Звездная Золушка

Они все смотрели на меня, не мигая. И в глазах каждого читалось почему-то... осуждение.

— Что? — не выдержала я этих пристальных взглядов. — Джесс не выходил в сеть с флаера? Никогда?

Им можно было и не отвечать. По глазам я уже видела ответ. Дружить с детьми друзей Грейстона мне что-то не очень нравилось. Дети его друзей. Его друг император. Кого еще таит в своем окружении мой предполагаемый супруг? Убийцу?

— Зара, ты пытаешься сказать, что Джесс сам виноват в том, что случилось? — спросила Тира-ми.

Причем по лицу ее было понятно, что каким бы ни был мой ответ, она мне не поверит.

— Я говорю, что из всевозможных вариантов нужно брать тот, который проще. В нашем случае это то, что Джесс сам отключил все надлежащие системы безопасности. И кто-то этим воспользовался. Это все, что я хочу сказать. Вы просили узнать, что у Джесса был за флаер, я узнала. Вы просили найти уязвимость, я нашла не просто лазейку, я нашла дырищу, через которую можно было убить не шестерых, а куда большее количество человек! И, наконец, я никогда не знала Джесса, чтобы утверждать, что он в чем-то виноват!

— Ладно, — Тира-ми подняла руки в знак примирения, — мы тебя не так поняли. Возможно, ты и права. Но искать надо не там, где он гонял. Там ребята, которые умеют лишь управлять флаерами. Искать надо тех, кто на заказ отключает системы. Я с этим разберусь.

Остаток обеда мы провели в молчании. Неправильно складывался у меня поиск новых друзей. Все-таки Грейстон — идеалист. Ему следовало походить в школу, хотя бы для того, чтобы понимать, что она из себя представляет.

После довольно скучного предмета "География обитаемых планет", где старичок с кожей зеленоватого цвета рассказывал о каких-то планетах, их полезных ископаемых (подчас мне неизвестных) и растительности, а в планшет заставлял заносить какие-то, ничего не говорящие мне факты вроде "галиенит обладает экранирующими свойствами и используется в изготовлении разведывательных флаеров и кораблей", я направилась домой. И с удивлением обнаружила, что выходные подкрались быстрее, чем я ожидала. И завтра вечером меня ждал поход с Грейстоном в город.

Грейстон

Пока Зара собиралась, Грейстон быстро просматривал последние отчеты по расследованию катастрофы. Ничего. Ни малейшего намека, что это было убийство. Убедившись, что Зара еще не готова, Грейстон быстро набрал сообщение, велев исследовать не столько техническую часть произошедшего, сколько личную. Возможно, он себя накрутил и Фомальгаут не причем. Но не верилось ему, что такое может произойти из-за стечения обстоятельств. Опыт и образование научили Грейстона адекватно оценивать риски.

Правда, один риск он все же не оценил — Зару.

Она выпрямила волосы. Казалось бы, его такие вещи не должны волновать, но с длинными прямыми волосами Заре шло куда больше. Она казалась старше, изысканнее. Очки в крупной оправе только придавали ей шарм. И строгое черное платье очень к образу шло. С ней будет не стыдно показываться в обществе.

— Ты потрясающая, — произнес Грейстон.

Она засмущалась, но улыбнулась.

— Пошли.

Флаер доставит их в центр, а дальше Грейстон уже все распланировал. Он сводит Зару в один салон, где она наверняка раскричится и обидится, а потом поднимет ей настроение в ресторане. Ну и продолжение вечера — а Грейстон очень на него надеялся — опционально.

Они уже довольно давно живут под одной крышей, он ей явно нравится. Куда тянуть? Тем более, Зара имеет опыт жизни с мужчиной и даже собиралась замуж.

Грейстон обдумывал все это, пока они садились во флаер и взлетали. И пришел к выводу, что рассуждения его звучат очень логично. Правда, шестое чувство все равно намекало, что логика с этой девушкой не пройдет. И ему придется постараться, чтобы вывести их отношения на новый уровень.

