Звездная Золушка

Глава первая. Гость с далекой звезды

Грейстон

В кают-компании "Бетельгейзе" высокий светловолосый мужчина задумчиво смотрел в иллюминатор. Ему нравилось думать, будто он действительно смотрит в окно, на красивую, но, увы, маленькую, голубую планету, хотя, на самом деле, сложная система камер выводила изображение на экран. С такого расстояния не было видно, как суетится Земля, как снуют многочисленные жители планеты, как кипит там жизнь. С такого расстояния планета была спокойной и умиротворенной.

— Мой лорд, — двери с легким шумом разъехались в стороны, впуская в помещение пожилого мужчину со старинной резной тростью в руках, — эскадрилья на подлете. Им осталось несколько минут до посадки.

— Чудесно, Эргар, — светловолосый улыбнулся, — доложи мне, как они сядут. И наладь голомост с их... кто у них там? Правитель? Президент?

— Канцлер Объединенных Федераций, — уточнил тот, кого назвали Эргаром. — Связисты уже отправили запрос. Может статься, у них нет голопередач.

— Значит, расконсервируйте визоры, видеофоны у них должны быть.

Он бросил взгляд на папку с документами. Все о небольшой планетке под названием "Земля". В его документах она проходила под номером 17458. Неразвитая, совсем небольшая планета, отстающая от Галактической Империи в развитии технологий, сознания и науки на много сотен лет. Она не была готова к столкновению с чем-то таких масштабов, и долгое время ее хранили, позволяя эволюции брать вверх. Сотрудничество наладилось всего пару сотен лет назад, но сам он так и не побывал в новом обитаемом районе Млечного Пути. А теперь пришла пора взять оттуда то, что ему было так необходимо.

Новый геном. Новую расу.

— Объяснись сам с ними. Расскажи, зачем мы здесь, и что будет в случае, если они откажутся от сотрудничества. Потом дай время, неделю, на организацию. Помимо той информации, что вы запросили, мне нужно два десятка кандидаток. Все требования к ним я перекинул тебе по сети. Пусть отнесутся внимательно. Через неделю я хочу видеть всех кандидаток у себя на станции.

— Да, милорд. Прикажете что-то еще?

— Распорядись насчет ужина.

Светловолосый устало потер глаза. Последние две ночи он почти не спал, пояс астероидов перед Солнечной Системой заставил попотеть капитана корабля. А спать, когда твои люди спасают твою же жизнь, невозможно.

Когда Эргар ушел, мужчина вновь обратился к псевдо-иллюминатору. Красавица-Земля посреди бесконечного космического пространства выглядела потерянной. Он еще не видел планеты с таким количеством воды. И, если признаться честно, уже лелеял планы по кое-какому заселению. Но об этом еще предстояло подумать.

Но даже в реализации этих планов девушка с Земли ему пригодится.

Звякнул мелодичный сигнал, свидетельствующий о том, что обед готов. И мужчина выключил камеры, не желая отвлекаться.

Его звали Грейстон. Он был одним из советников императора.

И он искал себе невесту на этой маленькой, всеми забытой планете.

Зара

Мари нервно крутила ручку плеера, но неизбежно натыкалась лишь на помехи.

— Да что сегодня с радио?! — наконец выругалась подруга.

Я улыбнулась. Мари не может ездить в тишине, ей обязательно надо слушать музыку, которую она показательно ненавидит за "попсовость" и "глупость". Мне же больше нравится звук утреннего возбужденного города.

Я вела флаер на низкой высоте, но все равно умудрилась попасть в пробку. Хорошо, что мы выехали достаточно рано и в любом случае успеем на собеседования.

— Может, нас захватили инопланетяне? — вяло пошутила я.

— Ага! Вон тот — один из них! — Мари погрозила кулаком парню на спортивном флаере, не желающему нас пропускать. — Явно не с этой планеты!

Она опустила окно и высунулась:

— Куда ты прешь?!

