильный патрон вполне пробивает и пару десятков сантиметров стали… и среднюю ауру в ноль сносит за два-три попадания. Размер кристалла тоже имеет значение. «Пыль» — это так, расходник, может быть дорогим, но всё же остаётся расходником. А вот друза размером хотя бы с полпальца — это уже аргумент серьёзный. Если такой окажется в руках сильного Охотника, да с подходящим Проявлением, разрушений тот сможет устроить как от ковровой бомбардировки, плюс-минус. Но это случай редкий. Тем не менее даже просто выдать из такого кристалла здоровый фаербол или град ледяных стрел вполне по силам многим.