Она не вздрогнула, когда он взял ее за руку, но все же опасливо покосилась. Не доверяла? Вполне возможно. Он, кажется, не очень вежливо повел себя на корабле, когда пригласил ее обедать. Но он тоже был растерян. Грейстон никак не предполагал, что за невестой придется ухаживать. И Фомальгаут... все, что касалось этой системы, все, что происходило по их вине, неизменно напоминало Грейстону, зачем здесь Зара.

Но в этот вечер он просто хотел отдохнуть. Третий выходной за месяц... Трин пасть разинул, когда Грейстон ему об этом сообщил. Похоже, Зару его команда скоро начнет боготворить.

— Грейстон, — она повернулась к нему, когда внизу показались разномастные огни города, — можно вопрос?

Он кивнул, рассматривая ее в полутьме. Они не стали зажигать свет, чтобы было видно что-то в иллюминаторе.

— Почему я? В смысле, почему девушка с Земли? Ты мог выбрать любую, с любой обитаемой планеты, а их около двух сотен, если верить нашему преподавателю. Так почему именно с Земли?

— Во-первых, Звездочка, — он усмехнулся, — обитаемых две сотни, все так. Населенных разумом, сопоставимым с нашим — порядка ста пятидесяти. Тех, где живут гуманоиды, всего сотня. А тех, где живут более-менее похожие на меня расы — как твоя, например, порядка семидесяти. И, к сожалению, ни одна из них мне не подходит. Это довольно сложно объяснить...

Он вздохнул, прикидывая, какое объяснение Зара точно поймет, а флаер меж тем пошел на снижение.

— У меня в роду есть одна особенность, передающаяся по наследству. Мужчины моего рода могут зачать детей только при условии, что расы матери предполагаемого ребенка ранее в роду не было, или же она была так давно, что уже ее кровь не имеет влияния на текущее потомство. Забавно, да?

— То есть, если бы у тебя были в роду земляне...

— Ты бы не смогла родить от меня детей, — закончил Грейстон.

— Но ты ведь не можешь точно знать, были или нет?

— Могу. Мы отслеживаем такие вещи. Все более-менее близкие женщины моего рода — не землянки. Ну и ваша планета была открыта не так давно, так что я спокоен.

Она нахмурилась. Потом опять облизала губы и потрясла головой.

— А почему раньше не говорил?

Грейстон пожал плечами.

— Мало кто любит говорить о своих проблемах. Моя проблема в том, что я не могу себя заставить строить отношения с девушкой, которая выглядит иначе, чем я. Можно было взять кого-нибудь из Ориона, или из Медведицы. Но знаешь, меня не привлекают девушки с зеленой кожей, или с рожками по всей голове. Мне нужна такая, как ты.

"А вообще-то, именно ты" — добавил мысленно Грейстон. Он уже не был согласен на другую девушку.

Зара вздохнула, но улыбнулась ему и продолжила наблюдать за посадкой.

— А куда мы пойдем?

— Сюрприз.

Грейстон был уверен, что скажи он ей прямо сейчас, куда они направятся, Зара попробует отказаться. Но ему почему-то жутко хотелось сводить ее в этот магазин.

Грейстон никогда не ухаживал за девушками. Если он хотел отношений, период ухаживаний он возлагал на помощницу, и та оказывала от его имени знаки внимания понравившейся даме. С этим особых проблем не было. А сейчас он наслаждался этим периодом и думал, что, возможно, многое упустил в прошлом.

А может, это работает так только с такими, как Зара, которые не видели ничего по-настоящему шикарного? Такими, которых легко порадовать?

Или, может, только с ней. Он не знал.

Флаер сел на стоянку, принадлежащую салону. Хозяйка была давней подругой Фионы, так что Грейстона здесь знали, как и его флаер.

Он помог Заре сойти на площадку и мягко отвел от края. Под ними было не меньше тридцати этажей. Не хватало еще, чтобы у нее закружилась голова. Двери, ведущие в сам салон, уже открылись, залив площадку мягким светом. Почувствовались запахи ароматизированных саше, которые хозяйка развешивала возле манекенов и в примерочных.