— Мари, успокойся! — со смехом я втащила ее обратно в салон. — Не нервничай так. Все будет хорошо.

Она, как и я, дергалась перед собеседованием. Но поводов для волнения не было: у нас прекрасные рекомендации, дипломы с отличием, три года опыта работы и, главное, свой человек в руководстве компании. Волноваться стоило лишь о том, окажется ли плата достаточной для того, чтобы уехать в отпуск на море, как мы и мечтали.

Об этом я говорила Мари, и не раз. Но подруга по своей природе постоянно волновалась. И когда мы заканчивали школу, и кода поступали, и когда защищали дипломы. Мне, признаться, тоже иной раз было не по себе, но уж в этот пасмурный день я была уверена, что все пройдет, как надо.

А пробка и не думала рассасываться.

— Может, облетим верхом? — предложила Мари.

Я переключила тумблер, и крыша флаера отъехала в сторону. Движение здесь было разделено на три высоты: наземное, низкое и высокое. На высоком, вроде, поток был меньше. Подумав, что раз уж мы торопимся на собеседование, об экономии можно и не думать, я бросила в щелку монету и включила сигнальные фары. Медленно машинка поднялась над пробкой, входя в воздушное пространство высокого уровня движения и, наконец, издала звуковой сигнал, дав тем самым понять, что можно лететь.

Здесь поток двигался быстрее. А дешевых машин было не в пример меньше, и я чувствовала себя немного неуютно в подержаном, 2158 года выпуска, флаере.

— Знаешь, Зара, — вдруг напряженно произнесла Мари, — я тебе должна кое-что сказать! Не могу больше молчать, прости!

— Что? — мне передалось ее беспокойство. — О чем ты?

— Рик хочет сделать тебе предложение, — выпалила подруга.

— О...

Я растерялась, не зная, что и ответить. С Риком мы встречались еще со школы, он всегда, сколько я себя помню, был рядом. В принципе теперь, когда я не учусь и способна работать, это предложение прозвучит ожидаемо. Никто из наших общих знакомых и не думает о другом исходе событий! Свадьба — лишь вопрос времени.

Правда, я все же хотела накопить немного денег. Ну, какой девушке не хочется шикарное платье и хороший ресторан? Сейчас наших с Риком сбережений хватит разве что на дешевую тюль и закусочную. А у отца просить не хочется. Я знаю, как он относится к Рику. То есть, денег он даст, даст столько, что хватит и на медовый месяц. Но почему-то мне хотелось решить эту проблему самостоятельно. Новая работа, в принципе, за год даст мне нужное количество средств.

— Это еще не все. Рик решил сделать тебе предложение после того, как пытался затащить меня в постель!

Мари зажмурилась, ожидая и опасаясь моей реакции. А я на миг оторопела. И, к несчастью, выпустила руль. Флаер вильнул в сторону, раздался звонкий удар, отозвавшийся вибрацией. Выскочили подушки безопасности, завыла сирена, и замигали аварийные огни.

Мы с Мари в страхе посмотрели друг на друга.

— О, нет! — простонала я, когда увидела, что машина, которую я по собственной дурости ударила, была представительского класса. — Нет!

И в порыве бессильной злости ударила по рулю.

— Господи! — Мари в ужасе прижала руки к щекам. — Прости меня! Прости, Зара, прости! У тебя ведь есть страховка?! Я оплачу все расходы!

— Спокойно! — Я глубоко вдохнула, чтобы унять дрожь. — Мы живы, здоровы, это главное. Разберемся. Вызовем полицию. Страховка есть, все нормально, не паникуй и не реви.

Мари вот-вот была готова разреветься. Только ее слез мне сейчас не хватало. Еще как-то надо объяснить свой финт пилоту, в которого я влетела! В окно я увидела, как он машет мне рукой, требуя открыть окна. По закону мы не можем спускаться на землю до прибытия патруля, так что остается разговаривать только в воздухе. С тяжелым сердцем, чувствуя, что пилот не намерен мириться, я щелкнула тумблерами.

