Звездная Золушка

Мне помогли подняться, и я удивилась, что все предупреждены о моем состоянии. Мелькали краски, расплывчатые силуэты людей. Движение я замечала лишь тогда, когда оно было медленным. Но помогало то, что на фоне темно-серых стен ходили люди, одетые в белое. Врачи? Нет, вряд ли. Обслуживающий персонал?

Неожиданно все сменилось белым. Я даже зажмурилась; глазам было некомфортно поначалу. Меня подвели к стулу и усадили. И почти сразу же пододвинули чашку с горячим ароматным кофе. Тот же парень наклонился и шепнул:

— Мисс Торрино, не выдавайте вашей болезни. Делайте вид, что просто устали. Пейте кофе, тарелка с закусками прямо перед вами, постарайтесь не выдать, что видите вы плохо. Вам нужно посидеть совсем немного, когда все кончится, вас доставят обратно.

Я кивнула. Поднесла чашку к губам и отпила. Даже повертела головой, якобы осматриваясь.

— Вы молодец, — парень удовлетворенно хмыкнул. — До встречи на обратном пути.

Его слова вселили в меня уверенность. И я даже неуверенно протянула руку к тарелке, опасаясь не нащупать с первого раза угощение...

Глава вторая. Невеста поневоле

Грейстон

Грейстон слишком много работал. Это понимал он сам, об этом говорил император, это подтверждал Эргар. Но ему нравилась его работа, что бы ни писали на этот счет в прессе и что бы ни говорили клеветники. Да, жестокость никогда не вселяла в него воодушевление, но куда ж без нее, когда ты ответственен за четверть галактики, а в ней — самые разные миры, от развитых, до совершенно диких. Приходится проявлять жесткость.

Правда, он все же сомневался, что Земле стоило угрожать. Он недостаточно внимательно отнесся к ксенопсихологам и их анализу. Земляне и так предоставили бы ему необходимую девушку. Уничтожением грозить было незачем. Но, что сделано, то сделано. Не извиняться же сейчас, накануне отлета.

Грейстон встал из-за стола и потянулся. Датчики взвыли, требуя провести сначала зрительную гимнастику, но он лишь отмахнулся. Его неудержимо тянуло в конференц-зал. Или даже не в сам зал, а в комнату над ним, где Эргар выбирал девушку. Любопытство в итоге осталось сильнее и Грейстон, не давая себе шанса передумать, направился туда.

Кроме Эргара в комнатке больше никого не было. Сквозь стеклянную стену, скрывающую их от взглядов девушек, были видны кандидатки и их охрана.

— Грейстон? — Эргар удивленно обернулся. — Что ты здесь делаешь? Я еще не закончил!

— Вижу. — Грейстон кивнул и устремил взор на девушек.

Ровно двадцать штук. Хорошо, что комната располагалась над залом, и было видно всех. Они пили кофе, друг с другом не общались, но все же осматривались. Все без исключения красивые, это Грейстон видел даже без сводки данных о кандидатках. Их расы почти не отличались ни внешне, ни по геному. Почти — ключевое слово.

— Выбрал кого-нибудь? — спросил он.

— Только закончил. — Эргар протянул руку и провел пальцем по стеклу, вызывая информационную панель.

Миловидное и дружелюбное лицо светловолосой девушки соседствовало со всей информацией о ней.

— Она не просто идеальна по всем параметрам. Она идеальна в соответствии с тобой. Прогнозируемое возможное количество детей — двенадцать. Сам понимаешь, троих она точно обеспечит.

— Да, — протянул Грейстон и отошел от информационной панели.

Он искал глазами выбранную девушку. Но, осматривая один конец стола, зацепился взглядом за другую. И начал внимательно за ней наблюдать.

Она рассеянно водила пальцем по краю кружки и смотрела куда-то в пустоту, изредка кусая полные губы. Несколько прядок темных волос выбились из прически. Да и сама прическа выглядела так, словно ее делали впопыхах, кое-как собрав волосы. Грейстон не рассмотрел цвет ее глаз, но почему-то ему казалось, что они темные, под стать почти черным волосам. Она была, пожалуй, немного ниже его. Но отлично сложена. Короткое бежевое платье не скрывало длинные ножки. Хотя фигура Грейстона мало интересовала. До сих пор он думал, что с женой увидится ровно четыре раза: на свадьбе, и на зачатии троих детей.