Ирма не признавала современных крупных магазинов одежды, где сканер считывает все твои параметры, а компьютер по клику примеряет на виртуальную модель твоего тела наряды. Она была за старомодную систему: платье на манекене, примерочная. Причем манекены даже не двигались.

Но в этом был какой-то шарм.

Контраст темноты снаружи и светлого зала внутри салона давал какой-то уют. Грейстон приметил неподалеку удобные диванчики, как раз напротив небольшого полукруглого подиума. И за размышлением, куда бы присесть, не заметил, как посуровела Зара.

— Грейстон, зачем мы здесь?

— Ну-у-у... я хотел, чтобы ты померила несколько платьев, — он, к сожалению, не озаботился разработкой красивой и убедительной речи о необходимости посещения свадебного салона.

— Мы ведь договорились немного подождать, — тихо произнесла Зара.

— Но ты ведь решила остаться. Я подумал, это однозначное "да" и на все остальное, — возразил Грейстон.

— Ну... да. — Она чуть покраснела. — Просто я подумала, что с этим мы тоже ждем... папу и вообще...

— Мы и ждем. Я ж не заставляю тебя сейчас бежать замуж. Просто хочу, чтобы ты померила платья. Ты же не думаешь, что мы сможем выбрать сразу? Иным барышням на выбор такой штуки требуется несколько месяцев. Просто посмотрим новинки, определим, какой фасон тебе идет. Вдруг придется шить, если, скажем, на твой рост ничего не будет, или будут слишком большие? Ты довольно миниатюрна для нас.

Она рассеянно кивнула. Но Грейстон не мог не заметить, что Заре нравились платья, представленные на манекенах. Даже не зная, какой статус у этого салона среди прочих, она безупречно определила, что платья по меньшей мере стоят внимания.

— Ладно, — тихо вздохнула девушка. — Если просто померить.

— Чем я могу тебе помочь, Грейстон?

Ирма, несмотря на преклонный возраст, была по-прежнему элегантна и приветлива. Неизменный высокий пучок теперь уже седых волос очень ей шел, длинное узкое платье очерчивало до сих пор стройную фигуру. Эта дама слыла одной из самых элегантных и утонченных в обществе. И владела собственным свадебным салоном. Она подняла его с нуля, начав с павильона на обычном городском дешевом рынке, где даже считывающих сканеров не было. Но теперь никто не мог сказать, что Ирма продает дешевку. У нее уходит по одному платью в месяц, но на деньги, вырученные с каждого заказа, она может жить с пару лет.

— Это Зара, — Грейстон представил ей девушку, — моя невеста. Мы выбираем платье. Может, у тебя есть что-то готовое для нее?

Она внимательно осмотрела девушку с ног до головы. Похоже, осталась довольна. Ирма была его расы, а потому смотрелась несколько крупнее Зары.

— Садись, — она махнула рукой в сторону кресел, — тебе принесут чего-нибудь выпить. А ты, милая, идем, поговорим подальше от любопытных мужских ушей. Ты какое шампанское пьешь? Сладкое?

Зара растерянно оглянулась на Грейстона, и тот ободряюще ей подмигнул. А потом направился к удобным креслам. Сейчас он закажет у робота из обслуги что-нибудь холодное, и насладится видом Зары в разных свадебных платьях. Большинство мужчин такое зрелище, к слову, испугало бы. Но тут главное — правильный подход.

Ему нравится Зара, он хочет свадьбы с ней. А значит, зрелище обещает быть интересным.

Пока Ирма разбиралась с платьями и примерками, он пролистал все свои сообщения. Несколько от Трина с новыми рекомендациями, одно от Эргара на подпись. От группы, которой поручили расследование, ничего. Хороший знак?

Зря он, наверное, отправил Зару в эту школу. После прямых угроз Фомальгаута это рискованно. Но она будто ожила после того, как начала учиться. Он видел ее за занятиями, она периодически что-то спрашивала, советовалась. И это раз за разом останавливало от того, чтобы забрать ее. Стиснув зубы Грейстон признавал, что Заре нужно учиться жить без него. И общение с людьми особенно важно.