Прохладный воздух ударил в лицо и взъерошил волосы. Я поправила чуть съехавшие очки и улыбнулась мужчине. Постаралась выразить сожаление.

— Какого черта?! — рявкнул он на меня. — Ты что, права купила?! Ненормальная!

— Простите, пожалуйста. — Я говорила тихо, всем своим видом выражая, как мне стыдно. — Я... я не справилась с управлением. Простите, я виновата. И, конечно, понесу наказание. Мы уже вызвали патрульную службу.

— А то, что я опаздываю, тебя не волнует?!

Он был неприятным типом. Хотя, может, так показалось мне из-за того, что он на меня орал. В общем-то, заслуженно. Но все же неприятно. В любой ситуации можно сохранить вежливость, а дружелюбие решало проблемы, которые не могла решить война.

— Извините еще раз. Сейчас прибудет патруль. И за ремонт вашей машины я тоже заплачу.

Откуда возьму деньги, конечно, вопрос хороший. Но об этом подумаю позже. Кредит, займ, продажа украшения или квартиры. Не важно, главное — обойтись без скандалов и угроз. Здоровье дороже. И если патруль не поторопится, на собеседование я опоздаю.

Украдкой я наблюдала за пилотом флаера. Он явно общался с пассажирами, но через наглухо тонированные стекла ничего не было видно. При этом он, похоже, описывал нас, потому что изредка бросал оценивающие взгляды. Не знаю уж, о чем шла речь, но в конце разговора пилот несколько раз уверенно кивнул и крикнул нам:

— Эй, леди! Предлагаю решить все миром. Мой шеф торопится, ему совсем не хочется звать полицию. Отменяйте вызов и обговорим все детали.

Что-то во мне сопротивлялось этому решению. Может, виной тому была нахмурившаяся Мари. Может, осознание того, что хоть при личном решении вопроса я и отделаюсь потерей значительной суммы денег, но сохраню права, риск все равно велик. На этот счет много писали и всегда просили вызывать полицию. Но какая-то неведомая сила, именуемая то ли роком, то ли судьбой, заставила меня в это злополучное утро нажать кнопку отмены и бросить в монетоприемник оплату штрафа за ложный вызов.

— Ты что делаешь? — зашипела Мари.

— Отстань. Я не хочу лишаться прав! И хочу успеть на собеседование, мне еще выплачивать за его разбитую машину!

— Что ж, рад, что вы пришли к такому решению! — Пилот одобрительно кивнул. — Теперь давайте спустимся на парковку и обговорим все детали. Дольше десяти минут это не займет. Также мы хотим узнать, что же у вас все-таки произошло.

К счастью, флаер меня слушался, и посадка прошла без приключений. Бледная Мари сидела молча, изредка лишь поглядывая в сторону второго флаера, который тоже осторожно садился. Во время столкновения мы пролетали над промзоной, и дороги там не было. Пилот второй машины первым нашел участок, где можно сесть и посигналил мне.

— Успокойся, — сказала я Мари и отстегнула ремень. — Он торопится, мы тоже. Платить и так и так придется, даже со страховкой.

Подруга не ответила, но одну меня не отпустила. Выскочила следом и потащилась к мужчине.

Тот отошел от своего флаера и выглядел уже не таким злым. Я невольно этому обрадовалась: первичная грубость в его словах заставила меня нервничать. Видимо сейчас, когда у него прошел шок, он уже не был намерен меня оскорблять.

— Вы в порядке? Что с вами случилось?

— Да, все хорошо, — ответила я. — Не справилась с управлением.

— Недавно за рулем? Не чувствуете габаритов? — понимающе хмыкнул пилот.

Я не стала его разубеждать, говоря, что за рулем я уже без малого пять лет и даже по закону новичком не считаюсь. Хотя отсутствие предупреждающего знака должно было об этом намекнуть.

— Что ж, мой шеф не станет предъявлять претензий и заставлять вас платить, он просто хочет с вами поговорить. Достаточно будет извинений.