— Нет. — Решение пришло мгновенно. — Хочу эту.

— Что? — Эргар оторвался от сводок. — Какую?

Грейстон быстро пробежал по списку кандидаток и нашел ее фото. Зара Торрино.

— Эту.

Эргар нахмурился.

— Грейстон? Ты уверен? По всем параметрам та, что предложил я, подходит лучше.

— Эргар, я хочу не только идеальный инкубатор для детей, но и приятную девушку. Она мне нравится. Я беру ее, и это решение не обсуждается.

Эргар только кивнул и вывел на панель данные о Заре Торрино. Он знал, что с Грейстоном спорить бесполезно.

— Что ж, она вполне подходит. Как и остальные девушки. Значит, я могу всех отпускать? Решение окончательное?

Грейстон кивнул, не отрывая взгляда от стекла.

Когда Эргар свернул все панели, а аппарат выдал идентификационный код для Зары Торрино, он тоже не удержался и принялся рассматривать девушку.

— Что в ней такого? — наконец спросил он Грейстона. — Почему она?

Тот пожал плечами.

— Не знаю. Она какая-то... необычная. Беззащитная. Растерянная. Милая.

Милая? Он серьезно сказал это слово?

Грейстон знал, что слишком много работает. И что ему пора отдыхать.

Зара

Я почувствовала чье-то приближение и была готова к тому, что мне велят подняться.

— Мисс Торрино, — знакомый голос принадлежал тому же парню, — прошу вас, идемте со мной.

К счастью, меня взяли под руку, и только потом куда-то повели. Мне было сложно ориентироваться, я не могла сказать, следовали ли другие девушки за нами. Но мне показалось, что вывели меня через другую дверь. Которая тоже сама по себе отъехала в сторону, что было странно.

В комнате, где мы оказались, было тесно — это я поняла сразу даже без очков, и пахло розами. Мне не нравился запах роз, но теснота не нравилась больше. Парень подвел меня не то к кушетке, не то к стулу и произнес:

— Пожалуйста, садитесь, мисс Торрино. Ждите здесь, совсем скоро начнутся приготовления к полету.

Он ушел, оставив меня в тишине, среди размытых тусклых красок. Приготовления к полету? В прошлый раз все было проще: привели, посадили, взлетели. Почему сейчас по-другому? Значит ли это, что уже выбрали девушку, и ею оказалась не я?

Конечно, не я. Кому нужна слабовидящая невеста? Возможно, отсеивают тех, кто точно не подходит. И в скором времени ко мне присоединятся другие девушки.

Минут через десять я осмелела и ощупала кушетку, на которой сидела. Вообще она больше напоминала кровать, ибо в изголовье лежала мягкая подушка. Поверх всего я нащупала одеяло. Кровать? Довольно странно.

Не успела я обо всем этом подумать, как с легким жужжанием двери впустили в комнату кого-то, судя по звуку шагов, женского пола. Уверившись в том, что это еще одна девушка, я успокоилась. Ровно до тех пор, пока мне не прижали к лицу маску, а я машинально не вдохнула какой-то сладковатый пар. Дернулась, пытаясь сбросить маску, но хватка у женщины была что надо. А вот голос был на удивление вежливый и спокойный:

— Вам нужно отдохнуть, леди Торрино. Первый гиперпрыжок опасен для здоровья, лучше спать. Не волнуйтесь, завтра вы будете чувствовать себя чудесно.

Механический женский голос, прежде чем я отключилась, произнес: "давление в норме, пульс учащенный, температура тела в пределах нормы, угрозы здоровью и репродуктивной функции нет".