Легкое покашливание отвлекло его от мрачных мыслей.

Зара в пышном белом платье стояла на возвышении и явно не знала, куда деться.

— Оно... огромное! — произнесла девушка.

— Тебе не нравится? — спросил Грейстон.

Ему не нравилось. То есть, Зара была красива в этом платье, но выглядела до ужаса банально. Дорого, шикарно, но все же банально.

— Отвратительно! — заключила Ирма. — Давай следующее, дорогая.

Зара послушно вернулась в примерочные. Хозяйка уселась в соседнее кресло и с улыбкой посмотрела на Грейстона.

— Она красивая. Скромная. Явно не наша. Похоже, ты выиграл в лотерею, так?

— Зара — хороший человек, — дипломатично ответил Грейстон.

— Не спорю. Хорошая пара для тебя. Если только ты не окажешься таким же, как твой отец.

Грейстон рассмеялся.

— Ирма, я тебя прошу. Оставьте ваши с отцом разборки для официальных мероприятий. Я в них не участвую.

— Ладно. — Женщина с улыбкой отвернулась.

Она не таила зла на его отца, хотя если бы и таила, Грейстон бы понял. Его отец в свое время знатно вскружил голову начинающему дизайнеру и предпринимателю, Ирме. Она, естественно, мечтала выйти замуж за него. Но особенности рода не позволили его отцу отказаться от возможных наследников. И Ирма осталась ни с чем. А если быть точным, то с предложением остаться любовницей при законной жене.

Судя по рассказам матери скандал был — жуть. Что ж, его отец не отличался излишней романтичностью.

Зара продемонстрировала еще одно платье, белоснежное до такой степени, что отливало голубизной, с длинным пышным шлейфом. Оно неплохо смотрелось бы на юной блондинке. Не на Заре. Она в нем выглядела просто нелепо. Похоже, того же мнения придерживалась и Ирма. Она несильно качала головой, подперев рукой подбородок. И наконец со вздохом сказала:

— Зара, из всех моделей, что я тебе принесла, выбери сама, какое померить. Не придерживайся порядка. Тебе хорошо идет кремовый цвет, и совсем не идет воздушность. Сможешь?

Зара неуверенно кивнула и скрылась в примерочной.

— Что-то должно ей подойти. Не бывает такого, чтобы невеста не нашла у меня платье, — с уверенностью сказала Ирма. — Сейчас она выберет то, что нравится ей, и если выбор будет хорошим...

— Отправишь то, что она выберет, мне, — усмехнулся Грейстон. — С оплатой, само собой, как только вернусь в кабинет.

— М-м-м... советую купить понравившееся платье при ней, а не оплачивать дистанционно. Она постесняется просить, если оно ей понравится. Ты ее уведешь и испортишь настроение. Лучше порадуй.

Грейстон покачал головой.

— Ты не знаешь Зару. Она меня сожрет, если я заикнусь сейчас купить платье.

— Я знаю женщин, дорогой. Она скромная, тихая, но если она влюбится в платье, лучше тебе его купить. Если ты на что-то рассчитываешь этим вечером.

Грейстон даже поморщился.

— Я не хочу покупать ее на ночь за платье.

— Все же на отца ты похож больше, чем думаешь. Тот тоже рассматривал любой подарок своей женщине с позиции выгоды, полученной после вручения.

Грейстон не успел ответить. Зара продемонстрировала новое платье, на этот раз не такое роскошное, но...

— Оу. — Он даже выпрямился в кресле, шокированный зрелищем.

Кремовое, как и было сказано. В пол. По фигуре, лишь чуть расклешенное к низу, из плотной приятной ткани, с глубоким v-образным вырезом и воротником-стойкой. С рукавами из крупного и простого кружева того же цвета. Платье отлично сидело на ней, даже длину подгонять не нужно было. И поразительно подходило к образу Зары, к ее длинным и тяжелым темным волосам, очкам с крупной оправой. И неуверенной улыбке, которая кардинально меняла этот взвешенный образ.