Смутное беспокойство испортило радость от внезапной удачи. Я успею на работу, не стану платить бешеных денег за ремонт чужого флаера и не лишусь прав. Прямо сказка для золушки, не иначе. И что в ней не так?

— Что ж, конечно, я извинюсь. Он выйдет из машины?

— Разумеется, — кивнул пилот и открыл дверцу.

Мы стояли все же ближе к его флаеру, поэтому вышедший из него грузный мужчина оказался прямо перед моим носом. У него оказался спокойный и хорошо поставленный голос:

— Вы здоровы? Не ушиблись?

— Нет, спасибо. Извините меня, я не справилась с управлением по собственной глупости. Я готова...

Он прервал меня взмахом руки и кивнул.

— Именно это я и хотел услышать. Не волнуйтесь, на флаере всего лишь вмятина. Это не те повреждения, которые я не смогу устранить за свой счет.

Он усмехнулся, будто радуясь какой-то шутке.

— Что ж... значит, мы можем быть свободны?

— Ваше имя?

— Зара.

— Чудненько, Зара. Но, боюсь, вам и вашей подружке придется проехать с нами.

Я отступила на пару шагов, но мужчина с неожиданной для него ловкостью перехватил меня, больно вцепившись в руку. Прижал к машине, и в следующий миг шеей я ощутила укол. Накатила слабость, мир виделся словно в тумане. Последним усилием, сползая на землю, я попыталась найти взглядом Мари, но едва перевела взгляд на пилота, отключилась.

Сон прервался внезапно, и сознание вернулось. Но вскакивать и открывать глаза я не спешила. И вовсе не из-за какой-то осторожности, или страха. Просто смертельно хотелось еще немного поспать. Дико болела голова. Пульсирующая, противная боль. Она заглушала, казалось, даже мои мысли. Которые метались от воспоминаний о столкновении, размышлений о том, где я и почему сплю.

Вопреки расхожему мнению, провала в памяти у меня не было. Я сразу вспомнила все, что случилось, и теперь лихорадочно пыталась сообразить, как лучше поступить.

— Мозговая активность усилилась, — раздался суховатый женский голос. — Скоро она проснется.

— Хорошо. — А этот голос был мужским. — Что о ней известно?

— Ее зовут...

— Мне плевать. Расскажите, подходит она нам, или же нет.

— Девушка детородного возраста. Телосложение обычное. Коренная жительница Земли. Двадцать четыре года. Здорова, небольшая гемангиома в печени, на здоровье не влияет и не будет, мы провели все анализы. Репродуктивные функции в норме, психическое здоровье — тоже. Травм, депрессий, анорексии, булимии и других нежелательных заболеваний не было. В данный момент абсолютно здорова, за исключением глаз, она почти ничего не видит, даже лазерной коррекцией это не поправить. Впрочем, никакого существенного влияния на остальной организм нет.

— А роды? Она ведь не сможет рожать сама с таким минусом?

— Сможет. Медицина Империи пошла намного дальше, я изучила все требования к девушкам. Она подходит по всем параметрам.

— Внешне?

— По шкале Ирлица ее красота может оцениваться на восемьдесят пять баллов из ста. Проблемные зоны: грудь меньшего размера, наличие очков.

— Хм... хорошо. Психологическую реакцию проанализировали?

— Никаких отклонений. Коэффициент интеллекта двести семь, что выше среднего на восемь баллов. В наличии высшее образование и сертификат технического переводчика.

— Подходит, — заключил голос. — Разбуди ее, я с ней поговорю.

— Уже скоро. Она просыпается. Мне достать успокоительные?

— Не нужно. Она разумная девушка. Что с ее подругой?

Я затаила дыхание и постаралась не выдать того, что все слышу.

— Не подходит. Лишний вес, недостаточный коэффициент интеллекта, крашеные волосы, поликомпонетное происхождение.

— Ликвидировали?

— Ей введен препарат, блокирующий воспоминания. Девушку вернули родителям, сейчас она в клинике на лечении.