Разбудило меня чувство голода и холода. Я замерзла, причем довольно сильно, но поначалу не хотела вставать. Лишь когда холод стал нестерпимым, приподнялась на постели. Рука по инерции потянулась за очками и лишь потом я вспомнила, что очков-то у меня и нет. Нахлынула паника, которую я заглушила новой попыткой уснуть, благо нащупала край одеяла и залезла под него с головой.

Но уснуть не успела.

— Леди Торрино, я увидел, что вы проснулись. Вы замерзли? — Голос доносился сразу отовсюду. Я не могла понять, кто говорит, и завертела головой. После сна зрение было совсем ни к черту.

— Леди Торрино, с вами все хорошо? Это динамики, не волнуйтесь. Я не стал заходить к вам в каюту. Вы замерзли?

Это вроде как был прямой вопрос, вряд ли приказ не болтать все еще был в силе. Но я вылезла и кивнула, решив разведать для начала обстановку.

— Простите. Нужно было уложить вас под одеяло. Просто мы подумали, вам будет неприятно такое вмешательство. Сейчас принесут горячий завтрак. Вы себя хорошо чувствуете? Гиперпрыжок впервые — это тяжело.

Говорил мужчина. Опять незнакомый.

— К-какой гиперпрыжок? — от страха я начала заикаться.

— Нам необходимо было покинуть пределы Солнечной Системы... Леди Торрино!

Я отпрыгнула к стене. Он псих! Какая еще солнечная система?! Какой гиперпрыжок?!

— Погодите, погодите! Вы что, не знали, что вас увезут сегодня? Что лорд Грейстон выбрал вас? Что мы покидаем систему и направляемся к Бетельгейзе?

— Нет! — Я нервно сглотнула. — Мне... мне сказали, что я просто посижу, что меня не выберут. И потом отпустят домой. Я не могу никуда лететь! У меня дома жених! Отец! Подруга!

— Отпустят домой? — в голосе появилось недоумение. — То есть, леди Торрино, вы не добровольно пришли на наш корабль? Но почему не сказали об этом? Почему не подали знак?

— Если бы я знала... Я не думала, что вам важно, по своей ли я воле пришла. Я думала, вы все действуете вместе. И делала, как говорят.

— А что они говорили?

— Не разговаривать, подчиняться, не выдавать...

Я запнулась. Если я скажу им про очки, что будет? Подозреваю, что ничего хорошего для меня точно.

— Страха, — закончила я. — Мне сказали, что выберут нужную девушку, и меня отпустят домой. Где мы вообще? Что такое Бетельгейзе? Что вы говорили о солнечной системе? Что за бред?!

— Леди Торрино, успокойтесь. — Мужчина тяжело вздохнул. — Вы сумеете потерпеть несколько минут? Я зайду к вам, и мы все обсудим. К тому же, нужно позавтракать и проверить ваше здоровье.

С коротким щелчком он отключился. К нарастающей панике добавился страх, что вот сейчас он сюда придет и непременно заметит мое зрение. С другой стороны билась надежда: может, узнав, что меня похитили, они решат меня отпустить?

Я полностью закуталась в одеяло, потому что действительно замерзла ночью. Отогревалась, медленно, а ситуацию ухудшало то, что было очень страшно. Дрожали руки, сердце билось в рваном ритме, в голове одна за другой вспыхивали нерадостные мысли. Одна страшнее другой. И бредовее.

По-моему, позади меня располагалось окно. Я ощупала рукой прохладный пластик, но кроме того, что оно было небольшого размера, ничего не поняла. Одной части меня хотелось исследовать комнату, но вторая яростно протестовала. Тот, кто со мной говорил, точно может видеть комнату. Если я буду все ощупывать, раскроется мое зрение. И... И что, собственно? Неужели я надеюсь, что это никогда не выяснится?

— Завтрак, — тот же механический голос, что я слышала перед тем, как заснуть, объявил это так резко, что я подпрыгнула.

И больше, кроме звука выдвижения чего-то откуда-то, слышно ничего не было. Но я все же заметила движение и догадалась, что, наверное, из стены выехал столик с завтраком. Подсела поближе, решив действовать осторожно.

— Простите, что так мало, — а вот этого движения я не заметила и вздрогнула, подняв глаза туда, где виднелась темная фигура. — Но ваш организм еще не приспособился к нашей еде, так что будем менять рацион постепенно. Здесь все максимально приближено к тому, что вы едите на Земле. А кое-что и с нее. Творог, сыр и масло — натуральные, не синтетические, но вот молоко для них было получено не от ваших животных. Ну, да ладно. Лучше питаться понемногу, но часто. Так адаптация будет безболезненной. Чай, к слову, с Земли. Он нам очень понравился, встречаются безумно вкусные сорта. Не хотите попробовать?

— Куда мы летим? Где мы вообще? О чем вы говорили? — Я начала засыпать мужчину вопросами, напрочь забыв о еде.

— Давайте по порядку, леди Торрино. Вы удивили меня. Расскажите, как вы попали на "Бетельгейзе".

— Куда? — не поняла я.

— "Бетельгейзе". Это название нашего корабля и станции на орбите вашей планеты. В честь той звезды, где родился лорд Грейстон и где сейчас живет. Вам ничего не рассказали?

Я неуверенно и несколько истерично засмеялась. На орбите?

— Не держите меня за идиотку! Я не могла быть на орбите, это же невозможно! Наша техника не может вывести на орбиту корабль с людьми, абсолютно неподготовленными... и... и вообще, зачем кому-то искать невесту и тащить ее на орбиту? Он астронавт что ли? Все равно это какой-то бред!

— Бред, — согласился мужчина.

Было тяжело разговаривать с человеком, которого почти не видишь. Я не знала, как он выглядит, не знала, что делает. Перед глазами будто было стекло, замазанное краской, сквозь которое видно совсем немного.

— Это бред, леди Торрино, но лишь для вашей планеты. Все просто: мы не с Земли. Бетельгейзе — звезда в созвездии Ориона. Там наша база.

— База? — пролепетала я.

— Да, база омега-сектора Галактической Империи. Лорд Грейстон — ваш жених — советник императора по вопросам сектора. Вега, Капелла, Альтаир, Альдебаран и другие звезды и звездные системы входят в наш сектор и... словом, это похоже на вашу организацию Объединенных Федераций. Канцлер один, а территориальные сенаторы — разные, каждый отвечает за свой округ или федерацию. Понимаете?

Я сидела, открыв рот. Если судить по интонациям, мужчина не врал. По содержимому разговора — я или все еще спала, или меня жестоко разыгрывали.

— Но давайте обо всем по порядку. — Он продолжил. — Расскажите мне, как вы попали в число девушек к отбору.

Я, постепенно восстанавливая в памяти события минувших дней, рассказала обо всем, начиная от аварии и заканчивая приводом меня в эту каюту.

— Да уж. — Мужчина, представившийся Эргаром, тяжело вздохнул. — Пожалуй, придется пригласить для вас, Зара, ксенопсихолога.

— Простите?

— Ксенопсихолог — это...

Но я его прервала:

— Я догадалась, что это. Но... я думала, вы отпустите меня домой. Разве нет?

Эргар с ответом задержался на добрую минуту:

— Все не так просто. Давайте, пока вы не понимаете ничего в нашей технике, я объясню совсем уж по-простому. Мы на межзвездном корабле, летим к Бетельгейзе, где вы должны выйти замуж и остаться до того момента, как лорда Грейстона переведут в другую систему, если такое вообще случится. Мы совершили гиперпространственный прыжок — это сложное действо, для того, чтобы сократить время в пути. Иначе для перелета от Солнца к Бетельгейзе потребовались бы десятки лет! Сейчас мы из прыжка вышли, и еще три дня будем идти к самой звездной системе. Нам никак не свернуть с курса, все полеты строго регламентированы. И от того, что вам хочется домой, ничего не изменится. Сначала мы должны прилететь, потом, если лорд Грейстон даст добро, запланировать новый полет, или посоветоваться с логистами и выбрать уже существующий. Нельзя просто так повернуть межзвездный корабль и полететь возвращать вас домой, потому что произошла ошибка. К тому же, решать лорду Грейстону, а он в ближайшие дни занят.